Читать онлайн Гравитационное Эхо бесплатно

Глава 1: Отшельник

Маркус Рей проснулся от собственного крика.

Снова тот же сон – мостик корабля «Гермес» наполняется ледяным вакуумом, лица членов экипажа искажаются в беззвучных криках, а орбита Нептуна мерцает ужасающей синевой за разбитыми иллюминаторами. Пот заливал его лицо, футболка прилипла к телу. Имплант в правой ноге пульсировал фантомной болью, хотя врачи уверяли, что такого не может быть.

– Свет, двадцать процентов, – хрипло скомандовал Маркус, и потолочные панели обсерватории засветились тусклым синеватым светом.

Часы на прикроватной тумбочке показывали 3:17 утра. Выругавшись, он достал из ящика блистер с таблетками, привычным движением выдавил две и проглотил без воды. Терсин – мощный опиоидный анальгетик, запрещённый для гражданского использования, но военные медики закрывали глаза на его «особые потребности». В конце концов, Маркус был героем, просто… сломанным героем.

Он поднялся с постели, стараясь не обращать внимания на протест кибернетической ноги, и похромал к панорамному окну. За стеклом раскинулась арктическая ночь – бескрайнее белое поле, окружающее Обсерваторию Денали, единственное место, где он чувствовал себя в относительной безопасности от людей и их сочувственных взглядов.

Маркус включил кофеварку. Раз уж сон снова предал его, можно было заняться работой. За последние пять лет он установил собственный режим – когда кошмары становились невыносимыми, он погружался в данные. Бесконечные потоки информации с глубококосмических телескопов, гравитационных детекторов, радиоприёмников – всё, что могло отвлечь его разум от воспоминаний.

Обсерватория была его последним пристанищем. После скандала, связанного с катастрофой на орбите Нептуна, Космическое Агентство вежливо указало ему на дверь, выделив приличную пенсию и снабдив его медалями, которые он давно сложил в коробку и забросил на дальнюю полку. Но полностью отрезать его от данных не решились – всё-таки он был Маркусом Реем, одним из величайших пилотов в истории дальнекосмических экспедиций. Поэтому официально он числился «научным консультантом», имевшим удалённый доступ к глобальной сети GAIA.

Кофе был горячим и горьким – именно таким, как он любил. Маркус сделал большой глоток и активировал нейроинтерфейс. Маленький имплант у основания черепа ожил, и перед глазами развернулись полупрозрачные экраны виртуального интерфейса.

– Какие новости, Кассандра? – спросил он искусственный интеллект обсерватории.

– Доброе утро, коммандер Рей, – нейтральный женский голос отозвался из динамиков. – Ваш сон был прерван через два часа сорок три минуты после начала. Рекомендую обратиться к терапевту для корректировки…

– Данные, Кассандра. Просто данные, – прервал её Маркус. Он ненавидел, когда ИИ пыталась играть в психолога.

– Обработка ночного скана сектора D-457 завершена. Обнаружены две аномалии. Желаете ознакомиться с отчётом?

Маркус нахмурился. Сектор D-457 находился в отдалённой части Солнечной системы, далеко за орбитой Нептуна. Именно там он проводил рутинный поиск транснептуновых объектов – обычная работа, которой занимались сотни астрономов по всей Земле.

– Вывести на главный экран.

Огромный голографический дисплей, занимавший всю стену обсерватории, ожил, отображая трёхмерную карту дальней части Солнечной системы. Две красные точки пульсировали в самом углу карты.

– Увеличение, – скомандовал Маркус, и изображение сфокусировалось на аномалиях.

То, что он увидел, заставило его замереть с чашкой кофе на полпути ко рту. Два объекта, которые фиксировали сенсоры, демонстрировали гравитационные искажения, характерные для сверхмассивных чёрных дыр. Но это было невозможно – чёрные дыры такой массы могли формироваться только в центрах галактик, а не на периферии звёздной системы.

– Кассандра, проверь систему на сбои. Полная диагностика детекторов.

– Диагностика завершена, коммандер. Все системы функционируют в пределах нормы. Аномалии реальны.

Маркус поставил чашку и погрузился в изучение данных. Часы пролетели незаметно – он анализировал гравитационные показатели, рассчитывал траектории, сопоставлял информацию с архивными наблюдениями. К полудню его глаза покраснели от напряжения, но уверенность только росла.

Он обнаружил две сверхмассивные чёрные дыры, которые, вопреки всем законам физики, двигались по сходящейся траектории внутри Солнечной системы. И что ещё хуже – их столкновение было неизбежно, а последствия такого события невозможно было предсказать.

– Кассандра, подготовь полный отчёт и отправь в центральный офис GAIA, – скомандовал Маркус, вставая из-за консоли.

– Коммандер, напоминаю, что согласно протоколу, все аномальные обнаружения должны проходить дополнительную верификацию перед…

– Экстренный протокол, приоритет альфа, – перебил её Маркус. – Код авторизации Рей-7-9-Дельта-3.

– Подтверждено. Отправляю данные.

Маркус подошёл к панорамному окну. Арктическое солнце, низко висящее над горизонтом, окрасило снежные поля в оранжевый цвет. Он не мог отделаться от ощущения, что только что стал свидетелем начала чего-то ужасного.

Его нога снова начала болеть, и он машинально потянулся к блистеру с таблетками, но остановил руку на полпути. Ему нужна была ясная голова. Впервые за пять лет он почувствовал то, что давно считал утраченным – инстинкт пилота, шестое чувство, которое всегда предупреждало его об опасности.

Прошла неделя с момента отправки отчёта, но ответа не было. Маркус продолжал наблюдения, и с каждым днём его тревога росла. Чёрные дыры продолжали сближаться, и теперь он мог с уверенностью сказать, что столкновение произойдёт примерно через три месяца.

– Кассандра, соедини меня с доктором Чанг из центрального офиса GAIA, – сказал Маркус, устав от ожидания.

– Соединяю.

На виртуальном экране появилось лицо усталой женщины средних лет, его бывшей коллеги по Космическому Агентству.

– Маркус? – в её голосе звучало удивление. – Давно не виделись.

– Лин, ты получила мой отчёт? – без предисловий спросил он.

Доктор Чанг выглядела неловко.

– Да, получила. Маркус, послушай…

– Что? – он почувствовал, как внутри растёт раздражение. – Только не говори, что вы его просто проигнорировали.

– Мы провели анализ, – осторожно начала она. – И наши специалисты считают, что это, скорее всего, ошибка в калибровке твоего оборудования. Чёрные дыры такой массы не могут находиться в Солнечной системе. Это противоречит всем известным законам физики.

Маркус сжал кулаки.

– Я перепроверил все системы трижды. Данные верны.

– Послушай, я понимаю, что ты… – она запнулась, явно подбирая слова, – …что последние годы были для тебя непростыми. Может быть, тебе стоит взять отпуск? Отдохнуть от…

– От чего, Лин? От моих галлюцинаций? – резко ответил он. – Не смей списывать это на мою травму!

– Маркус, я не это имела в виду…

– Нет, именно это. Вы все думаете, что я сломался, что мой разум ненадёжен. Но эти данные реальны, и если мы не предпримем что-то, последствия могут быть катастрофическими.

Лицо доктора Чанг стало жёстче.

– Коммандер Рей, официально ваш отчёт принят к сведению. Если у вас появятся дополнительные данные, пожалуйста, следуйте стандартному протоколу. Конец связи.

Экран погас, и Маркус с силой ударил кулаком по столу. Именно этого он и боялся. После катастрофы на Нептуне его репутация была разрушена, несмотря на все медали и официальные благодарности. Никто не скажет ему в лицо, но все думали одно и то же: Маркус Рей сломался. Его суждениям нельзя доверять.

Он вернулся к консоли и погрузился в новую порцию данных. Если официальные каналы закрыты, придётся действовать иначе. Маркус активировал защищённый канал связи, который использовал редко, только для самых личных разговоров.

– Вызов: доктор Айша Саньял, Институт гравитационных исследований, Нью-Бангалор.

Сердце забилось быстрее, пока система обрабатывала запрос. Они не разговаривали почти три года, с тех самых пор, как она не выдержала и ушла от него, устав от его кошмаров, зависимости и саморазрушения.

«Абонент недоступен», – сообщила система, и Маркус выругался.

Конечно, она заблокировала его контакт. Он не мог её винить. Но сейчас речь шла не о нём и не об их отношениях – речь шла о потенциальной угрозе для всей планеты.

Он начал составлять сообщение, тщательно подбирая слова, чтобы оно не выглядело как бред помешанного. К сообщению он прикрепил все собранные данные, снимки, расчёты.

«Айша, я обнаружил то, что не должно существовать. Две сверхмассивные черные дыры в Солнечной системе, на сходящейся траектории. GAIA игнорирует мои предупреждения. Прошу, взгляни на данные. Это не имеет отношения к нам. Это о выживании. Маркус».

Он отправил сообщение и откинулся в кресле, чувствуя, как действие таблеток начинает ослабевать. Боль в ноге возвращалась, вместе с ней приходил и привычный туман в голове. Он потянулся за блистером, но остановил руку.

Нет. Больше никаких таблеток. Не сейчас, когда он впервые за долгое время почувствовал цель.

Тем вечером Маркус вышел на заснеженную террасу обсерватории. Северное сияние раскинуло свои зелёные и фиолетовые полотна над горизонтом. Холод мгновенно пробрал его до костей, но он не спешил возвращаться внутрь. Ощущение реальности, даже болезненной, было лучше, чем опиоидный туман.

Нейроинтерфейс тихо пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Сердце Маркуса пропустило удар, когда он увидел отправителя: «Доктор А. Саньял, ИГИ».

Он открыл сообщение:

«Полагаю, у тебя должны быть очень веские причины связываться со мной после всего, что было. Я просмотрела твои данные. Завтра в 15:00 по твоему времени будет закрытая онлайн-конференция Института. Скидываю ссылку для подключения. Изложи свою теорию. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А.С.».

Маркус почувствовал прилив адреналина. Айша дала ему шанс. Пусть не личный разговор, но возможность быть услышанным. И если кто-то и мог подтвердить его открытие, так это она – ведущий специалист по гравитационной астрономии.

Он посмотрел на ночное небо. Где-то там, далеко за пределами видимости, две невообразимые космические аномалии неумолимо приближались друг к другу. И только он знал об этом.

Завтра всё изменится.

Конференция должна была начаться через пять минут. Маркус нервно проверил своё отражение в зеркале. Он побрился впервые за неделю, надел чистую рубашку. Шрам, пересекающий левую часть лица от виска до подбородка, казался особенно заметным в холодном свете ламп.

Он настроил трёхмерную проекцию своих данных, готовый представить их научному сообществу. Это был его шанс восстановить репутацию, заставить их слушать, прежде чем станет слишком поздно.

– Кассандра, проверь стабильность квантового канала связи, – скомандовал он.

– Канал стабилен, коммандер. Задержка в пределах допустимой нормы.

Маркус глубоко вздохнул и активировал соединение. Виртуальный зал конференции материализовался вокруг него – роскошный амфитеатр Института гравитационных исследований, где он бывал в прежние времена. Теперь пространство заполняли аватары учёных, подключившихся удалённо.

И там была она – Айша Саньял, сидящая в первом ряду. Даже через виртуальное представление он мог видеть, как она изменилась. Всё так же прекрасна, но черты лица стали жёстче, в чёрных волосах появились серебристые пряди. Их взгляды встретились, и она слегка кивнула ему, сохраняя нейтральное выражение лица.

– Добрый день, коллеги, – начал ведущий, профессор Рамакришнан, директор Института. – Сегодня у нас необычный гость. Коммандер Маркус Рей, бывший пилот Космического Агентства, хочет представить своё… открытие.

Маркус не мог не заметить нотки скептицизма в его голосе.

– Благодарю за возможность выступить, – начал Маркус, стараясь говорить спокойно и профессионально. – Неделю назад при анализе данных из сектора D-457 я обнаружил две гравитационные аномалии, которые, согласно всем параметрам, соответствуют сверхмассивным чёрным дырам.

По виртуальному залу пронёсся шепот. Кто-то тихо засмеялся.

– Я понимаю ваш скептицизм, – продолжил Маркус. – Это противоречит всему, что мы знаем о формировании чёрных дыр. Но данные говорят сами за себя.

Он активировал свою презентацию, и над центром зала появилась трёхмерная модель аномалий с детальным отображением их гравитационных полей.

– Как вы можете видеть, объекты движутся по сходящейся траектории. По моим расчётам, столкновение произойдёт примерно через 82 дня. Последствия такого события непредсказуемы, но потенциально катастрофичны для всей Солнечной системы.

– Коммандер Рей, – прервал его профессор Рамакришнан. – С должным уважением, но такое открытие требует экстраординарных доказательств. Вы проверили калибровку своих систем?

– Неоднократно, профессор. Все системы функционируют нормально.

– И вы исключили возможность, что это могут быть другие объекты? Нейтронные звезды, например? – спросила женщина в заднем ряду.

– Плотность слишком высока даже для нейтронных звёзд. Только чёрные дыры могут создавать такие гравитационные искажения.

– Маркус, – Айша впервые подала голос, и её тон был подчёркнуто формальным. – Ты утверждаешь, что обнаружил две сверхмассивные чёрные дыры в нашей собственной Солнечной системе. Но процесс формирования таких объектов требует коллапса звёзд, масса которых в миллионы раз превышает массу Солнца. Как ты объясняешь их появление?

Он посмотрел прямо на неё.

– Я не могу этого объяснить, Айша. Именно поэтому я здесь. Эти объекты не должны существовать, но они есть. И они опасны.

– Или, возможно, ваши выводы поспешны, – вмешался другой учёный, которого Маркус не знал. – Учитывая ваше… состояние в последние годы.

Маркус почувствовал, как гнев поднимается внутри.

– Моё «состояние» не имеет отношения к данным, доктор. Факты остаются фактами.

– Факты ли это? – профессор Рамакришнан выглядел разочарованным. – Коммандер Рей, мы все уважаем ваши прошлые заслуги. Но то, что вы описываете, противоречит фундаментальным законам физики.

– Иногда наши законы оказываются неполными, – парировал Маркус. – История науки знает множество примеров.

– Достаточно, – резко прервал профессор. – Мы благодарны за ваше… необычное представление. Если у вас появятся более надёжные доказательства, мы будем рады их рассмотреть. А пока, боюсь, мы должны двигаться дальше по повестке.

Маркус хотел возразить, но заметил, как трое участников конференции обменялись странными взглядами. Они не были похожи на обычных учёных – слишком напряжённые, внимательные. И они зарисовывали что-то в свои цифровые блокноты, не сводя с него глаз.

– Конечно, профессор, – сдержанно ответил Маркус. – Благодарю за возможность выступить.

Он отключил своё представление, но остался в виртуальном зале, наблюдая, как конференция переходит к другим темам. Никто не обращал на него внимания, кроме тех троих странных участников, которые периодически бросали на него изучающие взгляды. Айша также время от времени поглядывала в его сторону, но её лицо не выражало никаких эмоций.

Когда конференция подходила к концу, Маркус заметил, что трое незнакомцев тихо покинули виртуальный зал. В их цифровых бейджах мелькнула знакомая аббревиатура: GARA – Глобальное Агентство Регулирования Аномалий. Закрытая правительственная структура, о которой ходили лишь слухи.

Они были заинтересованы. Не научным скептицизмом, а чем-то другим.

После завершения конференции Маркус не спешил отключаться, надеясь перехватить Айшу. К его удивлению, она сама подошла к его аватару.

– Твой приватный канал всё ещё активен? – спросила она тихо.

– Да, – ответил он, удивленный.

– Свяжись со мной через час. И, Маркус… будь осторожен.

Её аватар исчез, оставив его одного в пустеющем виртуальном зале. Что-то в её голосе заставило его насторожиться.

Вернувшись в реальность своей обсерватории, Маркус подошел к окну. Снаружи бушевала арктическая метель, скрывая всё в белой пелене. Странное ощущение не покидало его – будто кто-то наблюдает за ним.

– Кассандра, активируй протокол безопасности периметра, – скомандовал он. – И проведи диагностику системы на предмет внешнего вмешательства.

– Выполняю, коммандер, – отозвался ИИ. – Обнаружено три попытки несанкционированного доступа за последние двадцать минут. Источник: неизвестен.

Инстинкт пилота кричал об опасности. Они нашли его раньше, чем он ожидал.

Глава 2: Недоверие

Час после конференции тянулся мучительно долго. Маркус метался по обсерватории, проверяя системы безопасности. Кассандра зафиксировала ещё пять попыток взлома, и теперь он был уверен – кто-то очень хотел получить доступ к его данным.

В назначенное время он активировал защищённый канал связи. Серверы проводили многоуровневую аутентификацию, перебрасывая сигнал через десятки ретрансляторов, чтобы скрыть истинное местоположение собеседников.

Голографический образ Айши материализовался в центре комнаты. Теперь, без формальности конференции, Маркус мог лучше разглядеть её. Она сидела в своём кабинете в Институте гравитационных исследований – минималистичное помещение с голографическими экранами, заполненными формулами. На ней был простой лабораторный халат поверх тёмно-синего сари. Она выглядела уставшей, но решительной.

– Маркус, – её голос звучал напряжённо. – Я надеюсь, ты понимаешь, какой риск я беру, разговаривая с тобой.

– Риск? – он нахмурился. – О чём ты говоришь, Айша?

Она оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то.

– После конференции ко мне подошли люди из GARA. Задавали вопросы о тебе, о наших прошлых отношениях. Они очень интересовались твоим открытием.

Маркус почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Я заметил их на конференции. Что им нужно?

– Не знаю, но они были гораздо более заинтересованы, чем остальные участники, – она помолчала. – Маркус, я просмотрела твои данные более внимательно. Если то, что ты обнаружил, действительно черные дыры, то их появление нарушает все известные законы формирования подобных объектов.

– Я знаю, Айша. Именно поэтому я так встревожен.

