Читать онлайн Хроники Хаоса: Шрам Цитадели бесплатно
Том I: Шрам. Глава 1: Солдат
Боль. Тупая, ноющая боль в висках, вторившая ритму сердца. Ролан провел ладонью по лицу, счищая влажную пыль усталости. Ветер на стене был не просто ветром; он был шепотом забытых душ, пытающимся докричаться. Он обвел взглядом долину, погруженную в предрассветный мрак, и его собственное отражение в полированном доспехе показалось ему маской чужого, изможденного человека.
– Десмонд, доклад, – его голос, привыкший к повиновению, прозвучал хрипло.
– Тишина, капитан. Слишком тихо. Эльфийский дозор с севера должен был смениться два часа назад. Ни звука.
Холодная сталь предчувствия скользнула по позвоночнику. Ролан взял лук, тетива пронзительно запела в тишине.
– Поднять тревогу. Тихий сигнал. Щиты на линию.
Не успел последний стражник занять место, как с первым багровым лучом солнца, разрезающим горизонт, на них обрушилась не тьма, а свет. Холодный, отточенный свет зачарованных эльфийских стрел. Они не летели – они пели, вскрывая плоть и камень с хирургической точностью. Не дикие орды, а карающий меч. Взбунтовавшиеся сородичи.
– К бою! – его крик потонул в оглушительном грохоте взрывов.
Ад начался не с хаоса, а с идеального, смертоносного порядка, против которого его годами выстраиваемая тактика была детской забавой. Он рубился в самой гуще, клинок его выписывал знакомые дуги, но каждый удар встречал стальную стену фанатизма. И тогда он увидел Этого.
У Главного Атриума, в эпицентре сражения, возникла… аномалия. Фигура, искаженная маревами жара, будто отраженная в треснувшем зеркале. От нее исходили вспышки, сеявшие не хаос, а тотальное, равностороннее уничтожение. Зеленоватая молния, пахнущая озоном и горелой плотью, обратила в пепел отряд атакующих эльфов. Взрыв алхимического огня, густого, как смола, испепелил его лучших бойцов. Она не была ни на чьей стороне. Она была воплощенным законом энтропии.
– Сосредоточить огонь! На него! – закричал он, но его голос потерялся в общем реве.
Преследование было похоже на попытку поймать ураган. Фигура неумолимо двигалась к Сердечному Форгу.
С горсткой уцелевших, чьи лица были залиты кровью и потом, он ворвался в кузницу. И замер. Старый Мастер Илтанар, эльф с лицом, испещренным морщинами-рунами, стоял, заслоняя собой сияющий кристалл Форга.
– Остановись! Это безумие! – голос кузнеца дрожал не от страха, а от ярости.
Фигура обернулась. Лица не было, лишь мерцание, режущее глаза. Илтанар всмотрелся, и его гнев сменился шоком, почти узнаванием.
– Ты?.. Не может быть… «Проект Возрождения»… мы хотели…
Молния. Не яркая, а какая-то тусклая, поглощающая свет. Она не сожгла, а аннигилировала тело старого эльфа, обратив его в облачко мелкого, дымящегося пепла, который осел на камнях мертвенной пылью. Воздух затрещал от энергии.
Ярость, слепая и животная, затмила разум. Меч Ролана, зачарованный на рассечение плоти, прошел сквозь фигуру, как сквозь дым. Холодная, неживая рука схватила его за горло. Вблизи это были не глаза, а две черные дыры, в которых пульсировали алхимические символы, лишенные смысла.
– Зачем? – выдохнул он, чувствуя, как темнеет в глазах.
В ответ – лишь ледяное безразличие. Мощный толчок отшвырнул его в каменную стену. Тошнотворный хруст, вспышка агонии, и сознание поглотила мгла. Последнее, что он увидел, – спина Тени, склонившаяся над Сердечным Форгом, как над жертвенным алтарем.
Глава 2: Мистик
Тишина библиотеки была зыбкой, как паутина; она лишь подчеркивала назойливый гул мыслей. Ариэль скользил пальцами по строке древнего свитка, вновь и вновь перечитывая пророчество о Преображении. Его собственное тело еще не подавало знаков, но душа томилась в ожидании, которое давно перешло в нетерпение. Учение гласило о тихом, постепенном угасании, растворении в мире. Но его собственная, жаждущая душа мечтала не о угасании, а о вспышке. О мгновенном, огненном откровении, которое разом переплавит его существо. Ортодоксы называли такие мысли ересью, но они не давали ему покоя.
