Читать онлайн Сквозь тьму бесплатно

Глава 1

Глава 1

***

Страх сковал мое тело. Со мной никогда такого не случалось. В его глазах кувыркаются чертики. Я не могу пошевелиться, руки трясутся.

– Я… Н-не б-буду… С т-тобой…– борясь с заиканием, я попятилась назад.

Вдруг его взгляд меняется, становится осатанелым.

– Ты будешь моей!– он плевался от злости. Слёзы потекли по моим щекам.

На секунду я зажмурилась, а открыв глаза, заметила занесённую для удара руку. Мгновение, и я уже стою на коленях, уперевшись руками в пол. Я не понимаю что со мной. В другой ситуации я бы не поддавалась эмоциям. Удар ногой в бок. Мне показалось я услышала хруст моих ребер. Осмелившись, я подняла глаза на мерзавца и новая волна ужаса захлестнула меня. На меня был направлен пистолет…

***

Жадно хватая ртом воздух, я открыла глаза. Вся в поту, щеки мокрые от слез. На меня смотрели озабоченные глаза подруги.

– Опять кошмар?– спросила девушка. На ее лице читалось сочувствие.

– Прости, Меган. Я опять тебя разбудила?

– Во-первых, ничего страшного. То, что ты пережила… Эмма, мы ведь как сёстры, я всегда буду рядом.– Меган поцеловала меня в лоб, будто я младшая сестра. Хоть она и выглядела старше, но все же я в нашем дуэте была за взрослого.– А во-вторых, уже полдень. Ты ведь помнишь, что мы идём на маскарад?– Взгляд подруги сразу изменился, стал игривым, как у ребёнка перед Рождеством.

Мне не нравилась перспектива провести последний день перед учебой на вечеринке, где будет куча пьяных первокурсников. Но с другой стороны, я решила начать новую жизнь, может такие вечера должны отвлечь от прошлого? Меган заметила мое сомнение.

– Эмма, тебе просто необходим отдых. Тем более, Эштон сказал, что там будут и ребята со старших курсов. Представь, море алкоголя, горячие парни! Может подцепим кого-нибудь.

– Ха-ха, только Эштону не говори об этом. Думаю, он не оценит.

– Ой, ладно. Вставай, у нас ещё много дел. На маскараде мы должны выглядеть сногсшибательно!

– Дорогая, это маскарад. Если ты придёшь в мешке из-под картошки, никто не узнает, что это была ты.

– Я тебя не слышу,– ответила подруга, выходя из моей комнаты.– Жду тебя на завтрак!

Меган была права, отдых мне просто необходим. Последние два месяца для меня прошли как в тумане. Побои, больница, рекомендации врача, семья помогла быстро оформить документы, сбор вещей, переезд, поступление в колледж, покупка квартиры. Подруга была в восторге, колледж ей понравился. В первый же день она познакомилась с Эштоном, с парнем со второго курса. У них сразу завертелось. Переборов себя, я встала с кровати.

***

Подготовка к маскараду заняла остаток дня. Меган решила надеть маленькое золотое платье и босоножки в тон, русые волосы были красиво собраны. Меган всегда притягивала взгляды. Утонченные черты лица, прямой, слегка вздернутый нос. Яркие голубые глаза при определенном освещении отдавали бирюзой. Она была похожа на принцессу, что поет песни с птицами в зачарованном лесу. Такая же милая и добрая.

Я решила обойтись черным обтягивающим платьем длины миди. Среди обуви нашлись чёрные остроносые лодочки с изогнутым в форме «s» каблуком. Если моя подруга нежная принцесса, я похожа на представителя имперской династии, держащей в своих руках большой континент.

Эдакая аристократка из мира фэнтези. Некоторым я напоминаю злую ведьму, способную стереть в порошок целую нацию. Черные волосы обрамляют мое лицо, как бархатная тень, и делают бледность кожи похожий на хрупкий и светящийся изнутри фарфор. Серые глаза как призрак зимы: холодный и безжалостный. Семья Клинлот. С раннего детства меня воспитывали как сильного и очень важного человека. И я была таким человеком.

Несмотря на мой и без того изящный образ, подруга буквально заставила накрутить волосы, сославшись на необходимость привнести в мой образ загадочности.