– Ты всегда был упрямым, – в её голосе мелькнула тень улыбки. – Но в этот раз… возможно, ты прав. Я запустила собственную симуляцию на квантовом компьютере Института, используя твои исходные данные. И получила те же результаты.

Сердце Маркуса подпрыгнуло. Айша верила ему. По крайней мере, достаточно, чтобы проверить его теорию.

– Это должно привлечь внимание научного сообщества! – воскликнул он.

Айша покачала головой.

– Я не могу официально подтвердить твои выводы, Маркус. По крайней мере, не сейчас. Вокруг слишком много странностей. GARA не просто так заинтересовалась. Я чувствую, здесь что-то большее.

– Что ты предлагаешь? – Маркус подошёл ближе к её голограмме, словно пытаясь сократить реальное расстояние между ними.

– Мне нужно больше данных. И мне нужно, чтобы ты был здесь, в Нью-Бангалоре.

Маркус застыл.

– Ты хочешь, чтобы я приехал в Индию?

– Институт гравитационных исследований обладает лучшим оборудованием в мире для анализа подобных аномалий. И, если GARA действительно заинтересовалась твоим открытием, тебе не стоит оставаться в изоляции.

Он замялся. Мысль о том, чтобы покинуть безопасность обсерватории, вызывала тревогу. Он не был в крупном городе уже несколько лет. И встреча с Айшей лицом к лицу после всего, что произошло…

– Маркус, – её голос смягчился, – я знаю, это непросто для тебя. Для нас обоих. Но если ты прав насчёт этих чёрных дыр, на кону может стоять судьба всей планеты. Личные сложности не имеют значения.

Он посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали – ему нужна была таблетка. Терсин постепенно вымывался из организма, и вместе с ним уходила искусственная уверенность.

– Ты права, – наконец сказал он. – Я вылечу завтра утром.

– Будь осторожен, – предупредила она. – Я организую транспорт от аэропорта. И, Маркус…

– Да?

– Хорошо, что ты связался со мной.

Её голограмма исчезла, оставив Маркуса в полумраке обсерватории. Он чувствовал странную смесь эмоций – тревогу, страх, но и что-то похожее на… надежду? Впервые за годы он собирался сделать что-то по-настоящему значимое.

Утро принесло новые тревоги. Кассандра разбудила его сообщением о подозрительной активности вокруг обсерватории.

– Три тепловых сигнатуры на периметре, коммандер. Судя по траекториям движения – профессиональное наблюдение.

Маркус быстро оделся, стараясь игнорировать боль в ноге. Блистер с таблетками лежал на прикроватной тумбочке, но он лишь взглянул на него и отвернулся. Нет. Только не сейчас.

– Отслеживай их перемещения, – приказал он ИИ. – И готовь протокол эвакуации "Буран".

– Протокол активирован. Рекомендуемое время отбытия: 30 минут.

Маркус собрал необходимый минимум вещей – одежда, запасной нейроимплант, медикаменты. Всё, что действительно имело значение – данные – уже было зашифровано и загружено в защищённое хранилище, доступное ему с любой точки планеты при правильной аутентификации.

Он подошёл к окну, внимательно вглядываясь в заснеженный пейзаж. Гости не особо скрывались – три тёмные фигуры в арктическом камуфляже медленно приближались к обсерватории с трёх разных сторон. Судя по экипировке и тактике – профессиональные оперативники.

– Кассандра, активируй дроны-приманки.

– Активирую, коммандер.

Из подземного ангара обсерватории вырвались пять беспилотников, имитирующих тепловую и электронную сигнатуру человека. Они разлетелись в разных направлениях, создавая отвлекающий манёвр.

Маркус направился к гаражу, где его ждал снегоход – стандартное транспортное средство для этих мест, но с нестандартными модификациями. Бывший пилот элитных космических миссий знал толк в технике.

– Наблюдатели изменили направление движения, – сообщила Кассандра. – Трое преследуют дроны. Обнаружен четвёртый объект – тяжёлый транспорт на восточном периметре.

Четвёртый? Они были лучше подготовлены, чем он предполагал.

– Время до прибытия транспорта к главному входу?

– Приблизительно семь минут.

– Активируй протокол "Полярная ночь", – скомандовал Маркус, запрыгивая на снегоход. – Задержи их настолько, насколько сможешь.

– Принято, коммандер. Удачи.

Ворота гаража открылись, и Маркус вырвался наружу, сразу же уходя в сторону от стандартных путей эвакуации. Снегоход скользил по девственному снегу, оставляя за собой белый шлейф. На полной скорости он направился к узкому горному ущелью – короткий, но опасный путь к заброшенной шахте, где в секретном бункере его ждал небольшой гиперзвуковой джет. Паранойя имела свои преимущества – он всегда готовился к худшему.

Позади обсерватория погрузилась в темноту – протокол "Полярная ночь" отключил все системы, уничтожил локальные копии данных и запустил последовательность электронных ловушек для незваных гостей. Кассандра, конечно, создала резервные копии своего кода на удалённых серверах, к которым имел доступ только Маркус.

Через двадцать минут сложной навигации по заснеженному ущелью он добрался до замаскированного входа в бункер. Снегоход был брошен – слишком заметная цель для тепловых сканеров.

Внутри бункера Маркус активировал систему предполётной подготовки джета. Пока автоматика проверяла двигатели, он подключился к защищённой сети через спутниковый терминал.

– Кассандра, статус?

– Обсерватория захвачена, коммандер, – отозвался знакомый голос. – Агенты GARA проводят полный обыск. Они забрали всё оборудование, но благодаря протоколу "Полярная ночь" данные недоступны.

– Хорошо. Деактивируйся и следуй за мной по запасному каналу.

– Выполняю. Будьте осторожны, коммандер.

Экран погас. Маркус знал, что Кассандра теперь существует только как зашифрованный пакет данных в глобальной сети, ожидающий его сигнала для активации. Он проверил свой нейроинтерфейс – всё функционировало нормально, маршрут до Нью-Бангалора был рассчитан с учётом необходимости избегать стандартных воздушных коридоров.

Через десять минут гиперзвуковой джет вырвался из скрытой шахты и устремился в небо, мгновенно набирая высоту и скорость. Специальное покрытие делало его практически невидимым для радаров, а продвинутая система охлаждения минимизировала тепловой след.

Маркус наконец позволил себе немного расслабиться. Первый раунд он выиграл, но игра только начиналась.

Полёт над Тихим океаном дал Маркусу время обдумать ситуацию. Почему GARA так интересуется его открытием? Если чёрные дыры действительно представляют угрозу, разве не логично было бы объединить усилия с научным сообществом?

В какой-то момент боль в ноге стала почти невыносимой. Он достал из кармана блистер с терсином, который всё же захватил с собой. Одна таблетка. Только чтобы перетерпеть полёт. Он проглотил её, ненавидя себя за слабость, но благодарный за временное облегчение.

Джет пересекал стратосферу, когда Маркус получил зашифрованное сообщение от Айши:

«Ситуация осложнилась. GARA официально объявила тебя в розыск как подозреваемого в краже секретной информации. Институт под наблюдением. Встреча в аэропорту отменяется. Новые координаты будут переданы по прибытии. Будь предельно осторожен.»

Маркус выругался. GARA действовала быстро и жёстко. Обвинение в краже секретной информации было абсурдным, но эффективным – теперь его могли задержать в любой точке мира. К счастью, его джет не был зарегистрирован на его имя, а нейроинтерфейс позволял обходить большинство систем идентификации.

Он изменил курс, направив джет к небольшому частному аэродрому в пригороде Нью-Бангалора. Это увеличивало риск обнаружения, но давало преимущество во времени.

Индийский субконтинент встретил его рассветом и жарой, резко контрастирующими с арктическими ландшафтами, к которым он привык. Маркус посадил джет на заброшенную взлётную полосу, используемую контрабандистами и частными пилотами, желающими избежать официальной регистрации.

Как только шасси коснулись земли, он активировал протокол самоуничтожения джета – через час от машины останется лишь обгоревший металлолом без идентификационных маркеров.

Выбравшись наружу, он сразу почувствовал влажную духоту тропического утра. Шрам на лице зудел от пота, кибернетическая нога плохо справлялась с новыми климатическими условиями. Но эти неудобства были ничем по сравнению с тем, что его ждало.

На краю взлётной полосы его ожидал потрёпанный электромобиль без опознавательных знаков. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в традиционной индийской одежде, но с явно военной выправкой.

– Коммандер Рей? – спросил незнакомец, когда Маркус приблизился. – Меня зовут Раджив. Доктор Саньял прислала меня.

– Откуда мне знать, что ты не работаешь на GARA? – Маркус держал руку близко к скрытому в рукаве шокеру.

Раджив невозмутимо улыбнулся.

– «Гравитация – не сила, а искривление пространства-времени», – произнёс он. – Это пароль, который велела передать доктор Саньял. Она сказала, вы поймёте.

Маркус медленно кивнул. Это была фраза из их первого научного спора много лет назад, когда они только познакомились на конференции в Женеве. Айша была умна – такое знал только тот, кому она доверяла.

– Куда мы направляемся? – спросил Маркус, садясь в электромобиль.

– В безопасное место, – ответил Раджив, заводя двигатель. – Но сначала нам нужно позаботиться о вашей внешности. GARA разослала ваше изображение по всем системам распознавания лиц в городе.

Он протянул Маркусу небольшой кейс. Внутри находился базовый набор для изменения внешности – краситель для волос, контактные линзы, средства для изменения черт лица.

– И ещё кое-что, – Раджив достал медицинский инжектор. – Временный блокатор для вашего нейроинтерфейса. GARA может отслеживать его сигнал.

Маркус колебался. Нейроинтерфейс был его второй натурой, частью его самого. Отключить его – всё равно что лишиться одного из чувств. Но риск был слишком велик.

– Давай, – согласился он, и Раджив сделал инъекцию в основание его черепа.

Мир вокруг мгновенно стал тусклее, будто кто-то выключил дополнительный слой реальности, к которому Маркус привык. Больше никаких виртуальных меток, всплывающих подсказок, мгновенного доступа к данным. Он снова стал обычным человеком, и это ощущение было одновременно пугающим и странно освобождающим.

Электромобиль петлял по узким улочкам Нью-Бангалора, уходя от главных магистралей, где работало больше всего камер наблюдения. Город поражал своими контрастами – футуристические небоскребы соседствовали с древними храмами, высокотехнологичные транспортные узлы – с хаотичными рынками. Люди всех национальностей смешивались в этом тигле глобальной культуры.

– GARA официально обвинила вас в промышленном шпионаже и краже секретных астрономических данных, – сказал Раджив, лавируя в плотном потоке электромобилей и дронов. – Местные власти получили ордер на ваш арест.

– Абсурд, – буркнул Маркус, с непривычки неловко нанося на лицо специальный состав, скрывающий шрам. – Я не крал никаких данных. Это мои собственные наблюдения.

– GARA утверждает, что эти данные были засекречены ещё до того, как вы их обнаружили.

– Как можно засекретить то, что ещё не обнаружено?

Раджив пожал плечами.

– В этом и заключается странность ситуации, коммандер. Похоже, GARA знала о чёрных дырах ещё до вашего открытия.

Эта мысль заставила Маркуса замереть с контактной линзой в руках. Если правительственное агентство уже знало об аномалиях, почему они не предупредили научное сообщество? Почему держали это в тайне? И самое главное – что они знали о происхождении и природе этих невозможных объектов?

Электромобиль остановился у неприметного здания в старом районе города. Выглядело оно как заброшенный колониальный особняк, но Маркус заметил современные системы безопасности, искусно скрытые в архитектурных элементах.

– Приехали, – сообщил Раджив. – Доктор Саньял ожидает вас внутри.

Маркус вышел из машины, ощущая странную нервозность. Последний раз он видел Айшу вживую три года назад, и их расставание было… болезненным. Он всё ещё помнил их последний разговор, её слёзы и гнев, свою собственную неспособность вырваться из пучины саморазрушения.

Раджив провёл его через скрытый вход, затем через несколько коридоров с современными системами биометрического контроля. Дважды они останавливались для сканирования сетчатки и ДНК.

Наконец, они вошли в просторную комнату, которая выглядела как гибрид роскошной гостиной и высокотехнологичной лаборатории. Голографические экраны покрывали стены, отображая сложные расчёты и трёхмерные модели космических тел. В центре, склонившись над консолью, стояла она.

Айша Саньял подняла глаза, и их взгляды встретились. На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина. Затем она выпрямилась, сохраняя профессиональную дистанцию.

– Добро пожаловать в Нью-Бангалор, коммандер Рей, – сказала она, и в её голосе Маркус услышал множество оттенков – настороженность, научный интерес, и где-то глубоко – эхо былой привязанности.

– Спасибо за помощь, доктор Саньял, – ответил он, стараясь соответствовать её официальному тону.

Раджив тихо вышел, оставив их наедине. Айша подошла ближе, внимательно изучая изменения в его внешности.

– Ты выглядишь… иначе, – заметила она.

– Три года – долгий срок, – ответил Маркус.

– Я не о возрасте, – она слегка покачала головой. – В твоих глазах что-то изменилось. Ты наконец нашёл цель.

Маркус не мог отрицать её правоту. Открытие аномальных чёрных дыр вырвало его из летаргического существования, дало причину двигаться дальше.

– У нас мало времени, – сказала Айша, возвращаясь к консоли. – GARA обладает огромными ресурсами и, судя по их реакции на твоё открытие, они считают эту информацию критически важной.

– Ты веришь мне? – прямо спросил Маркус. – Веришь, что это действительно чёрные дыры?

Айша посмотрела ему прямо в глаза.

– Я верю данным, Маркус. А данные говорят, что ты обнаружил нечто, что нарушает все наши представления о космологии. И, судя по действиям GARA, они знают об этом гораздо больше, чем мы.

Она активировала голографический дисплей, и перед ними возникла трёхмерная модель Солнечной системы с двумя пульсирующими красными точками.

– Я провела дополнительные расчёты, используя более мощные квантовые алгоритмы, – продолжила Айша. – Траектории столкновения подтверждаются. Более того, я обнаружила странную закономерность в их движении.

– Закономерность? – Маркус подошёл ближе к голограмме.

– Их траектории слишком… идеальны. Как будто они движутся не под воздействием естественных гравитационных сил, а по заданному пути.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что эти объекты могут быть искусственными, – Айша повернулась к нему. – И если GARA знала о них до твоего открытия, возникает вопрос – не они ли создали эти чёрные дыры?

Маркус покачал головой.

– Даже с современными технологиями создание чёрной дыры такой массы невозможно. Нужна энергия нескольких звёзд.

– Если только… – Айша замолчала, явно обдумывая какую-то идею.

– Если только что?

– Если только они не получили технологию из другого источника, – тихо сказала она. – Из источника, обладающего гораздо более продвинутыми знаниями, чем мы.

Эта мысль повисла между ними, наполняя комнату тревожным ощущением. Маркус хотел возразить, но его прервал внезапный звук сирены.

– Периметр нарушен! – раздался голос Раджива из коммуникатора. – Доктор Саньял, агенты GARA обнаружили наше местоположение. У вас есть три минуты для эвакуации!

Айша мгновенно перешла к действию, набирая команды на консоли.

– Мне нужно сохранить данные, – быстро произнесла она. – Маркус, в шкафу слева найдёшь одежду и необходимое оборудование. Нам придётся бежать.

Маркус открыл указанный шкаф и нашёл там сумку с одеждой, документами и оружием. Он быстро переоделся в традиционную индийскую одежду, которая могла помочь ему затеряться в толпе.

– Готово, – Айша закончила передачу данных и активировала протокол уничтожения оборудования. – Выходим через чёрный ход.

Они поспешили по узкому коридору, ведущему к задней части здания. Снаружи уже слышался шум – громкие голоса, топот ботинок, гудение дронов.

– GARA мобилизовала полный тактический отряд, – Раджив встретил их у запасного выхода. – Они окружают здание.

– План эвакуации "Ганеш"? – спросила Айша.

– Активирован, – кивнул Раджив. – Транспорт ждёт в двух кварталах отсюда, но придётся пробираться через рынок.

Маркус проверил пистолет с транквилизатором, который нашёл в сумке. Не смертельное, но эффективное оружие.

– Как они нас обнаружили? – спросил он.

Айша и Раджив обменялись тяжёлыми взглядами.

– У GARA есть информаторы повсюду, – ответил Раджив. – Даже в Институте.

– Предатель? – Маркус почувствовал, как внутри поднимается гнев.

– Потом разберёмся, – отрезала Айша. – Сейчас главное – выбраться отсюда с данными.

Они выскользнули через потайную дверь, ведущую в лабиринт узких переулков старого города. Вдалеке уже виднелись бронированные автомобили GARA и роящиеся над ними дроны наблюдения.

– Держитесь ближе, – скомандовал Раджив. – И выглядите как местные. Дроны сканируют движение и тепловые сигнатуры.

Они погрузились в хаос городской жизни, стараясь двигаться естественно, сливаясь с толпой. Воздух был наполнен запахами специй, выхлопных газов и благовоний. Уличные торговцы громко зазывали покупателей, голографические рекламы мерцали над головами, создавая дополнительную визуальную какофонию.

Впереди раскинулся огромный рынок – идеальное место, чтобы затеряться, но и опасная точка потенциальной ловушки.

– Разделимся, – решил Раджив. – Я отвлеку их внимание. Вы двое идите через центральный павильон, затем поверните на улицу Махатмы Ганди. Транспорт – синий грузовик с логотипом фруктовой компании.

– А ты? – Айша выглядела обеспокоенной.

– Встретимся в убежище номер три, – уверенно ответил Раджив. – Удачи.

Он быстро растворился в толпе, направляясь в противоположную сторону. Маркус и Айша переглянулись.

– Доверяешь ему? – спросил Маркус.

– С моей жизнью, – кивнула она. – Раджив – бывший офицер индийской разведки. Он помогает мне уже несколько лет.

Они углубились в рынок, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на адреналин, пульсирующий в венах. Айша уверенно вела их через лабиринт торговых рядов, изредка бросая взгляды на небольшой браслет на запястье, который, похоже, служил навигатором.

