Читать онлайн Академия мертвых героев бесплатно

Глава 1

Смертельно опасный турнир, в котором выживают не все. Победители получают право служить при боге-покровителе, проигравший же… принимает смерть от рук восставшего.

– Как думаешь, ты способна на убийство?

Этот вопрос задал напарник за три недели до того, как я убила его. Тогда я задумалась: что должно произойти, чтобы я решилась погасить чье-то существование? Но, оказавшись наедине со страхом и под давлением Богов, рука сама метнулась, обрывая жизнь.

Каэн был наивным парнем, возомнившим, что может тягаться с нами, полубогами, которых с шести лет учили убивать. Мы толком не научились разговаривать, а уже стояли в стойках, размахивая ножами. Если и был какой-то дурацкий свод правил, то там определенно значился пункт: меч клали в руку при первом вздохе. Вслед за плачем младенцев их немедленно клеймили, как непригодных для свободной жизни на Олимпе.

Для таких, как я, жизнь была окрашена в особые черные краски: то, что ты до сих пор жив, – случайность. То, что выжил в турнире, – абсолютная удача. Попал в ряды стражи? Проклятое благословение.

Единственная причина, по которой я дожила до турнира, – страх закончить, как моя мать. Он был гораздо сильнее всего остального. То, что она забеременела от Гефеста, не сделало ее жизнь лучше, а меня – исключительной. Боги плодились так, что не могли запомнить всех, с кем спят. А женщин в Греции, желавших лучшей жизни, было больше, чем звезд на небе.

Не каждый младенец со смешанной кровью достигал и года. Но если он не отправился в Асфодельские поля, то к шести годам его насильно забирали в Олимпийский Протекторат, чтобы представить Зевсу как будущего защитника.

Протекторат – лишь первая ступень. Целью нашего обучения было поступление в военную Академию. На тренировках мы калечились, но плакать было бессмысленно. Один взгляд солдата – и ты забываешь, что такое слезы. Любое проявление слабости на матах – и ты отрабатываешь в полях, доказывая очередному богу, что ты не ошибка и в будущем станешь достойным воином, способным отразить атаку Титанов.

В наших венах текла человеческая кровь, поэтому мы не могли быть с богами на равных. Мы годились для охоты, охраны или разведки. Несмотря на это, часть своей силы они передали, и, раз уж так сложилось, нас пускали на мясо – по моему мнению. Хотя большинство считали это привилегией.

Чушь собачья.

Каэн был Богом молодого поколения. Его мать – Богиня Немезида, а его отец – Танатос. Парню необязательно было участвовать в турнире, но, когда твое эго размером с Олимп, умение пользоваться серым веществом куда-то улетучивается.

В итоге он гниет в земле, а мои руки по локоть в тёплой крови. Его угасающий взгляд – то, что я буду вспоминать, пока мой собственный не станет таким же. Мне дали выбор: убить его и получить лекарство от заражения крови или оставить парня в живых, а себя обречь на гибель где-то под деревом в этом лесу.

– Мне было приятно иметь с тобой дело, – говорю я, закапывая напарника в глубокой яме. Ливень обрушивается на нас, и я почти сама срываюсь вниз.

Каэн был лишь моим напарником – так я себя успокаиваю. Не имеет значения, что его лицо целый год было первым, что я видела по утрам. Плевать, что он кормил меня, когда я лишалась ужина за свои выходки. Легко будет забыть, как он вставал на мою защиту, стоило другим бросить мне вызов.

– Каэн, ты мог бы ни о чем не переживать в Садах Адониса, пировать и проживать бессмертие. Вместо этого ты убит какой-то смертной богиней – Авророй Аррот.

Слезы застилали глаза, но я убеждала себя, что есть дела поважнее, чем тратить слезы на него. Так уж мне «повезло», что Немезида – та самая крылатая богиня возмездия, карающая за нарушение нравственных порядков. Вряд ли за убийство ждет смерть. Турнир непредсказуем, но они могут серьезно осложнить мое жалкое существование.

Сейчас я в безопасности – насколько это возможно, а лекарство действует. Я чувствую, как мазь обжигает, но вместе с тем она очищает кровь, и глубокая рана затягивается. Мне понадобится еще пять минут, прежде чем продолжить бег.

В лесу легко потеряться. Здесь нет ни тропинок, ни даже мха, по которому можно ориентироваться. По сути, ты просто веришь в удачу и идешь, надеясь выйти к горе. Забраться на дерево не вариант: пока дотянешься до вершины, наступит глубокая ночь, а птицы здесь кровожаднее участников турнира.

По моим подсчетам, мы были в пути четыре дня. За это время, помимо убийства напарника, мы сразились с парой Гарпий. Они невыносимо воняют, но не такие смертельные, как Химеры. О том, что Химеры здесь, подсказали душераздирающие крики и пылающие деревья. Чудовищ можно было победить, но я не рискну связываться с огнем..

Еще наши военачальники говорили: худшее, что вы можете сделать на турнире, – это уснуть. Пока спите, вы слишком легкая добыча. Поэтому единственный вариант – бежать и слушать. Некоторые из нас едят специальные ягоды, которые воздействуют на мозг так, будто ты неутомим и полон энергии. Но только те, у кого с мозгами все в порядке, знают: из-за них ты теряешь концентрацию, инстинкт самосохранения и внимание к деталям.

Поэтому я их не ем. И Каэн не ел. И чтобы мне выжить и не присоединиться к нему, в моем распоряжении всего два дня: один – чтобы найти гору, второй – забраться на нее. И по возможности ни с кем из участников не пересечься.

Глава 2

Но лишь выжившие узнают, ради чего всё началось. Боги наблюдают. Одни карабкаются вверх, другие – вниз.

К горе удалось подойти только к вечеру следующего дня. Я опаздываю примерно на три часа. Теперь мне понадобится удача Аполлона, если я хочу вовремя подняться на вершину. Ведь, как мы знаем, не успеешь – сгоришь заживо в этих лесах, и можешь забыть об Академии.

Воздух у подножия уже холодный, и по моей спине пробегают мурашки. Я поднимаю голову. Чем больше я пытаюсь разглядеть, что таится наверху, тем хуже. Буря над горой осложнит подъем, а еще я могу замерзнуть.

– Тебе стоило взять теплую одежду. Холод убивает не хуже кинжала, – женский голос раздается сзади. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит, но я успеваю ругнуться себе под нос.

Алексия Лаэртиад. Она мастерски владеет навыком бесшумного передвижения.

– Так даже веселее. Будет больше мотивации покончить с этой горой, – отвечаю я и начинаю карабкаться по камням. Они холодные, царапают кожу, но на нытье времени никогда нет.

Я слышу, как богиня копошится сзади, а потом за короткое время догоняет меня в два счета. Ее кудрявые светлые волосы спрятаны под пилосом, а на теле – хитон из плотной шерсти. Девушка выглядит так, словно только что сражалась с Титанами: вся в крови и порезах, но с ослепительной улыбкой, способной осветить этот снежный путь.

– Если хочешь, могу дать вторую накидку. Прошлому хозяину она больше не нужна.

Ее мешок на спине почти полон. Накидка, которую она предлагала, лежит где-то на дне, потому что сверху виднелись еда и веревка. Соблазн взять все, что там есть, так велик, что я мысленно стону.

Я двигаюсь вверх, чтобы не замерзнуть окончательно. Алексия ползет следом, и я замечаю, что обувь у нее куда удобнее моей. Да и вообще – не ее: обычно такие носят мужчины.

– Этот пустоголовый уснул и развел костер, представляешь? – она ухмыляется и ускоряется, оставляя меня позади. – Теперь он сытый и мертвый.

Девушка подтягивается к выступу, а потом протягивает мне руку, чтобы помочь. Но я не спешу ее брать, и мы обе смотрим друг на друга.

Когда почти всю жизнь живешь под одной крышей с убийцами, то доверие отпадает как само собой разумеющееся. Любая ягода, которую предлагают, может стать белладонной. Как и помощь.

– О, перестань. С тебя нечего взять. Твоя смерть будет лишней, а вот если ты останешься жива – еще пригодишься.

Взгляд ее темно-зеленых глаз скользит поверх моей головы, по верхушкам леса. Ветер усиливается, а на нас оседают снежинки.

Я вздыхаю, понимая, что она права, и хватаюсь за протянутую ладонь.

– Погодка портится. Нам нужно двигаться быстрее, но сначала давай поедим? – она отряхивает руки; они такие же грязные, как и мои. Я не ела так давно, что кажется, желудок сводит судорогой. Я не ела так давно, что кажется органы жрут сами себя.

Алексия берет лепешку, делит ее пополам, потом достает второй мешочек, в котором лежат небольшие кусочки мяса. Она протягивает еду мне, но я все еще не верю, что это происходит.

– Ты первая, – настаиваю я.

Она закатывает глаза и недовольно цокает языком. Не разрывая зрительного контакта, девушка набивает рот: щеки становятся до смешного круглыми и румяными. Только после того как богиня прожевала и проглотила, я беру то, что так хочу.

– Спасибо тебе, Ифа, за прекрасный ужин. Надеюсь, Асфодельские поля достойно встретили тебя, – благодарит кучерявый убийца, закрывая глаза от наслаждения. Она ни о чем не жалеет. Впрочем, так и должно быть.

Когда мясо попадает мне в рот, я почти расплываюсь в улыбке. Оно прожарено как нужно, а лепешка такая мягкая, что на мгновение я забываю, что стою на высоте двадцати метров в окружении гор, лесов и еще одного палача.

– Что ты от меня хочешь? Я не поверю в эту благотворительность.

– Я за тобой следила.

– Само собой.

Она вытирает рот рукавом, а потом, прежде чем убрать остатки обратно в мешок, достает теплую одежду.

– Накинь, – бросает мне накидку, и я ловлю ее одной рукой. Материал колется, но согревает, и мозг велит помолчать, чтобы не лишиться пальцев.

– Ты знала, что некоторые участники решили устроить самосуд?

– Нет.

Мы обе поднимаем взгляд – туда, где в облаках скрывается гора, путь к Олимпу. За годы тренировок мы побывали в разных условиях и должны быть готовы ко всему, но высота – моя слабость. Главный страх, который я держу под семью замками.

– Они договорились скидывать с третьего яруса каждого участника, если решат, что он угроза. Хотят избавиться от конкурентов еще до поступления в Академию.

– Откуда ты знаешь? – я доедаю лепешку и накидываю на себя одежду. Пока мы болтаем и едим погода портится с бешеной скоростью.

– Подслушала разговор наших военачальников. Это сатирово отродье только “за”, чтобы устроить показушные бои и избавиться от слабых.

Я киваю. Это в их духе – осложнять нам жизнь. Я не думала, что и на турнире это продолжится. Я и так невыносимо устала: под ногтями кровь Каэна, а ноги замерзли так, что скоро они мне не понадобятся.

– И зачем тебе я?

Алексия кутается в одежду, будто хочет в ней раствориться. Ее взгляд уходит в сторону, она переминается с ноги на ногу.

– Ты дерешься лучше всех из девчонок и отлично стреляешь. Если на меня нападут, мне нужна защита.

Я выгибаю бровь, глядя на нее, и надежда в ее глазах гаснет с каждой секундой.

– Тогда, получается, без тебя у меня больше шансов выжить, не находишь?

Она подходит ближе, но я не двигаюсь.

– Я надеялась, что после того, как ты поешь и согреешься, ты согласишься мне помочь.

Ее глаза умоляют, но я смеюсь в голос. Так сильно, что у меня текут слезы.

– Алексия, я убила собственного напарника.

Она прижимает руку к сердцу, и от выражения ее лица я чувствую себя сквернее обычного.

– Каэна? Он был славным парнем. И таким добрым.

– У меня не было выбора.

Вариант, что умираю я – не рассматривался. К счастью или к сожалению, мы так устроены, что хотим выжить, а боги лишь ускоряют наши решения. Пускай и манипуляциями.

– Мы делаем все для выживания – так гласит кодекс. Поэтому сейчас я прошу тебя о помощи. Обе поступим в Академию, а там уж точно будем друг другу полезны.

Я наслышана о том, что в Академии свои законы. Мы обязаны будем жить по новым правилам, придется кому-то довериться. Возможно, даже… подружиться.

– Ты должна быть благодарнее. Я тебя одела, накормила и предупредила об опасности! – не унималась девушка. С каждым ее словом обида слоями ложилась на меня.

– Вот поэтому я и не хотела доверять. За все приходится платить, – я тоже кутаюсь в накидку. Мы теряем время; темнота сгущается, а снег уже припорошил землю.

– Они знают, что мы отстали и расставили охрану по всему периметру, а я не хочу быть скинутой в пропасть. Я не умру вот так!

От того, как повышается ее тон, мне становится не по себе. Все же, она только выглядит маленькой и беззащитной. Кровь на ее лице придает девушке устрашающий вид, напоминая, что она сделала ради одежды и еды.

– Ладно. Но больше не преследуй меня. Доберемся до вершины и разойдемся.

Дождь вперемешку со снегом бьет в лицо ледяными иглами, отчего мы замедляемся. Щеки и лоб замерзли, покалывают от постоянных ударов ветра; глаза жжет так, что их почти невозможно разлепить. Первое время мы еще пытались разговаривать, но гул был таким сильным, что перестали слышать друг друга. К тому же с открытым ртом мерзнешь быстрее.Девушка прячет радость, но я вижу, как дрожат ее губы, и мы снова карабкаемся вверх.

Мы с Алексией сработались как команда – что удивительно – страхуя друг друга от падений и камней, которые время от времени срывались сверху. Мне казалось – это проделки богов. Возможно, даже Немезида приложила руку.

Мы сделали лишь один перерыв, прежде чем вплотную приблизились к третьему ярусу. Он был последним. Выше – только наша победа и возможность стать стражами. Возможность не закончить, как моя мать.

Время здесь будто остановилось. Буря и снегопад остались позади. Сугробы по колено и такие виды, что дух захватывает: чистое голубое небо, как предзнаменование новой жизни, свежий, чуть сладкий воздух.

Алексия ползла на корточках впереди, а я прикрывала сзади. Мы двигались бесшумно, а мой слух был напряжен до предела – казалось, я смогу услышать соперников за милю. Когда скалы перестали нас прикрывать, пришлось ползти – это оказалось самым трудным. Снег был повсюду: за шиворотом, в обуви, даже во рту. Мы кряхтели и ругались, но никто не думал сдаваться. Тем более, когда Алексия заметила обходной путь.

Пробираясь к ярусу, мы видели тела погибших. В основном парней – их я знала плохо. Но две девушки среди них были мне знакомы по спаррингам.

– Смотри, – шепчет богиня, указывая на рослого парня со стрелами за спиной. Где он их взял?

– Это Деметрий. Он хорош. Ты по сравнению с ним – малолетнее дитя с палкой. Поэтому если нападут, не упускай его из виду.

Я щурюсь, разглядывая объект угрозы. Все мое тело напряжено в ожидании: придется или бежать, или драться.

– Зато у малолетнего дитя руки целы, – шепчу я. Парень сжимает стрелу, и еще капля крови падает ему на сапоги. – Он ранен, значит, медлителен и будет дольше прицеливаться.

Алексия присматривается и радостно кивает, будто мы уже победили. Но когда из-за угла к нему присоединяются еще двое парней, в моих жилах стынет кровь. Этих я знала. Они были безжалостны и с улыбкой добивали любого на палестрах. Однажды, после одного из боев, меня вынесли почти без сознания – с треснувшими ребрами и рассеченной губой. Их удары в десять лет были как молот с разбега.

– О, великие Мойры! – выдыхает напарница. Мы отслеживаем каждое их движение и молимся, чтобы на ярусе не оказалось никого, кроме них.

– Вступать в прямую атаку слишком глупо, – шепчу я. Мои губы еле двигаются. – Не привлекаем внимания.

Мы обе сглатываем страх, скопившийся в теле. Арка совсем близко, и все кажется простым, но ставки так высоки, что от паники мозг начинает работать хуже. Двигаясь крайне медленно, мы преодолеваем метр за метром, посматривая и реагируя на каждый чих.

Когда мы сползаем с первого крутого спуска, а соперники остаются позади – я слышу нарастающий под нами треск. Мне хватает секунды, чтобы предвидеть, что за этим последует. Алексия замирает. Ее глаза округляются до размера солнца, а мое сердце уходит в пятки.

Девушка проваливается вниз. Мне страшно настолько, что я готова потерять сознание. Ее тело наполовину свисает в пропасть, но я успеваю ухватить за лодыжку. Обувь скользит в моих руках, и Алексия соскальзывает еще ниже, скрываясь в разломе. Из горла напарницы вырывается крик настолько оглушительный, что эхо отражается от гор. Лед под нами расходится с еще большим грохотом, обещая, что скоро обе будем погребены под слоем снега в расщелинах.

