Читать онлайн Странник бесплатно

Глава 1. Спасительница

Вечер накрыл город синим плащом и уличный шум стих. Весенний ветерок принес горький аромат черемухи из леса. Взошла луна и осветила черепичную крышу домишки, прилепившегося к крепостной стене. В одном из окон тускло горела свеча, а через приоткрытую створку доносился тихий разговор.

– Кто это? – спросил мужчина.

– Не знаю, я нашла его на болотах – ответила женщина шепотом.

– Я же запретил тебе!

– Тише! Он, кажется, очнулся – прервала его женщина.

Незнакомец, лежащий на кровати, попытался приподняться, но тело не слушалось. Голова болела до тошноты. Он дотронулся до виска и нащупал повязку.

Послышались легкие шаги, край полога кровати приоткрылся. Он увидел бледное лицо совсем еще юной девушки с огненно-рыжими непослушными волосами.

– Не двигайтесь и не говорите, вы ранены – сказала она твердым голосом и поправила подушку.

– Я позову стражу – бросил мужчина, вставая.

– Он даже встать не в состоянии! – возразила девушка, обернувшись.

– Хорошо, дождемся утра – согласился тот и вышел.

Девушка раскрыла резной ларец и приготовила лекарство, смешав в серебряной чаше снадобья из пузатых банок и бутылочек с притертыми пробками. Она дала его выпить раненому, сделала перевязку и вышла из комнаты, приказав служанке дежурить всю ночь и не позволять ему много пить.

Рано утром девушка вернулась проведать своего пациента. Она бесшумно подошла к кровати и с любопытством стала его рассматривать. Светлые пряди волос слиплись, повязка сползла на глаза, рука с длинными тонкими пальцами свесилась с кровати. Покрывало сбилось, открыв часть татуировки. Девушка с любопытством приподняла его край, но в этот момент незнакомец проснулся.

– Доброе утро! – смутилась она и выпустила из рук покрывало.

– Доброе! – ответил тот и показал руку. – Это дракон.

Девушка испуганно отшатнулась.

– Простите, ваше высочество! – с поклоном произнесла она.

Молодой человек не успел и рта раскрыть, как та выбежала, увлекая за собой заспанную служанку. За дверями послышался шум, со двора донесся удаляющийся топот лошадиных копыт.

Первые несколько минут он ждал, что кто-нибудь объяснит весь этот переполох, а не дождавшись, начал разглядывать комнату, пытаясь припомнить, как тут оказался.

Высокий сводчатый потолок напоминал паруса, а потемневшие деревянные балки – скелет животного. Солнечные лучи, пробиваясь через толстое оконное стекло, повторяли узоры витража на противоположной стене. Через щель доносился сладкий запах яблоневого цвета. Шмель гудел басом и бился о невидимую преграду, стремясь выбраться на волю.

На одной из стен висела небольшая картина в потемневшей раме. На ней была изображена молодая женщина. Она сидела, скромно опустив глаза и сложив руки. Волосы, гладко зачесанные назад и спрятанные под высокий головной убор, делали ее лицо еще уже. Рукава платья оставили открытыми лишь переплетенные тонкие пальцы с золотыми кольцами.

Незнакомец уже потерял счет времени, когда услышал шорох колес по гравию дорожки, потом размеренные шаги в коридоре. В комнату вошли двое. Первый, подтянутый пожилой мужчина с коротко стрижеными волосами и бородкой, второй – важный господин почтенного возраста с неподвижным лицом. Они молча сели на стулья с высокими спинками, придвинув их к кровати.

– Здравствуйте! Меня зовут Якоб Вейс. Я лекарь и хозяин этого дома, – заговорил первый, – а это – господин Ян ван Рей, советник правителя.

– Здравствуйте! Меня зовут… зовут. Не помню, – испугался пациент.

– Не волнуйтесь, это нормально при вашем ранении, – поспешил успокоить его Якоб и переглянулся с советником. – Разрешите, я осмотрю вас?

Он рассмотрел зрачки и белки его глаз, попросил последить за рукой, и, наконец, откинул одеяло, чтобы пощупать пульс. На руке, обвивая ее кольцами, красовался дракон с раскрытой пастью. Якоб снова переглянулся с господином Яном. Тот развернул старинный пергамент, который принес с собой, и долго сравнивал изображения на руке и в свитке. Помолчав, господин Ян отошел к окну и подозвал жестом хозяина дома.

– Сомнений нет, – вымолвил он.

– Что же теперь делать? – спросил Якоб.

– Займитесь его здоровьем, а я доложу правителю. И держите пока все в секрете.

Якоб кивнул и проводил высокого гостя до дверей.

– Что все это значит? – спросил нетерпеливый пациент, пытаясь подняться.

– Успокойтесь, ваше высочество, вам вредно волноваться, – сказал Якоб, укладывая его обратно на подушки.

– Конечно, о чем тут волноваться? Я всего лишь не помню, кто я и как тут оказался.

– Память вернется, – начал Якоб.

– Когда?

– Точно неизвестно – через день, неделю или месяц – терпеливо продолжил тот.

– Или никогда…

– Что за мрачные мысли?

– Хотя бы скажите, как я оказался в этом доме.

– Вы – везунчик. Если бы не моя дочь, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Услышав шорох за полуоткрытой дверью, Якоб обернулся и покачал головой. Он махнул рукой и позвал: «Заходи!».

Дверь отворилась и в комнату вошла рыжеволосая девушка. При дневном свете она уже не казалась странной и пугающей. Длинное зеленое платье тяжелого шелка с серебряным поясом на бедрах подчеркивало ее стройную мальчишескую фигуру. Непослушные локоны были туго заплетены в косу. Девушка тихо подошла и поклонилась.

– Это моя дочь Диана. Поговорите с ней, – представил девушку Якоб и удалился.

– Расскажите, что вам известно, – обратился к ней незнакомец.

– Конечно, ваше высочество.

– Какое еще высочество? – перебил он ее, – Почему все меня так называют?

– Все дело в изображении на вашей руке. Кажется, древнее пророчество сбывается.

– Пророчество?

– Это была моя любимая сказка в детстве. Жил-был… Лучше я вам почитаю, – сказала девушка и взяла с полки книгу.

Она села у изголовья кровати и начала читать.

Легенда об исчезнувшем принце

В давние времена, когда леса были полны тайн, а королевство изобиловало чудесами, жил один могущественный король. Желая испытать свою ловкость и мужество, отправился он на охоту. Копыта его коня высекали искры, когда погнался он за диким зверем. Тридцать знатных вельмож следовали за ним, стараясь не отставать. Тропинка становилась все уже, а лес – все гуще и гуще. Вдруг деревья расступились и открыли поляну. Посреди нее стояла девушка, окруженная сворой борзых. Никто никогда не видел таких красавиц – ее глаза светились как звезды, а волосы струились как золотые нити. Король, восхищенный ее обаянием, влюбился без памяти. Не успела кукушка прокуковать ему долгую жизнь, как он предложил ей руку, сердце и королевство. Несмотря на все уговоры мудрых советников, он женился на незнакомке, не ведая о том, что ее истинная природа скрыта за маской красоты.

В положенный срок королева родила сына, наследника престола. Король не помнил себя от счастья. Только вскоре пришла беда. Каждое полнолуние являлся кровожадный дракон, опустошая поля и деревни, сея страх среди подданных. Король отправил своих верных рыцарей сразиться с ним, но никто из них не вернулся.

В отчаянии король призвал к себе мага, обладающего тайными знаниями. Тот провел обряд и с дрожью в голосе объявил, что королева и есть кровожадное чудище. В доказательство он в точности описал изображение дракона на ее руке. Советники, полные страха и ярости, требовали казнить королеву и ее дитя, призывая короля к действию.

Со слезами на глазах король, разрываемый между долгом и любовью, приказал бросить жену и сына в темницу, а на рассвете – казнить. В последний миг своей жизни несчастная мать обратилась к Великому Змею, хранителю древних тайн, и тот, тронутый ее горем, отправил ее дитя в верхний мир. Прежде чем ее глаза сомкнулись навеки, она прокляла короля и предрекла, что беды и несчастья не покинут эту землю, пока принц не вернется. «Придет срок и он понадобится своей стране», – произнесла она и после этих слов Небесные врата остались открытыми, оставив лазейку в этот мир страшным и беспощадным тварям.

Король, охваченный страхом, запретил колдовство на веки вечные, а магов велел изгнать из королевства. Он женился вновь, но детей не дождался и его род угас, оставив только тень былого величия и проклятие, которое ждет, пока в мире появится тот, кто вернет утерянное.

Диана дочитала старинное предание и закрыла книгу.

– Красивая легенда, но как она объясняет мое появление здесь? – недоумевал молодой человек.

– Это не сказка, и дракон на вашей руке – доказательство.

– Как романтично! Уверен, по улице ходят сотни юношей с татуировками, но это не делает их принцами, – иронично заметил «его высочество».

– Если только у них есть запасная голова, – улыбнулась Диана, – татуировки запрещены под страхом смерти.

– Да, это усложняет дело.

– Я верю, что древнее пророчество сбылось, принц вернулся, и все будут спасены.

– Но как? Я ведь ничего не помню. Если я – ключ, то где замок?

– Мы с отцом сделаем все, чтобы память вернулась к вам, ваше высочество, – торжественно поклялась Диана.

– Нет, так не пойдет. Опять высочество? – возразил он. – Зовите меня, не знаю, Том.

– Это неподобающее имя для человека, путешествующего между мирами. С вашего разрешения я буду звать вас Стиг – Странник.

– Годится – согласился тот, – лишь бы не высочество.

– А сейчас, ваше выс…, то есть господин Стиг, отдыхайте, – сказала Диана и вышла из комнаты.

Весь день Диана провела в саду. Хотя это громко сказано. Клочок земли между домами – вот и весь сад. В нем росла старая яблоня, под которой стояла не менее старая, почерневшая от времени деревянная скамья. От дерева лучами расходились десять секторов-грядок, разделенных дорожками. Это был не обычный сад, а аптекарский огород. Амарант, анис, валериана, кориандр, лаванда, любисток, розмарин, тмин, укроп, чабрец и шалфей росли ровными рядами, снабженные аккуратными этикетками с названиями.

Сначала Диана разобрала принесенные с болот растения. Отделив корни от стеблей, она промыла их и оставила сушиться на террасе возле сарая. Сложенный из плитняка, крытый соломой, он был ее кабинетом и убежищем. Диана потянула за дверную петлю и вошла. Внутри было прохладно, пахло мятой и лавандой. Она с гордостью огляделась. Множество полочек были уставлены стеклянными и фарфоровыми банками и бутылками разных размеров и форм. С деревянной балки свисали пучки сухих трав. Диана села за дощатый стол возле единственного окна, раскрыла книгу и склонилась над своей энциклопедией лекарственных растений. К множеству страниц, исписанных мелким каллиграфическим почерком, добавилась еще одна, под названием «Аир болотный». На ней появился рисунок со стрелками, описаниями и рецептами.

Полюбовавшись своей работой, Диана уже хотела убрать перо и чернильницу в ящик, как вспомнила о заветной тетради – дневнике. Она сделала еще одну запись.