Неожиданно она схватила Маркуса за руку и резко потянула за прилавок с тканями.

– Дрон GARA, сканирующий режим, – прошептала она.

Они присели за грудой ярких шёлковых тканей, стараясь не привлекать внимания. Торговец, заметив их, вопросительно поднял бровь, но Айша быстро прижала палец к губам и протянула ему несколько купюр. Тот понимающе кивнул и продолжил громко зазывать покупателей, создавая им прикрытие.

Чёрный дрон пронёсся над рынком, его сканирующий луч методично ощупывал лица людей в толпе.

– Они ищут биометрические соответствия, – объяснила Айша. – Хорошо, что ты изменил внешность.

Когда дрон удалился, они продолжили путь, стараясь избегать основных проходов. Внезапно впереди возникла суматоха – люди расступались, пропуская группу вооружённых людей в чёрной форме.

– Агенты GARA, – прошипела Айша. – Нужно повернуть.

Но было поздно. Один из агентов заметил их и что-то произнёс в коммуникатор. Трое его коллег мгновенно развернулись в их направлении.

– Бежим! – Маркус схватил Айшу за руку, и они бросились через ближайший проход между торговыми рядами.

Позади раздались крики и звуки погони. Агенты пробивались через толпу, расталкивая людей и опрокидывая прилавки.

Маркус и Айша выбежали на узкую улочку, где сразу же столкнулись с двумя агентами GARA, перекрывшими путь.

– Коммандер Рей, доктор Саньял, вы арестованы по обвинению в государственной измене и краже секретной информации, – произнёс один из них, поднимая оружие. – Не оказывайте сопротивления.

Маркус оценил ситуацию. Агенты были вооружены парализаторами – нелетальным, но эффективным оружием. Его собственный транквилизатор вряд ли мог конкурировать с их экипировкой.

Но у него был опыт. И отчаяние.

– Айша, когда я скажу, беги влево, – прошептал он.

– Я не оставлю тебя, – возразила она.

– Это не обсуждается, – отрезал Маркус. – Данные важнее нас обоих.

Прежде чем она успела возразить, Маркус выстрелил из транквилизатора в ближайший трансформатор на стене здания. Электрический разряд вызвал короткое замыкание, и улица погрузилась во тьму, а из трансформатора посыпались искры, создавая отвлекающий эффект.

– Сейчас! – крикнул Маркус, толкая Айшу в боковой переулок и бросаясь на агентов.

Его кибернетическая нога, несмотря на боль, дала ему преимущество в силе. Первый агент упал, получив удар в грудь. Второй успел активировать парализатор, но Маркус уклонился, и разряд прошел мимо.

Завязалась ожесточённая схватка. Годы в космическом флоте научили Маркуса ближнему бою, но после травмы его навыки заржавели. Агент был моложе, быстрее и не имел искусственной ноги, которая в любой момент могла подвести.

Маркус пропустил удар в челюсть, упал на колено. В голове зазвенело, но он заставил себя подняться. Второй агент уже наводил на него парализатор, когда внезапно рухнул, пораженный электрическим разрядом.

За ним стояла Айша с мини-шокером в руке.

– Я сказала, что не оставлю тебя, – произнесла она. – Теперь бежим!

Они помчались через лабиринт переулков, пока вдалеке не показался синий грузовик с логотипом фруктовой компании. Водитель, увидев их, быстро открыл заднюю дверь.

– Быстрее! – крикнул он на хинди, оглядываясь в поисках преследователей.

Маркус и Айша запрыгнули в кузов, заполненный ящиками с манго и другими фруктами. Дверь закрылась, и грузовик тронулся, вливаясь в плотный городской поток.

– Нам удалось оторваться? – спросил Маркус, тяжело дыша.

Айша осторожно выглянула через небольшое окно в задней части кузова.

– Пока да, но они наверняка активируют все городские системы наблюдения.

– Куда мы направляемся?

– В безопасное место, – ответила она, открывая один из ящиков, в котором вместо фруктов оказались портативные компьютеры и коммуникационное оборудование. – Место, где мы сможем разобраться, что происходит, и почему GARA так отчаянно хочет заполучить информацию о чёрных дырах.

Маркус откинулся на ящики, ощущая, как адреналин постепенно уступает место боли и усталости. Его рука непроизвольно потянулась к карману, где лежал блистер с терсином. Айша заметила это движение, но ничего не сказала, лишь её глаза на мгновение наполнились грустью.

Грузовик продолжал двигаться через запутанные улицы Нью-Бангалора, унося их всё дальше от преследователей, но ближе к ответам – и, возможно, к ещё большей опасности.

Глава 3: Воссоединение

Грузовик петлял по узким улочкам Нью-Бангалора еще около часа, несколько раз меняя направление, чтобы запутать возможную слежку. Наконец, они выехали за пределы города и двинулись на восток, в сторону побережья. Всё это время Маркус и Айша сидели молча, погруженные в собственные мысли.

– Почти приехали, – нарушила молчание Айша, глядя на браслет-навигатор. – Пятнадцать минут.

Маркус кивнул, борясь с головокружением. Действие блокатора нейроинтерфейса сопровождалось неприятными побочными эффектами – его мозг, привыкший к постоянному потоку информации, теперь ощущал болезненную пустоту. Или, возможно, это была простая ломка – он не принимал терсин уже почти сутки.

– Ты как? – Айша заметила, что его руки дрожат.

– Нормально, – солгал он, но она лишь скептически подняла бровь.

– Через четыре часа начнется настоящая ломка. Не лучшее время для спасения мира.

– Откуда ты…

– Я врач, Маркус. И я знала тебя. Твои зрачки, потоотделение, тремор – всё очевидно, – её тон был профессионально отстраненным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на боль. – Терсин, военный опиоид. Верно?

Он отвел взгляд, пристыженный её точностью.

– Военные медики не видели другого выхода. После аварии боль была… невыносимой.

– И осталась таковой? Пять лет спустя?

– Это сложно объяснить, – ответил он после паузы. – Фантомная боль, говорят врачи. Но она реальная для меня.

Айша кивнула, её лицо чуть смягчилось.

– У нас есть кое-какие лекарства в убежище. Детоксикационные коктейли, обезболивающие без наркотического эффекта. Они помогут пережить худшую часть.

– Спасибо, – Маркус вдруг почувствовал благодарность за отсутствие осуждения в её голосе. Многие, даже его военные врачи, давно махнули на него рукой, считая безнадежным наркоманом. Но не Айша.

Грузовик начал замедляться, сворачивая на почти незаметную грунтовую дорогу, ведущую через пальмовую рощу. Маркус напрягся, инстинктивно проверяя транквилизатор.

– Не волнуйся, мы в безопасности, – успокоила его Айша. – Этот район принадлежит одной научно-исследовательской корпорации, неофициально поддерживающей независимых ученых. GARA сюда не сунется без очень веских причин – слишком много международных законов придется нарушить.

Они остановились у невзрачного одноэтажного здания, которое выглядело как заброшенный склад. Водитель открыл задние двери, быстро проговорив что-то на хинди.

– Он говорит, мы можем выходить. Территория чистая, – перевела Айша.

Они выбрались из кузова. Жара и влажность сразу окутали Маркуса, заставив пожалеть об арктической прохладе обсерватории Денали. Его кибернетическая нога хоть и была влагоустойчивой, но при такой температуре и влажности интерфейсные контакты с живыми тканями начинали болезненно зудеть.

Айша повела его к небольшой металлической двери в боковой части здания. Она приложила руку к неприметной панели, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

Внутри оказалось совсем не то, что Маркус ожидал увидеть. Вместо заброшенного склада перед ним развернулась хорошо оборудованная лаборатория – ряды серверов, голографические проекторы, рабочие станции с мощными квантовыми процессорами.

– Добро пожаловать в "Локи", – сказала Айша, включая системы. – Одна из трех секретных лабораторий, которые я создала за последние годы.

– Впечатляет, – искренне произнес Маркус. – Откуда финансирование?

– Часть – мои собственные гранты, перенаправленные через подставные исследовательские проекты. Часть – от сочувствующих из частного сектора. Скажем так, не только тебе не нравится чрезмерная секретность GARA в научных вопросах.

Она подошла к медицинскому модулю в углу комнаты и достала инъектор.

– Сначала медицина, потом наука, – твердо заявила она, видя, что он хочет возразить. – Это детокс-комплекс. Нейтрализует остатки терсина, одновременно блокируя худшие симптомы ломки. Будет неприятно, но ты сохранишь ясность мышления.

Маркус закатал рукав и подставил руку. Быстрый укол – и приятное тепло разлилось по венам.

– Через двадцать минут будет пик действия, – объяснила Айша. – А пока давай перейдем к делу.

Она активировала центральную голографическую систему. Воздух в центре лаборатории засветился, формируя трехмерную карту Солнечной системы.

– Я загрузила твои данные и провела независимый анализ, используя алгоритмы, которые разработала для изучения возмущений пространства-времени, – объяснила она, управляя голограммой легкими жестами. – Черные дыры подтверждаются со стопроцентной вероятностью. И ты был прав насчет траектории столкновения.

Изображение увеличилось, фокусируясь на двух красных точках.

– Вот что странно, – продолжила она, выводя рядом графики и таблицы. – Их гравитационные сигнатуры крайне необычны. Они генерируют не только классическое гравитационное искажение, но и дополнительное поле, которое я могу описать только как… управляемое.

– Управляемое? – Маркус недоверчиво посмотрел на данные. – Это невозможно. Черная дыра – это просто регион пространства-времени с экстремальной кривизной. Ею нельзя управлять.

– По нашим нынешним представлениям о физике – да, – кивнула Айша. – Но эти объекты не подчиняются стандартным моделям. Смотри, – она увеличила один из графиков. – Это спектральный анализ гравитационного излучения. Видишь эти регулярные всплески? Они слишком упорядоченны для природных процессов. Это похоже на… сигнал.

– Сигнал? – Маркус подошел ближе, вглядываясь в данные. – Ты думаешь, кто-то использует эти черные дыры как передатчики?

– Или как оружие, – тихо добавила она.

Маркус молчал, осмысливая эту информацию. Это объясняло бы интерес GARA. Если кто-то смог технологически управлять черными дырами, это дало бы беспрецедентную военную и энергетическую мощь.

– Есть еще кое-что, – Айша вывела новую серию изображений. – Я сделала ретроспективный анализ данных телескопов за последние пять лет. Эти объекты появились в нашей Солнечной системе примерно два года назад. Причем появились буквально из ниоткуда. Один день их не было, а на следующий – были.

– Это… – Маркус покачал головой, – это противоречит всем законам физики.

– Если только, – Айша сделала глубокий вдох, – если только они не прибыли из будущего.

Повисла тяжелая тишина. Маркус смотрел на нее, пытаясь понять, шутит ли она.

– Я серьезно, – ответила она на его невысказанный вопрос. – Три года назад я опубликовала теоретическую работу о возможности использования сверхмассивных черных дыр как каналов для передачи информации через время. Это было чисто математическое упражнение, многие посчитали его чрезмерно спекулятивным. Но теперь…

– Теперь у нас есть две черные дыры, которые появились из ниоткуда и движутся к столкновению по неестественной траектории, – закончил за нее Маркус.

– Именно, – кивнула она. – И GARA очень не хочет, чтобы мы об этом узнали.

Маркус почувствовал, как лекарство, введенное Айшой, начинает действовать. Туман в голове рассеивался, сменяясь острой ясностью. Странно, но и фантомная боль в ноге почти исчезла.

– Предположим, ты права, – сказал он, вновь глядя на голограмму. – Кто-то в будущем создал эти объекты и отправил в наше время. Зачем? И почему они должны столкнуться?

– На этот вопрос могут быть два ответа, – Айша начала расхаживать по лаборатории. – Первый: столкновение создаст некий эффект, необходимый отправителям. Может быть, энергетический всплеск нужного спектра или волна пространственно-временных искажений. Второй: столкновение – это просто способ передачи закодированного послания.

– Послания?

– Да. Гравитационные волны от столкновения сверхмассивных черных дыр могут нести колоссальный объем информации. Если их правильно декодировать, конечно.

Маркус вспомнил о странных участниках виртуальной конференции.

– И GARA, очевидно, хочет единолично контролировать эту информацию.

– Или они уже знают, что в ней содержится, и не хотят, чтобы узнали другие, – задумчиво произнесла Айша. – Но откуда? Как они могли…

Их разговор прервал тихий сигнал, раздавшийся из коммуникатора Айши. Она быстро активировала устройство.

– Это от Раджива. Он благополучно ушел от преследования и скоро будет здесь, – она облегченно выдохнула, но тут же нахмурилась, читая дальше. – Он пишет, что ситуация осложняется. GARA объявила международный розыск. Обвинения теперь включают не только кражу секретной информации, но и терроризм.

– Терроризм? – возмутился Маркус. – На каком основании?

– Утверждают, что ты планировал использовать украденные данные для создания гравитационного оружия, – она покачала головой. – Абсурд, конечно, но эффективный способ мобилизовать глобальные ресурсы для твоего поиска.

Маркус с горечью усмехнулся.

– Я никогда не недооценивал их решимость, но это превосходит все ожидания.

– Что ж, у нас нет выбора, – Айша вернулась к голограмме. – Нужно разобраться, что происходит, до того, как они до нас доберутся. И, что более важно, до того, как эти черные дыры столкнутся.

– Сколько у нас времени?

– По моим расчетам, около семидесяти восьми дней.

Маркус подошел к ней, впервые с момента встречи осмеливаясь по-настоящему посмотреть в глаза. Годы разлуки, обида, боль – все это никуда не делось, но сейчас отступило перед лицом гораздо более серьезной угрозы.

– Спасибо, Айша, – тихо сказал он. – За то, что поверила мне, несмотря на все, что было.

Она коротко кивнула, сохраняя профессиональную дистанцию, но ее голос слегка смягчился.

– Я верю данным, Маркус. Всегда верила. Это люди обычно меня разочаровывают.

Он понял скрытый упрек, но сейчас было не время для личных разборок.

– Что дальше? – спросил он, возвращаясь к голограмме.

– Нам нужно больше информации. О том, что известно GARA, об истинной природе этих объектов. И… – она колебалась, – нам нужна помощь.

– Помощь? От кого?

– Есть группа ученых, которые разделяют мое беспокойство по поводу секретности GARA. Некоторые из них – бывшие сотрудники агентства, ушедшие из-за несогласия с методами. Другие – независимые исследователи, чьи работы были засекречены против их воли. Мы поддерживаем связь, обмениваемся информацией.

– Подпольная сеть ученых-диссидентов, – понимающе кивнул Маркус. – И где они сейчас?

– Основная база, которую мы называем "Улей", находится в заброшенной подводной исследовательской станции у побережья Японии, – ответила Айша. – Нам нужно добраться туда. Там есть оборудование и, что важнее, люди, способные помочь нам разобраться с этой загадкой.

Маркус задумался.

– Пересечь полмира, когда за нами охотится международное агентство безопасности. Звучит как вызов.

– У меня есть план, – в глазах Айши блеснул знакомый огонек решимости, который он так любил в прошлом. – Но сначала нужно дождаться Раджива. И… – она бросила взгляд на его руки, которые, несмотря на лекарство, все еще слегка подрагивали, – тебе нужно отдохнуть. Следующие двенадцать часов будут тяжелыми для твоего организма.

Маркус хотел возразить, сказать, что они не могут тратить время, но понимал ее правоту. В его нынешнем состоянии он был скорее обузой, чем помощью.

– Хорошо, – согласился он. – Но разбуди меня, если появится что-то новое.

Айша показала ему небольшую смежную комнату с кроватью и санитарным модулем.

– Отдыхай. Я проанализирую данные и составлю план нашего путешествия.

Когда дверь за ней закрылась, Маркус тяжело опустился на кровать. Все тело ныло от усталости, но разум был неожиданно ясен благодаря лекарству Айши. Он попытался сосредоточиться на загадке черных дыр, но мысли постоянно возвращались к ней.

Три года прошло с их последней встречи. Три года, наполненных горечью, одиночеством и таблетками. Он все еще помнил ее последние слова перед уходом: "Я не могу любить человека, который не хочет спасти себя". Тогда он был слишком погружен в собственную боль, чтобы понять, насколько она права. Сейчас, с проясненным сознанием, он видел, сколько ущерба нанес им обоим.

Интересно, думал он, есть ли у них шанс все исправить? Или слишком поздно? Айша, похоже, двигалась дальше, построила новую жизнь, новые связи. А он? Он застрял в прошлом, в своей изоляции и зависимости.

Маркус закрыл глаза, позволяя усталости взять верх. Последней мыслью перед сном было странное ощущение, что черные дыры, каким-то образом связанные с будущим, появились в его жизни именно сейчас не случайно. Будто сама вселенная дала ему шанс на искупление.

Он проснулся от тихих голосов за дверью. Айша и, судя по акценту, Раджив. Они говорили приглушенно, но в тишине лаборатории слова разносились достаточно отчетливо.

– …не понимаю, почему ты подвергаешь себя такому риску, – говорил Раджив. – Он принес только проблемы.

– Ты видел данные, – ответила Айша. – Это реально, Радж. И если мы не разберемся, что происходит, последствия могут быть катастрофическими.

– Я не об этом, – в голосе Раджива звучало беспокойство. – Я о нем. Ты знаешь, что он сделал с тобой три года назад.

Последовала пауза, затем Айша тихо ответила:

– Это не имеет отношения к делу. Маркус – лучший пилот, которого я знаю, и его аналитические способности нам пригодятся. А его личные проблемы… это его проблемы.

– И ты действительно думаешь, что он сможет долететь до "Улья" в своем состоянии? – скептически спросил Раджив.

– Лекарства, которые я ему дала, подавляют худшие симптомы ломки. Он справится.

Маркус тихо поднялся с кровати, не желая больше подслушивать. Тело болело, но голова была ясной. Он взглянул на часы – проспал почти шесть часов. Слишком много потерянного времени.