Глава 3

Под бьющим светом и снисходительными взглядами богов, выжившие должны понять: Олимп – не награда, а следующий этап игры. А правила, как всегда, пишутся кровью.

В голове стучит барабан, ускоряя ритм с каждым моим движением. Инстинкты кричат об угрозах: Алексия погибнет, убийцы уже слышали нас и скоро нагонят, а значит – смерть.

Глупая смерть.

Мне требуются все силы, чтобы вытащить девушку. Мы смотрим друг на друга широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. Она сильно повредила ногу и ладони. Если на ее руки я и так не особо рассчитывала в бою, то на ноги – да.

– Взять их! – кричат сзади. Двое бегут к нам, целясь из лука. Стрела со свистом пролетает над головами, и мы прикрываемся руками.

– Уходи, Аврора, – на глазах напарницы слезы, и это выбивает почву из-под ног. Мы не плачем. Мы не истерим. Мы – будущая стража. Мы должны быть сильнее смерти и страха перед ней.

– Врата Аида сегодня закрыты, – говорю я. – Покажем ему средний палец.

Я рву нас с места, не думая ни о погоне, ни о свисте стрел.

Когда-нибудь они же закончатся?

Это была жалкая и безумная идея. Иртак – мой учитель по кулачному бою, велел бы сигануть с горы, раз я допустила такое. Буквально слышу его мерзкий голос над ухом, что надо мной смеется весь Олимп.

– Добей раненую девчонку! – Вслед за приказом в нашу сторону летит копье.

Мать вашу, они точно психи.

Алексия стонет, когда мы начинаем ускоряться и у меня у самой подрагивают колени. Приходится следить за ста вещами в минуту и уворачиваться от того, что летит в нашу сторону. Парни сильнее и выносливее, а еще оказываются не тупыми и боятся идти по нашему следу. Дорога, по которой мы бежим, ненадежна и может не выдержать вес всех – каждый раз, делая шаг, я переживаю, что он может стать последним.

– Вам все равно не убежать. Мы убьем вас у входа, – я смотрю на свирепое лицо темнокожего парня, и хочется пройтись по нему молотом, но из оружия у меня только сосульки.

Я подгоняю напарницу, уже буквально таща за руку, а когда оборачиваюсь, то вижу красный след, тянущийся от самого обрыва. Алексия умрет или от потери крови, или от стрелы, попавшей в цель.

Узкий проход, который ведет на Олимп, в трехста метрах. Теперь я вижу его еще лучше и замечаю, что парни, если даже захотят, то не смогут перегородить нам путь. Остается только прыгать на нашу тропу и рисковать жизнью.

Такое мне нравится. Надеюсь, они достаточно слабы, чтобы встретиться с Аидом.

– Алексия, нам осталось немного, слышишь?

В ответ лишь хмыканье, но ее рука крепче сжимает мою. Она не умерла, и это хорошая новость на фоне того, что происходит.

Когда за нами раздается душераздирающий вопль вперемешку с хрустом костей, мы замираем на короткие секунды вместе со временем. Обернувшись, я не могу поверить тому, что вижу. Сердце бьется так, словно пытается убежать прочь, оставляя меня в этом хаосе.

– Вот дерьмо, – говорим мы обе вслух.

Дыра перед нами увеличивается. Трещины, словно паутины, пробираются к обрывам и выступам, а когда доходит до скалы, – по склону проносится грохот и та обваливается. Земля под нами дрожит. Наших несостоявшихся убийц не видно – мы слышим лишь громкое чавканье, и страх буквально парализует.

Минотавр.

Первое о чем я думаю, это какого хрена он тут делает? Мы не в проклятом лабиринте. Второе: парни со стрелами были безобиднее.

Минотавр смотрит прямо на нас диким взглядом, а изо рта свисает человеческая кисть. Зрелище жуткое и, по-хорошему, нам бы бежать, но страх обернулся в цепи и приковал к месту.

Чудовище издает свирепый рык. Часть тела падает на снег, а вместе с этим и моя душа проваливается куда-то в пятки.

– Он на нас смотрит? – спрашиваю у Алексии, не отводя взгляда от опасности. Девушка дрожит, и я слышу стук ее зубов.

– Может, он наелся, а нас просто разглядывает?

– Или решил дать нам возможность добраться до Олимпа?

Рев Минотавра говорит о том, что мы обе не правы. Он скалится, глядя на нас, а я уставилась на его огромные мышцы, спрятанные под шерстью. Мы не выстоим с ним в лобовой атаке и умрем быстрее от разрыва сердца, пока он к нам несется.

– Тогда бежим, – будничным тоном предлагаю я. К счастью, у Алексии не возникает вопросов. Мы срываемся с места так быстро, что путаемся обе в ногах и почти падаем на колени. Чудовище позади вновь истошно орет, явно недовольное, а по тому как трясется все вокруг, я понимаю, – Минотавр гонится за нами.

Сейчас бы мне очень пригодилась вся божественная сила. Я слышу женские крики позади, но не могу обернуться. Я не могу спасти тех, кто кричит.

Их не спасти. Не спасти. Не спасти.

Хочу заставить свое сердце перестать волноваться за других, а мозгу подкидываю слова военачальников, воспитавших нас бесчувственными воинами. Главная задача – победить и выбраться живой. Следующий шаг – стать стражей, достойной жизни на Олимпе.

Мы пробегаем еще несколько метров, прежде чем нырнуть в расщелину, в черную вуаль, которая станет нашим спасением. Не разрывая сцепившихся рук, мы с девушкой проходим через портал, а воспоминания о прошлой жизни рассеиваются так же быстро, как страх.

Резкий свет болезненно режет глаза и заставляет сильно зажмуриться. Это нервирует, ведь приходится полагаться на звуки, но и здесь есть сложность. С трибун слышатся восторженные визги, смех и едва различимый поток слов. Большинство возгласов я не могу разобрать: непонятно, нас поздравляют и рады видеть, или сожалеют, что мы не сгинули в Нижний мир. Но некоторые голоса такие четкие, что эхом отдаются в голове.

– Приветствуем новых участников Академии! Боги вам благоволили, и только по этой причине вы стоите на пьедестале с бьющимся сердцем, – постепенно шум вокруг нас утихает, а свет меркнет, позволяя открыть глаза. – Не задерживайтесь и примите руку помощи от жреца.

Передо мной, словно из воздуха, материализуется старик в серебряной мантии, покрывающей все его маленькое хрупкое тело. Его глаза белые, как и длинная борода.

Мы с Алексией переглядываемся, но делаем, как велят. Сделав вдох через стиснутые зубы, я сжимаю его руку. Она ледяная и колет кожу так, будто я ухватилась за иголки.

Мне это не нравится.

Они ведут нас вперед мимо высоких колонн. Я их видела только на картинках в учебниках или в храмах на потолках. Воздух здесь слишком сладкий, словно кто-то обмазал все вокруг ароматическими маслами и решил нас задушить. В какой-то момент стало так тошно, что не было возможности лицезреть красоту вокруг.

Жрецы, боги и другие существа наблюдали за нами сверху вниз, сидя на своих позолоченных трибунах. Они внимательно смотрели, бросая оценивающие взгляды. Несколько богинь недовольно фыркали и цокали языком, будто я была просто животным, нагадившим на этот безупречно чистый мраморный пол.

Нам вбивали в голову, что мы должны любить всех богинь и богов, практически падать им в ноги, если они хоть одним взглядом покажут свою заинтересованность. Ну, я тоже упаду. Все же хочу пожить подольше и не зря прошла через земной Тартар.

– Как думаешь, куда нас ведут? – голос Алексии прерывает мой беспокойный поток мыслей. Я смотрю в ее темно-зеленые глаза и замечаю, как она сканирует каждый сантиметр Олимпа.

Старик не обращает на нас никакого внимания, поэтому я чуть сдвигаюсь в сторону.

– Однажды я подслушала разговор военачальников: после прохода нас ждет следующий отборочный этап, – делюсь я. Возможно, мне не следовало говорить, откуда у меня информация. – Но мне хочется верить, что перед этим нам дадут помыться и обеспечат чистой одеждой.

Мы обе нюхаем себя и морщимся. В этом святейшем месте мы словно грязь из-под коня.

– Твоя нога! – вспоминаю я. Девушка не хромает, и след крови не тащится за нами.

Алексия замедляется, приподнимает накидку и обнаруживает, что рана почти полностью зажила, но одежда по-прежнему в дырках и запекшейся крови.

– Это все подарки Богов. Знать бы, кто это устроил, – ее мечтательный взгляд начинает скользить по трибунам.

Я закатываю глаза так, чтобы никто не увидел.

– Приготовься к следующему отбору: по одной из версий, нас будут распределять в разные отряды, а по другой – заставят биться с кем-то похуже Минотавра.

Я проговариваю каждое слово четко и холодно, мой голос даже не дрожит, хотя все внутри протестует против второго сценария. Неужели мы мало настрадались?

Алексия же, напротив, не скрывает своих эмоций. Ее лицо вытягивается, и если секунду назад она была готова падать перед богами на колени, то сейчас выражение ее лица – сущий гнев. Девушка смешно вздергивает подбородок:

– Они больше не получат нашей крови. Мы с тобой выстоим.

От ее слов я почти спотыкаюсь об идущего передо мной жреца.

– Опять мы? Мне казалось, что наша дружба закончилась после прохождения портала.

Мне смешно, но я прячу улыбку. Алексия до абсурда забавна.

– На твоем месте я бы не разбрасывалась знакомствами. Пусть я не так сильна в бою, как ты, но у меня есть свои приемчики. Я могла погибнуть столько раз, что не хватит твоих и моих пальцев пересчитать, – она снова отворачивается и смотрит вперед, – но я отлично прячусь и могу быть незаметной. А еще знаю все о редких травах и сильна в ядах, так что ссориться со мной опасно.

У меня вырывается смешок.

– Это угроза?

Она улыбается широко. Ее улыбка дарит столько тепла, сколько не дарит и весь Олимп.

– Тебе нечего бояться, если мы работаем командой. К тому же, вместе мы представляем реальную угрозу, и многие захотят к нам присоединиться.

– Или убить.

Алексия фыркает и больше мне не отвечает. Откидывает свои кудрявые волосы назад, и мы обе шагаем за жрецами.

Глава 4

Те, кто выжил – еще не ареты. Испытания не заканчиваются, когда гаснет свет арены. Иногда настоящая борьба начинается в тени аплодисментов.

Атмосфера вокруг нас не меняется: с трибун продолжают ликовать, а сзади то и дело представляют публике новых новобранцев в Академию. Имена, которые звучат – мне знакомы. В основном, прошли те, кто показывал результаты во время тренировок и выигрывал местные турниры. Я тоже выигрывала, но всего пару раз. Я вечно сливалась с препятствий, где нужно было карабкаться через ущелья. Как я и говорила: мой главный страх – высота, и лучше уж подумают, что у меня несварение, чем опозорюсь перед оврагом.

Место, куда нас привели, не имело ничего общего с Олимпом. Под ногами зеленая трава, а вокруг – ничего, кроме смиренно ждавших таких же новобранцев. Все мы в рваной и грязной одежде, уставшие, но счастливые, что не познакомились с Хароном. Здесь практически также шумно, как и на Олимпе. От непрекращающегося гула раскалывается голова, а желудок сводит от потребности в еде. Я снова глубоко вдыхаю воздух, но запах пота смешивается с местными запахами, и я держусь за живот, чтобы не опустошить его перед всеми.

Алексия пихает меня локтем и этого хватает, чтобы меня разозлить.

– На нас смотрят, – шипит она мне на ухо. – Военачальники будущих отрядов стоят на помосте и осматривают прибывших.

Я собираю мысли в кучу и успокаиваюсь. Девушка права. Семь высоких крепких мужчин стоят со сложенными руками на груди. Оглядывают нас, как будто мы непригодный скот. О чем-то болтают, посмеиваясь, но от этого они не менее жуткие.

– Видала, как смотрит тот бог со шрамом на шее? Словно ему пообещали убить нас всех и он решил не опоздать, – говорит напарница. Я переключаюсь него и что-то мне подсказывает – она права. Он выглядит самым старшим из всех, одетый в кожаные штаны и рубашку, которая не покрывает его мощные руки. Такими руками можно ломать хребет Минотавра.

– Как думаешь, попасть к нему – удача или наказание?

У меня нет ответа на ее вопрос. Мы как два орла сканируем каждое движение мужчин, оценивая, как нас обучали раньше. Но сложность в том, что мы понятия не имеем на что вообще обращать внимание. Что в их поведение выдает в них чудовищ? Эти боги нам не знакомы, мы не знаем их тактики. Они думают по-другому и могут быть еще более жестокими, чем я могу вообразить.

– Все еще хочешь быть одиночкой? – ухмыляется Алексия.

– Пожалуй, подумаю дать тебе шанс.

Мы обе смеемся, но это не тот радостный смех за завтраком, а нервный, заставляющий внутренности сжиматься.

Нас подвели к небольшой группе из двадцати смертных богов по меньшей мере. Пару девушек и несколько парней тренировались со мной несколько раз в неделю – мы друг другу покивали, молча поздравляя друг друга. Дальше жрец решил из нашей кучки сделать что-то на вроде компактного строя, но мы как стадо баранов. В итоге он просто махнул на нас рукой и велел не заходить за импровизированные линии. Мы с Алексией примкнули к краю, открывая себе обзор на все отряды и тех, кто стоит во главе, ожидая нового отбора.

Меня до сих пор немного потряхивало, но я старалась не кормить внутреннего зверя возможными вариантами будущего. Я смотрела на соседние отряды, отмечая, что мужчин было в несколько раз больше, чем девушек. Нас и до этого было не так много, но теперь разница слишком заметна, чтобы игнорировать.

Когда жрец оповестил военачальников, что больше новобранцев не будет, те покивали и все улыбки тотчас сошли с их лиц. На помосте осталось только три будущих командира: тот свирепый со шрамом, один с лысой головой и татуировками, и еще один мужчина – отдаленно похожий на кого-то, кого я уже встречала. Все трое были одеты одинаково и у каждого за спиной двуручный массивный меч. Я бы в жизни такой не подняла. Ходили легенды, что их разрешил ковать сам Аид у себя в Нижнем мире, чтобы сталь была пропитана предсмертными рыданиями и поражала врагов.

Командир с лысой головой выходит чуть вперед. Он распрямляет плечи, и прежде чем начать свою речь, на небе гремит гром, а на нас падают первые капли дождя.

– Мы не будем вас поздравлять. Этот турнир прошел бы даже подросток без подготовки. Так что если вы решили, что имеете право на аплодисменты, которыми вас одарил Олимп, вы ошиблись. – По полю раздается тихий ропот, когда один из богов начинает посвящение. Два других военачальника за его спиной ухмыляются.

– Но сегодняшний турнир еще не конец. Прежде чем вас распределят на секции, двое пройдут еще одно испытание. И кто-то из них умрет, прежде чем попадет в Академию.

Какого хрена?

Я вижу, как в каждом отряде начинается хаос. Кто-то дергается с места вперед – не знаю с какой целью: то ли сбежать, то ли ударить обезумевшего бога. Другие в панике озираются по сторонам и я то и дело натыкаюсь на удивленные глаза.

Я прикрываю веки, чтобы успокоить внутреннюю тряску и дышу ровно, насколько это вообще возможно.

– Это какой-то сюр. Мы буквально еле выжили, а теперь они хотят еще раз дать нам возможность умереть? – голос Алексии доносится как будто из глубины. И когда я ей не отвечаю, она снова продолжает. – И как же они интересно выберут этих двух счастливчиков?

– Просто подойдут и вытянут любого из нас из отряда, – вмешивается чей-то мужской голос. Я моментально распахиваю глаза и вижу перед нами новобранца с рыжими волосами. Его глаза светло-янтарные излучают азарт и какое-то больное воодушевление.

– Это твое предположение? – уточняю я, переминаясь с ноги на ногу. Командиры и не думают продолжать, они стоят на помосте и наслаждаются нашей реакцией. Краем глаза я замечаю, как один из них смотрит на меня, и тут же отвожу взгляд.

Не хватало еще, чтобы меня выбрали, как подопытного.

– Давайте просто посмотрим. Мне кажется это будет… весело, – добавляет парень. Алексия смотрит на него, как на душевнобольного, а когда тот отворачивается девушка плотнее прижимается ко мне.

– Теперь, когда вы закончили ныть о том, как с вами несправедливо обошелся Олимп, мы начинаем. – Мужчина, который совсем недавно смотрел на меня, вышел вперед. Он был чуть выше остальных, но не такая гора мышц, как командир со шрамом. Его волосы были черные как оникс и темно-карие глаза. На левом бицепсе висела синяя лента, и как только я поняла, кому она принадлежит – у меня потемнело в глазах.