– Давай выпьем перед вечеринкой?– Меган выжидающе смотрела на меня, в ее голосе послышалась мольба.

– Не хочешь идти трезвой?– я сразу поняла, что означает этот взгляд. Она чего-то боится.

– Для храбрости. На маскараде будет бывшая девушка Эштона.

–И? Что в этом такого?

Девушка достала бутылку дорогого Макаллана, я насторожилась. Меган достала виски, не вино, не другой напиток, а виски. Ее несомненно что-то гложет. Подруга наполнила два широких бокала, один вручила мне. Свой же опустошила залпом, поморщилась и начала объяснять.

– Понимаешь, они почти три года встречались. Моника думала, что они поженятся. Но Эш… В общем, он ее разлюбил и пол года не знал как ей признаться. Эштон не хотел делать Монике больно, но и быть с ней давалось тяжело. Вскоре мы переехали…– было ясно, Меги винит себя, но в чем?– Короче, я виновата в их разрыве.

– Но ты же сама сказала, что он ее разлюбил до нашего переезда. Я не вижу твоей причастности к их разрыву.

– Понимаю, я за два месяца рассказывала тебе это не один десяток раз, но послушай. Когда мы с Эштоном познакомились, между нами… вспыхнуло что-то, такое чувство, будто мы родственные души. Можно назвать это любовью с первого взгляда.– и тут вместо беззаботной улыбки на лице подруги возникла печаль.– Они ещё были в отношениях с Моникой. Между нами все так быстро завертелось, и Эш решил расстаться с ней.– пригубив ещё немного Меган продолжила,– После разрыва Моника стала сама не своя. Сменила имидж, стала натуральной стервой. И за это я чувствую себя виноватой.

– Ты не виновата в ее изменениях. Видимо проблема в ней, раз она не смогла удержать парня.– я встала из-за барной стойки и обняла подругу.– Все будет хорошо, вот увидишь.

Успокоившись, Меган вызвала такси и мы поехали на вечеринку в честь начала нового учебного года.

***

Мы подъехали к шикарному особняку в итальянском стиле. На скатной крыше выложена терракотовая черепица, небольшие балконы обрамлены лианой. Окна оснащены ставнями с вырезанными на них английскими розами. Расплатившись с водителем, мы вышли на дорожку, ведущую через газон к дому. Она выложена плиткой овальной формы, что создало ощущение античности места.

– Эштон не говорил кто устроил маскарад?

– В колледже есть что-то типа братства, скажем так, элита. Они отвечают за подобные мероприятия. Эш с кузеном вхожи в это «сообщество». А дома для вечеринок снимаются в аренду.

– Кто же согласился отдать такой дом студентам на растерзание?

Меги пожала плечами.

– Без понятия. У членов высшего общества много денег. Хочу предупредить, если они прознают о твоём состоянии, пригласят в свои ряды.– голос был спокойным, но выражение лица кричало: «это плохо кончится!».

– Меган, не переживай. Мои родственники все оформили как надо. Он не узнает куда я уехала.

Возле особняка стояли студенты. Хоть на всех были маски, по движениям было ясно-они первокурсники. Уж слишком эмоциональны и воодушевлены. Решительными шагами мы под ручку зашли в особняк.

Внутри гудела музыка, студенты танцевали в такт ей. Запах алкоголя ударил в нос. Вечеринка в самом разгаре. Девушки в вызывающих нарядах с шикарными масками. Зато парни явно не напрягались из-за аксессуаров, в основном у всех простые однотонные маски. Но одеты были со вкусом. На секунду мне показалось, что никуда не уезжала. В памяти всплыли картинки наших с подругой вечеринок. В основном их организатором была Меган. Из воспоминаний вытащил голос Эштона.

– Эмма! Рад, что ты пришла. О чем задумалась?

– Да так, минута ностальгии.– улыбка не исчезла с моего лица.– Что здесь с выпивкой?

– Пойдёмте, налью вам свой фирменный коктейль.