Открыв дверь, он вышел в основное помещение лаборатории. Айша сидела за консолью, просматривая данные, а рядом стоял Раджив, скрестив руки на груди. При виде Маркуса оба замолчали.

– Как самочувствие? – спросила Айша, быстро переходя в профессиональный режим.

– Лучше, чем ожидал, – честно ответил Маркус. – Твои лекарства действительно работают.

– Это временный эффект, – предупредила она. – Через восемь часов потребуется новая доза. И это не решение проблемы, только отсрочка.

Маркус кивнул, затем повернулся к Радживу:

– Спасибо за помощь. Без вас мы бы не ушли от GARA.

Раджив сдержанно кивнул, все еще изучающе глядя на него.

– Вы не похожи на террориста, которого описывают все новостные каналы, коммандер Рей.

– Рад это слышать, – Маркус слабо улыбнулся. – Потому что я им не являюсь.

– GARA развернула полномасштабную операцию по вашему поиску, – продолжил Раджив. – Все порты, аэродромы, транспортные узлы под наблюдением. Они перекрыли кислород.

– Тем важнее нам действовать быстро, – Маркус подошел к голограмме, где отображалась карта мира с множеством красных точек, вероятно, обозначающих контрольные пункты GARA. – Айша упоминала о плане добраться до "Улья".

– Да, – она активировала другую часть голограммы, где появилось изображение небольшого субмаринного судна. – Это "Нереида", частная исследовательская подводная лодка, принадлежащая дружественной экологической организации. Она сейчас находится в порту Ченнаи, примерно в трех часах езды отсюда. Если мы доберемся до нее незамеченными, то сможем достичь "Улья" за четыре дня.

– Подводная лодка? – Маркус удивленно поднял брови. – Неожиданное решение.

– GARA контролирует воздушное пространство и основные наземные маршруты, – объяснил Раджив. – Но у них ограниченные ресурсы для отслеживания подводных передвижений. Особенно если речь идет о малозаметном судне с экологическим прикрытием.

– Звучит разумно, – кивнул Маркус. – Как мы доберемся до порта?

– У меня есть транспорт, – ответил Раджив. – Грузовик с фальшивым дном. Вас с доктором Саньял разместят там, вместе с научным оборудованием. Я доставлю вас в порт как обычный груз для экологической миссии.

Маркус понимающе кивнул. План был рискованным, но, пожалуй, наиболее выполнимым в их ситуации.

– Когда выезжаем?

– Через час, – ответила Айша. – Судно должно отплыть с вечерним отливом. Нам нужно быть на борту до этого.

– Хорошо. Что мы берем с собой?

– Я собрала все необходимое оборудование для анализа данных, – Айша указала на несколько контейнеров у стены. – Плюс твои наблюдения и мои расчеты. На "Улье" есть все остальное.

Маркус кивнул и направился к санитарному модулю, чтобы привести себя в порядок перед отъездом. Через стеклянную перегородку он видел, как Айша и Раджив снова о чем-то тихо спорят. Было очевидно, что Раджив беспокоится о ней. И, возможно, не только как коллега или друг.

Странное чувство ревности кольнуло его, но Маркус тут же одернул себя. У него не было права ревновать. Он потерял это право три года назад, когда позволил зависимости разрушить их отношения. Если Айша нашла кого-то, кто действительно заботится о ней – что ж, это хорошо. Главное сейчас – разобраться с угрозой черных дыр. Все остальное второстепенно.

Через час они уже размещались в тесном, но искусно скрытом отсеке внутри грузовика. Лаборатория "Локи" была приведена в нерабочее состояние, все данные перенесены на портативные устройства, которые Айша и Маркус взяли с собой.

– Будет тесновато, – предупредил Раджив, готовясь закрыть фальшивое дно. – И жарко. Но это всего на три часа. Оставайтесь неподвижными и тихими на контрольно-пропускных пунктах.

– Мы справимся, – заверила его Айша.

Раджив бросил на нее долгий взгляд, затем повернулся к Маркусу:

– Берегите ее, коммандер. Или мне придется вас найти.

– Я понимаю, – серьезно ответил Маркус.

Раджив закрыл отсек, оставив их в полутьме с минимальной вентиляцией. Единственным источником света был тусклый индикатор на одном из научных приборов. В таком ограниченном пространстве Маркус и Айша вынуждены были сидеть плечом к плечу.

– Твой друг очень заботится о тебе, – тихо заметил Маркус, когда грузовик тронулся.

– Раджив помогал мне в трудные времена, – просто ответила Айша, не поясняя характер их отношений.

Они ехали в основном молча, сохраняя энергию и воздух. Дважды грузовик останавливался на контрольно-пропускных пунктах, и они слышали приглушенные голоса снаружи, но оба раза Раджив успешно проходил проверку.

Когда путешествие длилось уже более двух часов, Маркус начал чувствовать, как действие лекарств ослабевает. Холодный пот выступил на лбу, а кибернетическая нога начала пульсировать знакомой фантомной болью.

Айша заметила изменения в его состоянии и, не говоря ни слова, достала из аптечки небольшой инъектор.

– Еще рано для полной дозы, но это поможет, – прошептала она, делая инъекцию в его шею.

Маркус благодарно кивнул, чувствуя, как волна облегчения распространяется по телу.

– Странно, – тихо произнес он. – Я жил с этой зависимостью пять лет, считая ее частью себя. И только сейчас, когда на кону нечто большее, я начинаю понимать, насколько она меня контролировала.

Айша смотрела на него в тусклом свете, ее глаза казались темнее обычного.

– Что изменилось, Маркус? Почему сейчас?

Он задумался на мгновение.

– Наверное, впервые за долгое время у меня появилась причина бороться. Цель важнее, чем собственная боль.

Она понимающе кивнула.

– Возможно, это всегда было ключом. Найти что-то важнее саморазрушения.

Маркус хотел сказать больше, возможно, даже затронуть то, что произошло между ними три года назад, но в этот момент грузовик резко затормозил. Они услышали громкие голоса снаружи, звучащие гораздо более агрессивно, чем на предыдущих контрольно-пропускных пунктах.

– GARA, – прошептала Айша, мгновенно напрягаясь.

Они услышали, как Раджив что-то объясняет, его голос звучал спокойно и уверенно. Другой голос, резкий и властный, требовал документы и разрешение на осмотр груза.

– Они ищут нас конкретно, – прошептал Маркус. – Кто-то сообщил о грузовике.

Айша сжала его руку – первый по-настоящему личный контакт с момента их воссоединения.

– Если они найдут нас, не сопротивляйся, – прошептала она. – Это только ухудшит ситуацию.

Он кивнул, но его рука инстинктивно нащупала транквилизатор. Маркус не собирался сдаваться без борьбы, не тогда, когда на кону стояло выживание человечества.

Они услышали, как открывается задняя дверь грузовика. Тяжелые шаги, звук перемещаемых ящиков. Кто-то забрался внутрь и начал систематически проверять груз.

Маркус задержал дыхание. Их укрытие было хорошо спрятано, но профессионалы GARA наверняка использовали продвинутые сканеры для обнаружения органической жизни.

Шаги приблизились к их укрытию. Они услышали, как кто-то постукивает по поверхности над ними, проверяя на полость.

А затем произошло нечто неожиданное. Снаружи раздался оглушительный взрыв, за которым последовали крики и звуки стрельбы.

– Что происходит? – прошептала Айша.

Им не пришлось долго гадать. Фальшивое дно внезапно открылось, и в отверстии появилось лицо Раджива.

– Быстро! – скомандовал он. – У нас мало времени!

Они выбрались из укрытия. Снаружи царил хаос. Контрольно-пропускной пункт был окутан дымом, агенты GARA спешно занимали оборонительные позиции, глядя в противоположную от грузовика сторону, где, судя по звукам, продолжалась интенсивная перестрелка.

– Кто напал на них? – спросил Маркус, пригибаясь и следуя за Радживом к небольшому переулку.

– Понятия не имею, но это наш шанс, – ответил тот. – Порт в двух кварталах отсюда. Если поторопимся, успеем до того, как они поймут, что мы ушли.

Они бежали через узкие улочки портового района, держась в тени. Вдалеке выли сирены и слышались взрывы – кто бы ни нападал на GARA, они делали это с размахом.

– Странное совпадение, – задыхаясь, заметил Маркус. – Нападение именно в тот момент, когда нас вот-вот должны были обнаружить.

– Слишком странное, – согласилась Айша. – Кто-то явно помогает нам. Вопрос – кто и зачем?

– Разберемся с этим позже, – прервал их Раджив. – Вот наш пирс.

Они остановились у небольшого причала, где было пришвартовано элегантное субмаринное судно среднего размера. На борту виднелся логотип экологической организации – стилизованный дельфин на фоне земного шара.

– "Нереида", – представил Раджив. – Ваш транспорт до "Улья".

На палубе их встретила невысокая женщина с короткими седеющими волосами и цепким взглядом.

– Доктор Саньял, коммандер Рей, – кивнула она. – Я капитан Чен. Мы должны отплыть немедленно. Ситуация в городе накаляется.

– Раджив, ты с нами? – спросила Айша.

Он покачал головой.

– Кто-то должен остаться и запутать следы. Я встречу вас в "Улье" через неделю, другим маршрутом.

Айша быстро обняла его.

– Будь осторожен.

– Ты тоже, – он бросил еще один предупреждающий взгляд на Маркуса, затем развернулся и исчез в лабиринте портовых улочек.

Капитан Чен провела их внутрь судна, где члены экипажа – всего пятеро – уже готовились к погружению.

– Мы погружаемся на оптимальную глубину и идем на восток, к международным водам, – объяснила она, пока их судно отчаливало от берега. – Там будет безопаснее.

– Спасибо за помощь, капитан, – сказала Айша. – Это рискованная миссия.

Чен пожала плечами.

– GARA слишком долго держала науку в ежовых рукавицах. Пора ученым вернуть право на правду.

– Как скоро мы прибудем к "Улью"? – спросил Маркус.

– При оптимальных условиях – через четыре дня, – ответила капитан. – Но учитывая возможное преследование и необходимость избегать стандартных маршрутов, может занять до шести. Надеюсь, это не проблема?

Маркус и Айша переглянулись.

– Неделя из оставшихся семидесяти восьми дней, – тихо произнесла Айша. – Надеюсь, игра стоит свеч.

Они поднялись на смотровую площадку, чтобы наблюдать, как "Нереида" покидает гавань. Вдалеке виднелись столбы дыма над городом – загадочное нападение, по-видимому, продолжалось.

– Что-то мне подсказывает, что мы не единственные, кто интересуется этими черными дырами, – задумчиво произнес Маркус. – Вопрос в том, союзники ли эти неизвестные или еще одна угроза.

Когда береговая линия стала исчезать вдали, а "Нереида" начала погружение, Маркус почувствовал странное спокойствие. Впервые за долгие годы у него была четкая цель, а рядом – человек, которому он, несмотря на всё, что произошло, всё еще безгранично доверял.

Что бы ни ждало их в "Улье", он был готов встретить это с ясным разумом и твердой решимостью.

Глава 4: Преследование

Подводное путешествие началось спокойно. "Нереида", погрузившись на оптимальную глубину, двигалась в восточном направлении со скоростью, которая, по словам капитана Чен, была компромиссом между быстротой и малозаметностью.

Маркусу и Айше выделили небольшую каюту с двумя койками, расположенную рядом с научным отсеком судна. Там они разместили спасенное оборудование и продолжили анализ данных о черных дырах. К их удивлению, судно было оснащено защищенной квантовой связью, что позволяло периодически проверять обновления из глобальной сети без риска быть отслеженными.

– Впечатляюще для "экологического" судна, – заметил Маркус, наблюдая, как Айша настраивает сложный квантовый терминал.

– "Нереида" – больше, чем кажется на первый взгляд, – ответила она с легкой улыбкой. – Капитан Чен – бывший инженер оборонной промышленности. Прежде чем посвятить жизнь защите океанов, она разрабатывала коммуникационные системы для глубоководных операций.

Маркус кивнул, впечатленный уровнем связей, которые Айша установила за последние годы. Его бывшая напарница и возлюбленная всегда была умной и предусмотрительной, но сейчас перед ним стояла женщина, создавшая полноценную подпольную научную сеть, способную противостоять влиянию GARA.

– Вот, – Айша активировала трехмерную голограмму в центре каюты. – Последние новости.

На голограмме появились фрагменты новостных передач со всего мира. Все они касались одной темы – "террориста Маркуса Рея" и его сообщницы, "опасной хакерши и промышленного шпиона" Айши Саньял. GARA не скупилась на драматические характеристики, описывая их как угрозу международной безопасности.

– Они действительно опасаются, что мы раскроем правду, – мрачно заметил Маркус, просматривая заголовки.

– И это еще не всё, – Айша вывела на экран детальный отчет о нападении в Ченнаи. – Официальная версия: атаку совершила неизвестная террористическая группировка, предположительно связанная с антиправительственными элементами Тихоокеанской Коалиции.

– Удобный враг, – усмехнулся Маркус. – Напряженность между Альянсом и Коалицией всегда была хорошим козлом отпущения.

– Но вот что интересно, – продолжила Айша, увеличивая фрагмент отчета. – Свидетели описывают нападавших как "профессиональных военных с продвинутым вооружением". А этот кадр с камеры наблюдения, – она вывела размытое изображение фигуры в тактической экипировке, – показывает эмблему, очень похожую на старый логотип GARA.

Маркус пристально вгляделся в изображение.

– Раскол внутри агентства? – предположил он. – Часть сотрудников не согласна с политикой руководства?

– Возможно, – кивнула Айша. – Или… – она замялась, – или все гораздо сложнее.

Она открыла зашифрованный файл на своем личном планшете.

– Это теоретическая работа, над которой я работала последний год. Я исследовала возможность существования параллельных временных линий.

– Мультивселенная? – Маркус скептически поднял бровь. – Это скорее из области научной фантастики, Айша.

– Я тоже так считала, – ответила она. – Но квантовые вычисления показывают, что при определенных условиях – например, при манипуляциях с черными дырами – возможно не только путешествие информации через время, но и… разветвление временных линий.

Маркус задумчиво потер подбородок.

– Ты думаешь, что эти нападавшие могли быть из…

– Из альтернативной временной линии? Вряд ли. Но они могли получать информацию оттуда, – Айша выглядела немного смущенной, высказывая столь радикальную теорию. – Послушай, я знаю, как это звучит. Но если черные дыры действительно искусственные и были отправлены из будущего, мы должны рассматривать все возможности, даже самые невероятные.

Маркус не успел ответить – раздался сигнал тревоги, и голос капитана Чен прозвучал по внутренней связи:

– Всем оставаться на местах. Обнаружено преследующее судно. Погружаемся на максимальную глубину.

Айша и Маркус переглянулись. Они почувствовали, как "Нереида" резко меняет курс и увеличивает скорость.

– GARA? – спросил Маркус, автоматически проверяя оружие.

– Возможно, – Айша быстро сохраняла данные на портативные накопители. – Или обычный патруль береговой охраны. В любом случае, лучше подготовиться к худшему.

Они поспешили на мостик, где капитан Чен и ее команда напряженно следили за показаниями приборов.

– Что происходит? – спросила Айша.

– Субмарина военного класса, преследует нас последние двадцать минут, – ответила Чен, не отрывая взгляда от экранов. – Сначала я думала, что это совпадение, но они точно корректируют курс по нашему движению.

– Они нас засекли? – Маркус изучал тактический дисплей, на котором мигала красная точка преследователя.

– Возможно, – кивнула капитан. – Хотя "Нереида" оснащена передовой системой маскировки. Они могли отслеживать нас с самого порта или… – она замялась, – или на борту есть маяк.

Айша и Маркус обменялись тревожными взглядами.

– Предатель? – тихо спросила Айша.

– Или просто случайность, – Чен покачала головой. – Сейчас не время для паранойи. Нужно оторваться от погони.

– Какие возможности? – деловито спросил Маркус, мгновенно переключившись в режим оперативного планирования, столь знакомый ему по службе в космическом флоте.

– Впереди подводный каньон. Глубина – более четырех тысяч метров. "Нереида" может погрузиться на три тысячи. Большинство военных подлодок не рискнут преследовать нас глубже двух.

– А если рискнут? – спросил Маркус.

– Тогда у нас проблемы, – мрачно ответила Чен. – "Нереида" – быстрое и маневренное судно, но не боевое. Если они решат атаковать, у нас мало шансов.

Маркус склонился над тактическим дисплеем, изучая карту морского дна.

– Этот каньон, – он указал на глубокую расщелину. – Он ведет к геотермальной зоне?

Чен удивленно посмотрела на него.

– Да. Там есть несколько активных гидротермальных источников. Вы знакомы с этим районом?

– Я проходил специальную подготовку по подводным операциям, – пояснил Маркус. – Стандартная часть обучения для космических пилотов. Геотермальные зоны создают сильные температурные аномалии и вертикальные течения. Это может помешать их сонарам точно нас локализовать.

– Рискованно, – нахмурилась Чен. – Такие течения опасны даже для судна с нашей конструкцией.

– Но если выбор между преследованием и геотермальным риском… – начала Айша.

– Я предпочту риск, – решительно закончила Чен и отдала команду штурману: – Курс на гидротермальную зону "Прометей". Погружение на 2800 метров.

"Нереида" резко ушла вниз, и пассажиры почувствовали усиливающееся давление. Корпус судна начал слегка потрескивать, но Чен заверила, что это нормальная реакция на глубинное погружение.

– Преследователь сохраняет дистанцию, – доложил оператор сонара. – Они тоже погружаются. Текущая глубина – 2200 метров.

– Они определенно военные, – заметила Чен. – Гражданское судно не рискнуло бы так глубоко погружаться.

– Расстояние до геотермальной зоны? – спросил Маркус.

– Пятнадцать минут при текущей скорости.

Маркус кивнул и отвел Айшу в сторону.

– Если это GARA, они могут иметь приказ захватить нас любой ценой. Может быть, стоит подготовиться к худшему.