– Ты что-то вся зеленая, – Ладонь Алексии ложится мне на лоб.

Я сглатываю неприятное чувство вины и стараюсь погасить все воспоминания, но из-за количества голосов и большого скопления новобранцев, мне становится хуже.

Но как бы мне не было плохо, мероприятие переходит в другую фазу. Командиры отдают приказы, жрицы поднимаются на помост, а остальные начинают ход. Меня подталкивает толпа, когда приходит наша очередь. Другие смертные боги, кто уже поднялся, останавливаются возле глиняных серых чаш. Я понятия не имею, что происходит, поэтому когда они все дружно разрезают ладони, я вздрагиваю и мои глаза лезут на лоб. Каждый из них подносит окровавленную руку сначала к жрицу, – он накрывает их своей ладонью, а потом несколько капель отправляются в чашу.

Все происходит достаточно быстро: одни сменяют других, а командиры следят за тем, чтобы каждый прошел ритуал. Я смотрю себе под ноги, отсчитываю шаги и не делаю глубоких выдохов. Ступени под ногами скрипят и сам помост выглядит так, словно не готов удерживать такое скопление полубогов.

Кинжал уже ждал меня. Мы с Алексией перекинулись парой взглядов, а потом я провожу глубокую линию от указательного пальца до запястья. Кровь хлынула на землю и жрец качает головой. Видимо, я сильно перестаралась.

Сердце колотилось где-то в горле. Старик что-то прошептал, сжимая мою ладонь своей, и вновь меня пронзила эта режущая боль. Когда он кивком дал разрешение, я разжала пальцы над чашей. Кровь хлынула на оливковые веточки и лепестки, лежащие на дне. В тот же миг поднялся пар, переходящий в тихое шипение. Я сглотнула стоящий в горле ком, наблюдая, как содержимое воспламеняется, и искры взлетают, кружась по ободку чаши.

У Алексии происходит тоже самое, и я облегченно выдыхаю.

Жрец велит всем нам двигаться быстрее, а следующие новобранцы сменяют нас. Чаши таинственным образом исчезают, а на их месте появляются новые. Легкий ветерок касается моих щек и я впервые за долгое время чувствую прохладу.

– Аррот, остановись, – голос прорезает шум, как клинок. Сначала я надеюсь, что это не мне. Инстинкт самосохранения кричит оставить без внимания приказ, но если я ослушаюсь, не сделаю ли я себе хуже?

Я поднимаю глаза, сражаясь с тем, чтобы просто пялиться в землю. Командир с синей лентой возвышается надо мной сантиметров на двадцать и преграждает путь. Алексия двигается вперед вместе со строем, но смотрит на меня через плечо все то время, пока не скрывается из виду. Жрец тоже пропадает.

Я одна.

– Где мой брат? Я знаю, что вы в паре начинали турнир. Но ты здесь, а его нет, – Адриан Вейрон тычет мне в грудь лезвием ножа. Не настолько сильно, чтобы доставить боль. Скорее, пытается запугать, но я уже на пути к тому, чтобы подарить душу Аиду.

Я сглатываю, когда мужчина сужает глаза и наклоняет голову набок. Есть боги, от которых исходит аура праздника, выпивки, любви и красоты, от него же – аура власти, войны и уничтожения.

Его брат был не таким. Каэн был добрым славным парнем с кучей шуток в запасе и неумолимым оптимизмом.

Вейрон махает у меня перед лицом и весь мир сжимается до его карих глаз. Я слышу собственный голос, прежде чем решаю, говорить ли.

– Он погиб, – говоря это и понимаю, что могу оказаться в Нижнем мире еще быстрее, чем могла бы. Глаза Адриана расширяются от шока и сам он отшатывается, точно от сильного удара. Командир проводит рукой по волосам, а потом по лицу. Я вижу как глаза его темнеют, словно обдумывает, кого за этого нужно покарать.

Оставаться рядом с ним – смертельно опасно. Пользуясь тем, что он тонет в гневе, я обхожу слева, а затем несусь вниз по ступенькам. На меня смотрят другие командиры, но никто не останавливает. Вместо этого они обращают внимание на мужчину позади.

У меня есть не так много времени, чтобы спрятаться, пока Адриан Вейрон не узнает, что я та – кто лишил его брата. Можно сказать, я уже мертва. Как и моя мать.

Глава 5

Мы еще не знали, что в этом дворце каждый выбор будет иметь цену. Что даже те, кто сейчас смеется рядом, однажды окажутся по другую сторону твоего клинка. Но тогда нам казалось – все только начинается.

Нас отвели в сияющий дворец на вершине холма, окутанного облаками – подарок самого Зевса. Здесь нам предстояло учиться, тренироваться, а на нижних этажах располагалась библиотека, открытая для нас в любое время суток. Каждому предоставили выбор: жить в комнате по одному или же разделить ее с напарником. Алексия, конечно же, увязалась за мной, хоть я и не озвучила точного решения о нашем союзе.

Часть меня осознавала – со мной опасно. И теперь, когда я нажила врага в лице командира, она точно должна обходить меня десятой дорогой. Убить меня за мой поступок на турнире – против правил. Но это не означает, что он не попытается или не обставит все так, будто я сама решила больше не продолжать эту жизнь.

За окном начинается дождь и пока Алексия раскладывает наши вещи и наводит в комнате уют, я наблюдаю за ней, подперев рукой подбородок. Девушка сама вызвалась обустроить жилье и нашла где-то дополнительные подушки, коврики и жутко-пахнущее растение.

– Да не переживай ты так. Он же командир отрядов. Он не может расправиться с тобой на палестрах и оставить твое бездыханное тело у всех на виду.

Я прикидываю такой сценарий и от этого мурашки ползут по спине, как пауки.

– Не знаю, что он может, – признаюсь я, – когда он остановил меня на посвящении, я поклялась, что это последний раз, когда я так близко подпускаю его к себе. Боги, он же тыкал в меня ножом!

Напарница замирает над злосчастным цветком, а потом прыскает со смеху.

– Это не смешно.

Она извиняется и прикрывает рот рукой. На другом конце комнаты она находит себе новое занятие – перекладывание вещей с полки на полку. Я же запрыгиваю с ногами на кровать, обхватываю их руками и решаю сегодня не спать.

Когда дело близится к вечеру, в нашу дверь стучат. Я подпрыгиваю на месте и тянусь к горшку с цветком – к самому тяжелому, что есть под рукой. Алексия закатывает глаза и идет к двери, шаркая тапками по полу. Моя кровать стоит так, что я могу видеть всю комнату, в том числе того, кто стоит на пороге.

Это девушка. На вид ей чуть больше чем нам. Возможно, из отряда более старшего курса и ее лицо мне совершенно незнакомо. На ней белый свободный костюм, а волосы зализаны в хвост, что кажется лицо вот-вот лопнет.

– Привет, девушки, – ее голова просовывается к нам. Она мельком осматривает, как мы обустроились, а потом бросает взгляд на меня. – Пришла предупредить, что ужин состоится через полчаса, а после него пройдет заключительное испытание.

– Спасибо…, – Алексия сужает глаза, глядя на нее.

– Лара, – представляется та. – Буду рада помочь, если что-то понадобится. После того, как все закончится – вы официально вступите в Академию. И если останутся силы, я зайду за вами, чтобы провести на секретную вечеринку.

Лара еще раз смотрит на нас и улыбнувшись, исчезает в коридоре. По лицу моей соседки я понимаю – ночью мы спать не будем. И почему она в полной уверенности, что нас не выберут для боя и мы обе вернемся во Дворец?

Мне бы ее способность закрывать глаза на объективные вещи.

На улице уже холодно и теплая рубашка не спасает от стучащих зубов. Такая погода была точно не для меня. Я любила солнце и невыносимую жару, любила лежать на пляже и наслаждаться шумом прибоя. Теперь же я второй раз за день сталкиваюсь с дождем.

Остальные новобранцы тоже потихоньку выходят на улицу, чтобы перейти в другое крыло дворца. Никто не выглядит счастливым, кроме того рыжего парня. Он тут единственный с таким цветом волос и отличается крупным телосложением и ростом. Парень машет нам из толпы, а потом останавливается, чтобы дождаться.

– Меня он пугает, – Алексия пальцем хватается за край моего рукава, а ее губы рядом с моим ухом. – И чего ему от нас надо?

– Я думала, ты не против новых друзей, разве не так?

К тому моменту, пока мы к нему подходим, небольшая полянка пустеет, а мрачная погода, слова тени накрывает колонны и землю.

– Дамы, расслабьтесь. Это всего лишь испытание, – он улыбается от уха до уха, но мы не разделяем его безудержного веселья. – Кстати, меня зовут Клеон Маркетос.

Он протягивает нам ладонь и мы поочереди ее жмем, не отводя от него пристального взгляда.

– Почему тебя так веселит сегодняшнее испытание? Не кажется ли тебе несправедливым всю жизнь тренироваться, выжить на турнире, но по случайной выборке умереть в бою?

Рыжеволосый даже не задумывается над ответом. Он вылетает, как стрела.

– Если ты не можешь убить во время испытаний, то нет смысла двигаться дальше, – его тон такой будничный, как если бы мы обсуждали какие апельсины брать на рынке. Он говорит об этом так легко, что в какой-то момент я завидую. Ведь в таком случае я бы не испытывала вину за убийство, которую так тщательно в себе гашу отправданиями.

Алексия тяжело вздыхает и я молюсь, чтобы она не стала предлагать ему вступить в наш мелкий отряд. Я хочу поторопить ребят двигаться дальше, чтобы у командиров не появилось соблазна выбрать нас для спарринга, но тот крик, что раздается за моей спиной, обдает ледяной водой.

– Аррот, лучше бы тебе бежать! – втроем мы оборачиваемся на звук и видим его. Саму тьму.

Мой собственный Тартар.

Он узнал.

Я пячусь инстинктивно. Хлопаю себя по карманам, обнаруживая, что в кармане нож, который сгодится для резки хлеба. Паника захлестывает так сильно, что ни в какое сравнение со встречей с Минотавром и рядом не идет.

Я замечаю широко раскрытые глаза Алексии. Клеон, не говоря ни слова, жестко толкает ее за свою спину, а затем делает полшага назад. Теперь я стояла перед Адрианом одна, и даже их спины излучали отказ от участия. И я не могу их за это винить, это не их борьба.

– Я сказал тебе бежать, – повторяет он. Даже отсюда я вижу, как глаза из карих становятся темнее ночи. Он останавливается в ста метрах от меня: мощная грудь ходит ходуном и я думаю над тем, что костюм скоро затрещит по швам. От него исходит столько ненависти, что тьма, словно щупальцы, тянутся ко мне.

Руки командира тянутся за спину, доставая лук. Он натягивает тетиву, а потом, без предупреждения, одна стрела летит в меня, пролетая чуть выше макушки.

– Ты не достойна здесь стоять. Ты – не он. У тебя бы просто не хватило сил его одолеть.

– Но все же я здесь.

Мой тон спокойный. Я вспоминаю все то, чему обучали военачальники и как вести переговоры. Не то чтобы мой ответ мог приблизить к спасению, но я стараюсь следовать кодексу и надеюсь, что Олимп встанет на мою защиту, если тот переступит черту.

– Каэн был твоим напарником, помнишь? Он рассказывал, как перевязывал раны тебе по ночам, как защищал перед другими. И вот как ты благодаришь?

Я выдыхаю через рот, а потом сильнее сжимаю челюсти. Рука тянется к карману – туда, где лежит нож.

– Он был отличным напарником. Но главная цель турнира – выйти из него живым. Принимай это или обратись к Зевсу, чтобы оспорить правила.

Его голова наклоняется на бок, а потом он снова выпускает стрелу. Я не успеваю отпрыгнуть или увернуться, и жгучая боль возникает над скулой. Мне казалось невозможно услышать звук, как кожа лопается, но я ошибалась.

Адриан Вейрон пустил стрелу и попал.

От неожиданности дыхание застревает в горле, а теплая жидкость струится по лицу, шее и пачкает чистые вещи. Рядом Алексия охает и Клеону приходится удерживать ее на месте.

Пока я прихожу в себя и пытаюсь сморгнуть слезы, командир идет ко мне, бросая лук и стрелы на землю. Если он решил прикончить меня руками, то это будет самая худшая смерть. Я вижу его расплывчато, но даже страх не заставляет убегать, когда есть возможность. Просто смотрю на то, как он преодолевает расстояние между нами и то, как рука ложится мне на шею.

– Я могу наплевать на все эти долбанные правила, если решу, что твоя жизнь не имеет значения. – В его голосе сквозят злость и боль утраты. Его пальцы смыкаются, перекрывая воздух.

Мы нечасто говорили с Каэном о семье, поэтому их близкие отношения с братом стали открытием. Не говорили еще и по той причине, что семьи не было у меня. Не хочу это признавать, но возможно, он просто не хотел расстраивать и кичиться.

– Так давайте, командир, увидимся с вами в одной лодке с Хароном.

Его глаза опускаются туда, где мой клинок соприкасается с его грудью. Мне удалось найти оголенный участок кожи и если надавить со всей силы, то сегодня умру не только я.

На моих губах появляется улыбка, но его это злит куда меньше, чем я ожидаю. Он сильнее стискивает мое горло и тянет вверх. Я лишаюсь опоры, а мои ноги болтаются в воздухе. Передо мной простая дилемма: вырваться и упустить шанс убить его – или не убрать руку и задохнуться, зная, что оба окажемся покинем Олимп.

Адриан смотрит на меня снизу вверх. Его ноздри раздуваются от гнева, а на кинжале тем временем показывается первая кровь. Я лучше умру, чем не сделаю попыток раскромсать ему грудную клетку.

– Командир, это против правил, – большая ладонь ложится на его плечо и я вижу в темноте лысую голову. К тому моменту легкие уже горят так, словно их зажигают изнутри и по моим подсчетам, мне осталось примерно тридцать секунд. Была бы я человеком…

– Это выше моих сил – смотреть на нее каждый день и не думать о том, что она сделала.

К удивлению голос его спокойный. Я бы сказала лишен любого эмоционального оттенка.

– Оставь это остальным Богам и сегодняшнему испытанию. Если ей суждено – она сегодня покинет нас.

Мои глаза уже закрыты, а счет не в мою пользу. Я слышу, как командир тяжело вздыхает, хватка слабеет, а потом он обрушивает меня на землю, надеясь, что это переломает кости.

– Скоро ты встретишься со своей матерью, – обещает мне он. Последнее, что я вижу перед собой – это его лицо, склонившееся надо мной. Мои попытки поглотить весь воздух вокруг явно его злят. Он ругается себе под нос, а потом бросает платок.

Когда командиры уходят, я переворачиваюсь на спину и смотрю в небо, усеянное звездами, и жалею только о том, что не могу стать одной из них.

Глава 6

Боги подкармливают толпу, чтобы в ней проснулся зверь, и чтобы никто не заметил, что сами Боги уже давно перестали быть Богами.

– Я убила его брата, – объясняю я Клеону, который идет за нами по пятам.

– И что?

Я пожимаю плечами, но ничего не отвечаю. Вряд ли он поймет.

Мы немного опаздываем на заключительный этап и лишились ужина, но я еще не отошла от шока, а моя шея ноет. Алексия вывела кровь с одежды, насколько это было возможно, но рубашка испорчена, и я вряд ли ее надену вновь.

Когда мы подходим к тому самому помосту, где проходила церемония, уже почти ничего не видно. И этот мрак пугает еще сильнее, заставляя терять концентрацию и теребить края одежды. Алексия гладит меня по спине и от этого жеста я вздрагиваю. Могу припомнить только единственный раз, когда меня обнимал посторонний человек. Чего не скажешь об Алексии – ощущение, что мы жили в разных мирах и она выросла тактильным полубогом наперекор всем нравоучениям.

Мой взгляд сразу же находит Адриана. Он стоит на помосте сцепленными руками за спиной, но уже в другой одежде. Его форма предназначена для походов и сделана из кожи, к каждой ноге привязаны ножи, а за спиной все тот же меч.

Он словно чувствует мой взгляд на себе, потому как через секунду находит в толпе. Его челюсти сжаты и я догадываюсь – ярость до сих пор пеленой застилает глаза. Брови сведены к переносице, словно он обдумывает, как сделать так, чтобы Боги выбрали меня для поединка, достаточно ли он помолился для этого?

Я первая прерываю зрительный контакт и наблюдаю теперь за жрецами, вышагивающими с зажженными факелами. Они вкручивают их в установки в земле и на помосте, и теперь я могу видеть лица абсолютно каждого. Из-за открытого огня становится гораздо теплее и я больше не дрожу.