25 мая

Опыты лечения аиром оказались удачными, и мне понадобилась еще порция материала. Я знала, что отец никогда не отпустит меня одну на болота. Но что делать? Еще немного, и растения стали бы непригодны для сбора. Тогда исследования пришлось бы отложить на год. Рано утром, как только за отцом закрылась дверь, я оседлала свою любимицу и отправилась в лес. Было немного страшновато – все-таки граница Туманных земель, но я старалась не думать о плохом.

Через несколько часов показались заросли аира. Спешившись, я принялась выкапывать растения. Когда корзина почти наполнилась, я нашла шлем среди травы, а чуть поодаль и его обладателя. Рыцарь лежал без сознания с разбитой головой. Сначала я подумала, что это один из смельчаков, отправившихся на поиски Небесных врат, но доспехи на нем были какие-то невиданные. Коня рядом не было. Нащупав пульс, я поняла, что медлить некогда. Как Звездочка вынесла меня, незнакомца и тяжелую корзину, неизвестно, но она не жаловалась.

Вернулись мы затемно. Отец удивился, но помог мне уложить раненого в комнате наверху. Он был крайне недоволен – мало того, что я самовольно покинула дом, так еще и незнакомца подобрала. Из моей секретной экспедиции ничего не вышло.

Но самое интересное оказалось впереди. Утром я обнаружила изображение дракона на руке моего пациента. Неужели старая легенда – правда?

А он хорош собой – настоящий принц, правда, нетерпеливый и капризный, как принцесса.

Диана улыбнулась и задумалась, глядя в окно. Жирная капля упала с ее пера на бумагу. Она расстроилась, но потом присмотрелась и дорисовала силуэт головы дракона.

Крики служанки оторвали ее от работы. Диана толкнула раму и высунулась из окна.

– Что случилось, Марика?

– Их высочество отказываются принимать лекарство и требуют, чтобы ему вернули одежду, – ответила та.

– Иду! – крикнула Диана и добавила про себя: – Ох, уж эти принцы.

Войдя в дом, она увидела стопку книг и письмо.

– Кто был без меня? – спросила девушка.

– Помощник советника привез книги, а еще какой-то мальчишка принес письмо, – ответила служанка.

Диана посмотрела на печать и сунула письмо в карман фартука. Потом выбрала книгу поувесистее и поднялась по лестнице в комнату. Она еле сдержала смех, когда увидела Стига в тоге из одеяла и чалме из бинтов посреди комнаты.

– Ну, наконец-то! – недовольно воскликнул он, услышав шаги, обернулся и расплылся в улыбке.

В старом домашнем платьице с короткими рукавами и белом фартуке Диана казалась намного младше, а строгое выражение не шло к личику, сплошь покрытому веснушками, выступившими от долгого пребывания на солнышке.

– Попрошу вас вернуться в кровать, больной! – строго приказала девушка и невольно рассмеялась.

– Слушаюсь, госпожа лекарь! – шутливо ответил Стиг и лег.

– Так то лучше, – сказала Диана и дала ему лекарство.

– Я с ума сойду от скуки. Можно я встану? – начал канючить больной.

– Вам еще рано вставать. Обещаю завтра короткую прогулку. А сейчас займемся историей.

Диана раскрыла «Историю королевства». Однако не прочла она и страницы, как услышала сопение.

– Сон – лучшее лекарство, – прошептала она и вышла на цыпочках из комнаты.

Диана вернулась в сад и села на скамью под яблоней. Она достала из кармана письмо. В нем было всего несколько строк. Буквы складывались в слова, слова в предложения, но она никак не могла понять их смысла. От легкого дуновения ветерка поднялась лепестковая метель и засыпала Диану будто снегом.

Глава 2. Странник

Раны Стига затянулись, и Якоб позволил ему ненадолго вставать. Портной, присланный Советником, снял мерки и сшил костюм по всем правилам дворцового этикета, но Стиг нашел его вычурным и неудобным. Тогда Марика порылась в сундуках и отыскала кое-что. Рубашка с широкими рукавами, жилет и штаны из мягкой замши, высокие сапоги – все как будто было сшито для него.

Их прогулки с Дианой в саду за домом становились все дольше. Книги по истории и геральдике вернули Стигу прошлое. Ему казалось, что изображенные на их страницах люди и события оживают в его воспоминаниях.

Однажды Диана решила показать Стигу окрестности. Дом лекаря стоял на окраине, поэтому долго идти не пришлось. Немногочисленные прохожие по-разному реагировали на парочку. Мужчины кланялись или улыбались Диане, мальчишки оглядывались вслед, женщины же опускали глаза, а одна даже прошептала: «Ведьма!». Наконец, они добрались до городских ворот. По обе их стороны стояли крепкие ребята в доспехах – стражники.

– Привет, Тим! – смело обратилась Диана к одному из них. – Как жена?

– А, это вы, госпожа Диана! Вы просто волшебница! Уже здоровехонька.

– Как я рада! Можно? – спросила Диана и показала глазами наверх.

– Для вас все можно! – ответил стражник и посторонился.

Диана взяла Стига за руку, и они поднялись по крутым ступеням винтовой лестницы на самую вершину башни. Солнце палило по-летнему, но здесь, на высоте, гулял холодный ветер, развевая флаги. Казалось, еще немного, и Диана взлетит, если Стиг отпустит ее руку.

С городской стены как на ладони были видны ровные ряды садов, прямоугольники полей, деревушки, петляющая лента реки, крутящая колеса мельниц, буйная зелень лесов, синие горы. С другой стороны открывался не менее впечатляющий вид на Амигдалу – столицу Туманных земель. Небольшая речушка разделила город на две части, пробежав по нему змейкой и прыгнув вниз со скалы.

Давным-давно люди и маги жили в мире и согласии по разным берегам реки, пока волшебники не были изгнаны последним королем. Об этом напоминала архитектура. На левом берегу причудливые здания, словно выросшие из-под земли, бережно обходили старые раскидистые деревья. На правом строгие по форме и декору дома выстроились в ряд, как на параде. Этот контраст отражал не только различие вкусов, но и двух миров, когда-то связанных, а теперь разделенных невидимой стеной.

На островке посреди мозаики черепичных крыш возвышались, пытаясь проколоть небо своими шпилями, ратуша и дворец правителя.

– Какой красивый и веселый город! – воскликнул Стиг.

– Красивый – да, но почему веселый? – спросила Диана.

– Так много флюгеров и колокольчиков на крышах.

– Это не украшение, это – система оповещения.

– О чем же они оповещают?

– Сильный ветер приводит в движение туман и предвещает беду. Видите, часть кладки стены отличается?

– Да, теперь вижу, – сказал Стиг, приглядевшись.

– Это удар хвоста чудища, которое десять лет назад напало на город и унесло жизни сотен людей. И моей матери.

Дианы сжала губы, чтобы не расплакаться.

– Простите, что напомнил об этом.

– Самое ужасное, что я ее почти не помню. Если бы не портрет…

– Это же настоящий Рогир? – спросил Стиг.

– Да, кажется, отец называл это имя. Его написал один студент, когда останавливался у нас. Откуда вы знаете?

– Даже не представляю, – ответил тот.

Диана помолчала и переменила тему.

– Как память? Что-нибудь вспомнили?

– Пока нет, но обязательно вспомню!

Когда Стиг и Диана вернулись, их уже ждали. Посреди стола, накрытого белой вышитой скатертью, возвышались кувшины с вином и водой. На большом блюде рядами лежали запеченные овощи и зелень. Отдельно стоял нарезанный тонкими ломтиками сыр. Украшением стола была ваза с фруктами. Для обеда с принцем Марика достала парадный сервиз и серебряные приборы.

– Вот это да! – только и смог вымолвить Стиг.

– Что празднуем? – спросила Диана.

– Просто семейство собралось за обедом. Садитесь к столу, – пригласил Якоб.

Долго уговаривать их не пришлось. Марика принесла мясо, а хозяин дома налил в серебряные кубки красного вина со специями.

– М-м-м. Как вкусно! Вы знаете какой-то секрет? – поинтересовался Стиг у служанки.

– Не дразните ее, а то до вечера не переслушаете, – пошутил Якоб.

– О, прежде чем жарить мясо, нужно сделать надрезы, натереть его солью и перцем, полить медом и не забудьте про веточку розмарина, – начала Марика.

– Самый главный секрет – прогулка перед обедом! – рассмеялась Диана.

Когда тарелки и бокалы опустели, Якоб ушел в свой кабинет, а Стиг и Диана устроились на скамейке в саду.

– Что, голова? – спросила Диана, заметив, что ее пациента что-то мучает.

– Нет. Я все думаю – почему та женщина назвала вас ведьмой?

– Ах, это. Думаю, тут несколько причин. Во-первых, лекарственные растения – моя страсть. Как-нибудь я покажу вам свою энциклопедию. Во-вторых, я лечу людей, а дело женщины – заниматься домом и детьми, а не больными. В-третьих, цвет моей шевелюры слишком оригинален. Чем не ведьма?

– А мне нравится – как будто солнышко заблудилось в волосах. И потом, вы отлично справляетесь с пациентами, госпожа лекарь – подбодрил ее Стиг.

– Скажите это моему отцу, – грустно улыбнулась Диана, – он видит меня не лекарем, а женой военачальника. Мой жених тоже не одобряет моих увлечений.

– Вы любите его?

– Он молод, богат, умен и красив. Любая девушка умерла бы от счастья, став его невестой. И потом, отец считает, главное – что он любит меня.

– А вы?

– Что вы хотите от девушки, которая в детстве играла не куклами, а папиными инструментами, а вместо рукоделия препарировала лягушек? Почему я не родилась мальчишкой? Давно бы уже была компаньоном отца. Я оттягиваю помолвку под разными предлогами. Сейчас мой предлог – вы.

– Теперь мне и выздоравливать не хочется, – рассмеялся Стиг, подмигнул Диане и расправил плечи.

Диана тоже расхохоталась, глядя на него. На смех вышел Якоб и увел Стига в дом для осмотра. Солнце поднялось высоко, и даже в тени чувствовался его жар. Диана спряталась в своем убежище. Она достала дневник и, обмакнув перо в чернила, начала писать.

19 июня

На городской стене прошлое застигло меня врасплох. Я бы и рада забыть о дне, когда погибла моя мать, но не могу.

Помню, как сейчас, страшный нарастающий рев, от которого заложило уши. До сих пор вижу во сне, как над моей головой пролетает серебряная птица с распростертыми крыльями, закрыв собой полнеба. Как уцелел наш дом, когда она зацепилась когтями за крепостную стену? Чудище кувырком пролетело над городом и рухнуло со скалы, поливая огнем все вокруг. Черный дым закрыл солнце, и город погрузился в хаос.

Останься мама дома, была бы жива. Это не дает мне покоя. Я чуть не расплакалась. Хорош лекарь!

Кажется, я знаю способ помочь Стигу. Завтра же испробую его. Правда, он небезопасен.

Ниже Диана нарисовала зубцы крепостной стены и башню. Она так увлеклась, что не заметила, как вошла Марика и вздрогнула, когда та положила руку ей на плечо.