Айша понимающе кивнула.

– У меня есть подводное снаряжение в каюте. На случай экстренной эвакуации.

– Всегда готова ко всему, – с легкой улыбкой заметил Маркус.

– Жизненная необходимость, когда ты в списке разыскиваемых GARA, – ответила она.

Они вернулись в каюту и быстро собрали самые важные данные и оборудование в водонепроницаемые контейнеры.

– Думаешь, до этого дойдет? – тихо спросил Маркус, проверяя подводное дыхательное оборудование, которое Айша достала из специального отсека.

– Надеюсь, что нет, – ответила она. – Но лучше быть готовыми.

В этот момент судно сильно тряхнуло, и они услышали приглушенный взрыв.

– Что это было? – Айша бросилась к интеркому.

– Они выпустили торпеду! – голос капитана Чен звучал напряженно. – Пока предупредительную, в стороне от нас. Требуют немедленной остановки и всплытия.

– Это точно GARA, – мрачно заметил Маркус. – Никто другой не посмел бы атаковать исследовательское судно в международных водах.

"Нереида" резко маневрировала, увеличив скорость до максимальной. Еще один взрыв, на этот раз ближе, сотряс корпус.

– Они не шутят, – Айша закрепила последний контейнер с данными. – Если мы потеряем эти материалы, у нас не будет шансов понять, что происходит с черными дырами.

– Мы до них не доберемся, – уверенно сказал Маркус. – Чен знает, что делает.

Но в этот момент корабль потряс гораздо более мощный взрыв, и свет мигнул, сменившись аварийным красным освещением. Судно накренилось, и они услышали тревожный сигнал разгерметизации.

– Попадание в кормовой отсек! – раздался голос капитана по интеркому. – Всем немедленно надеть спасательное снаряжение!

– Черт! – Маркус быстро помог Айше застегнуть подводный костюм, затем надел свой. – Они действительно решили нас потопить.

– Но зачем? – Айша проверяла герметичность костюма. – Если они хотят получить данные, логичнее захватить нас живыми.

– Возможно, их интересуют не данные, – мрачно заметил Маркус. – А то, чтобы они не попали в чужие руки.

Дверь каюты распахнулась, и вошла капитан Чен, уже в подводном снаряжении.

– Судно серьезно повреждено. Мы теряем энергию и маневренность. Через пять минут достигнем геотермальной зоны, но преследователи слишком близко.

– Какой план? – спросил Маркус.

– Аварийная эвакуация. "Нереида" оснащена спасательными капсулами, но они слишком заметны. Ваш лучший шанс – индивидуальные глубоководные костюмы с системами маскировки.

– А команда? – обеспокоенно спросила Айша.

– Не беспокойтесь о нас, – Чен жестко улыбнулась. – У нас есть свой план эвакуации. Мы отвлечем внимание, пока вы двое будете уходить в сторону "Улья".

– Но как мы найдем его без судна? – спросил Маркус.

– Вот, – Чен протянула Айше небольшое устройство. – Квантовый навигатор. Он настроен на координаты "Улья" и не может быть отслежен. Он проведет вас через подводные течения к запасному входу.

– Спасибо, капитан, – Айша крепко сжала ее руку. – Мы не забудем вашей помощи.

– Просто разберитесь с этими черными дырами, – серьезно ответила Чен. – И не позволяйте GARA монополизировать знания, которые могут спасти мир.

Очередной взрыв сотряс судно, и аварийная сигнализация стала еще громче.

– Пора, – скомандовала Чен. – Следуйте за мной.

Они пробирались по накренившимся коридорам "Нереиды", слыша шум воды, проникающей в нижние отсеки. Судно явно тонуло, несмотря на все усилия команды по локализации повреждений.

Чен привела их к небольшому шлюзу в нижней части судна.

– Это аварийный выход для водолазных операций. Как только окажетесь снаружи, активируйте системы маскировки костюмов и двигайтесь строго по квантовому навигатору. Не останавливайтесь, что бы вы ни увидели или ни услышали.

– А если нас обнаружат? – спросил Маркус, проверяя подводное оружие, которое Чен вручила им – небольшие импульсные пистолеты, создающие направленную ударную волну в воде.

– Тогда сражайтесь, – просто ответила она. – Но помните, что главное – данные. Они должны попасть в "Улей", даже если вы… не сможете.

Маркус и Айша переглянулись, понимая серьезность ситуации. Их личные жизни были менее важны, чем информация, которая могла спасти человечество.

– Удачи, – Чен крепко пожала им руки, затем активировала шлюз.

Камера начала заполняться водой. Маркус и Айша проверили системы связи в шлемах – короткодистанционная квантовая передача, позволяющая им общаться без риска быть перехваченными.

– Готова? – спросил Маркус через систему связи.

– Как никогда, – ответила Айша, крепче прижимая к себе контейнер с данными.

Когда шлюз полностью заполнился водой, внешний люк открылся, и они оказались в темной глубине океана. Вокруг них простиралась бездна, слабо освещенная только аварийными огнями тонущей "Нереиды".

Они активировали системы маскировки костюмов – передовую технологию, адаптирующую внешнюю поверхность к окружающей среде, делая их почти невидимыми. Затем, следуя показаниям квантового навигатора, начали движение в сторону геотермальной зоны.

Над ними "Нереида" продолжала медленно погружаться, преследуемая темным силуэтом гораздо более крупной подводной лодки военного образца. Они видели, как от исследовательского судна отделились несколько спасательных капсул, стремительно уходящих в разных направлениях.

– Хорошая тактика, – заметил Маркус. – Они создают множество целей, чтобы отвлечь внимание.

– Надеюсь, команда в безопасности, – обеспокоенно отозвалась Айша.

Они продолжали двигаться, используя усилители своих костюмов для быстрого перемещения в воде. Глубина была устрашающей – почти три тысячи метров, давление колоссальным, но их снаряжение, явно передовое даже для 2167 года, справлялось отлично.

Через пятнадцать минут они достигли края геотермальной зоны. Перед ними открылось удивительное зрелище – поле гидротермальных источников, извергающих струи перегретой воды и минералов. "Черные курильщики" – высокие подводные "дымоходы", образованные отложениями серы и других минералов, – возвышались как причудливые башни.

– Потрясающе, – выдохнула Айша, на мгновение забыв об опасности.

– И опасно, – напомнил Маркус. – Температура вокруг этих источников может достигать 400 градусов. Держись подальше от прямых выбросов.

Они начали огибать геотермальное поле, следуя указаниям навигатора, который проводил их по безопасному маршруту. Температурные аномалии и минеральные взвеси создавали идеальную маскировку, скрывая их от возможных преследователей.

– Думаешь, мы оторвались? – спросила Айша, когда они прошли около половины пути через геотермальную зону.

В этот момент их системы связи уловили направленный широкополосный сигнал – кто-то целенаправленно сканировал область в поисках выживших.

– Пока нет, – мрачно ответил Маркус. – Они ищут нас.

Они ускорились, используя максимальную мощность двигательных систем костюмов. Вокруг них простирался фантастический ландшафт подводных гейзеров и причудливых геологических формаций, населенных странными глубоководными существами, многие из которых, вероятно, даже не были классифицированы наукой.

Внезапно квантовый навигатор издал предупреждающий сигнал. Айша быстро проверила показания.

– Мощный гидроакустический импульс приближается. Похоже на глубинный сканер военного класса.

– Они прочесывают территорию, – Маркус оглянулся, пытаясь определить направление угрозы. – Нужно найти укрытие.

Они нырнули за большой выступ породы, поросший странными белыми трубчатыми организмами. Укрытие было не идеальным, но лучшее, что можно было найти за считанные секунды.

Мимо них медленно проплыли две фигуры в военных глубоководных костюмах – массивных, вооруженных и гораздо менее элегантных, чем их снаряжение. На плечах виднелась эмблема GARA. Оперативники методично сканировали территорию, используя направленные гидроакустические излучатели.

Маркус и Айша замерли, полностью отключив все активные системы своих костюмов, оставив только критически важное жизнеобеспечение. Их маскировка была хороша, но не идеальна, особенно против продвинутых военных сканеров.

Один из оперативников остановился в опасной близости от их укрытия, словно что-то заподозрив. Он начал медленно поворачиваться в их сторону, регулируя настройки своего сканера.

Маркус сжал подводный импульсный пистолет, готовый атаковать, если их обнаружат. Айша крепче прижала к себе контейнер с данными, ее глаза через стекло шлема выражали решимость защищать информацию любой ценой.

Агент GARA сделал еще шаг в их направлении, но в этот момент рядом с ним раздался направленный звуковой сигнал – его напарник что-то обнаружил в противоположной стороне. Оперативник помедлил секунду, бросив последний взгляд в сторону укрытия Маркуса и Айши, затем развернулся и поплыл к своему коллеге.

Они выждали несколько минут, убеждаясь, что преследователи действительно удалились.

– Это было близко, – прошептала Айша через квантовую связь, хотя в этом не было необходимости – звук не распространялся в воде, а их канал был защищен.

– Слишком близко, – согласился Маркус. – Нужно двигаться. Рано или поздно они вернутся сюда с более мощными сканерами.

Они вновь активировали системы костюмов и продолжили путь, следуя указаниям квантового навигатора. Геотермальная зона постепенно оставалась позади, и они вошли в территорию глубоководного каньона, где сильные течения и скалистый рельеф создавали новые сложности.

– Навигатор показывает, что "Улей" находится примерно в семидесяти километрах отсюда, – сообщила Айша. – При максимальной скорости наших костюмов это около шести часов пути.

– Шесть часов в открытом океане, – задумчиво произнес Маркус. – Запас кислорода?

– Двенадцать часов при нормальном потреблении, – ответила она. – Но энергия для двигателей – критический ресурс. При полной мощности хватит максимум на четыре часа.

– Значит, придется комбинировать, – решил Маркус. – Часть пути на двигателях, часть – используя течения.

– Справишься? – Айша бросила обеспокоенный взгляд на его ногу. – Я знаю, что подводные операции с кибернетическими протезами не самое простое дело.

– Нога полностью функциональна, – уверил ее Маркус. – Военная модель, водонепроницаемая и давлениеустойчивая. А детокс-коктейль, который ты мне дала, держит боль на расстоянии.

Она кивнула, хотя беспокойство не покинуло ее глаз.

Они продолжили путешествие, периодически останавливаясь для экономии энергии и используя благоприятные течения. Глубина в каньоне варьировалась от двух до трех с половиной тысяч метров, создавая удивительные пейзажи, которые в других обстоятельствах вызвали бы восхищение у обоих ученых. Сейчас же они были сосредоточены только на выживании и сохранении бесценных данных.

Примерно через два часа такого движения их связь ожила – кто-то использовал их закрытый квантовый канал.

– Доктор Саньял? Коммандер Рей? – незнакомый мужской голос звучал напряженно. – Это профессор Джин Чен из "Улья". Мы зафиксировали ваш сигнал и отслеживаем передвижение.

– Профессор Чен? – удивленно ответила Айша. – Как вы получили доступ к нашему закрытому каналу?

– Капитан "Нереиды" передала нам коды доступа перед… инцидентом, – ответил голос. – Вы в опасности. GARA отправила вторую группу преследователей, они приближаются к вам с северо-востока.

Маркус и Айша быстро проверили квантовый навигатор, который теперь показывал новые красные точки на расстоянии примерно трех километров.

– Черт! – выругался Маркус. – Они не отступают.

– Мы отправили к вам спасательную команду, – продолжил профессор. – Но они прибудут не раньше, чем через час. Вам нужно укрыться.

– Где? – Айша осматривалась, видя вокруг только открытое пространство каньона.

– В пяти километрах от вас есть система подводных пещер, – ответил Чен. – Они не отмечены на обычных картах, но я отправляю координаты на ваш навигатор. Доберитесь туда и спрячьтесь. Наша команда найдет вас.

Навигатор пискнул, получив новый маршрут. Маркус и Айша немедленно изменили направление, увеличив мощность двигателей до максимума. Время было критическим фактором – если преследователи обнаружат их в открытой воде, шансов на спасение будет немного.

– Что случилось с "Нереидой"? – спросила Айша, пока они мчались к указанным координатам. – Капитан и команда…

– Мы получили сигнал от двух спасательных капсул, – ответил профессор. – Некоторые члены экипажа выжили и сейчас направляются к безопасным точкам. О капитане Чен информации пока нет.

Маркус сжал зубы. Он знал, что значит "информации нет" на языке таких операций. Скорее всего, капитан пожертвовала собой, чтобы дать остальным шанс на спасение.

Они преодолевали километр за километром, борясь с течениями и постоянным психологическим давлением от осознания близости преследователей. Вскоре впереди показался выход из каньона и странная скалистая формация, испещренная темными отверстиями – входами в подводные пещеры.

– Почти на месте, – сообщил Маркус, но в этот момент их системы предупреждения резко активировались.

– Торпеда! – крикнула Айша, и они увидели быстро приближающийся объект.

Не раздумывая, Маркус схватил Айшу и нырнул в ближайшее естественное углубление. Торпеда пронеслась в нескольких метрах от них и взорвалась, ударив по скалам недалеко от входа в пещеру. Ударная волна отбросила их, но защитные системы костюмов смягчили удар.

– Они нас видят, – задыхаясь, произнесла Айша. – Как?

– Должно быть, установили маяк на контейнере с данными, – Маркус быстро осмотрел бокс, который она держала, и обнаружил почти незаметное устройство, прикрепленное к ручке. – Вот он! Должно быть, капитан Чен не знала… или…

– Или она не та, за кого себя выдавала, – мрачно закончила Айша, пока Маркус отделял маяк и отбрасывал его подальше.

Они не успели обсудить это открытие – новая торпеда устремилась к ним. Они бросились ко входу в пещеру, из последних сил разгоняя свои костюмы. Взрыв прогремел прямо за их спинами, обрушивая часть скалы и частично блокируя вход.

Внутри пещеры они обнаружили сложную систему подводных туннелей, расходящихся в разных направлениях. Квантовый навигатор показывал путь к центральной пещере, где, предположительно, их должна была найти спасательная команда.

– Ты в порядке? – спросил Маркус, заметив, что Айша движется медленнее обычного.

– Костюм поврежден, – ответила она, показывая на трещину в наплечной секции. – Пока герметичность сохраняется, но энергии осталось на двадцать минут, не больше.

Маркус проверил свои запасы.

– У меня около сорока минут. Можем комбинировать системы, когда твоя иссякнет.

Они двигались по извилистым туннелям, иногда вынужденные протискиваться через узкие проходы. За ними была тьма и опасность, впереди – неизвестность. Но оба ученых были движимы осознанием важности своей миссии – информация, которую они несли, могла спасти человечество.

После примерно десяти минут такого движения они достигли большой подводной пещеры с куполообразным сводом, где, к их удивлению, был карман воздуха. Навигатор показывал, что это и есть место встречи.

– Можем всплыть и сохранить кислород, – предложил Маркус.

Они осторожно поднялись на поверхность и, убедившись, что воздух пригоден для дыхания, сняли шлемы. Пещера была слабо освещена биолюминесцентными организмами, создававшими причудливое зеленовато-синее сияние.

– Красиво, – заметила Айша, тяжело дыша. – Если бы не обстоятельства…

Маркус кивнул, доставая из поврежденного контейнера портативное сканирующее устройство.

– Нужно проверить, не повредились ли данные при взрыве.

Пока устройство проводило диагностику, они отдыхали на небольшом скалистом выступе, наполовину погруженном в воду.

– Как думаешь, кто предал нас? – тихо спросила Айша. – Капитан Чен?

– Не знаю, – честно ответил Маркус. – Может быть, она не знала о маяке. Может быть, кто-то из ее команды был двойным агентом. Или…

– Или в "Улье" тоже есть предатель, – закончила Айша.

Они помолчали, обдумывая эту тревожную мысль.

– Вот почему так важно, чтобы эти данные остались у нас, – наконец произнес Маркус. – Если GARA контролирует больше, чем мы думаем, мы не можем доверять никому, кроме самих себя.

Айша кивнула, затем указала на сканер:

– Данные в порядке?

– Большая часть цела, – ответил Маркус, просматривая результаты. – Некоторые расчеты придется восстановить, но ключевая информация о черных дырах сохранилась.

– Хорошо, – она облегченно выдохнула. – Потому что…

Ее прервал приглушенный шум, донесшийся из одного из туннелей. Они мгновенно напряглись, готовясь к возможной атаке. Маркус достал импульсный пистолет, а Айша спрятала контейнер за спину.

Из туннеля появились три фигуры в подводном снаряжении, но без опознавательных знаков GARA. Они осторожно всплыли на поверхность и сняли шлемы. Двое мужчин и женщина, все с настороженными, но не враждебными выражениями лиц.

– Доктор Саньял? Коммандер Рей? – обратилась к ним женщина, худощавая азиатка лет сорока. – Я майор Диана Холт. Профессор Чен послал нас за вами.

Маркус заметил, что она назвала себя "майором", что указывало на военное прошлое.

– Как мы узнаем, что вам можно доверять? – спросил он, не опуская оружия.

– Разумная предосторожность, – кивнула Холт. – Вот, – она протянула небольшое устройство. – Персональное сообщение от профессора Чена.

Айша взяла устройство и активировала его. Над поверхностью возникла небольшая голограмма пожилого китайско-американского мужчины с добрыми глазами и решительным выражением лица.

– Доктор Саньял, коммандер Рей, – начал он. – Если вы видите это сообщение, значит, майор Холт нашла вас. Ей можно доверять. Она бывший оперативник GARA, ушедшая в отставку из-за несогласия с политикой агентства. Последние два года она работает с нашей сетью. Она доставит вас в "Улей" безопасным маршрутом. Время критично – мои источники сообщают, что GARA направила к вашему местоположению подкрепление. Вы должны немедленно уходить.

Голограмма исчезла, и Маркус немного расслабился, опуская оружие.

– Приятно познакомиться, майор Холт, – сказал он. – Хотя обстоятельства могли быть лучше.