Эштон, высокий голубоглазый блондин с шикарным телом, мне очень нравился в качестве парня подруги. Добрый, веселый, умный, а самое главное-безумно любил Меган. Выпив по коктейлю, мы отправились танцевать. Атмосфера маскарада мне нравилась. Никто не подходит с деловыми предложениями, не пытается разузнать мои секреты. Старики не сватают мне своих нерадивых сыновей. Меня никто не знал и не мог узнать из-за маски. Я позволила себе расслабиться впервые за каникулы. Невольно мои глаза замечали, как студенты знакомятся друг с другом, некоторые, видимо первокурсники, расспрашивают о правилах входа в элиту колледжа.

Уже через час безудержных танцев мне захотелось подышать воздухом. Я подошла к Эштону.

– Эш, есть тут место поспокойнее?

– На второй этаж и налево. Увидишь балкон. Туда никто почти не поднимается.

Наверху и правда ни души. Выйдя на балкон я почувствовала лёгкий ветерок последнего дня лета. Небо в эту ночь было особенно красивым. Не было облаков, скрывающих звёзды. Сзади послышался шорох, кто-то вышел на балкон. Я была настолько заворожена пестрой чёрной тканью на небосводе, что не решилась повернуться.

– Не помешаю?– это был парень с довольно приятным голосом. Я поняла, что он не совсем трезв, но почему-то это меня не раздражало.

– Нет, конечно.

Он встал справа, оперевшись на ограждение балкона. Проследив за моим взглядом, незнакомец усмехнулся и представился.

– Адам Тёрнер.

Глава 2

Глава 2

•••

Показалось, прошло около минуты, пока она не повернулась ко мне. Хоть и было темно, я смог разглядеть ее глаза. Серые с синим ободком, глубокие. Я никогда не видел такого взгляда. Она не похожа на других девушек ее возраста, в ее глазах застыла вьюга, готовая утащить меня в заснеженные края. Она не узнала меня? Первокурсница?

Может из-за маски, но я не мог разобрать выражения лица девушки. Будто оно не выражало никаких эмоций. Так показалось на первый взгляд. Лишь присмотревшись, я понял что означало ее выражение лица. Скука. Отрешенность. Будто ей уже понятен этот мир. Будто она пережила всевозможные моменты в своей жизни. Следующее меня поразило еще больше. «Холодная» леди снисходительно улыбнулась, будто ребенку, который не понимает что-то в силу своего возраста.

– Думаю, суть маскарада в том, что можно скрыть о себе что угодно. Так что я предпочту остаться инкогнито.– она не переставала улыбаться и смотрела прямо в глаза. Она не была похожа на других студенток, которые пытаются выделиться ради статуса, просто разговаривала, как с обычным парнем. В какой-то момент я почувствовал себя настолько обычным, что стало неловко от ее безразличия к моей персоне. И мне очень захотелось узнать кто она.

– Но может хоть имя скажешь, принцесса?

– Не думаю.

– И как же мне к тебе обращаться?– незнакомка вскинула бровь, немного подумала и ответила.

•••

Брюнет с зелеными глазами выжидающе смотрел на меня. Если не каблуки, я бы дышала ему в грудь. Парень был вдвое шире меня. Я не сразу заметила, что внутри появилось давно забытое чувство. Умиротворение, спокойствие. Ему явно хотелось узнать кто я такая. Но мне известен тип таких парней. Я сразу отметила его озабоченность отсутствием у меня реакции на его имя. Это, если честно, даже начало забавлять, таких зазнавшихся ребят очень приятно ставить на место.

Краем глаза я заметила движение на этаже, это была толпа девушек. Все на высоких каблуках в шикарных платьях. Они явно кого-то искали. Обнаружив свою добычу на балконе, девушки направились в нашу сторону. Наверно, он местная знаменитость, тем более не стоит с ним связываться.

– Называй меня как хочешь, я не обижусь. Не думаю, что возникнет необходимость нам с тобой разговаривать в колледже. Я не хочу вступать в ряды твоих фанаток.– Я кивнула головой в сторону студенток.– Тебя ищут, не буду мешать.

Парень хотел что-то ещё сказать, но не успел. Девушки уже окружили его и начали заигрывать. На первом этаже я обнаружила Меган и Эштона, они собирались идти за мной.

– Эмма, я устала, может поедем домой?– подруга повисла на плече своего парня. Тот в свою очередь поддерживал выпившую девушку за талию, уткнувшись носом в ее волосы.

– Конечно, Меги. Сейчас вызову такси.