– Разве можно так подкрадываться?

– Вас вызывают во дворец, – сказала служанка, – Карета ждет. И хватит уже пачкать пальцы.

Диана спрятала тетрадь в щель между камнями и вышла на улицу через калитку. Петляя по узким улочкам, карета привезла ее ко дворцу. Слуги провели Диану в покои и оставили одну. Мраморные колонны, державшие своды, гляделись в зеркало отполированных плит. Мебель с ажурной резьбой, казалось, сейчас убежит в гобеленовые леса на своих львиных ножках.

– Кра! – резко каркнул ворон в золоченой клетке.

В комнату вошла, шурша шелком, высокая девушка с темными волосами. Она посмотрела на Диану надменным взглядом. Та склонилась в глубоком поклоне. Через секунду они кинулись в объятия друг другу и рассмеялись.

Селена и Диана дружили с детства, их судьбы были переплетены с самого начала. Обеих постигла одна и та же беда – они потеряли матерей, что навсегда изменило их жизни.

Отец Селены, стремясь вернуть утерянное счастье, женился вновь, и вскоре был избран правителем. Его новая жизнь полна обязанностей и забот, поэтому Селена часто чувствовала себя одинокой.

Отец Дианы остался верным памяти жены, не представляя рядом с собой другую женщину, и продолжал заниматься лекарством. Его преданность делу и семье делали их дом тихим и спокойным, но эта преданность стала бременем для Дианы.

Несмотря на разные пути, которые выбрали их семьи, дружба Селены и Дианы оставалась крепкой. Они поддерживали друг друга в трудные времена, делились своими страхами и мечтами, искали утешение в воспоминаниях.

– Совсем ты забыла свою подругу, – с напускной обидой сказала Селена.

– Как раз к тебе собиралась.

– У тебя новый поклонник? А меня, того и гляди, выдадут за какой-нибудь толстый кошелек.

– Мы обе знаем, что достаточно одного твоего взгляда…

– Тише, мы же договорились! – прервала ее Селена.

– Но мне, вернее одному человеку, очень нужна твоя помощь. Особенная, понимаешь? – упрашивала ее Диана.

– Тому симпатичному блондину? – игриво спросила подруга.

– А я думала, мне показалось, – сказала Диана и погрозила ворону пальцем.

– Я соскучилась. Хорошо, приводи завтра своего человека – согласилась Селена.

Подруги еще долго секретничали, а потом вышли в дворцовый парк.

– Наперегонки? – спросила Селена.

– Я первая! – крикнула Диана и рванула, подобрав юбки, по липовой аллее.

Обгоняя и отталкивая друг друга, они добежали до старого дуба, который помнил времена, когда дружба была их единственным сокровищем. Подруги сели на качели, подвешенные к толстой ветке. Раскачиваясь, они чувствовали, как все заботы и тревоги растворяются в воздухе, а радость вновь наполняют их души, раскручивая веревки времени и возвращая в беззаботное детство.

Диана вернулась домой только под вечер. Прежде чем войти, она проскользнула в свое убежище и дописала несколько строк при свете свечи.

Сегодня какой-то необычный день – все говорят о любви. Наверное, жара так влияет. Почему все так носятся с этой любовью? Я думаю, что ее значение сильно преувеличено.

Была у С. Она влюблена, но ее тайный возлюбленный не отвечает ей взаимностью. Весь день слушала рассказы о его достоинствах. Где она нашла такое чудо? Я не видела девушки привлекательнее, не говоря уже о ее приданом. И что этим мужчинам надо? Взять меня: худая, рыжая, конопатая, постоянно вожусь с больными, к тому же ничего не смыслю в хозяйстве. А Э. считает, что лучше меня не найти. Все девушки краснеют и вздыхают при его появлении, а фамильное колечко будет красоваться на моем пальчике. Теперь уж точно все будут считать меня ведьмой.

Диана нарисовала раскидистый дуб. Потом улыбнулась и дорисовала силуэт ведьмы на метле. Она спрятала тетрадь, задула свечу и ушла в дом.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Диана поспешила в столовую, чтобы застать отца.

– Доброе утро! Как провела время во дворце? – спросил Якоб, намазывая горячую булочку маслом.

– Отлично! Тебе привет от Селены.

– Спасибо. Какие планы на сегодня?

– Хочу показать город Стигу. Можно?

– Только не долго.

После завтрака Якоб ушел к своим пациентам, а Диана дождалась Стига и между второй и третьей булочкой с вишневым вареньем объявила ему, что знает способ вернуть память.

– Правда, он непредсказуем и…

– Я согласен, – перебил ее Стиг, – Что нужно делать?

– Ничего особенного. Мы идем в гости к моей подруге.

По пути Диана показала Стигу городские достопримечательности. Они прошли мимо таверны «Пристанище», из дверей которой слышались разговоры и смех посетителей. Затем пересекли старый мост, связывающий правый берег речушки с островом. На площади они задержались у колоннады ратуши, слушая мерный бой часов, напоминающий о неумолимом течении времени.

Свернув в переулок, Стиг и Диана почувствовали, как городской шум стихает, уступая место уединению. Пройдя вдоль стены дворцового парка, Диана остановилась у калитки, скрытой от чужих взглядов зарослями дикого винограда. Она постучала, и та бесшумно отворилась. Старый слуга, с доброй улыбкой на морщинистом лице, провел их во дворец, воздух которого был пропитан ароматами цветов, а стены хранили множество секретов.

– Вы уверены, что хотите этого? – спросила Селена.

– Да, – коротко ответил Стиг.

Селена усадила его в кресло напротив, а подругу попросила подождать в другой комнате.

– Посмотрите мне в глаза, – приказала она.

Стиг взглянул на Селену. Сначала он просто любовался ее утонченной красотой, но через минуту ему показалось, что зрачки ее глаз с длинными, как копья, ресницами расширяются. Они затягивали его, как две черные воронки.

– Представьте, что время – это книга, а листы – дни. Переверните одну страницу назад. Что вы видите? – сказала Селена.

Тело Стига стало невесомым и, покачиваясь в такт убаюкивающему голосу, все глубже погружалось в темноту как в воду. Волны сомкнулись над его головой, а голос Селены звучал глухо, как через стену.

В луче света появилась книга. Стиг наблюдал со стороны, откуда-то сверху, как листает ее, но нисколько не удивился. В это время во тьме показалась светлая точка. Она все росла, пока яркая вспышка не ослепила его.

– Мы с Дианой на крепостной стене, – с удивлением обнаружил Стиг, оглядываясь вокруг.

– Листайте дальше. Где вы находитесь? – снова спросила Селена.

– В саду, на скамейке под яблоней.

– Еще. Где вы?

– Не знаю. Темно. Двое разговаривают. Не могу встать. Сильно болит голова.

– Еще!

– Ветер в лицо. Улицы. Улицы. Улицы. Что это? Нет! Удар. Я падаю. Падаю! А-а-а!

– Откройте глаза!

Стиг открыл глаза и видение исчезло. Тьма отступила, ощущение полета пропало, тело постепенно обрело вес и обмякло в кресле.

– Почему мы остановились?

– На сегодня хватит.

– Но я не вспомнил, – начал Стиг.

– В следующий раз, – отрезала девушка.

Стиг и Диана вернулись домой. На все расспросы Стиг отвечал, что ничего не помнит. Зато на следующий день рассказал Диане такой удивительный сон, что она даже записала его.

21 июня

Сон Стига

Ночь. Я несусь по городу на стальном коне с невообразимой скоростью. Слева и справа ровными рядами сами собой двигаются повозки. Светло как днем. Миллионы разноцветных огней отражаются в стеклянных башнях высотой до неба. Птица с дом величиной пролетела с ревом над ними, но никто даже внимания не обратил.

На улицах толпы людей в самых странных одеждах. Женщины одеты как мужчины. Некоторые разговаривают с плоскими пластинами.

Я разогнался еще сильнее. Вдруг дом на колесах преградил мне путь. Испуганные люди смотрели в окна. Я пытался остановить коня, чтобы избежать столкновения. Тот встал на дыбы и сбросил меня. Падение казалось бесконечным. Острая боль пронзила все тело. Я лежал посреди дороги в городе, полном чудес и опасностей, пока тьма не поглотила меня.

Ранним утром Диана со Стигом вышли за городские ворота и не торопясь зашагали по лесной тропинке. Диана мимоходом рассказывала о свойствах трав и цветов, попадающихся по пути. Одни из них можно было использовать для приготовления лекарств, другие – в кулинарии. Стиг слушал и восхищался ее знаниями.

В воздухе запахло водорослями, и вскоре они вышли к реке. Берега опрокинулись в ее глубокие воды, видно было, как в прозрачной воде лениво плавала рыба. Ее чешуя блестела в солнечных бликах как драгоценные камни. Стиг вдохнул свежий воздух и почувствовал, как все заботы и тревоги остались позади, в шумном городе. Диана присела на камень и продолжила рассказ о растениях и о том, что река полна жизни. Стиг слушал ее слова, но понимал, что этот момент больше, чем просто прогулка. Это время, когда они могли побыть наедине и наслаждаться простыми радостями жизни.

– Искупаемся? – предложил Стиг.

– Я не умею плавать. Кто будет вас спасать?

– Я не буду заплывать далеко.

Не дожидаясь возражений, он скинул сапоги и нырнул с разбега в воду. Диана бегала босиком по мелководью туда-сюда, подобрав подол платья, пока Стиг плавал на разные манеры и нырял. Наконец, он вышел на берег.

– Вы видели? Видели, как я умею?! – возбужденно кричал он.

Диана отвернулась и обиженно молчала, скрестив руки. Тогда он подхватил ее на руки и понес в воду. Она визжала и брыкалась, но потом сдалась и они плескались и дурачились, пока губы не посинели. Потом грелись на солнышке по разные стороны старой рыбацкой лодки, разложив на ней одежду. Диана смотрела на набегающие волны, а Стиг чертил что-то палкой на песке.

– А ведь я не весь сон рассказал – вдруг вымолвил он.

– Почему?

– Потому что я видел вас.

– Это из-за того, что вы меня каждый день видите.

– Ваше лицо – последнее, что я помню.

– Есть хочется – сказала девушка после недолгого молчания.

Они оделись, и Диана достала из мешка нехитрый провиант, который заботливо собрала Марика. К завтраку у них были половинка свежеиспеченного хлеба, кусок ветчины и немного молока в бутыли.

– А фантазия у вас хоть куда! Это ж надо – стеклянные башни – смеялась Диана, прихлебывая молоко.

– Ага, и птицы величиной с дом, – подхватил Стиг, отломив кусок хлеба.

– И дом на колесах!

– И железный конь! Хотя от коня я бы не отказался.

Закончив завтракать, они отправились обратно. Когда Стиг начал отставать, Диана настояла на отдыхе и свернула с тропы. Они лежали в высокой траве, слушали стрекотание кузнечиков и тыкали пальцем в небо, наперегонки угадывая, на что похожи проплывающие облака. Услышав шаги и сиплый голос, Стиг встал, загородив собой Диану.