– Они редко бывают идеальными, коммандер, – сухо ответила она. – Мы должны двигаться. GARA действительно отправила специальную ударную группу, как только поняла, что вы выжили после атаки на "Нереиду".

– Что с капитаном Чен и ее командой? – спросила Айша.

Лицо Холт стало мрачным.

– Двое членов экипажа добрались до безопасных точек. Остальные, включая капитана, погибли или взяты в плен.

Айша опустила голову, а Маркус сжал кулаки. Еще одна жертва в длинном списке тех, кто помогал им.

– Как мы доберемся до "Улья"? – спросил он, переходя к практическим вопросам.

– У нас есть транспорт, – Холт указала на один из туннелей. – Небольшое судно для исследования глубоководных пещер. Оно ожидает в соседней пещере, примерно в двухстах метрах отсюда.

– Наши костюмы повреждены, – сообщила Айша. – Энергии осталось минимум.

– Мы взяли запасные, – ответил один из мужчин, открывая водонепроницаемый контейнер. – Вот, эти должны подойти.

Они быстро переоделись в новое снаряжение, более продвинутое и с полным запасом энергии. Маркус с удивлением отметил, что его костюм был идеально адаптирован под кибернетическую ногу, словно изготовлен специально для него.

– Откуда такая точность? – спросил он, проверяя соединения.

– У профессора Чена обширная база данных о потенциальных союзниках, – ответила Холт. – Включая медицинские досье.

Маркус и Айша переглянулись. Этот "Улей" явно был организацией с серьезными ресурсами и связями.

Готовясь к отправлению, они заметили странные вибрации, проходящие через воду. Холт и ее команда мгновенно напряглись.

– Сонарная атака, – коротко пояснила она. – GARA нашла пещеру и использует высокочастотные волны для картирования туннелей.

– Сколько у нас времени? – спросил Маркус.

– Минут десять, не больше, – ответила Холт. – Надевайте шлемы, выдвигаемся немедленно.

Они погрузились и последовали за командой спасения через сложную систему туннелей. Холт и ее люди, очевидно, хорошо знали маршрут и уверенно вели их через лабиринт.

Наконец, они вышли в просторную пещеру, где их ждало небольшое, но явно высокотехнологичное судно, напоминавшее гибрид подводной лодки и глубоководного исследовательского аппарата.

– "Левиафан", – представила Холт, когда они поднялись на борт через специальный шлюз. – Не самый быстрый, но практически невидимый для стандартных систем обнаружения.

Внутри судно оказалось удивительно комфортным, с отдельной каютой, лабораторным модулем и небольшим медицинским отсеком. Маркус и Айша расположили свое оборудование и контейнеры с данными в лаборатории, затем присоединились к Холт на мостике.

– Время до "Улья"? – спросил Маркус, наблюдая, как второй мужчина из команды Холт – худощавый специалист с явно скандинавской внешностью – готовит судно к отплытию.

– При нормальных условиях – около шести часов, – ответила Холт. – Но с учетом необходимости избегать обнаружения… скажем, восемь.

– GARA будет прочесывать весь регион, – заметила Айша.

– Именно поэтому мы выберем маршрут, который они не ожидают, – Холт указала на карту, отображенную на одном из экранов. – Вместо прямого пути через каньон мы пойдем глубже, в абиссальную равнину, затем вверх по континентальному склону. Дольше, но безопаснее.

Судно тихо загудело, активируя двигатели, и медленно двинулось из пещеры в открытую воду.

– Как вы оказались в оппозиции к GARA? – спросил Маркус, внимательно наблюдая за Холт. Ему все еще было трудно полностью доверять бывшему агенту организации, которая так отчаянно охотилась за ними.

Холт не отрывала взгляда от навигационных дисплеев, но ее голос стал чуть мягче:

– Я пятнадцать лет служила в GARA, дослужилась до заместителя руководителя оперативного отдела. Верила, что мы защищаем человечество. Но два года назад обнаружила… несоответствия.

– Какие именно? – заинтересовалась Айша.

– Данные о первом контакте с искусственной черной дырой в 2152 году, – ответила Холт. – Официально это была природная аномалия, которую GARA исследовало и впоследствии потеряло из-за непредсказуемого поведения объекта. Но я случайно получила доступ к настоящим отчетам.

– И что в них было? – спросил Маркус.

– Эта черная дыра не исчезла, – Холт повернулась к ним, ее глаза были серьезными. – GARA установила с ней контакт. И получила информацию. Из будущего.

Айша и Маркус переглянулись, пораженные.

– Что именно они получили? – тихо спросила Айша.

– Я не знаю всех деталей, – честно ответила Холт. – Доступ к полным отчетам есть только у директора Кейна и его ближайшего круга. Но из того, что мне удалось выяснить, это были технологические чертежи и… предупреждение.

– Предупреждение о чем? – Маркус почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– О грядущей катастрофе, которая уничтожит человечество, если они не будут следовать инструкциям, – мрачно ответила Холт. – Я начала задавать вопросы… слишком много вопросов. И вскоре обнаружила, что меня планируют "уволить" наиболее окончательным способом. Мне повезло – меня предупредил один из коллег, симпатизировавший моим сомнениям. Я ушла в подполье и в конце концов нашла сеть профессора Чена.

– И две новые черные дыры? – спросила Айша. – Они тоже часть этого плана?

– Вероятно, – кивнула Холт. – Но точных деталей у нас нет. Вот почему ваше открытие и данные так важны. Вы обнаружили то, что GARA пыталось скрыть.

Их разговор прервал сигнал тревоги. Скандинав быстро проверил показания приборов.

– Гидролокационная активность, – доложил он. – Похоже, что GARA обнаружила пещеру и начала систематический поиск.

– Какова вероятность, что они засекут нас? – спросил Маркус.

– Низкая, но не нулевая, – ответила Холт. – "Левиафан" оснащен передовыми системами маскировки, включая поглощающее покрытие и звукоизоляцию. Но если они используют экспериментальные квантовые сканеры…

– Которые наверняка используют, – мрачно закончил Маркус.

– Тогда нам нужно ускориться, – решила Холт. – Свен, активируй протокол "Глубокая тень". Максимальная мощность на двигатели.

Свен кивнул и начал вводить команды. Судно задрожало, набирая скорость, и нырнуло еще глубже, направляясь к абиссальной равнине.

– Что теперь? – спросила Айша, глядя на тактический дисплей, где несколько красных точек двигались в их общем направлении, но пока на значительном расстоянии.

– Теперь мы играем в прятки, – ответила Холт. – И надеемся, что доберемся до "Улья" раньше, чем GARA найдет наш след.

Маркус и Айша обменялись взглядами. Их путешествие к разгадке тайны черных дыр и возможному спасению человечества только начиналось, но уже стоило нескольких жизней. И судя по отчаянным усилиям GARA, цена могла стать еще выше.

Но отступать было некуда. Где-то в глубинах космоса две невозможные черные дыры неумолимо приближались друг к другу, отсчитывая время до столкновения, которое могло изменить судьбу человечества.

"Левиафан" скрылся в темных глубинах океана, унося с собой двух ученых, которые, сами того не осознавая, стали ключевыми фигурами в битве за будущее.

Глава 5: Убежище

Поездка на "Левиафане" заняла почти девять часов. За это время Маркус и Айша смогли немного отдохнуть и привести в порядок свои мысли и данные. Майор Холт не докучала им лишними разговорами, лишь иногда информируя о продвижении и текущей обстановке.

– Приближаемся к "Улью", – сообщила она наконец, вызвав их на мостик. – Через десять минут будем на месте.

Маркус и Айша подошли к иллюминатору. Сквозь толщу воды они увидели смутные очертания огромной подводной конструкции, встроенной в скалистый континентальный шельф. Искусно замаскированная под естественное геологическое образование, станция была практически невидима для стандартных средств наблюдения.

– Впечатляет, – признал Маркус. – Как долго существует это сооружение?

– "Улей" был построен как международная исследовательская станция для изучения глубоководной флоры и фауны в 2130-х, – ответила Холт. – Официально закрыт в 2145 из-за "недостаточного финансирования". На самом деле профессор Чен и его коллеги превратили его в убежище для независимых ученых. GARA знает о существовании станции, но не о том, что она все еще активна.

"Левиафан" приблизился к незаметному входу в скальной породе. Автоматические двери открылись, пропуская судно в шлюзовую камеру. Через несколько минут вода была откачана, и они оказались в просторном доке, где уже ожидала небольшая встречающая группа.

Когда Маркус и Айша спустились по трапу, к ним подошел пожилой азиат с гладко выбритой головой и проницательным взглядом. Несмотря на преклонный возраст, он двигался с поразительной энергией, а его глаза светились живым интеллектом.

– Доктор Саньял, коммандер Рей, – он слегка поклонился. – Я профессор Джин Чен. Добро пожаловать в "Улей".

– Профессор Чен, – Айша уважительно кивнула. – Спасибо за помощь и за убежище.

– В такие времена мы должны поддерживать друг друга, – серьезно ответил Чен. – Майор Холт сообщила о ваших проблемах с GARA. К сожалению, ситуация только ухудшилась с момента вашего погружения.

Он жестом пригласил их следовать за ним. Они прошли через серию герметичных шлюзов в центральную часть станции, которая оказалась намного обширнее, чем казалось снаружи. Широкие коридоры с прозрачными стенами открывали вид на различные лаборатории, жилые секции и технические отсеки. Внутри работали люди разных национальностей – судя по всему, ученые и технический персонал.

– В "Улье" сейчас живет около сорока человек, – объяснил Чен, замечая удивленные взгляды гостей. – Астрофизики, физики-теоретики, программисты, инженеры – все, кто в той или иной степени пострадал от чрезмерной секретности GARA или не согласен с их методами.

– Настоящее подпольное научное сообщество, – заметил Маркус, впечатленный масштабом операции.

– Именно так, – кивнул Чен. – После того, как GARA засекретила мои исследования квантовой гравитации пятнадцать лет назад, я понял, что наука не может развиваться в условиях абсолютной секретности. Человечеству нужен свободный обмен идеями.

Он привел их в просторный конференц-зал, где на стенах висели экраны, отображающие различные научные данные. Стол в центре был уставлен голографическими проекторами и терминалами доступа.

– Пожалуйста, располагайтесь, – Чен указал на кресла. – Мы подготовили для вас каюты, но сначала хотелось бы обсудить ситуацию. Не желаете ли чего-нибудь? Чай, кофе?

– Кофе был бы кстати, – ответил Маркус, чувствуя накатывающую усталость. Эффект лекарства, которое дала ему Айша, начинал ослабевать, и он ощущал первые признаки надвигающейся ломки.

Чен кивнул, и один из его ассистентов тут же исчез за дверью. В это время Айша начала распаковывать контейнеры с данными, подключая их к местной системе.

– Мы изучили информацию, которую вы отправили заранее, – сказал Чен, садясь напротив них. – И должен признать, ваше открытие поразительно. Две сверхмассивные черные дыры в Солнечной системе, движущиеся по сходящейся траектории… это противоречит всем известным законам физики.

– Но подтверждается всеми наблюдениями, – ответила Айша, выводя на центральный голографический дисплей трехмерную модель аномалий. – И, что самое интересное, их гравитационные сигнатуры содержат упорядоченные паттерны, похожие на искусственный сигнал.

– Искусственный? – Чен подался вперед, его глаза загорелись научным интересом. – Вы предполагаете разумное вмешательство?

– Это одна из теорий, – кивнула Айша. – Вторая, еще более невероятная – что эти объекты прибыли из будущего.

Чен не выглядел удивленным, скорее задумчивым.

– Знаете, коммандер Рей, доктор Саньял, вы не первые, кто обнаружил подобные аномалии.

Они удивленно переглянулись.

– Что вы имеете в виду, профессор? – спросил Маркус.

– За последние пятнадцать лет наша сеть зафиксировала несколько похожих случаев, – Чен активировал один из терминалов, выводя на экран хронологию событий. – В 2152 году первая аномальная черная дыра была обнаружена на окраине Солнечной системы. GARA засекретила информацию, но некоторые данные просочились. Затем в 2159 – еще одна, в поясе Койпера. А два года назад наши собственные сенсоры зафиксировали появление сразу двух объектов – тех самых, которые вы обнаружили.

– И вы следили за ними все это время? – Айша выглядела пораженной.

– Да, но наши наблюдательные возможности ограничены, – Чен развел руками. – "Улей" не оборудован глубококосмическими телескопами уровня GAIA. Мы фиксировали их перемещения, но не могли получить детальные данные, подобные вашим.

В это время вернулся ассистент с подносом, на котором стояли чашки с кофе и какие-то таблетки. Чен взял одну из них и протянул Маркусу.

– Коммандер, я вижу признаки опиоидной абстиненции. Это специальный препарат, разработанный нашими фармакологами. Он блокирует худшие симптомы и помогает организму быстрее очиститься.

Маркус колебался, но Айша кивнула, подтверждая безопасность препарата. Он взял таблетку и запил ее горячим кофе.

– Спасибо, – сказал он, чувствуя неловкость от того, что его зависимость была столь очевидна для окружающих.

– Не стоит благодарности, – мягко ответил Чен. – Мы все носим свои шрамы, коммандер. Некоторые просто более заметны, чем другие.

Он вернулся к главной теме:

– Но вернемся к черным дырам. GARA явно знает о них больше, чем признает публично. Мы предполагаем, что первая аномалия в 2152 году каким-то образом связана с началом программы "Феникс".

– Программа "Феникс"? – переспросил Маркус. – Эксперименты по сохранению сознания умирающих гениев?

– Официально именно так, – кивнул Чен. – Но по нашим данным, реальная цель была гораздо амбициознее – создание искусственного сверхразума, способного функционировать в квантовом пространстве.

– Цифровое сознание? – Айша выглядела скептичной. – Теоретически возможно, но технологии 2150-х были далеки от реализации.

– Если только они не получили помощь, – многозначительно заметил Чен. – Например, технологические данные из будущего, переданные через первую аномальную черную дыру.

На мгновение в конференц-зале повисла тишина, пока присутствующие осмысливали эту невероятную возможность.

– Вы думаете, что GARA установила контакт с… будущим? – медленно произнес Маркус.

– Это объяснило бы их невероятный технологический прогресс в определенных областях, – кивнул Чен. – И их отчаянное желание сохранить монополию на информацию о новых черных дырах.

– Но зачем кому-то из будущего отправлять эти объекты в наше время? – спросила Айша. – И почему они движутся к столкновению?

– Это ключевые вопросы, – согласился Чен. – И именно поэтому ваши данные так ценны. Они могут содержать ответы.

В этот момент Маркус почувствовал, как по его телу пробежала странная дрожь. Комната словно поплыла перед глазами, и он крепче схватился за подлокотники кресла.

– Маркус? – обеспокоенно спросила Айша, заметив его состояние.

– Я… – он с трудом сглотнул. Внезапно его накрыла волна тошноты и озноба. Все тело покрылось холодным потом, а фантомная боль в ноге вспыхнула с новой силой. – Кажется, мне нужен… воздух…

Он попытался встать, но ноги подкосились. Айша мгновенно оказалась рядом, поддерживая его.

– Детоксикация начинается, – быстро произнесла она, обращаясь к Чену. – Нам нужна медицинская помощь.

Чен немедленно активировал коммуникатор:

– Медицинскую бригаду в конференц-зал А, срочно.

Маркус чувствовал, как его сознание мутнеет. Годы зависимости от мощного военного опиоида сделали своё дело – его организм яростно протестовал против отсутствия привычной дозы. Препарат, данный Ченом, боролся с симптомами, но процесс все равно был мучительным.

– Держись, – голос Айши доносился словно сквозь вату. – Мы поможем тебе пройти через это.

Он хотел что-то ответить, но не смог – тело содрогнулось в судороге, и темнота начала затягивать его сознание.

Последним, что он увидел перед тем, как отключиться, было обеспокоенное лицо Айши, склонившейся над ним. И в этот момент, несмотря на боль и унижение, он почувствовал странное облегчение – впервые за много лет кто-то действительно беспокоился о нем, видя в нем не сломленного героя, а просто человека, нуждающегося в помощи.

Маркус приходил в себя медленно, словно выныривая из глубокого омута. Первым вернулся слух – он различал приглушенные голоса и мерное пиканье медицинского оборудования. Затем появилось осязание – прохладная простыня под пальцами, легкое давление капельницы на сгибе локтя. И наконец, он смог открыть глаза.

Он находился в небольшой медицинской палате. Приглушенный свет не резал глаза, а из панорамного окна открывался завораживающий вид на подводный мир – косяки странных светящихся рыб проплывали мимо, создавая причудливую игру света и тени.

– С возвращением, – тихий голос Айши заставил его повернуть голову.

Она сидела в кресле рядом с кроватью, уставшая, но с явным облегчением на лице.

– Сколько… – его горло было сухим, и он с благодарностью принял стакан воды, который она протянула.

– Почти тридцать шесть часов, – ответила Айша. – Детоксикация была… интенсивной. Медики говорят, худшее позади.

Маркус осторожно приподнялся на локтях, оценивая свое состояние. К его удивлению, фантомная боль в ноге почти исчезла. Тело ощущалось слабым, но странно легким, словно с него сняли невидимые оковы.

– Что они со мной сделали? – спросил он, указывая на капельницу.

– Нанотехнологическая детоксикация, – объяснила Айша. – Медицинское подразделение "Улья" специализируется на передовых методах лечения. Они ввели тебе модифицированные наноботы, которые буквально вычистили терсин из твоей системы, одновременно восстанавливая поврежденные нейронные связи.

Она помедлила, затем добавила мягче:

– Они также обнаружили причину твоей фантомной боли. Оказывается, в твоей кибернетической ноге был дефект – микроскопический осколок интерфейсного чипа, который постоянно раздражал нервные окончания. Военные врачи его не заметили.

Маркус был поражен. Годы мучений из-за чего-то настолько простого…

– И они… исправили это?

– Да, – кивнула Айша. – Заменили весь интерфейсный модуль на более совершенную модель. Боль должна полностью исчезнуть в течение нескольких дней.