Разговоры в каждом отряде прекращаются, как только командир без волос спускается к нам. Некоторое время он оглядывает всех и, конечно же, на мне его внимание задерживается. Я уже готовлюсь к тому, что меня попросят выйти… но этого не происходит.

– Тот, кто погибнет сегодня в поединке, получит благословение Аида и ему откроется путь в Елисейские поля. Он обещал сам лично провести его туда. Считайте это подарком.

– Ну, вот сам туда и отправляйся, – хочется сказать мне.

Если бы не новые правила, то нам вообще бы не пришлось получать этот подарок. Долбанные Боги и их игры. По тому, как радостных возгласов я не слышу, сдается мне никто не испытывает радости.

– Сделайте лицо попроще, – тихо говорит нам Клеон. На его физиономии опять эта нахальная улыбка и теперь мне действительно становится интересна его философия жизни. Алексия просит парня отвернуться от нас и тот, хихикая, выполняет приказ.

Церемония начинает затягиваться. Каждый из семи командиров говорит речь, которая должна нас воодушевить, но ничего кроме усталости и презрения к новым законом я не чувствую. Если выберут меня для поединка, я даже не уверена, что буду сражаться – настолько я устала.

– Начинаем. Таурун, поднеси сюда чашу.

Все пятьдесят человек наблюдают, как старик в серебряном плаще несется с чашей к командиру. Я хочу, чтобы он споткнулся о какую-либо ветку по пути, но этого не происходит. Жрец поворачивается к нам лицом и из моего рта выходит пар, когда я выдыхаю. Запрокинув голову, я еще раз смотрю на ночное небо, по которому летят кометы, а звезды складываются в причудливые рисунки. Воздух сейчас свежий и приятно пахнет после дождя. Хочу запомнить эту ночь именно такой.

На фоне разносится гул, когда из чаши вываливается белоснежный пар, он туманом ложится на траву, а потом добирается до нас.

Жрец опускают руку в чашу и глаза его закатываются, когда он оглашает:

– Имя первого участника…, – кажется весь Олимп задержал дыхание и молнии Зевса взяли передышку. – Аякс Вортекс.

Я выдыхаю так резко, что больное горло заново переживает удушье. Все перешептываются и оборачиваются в поисках бедняги; когда он выходит из второго отряда – потерянный, бледный – командиры подзывают его к себе.

– Осталось только одно имя, – успокаиваю я себя и стоящую рядом Алексию. Сердце стучит так медленно, что мне становится боязно за его немедленный отказ. Клянусь, ощущение, что от стресса оно решило не биться. Соседка сжимает мою ладонь, порез на которой уже зажил, и в этот раз я не возражаю от поддержки.

– Олимп славится своими вечеринками и вином Диониса. Предлагаю напиться до отвала, – я вновь не препятствую ее порыву разрядить обстановку. Если сегодня отменяется встреча с Хироном и прогулкой по Стикс, то я поверю в счастливую судьбу.

Аякс теперь стоит по правую руку от жреца, и даже на расстоянии ста метров я вижу, как плечи его сутулятся. Лицо новобранца незнакомо – нас ведь сюда собирали со всей Греции. Но даже не зная его, мне жаль, что законы решили отобрать у него право стать стражем.

– Имя второго участника…, – в этот раз я не отвожу взгляд к небу. И Адриан успевает сделать так, что его глаза последнее, что вижу перед тем, как звучит новое имя. И чем дольше он смотрит на меня, тем сильнее ощущаются пальцы командира на шее. – Хлорис Дамиан.

Звук имени эхом разносится по поляне, а затем следуют облегченные вздохи и радостные голоса. Мы с мужчиной смотрит друг на друга еще какое-то время, а потом он недовольно отворачивается. Лысый командир хлопает по спине Аякса, а тот поднимает голову, чтобы увидеть своего противника.

Алексия прыгает на месте рядом со мной и машет руками всем, кто стоит в строю. И только один Клеон с недовольной мордой, опустив голову, ковыряется мысом обуви в рыхлой земле.

– Мне безумно жаль любого, кто погибнет, но слава Зевсу, – сегодня это будем не мы, – девушка цепляется за мое плечо, буквально висит на нем и я сквозь зубы прошу прекратить, иначе моя рука отвалится. – Ох, прости. Адриан с тебя глаз не сводил. Как думаешь, он хотел бы, чтобы Боги забрали тебя?

Я выгибаю бровь на ее самый тупой вопрос, заданный за все время.

– Он будет об этом молиться до конца моих дней.

Я еще раз кидаю на него быстрый взгляд, пока он и другие командиры стоят спиной и общаются с выбранными новобранцами. Хлорис выше соперника на целую голову и шире в плечах, а его бицепсы такие крепкие, что он может состязаться с самим Богами. Бедный Аякс зеленого цвета, а руки его дрожат от нервов, поэтому он то и дело сжимает и разжимает их.

Лысый бог-командир предлагает двум парням выбрать оружие, которое принесли жрецы, оставив на круглом камне. Долго не думая, Хлорис берет копье с острым наконечником, а потом поднимает его над головой, заорав во всю глотку. Его отряд подхватывает клич и вопит в унисон. Хлорис кружится, ловя взгляды, и не прекращает свое шоу несколько минут. Командиры лишь посмеиваются, наблюдая, как поединок набирает обороты, а публика требует крови.

Атмсоферка была похожа на то, как все потихоньку превращаются в животных.

Я сглатываю ком в горле и растираю больную шею, смотря, как другой парень выбирает кинжал с фиолетовой рукояткой. Этот нож не спасет его ни в ближнем, ни в дальнем бою.

Всем остальным было велено разойтись в разные стороны еще на метров десять. Адриан Вейрон подошел к каждому избранному и проверил оружие, уделяя больше внимания Хлорису, видимо, списав второго со счетов.

Не знаю, почему я нервничала. Ведь это не я буду биться на смерть. Я видела смерть минимум шесть раз, если не считать того, что произошло во время турнира. Как правило, все прошлые смерти были несчастным случаем, а поединки с плачевным исходом были запрещены законом. Единственное, за что я благодарна военачальникам – нам дали дожить хотя бы до двадцатилетия.

– Я не должен ощущать ваш страх, – говорит Адриан, вышагивая по поляне взад-вперед. Его голос достаточно громкий, но спокойный, ледяной. – Я не жду от вас честной битвы – ваша задача выжить. Используйте любые уловки. Сейчас страх и слабость – ваши главные враги, – он останавливается между ними на равном расстоянии. Смотрит на обоих, потирая челюсть, а потом в его глазах пробуждается что-то темное и зловещее. – Боги хотят крови. Так не дайте им сомневаться в вас.

Когда командир заканчивает, отряд Хлориса взрывается и аплодирует ему так, словно перед ними выступал сам Зевс. Я морщусь от такого поклонения, и омерзение к этому мужчине растет в геометрической прогрессии.

Напряжение Алексии передается и мне. Кажется, лишь наша сторона не такая кровожадная и с радостью проголосовала бы за то, чтобы ничья кровь никому сегодня не досталась. А когда поляну оглушил звон, то вибрация обрушилась на меня с такой силой, что я чуть не упала на траву.

Соперники встали в стойки. Тьма над поляной опустилась ниже, а затхлый запах проник в ноздри. Так и пахла приближающаяся смерть.

Хлорис поднял копье и над головой возник вихрь из стали и дерева. Копье кружилось так быстро, что его наконечник оставлял лишь смутный серебристый след в воздухе. Это было не размахивание, а скорее демонстрация смертельного искусства. Каждый круг был обещанием того, что наконечник может в любой момент сорваться с траектории и найти свою цель.

Аякс не сводил с него глаз, а я инстинктивно подалась вперед с грохочущим сердцем. Собиралась ли я сделать что-то безрассудное? Бог его знает. Но никто не говорил, что нельзя вмешиваться, а вот проводить нелепое состязание – то еще дерьмо.

Хлорис начинает двигаться. Выходит слишком плавно для такого тела и горы мышц. Аякс же выглядит, как загнанный зверь в клетке: он делает нервные движения руками, а сам пятиться.

Я облизываю пересохшие губы и отсчитываю, сколько примерно мне понадобится времени, чтобы наброситься сзади на парня с копьем, а затем вонзить в шею мой нож. Все внимание сузилось до шагов каждого. Пальцы потянулись к карману и нащупав лезвие, я дернулась вперед.

Глава 7

Иногда я возвращаюсь мыслями к этому моменту и думаю: если бы тогда я сделала шаг в другую сторону, многое сложилось бы иначе. Но прошлое не любит сослагательного наклонения. Оно просто ждет, когда ты поймешь, с какого именно мгновения все пошло не так.

Но не успеваю я пройти и метра, как тело перестает слушаться.

– Совсем чокнулась, – рывком меня оттаскивают за шиворот, и старая боль в шее вспыхивает огнем. Я кашляю, хватая ртом воздух, словно он снова перекрыт пальцами Адриана. Сильная рука на талии затягивает меня в толпу. Я начинаю брыкаться и царапаться, ловя на себе недоуменные взгляды, и только потом понимаю, кто решил меня остановить.

– Девочка, да что с тобой не так? – глаза лысого командира вблизи выглядят, как самое чистое небо. Я пытаюсь сглотнуть, но воздух перекрыт. – Почему, когда тебе велят бежать, ты стоишь на месте, а когда не надо – рвешься творить безумие, а?

– Отпусти меня.

Осознание глупости приходит не сразу и думаю, мое выражение лица, дает мужчине понять, что лобная доля мозга активируется.

Он разжимает хватку на моей талии, а потом толкает назад с такой силой, что я падаю на задницу. Это больно, но я молчу, смотря на командира снизу вверх. Бог складывает руки на груди и кожная форма на нем натягивается.

– Если хочешь умереть, могу позвать Вейрона. Как тебе идея?

Я машинально поворачиваю голову и натыкаюсь на его спину. Он наблюдает за состязанием на расстоянии, а рядом с ним еще два командира по обе стороны.

– Уверена, он исполнит свое желание в ближайшее время, – бурчу я, пытаясь встать на ноги, но мужчина передо мной толкает меня обратно на землю, и в этот раз я падаю на спину.

– Команды подниматься не было, – он наклоняет голову на бок, а меня распирает внутри от злости. Я нахожусь в униженном положении и совершенно беззащитна. Его широкая, лысая голова в свете факелов казалась древним, отшлифованным камнем – Объясни-ка мне. Ты без раздумий убила славного Каэна, с которым дружила, а пять минут назад вдруг решила спасти того, кого видишь в первый раз?

Мои челюсти сжимаются, я даже не моргаю.

– Это уже мое дело.

Командир усмехается, а потом присаживается рядом на корточки. Смотрит на меня исподлобья и выражение лица такое, словно я самое большое разочарование года.

– Будет особенно интересно наблюдать за тем, как Академия раздавит тебя, – он треплет меня по щеке и мне хватает смелости отбросить его руку. Я успеваю слишком поздно осознать, что сделала и ожидаю получить удар, но этого не происходит. Вместо этого мужчина посмеивается, а затем большим пальцем указывает на орущую толпу и двух парней. – Не хочу пропустить.

Он отворачивается от меня, не желая продолжать разговор. Какое-то время я просверливаю взглядом дыру в его голову, а потом тоже поворачиваюсь к месту, где проходит поединок. Лежать так на локтях жутко неудобно и из-за толпы почти весь обзор закрыт, но если я пну командира ногой, меня точно задушат.

Отряд ликует. Хлорис несколько раз бьет Аякса копьем в бок, от чего тот воет от боли и падает на колени. В свете факелов все выглядит еще более трагичным, поэтому когда Хлорис заносит копье за спину, готовясь нанести сокрушительный удар, я уже знаю – Аякс умрет.

Мое сердце замирает.

Бог продолжает стоять, слегка пошатываясь. Толпа охает. Даже отсюда видно, как их лица вытягиваются, а глаза широко распахнуты. И только когда Хлорис рухнул на траву, я заметила: в его горле торчит фиолетовая рукоять. Аякс, ползком добравшись до тела, прокрутил кинжал несколько раз и сам повалился на спину. Звук булькающей крови застревает в моих ушах. ***

Из зеркала на меня смотрит выжившая двадцатилетняя девушка в новой боевой форме. Ионийский хитон светло-зеленый, цвета молодой травы, делает мое и без того бледное лицо, еще более изможденным. Багровые синяки на шее служат напоминанием, что за убийство всегда следует расплата, а в стеклянных серых глазах – осознание – эта смертная богиня отсрочила встречу с матерью.

Я тяжело вздыхаю, отходя от зеркала, перекидываю через плечо сумку и на всякий случай кладу в карман нож. После завтрака всех поступивших в Академию распределят по факультетам и ближайшие три года мы будем доказывать богам, что достойны их защищать. И кровь, которая делает нас смертными богами, бежит по нашим венам во благо им.

Сегодня на улице также мрачно, как и вчера. Всю ночь лил дождь, молния сверкала по всему небу, не давая уснуть. Мне снова и снова снилась старинная дверь. Открыв ее, я видела лишь разрушенный Олимп, в центре которого стоял Аякс с ножом. Рядом с ним на мраморном полу липкие лужицы крови. Светящийся шар облетал новобранца и издавал громкое гудение, от которого вибрировали кости. Беззвездное небо над нами трещало и раскалывалось пополам.

Передвигаться между секциями дворца оказалось тем еще путешествием. Занятия начались не только для нас, но и остальные ареты приступили к занятиям. В Академии образовалось всего три факультета, в которые нас могли распределить.

Стратегия, Командование и Элитная Охрана – подготовка командиров, элитных телохранителей и постоянных стражей Академии.

Разведка, Маневренный Бой и Дальний Урон – подготовка легких, быстрых воинов, скаутов и стрелков.

Тяжелая Пехота и Бой в Фаланге – основа обороны и прямого столкновения. Подготовка основных защитников.

Оказаться в любом из них опасно для жизни. Наши тренировки до этого – детские развлечения в сравнении с подготовкой, которая ждала тут. Военачальники убеждали, что большинство из нас не протянут и года. Эти садисты даже делали ставки. Не то чтобы их игры задевали мою тонкую душевную организацию, но было неприятно осознавать, что ты возничий в гонках на колесницах.

Ареты старших курсов таращились на меня с нескрываемым интересом. Не могу точно описать, что застыло на их лицах, скорее, смесь любопытства и высокомерия. Могли они знать об инциденте с Адрианом, или это их встроенная функция?

Как бы то ни было, мне не нравилось внимание. В Олимпийском Протекторате мне удавалось быть незамеченной или, по крайней мере, меньше попадаться на глаза военачальникам и другим смертным богам. Я всегда уходила, не дожидаясь, конца тренировок, а приходила вместе с другими учениками, чтобы затеряться в толпе. Бои заканчивала быстро и никогда не дурачилась, постоянно меняла техники, чтобы не оказаться обезоруженной, но все равно проигрывала тем, кто сильнее.

Здесь оставаться невидимкой было тяжелее. Мы были новенькими. И девушек было меньше, так что мы под прицелом в любом уголке Академии. И в этой столовой в том числе. Здесь ни малейшего шанса скрыться.

Зал огромный. Стены уходят ввысь, теряясь где-то в облаках, а мраморный пол отражает пламя, делая пространство бесконечным. По обе стороны длинные столы, заставленные золотыми тарелками и кубками. Каждый блестит так, словно сам Зевс только что велел отполировать их до безупречности.

Я сканирую все автоматически по привычке: первое правило, когда оказываешься в незнакомом месте, переполненном богами. Колонны достаточно широкие, чтобы за ними спрятаться, и расстояние между рядами идеальное для внезапной атаки. Даже из этого святилища можно устроить поле боя.Но никто не дерется. Шум голосов, смех, лязг посуды. Первый, второй, третий курсы – все здесь. Они жуют, спорят, смеются, как будто вчерашний поединок был лишь развлечением. Я стою на пороге, и от количества аретов зал кажется центром самого Олимпа.

Глазами я ищу Алексию – она ушла, пока я видела пятый по счету ужас, но сейчас напарница сидит за самым дальним столом неподалеку от высокой колонны. Первокурсники сидят справа, но место рядом с ней пустует.

Мое приветствие заглушил громкий хохот, поэтому часть меня облегченно выдохнула, радуясь, что никому нет до этого дела. Я уселась рядом с соседкой и она вздрогнула, не ожидая моего появления.

– Ой, – глаза Алексии округляются и она давится, ставя стакан на стол. – Я хотела тебя разбудить, но ты так сладко спала, что решила не испытывать судьбу, – я хочу возразить ее выводам о моих снах, но она резко перебивает жестом руки, отчего я захлопнула рот.

Блондинка встает со стула и кладет ладонь мне на плечо. О, Боги, нет.