– Смотри, брат, какая парочка! Прям голубки!

Перед ними стояли двое мужчин. Их возраст невозможно было определить по огрубевшим загорелым лицам. Высокий и крепкий детина в пыльном дорожном плаще держал увесистую дубинку на плече. Другой, в заплатанной одежде и дырявых башмаках, склонился как крючок под тяжестью мешка.

– Кто вы и что вам нужно? – спокойно спросил Стиг.

– А что вам не жалко? – ответил вопросом на вопрос здоровяк.

– У нас ничего нет, – сказал Стиг и бросил опустевший мешок к их ногам.

– Да, не густо, – подтвердил другой, развязав его.

– Мне кажется, дама желает подарить мне свои серьги, – нарочито вежливо сказал первый и шагнул вперед.

– А мне не помешают новые сапоги, – продолжил второй и угрожающе сдвинул брови.

– Они нам самим пригодятся, – твердо ответил Стиг, не обращая внимания на Диану, которая дергала его за рукав.

– Ну, пеняй на себя! – зло выкрикнул здоровяк и замахнулся дубиной.

Диана вдохнула поглубже, чтобы закричать, но так и осталась стоять с раскрытым ртом. Стиг шагнул в сторону, ловко уйдя от удара дубинкой. Верзила покачнулся, но устоял на ногах. Удар ногой в бок все же вывел его из равновесия. Он растянулся во весь рост. Дубинка улетела в кусты.

– Ах, так?! – не своим голосом завопил второй и бросил тяжелый мешок.

Блеснуло лезвие. Не дожидаясь нападения, Стиг смело шагнул ему навстречу, схватил за руку и вышиб нож.

– Пусти, больно! – завизжал разбойник.

– Убирайся! И дружка прихвати – сказал Стиг, выпустив руку.

Хромая и охая, незадачливые грабители скрылись в кустах.

– Вы видели? Как я их, а?! – кричал Стиг и прыгал вокруг Дианы.

– Вы целы? Где болит? – спрашивала она, бегая за ним и ощупывая руки и ноги.

Успокоившись, Стиг и Диана решили, что не будут никого беспокоить рассказами об этом происшествии, тем более что никто не пострадал. Они уже направились к тропе, как заметили мешок, брошенный грабителями посреди поляны. Стиг подошел и легонько пнул его. Послышался металлический звон. Диана потянула за веревку и на траву посыпались монеты, золотые и серебряные чаши и кубки. На самом дне они обнаружили еще пластины с непонятными иероглифами.

– Да тут целый клад! Как мы с ним поступим? – спросил Стиг.

– Решим дома, – ответила Диана.

Стиг кивнул, понимая, что лучше не торопиться с выводами.

Вернувшись, они спрятали мешок в сарае. Но прежде, как истинный ученый, Диана сделала опись его содержимого и сняла отпечатки с пластин. Потом написала несколько строк в дневнике.

26 июня

Опыт по возвращению памяти с помощью С. оказался успешным. Правда, первой вернулась телесная память. Стиг отлично развит физически, обладает бойцовскими навыками, как и подобает принцу.

После того, как он спас меня сегодня от разбойников, мне стыдно, что я называла его принцессой. Его храбрость и ловкость восхищают.

Если сны о стеклянном городе не фантазии, то мир за Небесными вратами удивителен. Вот бы там побывать!

На следующий день Диана осмотрела свои грядки и достала ножницы. Она аккуратно срезала веточки лаванды и складывала в корзину. Стиг сидел на скамье и читал. Вернее, делал вид, что читал, а на самом деле наблюдал за Дианой.

Перехватив его взгляд, она подошла и пощупала лоб. Запах лаванды от ее рук пробудил у Стига смутные воспоминания. Ослепительное солнце, звуки далекого прибоя, лавандовое поле и девичьи руки на его плечах. Он приложил руки Дианы к своему лицу. Она замерла и вдруг почувствовала его губы на своих ладонях.

Услышав шаги, девушка обернулась и отдернула руки. Перед ней стоял ее жених.

– Я вызываю вас на поединок! – крикнул он, еле сдерживаясь, и бросил Стигу перчатку.

Затем резко повернулся и зашагал к выходу. Диана побежала было за ним, но передумала и остановилась.

– Поединок, так поединок, – спокойно сказал Стиг и поднял перчатку.

Глава 3. Поединок

Зал Собраний – самая старая часть дворца. Балки двускатной кровли держат мощные грубо отесанные каменные столпы, а стены украшают потемневшие от времени рельефы, изображающие сцены из истории. Говорят, забытые короли и давно утихшие сражения оживают по ночам и тогда здесь слышны шаги, голоса, бряцанье оружия и ржание коней.

Генрих Бейли, правитель Туманных земель, сидел за массивным длинным столом и со скучающим видом слушал доклад советника. О его рассудительности и хитрости ходили легенды. Он единственный был переизбран четырежды и намеревался сделать это еще раз. Недаром ему дали прозвище Мудрый.

– Это все? – подозрительно тихо спросил он, когда советник умолк.

– Да, правитель, – с поклоном произнес тот, чувствуя напряжение в воздухе.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?! И это накануне выборов! – взорвался Генрих.

Все помощники, сидящие за столом, встрепенулись, их взгляды метнулись к советнику, но его каменное лицо не изменило своего выражения.

– Волнения начались из-за нарушения границы. Оно, конечно, не сравнится с нападением десятилетней давности, но крестьяне ропщут, считая, что их бросили, – ответил советник.

– Что вы предлагаете? – спросил правитель, встал и начал мерить гулкими шагами зал Собраний.

– Послать туда армию.

– Как это повлияет на укрепление власти? Одни расходы! – раздраженно бросил Генрих.

– Тогда соберем отряд из добровольцев, – предложил советник.

– Вот это уже лучше – согласился тот, – и устроим турнир – и увеселение для народа, и силу покажем.

– Отличная идея, мой господин! – подхватил советник, – Что, если мы достанем свой козырь?

– Еще не время! – прервал его правитель, – Приготовьте указы о рыцарском турнире и отряде добровольцев.

Советник встал, поклонился и направился медленной раскачивающейся походкой к выходу. За ним засеменили многочисленные помощники как утята за уткой. Правитель позвонил в колокольчик, приказал появившемуся как из воздуха слуге подавать обед и важно зашагал по дворцовому коридору.

Молодой полководец вошел в обеденный зал, и все присутствующие мужчины невольно втянули животы и выпрямили спины, а женщины потупили глаза, чтобы никто не прочитал в них восхищения. Даже щеки дочери правителя зарделись, выдав ее волнение.

– А, Эрик! – воскликнул правитель, встал и сделал пару шагов навстречу.

– Приветствую вас, мой господин! – ответил полководец и подошел.

Генрих по-отечески обнял его и посадил по правую руку. Стол так был заставлен всевозможными блюдами, что парчовых узоров скатерти не было видно. Слуги бесшумно сновали между гостями, предупреждая малейшие их желания. От ярких костюмов из шелка и бархата рябило в глазах. Звенели серебряные кубки, полные вина.

– Передайте, пожалуйста, соус, – обратилась к Эрику Селена, и спросила тише: – Почему у вас такой суровый вид?

– Извините, – ответил Эрик, улыбнулся и передал соусницу.

Селена взяла ее и прикоснулась, как бы невзначай, к его руке. Она почувствовала одновременно твердость и смятение молодого военачальника. Эрик неловко отдернул руку, и кроваво-красный соус вылился на скатерть. Селена высыпала на пятно соль из солонки.

– Что вас тревожит?

В это время слуги вынесли запеченного кабана, собственноручно подстреленного правителем на охоте. Гости громко выражали восхищение ловкостью и меткостью Генриха, не умолкая несколько минут, а тот щурился от удовольствия, как кот.

– За Генриха! – выкрикнул Эрик и вскочил как распрямившаяся пружина.

Раздался звон кубков и зал огласился дружным «Ура!», отозвавшимся эхом в коридорах дворца.

Наконец, внесли произведение поварского искусства – пирог с фруктами и ягодами. Слуги торжественно водрузили его на стол и начали нарезать на куски. Все гости замерли и подались вперед. Вдруг, прямо из-под ножа, из пирога выпорхнули птицы. От неожиданности гости стали кричать и разбегаться. Генрих хохотал и хлопал в ладоши как ребенок, глядя, как женщины размахивали руками, а мужчины трусливо прятались за стулья. Только Эрик и Селена не замечали ничего вокруг. Взгляд девушки остановился, зрачки расширились, и, как по волшебству птичья стайка сделала круг над столом и вылетела вереницей в открытое окно.

Когда обед закончился и все разошлись, правитель пригласил Эрика в библиотеку. Он усадил его в кресло, сам же начал медленно ходить взад-вперед.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя как родного? – начал он издалека, – И всегда помогу, чем смогу.

– Да, правитель! – коротко ответил Эрик.

– Тогда расскажи, что тебя мучает? Я хочу, чтобы мой полководец был спокоен и счастлив.

– Все в порядке, – сухо ответил тот.

– А когда на свадьбу позовешь? Вот уж погуляем!

Эрик вскочил и сжал руки в кулаки. Потом сел и откинулся в кресле. Генрих остановился и взял с полки книгу.

– Так вот в чем дело! Мне донесли, что у тебя появился соперник. А знаешь ли ты, кто он?

– Какой-то найденыш! – презрительно выкрикнул Эрик.

– Найденыш? – тихо спросил правитель, раскрыл книгу и подал ему, – Помнишь эту легенду?

– Мы сказки будем читать?

– Древнее предсказание сбылось – еще тише заговорил Генрих, – Мы бы уже готовились к коронации, если бы этот найденыш не потерял память.

– Я что, вызвал на поединок короля?!

– Ты видел корону у него на голове?

– Нет.

– Тогда ты всего лишь вызвал на поединок наглеца. Померяйся с ним силами на рыцарском турнире и покажи, что значит честь – посоветовал Генрих, – Ну, с этим все. А теперь займемся делом. Собирай отряд добровольцев и через неделю отправляйся в поход – чудовища снова бесчинствуют на наших землях.

– Да, господин! – с готовностью ответил Эрик, положил книгу и вышел, печатая шаг.

– Вот и ладно! – довольно улыбнулся Генрих, поставил древний фолиант на место и развалился в кресле.

На другой день, как только первый луч солнца коснулся шпиля ратуши, в дверь домика на окраине позвонили. Колокольчик заливался, но никто не открывал.

– Где это носит нашу Марику? – пробормотала Диана, зевая.

Она открыла дверь. На пороге стоял оруженосец Эрика с букетом белых лилий и улыбкой от уха до уха.

– Здравствуйте, госпожа Диана! Передайте это господину Стигу – отрапортовал он и протянул ей конверт.

– Всенепременно, – ответила она и улыбнулась, – Цветочки тоже ему?

– Никак нет! Господин просил вам передать – смутился тот и протянул букет.

Диана приняла цветы, сунула конверт в карман и закрыла двери. Она занялась приготовлением завтрака. Диана растопила очаг, нарезала тонкими ломтиками белый хлеб, принесла масло и варенье из погреба, сварила кофе. Все уже наслаждались завтраком, когда в двери столовой ворвалась запыхавшаяся Марика.