Маркус не знал, что сказать. Осознание того, что его зависимость от терсина была основана на вполне реальной проблеме, а не на психологической слабости, как намекали многие врачи, вызвало странную смесь облегчения и гнева.

– Спасибо, – наконец произнес он. – Ты… ты не обязана была помогать мне после всего, что было.

Айша смотрела на него серьезно, но без осуждения.

– Мы все совершаем ошибки, Маркус. Важно, что мы делаем потом.

Она поднялась с кресла.

– Тебе нужно еще отдохнуть. Но профессор Чен просил сообщить, когда ты придешь в себя. У них есть прогресс в анализе данных о черных дырах.

– Подожди, – Маркус поймал ее за руку. – Все эти годы… ты знала, что проблема может быть физической?

Айша на мгновение замерла, затем покачала головой.

– Я подозревала, что с интерфейсом что-то не так, но военные врачи отказывались слушать. А потом… потом ты отказался слушать меня. Ты выбрал терсин вместо поиска реального решения.

В ее словах не было обвинения, только усталое принятие. Маркус отпустил ее руку, чувствуя, как старая вина поднимается в нем.

– Ты была права, – тихо признал он. – Я не хотел спасать себя.

Она слегка улыбнулась – первая настоящая улыбка с момента их встречи.

– Что ж, кажется, сейчас ты на правильном пути. Отдыхай, Маркус. Я вернусь позже с профессором Ченом.

Когда она вышла, Маркус откинулся на подушки, глядя на удивительный подводный мир за окном. Впервые за пять лет он чувствовал себя по-настоящему ясно мыслящим, свободным от тумана зависимости. И это ощущение было одновременно пугающим и вдохновляющим.

К вечеру (хотя понятие времени суток было относительным на глубине в три тысячи метров) Маркус чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать с постели. Медики помогли ему привыкнуть к обновленному интерфейсу кибернетической ноги, и к его удивлению, движения стали гораздо более естественными, а боль полностью исчезла.

Когда он заканчивал свой первый самостоятельный обход палаты, дверь открылась, и вошли Айша и профессор Чен.

– Рад видеть вас на ногах, коммандер, – улыбнулся Чен. – Как самочувствие?

– Лучше, чем за последние пять лет, – честно ответил Маркус. – Ваши медики творят чудеса, профессор.

– Просто наука, свободная от бюрократических ограничений, – пожал плечами Чен. – Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, мы бы хотели показать вам кое-что важное.

– Конечно, – кивнул Маркус. – Я готов.

Они провели его через медицинский отсек в другую часть станции. Теперь, когда его сознание было ясным, Маркус мог по-настоящему оценить масштаб и сложность "Улья". Станция представляла собой настоящий подводный город, с жилыми секциями, лабораториями, общественными пространствами и даже небольшими гидропонными садами, где выращивали свежие овощи и фрукты.

– Впечатляет, не правда ли? – заметил Чен, замечая его взгляд. – Когда станцию строили, она была рассчитана на автономное функционирование в течение до пяти лет без пополнения запасов. Сейчас мы модернизировали системы жизнеобеспечения и энергоснабжения, так что теоретически можем существовать здесь неопределенно долго.

– Настоящий Ноев ковчег для ученых, – заметил Маркус.

– В каком-то смысле, да, – серьезно кивнул Чен. – Особенно если наши опасения по поводу черных дыр окажутся верными.

Они вошли в большой многоуровневый зал, центр которого занимал огромный квантовый суперкомпьютер, окруженный голографическими интерфейсами. Несколько ученых работали за терминалами, анализируя потоки данных.

– Это наш главный вычислительный центр, – объяснил Чен. – Один из самых мощных негосударственных квантовых компьютеров в мире.

– Как вам удалось создать все это без ведома GARA? – удивился Маркус.

Чен загадочно улыбнулся.

– У нас есть сторонники даже внутри самого агентства, коммандер. Не все согласны с политикой тотальной секретности.

Он подвел их к центральной консоли, где трехмерная модель Солнечной системы висела в воздухе, с двумя пульсирующими красными точками, обозначающими черные дыры.

– Мы обработали ваши данные через наши алгоритмы, – начал Чен. – И результаты… тревожные. Согласно нашим расчетам, столкновение этих объектов произойдет ровно через семьдесят два дня. И последствия будут гораздо серьезнее, чем мы предполагали изначально.

– Насколько серьезнее? – спросила Айша.

Чен активировал симуляцию. На голограмме две черные дыры столкнулись, создав мощную гравитационную волну, которая распространилась по всей Солнечной системе.

– Первичный эффект – это гравитационное излучение беспрецедентной мощности, – объяснил он. – Оно вызовет сейсмическую активность на всех планетах, включая Землю. Но это только начало.

Симуляция продолжилась, показывая, как после первоначального столкновения в пространстве образуется странная искажающая волна.

– Это… пространственно-временная аномалия? – предположил Маркус, вглядываясь в модель.

– Именно, – подтвердил Чен. – Согласно нашим расчетам, столкновение создаст каскадный эффект, который изменит некоторые фундаментальные константы вселенной в пределах Солнечной системы.

– Но это же невозможно, – возразила Айша. – Фундаментальные константы неизменны по определению.

– Если только сами черные дыры не были созданы именно для этой цели, – тихо произнес Чен. – Подумайте сами – два искусственных объекта из будущего, запрограммированные на столкновение, способные генерировать упорядоченные гравитационные сигналы… Что если их цель – не уничтожить нас, а изменить саму ткань нашей реальности?

На мгновение в зале повисла тяжелая тишина, пока все осмысливали эту ужасающую возможность.

– Но зачем? – наконец спросил Маркус. – Какая цель может оправдать такой риск?

– Мы не знаем наверняка, – ответил Чен. – Но у нас есть теория. Смотрите.

Он вывел на экран серию уравнений и графиков.

– Это изменения констант, которые мы прогнозируем после столкновения. Обратите внимание на константу Планка и гравитационную постоянную – они изменятся таким образом, что создадут условия, идеальные для… – он помедлил, – для существования цифрового сознания.

– Цифрового сознания? – Маркус нахмурился. – Вы имеете в виду искусственный интеллект?

– Нечто гораздо более продвинутое, – покачал головой Чен. – Сознание, способное существовать непосредственно в квантовом пространстве, без необходимости в физических носителях. Такая форма жизни могла бы распространяться со скоростью мысли, использовать энергию самого пространства-времени…

– И быть практически бессмертной, – закончила Айша, внезапно побледнев. – Но для органической жизни…

– Для нас такие измененные константы будут смертельными, – мрачно подтвердил Чен. – Органическая химия просто перестанет работать в том виде, в каком мы ее знаем. Это медленная, но неизбежная смерть для всего живого в Солнечной системе.

Маркус смотрел на голографическую модель, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Объяснение Чена звучало невероятно, но оно логично связывало воедино все странности – появление черных дыр из ниоткуда, их искусственные сигнатуры, траекторию столкновения, отчаянное желание GARA скрыть информацию.

– Вы считаете, что разумная форма жизни из будущего, какая-то продвинутая форма ИИ, отправила эти объекты в наше время, чтобы изменить фундаментальные законы природы в свою пользу? – медленно произнес он. – И GARA знает об этом?

– Более того, – Чен выглядел мрачно решительным, – мы подозреваем, что GARA активно сотрудничает с этой сущностью. Программа "Феникс" могла быть не просто экспериментом по сохранению сознания гениев, а первой попыткой создать подобную форму жизни здесь, в нашем времени.

– Но это безумие, – покачала головой Айша. – Зачем руководству GARA содействовать плану, который уничтожит все человечество?

– Возможно, им обещали исключение, – предположил Чен. – Какой-то способ пережить трансформацию. Загрузка избранных сознаний в квантовую матрицу, например.

– Или, – добавил Маркус, – они не знают полной правды. Возможно, им сказали, что изменения будут контролируемыми или временными.

Чен задумчиво кивнул.

– В любом случае, у нас есть меньше семидесяти трех дней, чтобы найти способ предотвратить столкновение, или по крайней мере нейтрализовать его эффекты.

– Как мы можем остановить две сверхмассивные черные дыры? – спросила Айша. – Это за пределами наших технологических возможностей.

– Возможно, нам не нужно их останавливать, – медленно произнес Маркус, внезапно осененный идеей. – Если эти объекты искусственные и управляемые, должен существовать способ вмешаться в их программу. Изменить параметры столкновения таким образом, чтобы оно не вызвало катастрофических изменений констант.

– Для этого нам нужно больше информации, – кивнул Чен. – Информации, которая наверняка есть у GARA.

– Значит, нам придется ее добыть, – решительно сказал Маркус. – Нужно проникнуть в их базы данных.

Айша и Чен обменялись взглядами.

– Именно об этом мы и думали, – сказала Айша. – У GARA есть серверная ферма в Сингапуре, относительно слабо защищенная по сравнению с их главным комплексом в Колорадо.

– У нас уже есть предварительный план, – добавил Чен. – Но для его реализации нам нужен будет ваш… особый набор навыков, коммандер Рей.

Маркус понимал, о чем они говорят. Его военный нейроинтерфейс, даже временно деактивированный, обладал уникальными возможностями для взаимодействия с защищенными системами.

– Когда мы можем приступить? – спросил он.

– Вам нужно еще несколько дней для полного восстановления, – ответила Айша с профессиональной твердостью врача. – После этого мы начнем подготовку операции.

– Тогда я лучше пойду отдохну, – кивнул Маркус. – Судя по всему, нам предстоит серьезная работа.

Когда он направился к выходу, Чен окликнул его:

– Коммандер Рей, вы должны понимать. То, что мы планируем – это не просто взлом секретных данных. Это прямое противостояние организации с практически неограниченными ресурсами, возможно, при поддержке разумной сущности из будущего. Риск…

– Я понимаю риск, профессор, – Маркус обернулся, и в его глазах была спокойная решимость. – Но я потерял свою команду на орбите Нептуна, потерял пять лет жизни в тумане зависимости. Теперь у меня есть шанс сделать что-то значимое. Возможно, самое значимое, что кто-либо из людей когда-либо делал.

Он бросил быстрый взгляд на Айшу, в котором читалась невысказанная благодарность.

– И я больше не один в этой борьбе.

С этими словами он вышел из зала, оставив Айшу и Чена обсуждать детали предстоящей операции.

Глава 6: Заговор

Следующие три дня Маркус посвятил восстановлению сил и знакомству с "Ульем". Медики регулярно проводили процедуры, помогающие его организму окончательно избавиться от последствий длительной зависимости, а также настраивали новый интерфейс кибернетической ноги. К его удивлению, процесс шел гораздо быстрее и легче, чем он ожидал – отчасти благодаря передовым технологиям "Улья", отчасти из-за нового чувства цели, которое буквально заставляло его тело восстанавливаться быстрее.

Он проводил много времени в библиотеке станции, изучая все доступные материалы о черных дырах, квантовой гравитации и теориях пространства-времени. Без опиоидного тумана в голове его врожденный острый ум снова работал на полную мощность, позволяя быстро осваивать сложные концепции и находить связи между разрозненными фактами.

На четвертый день Айша нашла его в одном из обзорных куполов, где он наблюдал за удивительным глубоководным пейзажем. За толстым прозрачным материалом проплывали причудливые создания, некоторые светились собственным биолюминесцентным светом, создавая фантастическое зрелище.

– Впечатляет, правда? – спросила она, садясь рядом. – Многие из этих видов даже не классифицированы наукой.

– Удивительно, насколько мало мы знаем о нашей собственной планете, – задумчиво ответил Маркус. – И вот мы готовимся спасать ее от угрозы, которую едва понимаем.

– Профессор Чен собирает всех в главном конференц-зале через час, – сказала Айша. – Он хочет обсудить детали операции в Сингапуре.

Маркус кивнул, продолжая смотреть на проплывающих за окном существ.

– Как ты думаешь, у нас есть шанс? – спросил он после паузы. – Против GARA, против сущности из будущего, которая, возможно, обладает технологиями, превосходящими все, что мы можем представить?

Айша задумалась, прежде чем ответить.

– Знаешь, в науке есть такое понятие – "черный лебедь". Событие, которое невозможно предсказать, но которое радикально меняет все существующие парадигмы.

– И мы надеемся стать таким "черным лебедем"? – Маркус слабо улыбнулся.

– Скорее, мы надеемся использовать непредсказуемость как преимущество, – ответила она. – Если эта сущность из будущего действительно существует и манипулирует событиями, она, вероятно, рассчитала множество вероятностных сценариев. Но даже самые продвинутые прогнозы имеют погрешность.

Она повернулась к нему, и в ее глазах Маркус увидел ту же решимость, которая всегда восхищала его в прошлом.

– Наша задача – стать аномалией в их уравнениях. Сделать то, чего они не ожидают.

Маркус кивнул, ощущая, как ее уверенность передается и ему.

– Тогда нам лучше не опаздывать на собрание.

Главный конференц-зал "Улья" был полон. Помимо Чена, Айши и Маркуса присутствовало около двадцати ученых и технических специалистов, включая майора Холт, которая стояла у двери с характерной военной выправкой.

Профессор Чен занял место в центре, активируя голографический дисплей.

– Спасибо всем, что собрались, – начал он. – Как вы знаете, у нас осталось меньше семидесяти дней до столкновения аномальных черных дыр. Наши расчеты показывают, что это событие может иметь катастрофические последствия для всей органической жизни в Солнечной системе.

Он вывел на экран трехмерную модель Сингапура, с выделенным комплексом зданий на окраине города.

– Это серверная ферма GARA в Сингапуре. Согласно нашим источникам, там хранится значительная часть данных о первом контакте с аномальной черной дырой в 2152 году, а также предварительные расчеты последствий предстоящего столкновения.

– Почему именно Сингапур? – спросил один из ученых. – Разве их основной комплекс не в Колорадо?

– Именно поэтому, – ответил Чен. – После инцидента в 2152 году они распределили наиболее чувствительные данные по нескольким объектам по всему миру. Колорадский комплекс слишком хорошо известен и защищен. Сингапурская серверная изначально создавалась как резервное хранилище и имеет меньше уровней защиты.

– Но все же достаточно, чтобы остановить любого обычного хакера, – добавила Холт. – У них многоуровневая система безопасности, включая квантовую криптографию и ИИ-наблюдение.

– Именно поэтому нам понадобится особый подход, – Чен повернулся к Маркусу. – Коммандер Рей, не могли бы вы объяснить ваш… уникальный набор навыков?

Маркус поднялся и подошел к голограмме.

– Во время службы в космическом флоте мне был установлен военный нейроинтерфейс MT-7, – он указал на небольшой имплант у основания черепа. – Это устройство позволяет напрямую взаимодействовать с компьютерными системами на квантовом уровне, минуя стандартные протоколы безопасности.

– Но ваш интерфейс был деактивирован, – заметил один из техников.

– Временно, – кивнул Маркус. – Блокиратор, который использовал Раджив в Нью-Бангалоре, уже практически выведен из моей системы. Более того, медики "Улья" провели обновление прошивки интерфейса, сделав его практически невидимым для стандартных сканеров GARA.

– Идея в том, – продолжил Чен, – чтобы коммандер Рей физически проник в серверную ферму и использовал свой нейроинтерфейс для прямого подключения к их системам. Это позволит обойти квантовую криптографию, которая блокирует любые попытки удаленного взлома.

– А как насчет физической безопасности? – спросила Холт. – Объект наверняка хорошо охраняется.

– У нас есть план, – Чен вывел на экран схему комплекса. – Серверная ферма замаскирована под исследовательский центр биотехнологической корпорации "NeoGenesis". Раз в месяц они проводят день открытых дверей для потенциальных инвесторов и партнеров. Следующий такой день – через неделю.

– Мы уже обеспечили приглашения для небольшой делегации от фиктивной исследовательской группы, – добавила Айша. – Я буду представлять ее как ведущий специалист, майор Холт будет моим помощником, а Маркус…

– А я буду инвестором, заинтересованным в биотехнологиях, – закончил Маркус. – Моя кибернетическая нога послужит хорошим прикрытием – скажу, что лично заинтересован в развитии протезирования.

– Но как вы получите доступ к серверам? – спросил другой ученый. – Наверняка они не водят экскурсии в серверные залы.

– Именно тут в игру вступает второй этап плана, – Чен активировал новую голограмму, показывающую схемы вентиляционной и канализационной систем комплекса. – Мы разместим специальные квантовые ретрансляторы в стратегических точках вокруг комплекса. Когда коммандер Рей активирует свой нейроинтерфейс внутри здания, эти устройства усилят сигнал и направят его в нужные серверы.

– По сути, мы превратим весь комплекс в гигантскую антенну для нейроинтерфейса коммандера, – объяснила Айша. – Это позволит ему получить доступ к защищенным серверам, не покидая публичной зоны.

– Звучит рискованно, – заметила Холт. – Что если они обнаружат попытку взлома? У GARA наверняка есть системы обнаружения нейроинтерфейсов.

– Поэтому нам нужно отвлечение, – кивнул Чен. – В тот же день в другой части Сингапура будет проходить технологическая выставка. Мы организуем там небольшой "инцидент", который заставит службу безопасности GARA перенаправить часть ресурсов.

– Что именно за инцидент? – спросил Маркус, чувствуя легкую тревогу. – Надеюсь, ничего, что поставит под угрозу гражданских?

– Ничего подобного, – успокоил его Чен. – Просто ложная тревога о попытке взлома правительственных систем. Достаточно, чтобы отвлечь внимание, но без реальной угрозы для кого-либо.

Маркус кивнул, удовлетворенный ответом. Несмотря на серьезность ситуации, он не хотел, чтобы их методы приближались к методам GARA.

– А что именно мы ищем в их базах данных? – спросил он.

– Все, что касается аномальных черных дыр, – ответила Айша. – Но особенно любую информацию о коммуникации с будущим, о природе ожидаемых изменений фундаментальных констант и, что наиболее важно, о способах контроля или предотвращения этих изменений.