– Знакомьтесь, все! – ареты, сидевшие за столом, перестали болтать и смотрят в нашу сторону. На меня. – Это Аврора Аррот. Именно она не дала погибнуть мне на турнире, а также проявила мужество и смекалку, спасая от Минотавра. Мы почти провалились в Нижний мир, но эта смелая девчонка бросила вызов самому Аиду, чтобы мы сидели сейчас здесь!

Стул подо мной начинает полыхать, словно сам бог решил испепелить его. Мне становится нечем дышать.

– Привет, – шепчу я, неловко махая рукой.

Пусть это будет просто сном. Если нет – пустите в мое сердце стрелу.

– Минотавр не покидает лабиринт, – девушка с ярко-синими волосами и странными украшениями в ушах тут же вмешалась.

– Хочешь сказать, что я вру? – Алексия склоняет голову набок, а в голосе пропадает все дружелюбие. Та богиня сжимается под ее взглядом.

– На Минотавре проклятие. Он не может покинуть свой дом.

– Ну, тогда он вылез из разлома. Нашел дорогу по карте, которую получил от военачальников, – пожимаю я плечами. – Спроси его в следующий раз, когда встретишься с ним.

– А я что-то такое слышал, – говорит парень рядом с ней. – Якобы несколько учеников решили устроить самосуд и сбрасывали всех, кто проходил через них.

Остальные начали поддакивать, и атмосфера из неловкой переросла в напряженную.

– Да они чокнутые психи! Необязательно было убивать на турнире. Это зверство какое-то.

– Все мы наслышаны, что самых жестоких стражей сначала воспитывали на юге Греции.

– Точно! А ведь некоторые из них теперь наши профессоры.

Я откидываюсь на спинку стула, давая каждому внести вклад в царивший балаган. Он смешался с возгласами и смехом за другими столами, и это вернуло меня обратно в Олимпийский Протекторат, где я провела четырнадцать лет. Странное щемящее чувство возникло в груди, словно я тосковала по прошлому. Ужасному прошлому.

Еда здесь была пресная. Я набивала желудок, не ощущая ни вкуса, ни удовольствия. Лишь фрукты сохраняли привычную сладость. Такими темпами я потеряю мышечную массу и буду легкой мишенью. Во мне и так не больше пятидесяти килограмм: каждый потерянный может свести в могилу.

– Готова? – соседка толкает меня локтем в бок. Я поднимаю голову, но прежде чем ответить ей, натыкаюсь на другой, сверлящий меня, взгляд. Адриан Вейрон вместе с другими командирами сидит за дальним столом в тени. Факелы освещают лишь половину его лица и от этого мне еще более жутко. Бог войны облокотился спиной о массивную колонну, а руки сложены на груди. Жажда убийства все так же наливается ядом в его глазах.

Мы смотрим друг на друга через всю столовую и я чувствую, как стены, пол и потолок пытаются меня раздавить. Если отвернусь – он продолжит запугивать. Такие как он уважает лишь смелость. Но, сдается мне, заслужить его почтение теперь около невозможно.

– В гляделки играете? – вновь спрашивает Алексия. Я не отвлекаюсь на нее, продолжая сражаться в битве терроризирования с обладателем карих глаз. Замечаю, как уголок его губ дергается, словно он сдерживается, чтобы не рассмеяться. Но я точно знаю – он один из исчадий, вылезшее из Тартара. Он скорее отрежет себе ногу, нежели улыбнется мне. – Думаешь, он не остановится?

– Когда-нибудь ему это точно надоест. Невозможно же всегда быть таким кретином, правда? – я хочу улыбнуться своему безрассудству. Услышь меня кто-либо, и меня приковали бы к скале, и каждый день орел выклевывал бы мою печень. Только вот я не Прометей, и моя печень не отрастет.

Девушка пододвигается ко мне ближе.

– Условно теперь ты в безопасности. Сегодня нас распределят по факультетам и мы приступим к занятиям. Пока ты спала, я успела прочитать свод правил. И там черным по белому написано: любые убийства среди аретов запрещены. Наказание – бог каждый день проживает вечный бой, умирая и воскресая.

– Звучит отстойно.

Алексия хмыкает. Мои глаза уже слезятся, и я еле сдерживаюсь, чтобы не зажмуриться, как вдруг по столовой разносится три равных удара с паузой. Без понятия что это могло означать, но это заставляет Адриана резко оттолкнуться от колонны. От неожиданности я вздрагиваю, наблюдая за быстрыми движениями мужчины: он допивает из стакана, ставит его обратно и вместе с лысым командиром встает из-за стола.

Игра в гляделки закончена. Но почему я не чувствую себя победителем?

Командир больше не смотрит на меня. Но в момент, когда он огибает стол, его плечо едва заметно дергается, словно отталкивает что-то невидимое. Боги широкими шагами направляются к выходу, поправляя оружие на привязях. Теперь не только я пялюсь на них – ареты-первокурсники сворачивают головы. Только вот мой интерес никак не связан с восхищением.

Глава 8

А жрецы уже готовят серебряную чашу с нашей кровью. Скоро назовут мое имя – и все, обратного пути не будет.

Выглянуло солнце. Считаю это хорошим предзнаменованием. Мама всегда говорила, что солнце любит меня и будь я даже в самом Тартаре, оно лучами бы достало до меня.

Воспоминания о моей матери с каждым годом становились похожи на быстрые сны, которые к обеду уже не помнишь. Ее образ растворялся, а звучание нежного голоса забывалось. Я только помню, как она пела мне перед сном на таком древнем языке, что найти о нем информацию в библиотеке почти нереально. Я провожу рукой по лицу, но тщетно. Надежда стереть последние образы матери тает, как дым.

Всех первокурсников привели на Олимп, переполненный, как и в день окончания турнира. Каждый год из церемонии устраивали целое событие: богини пели, Зевс произносил грандиозную напутственную речь, а Аид вместе с Персефоной дарил подарки. Так было по слухам. Но этот учебный год уже изначально пошел не по плану, так что я не удивлюсь, если нас бросят в яму и выпустят чудовищ, созданных Геей и Титанами.

– Почему они медлят? – спрашивает Алексия, бросая беглые взгляды на всех богов. Все уже были в сборе, даже командиры ходили взад-вперед без дела.

– Если они готовят для нас очередное состязание, то предлагаю сразу искать дорогу обратно в Протекторат.

Ареты в нашем строю тоже вертят головами и шепчутся. Их лица ничего не выражают, обеспокоенность передается лишь в движениях и в том, как они переминаются с ноги на ногу. Только сейчас я осознаю, какими детьми мы являемся. Тренировки сделали нас сильными, но образ жизни загнал в рамки, и мы оказались не готовы к тому, что что-то может пойти не по плану. Мы могли быть смелыми и не выказывать страха, но стали совершенно не приспособлены к хаосу. Олимп оказался не учебным полигоном, а полем непредсказуемых битв.

Трое командиров, к которым мы могли попасть, прекратили бездельничать только когда Гефест вышел вперед. Я впервые видела отца так близко. Каждый раз я пыталась найти общие черты с ним, но ничего не находила. От мамы мне достался цвет глаз и такие же черные волосы. От отца я заполучила только умение держать меч в руках. Мы были идеальными чужаками.

Гефест выглядел так, словно хотел разрубить всех присутствующих на куски. На голове у него золотой венец, длинные каштановые волосы и борода с несколькими прядями, заплетенными в косы. Бог был высоким и таким мускулистым, что из-за этого казался больше остальных.

– И этот сброд и есть потенциальные стражники? – он кивает в нашу сторону, хрипло смеясь.

Спасибо, папочка.

Адриан Вейрон чешет затылок и сам смотрит на нас так, словно ему стыдно, что наша кучка выживших стоит на Олимпе. В этот раз ему не удается найти меня глазами – я спряталась за чьей-то массивной спиной, а Алексию задвинула за свою, чтобы она не сдала наше местоположение. Мое дыхание было таким тихим, что я чувствовала, как оно теряется в шуме толпы. Я прислушалась вновь, но они уже начали говорить.

– С каждым годом все хуже и хуже. Пора навести порядки в Протекторатах. Не хочешь спуститься и преподать военачальникам урок? – спрашивает командир, щурясь от яркого солнца. – Или с хромой ногой риски слишком высоки?

Мои глаза округляются. Я уверена, что Гефест разрубит его молотом, который сжимает в руках, но вместо этого эти двое смеются, будто они закадычные друзья. Бог хлопает его по плечу, а затем переводит взгляд на свою ногу.

– Должны же у меня быть недостатки.

Адриан кивает, но его улыбка мгновенно гаснет. Он расправляет плечи, и когда он говорит, голос становится ледяным.

– Кстати, о недостатках. Ты в курсе, что твоя дочь тут?

Воздух застревает в моем горле.

Гефест всматривается в наши отряды, и мне хочется тут же исчезнуть. Я даже согласна на путешествие с Хароном.

– Наслышан. Как и о том, что она сделала. Не берусь давать оценку ее действиям, но ты сам понимаешь, – бог чешет подбородок, – турнир есть турнир, а Каэн был слишком самоуверен и недальновиден. Он пытался доказать, что достоин быть твоим братом, что он ровня тебе. Это его и погубило.

У командира ходят желваки на лице.

– Я никогда не сравнивал нас. Он был моим младшим братом, которого я оберегал от любой беды. Хотел, чтобы у него было будущее… другое будущее, но он уперся и никого не слушал, выбрав путь в Стражи.

От напряжения мои ноги начинают гудеть. Я облизываю пересохшие губы и сдвигаюсь вправо, когда те двое делают то же самое.

– Тогда оставь это. Выбор сделан, а турнир окончен. Поговори с Аидом, чтобы он дал вам возможность попрощаться.

После этих слов Гефест кладет руку ему на плечо, всматриваясь в темные глаза Адриана. Они ничего друг другу не говорят, но я догадываюсь – отец пытается смягчить его гнев.

Я расслабляюсь лишь в тот момент, когда они расходятся, а Зевс щелкает пальцами, давая команду богам занять свои позиции. Десятки жрецов в серебряных мантиях выходят вперед, а богини в унисон начинают не слишком громко петь.

Да начнется распределение.

– Сегодня тот день, когда ваша судьба будет предрешена. Это благословение – служить нам, жить вместе с нами на Олимпе и иметь возможность здороваться с другими богами.

Мои глаза практически закатываются на каждом слове Зевса.

– Вчера двое из вас продемонстрировали то, чего ждет от вас каждый из нас – кровожадность, жадность до убийств. Ведь истинное зло не дремлет. Настанет день, когда Кронос и отродье Тартара вырвутся на свободу, и тогда мы дадим вам шанс отблагодарить за ту кровь, что течет по вашим венам.

Я и не просила.

– Во время вчерашнего ритуала все новобранцы поделились со жрецами кровью, – говорит бог, обращаясь к трибунам. Те радостно кричат и срываются с сидений. Олимп в тот час становится шумным, и возникший грохот отдается в груди, вибрирует в костях и пульсирует в висках. – Теперь, когда все предрешено, я готов огласить судьбу и факультет каждого нового арета. Давайте поприветствуем их командиров!

Все отряды начинают аплодировать и улыбаться, словно им подарили благословение на возвращение из Нижнего мира.

– Илиас. Сын Деметры и Иасиона – командир элитных телохранителей и постоянных стражей Академии.

Теперь я знаю, кто этот мужчина с лысой головой и кто спас меня от необдуманных действий. Бог выходит вперед: лицо его сосредоточенное, взгляд ни на ком не задерживается – он лишь подает Зевсу знак согласия и возвращается на место.

Я тру мокрые ладони о штаны, подумывая, хочу ли я в элитные войска.

– Леандр. Сын Посейдона и Амимоны – командир разведки, ближнего и дальнего боя.

Зевс улыбается ему, тот отвечает резким кивком. Его мощные руки сложены на груди, а шрам на шее виден даже отсюда. Часть меня хочет поинтересоваться, откуда он, а другая считает, что история может быть настолько пугающей, что лучше бы мне не знать.

Еще один глубокий вздох. Я стараюсь прогнать мандраж, но это все равно что победить циклопа голыми руками.

– Адриан. Сын Немезиды и Танатоса – командир обороны и прямого столкновения. Подготовка основных защитников.

По спине течет пот. Я бы списала на солнце, но это не оно заставляет задыхаться от нехватки свежего воздуха. Командир выходит вперед с сжатыми кулаками. Он смотрит на всех исподлобья с полной уверенностью слепить из нас тех воинов, кто защитит весь Олимп.

Я поглядываю на остальных аретов, замечая в их глазах огонь. Бьюсь об заклад, они мечтают попасть на третий факультет и записать свое имя в списке героев.

Академия мертвых героев.

– Теперь, когда вы знаете, кто будет вас обучать, – давайте приступим! – Зевс говорит это так громко, что остальные – на трибунах и в отрядах – затихают. Самый старый жрец с белыми глазами несет серебристую чашу, ставит ее на стол, а затем его ладонь замирает над ней. Как и в прошлый раз, поднимается дым, а искры кружат не только по ободку, но и парят в воздухе. Глаза старика закатываются, когда он произносит первое имя.

– Клеон Маркетос. Факультет командира Илиаса.

Все ареты взрываются бурными аплодисментами, но громкое «да» перебивает все другие поздравления. Обернувшись, я вижу счастливое лицо нашего рыжего знакомого. Парень расталкивает толпу, чтобы протиснуться, и мы с Алексией улыбаемся ему в ответ.

– Теперь мне официально разрешено убивать, – успевает сказать он нам, прежде чем выйти из строя. Мы обе закатываем глаза.

Парень проходит через всю импровизированную площадку и останавливается рядом с новым командиром. Они жмут друг другу руки, и мы вновь все ликуем. Илиасу достался один из самых кровожадных воинов.

Не успеваем отойти от первого решения, как жрец называет следующего арету. На этот раз это была девушка из другого отряда, и попала она к Леандру в разведку. Выглядела она ошарашенной, как будто надеялась быть невыбранной вообще. Неуверенными шагами она встала рядом с командиром, а тот оценивающе смотрел на нее, размышляя, способна ли та поднять что-то тяжелее мяча.

– Повезло ей. Я бы тоже хотела в разведку, – шепчет Алексия. Кудрявые волосы спадают на лицо, и ей приходится раз за разом убирать их. – А ты?

Я пожимаю плечами. Имена аретов звучат одно за другим, и аплодисменты начинают порядком надоедать.

– Разведка – слишком скучно. Тело быстро затекает, если останавливаться на одном месте.

Соседка смеется.

– Это как раз по мне. Прибегаю к насилию только в редких случаях: наблюдать за кем-то издалека – как раз по мне. А еще плюс в том, что…

Не успевает она договорить, как реальность рушится в одночасье.

– Аврора Аррот. Факультет командира Адриана.

Алексия перестает смеяться, а моя душа покидает тело.

Убейте меня прямо сейчас.

Глава 9

Тогда мне казалось, что это ошибка. Распределение выглядело как чья-то злая шутка, случайный каприз богов. Но потом небо раскололось пополам – и я поняла: мы все оказались именно там, где должны были оказаться.

Стоявшие рядом, боги и богини, начинают хлопать и приобнимать за плечи в знак поздравления. Темно-карие глаза Бога Войны находят мои и сердце делает кувырок.

Через секунду меня уже буквально выталкивают из строя, поэтому приходится заставлять тело двигаться. Шаг, второй, третий. Не поднимая головы, я иду к командиру, и от страха начинает подташнивать.

Я знаю, что звуки позади достаточно громкие, чтобы оглушить, но вместо этого слышу лишь стук собственного сердца. Я как будто в мыльном пузыре.

– Аррот, добро пожаловать, – приветствует он. Ничего кроме обещаний меня истязать, я не слышу. Я хочу ответить хоть что-нибудь, но язык прирос к нёбу. Я останавливаюсь позади командира в полной уверенности, что это конец. Адриан Вейрон – сын богини возмездия и бога смерти превратит мои последующие года в медленное, ежедневное мучение.

Следующие полчаса картина не менялась: все сорок девять аретов были распределены по факультетам, а трибуны гудели. Алексия, как и хотела, попала в разведку, и ее улыбка была действительно настоящей. Она с гордо поднятой головой прошлась вдоль всех факультетов и встала рядом с новым командиром.

– Все будет хорошо, – твердил ее взгляд.

Но мне каждый раз становилось не по себе, стоило Богу войны развернуться в мою сторону. Не знаю, зачем он оборачивался. Может быть, хотел проверить, не сбежала ли я? И почему-то мне кажется, что выследить меня и вернуть доставило бы ему неизгладимое удовольствие.

В конце отбора Зевс сказал заключительную речь, пообещав, что этот отрезок жизни мы не забудем никогда. Затем и Аид вместе с Персефоной вышли в центр Олимпа, чтобы раздать подарки. Нашему отряду достались кулоны на цепочке. Богиня пообещала, что свет озарит путь домой, если тьма решит нас сбить.