– Где ты была? Что случилось?! – выкрикнули вместе Якоб и Диана.

– Сейчас на площади объявили о рыцарском турнире и про поход! – выпалила служанка, – Эх, была бы я мужчиной…

– Хорошо, что ты не мужчина, – рассмеялся Якоб, – А то бы завтракать нам всегда подгорелыми тостами.

Стиг подавился и закашлялся, Диана покраснела, а Марика гневно посмотрела на хозяина. Тот сразу засобирался к больным.

– Какие дивные цветы! Жених приходил? – с умилением спросила служанка, разглядывая букет в центре стола.

Диана раскраснелась еще больше, а Стиг поджал губы и вышел в сад.

– Да что сегодня со всеми? Вы не простудились? – спросила Марика. – Заварю вам ромашки.

Служанка сделала чай. Диана взяла кружки и вышла в сад. Стиг сидел под яблоней.

– А он настойчивый, ваш жених, – сказал Стиг, взял кружку и отхлебнул из нее, – А-а-а, горячо!

– Не зря же он полководец, – улыбнулась Диана, – Только на этот раз ему нужны были вы.

От удивления Стиг опустил руку и снова обжегся.

– Оруженосец принес письмо, – ответила на его немой вопрос Диана, взяла кружку из его рук и вручила послание.

Стиг сломал печать, развернул лист и прочел несколько строк, написанных уверенным размашистым почерком.

– Где можно достать доспехи? – помолчав, спросил он.

– Что? – удивилась Диана и выронила кружку.

Она вырвала лист у Стига. Это был вызов на поединок. Эрик великодушно оставлял право выбора оружия за соперником и предоставлял ему коня.

– Да как он посмел? Я сей же час пойду к правителю!

– Не делайте этого, – спокойно сказал Стиг.

– Почему?

– Мужчина должен уметь постоять за себя.

– Вы ведь не с крестьянами будете сражаться, а с лучшим воином королевства.

– Вот значит какого вы мнения о моих бойцовских качествах?

– Я не прощу себе, если с вами что-нибудь случится. Как вы не понимаете, что в ваших руках судьба всего королевства?!

– Это вы не понимаете, что я не смогу защитить королевство, если не могу защитить даже себя!

– Будь по-вашему!

– Что? Так просто? – удивился Стиг, настроившийся на долгий спор.

Диана приволокла из сарая мешок, бросила к ногам Стига и рассказала, как найти оружейника. После его ухода девушка тоже ускользнула из дома.

Вернувшись через несколько часов, она вошла в свой кабинет. Диана вспомнила один способ успокоиться, которому научил ее отец, достала дневник и выплеснула свои переживания на его страницы.

15 июля

Что меня больше возмущает? Недоверие Э. или безрассудство С.? Почему я чувствую себя виноватой? Чем больше я об этом думаю, тем яснее понимаю, что меня волнует вовсе не спасение королевства. Почему так больно при одной только мысли о потере? Столько вопросов! И ни одного ответа.

Если С. думает, что я оставлю все на волю судьбы, то он жестоко ошибается. Если он узнает… Ну и пусть.

Диана задумалась и сидела неподвижно, пока служанка не позвала ее. Она быстро написала что-то на оторванном из тетради листе и поспешила в дом.

Вечер прошел тихо. Стиг поглядывал на девушку с опаской, но та была на удивление спокойна. Сославшись на усталость, она пожелала лечь пораньше. Проходя мимо Стига, Диана сунула ему в руку записку. Поднявшись к себе, он прочел: «Будьте завтра утром у калитки дворцового парка».

– Что она задумала? – вслух произнес он и улыбнулся. – Это свидание?

Утром Стиг проснулся раньше обычного и поспешил к назначенному месту. Оглядевшись по сторонам, он постучал в калитку. Его уже ждали. Старый слуга проводил его в дальний угол парка и оставил под дубом. Стигу показалось, что прошла целая вечность, когда он услышал шаги.

– Вы пришли! – обрадовался он и обернулся.

Улыбка сползла с его лица, когда он увидел перед собой пожилого мужчину. Тот оценивающе осматривал Стига. Его загорелое лицо было неподвижно, но черные глаза улыбались.

– Пришел – ответил он.

– Кто вы?

– Зовите меня Артур. Я ваш тренер.

– Я не просил об этом.

– Диана предупредила меня, что с вами будет нелегко. Не упрямьтесь и следуйте за мной. – сказал мужчина, повернулся и зашагал по дорожке.

После недолгой заминки Стиг отправился вслед за ним. Еловая аллея вывела их к конюшням. Главный конюх уже ждал их. Он вывел двух оседланных коней.

– Это Гром, – представил он вороного наезднику и передал уздечку, – Будьте осторожны, он кусается.

Стиг посмотрел в большие умные глаза Грома и запустил руку в его гриву. Конь фыркнул и поддел ее мордой. Тогда Стиг вставил ногу в стремя и легко вскочил в седло. Артур, все это время наблюдающий за ним, одобрительно кивнул и тоже оседлал своего гнедого. Сначала они прокатились рысцой по аллее, а когда она кончилась, прошмыгнули через потайной ход в лес и скакали галопом друг за другом, перемахивая через валежник, ручьи и овраги.

Вернувшись, Артур продолжил испытывать новичка. Он велел подать копье. Крепко зажав его под мышкой, разогнался и нанес такой мощный удар, что чучело крутилось на шесте как сумасшедшее. Остановив коня, Артур махнул рукой Стигу. Тот, в свою очередь получив копье, сжал его древко в руке, приложил к бедру и пришпорил Грома. Щит соломенного противника с грохотом упал от его удара. Всадники отдали копья оруженосцам и спешились.

– Неплохо, молодой человек! – похвалил тренер Стига и похлопал его по плечу.

Тот попрощался и вернулся в домик на окраине, чуть не падая от усталости. Там его уже ждали горячая ванна и ужин. За столом он клевал носом, так что Марика отвела его наверх.

Утром Стиг завтракал в одиночестве – лекарь с дочерью еще затемно уехали в соседнюю деревню. Он пришел в парк немного раньше и завернул к Грому, где Артур и нашел его, хрумкающего морковкой на пару с вороным другом. Оружейник доставил заказ, и они занялись примеркой и подгонкой доспехов. На длинную кольчугу Стиг надел панцирь, но понял, что слишком неповоротлив в них. Тогда он надел доспех поверх своей черной кожаной куртки, в которой его нашла Диана. Сначала Артур усомнился в его решении, но, внимательно разглядев куртку, с удивлением заметил, что она не так проста, как кажется. Двойная кожа и вставки на груди и спине делали ее прочнее. Артур помог затянуть ремни новенького сияющего панциря и надеть шлем. Затем подал меч и щит. Стиг переложил меч в левую руку. Артур пристально посмотрел на него. На деревянном щите, обтянутом черной яловой кожей, красовались серебряная звезда и вытесненный девиз: «Ad aspera!» – «К звездам!».

– Почему вы выбрали своей эмблемой звезду? – спросил тренер.

– На моей куртке есть такая, поэтому, наверное.

– Это хороший знак – она будет охранять вас.

Оруженосец помог Артуру облачиться в доспехи, и началась тренировка. Сначала Стиг только отражал мощные удары меча, сыпавшиеся на него, но потом стал смелее. Более легкое снаряжение давало ему свободу для маневра. На звон мечей сбежались все помощники и конюхи. Они, не стесняясь делали ставки на то, сколько продержится новичок. Это разозлило Стига, и от защиты он перешел к нападению. Бросив тяжелый щит, он сжал меч двумя руками и нанес сокрушительный удар, от которого противник упал на спину. Затем приставил лезвие горлу, сжав его правой рукой.

– Сдавайтесь! – произнес Стиг в наступившей тишине.

– Сдаюсь, сдаюсь! – ответил Артур, бросил меч и расхохотался.

Разочарованные зрители молча разошлись. Стиг помог противнику подняться. Они сняли доспехи и сели в тени.

– Вы готовы к завтрашнему поединку. Советую сегодня хорошенько выспаться, – сказал Артур.

Стиг поблагодарил его и уже собрался уходить, но тренер остановил его.

– Вы напомнили мне одного моего ученика. Он тоже левша и совершает те же ошибки, что и вы, – сказал Артур.

– Кто же он?

– Эрик Марен.

Стиг удивился, но промолчал, потом попрощался и отправился домой. Он шел медленно, любуясь вечерним городом. Лучи заходящего солнца превратили черепицу в золото. Длинные тени перечеркнули узкие улочки. Высоко в розовом небе летали ласточки.

Диана вышла в сад и подошла к яблоне. Вдруг что-то блеснуло. Это была кружка. Глиняная в глазури, расписанная незабудками. «Надо же, целая. Вот бы и он вышел целым из этой истории», – загадала она, подняла кружку и села на скамью. Стукнула калитка. Диана даже не оглянулась.

– Посидите со мной, господин Стиг, – попросила она.

– Откуда вы знаете, что это я?

– Знаю и все.

– Надо же, целая, – удивился Стиг и взял кружку из рук Дианы.

– Завтра я не смогу этого сказать, поэтому скажу сейчас. Вернитесь целым как эта кружка! – выпалила она и убежала в дом.

Стиг не стал удерживать ее. Он сидел, сжимая кружку в руках и улыбаясь, пока не показалась первая звезда. Потом поднялся к себе и сразу уснул под тихий шелест листвы за окном.

Утром весь город пришел в движение. В уличном шуме невозможно было разобрать ни слова. Кареты в сопровождении отряда рыцарей во главе с полководцем плыли по людскому морю как ладьи, а за ними, мерно покачиваясь в седлах, – участники турнира. Толпа зевак приветствовала любимчиков.

– Кто это? Чей это герб со звездой? Смотрите, смотрите! Черный рыцарь! – выкрикивали в толпе, заметив незнакомца.

Рыцарь только ниже опустил капюшон своего плаща.

Турнир решено было провести недалеко от города, возле Королевской рощи. За несколько дней здесь построили трибуны и затянули их красным шелком, установили барьеры. Солнце поднялось высоко, когда прибыла процессия. Распорядители проводили зрителей на свои места. Якоб с Дианой были приглашены в королевскую ложу как почетные гости. Рыцари бросили жребий, и Генрих махнул рукой. Звуки труб тотчас возвестили о начале турнира.

Не одно копье было сломано, прежде чем объявили поединок Эрика Храбрейшего и Черного рыцаря. Трибуны взревели, когда на ристалище выехал полководец. Дамы забросали его цветами. Стиг сжал копье и встал напротив, слившись с Громом в черную скалу. По сигналу они пришпорили коней. Одновременно оба копья достигли цели и с треском разлетелись вдребезги. Рыцари спешились и продолжили поединок на мечах. Отбросив щиты, они схватились за мечи, замахнулись и рубанули сплеча. Сноп искр посыпался на противников. Со стороны казалось, что рыцари сражаются со своим зеркальным отражением.

