Читать онлайн Город, который накрыла тень бесплатно

Пролог

Вечность здесь пахла пылью и тлением. Пустошь. Бесплодная равнина, укрытая саваном из серого песка, над которым высились обглоданные временем скалы. Небо было затянуто пеленой багрово-свинцовых туч, не пропускавших ни луча света. Воздух был неподвижен и тяжел, обжигал лёгкие не жаром, а ледяным холодом. Повсюду валялись обломки каменных блоков.

Сквозь эту вечную агонию, не спеша, двигалась одна фигура. Это был скелет, облачённый в истрёпанный ветрами и временем чёрный балахон, края которого волочились по пеплу земли. Костлявые стопы с сухим шелестом проседали в серой пыли, не оставляя следов. Он шёл, не глядя по сторонам. На его пути, словно плесень, прорастали из песка черепа и кости.

Челюсть скелета мерно открывалась и закрывалась, производя костяной стук. Движения были навязчивыми и бессмысленными, будто он, скованный молчанием, отчаянно пытался что-то произнести, выкрикнуть проклятие или прошептать предостережение, но у него не было, ни голоса, ни плоти, чтобы родить звук. Лишь тихий скрежет кости о кость, поглощаемый тишиной Пустоши.

Его путь лежал к пещере у подножия одной из чёрных скал. Когда он переступил её порог, во тьме с глухим шипением вспыхнули факелы. Пламя их было не живым и тёплым, а холодным, багровым, отбрасывающим пляшущие тени. В их зловещем свете открылось убранство пещеры. Стены от пола до свода были испещрены рунами. Они переплетались со странными, пугающими рисунками: изображениями падших звёзд, плачущих солнц, существ с многими конечностями и пустыми лицами.

В нишах стояли массивные сундуки, окованные потемневшим металлом, и глиняные кувшины, запечатанные чёрным воском. В дальнем конце пещеры, в самой её сердцевине, виднелась дверь. В её проёме колыхался тусклый, тёмный портал. Он едва светился, словно угасающий уголёк поглощая, а не излучая свет. Перед ним стоял простой каменный стол, а на нём единственный ларец из чёрного дерева.

Скелет приблизился к столу. Его костлявая рука легла на крышку ларца. Раздался тихий щелчок. Крышка отворилась беззвучно, и изнутри вырвался ослепительный белый свет. Он был так ярок, что на мгновение затмил даже багровое пламя факелов. В этом сиянии плавно, словно перо, выплыла и поднялась в воздух руна, вырезанная на плоском камне белого цвета. Она повисела, испуская тихое гудение, а затем медленно опустилась в ожидающую костяную ладонь.

Тогда скелет повернулся к порталу. Он поднял руку над землёй. Пальцы разжались. Камень с руной полетел вниз, но не упал, он замер в самой середине портала. На секунду воцарилась полная тишина. Руна вспыхнула алым пламенем, озарившим пещеру. Камень раскалился докрасна и с резким, режущим слух звуком, похожим на крик, влетел в портал.

Последовала ослепительная вспышка. Из портала вырвалась немая волна. Она прокатилась по пещере не как ветер, а как твёрдая стена. Кувшины один за другим взорвались, рассыпаясь на тысячи черепков. Несколько сундуков с грохотом сложились, будто их раздавили. Пыль взметнулась столбом.

Скелет стоял, не шелохнувшись. Его балахон трепетал. Он наблюдал, как портал, погибая, схлопывался. И лишь когда последний отголосок энергии рассеялся, и в пещере вновь воцарилась мёртвая тьма, скелет совершил своё последнее движение. Он не упал, он просто развалился.

Миссия, длившаяся, возможно, тысячелетия, была завершена.

Глава 1.

- Здоров, Макс! Как дела? - молодой парень по имени Саня широко улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

- Привет, - вздохнул Макс, сжимая его ладонь. - Бывало и лучше. На работе завал. Все в отпусках разъехались.

- Понимаю. У нас в офисе та же история. Лето же. Кто на дачи, кто на морях.

- А ты что, никуда не свалил? - Макс поднёс ко рту сигарету.

- Да вот, остался. Новый проект накрыл.

- У тебя всегда работа, даже когда солнце палит, - усмехнулся Макс.

- Ага. Откажешься, раз и прощай, карьера...

- Ладно, на улице, конечно, ничего, но нас в баре уже заждались. Пойдем внутрь.

Дверь распахнулась, выпустив наружу троих молодых людей. Те громко и радостно принялись здороваться с подошедшими друзьями.

- Наконец-то! Мы уж думали, вы застряли навсегда.

- Ты видел пробки? Я сам час до этого места полз. Макс и того дольше.

- Хватит ныть, - отозвался парень в рубашке, затягиваясь сигаретой. - Мы уже все заказали. Сейчас докурим и к вам.

Спустя пару минут компания зашла в бар. Оглушительный шум мегаполиса остался за тяжелой дверью, уступив место приглушенному свету и томным нотам джаза. Мягкие диваны в сером велюре, стилизованные под старину столики из темного дерева, картины на стенах. Здесь все дышало уютом и спокойствием. Это место было настоящим убежищем для тех, кто хотел спрятаться от вечной суеты города.

- Ну, за встречу! - Макс первым поднял бокал с виски. - Давно не собирались. Я удивлен, что ваши жены вас отпустили. Вот у меня-то с этим проблем нет.

Внезапно раздался стук бокалов, и стол ожил, наполнившись оживленными голосами.

- Ну что, парни, делитесь новостями, - развалившись на диване, проговорил Саша. Его взгляд скользнул по лицам друзей и задержался на Максе, заметив, как у того напряглись скулы.

- Да у меня, в общем-то, ничего особенного, - Макс сделал небольшой глоток. - Решил, наконец, спортом заняться. Абонемент в зал купил. Вроде даже сходил уже.

Реакция друзей была неоднозначной. Ваня с деловым видом кивнул, но тут же не выдержал и фыркнул.

- Спорт? Макс, ты решил, что печатать станет легче? - ехидно поинтересовался он, покачивая своим стаканом.

- Раз в месяц буду менять клавиатуру, - парировал Макс, но улыбка быстро сошла с его лица. Он нахмурился. - Кстати, вы не видели того типа в углу? Одет как в зимнюю бурю, и официанты к нему не подходят.

- Где? - Ваня повертел головой. - Никого нет.

- Был только что, - Макс встал и внимательно оглядел зал. - Ладно, проехали. Лучше расскажите про отпуска.

- А вы новый ужастик про клоуна смотрели? - оживился Ваня. - Жуть, какие они мерзкие...

- Я тебя о другом спрашиваю, - голос Макса прозвучал громче, чем он планировал.

Но друзья словно не услышали его. Их взгляды скользили мимо, будто он стал для них прозрачным.

- Вань, а это чей стакан? Ты что, с двух фронтов работаешь? - подхватил тему Саня.

- Вы что, прикалываетесь? Кончайте! - Макс грубо толкнул в плечо сидевшего рядом Сашу. Тот неожиданно легко свалился с края дивана, и компания разразилась хохотом.

- Всё, хватит ему наливать! Даже на диване не может усидеть.

Макс снова попытался что-то сказать, но его слова тонули. Внезапно на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Макс резко обернулся и задел свой бокал. Стекло со звоном разбилось о пол, но никто из друзей даже не вздрогнул. Позади него стоял тот самый незнакомец.