Дорога домой заняла не больше двадцати минут. Я приняла душ. Добравшись до кровати, я потянулась и закрыла глаза. Через мгновение я погрузилась в сон.

***

Сборы в колледж не заняли много времени. Меган решила надеть свободное платье. Я не хотела выделяться и натянула джинсы с высокой талией и свитшот. Повоевав с подругой за кеды, мы направились на выход. Как не странно, победа осталась за мной.

Погода была прекрасна. На небе ни облачка. Легкий ветерок обдувал лицо, словно бархат. Я начала немного нервничать, так как мало общалась со сверстниками. В 14 лет я перестала посещать школу за ненадобностью, к тому возрасту я уже одолела школьную программу, мне наняли частных учителей из разных областей науки. Меня начала мучать череда вопросов. Как мне себя вести с однокурсниками? Стоит ли проявить инициативу и завязать знакомства?

Что за бред лезет в голову? Странные мысли начали посещать меня. Мне нельзя ни с кем сближаться, с детства так воспитывают в нашей семье. Только Меган позволено быть рядом, роднее нее у меня никого нет и не может быть.

– Может всё-таки поедем на твоей красной Берлинетте?– взгляд «щенячие глаза» устремился в мою сторону. Меган понимала, что мне нельзя раскрывать свою настоящую фамилию и состояние личного счёта в банке, но перспектива приехать в колледж на Феррари привлекала ее.

– Мы едем на твоей Хонде.

Глубоко и с сожалением вздохнув девушка взяла ключи от машины и вышла из квартиры.

По пути в колледж Меган трещала без умолку. Она была рада, что не столкнулась на вечеринке с Моникой. Ее хорошее настроение передалось и мне. Уже на парковке зазвонил телефон, это был помощник отца.

– Да, мистер Боу?– жестом я показала подруге, что поговорю в машине. Та вышла.

– Мисс Клинлот, спешу обрадовать. Сделка по покупке здания прошла успешно. Завтра вечером курьер привезёт бумаги. Так как вы являетесь новым хозяином, лучше сменить замки.

– Спасибо, мистер Боу. Как дела у компании?

После ухода отца из бизнеса, мистер Боу перешел в мое подчинение. Он очень предан нашей семье. В прошлом его спас мой отец, еще молодой Сэм Боу влез в долги из-за зависимости своего отца. Чувствуя себя обязанным, он помогал папе на протяжении долгих 30 лет, стал членом семьи. Мы с братом росли на его глазах. Брат. Мы давно не виделись, не знаю жив ли он.

– Все отлично. Прибыль растёт. Отчёт уже ждёт на вашей почте. Требуется ваша электронная подпись.

– Хорошо, я ознакомлюсь. До связи.

Я отключилась. Меган уже стояла в компании Эштона и Чака. С ним мы познакомились на распределении, парень оказался начинающим дизайнером одежды, что очень порадовало подругу. Мы не могли тратить столько же денег, как дома, что очень огорчило мою дорогую Меган. С детства она любила наряжать нас обеих как принцесс, брала косметику наших мам, устраивала домашние показы мод. С возрастом детские игры превратились в настоящее хобби, Меган вечно тащила меня по бесчисленным бутикам, заставляла примерять разные образы. И теперь, после долгих уговоров (лично я не особо настаивала), парень согласился шить нам индивидуально одежду.

Выйдя из машины, я помахала им рукой и поспешила в колледж посмотреть расписание.

•••

Учебный год только начался, а мне уже покоя не дают первокурсники, желающие вступить в «элиту». Вчерашнее недознакомство не давало мне покоя. А точнее она. Кто она? Этот взгляд. Надеюсь встречу ее снова. И о чем я думаю? Зачем мне это? Сам не свой. Возле стенда с расписанием уже стояли студенты. Вдруг из толпы кто-то вышел прямо передо мной. Это была девушка. Ее рюкзак упал, сама она чуть не повалилась следом. Я успел схватить студентку за плечи, спасая от близкого знакомства с полом.

– Осторожно. Не ушиблась?

Девушка поднимает голову. Синие глаза. Глубокий взгляд. Улыбка. Это она! Все мысли сразу покинули голову, я мгновенно потерял дар речи.