Генрих подался вперед и с интересом следил за поединком. Диана так сильно сжала руку подруги, что та поморщилась. Селена взмахнула свободной рукой, и время будто остановилось. Над головами бушевавших зрителей медленно проплыл белый платок и плавно опустился на землю. Герольды тут же остановили поединок.

– По желанию прекрасных дам поединок прекращен! – объявил судья под недовольный гул трибун.

Генрих тоже был недоволен. Он одарил герольдов таким гневным взглядом, словно хотел испепелить их. Недовольны были и рыцари, их пришлось утихомирить силой. Когда они сняли, наконец, шлемы, толпа ахнула – невозможно было решить, кто из них прекрасней – молодой военачальник или незнакомец. Правитель скрыл свою досаду и наградил победителей золотыми лилиями. Бродячие артисты тут же раскинули шатер и зазывали публику, музыканты грянули польку и все закружилось.

Вечером на званом ужине правитель превозносил храбрость, верность и благородство рыцарей, вступивших в отряд добровольцев, обещал награды и вотчины. Столы ломились от яств, вино текло рекой, тосты во славу защитников отзывались многократным эхом в дворцовых сводах. Заметив, что дамы заскучали, Генрих махнул платком, и музыканты ударили по струнам.

– Повеселитесь! – сказал Генрих и вложил руку дочери в грубую ладонь Эрика.

Они смутились, но встали в круг.

– Хороша парочка? – спросил Генрих и подмигнул жене.

– Хороша! – ответила та, не отрывая взгляда от полководца.

Эрик и Селена молча кружились в танце, но их взгляды говорили громче слов.

– Зачем вы остановили поединок? – первым нарушил молчание Эрик.

– Подруга попросила меня об этом, – спокойно ответила она.

– Она боялась за его жизнь?

– Нет, я боялась за вашу! – выкрикнула Селена, отдернула руку и вышла из круга, несмотря на взгляды отца.

Эрик остался один посреди зала. Танцующие остановились, музыка стихла. Чтобы сгладить неловкость, Генрих велел продолжать веселье, а полководца и рыцарей попросил собраться на Совет. Он усадил Стига возле себя и что-то шепнул ему на ухо. Присутствующие переглянулись.

– Этот славный малый, что привлек столько внимания сегодня, – сын моего давнего друга. Несмотря на молодость, Стиг живет затворником, и я пригласил его немного развеяться, – сказал правитель и потрепал его по плечу.

Рыцари разразились одобрительными восклицаниями, а Эрик пожал руку своему противнику и пригласил участвовать в охоте на чудовищ. Тот согласился. Полководец назначил дату похода, и рыцари разъехались по домам.

Шагая по коридорам дворца, Эрик поймал себя на мысли, что проходит мимо одной и той же двери уже в третий раз и остановился. Не может быть, чтобы он заблудился здесь, где знает каждый закоулок с детства. Он толкнул дверь и вошел. В проеме окна он увидел женский силуэт. Незнакомка обернулась, и Эрик узнал дочь правителя. В тусклом свете луны сверкнул кринок. Полководец отреагировал молниеносно и схватил Селену за запястье. Он разглядел оружие в ее руке. Лезвие охотничьего ножа с желобом посредине и канавками напоминало перо птицы, рукоять была украшена серебряным плющом и драгоценными камнями.

– Это «Перо ворона», – сказала Селена.

– Красивый клинок, – похвалил его Эрик и выпустил руку девушки.

– Пусть он охраняет вас.

Селена вложила клинок в ножны с цепью и повесила на шею Эрика. Тот принял его с благодарностью. Когда полководец ушел, девушка встала у раскрытого окна и подставила лицо ночной прохладе.

В соседнем окне зажглась свеча. Ветер донес обрывки разговора и Селена узнала голоса отца и советника.

– Он что, заколдованный? Почему лучший воин королевства не справился с ним?

– Можно решить это дело иначе.

– Постарайтесь на этот раз не разочаровать меня.

Правитель вернулся к гостям, хлопнув дверью, а Советник вызвал помощника и долго еще секретничал с ним.

В домике на окраине, несмотря на позднее время, горел свет. Стиг вошел и увидел Диану, уснувшую за столом. Он сел напротив и залюбовался белыми ресницами, вздрагивающими во сне, полураскрытыми пухлыми губками и золотыми бликами в ее волосах. Потом осторожно, как стеклянную вазу, поднял на руки и отнес на кровать. Диана что-то прошептала.

– Что? – спросил Стиг и наклонился, чтобы расслышать.

– Это Вы?

– Да.

Диана обвила его шею руками и улыбнулась.

– Какой хороший сон, – сказала она, отвернулась и положила руки под голову, как ребенок.

Стиг накрыл ее покрывалом и тихо вышел. Его сердце так громко билось в груди, что не давало уснуть. Еле дождавшись рассвета, Стиг спустился вниз. Якоб завтракал в одиночестве. Марика поставила на стол еще одну чашку.

– Что случилось? – спросил он, заметив красные глаза служанки.

– Провожала свою любимицу – ответил за нее Якоб. – Правитель отправил семейство в дом у озера и пригласил Диану. Еще затемно уехала.

– Даже не попрощалась, – обиделся Стиг.

– Она попросила передать вам пожелание удачи.

Грустить было некогда. Стиг тоже приступил к сборам.

Глава 4. В поход!

Поутру городская площадь была полна народу. Любопытные, не поместившиеся на ратушной площади, торчали из окон и балконов, свешивались с крыш, рискуя сломать шею. Город провожал своих героев. Доспехи рыцарей, выстроившихся в ряд, слепили бликами, а кони нетерпеливо переступали.

Пока Генрих напутствовал участников отряда под одобрительный гул толпы, чуть поодаль господин Николас, походный повар, щурясь и покручивая ус в последний раз оглядывал припасы. На телеге еле уместились бочонки с водой, вином и солониной, мешки с сухарями, крупами и фасолью, связки сухой рыбы, корзины с овощами и особая его гордость – сушеные яблоки и груши, мед и пряности. Одобрительно кивнув, он приказал помощнику закрыть полог. Невысокий юноша с острыми плечами и непослушными рыжими волосами накрыл припасы холстиной и начал перевязывать веревкой, но тут раздалось очередное «Ура!», кони дрогнули, одна из корзин упала с телеги. Репа рассыпалась под ноги провожающих. Юноша кинулся собирать ее. Сердобольные дамы из толпы начали помогать, видя, как его глаза наполнились слезами. Вся эта возня вызвала хохот в толпе. Юноша покраснел, спрятал лицо под капюшоном плаща и водрузил корзину на место.

– И как только я позволил госпоже Селене уговорить себя? Ну, какой из тебя помощник?! – наконец разразился криком господин Николас, потерявший на время голос от возмущения. Он отвесил юноше подзатыльник и перевязал поклажу.

Генрих закончил свою речь, и пушечный выстрел оповестил о начале похода. Рыцари во главе с полководцем, а за ними обоз двинулись к главным воротам. Проехав через мост, отряд отправился в путь по виляющей вдоль реки пыльной дороге.

Через несколько часов показалась Королевская роща. Дубы кивали кудрявыми макушками и тихо перешептывались между собой. Мерно покачиваясь в седлах, всадники думали каждый о своем: кто-то об оставленных невестах и женах, кто-то предвкушал богатое вознаграждение, чтобы поправить состояние, а Стиг проклинал себя за излишнюю горячность. С непривычки у него разболелись спина и ноги, пот стекал струйками по лицу, а доспехи будто тяжелели час от часу. Всадник, ехавший рядом, поглядывал на соседа с ухмылкой, что еще больше злило Стига.

– Держите спину ровнее, господин, – посоветовал он. – Скоро отдохнем.

Стиг кивнул, обернулся назад и позавидовал стойкости и терпению рыцарей. Всадники не обращали никакого внимания ни на жару, ни на тяжесть доспехов. Как влитые сидели они в седлах, а их лица были похожи на маски. Позади всех в телеге тряслись господин Николас, сжимавший поводья, и его помощник. Голова юноши склонялась все больше от каждого толчка, и вскоре он уже спал, обнимая корзину. Рыжие вихры разметались, белые ресницы вздрагивали во сне, пухлые губы приоткрылись.

– Везет же некоторым! – подумал Стиг.

Светлая дубовая роща сменилась темным сосновым бором. Когда солнце наполовину спряталось за горизонт, Эрик скомандовал привал. Все заметно оживились. Слуги раскинули шатер и разожгли костер. Господин Николас начал колдовать над припасами, покрикивая время от времени на своего незадачливого помощника. Оруженосцы занялись доспехами и лошадьми. Эрик же собрал рыцарей в шатре и развернул карту.

– Вот здесь, у границы Туманных земель, последний раз было нападение, – сказал он и положил шишку на пергамент. – Можно пройти через Темный лес, вокруг болот, но быстрее всего добраться через Синие горы. Что думаете?

– А насколько быстрее? – спросил Стиг, потирая спину.

– Через неделю будем на месте, – ответил Эрик.

– Конечно через горы! – зашумели рыцари.

– А про горного духа забыли?

Все оглянулись на голос. Альдо, самый старший из рыцарей, сидел в углу шатра.

– Про какого еще духа? – спросил Стиг.

– Да сказки все это, не слушайте его! – загалдели остальные. – Давайте сократим путь!

– На том и порешим, – отрезал Эрик и свернул свиток. – А теперь отдыхайте.

Стиг поднялся со скамьи, но резкая боль усадила его обратно. Рядом подсел темноволосый молодой человек и протянул ему жестянку.

– Здесь рядом река. Советую искупаться, – сказал он, махнув рукой в сторону. – А потом разотрите больные места этим.

– Спасибо! Но почему вы так заботитесь обо мне?

– Завтра поблагодарите. Зовите меня Эйс. Я секретарь советника и походный лекарь.

Стиг заковылял по тропинке, сжимая в руке банку. Он вдохнул просмоленный воздух и расправил плечи. Высокие колонны лесного храма расступились, и показалась река. Солнце садилось за синие горы. Лесные великаны притихли, тревожно вглядываясь в кроваво-красную воду. Стиг тоже замер на обрыве, залюбовавшись необычным зрелищем. Услышав всплеск, он опустил взгляд и заметил мальчишку-помощника в зарослях камыша. Тот с удовольствием купался в прохладной воде. Рядом на валуне лежала аккуратно сложенная одежда.

– Как водичка? – крикнул Стиг.

Мальчишка вздрогнул и присел за камень.

– Отвернись! – крикнул он.

– Да не смотрю я! – уверил его Стиг, повернувшись к лесу, – И чего я там не видел? Как хоть тебя зовут?

– Диан… Дилан! – выкрикнул тот, по-быстрому натягивая рубашку. – А что?

– Помоги разоблачиться, – бросил Стиг.

Юноша подошел, послушно стянул с него кольчугу под оханья и аханья. Стиг рассмотрел его поближе. Мокрые рыжие волосы, острый вздернутый нос и веснушки показались ему знакомыми.

– Чего уставился? – дерзко спросил мальчишка.

– Ты мне напоминаешь одну… одного человека.

– Не выдумывай!

Стиг начал расстегивать рубашку и хотел еще что-то спросить у Дилана, но тот вдруг покраснел и засуетился.