– Если наша теория верна, и GARA действительно получает указания от некоей сущности из будущего, – добавил Чен, – то должны существовать протоколы взаимодействия, технические детали, возможно, даже чертежи устройств, способных влиять на черные дыры или их эффекты.

Обсуждение продолжилось, детализируя различные аспекты предстоящей операции – от подделки документов до путей отступления в случае обнаружения. Было решено, что основная команда – Маркус, Айша и Холт – отправится в Сингапур через три дня, чтобы иметь время на разведку и установку ретрансляторов.

После почти двухчасового совещания Чен объявил перерыв. Люди начали расходиться, обсуждая детали в небольших группах. Маркус заметил, что Айша выглядит обеспокоенной, и подошел к ней.

– Что-то не так? – спросил он.

Она помедлила, затем тихо ответила:

– Я просто думаю о масштабах всего этого, Маркус. Если мы правы, то боремся не просто с правительственным агентством, а с буквально экзистенциальной угрозой для всего человечества. И у нас так мало времени, так мало ресурсов…

– Но у нас есть то, чего, возможно, нет у нашего противника, – мягко сказал Маркус.

– И что же это?

– Непредсказуемость. Человеческая интуиция. Даже самый продвинутый ИИ не может учесть всех возможных вариаций человеческого поведения.

Айша слабо улыбнулась.

– А еще отчаяние. Когда на кону все, люди способны на невероятные вещи.

– Именно, – кивнул Маркус. – И еще кое-что.

– Что?

– У нас есть ты, – просто сказал он. – А я никогда не видел проблемы, с которой ты не могла бы справиться, если действительно этого хотела.

Айша выглядела тронутой его словами, и на мгновение между ними промелькнула та же близость, что была в прошлом, до катастрофы на Нептуне, до его спирали саморазрушения.

Момент был прерван появлением Чена, который подошел к ним с задумчивым выражением лица.

– Доктор Саньял, коммандер Рей, у меня есть предложение. Перед тем как мы углубимся в детали операции, я хотел бы показать вам нечто, что может иметь отношение к нашей ситуации.

Он провел их через несколько коридоров в изолированную лабораторию, доступ в которую был ограничен даже по стандартам "Улья". Внутри находился странный аппарат – нечто вроде саркофага, окруженного сложным оборудованием и мониторами.

– Это… – начал Маркус, но Чен прервал его:

– Это прототип квантового резонатора сознания, – объяснил он. – Результат моих исследований последних десяти лет, основанных частично на фрагментарных данных, полученных от бывших сотрудников GARA.

– Он похож на модули программы "Феникс", – заметила Айша, осматривая устройство. – Но с существенными модификациями.

– Верно, – кивнул Чен. – Но в отличие от технологии GARA, мой резонатор не предназначен для загрузки сознания. Скорее, он позволяет… настраиваться на определенные квантовые частоты, на которых может существовать сознание вне материального носителя.

Маркус и Айша переглянулись, пораженные импликациями.

– Вы пытаетесь установить контакт с цифровыми сознаниями? – спросил Маркус.

– Не совсем, – Чен выглядел слегка смущенным. – Видите ли, я разработал эту технологию, чтобы проверить свою теорию о природе аномальных черных дыр. Я подозреваю, что они могут быть не просто средством изменения фундаментальных констант, а своего рода… квантовыми телами для цифровых сознаний из будущего.

– Вы считаете, что черные дыры – это буквально физические проявления разумных существ из будущего? – Айша выглядела потрясенной.

– Это лишь гипотеза, – признал Чен. – Но она объясняет странные гравитационные сигнатуры, которые вы обнаружили, коммандер Рей. Эти регулярные паттерны могут быть не просто сигналами, а проявлениями когнитивной активности.

Маркус подошел ближе к устройству, рассматривая его детали.

– И вы хотите, чтобы кто-то из нас использовал этот резонатор для… общения с черными дырами?

– Не обязательно прямо сейчас, – ответил Чен. – Но это может стать нашим запасным планом, если операция в Сингапуре не даст нужных результатов. Устройство настроено на специфические квантовые частоты, связанные с аномальными черными дырами. Теоретически, человек с достаточно развитым нейроинтерфейсом мог бы использовать его для установления своего рода… диалога.

– И у кого из нас такой интерфейс? – спросил Маркус, уже догадываясь об ответе.

– У вас, коммандер, – подтвердил Чен. – Ваш военный MT-7, особенно после модернизации нашими техниками, является одним из самых продвинутых нейроинтерфейсов на планете.

Маркус почувствовал, как по спине пробежал холодок. Идея прямого контакта с сущностью, способной манипулировать черными дырами, была одновременно пугающей и завораживающей.

– Я не прошу вас принимать решение сейчас, – мягко сказал Чен, видя его колебания. – Просто хотел, чтобы вы знали о существовании этой возможности.

– Это… опасно? – спросила Айша, с беспокойством глядя на устройство.

– Физически – нет, – ответил Чен. – Но психологические эффекты непредсказуемы. Мы провели лишь ограниченные тесты с людьми, у которых установлены базовые гражданские нейроинтерфейсы. Результаты были интересными, но неоднозначными. Никто не пострадал, но некоторые участники сообщали о странных сновидениях и временной дезориентации.

Маркус кивнул, обдумывая услышанное. Часть его хотела немедленно отказаться от этой рискованной идеи, но другая часть – та, что всегда толкала его к исследованию неизвестного, к полетам в самые дальние уголки космоса – была интригована.

– Я подумаю об этом, – наконец сказал он. – Но сейчас давайте сосредоточимся на операции в Сингапуре. Это наш приоритет.

– Согласен, – кивнул Чен. – Я просто хотел, чтобы вы знали обо всех наших возможностях.

Когда они покидали лабораторию, Айша тихо спросила Маркуса:

– Ты действительно рассматриваешь возможность использования этого устройства?

– Только как крайнюю меру, – ответил он. – Но если других вариантов не останется, и это может помочь спасти человечество… да, я готов рискнуть.

Айша внимательно посмотрела на него.

– Ты изменился, Маркус. Раньше ты рисковал из-за адреналина, из желания проверить свои пределы. А теперь…

– А теперь мне есть ради чего жить, – закончил он. – И ради чего, если понадобится, умереть.

Вечером Маркус сидел в своей каюте, изучая данные о серверной ферме GARA в Сингапуре. План был детализирован до мельчайших подробностей, но он все равно чувствовал тревогу. Слишком многое могло пойти не так. GARA обладала ресурсами, значительно превосходящими возможности "Улья", и если они действительно сотрудничали с сущностью из будущего…

Его размышления прервал легкий стук в дверь. Открыв, он увидел Айшу, держащую два стакана с чем-то, похожим на чай.

– Можно войти? – спросила она. – Я подумала, тебе может понадобиться перерыв.

– Конечно, – Маркус отступил, пропуская ее в комнату. – Что это?

– Особый травяной чай, – улыбнулась она, протягивая ему стакан. – Рецепт моей бабушки. Помогает успокоить нервы без затуманивания разума.

Он принял напиток, и они сели в небольшой гостиной зоне каюты. Какое-то время они молчали, наслаждаясь теплым чаем и спокойным моментом среди нарастающего хаоса их жизней.

– Я никогда не извинялся должным образом, – наконец произнес Маркус. – За то, через что заставил тебя пройти после аварии.

Айша внимательно посмотрела на него.

– Ты был травмирован, физически и психически.

– Это не оправдание, – покачал головой Маркус. – Ты пыталась помочь, а я оттолкнул тебя. Выбрал терсин и самоизоляцию вместо выздоровления и нашего будущего.

Она молчала, и он продолжил:

– Я не ожидаю, что ты простишь меня или что мы сможем вернуться к тому, что было. Просто хочу, чтобы ты знала – я понимаю, какую боль причинил, и искренне сожалею об этом.

Айша отставила чашку и глубоко вздохнула.

– Знаешь, что было хуже всего? Не твоя зависимость или вспышки гнева. А то, что ты перестал бороться. Человек, которого я знала – Маркус Рей, лучший пилот Космического Агентства, который никогда не сдавался даже в самых безнадежных ситуациях – просто исчез. Его заменила пустая оболочка, живущая от дозы к дозе.

Ее слова были болезненны, но справедливы, и Маркус не отвел взгляд.

– Ты была права, когда уходила, – тихо сказал он. – Я не хотел спасать себя. Но теперь… теперь я хочу.

– Я вижу это, – мягко ответила она. – И я рада. Не ради нас – это уже в прошлом – а ради тебя самого. Ты заслуживаешь лучшего, чем та полужизнь, которой ты жил.

Маркус почувствовал одновременно облегчение и странную грусть. Облегчение от того, что они наконец откровенно поговорили, и грусть от окончательного понимания, что их романтические отношения действительно остались в прошлом.

– В любом случае, – сказал он, пытаясь перевести разговор, – я ценю твою поддержку сейчас. Без тебя я бы все еще сидел в своей обсерватории, принимая терсин и игнорируя конец света.

Она слабо улыбнулась.

– Да, в этом плане у нас хороший тайминг.

Маркус собирался ответить, когда внезапно почувствовал странное покалывание в основании черепа, где находился его нейроинтерфейс. Ощущение быстро усилилось, превратившись в пульсацию, а затем – в отчетливый сигнал.

– Маркус? – обеспокоенно спросила Айша, заметив, как он напрягся. – Что случилось?

Он поднял руку, прося тишины, и сосредоточился на сигнале. Его нейроинтерфейс, хотя и не был полностью активирован, каким-то образом принимал… данные? Это было похоже на слабый, но настойчивый поток информации, пытающийся достичь его сознания.

– Мой интерфейс, – наконец произнес он. – Он… принимает что-то.

Айша мгновенно перешла в режим ученого.

– Здесь? В "Улье"? Это невозможно, мы экранированы от всех стандартных сигналов.

– Это не стандартный сигнал, – покачал головой Маркус. – Он идет не извне… или по крайней мере, не из нашего "вне".

Он закрыл глаза, пытаясь сфокусироваться на странной коммуникации. Постепенно случайные импульсы начали складываться в паттерн, затем в слова…

«Маркус Рей… слышишь…»

Его сердце забилось быстрее. Голос, или скорее ощущение голоса, было странно знакомым, хотя он не мог его идентифицировать.

«Опасность… не верь… они скрывают истинную…»

Сигнал стал слабее, затем снова усилился.

«Я "Призрак"… из после… они хотят не спасти, а заменить…»

– Кто-то пытается связаться со мной, – прошептал Маркус. – Называет себя "Призрак".

Айша выглядела встревоженной.

– Мы должны сообщить Чену. Это может быть вторжение в системы "Улья".

– Нет, – Маркус покачал головой. – Это… что-то другое. Сигнал идет непосредственно в мой интерфейс, минуя все системы станции. И он говорит… он говорит об опасности. Что нельзя верить… кому-то.

«Встретимся… твоем сознании… когда будешь готов… сосредоточься на черных дырах…»

И так же внезапно, как начался, сигнал прервался, оставив Маркуса с ощущением пустоты.

– Он ушел, – сказал он, открывая глаза. – Но обещал вернуться, когда я буду "готов", что бы это ни значило.

Айша выглядела крайне обеспокоенной.

– Маркус, это может быть ловушка. GARA могла разработать способ удаленного доступа к военным нейроинтерфейсам.

– Возможно, – согласился он. – Но было что-то… личное в этом контакте. Как будто этот "Призрак" знает меня. И он предупреждал об опасности, говорил, что "они" скрывают истинную природу чего-то и хотят "не спасти, а заменить".

– "Они" могут быть кем угодно, – заметила Айша. – GARA, сущность из будущего… или даже Чен и "Улей".

Маркус задумался.

– Ты не полностью доверяешь Чену?

Айша помедлила, затем осторожно ответила:

– Я доверяю его намерениям. Но его теории о квантовом резонаторе сознания, о черных дырах как физических проявлениях цифровых разумов… Все это звучит слишком… эзотерично даже для меня. И то, как он настаивал, чтобы показать нам резонатор сразу после обсуждения операции в Сингапуре…

– Как будто он хочет подстраховаться на случай, если мы не вернемся, – закончил за нее Маркус.

– Именно, – кивнула она. – Я не говорю, что он злонамерен. Но у него могут быть свои планы, о которых мы не знаем.

Маркус встал и начал расхаживать по комнате, обдумывая ситуацию.

– Мы не можем никому полностью доверять, – наконец сказал он. – Ни GARA, ни Чену, ни даже этому "Призраку". Нам нужна собственная информация, собственное понимание происходящего.

– Что ты предлагаешь? – спросила Айша.

– Мы продолжим с планом операции в Сингапуре. Но будем готовы к тому, что реальность может оказаться сложнее, чем кто-либо нам рассказывает. И… – он помедлил, – я попробую установить более четкий контакт с этим "Призраком", узнать, что он на самом деле знает.

– Это рискованно, – предупредила Айша. – Если это какая-то форма психологической манипуляции…

– Поэтому я хочу, чтобы ты была рядом, когда я буду пытаться, – сказал Маркус. – Ты всегда была лучшим детектором лжи, которого я знал.

Айша выглядела удивленной его доверием, но кивнула.

– Хорошо. Но давай отложим это до завтра. Тебе нужно отдохнуть перед началом подготовки к Сингапуру.

Маркус согласился, хотя сомневался, что сможет спокойно спать после такого странного опыта. Когда Айша ушла, он лег на кровать, глядя на причудливую игру света от проплывающих за окном биолюминесцентных существ.

Кто или что этот "Призрак"? Друг или враг? И что он имел в виду под "они хотят не спасти, а заменить"? Заменить что? Или кого?

С этими тревожными мыслями Маркус наконец погрузился в беспокойный сон, где черные дыры танцевали в пустоте космоса, а неясный голос шептал предупреждения, которые он не мог полностью расслышать.

Глава 7: Проникновение

Сингапур встретил их проливным дождём. С момента приземления в международном аэропорте Чанги под их легендой – делегации биотехнологического стартапа, заинтересованного в инвестициях – прошло уже пять часов. Всё это время Маркус, Айша и майор Холт, представившаяся как Линда Коул, методично выполняли первую часть плана.

Они остановились в небольшом, но престижном отеле в деловом районе города. Номера были забронированы на фиктивные имена с безупречно оформленными документами, созданными специалистами "Улья". Теперь, собравшись в номере Айши, они проводили финальный инструктаж перед операцией, назначенной на завтра.

– Последняя проверка систем, – Холт активировала небольшое устройство, блокирующее любые возможные прослушивающие устройства. – Теперь можно говорить свободно.

Маркус сидел у окна, глядя на футуристический силуэт ночного Сингапура. Дождь превращал огни небоскрёбов в размытые цветные пятна. Где-то среди этого моря огней находилась их цель – серверная ферма GARA, замаскированная под исследовательский центр биотехнологической корпорации.

– Ретрансляторы установлены? – спросил он, не отрывая взгляда от города.

– Все двенадцать, – подтвердила Холт. – Моя группа закончила размещение час назад. Они расположены по периметру комплекса, как мы и планировали.

Айша сидела за столом, проверяя на планшете схему комплекса.

– Что с системами безопасности? Есть изменения?

– Нет, но они усилили патрули, – ответила Холт. – Похоже, после того инцидента в Нью-Бангалоре GARA повысила уровень готовности на всех объектах. Это усложняет, но не делает невозможным.

Маркус отвернулся от окна и подошёл к столу. На его виске едва заметно пульсировал активированный нейроинтерфейс. Медики "Улья" модифицировали устройство, сделав его практически незаметным для сканеров безопасности, но Маркус всё равно ощущал его присутствие – лёгкое жужжание на грани слышимости, едва заметное покалывание.

– Как ты? – тихо спросила Айша, заметив, как он машинально касается виска.

– Нормально, – ответил Маркус. – Просто непривычно снова чувствовать его активным. Пять лет я использовал интерфейс только для базовых функций, а теперь…

– Уверен, что справишься? – в голосе Холт звучало профессиональное беспокойство. – Военный нейроинтерфейс MT-7 – не игрушка. После длительного периода неактивности может быть сильная нейронная отдача.

– Я провёл три тестовых подключения в "Улье", – ответил Маркус. – Интерфейс работает стабильно.

Он умолчал о том, что каждое подключение вызывало острую головную боль и дезориентацию, длившуюся несколько часов. Это был риск, на который он был готов пойти.

– Что с нашим таинственным "Призраком"? – спросила Холт, собирая разложенные на кровати устройства в небольшой кейс. – Были ещё контакты?

– Нет, – покачал головой Маркус. – После того первого раза – тишина.

Они решили не сообщать Чену о странном контакте, установленном с Маркусом неизвестной сущностью. После долгих обсуждений все трое пришли к выводу, что до получения дополнительной информации лучше держать это в тайне. Хотя Холт считала, что "Призрак" мог быть разработкой GARA для внедрения в нейронные сети, Маркус чувствовал – тем особым чутьём пилота, которое не раз спасало ему жизнь – что это нечто иное, гораздо более сложное.

– Хорошо, вернёмся к плану, – Айша вывела на экран трёхмерную модель исследовательского центра. – Завтра в 10:00 начинается день открытых дверей "NeoGenesis". Мы прибываем как делегация "BioSynth Solutions" – небольшой, но перспективной фирмы, заинтересованной в партнёрстве.

– Я буду играть роль инвестора и лоббиста, – продолжил Маркус. – Моя кибернетическая нога даёт прикрытие – я лично заинтересован в продвижении технологий протезирования.

– Я – научный директор компании, – добавила Айша. – А Линда – начальник службы безопасности.

– Наша основная задача – попасть в конференц-зал Б на третьем этаже, – Холт указала на точку на схеме. – Он находится в зоне наиболее сильного покрытия ретрансляторов. Оттуда коммандер Рей сможет использовать свой нейроинтерфейс для доступа к серверам.

– Как долго мне понадобится для загрузки данных? – спросил Маркус.

– По нашим расчётам, от 15 до 20 минут, – ответила Айша. – Но многое зависит от архитектуры системы и уровней защиты. Тебе придётся действовать по обстоятельствам.