Грохот, похожий на падение горы, встряхнул фундамент. Крики. Звон стали. В витражное окно, изображавшее древних полубогов, он увидел, как его сородичи, его братья по крови, с каменными лицами режут стражников Цитадели. Волна стыда и отвращения накатила на него. Это не было путем к вознесению. Это было падением.
Он побежал, гонимый низменным инстинктом, который оказался сильнее всех учений. Город пылал. И посреди этого ада он увидел Этого.
Там, где солдат видел хаос, Ариэль узрел ужасающую грацию. Существо не шло – оно парило, его движения были ритуальным танцем, опровергающим законы физики. Оно оставляло на стенах светящиеся руны – древние символы, сплетенные в кощунственные, богохульные формулы, которые заставляли материю подчиняться.
Он замер, загипнотизированный. Ужас и благоговение сплелись в тугой узел внизу живота, смутно напоминая о запретном желании. Что, если это и есть истинное Преображение? Не тихое угасание, а катаклизм? Очищение огнем?
Он потянулся за существом, как сомнамбула, не замечая смертей вокруг. Увидел, как оно входит в Сердечный Форг. Спрятавшись за аркой, он стал свидетелем.
Существо склонилось над ядром Форга. Илтанар встал на пути. И тогда случилось не убийство, а жертвоприношение. Вспышка света была священным огнем, обратившим плоть в прах, чтобы высвободить энергию для ритуала. Илтанар не проклинал – он узнавал.
А потом Существо воздело руки, и кристалл ответил сокрушительным сиянием. Ариэль почувствовал, как сама ткань реальности трещит по швам, переписываясь заново. Это было святотатство. И самое желанное откровение.
– Что ты несешь?.. – прошептал он, и его голос дрожал от экстатического страха.
Существо не обернулось. Ариэль бежал прочь, его разум горел. Он видел не разрушителя. Он видел бога.
Глава 3: Жертва
Подземелье было его миром. Влажным, теплым, вонючим, но своим. Гарк прижался к прохладной, покрытой слизью стене, слушая, как его сердце отстукивает ритм в ушах. Он ненавидел Цитадель всем своим существом. Ее сладковатый запах успеха вызывал у него тошноту.
Внезапный рев сирены вонзился в барабанные перепонки. Проклятье! Выбравшись на поверхность, он попал в готовый кошмар. Рушились здания, горели рынки. Его мир сузился до примитивных инстинктов: выжить.
Он крался, как тень, мельком видя Того, Кто Резал. Оно промелькнуло в конце улицы, оставляя за собой груды тел – и эльфов, и людей. Не разбирало. Как чума.
– Режет всех… – просипел он, вжимаясь в вонючую груду мусора. – Быстрое и колющее…
Его путь вел вглубь, к Сердечному Форгу. Внезапно стена рядом взорвалась. Его отбросило ударной волной прямиком в пылающее сердце кузницы.
Очнулся он от всепоглощающего гула. Звука, от которого стыла кровь. В центре зала парило Оно. А над ним, подчиняясь воле, пылал ослепительным, ядовитым светом кристалл Форга. Мощь, исходившая оттуда, была физическим давлением на психику. Это было не зло. Это было безразличие. Его страх, его жизнь – не значили ровно ничего.
Он не видел ритуалов или божеств. Он видел чистый, безразличный ужас. Его разум, простой и приземленный, не выдержал. Он не закричал. Обмочился от страха, завыл по-звериному и отполз назад, в спасительную темноту, унося в памяти лишь черные, бездонные глаза, в которых не было ничего. Совсем ничего.
Том II: Эхо и Тень. Глава 4: Солдат. Ярость как бальзам
Боль была его новой, единственной константой, верной сукой, что лизала его изнутри, не давая забыть о сломанных ребрах и собственном бессилии. Комната старшего лекаря пропиталась терпким духом целебных мазей, медной вонью запекшейся крови и сладковатым, тошнотворным ароматом гниющей плоти – настоящим парфюмом поражения. Он лежал, уставившись в потолок, и вновь проигрывал в голове тот бой, как заевшую пластинку. Действия Тени были тактическим кошмаром. Они не подчинялись логике, выжигая и своих, и чужих с равным, леденящим душу рвением.