– Меня ждет господин Николас! – опомнился он и начал карабкаться в гору, расплескивая воду из ведра.

Солнце село. В потемневшем небе появилась луна, и черная гладь реки засеребрилась бликами. Стиг скинул рубашку и вошел в воду. Речная прохлада как по волшебству сняла боль и придала сил измученному телу. Он нехотя вышел из воды, натерся мазью и бодро зашагал по тропинке к лагерю.

Ужинали при свете факелов. От голода бобовая похлебка с солониной показалась вкуснее любых деликатесов, а вино из погребов правителя сняло усталость и развязало языки. Рыцари хвастались победами и травили байки. Только Альдо молча перебирал струны лютни.

– Перестань нагонять тоску, сыграй что-нибудь повеселее, старый друг, – попросил Эрик.

Тот послушно сыграл несколько аккордов веселых куплетов, но вскоре снова затянул балладу.

– Расскажите о горном духе, – попросил Стиг.

– Извольте.

Все приготовились слушать. Только треск костра и писк комаров нарушали тишину.

Легенда о горном духе

В давние времена жил один юноша. Он был из старинного, но обедневшего рода. Поэтому пришлось ему наняться оруженосцем к богатому соседу, чье имя было известно во всей округе. У того была дочь столь прекрасная, что солнечные лучи, касаясь ее лица, казались тусклыми. Множество рыцарей сватались к ней, но она отвергала всех, потому что в ее сердце уже разгорелась любовь к юноше. Он был добрым и благородным, и сердце девы дрогнуло перед его искренностью.

Но, увы, она знала, что отец ни за что не согласится отдать ее в жены бедняку. И тогда девушка придумала хитроумный план. Она велела своему возлюбленному ждать ее в заброшенном замке, скрытом далеко в горах. Король уже много лет не наведывался туда, поэтому замок мог стать безопасным пристанищем для влюбленных. Сама же отпросилась у отца проведать тетку.

Однако отец ее был не так прост, как казался. Все слуги были подкуплены им. Он отправил своего оруженосца с поручением, заранее устроив засаду. Нанятые головорезы безжалостно убили юношу, а его тело бросили в ущелье, где оно навсегда осталось скрытым от глаз живых. В назначенный день, полная надежды, девушка готовилась к встрече с возлюбленным, но была схвачена слугами, верными приказу своего хозяина. Отец поведал ей о печальной судьбе несчастного юноши и приказал готовиться к свадьбе с тем, кого он выбрал для нее. Сердце девушки разрывалось от горя, и, не в силах вынести утрату, она выбросилась из окна высокой башни, разбившись о каменные плиты.

С тех пор по ночам, проходя мимо замка, люди видят белый силуэт женщины, скитающейся в его тени. А в горах бродит призрак рыцаря. Его душа не знает покоя, и он спрашивает у прохожих, не видали ли они его невесты. Не получив ответа, он сбрасывает их в ущелье, желая, чтобы и они познали ту же печаль, что постигла его. Так закончилась эта история, и лишь ветер шепчет о любви, что не знает преград.

Альдо умолк и закурил трубку. Рыцари сидели в оцепенении, не проронив ни слова.

– Сказки все это! – прервал молчание Эрик.

– Увидим, – возразил рассказчик.

Полководец назначил часовых и приказал готовиться к ночлегу. Лето подходило к концу и ночи стали холоднее, поэтому рыцари устроились возле костра, закутавшись в плащи. Стигу не спалось. Со стороны могло показаться, что он жадно вглядывается в ночное небо, чтобы не пропустить падающую звезду, которых в августе великое множество. Вскоре усталость взяла свое, и он задремал под крики и хохот неугомонных гуляк, которые играли в кости в шатре, подливая в серебряные кубки из пузатого кувшина.

В ту же секунду Стиг снова оказался в городе из сна. Снова летел он на железном коне навстречу ветру, а огни в окнах стеклянных башен сливались в одну светящуюся полосу. Снова дом на колесах преградил ему дорогу, а конь сбросил его, встав на дыбы. Если бы не доспехи, переломал бы себе все кости. Он лежал на спине с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться. Капля дождя упала на его лицо. Потом другая, потом еще и еще. Он открыл глаза и увидел… Диану. Слезы текли по ее лицу.

Услышав крики, брань и ржание коней, Стиг хотел броситься на помощь, но лишь шевельнул пальцем. Когда он смог двигаться и вышел из укрытия, то не узнал лагерь. Порванный шатер накрыл перевернутый стол и скамьи. Его край тлел в костровище. Вокруг поблескивала разбитая посуда, вдавленная в мох. Лошади и повозка исчезли. В наступившей тишине слышны были стоны раненых. Убитые смотрели в небо стеклянными глазами.

Диана попросила Стига помочь перевязать раненых и рассказала, как проснулась от свиста, как недвижимых рыцарей разбойники связали и погрузили на телегу, а те, кто мог сопротивляться, бились как львы, но силы были не равны.

Потом она поискала, не осталось ли чего-нибудь съестного. Диана подобрала разбитые черепки кувшина и принюхалась.

– Вот оно что. Кто это мог сделать? – задумалась она. – А вы не очень-то удивлены.

– Я с первой секунды узнал эти рыжие вихры.

Диана посмотрела на Стига и прищурилась.

– Ладно, ладно, не сразу. Спасать меня вошло у вас в привычку, – усмехнулся тот.

– Два-один в мою пользу, – напомнила Диана. – Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Раненые не смогут идти.

– Тогда нужно разделиться. Оставайтесь, а я пойду на выручку Эрику.

– Сначала посоветуемся.

– С кем?

Диана ничего не ответила, только дала знак молчать. Она отошла в сторону и хлопнула три раза в ладоши. Ничего не произошло.

– Может, хватит уже? Идем, – нетерпеливо позвал Стиг.

Диана только подняла палец кверху, требуя тишины. Вдруг, легко взмахивая крыльями, прилетел ворон и уселся на ветку напротив. Стиг мог поручиться, что они разговаривали. Девушка что-то рассказывала вполголоса, отчаянно жестикулируя, а ворон сначала поглядывал на нее черным блестящим глазом, потом вспорхнул и перелетел на другое дерево, как бы говоря: «За мной!»

– Нужно сделать вылазку, – сказала Диана, не принимая отказа.

Устроив раненых в палатке из остатков шатра, Стиг и Диана отправились за вороном. Мягко ступая по мху как по облакам, они шли и шли по пояс в резных листьях папоротника, прислушиваясь к хриплым призывам. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые кроны сосен, покачивающиеся от ветра. Выстукивал барабанную дробь дятел. Комары величиной с кулак не пищали, а угрожающе звенели над ухом. Поваленные необъятные стволы закрывали дорогу.

Диана устала продираться через лесные дебри, но не подавала виду. Стиг предложил отдохнуть, услышав ее частое, сбивающееся дыхание. Диана заспорила, но громкое, резкое карканье остановило ее.

– Воронье крыло все беды унесло! – тут же сказал Стиг.

Диана рассмеялась. Оглянувшись на звук, они увидели в просвете между соснами вершину горы. Через несколько часов Стиг и Диана вышли к скале, у подножия которой виднелся вход в пещеру. Это была не простая пещера, а древний храм. Высеченные в скале колонны держали свод с изображением дракона. Стиг и Диана услышали шум и пьяные крики – это разбойники делили добычу. Увидев пустую телегу возле пещеры, Стиг хотел тут же начать штурм, но Диана остановила его. Он нехотя согласился – несмотря на то, что разбойники были пьяны, ему бы не справиться с целой шайкой.

Тут из пещеры вышли, шатаясь, двое знакомцев.

– Эй, Ма-лыш, не ка-жется ли тебе, что нас об-делили? – икая, спросил своего товарища коротышка.

– Х-м-м, – только и мог ответить тот, едва держась на ногах.

– Нуж-но будет зап-росить выкуп по-больше.

– Х-м-м, – пробасил опять верзила.

– Три во-о-орона сиде-е-ели вряд и че-е-ерен был у них наря-я-яд – затянул коротышка.

– Хм-м-м-м, – подпевал Малыш.

Они обнялись и вернулись, спотыкаясь, под своды пещеры.

Убедившись, что их друзьям в ближайшее время ничего не грозит, Стиг и Диана решили дождаться, пока разбойники уснут. Услышав отдаленный шум воды, они прошли вдоль скалы. Небольшая речушка проторила себе путь в горах и, грохоча водопадом, образовала небольшое озерцо. Его берега густо заросли ивами. Стиг с Дианой решили скоротать время до вечера в их тени.

– Как вам только в голову пришло! – начал Стиг, но Диана не дала ему причитать.

– Не из-за упрямства или гордости присоединилась я к отряду. Выслушайте меня и не перебивайте. Во-первых, вам грозит опасность.

– Вот так открытие! Наш поход – одна сплошная опасность.

– Вы не понимаете. Вас хотят убить, чтобы обезвредить соперника. Кое-кто не хочет просто так лишиться власти.

– Откуда у вас такие сведения?

– Это не моя тайна.

– Почему вы просто не рассказали мне об этом?

– Зная вашу прямолинейность?

– Да, скрытность – не мой конек, – рассмеялся Стиг.

– К тому же я не знаю наверняка, кто предатель.

– Но зачем кое-кому своими руками уничтожать надежду на спасение?

– Как вы не понимаете? Тогда королевство обретет короля.

– И правитель окажется не у дел, – продолжил Стиг, – Только я не горю желанием становиться королем.

– Но кое-кто об этом не знает, поэтому предупреждаю вас, будьте настороже. Нападение разбойников – не случайность – в вино подмешали сон-траву.

– А что во-вторых?

– Во-вторых, я хочу, чтобы с чудовищами было покончено раз и навсегда!

– Обещайте, что вернетесь домой после того, как мы спасем товарищей – сказал Стиг с тревогой.

– Эрик все равно не оставит меня – успокоила его Диана.

Стиг снял с мешок с плеча и достал несколько сухарей, завернутые в платок, яблоко и фляжку с водой – все, что удалось найти в разгромленном лагере. Диана спустилась к зарослям камыша, нарвала стеблей и очистила от верхних слоев. Их белая, слегка сладковатая мякоть оказалась весьма недурной на вкус и заглушила голод.

– Жаль, костер нельзя развести, – сказала Диана, – А то бы потушили как картошку.

– И так неплохо.

Стиг и Диана прилегли отдохнуть в высокой траве. Шум воды убаюкивал, и усталые путники не заметили, как уснули. Ворон, расправив крылья, парил в вышине, охраняя их покой.

Диана проснулась первой. Приподнявшись на локте, она посмотрела на спящего рядом Стига. Грудь его мерно вздымалась. Раскрасневшееся лицо было безмятежно как у ребенка. Почти белые, выцветшие на солнце волосы разметал ветерок. Диана осторожно, чтобы не разбудить, убрала пряди волос с его лица и наклонилась ближе. Ее губы слегка коснулись его виска, там, где бьется жилка.