Когда пришло время, Адриан Вейрон отдал первый приказ и мы все последовали за ним. Я осталась не только под командованием того, кто желал моей смерти, но и среди тех, кого видела несколько раз в жизни.

У каждого факультета, у каждого курса была своя площадка для сборов. Мы спустились на Нижний Олимп и остановились в окружении высоченных острых гор. Из-за снега на вершинах и ветра, мое лицо быстро замерзло, а руки стали красными. Одежда, которую нам дали была не приспособлена к таким холодам, поэтому я надеялась на гиматий, как минимум.

Адриан поднялся на помост. На фоне гор он не казался мелким и незначительным. Он был таким же несокрушимым.

– У меня нет для вас поздравлений, ареты, – начал он низким, бескомпромиссным голосом, не склоняя головы. – Как вы уже поняли, это будет нашим местом сборов. После занятий, согласно вашему расписанию, мы встречаемся тут.

– И что мы будем делать? – спрашивает какой-то парень позади меня и мы все оборачиваемся, чтобы на него поглазеть.

Командир даже не повернулся к парню. Не удостоив его вниманием, он ответил, глядя прямо перед собой:

– Все, что я пожелаю. Вы будете учиться тактике, о которой вам не расскажут в классах. Вы будете перенимать мой опыт. Вы будете бороться за право не сдохнуть в первом же бою. В целом, вы будете делать все то, что поможет пройти отбор и выжить.

Опять это прекрасное слово – выжить.

– Со временем у некоторых из вас начнут пробуждаться силы, – продолжил он. – Это произойдет внезапно. И это не подарок, это оружие. Если вы не сможете его контролировать, оно убьет и вас, и тех, кто рядом. Убьете товарища – я лично позабочусь о том, чтобы вы не дожили до следующего утра. Договорились? – голос из спокойного стал зловещим. Наш командир жаждал крови также сильно, как и остальные Боги.

Ареты перешептываются друг с другом. Нам не говорили, что у кого-то из нас могут проснуться божественные силы.

– И отвечая на ваш невысказанный вопрос, – у смертных богов стали проявляться способности совсем недавно. И это явление не предвещает ничего хорошего.

Я сглотнула, когда его темно-карие глаза пристально изучали мое лицо. Его брови сходятся на переносице, а затем, отведя взгляд, он снова продолжает.

– То, что на Олимпе пробуждается сила – означает лишь одно. Что-то темное надвигается на нас, и нам потребуется дополнительная помощь.

Становится еще холоднее. Обхватив себя руками, я покачиваюсь на пятках взад-вперед. Почему именно на мой век выпали надвигающиеся проблемы? Мама, зачем ты переспала с Гефестом? Мне хочется допросить ее, выяснить, и если понадобится – трясти ее, пока она не ответит. Но она где-то там, в Нижнем мире. Покончив собой, она попала в мрачные окраины Эреба, так что у меня никаких шансов на встречу.

– Теперь, когда вы поняли, насколько будет опасным ваш каждый прожитый день, можете возвращаться в Академию.

Он спрыгнул с помоста, и все развернулись, чтобы наконец сбежать в теплое помещение. Путь обратно составит добрых сорок минут, а тьма над нами сгущалась. Солнце практически село между пиками, оставляя на небе лишь этот кровавый, проклятый алый оттенок – предвестник лютых холодов.

– Аррот, стоять на месте!

Я резко выдохнула – только это и могло произойти. Спрятав руки в рукава, я вновь поворачиваюсь лицом к помосту. Меня сильно знобит, и я думаю лишь о том, чтобы не начать стучать зубами.

Вейрон поправил свою кожаную куртку, которая, казалось, вот-вот разорвется от груды мышц. Небрежно коснулся ножа на поясе, и его лицо снова стало таким, как в те моменты, когда он раздумывал, кого убить.

Он приближается ко мне слишком близко, загораживая все вокруг. Адриан закусил нижнюю губу, словно сдерживая ругательства, которые вот-вот сорвутся.

– Говори что хотел. Если не заметил, погода портится.

Выражение его лица обещало закопать меня между этих гор.

– Сделаем вид, что ты этого не произносила, – говорит он, выдыхая пар, который поднялся облаком над нашими головами. – Ты не достойна быть на моем факультете. И точно не достойна, чтобы я помогал тебе выжить.

– Если это…

Он хватает меня за подбородок и подносит палец к моим губам, призывая к тишине, но я цепенею от ужаса.

– Забудь эту привычку – перебивать меня, Аррот, – голос опустился до опасного шепота. – Ты понятия не имеешь, какие титанические усилия я прикладываю, чтобы не раздавить тебя о камень прямо сейчас.

– Тогда просто оставь меня в покое.

Он горько усмехается, убирая руку и проводя ладонью по уставшему лицу.

– Самое отвратительное, что я не могу этого сделать. Я теперь отвечаю за твою подготовку и успеваемость. Боги любят издеваться, – его усмешка перерастает в короткий, резкий смех, заставляя меня бороться с приступами паники. – Договоримся так: я буду твоим командиром, но не жди особого отношения. Я буду давать тебе самые сложные задания. Я буду делать из тебя мишень, чтобы все понимали, чье место ты занимаешь.

– На другое я и не надеялась, – отвечаю я, впиваясь ногтями в кожу. Он не видит этого из-за одежды, но я точно знаю, что оставила на теле отметины.

Он наклонился, приблизив губы к моему уху и все мое тело деревенеет.

– Я буду засыпать с мыслью о твоем убийстве. Хочу, чтобы ты это знала.

От его шепота ощущения были такими же, как если бы Цербер решил на меня дыхнуть, – я вся покрылась мурашками.

Адриан снова смотрит мне в глаза, стараясь запечатлеть страх, исказивший мое лицо, и давая запомнить свое, как напоминание, что я обречена. Его цель не просто довести меня до предела. Его цель – превратить мою жизнь в гребаный Тартар, прежде чем это сделает кто-то другой.

Глава 10

Надо было согласиться. Тогда, возможно, все сложилось бы иначе – без этих смертей и без крови на моих руках.

Лицо было мокрым от дождя. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и сползла на мраморный пол. Алексии не было в комнате; вместо нее компанию мне составил ужасно пахнущий цветок на подоконнике.

Пальцами я дотронулась шее, синяки на которой уже зажили, словно это не Бог Войны решил покончить с моим существованием. Лишь глупый мозг помнил все до мельчайших подробностей, стоило закрыть глаза. Я гордилась собой по двум причинам: не сорвалась с проклятой горы и успешно прошла отбор в Академию. И отдельная похвала за то, что не умоляла Вейрона пощадить меня.

Взгляд скользнул по картинам и декору, который я не заметила утром, а затем к окну. Дождь продолжал лить, барабаня по каменному карнизу. Меня передернуло от этого нарастающего звука, а молния, разразившая небо, только усилила нервозность.

Впереди меня ждали одна тысяча девяносто пять дней, в течение которых я буду сражаться в тайной войне с командиром, а также доказывать богам, что я лучшее, что с ними случалось. Это будет забавно, – подумала я с горькой усмешкой. – Расскажу эту историю своим будущим детям.

Не знаю, сколько я так просидела на полу, но очнулась я уже в своей кровати. Перевернувшись на бок, мой взгляд сконцентрировался на том, как Алексия тихо посапывает, раскинувшись на одеялах. Девушка выглядела такой спокойной и безмятежной, что я стала размышлять: какую цену я бы заплатила, чтобы стать такой же?

Практически ничего не зная про соседку, я почему-то решила, что ее жизнь была менее скверной, чем моя. Это прослеживалось в ее глазах, которые обычно сверкали любопытством, если только не были заняты сканированием помещения. На завтраке она пробовала все подряд, а лицо ни разу не скривилось. Как будто это не пресная еда, а что-то, что принесла Афродита с верхнего Олимпа.

Я бы хотела стать Алексией. Хотя бы затем, чтобы никогда не состоять в факультете под командованием одного мстительного бога.

Эта ночь оказалась самой тяжелой за последнее время. Каждый раз, закрывая глаза, я видела лицо Каэна. Голубые глаза больше не соперничали с летним небом, а идеально уложенные волосы перепачканы землей и кровью. Именно таким я его запомнила.

И сейчас когда он был в моем сне, он только и делал, что смотрел, сжимая в руке кинжал. Лезвие сияло в тусклом свете, и холод металла будто касался моей кожи. Тревога в сердце нарастала, когда парень предложил взять клинок мне. Бог протягивал его, и земля под нами сотрясалась, словно кто-то огромным молотом бил изнутри, надеясь пробить дыру. Я мотала головой, озираясь по сторонам. Олимп разрушался, колонны вдалеке падали одна за другой, и я слышала крики богов.

Каэн настойчивее предлагал забрать кинжал. Лицо его искажалось, а затем и вовсе стало мертвенно-бледным. Рот медленно открылся, разрывая кожу в уголках губ, и что-то черное, похожее на облако, выползло из него, неся смрад разложения.

Я упала на колени и кричала.

– Аврора, очнись! Аврора! – Холодная ладонь коснулась моего лба, и я мгновенно проснулась.

Алексия нависла надо мной; в ее темно-зеленых глазах была тревога, но не это меня беспокоило. Пол под нами действительно трясся, мебель двигалась, а картины вот-вот готовы были слететь со стены.

– Это продолжается уже несколько минут, но в коридорах тихо, и никто не выходит, – прошептала соседка.

Спрыгнув с кровати, я неуверенно пробралась к двери. Я до сих пор не отошла ото сна и туго соображала, а тошнота скручивала желудок с каждым новым толчком.

В коридорах было пусто. Алексия встала позади, и ее страх ощущался на моей коже.

– Во дворце может быть небезопасно. Если эти стены рухнут, то больше нас никто не спасет, – сказала я ей. – Собирай вещи немедленно и спускаемся вниз.

Мы обе схватили все самое ценное. У меня это были только нож и рисунок, который я спрятала в карман сумки. Даже не удосужившись закрыть дверь на ключ, мы выбежали из комнаты и понеслись по лестницам. Я поймала себя на мысли, что все это странно и нас бы не оставили в беде, но задача выбраться отсюда была сейчас первой в списке.

Двери холла были распахнуты настежь, а луна бросала на мраморный пол длинные, черные тени. Не оборачиваясь, я выбежала на улицу, и картинка перед глазами начала мерцать. Я услышала знакомый гул, и сердце на короткое мгновение замерло.

Алексия позади меня исчезла, как и здание.

Земля тряслась под фундаментом Академии, и я чувствовала, как энергия, слишком мощная для простого толчка, распространяется от центра горного массива. Это не природное явление. Это темная сила.

Передо мной в нескольких метрах стоял бывший напарник. Его лицо было обезображено, и ноги развернуты под углом в девяносто градусов, но он продолжал стоять с открытым ртом и протягивать кинжал.

– Каэн, – прошептала я, захлебываясь паникой. Я держалась за живот и тяжело дышала. – Пожалуйста, прекрати.

– Возьми этот кинжал.

Его губы не двигались. Хриплый звук выходил из черной дыры, которая была у него вместо рта.

Я мотала головой, не в силах что-либо ответить. Я хотела, чтобы этот ужас прекратился, но все говорило об обратном: ветер нарастал, а на небе появились несколько воронок. Они были мрачно-серые, и молнии добавляли багровое свечение, которое расползалось в разные стороны, словно паутина.

– Ты не можешь отказаться от этого подарка. Я принес его тебе из Нижнего мира, обманул Аида и отравил Персефону, чтобы сюда добраться. Ты должна.

– Что ты сделал? – впервые я забыла об ужасе и пришла в замешательство. Ветер свистел и путал волосы, так что я почти не видела бога перед собой. – Это не ты. Каэн, которого я знаю, так бы не поступил.

Каэн, которого я знала, никогда не стал бы источником такого грязного ужаса. Он был чистым воином. Но этот призрак, этот обман… он был отражением моей вины. Это был тот Каэн, который пришел бы за мной.

– Чем больше ты сопротивляешься, тем больше будешь страдать. Возьми его, Аврора, иначе я запихну его тебе в глотку.

Страх полз по моему позвоночнику, и мозг отчетливо кричал: нужно бежать. Я еще раз хлопнула по карману, чтобы убедиться, что мой нож на месте.

– Ну, придется поверить, – выдыхаю я.

Кинуть ему вызов оказывается самой тупой идеей за всю мою жизнь. Спойлер: даже если ты выполз из пучин Нижнего мира со скрюченными ногами, это не означает, что ты потерял способность бегать.

Это жутко.

Я срываюсь с места, спустя несколько секунд, когда субстанция напротив неумолимо сокращает расстояние между нами. Хруст раздается позади, и я догадываюсь, что это кости Каэна трутся друг об друга.

Дворец, в котором можно было спрятаться – исчез. До ближайшего укрытия – главного корпуса Академии – придется бежать без остановки.

Ветер рвет навстречу и ноги проваливаются в рыхлую землю.

Перепрыгнув глубокую яму, я оборачиваюсь через плечо, чтобы посмотреть, как это сделает Каэн. Горло режет, словно я наглоталась стекол.

Дорогой Зевс, если я выберусь отсюда, обещаю чаще бегать по утрам.

Бывший напарник останавливается почти перед самой пропастью, не наклоняя головы, он смотрит вниз. Его взгляд пустой, тело слегка покачивается на ветру взад-вперед. Парень расслабляется, а затем, как лист сваливается вниз.

Когда в землю врезаются длинные пальцы Каэна, я готова признаться, что знаю, что такое сердечный приступ. Бог пытается вылезти из ямы, как какое-то животное. Ноги уносят меня дальше и дальше от того места, откуда выбирался парень. Икры гудят от физической нагрузки, будто я никогда не занималась спортом.

– Забери у меня нож, – голос напарника хриплый и доносится откуда-то издалека. Часть меня этому радуется, а другая в ужасе, что этот неугомонный мститель продолжает преследовать.

Нихрена это, блять, не сон.

Практически давясь легкими, я перепрыгиваю несколько высоких ступеней, ведущих к главному входу в Академию. Добравшись до массивной двери, с силой на нее надавливаю и та с тяжелым грохотом отворяется. Я проскальзываю внутрь в еще большую тьму.

Глава 11

Если бы я только могла обернуть время вспять, я бы решилась на этот разговор. Его подарок был нашим шансом, единственным путем к спасению. Но теперь между пальцами остывает пепел, а сердце в клочья рвет зияющая пустота.

Я слышу гортанный смех вперемешку с шипением и рычанием. Голоса принадлежали мужчинам, и один из них, явно самый раздраженный, был ближе остальных. Я открываю один глаз за другим. Солнце, которого тут быть не должно, нещадно слепило. Мои попытки проснуться явно веселили всех вокруг: смех только нарастал, а мое чувство стыда усиливалось.

Наконец, когда веки отлипают друг от друга, я вижу вселенское зло. Оно с темными помыслами, руки скрещены на груди. Вокруг него столпились остальные боги, желающие застать меня в неловком свете в первых рядах.

– Привет, красавица, – говорит мужчина слева. У него изумрудные глаза и кожа темно-коричневого цвета. Белая рубашка плотно прилегает к телу, а ниже…

– Боги, – ругаюсь себе под нос, чуть не завидев то, от чего мои глаза могут ослепнуть.

Забудь это, забудь.

Под их громкий смех и пристальный взгляд Вейрона я поднимаюсь с пола. Меня немного пошатывает, но ноги еще держат. Для подстраховки хватаюсь за стол и еще раз осматриваю помещение.

Я в комнате… в комнате командиров? Вот, дерьмо.

– И чья ты подружка? – спрашивает другой. Я кривлюсь от омерзения. Ни с одним из них я бы никогда не смогла быть: слишком тупые и примитивные. – Знаешь, мы, боги, любим делиться. Можешь заходить сюда в любое время.

Они хихикают, а плечи трясутся.

– Всем заткнуться, – громко велит Вейрон, и моя голова словно взрывается изнутри.

Почему настолько плохо, что хочется помереть?

Не успеваю я ответить этим животным, что их комната будет последней, в которую я загляну, как Адриан грубо хватает меня за локоть. Он открывает дверь и выталкивает в коридор, заполненный другими аретами. Вейрон наступает мне на ноги, и это больно. Он совсем не заботится о том, что превращает мои ступни в месиво.

Я все еще сонная и туго соображаю. Поэтому, когда командир впечатывает меня в стену, я до сих пор не понимаю, что он от меня хочет. Он похож на разъяренного Титана и его глаза опять обещают смерть. Будет ли альтернатива?

– Аррот, я тебе спрашиваю!

– Что?

Он трет лоб, а потом снова отходит на расстояние вытянутой руки. Мне кажется его сейчас разорвет от злости. Интересно, если он взорвется, он регенерирует?

– Еще раз: что ты здесь делала?

– Где? – спрашиваю я, хлопая глазами.

Он хмурится, а через секунду подходит ближе, совсем вплотную. Я хочу отойти, но за мной и так уже гребанная стена.

– А, ну, дыхни!

Он думает я пила?

Я отталкиваю его двумя руками, но это все равно что двигать колонны. Никакого эффекта. Он смотрит на место, где только что были мои руки и у меня потеют ладони.

– Я не пила. Просто… хожу во сне. Иногда. – Я не знала об этом до сегодняшнего утра, но не говорю ему это этом. – Ничего страшного не произошло. Отпусти меня и все. Можешь замок повесить, если боишься, что в следующий раз я явлюсь к тебе на порог.

Адриан несколько секунд изучает мое лицо, пытаясь понять вру я или нет. Но с какой стати мне врать? Неужели он думает, что я добровольно буду искать с ним встречи?

– Это не моя комната. У меня отдельный этаж, – он вновь отходит на безопасное расстояние и мне, наконец-то, есть чем дышать. – В первый раз радуюсь, что живу высоко и ты до меня не доберешься.

Я хочу восхититься его попытке пошутить, но внезапно обнаруживаю, что мое горло оказывается самым сухим местом на Олимпе.

– Мне надо идти. Хочу сказать, что больше мы не увидимся, но вряд ли ты уволишься.

Он выгибает бровь.

– Я знаю другой способ избавить нас от общества друг друга.

Я фальшиво улыбаюсь ему в лицо и он отзеркаливает улыбку. Меня это тоже пугает, но я не говорю ему об этом.

– У тебя полчаса. Если опоздаешь – побежишь до Олимпа пешком.

Секунду я думаю, что этот психопат шутит. Вейрон головой кивает в сторону двери, а потом сам разворачивается и уходит, пересекая длинный коридор большими шагами. Ножи на его ремне дергаются от каждого движения.

На улице становится легче. Солнце действительно решило сжалиться над нами и показалось из-за туч. Можно так будет всегда? Если плата за это – лунатизм, то я как-нибудь переживу несколько ночей в неделю.

Все еще дико думать о том, что меня преследует дух бывшего напарника. Стоит ли мне показаться врачу или сразу в храм узнавать, кто из огромного числа богов помогает с головой?

И зачем мне этот нож?

Моя жизнь странная. Я к этому привыкла. Как-то в детстве мама нашла меня под столом, шепчущей на непонятном языке своей кукле. Я расчесывала ей длинные волосы и бормотала без умолку. Я помню это очень хорошо, потому что мама стала одного цвета со снегом и трясла за плечи, умоляя замолчать. Тогда меня отвели сразу в храм Гигиеи, а потом к врачу. И я заткнулась, чтобы не расстраивать всех вокруг. Сейчас я даже не помню о чем говорила.

Когда я поднимаюсь в комнату, навстречу спускаются первокурсники. Они расталкивают всех локтями, чтобы успеть в столовую, в которую я точно не попаду. Между едой и баней я выбрала – не вонять.

Надо ли говорить, как я не люблю бани? Признаться честно, я ненавижу, когда толпы голых тел сидят справа от меня, слева, в нескольких метрах и у ног. Нужно ли говорить о степени моего ликования, когда я пришла в баню во дворце, а там никого? Блаженную улыбку с моего лица не смоет даже сам Бог Войны. Мне этих воспоминаний хватит на целую неделю.

После теплой воды мне казалось, что я очистилась от мрачного сна и облика сломанного Каэна перед глазами. Как бы я хотела списать все на усталость и нервы, но видит Зевс… это нехорошие сны, где Олимп разрушается, а убитый тобою друг предлагает забрать адовый нож.

Глава 12

На Олимпе боятся титанов, но им стоило бы прислушаться к тому, о чем молчат их ареты

В Протекторате ходят сплетни, что Зевс появляется на Нижнем Олимпе все чаще и чаще, встречаясь с элитными войсками и ведя переговоры с разведкой. Говорят, гекатонхейры крайне взволнованы набегами неизвестных чудовищ на северо-востоке. Кто-то пустил слух, что они похожи на громадных трехглавых змей. Только вот убивают своих жертв они не ядом, а огнем. А после пожирают обугленные кости. Не знаю, насколько это правда, но я крайне недовольна тем, что это выпало на мой век.

Поэтому сейчас, прячась в кустах и ругаясь под нос из-за колких от веток, я смотрю на разворачивающуюся картину: с Верхнего Олимпа спустились генералы. Они стоят в кучке и озираются по сторонам, пока остальная Стража придерживает двери склада.

Я не должна быть здесь. Мне определенно нельзя видеть это тайное сборище. Возможно, если меня поймают, вырвут за это глаза или сердце, но я не решаюсь сдвинуться с места. Тело ноет от того, как неудобно стою, а шипы впиваются в бедра, оставляя зацепки на штанах.

Отсюда мне не слышно, о чем говорят, а уроки чтения по губам я игнорировала вплоть до экзаменов. Поэтому, когда половина Стражи скрывается за стеной, а генералы уходят, я уж думаю, что на этом маленький спектакль – все.

Пульс подскакивает, когда через минуту дверь бесшумно открывается, и двое смертных богов с носилками в руках выходят из здания склада. Из-за кустов обзор никудышный, но то, что мне удается разглядеть, повергает в ужас: белая ткань, которой накрыли нечто под ней, вся в крови и перепачкана землей.

Резкий вздох срывается с моих губ. Мужчины замирают на полпути к колеснице, когда один из генералов в грязной броне появляется в их поле зрения, расправляет крылья и велит остановиться. Мне бы восхититься тем, что я впервые вижу крылья богов, но я так взбудоражена свежим трупом, что мне не до этого.

– Не так я представляла себе первые дни в Академии, – шепчу я, не сводя глаз со стражи. – Так ты не лезь, куда не нужно, и разочарований не будет, девочка.

Прежде чем я закричу и выдам свое местоположение, большая ладонь командира затыкает мне рот, поглощая всякий звук. Я смотрю, как Илиас закатывает глаза, а моя душа покидает тело, чтобы поприветствовать Харона.

– Хочешь составить компанию трупу? – спрашивает он, кивая в сторону склада. Я тихо мычу и мотаю головой.

– Хорошая девочка. А теперь заткнись и смотри, иначе нихрена не узнаем.

Я сплю? Командир отряда только что разрешил подсматривать за тем, как от учеников Академии – да и всего Олимпа – скрывают убийства? Ха. Он чокнутый.

Мужчина отодвигает меня в сторону, и я чуть не падаю. Теперь мы вместе, согнувшись, сидим в кустах на таком близком расстоянии, что я ощущаю его жар через одежду. – Это уже четвертый раз за месяц, – шепчет он.

Я косо смотрю на него боковым зрением, не решаясь напомнить, что, кажется, он велел заткнуться. – И кто там? – Стража. – Олимпийская? – А ты знаешь другую?

Я глубоко выдыхаю, борясь с тем, чтобы не завалить вопросами. Стража снует туда-сюда, выполняя приказы, а колесница тем временем наполняется мертвыми телами. Один, два, три… От количества крови начинает мутить – хорошо, что я не успела поесть.

Илиас замолкает. Мы оба, как два орла, наблюдаем за тем, чего знать не должны. Странно, что командир элитных войск не в курсе того, что творится у него под носом. – Известно, кто убивает их? Мужчина кивает. Я смотрю, как по его виску течет пот, а взгляд затуманен. – В последнее время мы часто ходим в разведку на северо-восток, – начинает бог. Значит, слухи не врут. – Раньше места в тех краях славились винодельнями, роскошными садами и шумными вечеринками. Сам Дионис спускался с Олимпа, чтобы выпить с жителями, но двадцать лет назад люди начали бесследно пропадать, а постоянные разрушения сделали это место непригодным для жизни. – Ты говоришь о Ступени Персефоны?

– Да, страшное было зрелище.

Я пытаюсь вспомнить, когда в первый раз почувствовала тряску. Мне было около пяти лет, и за одну ночь целый соседний остров практически ушел под воду. Какое же безумие переживали жители Олимпа, находясь в постоянном страхе? – Так кто… кто это сделал? – возвращаю я нас к более насущной проблеме. – Титаны? – уголки его губ дергаются. – Разве тебя это удивляет? Такие, как ты, и были созданы для борьбы с ними. – Мы то самое мясо, которое пускают первым в ход.

Илиас наклоняет голову набок, сузив глаза. Под его пристальным взглядом становится неуютно, и я догадываюсь, что сказала лишнее. Да уж, с моей стороны это глупо. Я отворачиваюсь обратно, наблюдая, как стражники заметают следы и озираются по сторонам. Колесница с трупами исчезла. – Поаккуратнее, девочка. А то я могу подумать, что ты недовольна своим положением.

Я сдерживаюсь, чтобы не кинуть ему в лицо все, что думаю насчет стратегии Зевса и ему подобных. У смертных богов нет свободного будущего. Кровь – клеймо. Убей себя сам, либо служи.

Большинство воспитанников Протектората занимались днями и ночами, молились Аресу и улучшали военное мастерство, чтобы стоять здесь. Готовы идти на смерть во славу Олимпа, а я… Я просто рада, что не лягу в яму рядом с мамой. Уверена, смерть – крайне скучное мероприятие.

Между нами снова возникает молчание, и длится оно до тех пор, пока двери склада не закрываются, а генералы со стражей не покидают место сокрытия. Я выпрямляюсь, оглядываясь вокруг, и только потом вспоминаю, что мое время истекло. И что чья-то тяжелая рука вот-вот настучит по голове. Ну, мне конец.

Илиас следом поднимается с земли, отряхивается и смотрит на меня так, словно только сейчас осознал произошедшее: мы вместе следили за богами. – Это будет наш маленький секрет, – предлагаю я, и фальшивая улыбка расползается по моему лицу. Надеюсь, это сработает.

Илиас тоже улыбается, в уголках глаз собираются морщинки. Он кладет свою большую ладонь мне на плечо, сжимая его. Улыбка гаснет на его лице быстрее, чем я успеваю моргнуть. Не сработает.

– Как ты относишься к легендам? Я сглатываю. – Очень плохо отношусь.

Он кивает, губы смыкаются в тонкую линию. Рывком подтягивает меня ближе, и пальцы сильнее сжимают ключицу. Лицо командира так близко, что я могу разглядеть золотистые крапинки в его глазах и почувствовать дыхание на своем лице. – Легенда о сострадании Реи.

Я медленно киваю, перебирая в голове все, что могла об этом слышать. Не могу сказать, что прочитала всю литературу, что нам давали, но про Рею легенд немного. Самое важное – она мать Зевса, спасшая своего ребенка от жуткой участи – быть съеденным Кроносом. – Вижу, извилины в твоем мозгу начинают работать, – он наклоняется, и я вынуждена задержать дыхание. От близости мне становится не по себе. Его прикосновения вызывают желание встряхнуться, но это все равно что пытаться сбросить монолит с плеч. – Чтобы больше я тебя здесь не видел, – заканчивает он, дергая за прядь у моего лица.

Боги, спасите. Я выпрямляюсь так, будто меч привязали к позвоночнику. Командир улыбается, наслаждаясь моей реакцией, а затем слегка толкает меня назад.

Можно выдыхать.

Глава 13

Говорят, когда земля задрожит сильнее обычного, это не просто землетрясение – это знак, что кто-то уже начал отсчитывать дни правления Громовержца

С грохотом я приземляюсь за учебный стол, глубоко дыша. Мое появление отвлекает других аретов от лекции профессора, и все сорок восемь голов поворачиваются на шум. Выражение лица Алексии говорит о том, что все худшее только начинается. Клеон сидит рядом с ней и, в отличие от соседки, его взгляд скучающий, а сам он близок к тому, чтобы пуститься во все тяжкие.

Если бы моим наказанием был спарринг – его бы это воодушевило.

– Как вы смеете врываться сюда посреди лекции? – тон профессора спокойный, но холод в голосе способен заморозить Ионическое море. Я замираю на стуле и убираю руки под стол. – Представьтесь, чтобы я знал, кто вы.

«Ну, понятно, он запишет меня в дневник Аида… хотя нет, он сдаст меня другому исчадию».

– Аврора Аррот.

Мой голос звучит громко по всей аудитории, поэтому если Вейрон узнает о моем опоздании, никто не скажет, что я мямлила и помирала под взглядом профессора. Наконец я усаживаюсь поудобнее и отвечаю тем же суровым взглядом, каким смотрит мужчина.

– Аврора, почему вы опоздали?

Я смотрела, как генералы-боги прячут трупы.

– Задержалась в библиотеке.

Он удивленно вскидывает брови и откладывает стилос. Затем медленно встает из-за стола, обходит его и задерживается у первого ряда.

– Что именно вы искали?

Я сдерживаю вырывающуюся панику, сцепив руки в замок.

– Легенду о сострадании Реи.

Ох, вот это я вру.

Профессор издает задумчивый звук, а ареты вновь разворачиваются в мою сторону. Теперь на их лицах застыло любопытство… и жажда крови? Неужели они чего-то ожидают? Мой пыл помалу угасает, и, чтобы взять себя в руки, я концентрируюсь на скучающем Клеоне.

– Значит, любите легенды?

Да что ж сегодня за день.

– Обожаю, профессор.

Аудитория в Академии сужается, и от напряжения в ушах стучат тимпаны. Мужчина улыбается, находя в моем ответе что-то забавное, но я допускаю мысль, что это не к добру. Он поднимается по лестнице, и каждый шаг – как обещание устроить суд. Теперь не нужно гадать, куда он направляется – ко мне. Ареты и я в том числе словно завороженные смотрим, как мужчина плавно проходит между рядами и останавливается возле моего места.

Я поднимаю взгляд, тихо выдыхая.

Принцип запугивания срабатывает на ура, но он забывает, что я из южного Протектората и мои военачальники были зверями в форме.

– Нашли, в чем заключается сострадание Реи? – Его длинные пальцы с металлическими кольцами сжимают край стола. Я замечаю на них какие-то символы – не успеваю прочесть, а он уже прячет их в карман.

– Нет, но…

– Значит, вы не только не нашли, но и опоздали на лекцию? Получается, нигде не поспели?

В этот раз я выдыхаю глубоко, глядя в фиолетовые глаза мужчины. Мой многозначительный взгляд говорит сам за себя.

– Будет справедливо, если я задам вам вопрос. Ответите на него – и я прощу оплошность, если нет – ваш командир получит выговор за вас.

И все? Я согласна не отвечать. Накажите его.

– Вы ответите или на этом словарный запас заканчивается?

Чтобы не выдать улыбку, я закусываю щеку с внутренней стороны и громко говорю:

– Да.

Аудитория стучит по столам в зловещем ритме, и адреналин мгновенно подскакивает.

Профессор самодовольно смотрит сверху вниз: кажется, в его голове зреет вопрос, который мне не отгадать. Только вот он не знает, что мне, собственно, плевать, если я отвечу неправильно. В эту игру могу выиграть только я.

– Аврора, скажите-ка мне… Как думаете, был ли хоть один миф, в котором говорилось о падении Зевса?

– Ну… кроме всяких шуточных историй с Гераклом и его вспышками? Наверное… были? Но я их не помню.

Профессор отворачивается от меня и спускается к своему столу. Я думаю, что на этом наша веселая викторина заканчивается, но он продолжает задавать вопросы:

– Были. И один из них – самый старый, самый темный. Второй вопрос: если судьба может свергнуть любого бога, на кого она указывает в первую очередь – на врагов или на тех, кто ближе всех?

Я пожимаю плечами.

– Родственники всегда во всем виноваты.

Все ареты тихо хихикают, а мужчина цокает языком.

– Так и есть. Третий вопрос: кого Зевс боялся сильнее – титанов… или тех, кто был мудрее его и помогал ему править?

Вопросы начинают становиться скучными. Вейрон меня побьет, если я не отгадаю.

– Мудрейших. Тех, кто мог просчитать его шаги. Тех, кто знал, как он думает.

– Прекрасно. Тогда последний вопрос, самый главный: кто была та богиня, чьи дети, по древнему пророчеству, должны были превзойти своих отцов – одна дочь стать сильнее… а второй ребенок – уничтожить самого громовержца?

– Метида. Богиня мудрости… та, которую он проглотил, чтобы не был рожден ее сын.

У Кроноса и Зевса одни и те же замашки. Один детей своих пожирал, второй сразу беременную богиню.

– Именно. Легенда, которую олимпийцы стараются не вспоминать. Слишком уж она напоминает, что даже богам есть чего бояться, – он садится за стол, не разрывая со мной зрительного контакта. – Я расскажу командиру о ваших блестящих знаниях.

Я сглатываю.