Было еще светло. Диана встала и осмотрелась, встав на цыпочки в зарослях тростника. Вокруг не было ни души. Ворона тоже не было видно. Тихо шелестели ивы, плескалась вода. Она решила искупаться на мелководье. Диана вошла в воду и встала под струи водопада. Вдруг она заметила солнечные блики по ту сторону водяной стены. Она протянула руку – пустота. Диана вышла на берег, оделась, разбудила Стига, и они пробрались по валунам к водопаду. Проскользнув за водную преграду, Стиг и Диана оказались в гроте. Когда их глаза привыкли к темноте, они увидели ход вглубь горы. Стиг, а за ним Диана вошли в выложенный грубо отесанными каменными плитами коридор, но через несколько десятков метров он закончился тупиком.

– Не может быть, чтобы это был путь в никуда! – сказал Стиг, ощупывая стену.

Диана тоже пошарила по влажным, поросшим мхом камням и обнаружила круглую металлическую ручку. Она потянула за нее и в стене со скрежетом открылась задвижка размером с человеческий глаз. Стиг с Дианой, отталкивая друг друга, прильнули к отверстию, пытаясь рассмотреть, что скрыто по ту сторону. Каково же было их удивление, когда они поняли, что ход ведет в пещеру разбойников. Те пировали посреди древнего храма, празднуя большую добычу. В углу в большой клетке под замком сидели и лежали их связанные товарищи.

– Поищем еще, – предложил Стиг, – наверняка есть еще рычаги или пружины.

– Откуда вы знаете? – засомневалась девушка, но послушно начала шарить по стене.

Внизу они нашли еще один рычаг, но Стиг остановил Диану от соблазна пустить его в ход.

– Дождемся, когда разбойники уснут, – предложил он, – тогда попробуем – вдруг это дверь?

Диана нашла его доводы дельными и согласилась. Они вернулись к водопаду. Ворон пропал и не откликался на зов. Девушка с тревогой вглядывалась в небо. Никогда еще день не казался ей таким длинным.

Насилу дождавшись, пока стемнеет, Стиг с Дианой вооружились мечом и дубинкой, вошли в потайной ход. За стеной было тихо, не считая храпа. Диана посмотрела в глазок. В свете костра она увидела уснувших вокруг него разбойников. Коротышка как ребенок подложил ладошки под голову. Верзила уснул сидя в обнимку с бочонком. Даже часовые спали, опираясь на копья.

– Кажется, пора, – прошептала Диана.

Они вместе потянули за большой рычаг и еле-еле сдвинули его с места. Что-то щелкнуло, и стена с грохотом опрокинулась внутрь пещеры. Стиг с Дианой свалились вместе с ней прямо в логово разбойников.

– Не двигаться! – выкрикнули они разом, лежа на каменной плите.

Но их приказ и так уже был выполнен. Разбойники были настолько пьяны, что даже не шевельнулись. Стигу ничего не стоило связать их сонными. Диана же нашла ключи и освободила рыцарей.

– В клетку их! – тут же взял командование на себя Эрик.

Переночевали в пещере. Диана, проснувшись с первыми солнечными лучами, с любопытством огляделась. Открытый проем оказался пастью дракона. Голова его, вытесанная из камня, некогда была раскрашена. Он угрожающе скалился, высунув язык-плиту. На месте одного из зрачков зияла дыра. Девушка вошла внутрь, закрыла потайной ход и вернулась по тропинке вдоль скалы, когда все уже встали.

– Как я мог не узнать ее?! – недоумевал Эрик под хохот товарищей.

– Никогда не забудем ваше эффектное появление, – снова прыснули рыцари, глядя на спасителей.

Стиг и Диана смутились, но тоже рассмеялись вместе со всеми.

– Сегодня же домой! – приказал невесте полководец.

Девушка умоляла оставить ее в отряде, но тот был непреклонен – никаких девиц в походе.

Как только раненых уложили на сено в телегу и погрузили остатки провизии, отправились обратно в лагерь. Невеселое это было возвращение. Когда полководец отправил домой невесту и обоз с ранеными под защитой нескольких рыцарей, на опушке леса остались несколько холмиков свежевырытой земли.

Глава 5. Горный дух

На границе королевства возвышаются холодные и неприступные Синие горы. Они такие высокие, что своими вершинами задевают облака. У их подножия раскинулась зеленая плодородная долина, а наверху – вечная зима со снежными буранами, бушующими неделями. В редкие дни, когда метель стихает, через горы можно пройти по лестнице, высеченной в скалах. Говорят, она ведет к древнему храму давно забытого божества. Сверху путникам грозят обвалы камней и снежных лавин, а снизу – бездонное ущелье с бурным потоком, перескакивающим через пороги. Этот путь не для слабых духом.

Десяток рыцарей стояли у подножия скал, задрав головы. Они оценивающе смотрели на извилистую узкую тропинку среди камней, уходящую ввысь.

– Удача на нашей стороне, небо ясное! – нарушил тишину Эрик, желая подбодрить приунывших товарищей.

– Если поторопиться, переночуем в заброшенном замке – сказал Альдо с надеждой в голосе.

Все согласились. Карабкаясь вверх по звериной тропе, путники рисковали сорваться вниз и разбиться об острые камни, или встретиться лоб в лоб со свирепым хищником. К вечеру вдали показались башни и зубчатые стены. Усталые путники повеселели и ускорили шаг. Из ущелья начал подниматься сырой туман. Как живой он извивался вдоль узкой тропинки. Небо заволокло тучами. В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдруг совсем рядом послышались приглушенные хрипящие звуки. Эрик сделал знак остановиться.

– Что это? – шепотом спросил один из рыцарей.

– Вроде тихо. Идем! – приказал Эрик.

Не успели они сделать и шага, как прямо перед ними словно из-под земли вырос черный силуэт. В темноте сверкнули два огненных глаза. Раздался душераздирающий стон.

– Это призрак! Беги! – закричал кто-то.

– Стоять! – приказал Эрик и достал меч из ножен.

Пристыженные смельчаки встали за ним плечо к плечу. Они атаковали привидение и расправились с ним. Месяц выглянул из-за туч и перед рыцарями предстали останки призрака: деревянная крестовина, веревка, тыква, оплавленная свеча, воловий пузырь и старые лохмотья.

– Вот так призрак! – присвистнул Стиг.

Они стали подтрунивать друг над другом. Эхо многократно повторяло их дружный хохот.

– Довольно, пора устраиваться на ночлег! – скомандовал Эрик.

Рыцари двинулись к замку, но услышали топот копыт и остановились. На тропе возник темный силуэт.

– Да сколько их еще?! – возмутились рыцари, снова готовясь к атаке.

– Кто вы такие? Отвечайте!

– Айте-айте! – эхом отозвалось в ущелье.

– Мы – королевские рыцари, а ты кто такой?! – с вызовом спросил Эрик.

– Я – хозяин здешних мест, – произнес тот с легкой усмешкой, – Если хотите быть моими гостями – опустите оружие!

– Опустить оружие! – скомандовал Эрик и вложил меч в ножны.

Незнакомец спешился, легко, как кошка, спрыгнув с коня, и подошел к останкам «призрака».

– Это первый раз, когда мой страж повергнут, обычно все убегают, визжа как девчонки, – сказал он и рассмеялся. – Идем, я расположу вас на ночлег.

Рыцари переглянулись и зашагали за незнакомцем и его конем в замок.

То, что они увидели, замком назвать было сложно. Старые развалины знавали лучшие времена, когда здесь останавливался король со своей свитой, чтобы поохотиться на горных козлов. Через обвалившуюся черепицу видны были звезды. Из мебели остались только стол черного дерева через весь зал и дюжина стульев с высокими резными спинками. Ветер гулял по комнатам, но в камине, в котором можно было зажарить и быка, пылал огонь, наполняя воздух теплом и ароматом жареного мяса. Возле него лежали два пса по величине и лохматости не уступающие медведям. Они угрожающе зарычали и поднялись со своих лежанок при виде незваных гостей.

– Тише, тише, это друзья! – успокоил их незнакомец и снял плащ.

Псы послушно сели. Хозяин обернулся, и перед рыцарями предстал смуглый мальчишка лет пятнадцати. Его волосы были туго завязаны в хвост. Стройное тело обтягивала кожаная куртка. Высокие сапоги доставали до середины бедер.

– Располагайтесь, что же вы? – пригласил он.

– Кто вы, дитя? – спросил, Эрик.

– Меня зовут Уле. Мой отец жил отшельником, пока не нашел одним прекрасным утром пищащий сверток на пороге замка. Вчера он отправился в деревню, выменять шкуры добытых на охоте зверей на овощи и крупу. Завтра вернется.

– Вы здесь совсем один? Не боитесь? – спросил Стиг.

– Один. Мои щеночки и «призрак» надежно охраняют меня, – улыбнулся хозяин, – завтра починю бедолагу.

Он достал мясо с вертела и позвал всех к столу. Сухоядение надоело путникам, и они накинулись на жареную крольчатину с печеной в золе картошкой. Запив ужин родниковой водой, они улеглись вповалку у камина.

Ночью началась гроза. Молнии освещали холодным светом весь замок. От ударов грома он так дрожал, что того и гляди сорвется вниз с обрыва. Дождь хлестал через дырявую крышу.

Утром, когда гроза закончилась, заморосил мелкий дождь, больше похожий на туман. Такие же хмурые, как это утро, сидели рыцари за столом в каминном зале. После скромного завтрака, состоящего из сухарей и козьего молока, принесенного Уле, все начали собираться в дорогу.

– Куда вы сейчас? – спросил юноша.

– На восток, к границе Туманных земель, – ответил Эрик.

– Не советую идти через горы – начинается буря. Только посмотрите – вершин совсем не видно.

– Мы не можем ждать, – ответил полководец и встал из-за стола.

– Одни вы не дойдете. Мой отец знает Вардовы горы как свои пять пальцев. За скромное вознаграждение он проведет вас, – предложил Уле.

Посовещавшись, решили дождаться проводника. Эрик приказал рыцарям отдыхать, а сам засобирался на охоту – подстрелить что-нибудь к ужину. Стиг увязался за ним. Они выбрали по арбалету в хозяйской оружейной и зашагали по извилистой тропе.

Дождь все не переставал. Молча хлюпая тяжелыми размокшими сапогами, Эрик со Стигом подошли к ущелью. Из-за тумана дна его не было видно, но по доносящемуся шуму было понятно, что внизу с большой скоростью несется водный поток. Два берега соединял веревочный мост. Эрик без тени сомнения ступил на скользкие доски. Стиг услышал, как они заскрипели под ним. Он взялся за мокрую веревку и остановился в раздумье. Помедлив, он все же последовал за полководцем, чтобы не прослыть трусом. Он представил как тот будет веселиться, рассказывая за столом о храбреце. «Хватит и штурма пещеры», – подумал Стиг и смело шагнул веред». Еле передвигая дрожащими ногами и стиснув в руках веревки так, что костяшки побелели, он добрался до середины моста и остановился отдышаться. Это было ошибкой. Доска под ним со страшным треском разлетелась на куски, и его тело беспомощно повисло над бездной. Стиг пытался подтянуться, но веревки предательски выскальзывали из рук. Он уже был на волосок от падения, когда сильная рука схватила его за шиворот.