– А может, не надо? Мне нравится оставаться в тени, – пытаюсь скривить губы, чтобы получилось похоже на улыбку, но выходит нелепо.

Профессор мотает головой, и на секунду я становлюсь жрецом, который смотрит в будущее и видит, как его в нем убивают.

Адриан Вейрон исполнит свое обещание.

Остальная часть урока тянется медленнее, чем минута в планке. Я барабаню пальцами по парте и смотрю в широкие окна, гадая о скором появлении титанов. Долгие века их пришествие было лишь мифом и темным воспоминанием Зевса, а теперь я становлюсь свидетельницей того, как в Академию завозят трупы и скрывают от общественности реальное положение дел.

Были ли убиты те стражники титанами? Нет. Тут есть что-то иное. Если бы первородные силы восстали из Тартара, на Олимпе разразилась бы война. Стоят ли за этим потомки титанов? Вот это уже интересно – и именно это я должна выяснить.

После того как прозвенел звонок, я со всех ног помчалась в столовую, не обращая внимания на Алексию, кричащую мое имя, до тех пор, пока не скрылась в толпе. Организм настолько сильно нуждался в еде, что у меня подрагивали конечности. Договорившись с некоторыми аретами, я протиснулась вперед всей очереди и под неодобрительные взгляды остальных наполнила тарелку едой. В какой-то момент я поняла, что скоро не смогу ее унести. Одна блондинка недовольно фыркнула, когда я забрала последний инжир с медного подноса.

Столовая никогда не бывает пустой. Столы забиты под завязку, и постоянный хохот из каждого угла начинает утомлять. Не было ни единого укромного уголка, и когда единственным свободным оказывается место рядом с Илиасом, я решаю, что уж лучше выберу центральный стол.

Усаживаясь на деревянный стул, я снова жалею, что не могу быть невидимкой. История еще не знала ни одного случая, когда бог унаследовал бы такой дар. Но я готова молиться каждому, если это сработает.

Девушки рядом замолкают, стоит мне начать есть. Еда отвратительная, и приходится глотать не жуя, вспоминая настоящий вкус поджаренного мяса.

– Привет, – говорит одна из аретов.

Я отвлекаюсь от приступа тошноты и поднимаю голову. Лара сидит напротив с тем же зализанным хвостом на голове и неловко улыбается. В тарелке у нее каша, к которой я не осмелилась притронуться.

– Привет.

Я пытаюсь проглотить то, что тут называют едой, но оно никак не проходит по пищеводу.

– Скоро ты привыкнешь к местной еде. Она тут… особенная.

Я вновь опускаю взгляд в тарелку, смотря, как рагу все больше становится похоже на… Боги, просто не думай об этом.

– Кстати, поздравляю с успешным переходом и поступлением на факультет, – продолжает она. – Тебе очень повезло попасть к Адриану Вейрону.

Думаю, она спятила. Я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица и не говорить о том, что он – самая настоящая кара в моей жизни.

– О, так ты у Адриана? – подключается вторая богиня. Возможно, они учатся вместе – на их костюмах одинаковые эмблемы. – Жаль, в мое время выбор был из самых скучных и деспотичных командиров.

Я хмурюсь. Она вообще знала Вейрона?

Все за столом замолкают, смотря на меня выжидающе. Судя по их лицам, я должна что-то сказать? Поддерживать диалог – не моя сильная сторона. Хорошо, что мы с Алексией немного разговариваем и я не забыла, что такое социальная жизнь.

– До Академии я никогда не думала, на какой факультет хотела бы попасть, – начинаю я, – а теперь состою в самом опасном и ближе к смерти, чем когда-либо.

Молодец, теперь они думают, что ты трусиха.

– Под командованием Адриана быстрая смерть тебе не грозит, – еще одна богиня подключается к разговору. Она накручивает на палец рыжий локон, и только теперь я замечаю, что она в кожаных доспехах, а на ее шее – капельки крови.

– Ты на его факультете? – уточняю я.

– Нет, у него только вы – первокурсники, но я часто хожу с ним в поход.

Остальные девушки замолкают. Я смотрю на их лица и не нахожу в них удивление, скорее страх и любопытство.

– Вейрон берет тебя на северо-восток? Ты что же, будучи аретом, ходишь к границам, где пропадают люди и каждую минуту содрогается земля?

Ее зеленые глаза сужаются, глядя в ответ. Она быстро окидывает меня взглядом, а затем, беря бронзовый кубок, отпивает из него.

– Что ты об этом знаешь?

– Лишь слухи о гигантских змеях и пропажах.

Она улыбается, а мне становится не по себе от ее хищной улыбки.

– Это не слухи, дорогая. Все еще хуже, чем ты думаешь.

От напряжения гудят руки. Картинки складываются в моей голове одна за другой, и теперь мне жизненно необходимо подтвердить свои догадки.

– Давайте не будем об этом, – прерывает нас Лара.

Девушка вымученно улыбается, и все остальные подхватывают ее предложение. Лишь мы с рыжеволосой богиней смотрим друг на друга. Она делает еще один глоток, продолжая оценивающе смотреть, а потом добавляет:

– Захочешь посмотреть на настоящую жизнь – попроси Вейрона взять тебя с собой.

Я киваю, не решаясь посвящать ее во все подробности наших взаимоотношений с командиром. Тот не готов находиться со мной наедине дольше пяти минут.

Страшная мысль приходит в голову позднее: ведь он может взять меня с собой лишь затем, чтобы я там погибла в ужасающей схватке с каким-либо существом.

Звенит звонок. Я даже не пытаюсь запихнуть в себя то дерьмо, что варят тут. Мне уже начинает казаться, что придется освоить охоту на дикого кабана, чтобы не помереть с голоду. Уверена, я соберу целое походное войско.

На следующих лекциях Алексия выпытывает, почему я опоздала – ее единственную не устраивает вариант про библиотеку. Клеон тоже не верит, но быстро сдается, переключаясь на профессора и его лекцию о пытках. Хотите заставить Клеона любить жизнь? Разрешите ему отнять жизнь у кого-то другого. Возможно, титаны были не так кровожадны, как мой новый знакомый. Забавно, что меня это перестает волновать все меньше и меньше: вот бы и мне щепотку этого садизма.

Глава 14

Говорят, в венах некоторых аретов течет не просто божественная искра, а нечто древнее, что заставляет землю дрожать, когда они спят

Мы сидим, развалившись на земле с видом на горы, напоминающие гигантов, о которых слагают легенды. Солнце над нами светит ярко: голову печет, но я лишь подставляю лицо, чтобы восполнить потери от тех пасмурных дней без него. Парень рядом пьет вино из мини-бурдюка из козьей кожи, и что-то подсказывает: Вейрон спустит его за это с горы.

Появление командира никто не замечает, поэтому смертный бог давится вином, пока оно течет из носа, а другие со стоном поднимаются, чтобы поприветствовать нашего предводителя. Я встаю с земли, стараясь затеряться в толпе и провести остаток дня так, словно меня и Вейрона не существует в одной реальности.

Но его лицо обещает другое.

Он зол. Или это его обычное состояние?

Кожаные доспехи плотно облегают тело командира, повторяя его форму. Он выше и крупнее любого из нас. Я могла только гадать, сколько времени бог уделяет тренировкам. Двуручный меч за его спиной мог весить более пяти килограмм, в то время как я управляюсь с мечом весом не более трех.

– У нас небольшое пополнение в рядах, – говорит он, смотря куда-то поверх наших голов. Он щурится, и мы все поворачиваем головы. Поскольку с этого пригорка открывается вид вниз на тропы, то можно разглядеть, как одно пятно движется на нас.

Парень еле передвигает ноги, волоча за собой огромные кожаные мешки. Пару раз он падает, но никто и не думает смеяться. С виду он немощный и безобидный, но воспоминание, как он убивает Хлориса, еще живо.

Когда он поднимается, почти задыхаясь, все медленно пятятся. Шепот в рядах нарастает: ареты задаются вопросами, почему он здесь и возможно ли перераспределение из одного факультета в другой. В груди загорается надежда.

Аякс неуверенно стоит на ногах, а когда приходит в себя, бросает мешки перед командиром. Звук такой, как если бы упали каменные квадры.

– Я думал, будет хуже, – говорит он парню.

– Часть пути я полз на четвереньках.

Вейрон потирает лицо рукой, и я уверена: сейчас он проклинает свое и наше существование.

– Займи любое место.

Тот кивает и оборачивается к нам. На фоне командира он смотрится, как болезнь, которую надо вырезать. Контраст такой поразительный, что я задаюсь вопросом, как этот парень не помер еще в утробе?

Вейрон слегка подталкивает его вперед, и тот уже с паникой в глазах оглядывает всех нас. Когда наши взгляды встречаются, он умоляюще смотрит в мою сторону.

Нет.

Аякс, спотыкаясь о булыжник, идет ко мне, а боги рядом отходят по разные стороны. Не знаю, чем я заслужила его почтение и выбор встать рядом, но, пожалуйста, парень, передумай.

Мы вдвоем пялимся друг на друга. Арет улыбается мне одними губами и говорит тихое «Привет», я же стою, проглотив язык.

Раздается шлепок.

– Все мы с вами помним Аякса. Иногда бывает, что Олимп не всегда точен в распределении, поэтому жрецы спустились к нам с новым указом. Теперь он ваш сокурсник и равноправный арет обороны и прямого столкновения.

Тишина. Никто ничего не говорит. Даже ветер, обычно гулявший между гор, замолк. Я смотрю прямо перед собой, пока парень встает по левую руку от меня. Не нужно крутить головой, чтобы убедиться – мы оба в центре внимания.

– У вас тут… уютно, – тихо говорит Аякс.

Я кошусь в его сторону. Мне не послышалось?

В это время Вейрон не сводит с нас глаз. Он подозрительно щурится, и мне кажется, это не сулит ничего хорошего.

– Мы все друг другу поддержка и тыл, – громко говорит командир, – мы не бросаем сокурсника в бою, – взгляд фокусируется лишь на мне. – И мы не убиваем своих.

Нетрудно догадаться, что после его слов все смотрят на убийцу. Я знала, что за моей спиной шепчутся, но разговоры прекращались сразу, стоило мне обернуться. Сейчас же командир официально разрешил им не затыкаться.

Глубокий вдох. Я не позволю ему заставить себя чувствовать еще бо́льшую вину.

Когда Аякс внезапно кладет руку на мое плечо, уже не любопытные взгляды аретов заставляют реальность раскачиваться, а его сжимающиеся пальцы. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть, и натыкаюсь на глаза, полные понимания и отсутствия осуждения. Алексия смотрела расстроенно, принимая суровую реальность. Клеон – с равнодушием. Вейрон – даже говорить не нужно – в его глазах я почти что труп.

Но не Аякс.

Кивнув ему, слегка опустив подбородок, я тихо прошептала:

– Спасибо.

Земля под ногами становилась тверже. Незнакомое чувство возникало где-то под грудью и расползалось к тому месту, где меня касался новый сокурсник.

– Следующий год каждый квартал вы будете проходить испытания, – голос командира заставляет меня вздрогнуть, а других отвернуться. Вейрон, расправив плечи и сложа руки на груди, продолжает: – Как только выпадет первый снег, вас станет меньше. До этого момента вы будете посещать такие дисциплины, как Мифография, Исторический блок, Боевой блок, – на секунду замолчав, добавляет, – Магия и божественные искусства, Защитные дисциплины – спецкурсы для тех, кто пройдет первый экзамен.

Для тех, кто не нырнет в Стикс, я правильно понимаю?

Слышать каждый раз, что мы расстанемся с жизнью – давно действует на нервы. Сначала обучение в Протекторате и прохождение турнира, теперь учеба в Академии. Мы обречены умереть до титула Стражи, получив титул и после.

Жизнь, которую подарила мне мать. Благодарю.

– А каким будет первое испытание? – спрашивает девушка с длинными светлыми волосами – Эмби. Я узнаю ее только по той причине, что она часто стояла с Клеоном до распределения.

Вейрон ухмыляется.

– Хотите знать, что вас ждет?

Мы неуверенно киваем в ответ. Конечно, хотим. К чему эти уточнения? Но командиру не нравится наш ответ. Он чешет большим пальцем подбородок, смотря на нас так, словно мы разочаровываем его.

– Я не услышал вас.

Исчадье ада развлекается.

– Да! – кричит толпа аретов. Несколько парней проорали громче остальных, заглушая слабые голоса богинь. Я же молчала. Этот садист не получит того внимания, которого просит.

Но Вейрону нравится, и, кажется, мы утолили его жажду. Он закидывает руку за спину, высвобождая двуручный меч, который был бы обузой для простого смертного. Тот вылетает из ножен с оглушительным скрежетом, с такой невероятной легкостью, что остается позавидовать, а его сталь загорается в свете заката.

– Заслужите.

На секунду мне кажется, он прикажет с ним сражаться за то, чтобы узнать, как именно мы умрем, но этого не происходит. Вместо этого он показывает острием меча в мою сторону.

– Ты, – холодно произносит.

Провалиться сквозь землю сейчас бы было очень кстати.

Лицо бога лишено любых эмоций, но глаза… глаза темнеют, как в тот раз на поляне. И я будто снова ощущаю нехватку воздуха от его пальцев на шее.

Затем он отводит меч в сторону, продолжая держать на весу, и направляет на другого арета – Эмби. Девушка мгновенно поворачивает голову в мою сторону, а в ее глазах замешательство, которое чувствую и я.

– Если Аррот проиграет, я скажу, каким будет первое испытание.

Те парни, что громче всех орали, присвистнули.

Все мое тело напряглось, как в тех случаях, когда ставили в спарринг на палестрах. Несколько дней без тренировок заставляют немного нервничать и просчитывать шансы на победу над Эмби. Девушка такого же роста, что и я. И на мое счастье, не состоит из горы мышц. Всю дорогу она еле шла, а подняться ей помогали две другие девушки. За ужином я не помню, чтобы она была в столовой, а значит, сил для борьбы у нее немного.

Аякс касается моей спины кончиками пальцев, и даже моя тонкая одежда не защитила от их тепла.

– Я пойду вместо нее.

Вейрон удивленно выгибает бровь. Его взгляд мечется между нами, и на лице появляется тошнотворная улыбка.

– Ты не хочешь спорить со мной в этом вопросе.

То, с каким тоном он это говорит, заставляет кровь кипеть от гнева. От командира всегда исходила темная всепоглощающая аура, и в этот раз она царапала кожу.

– Я пойду, – говорю я больше Аяксу, нежели тому, у кого просыпается Нижний мир в глазах. Парень смотрит на меня какое-то время, но потом отходит в сторону, а я широкими шагами выхожу из строя, направляясь в центр импровизированного круга.

Солнце почти село и вот-вот скроется между горами. Поляна окрасилась в кроваво-красный, а с неба упали первые капли.

Командир, подобно хищнику, следил за моими движениями, а тело его было таким же каменным, словно он сам готовился к битве столетия. Но напротив был не он, а Эмби, и она тоже не собиралась сдаваться. Пока я была занята своими теориями, она собрала волосы в высокий хвост и сняла верхнюю одежду. На ее плече красовался рисунок, который не обещал мне ничего хорошего.

Она была из северного Протектората, и там учили выживать в любых условиях. Но зато я была из южного, и нас учили избивать до полусмерти.

– У вас не будет оружия. Использовать любые подручные средства – запрещено, – командир подходит к нам ближе на несколько шагов. – Бой окончен тогда, когда я посчитаю нужным.

Мы с богиней киваем друг другу и надеемся, это взаимный уговор, что мы не поубиваем друг друга сегодня вечером. Хотя для Вейрона это был бы лучший исход.

Ареты вокруг обхватили нас кольцом и начали делать ставки: они выкрикивали мое имя, соперницы, снова мое и ее. Атмосфера напоминала те бои, когда на кону стояло слишком многое: например, возможность выйти в город за пределы олимпийского Протектората и побыть на какое-то время не богом-будущим-стражем, а обычным… человеком.

Мы встали в боевые стойки, и перед тем, как шагнуть ко мне и нанести удар, Эмби тяжело вздохнула – ее кулак пронесся мимо лица всего в нескольких сантиметрах. Мне удалось увернуться, не смещаясь с места и перехватить ее за локоть. Когда я вывернула его под углом, она вскрикнула, но развернуться ей помешал мой захват и колено, которым я с силой ударила в поясницу.

Толпа вокруг нас превратилась в обезумевших, и потерявших человечность, богов. Они выкрикивали «Аррот» и скандировали: «Добей!». Я их не слушала: все мое внимание было сосредоточено на девушке, пытавшейся молотить меня свободной рукой. Наконец, встав с земли, она развернулась ко мне. Ярость в ее глазах была сродни самым ярким молниям Зевса. Она зарычала и вновь бросилась в атаку.