– Извини, я тебя не заметила,– с той самой улыбкой говорит незнакомка. Затем берет рюкзак, поворачивается ко мне.– Ещё раз извини.

Девушка быстро скрывается в толпе, а я стою как вкопанный ещё пару минут. Не думал, что встречу ее так скоро. Мой к ней интерес был вызван скорее не ее внешностью, а поведением. Она отличалась от сверстниц своей харизмой, шармом. Она не пыталась выделиться, при этом в моих глазах она превосходила всех. «Не время думать о глупостях, вечером мне это не поможет,» – сказал я сам себе и вернулся к расписанию.

•••

Первый день в колледже проходил спокойно. Преподаватели рассказывали о требованиях к студентам, правилах поведения и прочих скучных вещах. За обедом я подсела за большой стол к Меган и Эштону. Мне было не до еды. Хотелось закончить с работой до вечера.

– Эмма, почему не ешь? Меги заставила сесть на диету с ней за компанию?

Не долго думая подруга толкает кулачком своего парня в плечо. А Эш делает вид, что смертельно ранен. Сцена меня не удивила, лишь вызвала улыбку. Я понимала, что Меган любит парня и просто делает вид, что обиделась.

– Я не голодна.

– Эмма, пойдёшь на бой с нами?– подняв глаза я увидела, что подруга смотрит на парня со смесью злости и страха. Эштон ждал моего ответа.

– В вашем городе к боям относятся серьезно?

– Относительно. Зал для боёв солидный, ставки средние. Зрители в основном молодежь, редко приходят люди старше тридцати. Участники сами по себе, спонсоров никто не имеет.

На секунду мне показалось, что Меган сейчас взорвется. Она не хотела, чтобы я возвращалась к воспоминаниям о недавних событиях. Но почему-то внутри проснулось желание пойти на бой.

– Я пойду.

– Уверена?– подруга испытующе смотрела на меня.

– Да, увидимся после занятий.

Мой старший брат, Калеб Клинлот, с раннего детства начал изучать боевые искусства, здесь сильно повлияло воспитание моей мамы. А точнее ее семьи.

Наш род разветвился по всему миру, и под разными фамилиями мы влияем на политику, науку, искусство. Корни уходят на Ближний Восток, во времена тайных обществ. Все мы знаем легенду: только избранные несут в себе древние знания и способности, – но вместе с даром приходит и проклятие. И хотя фамилии у нас разные, принадлежность к роду Клинлот и знание об избранных нас объединяет.

***

Вечером мы отправились на бой, он проводился в старом бетонном здании с импровизированным рингом. Вокруг него уже собралась толпа зрителей. В воздухе стоял тяжелый запах алкоголя и табака.

Втроём мы прошли прямо к рингу. При виде нашего спутника молодежь расступалась, давая пройти нашей компании. Над головами торчали руки с деньгами, люди делали ставки. Зрители в нетерпении кричали нечленораздельные фразы.

В центре ринга молодой заводила, в рупор, пытался заглушить рев толпы.

– Дамы и господа! – орал он. – Вечер обещает быть жарким! Напомню правила: вне ринга кулаками не машем! Девушки, стриптиз – после боя! Ставки больше не принимаются!– Выждав паузу, он завопил:– И встречайте новичка – Питер Хьюм!

– На ринг вышел парень. На первый взгляд – ничего особенного. Средний рост, ни намека на рельефные мышцы. Стройный, но без жилистой худобы. Обычный парень с улицы. Но мой опыт говорил, что первое впечатление обманчиво. В его движениях чувствовалась какая-то внутренняя пружина, готовность к мгновенному действию. Никакой лишней массы, сковывающей движения – только чистая функциональность, идеально для техники боя, основанной на скорости и уклонах. Оптимальный рост – легче уходить с линии атаки, использовать энергию противника. Я видела это раньше: скрытая сила, закаленная не в тренажерном зале, а в реальных столкновениях.

– А теперь, друзья, встречайте – Чёрный Дракон! Адам Тернер.

Толпа взорвалась. Крики, визг, бешеная энергетика. Дракон, высокий, мускулистый, с татуировкой дракона, обвивающей торс, вышел на ринг с грацией хищника. Выверенные движения, каждый мускул напряжен и готов к действию. Жесткий взгляд, прожигающий противника насквозь. Чистая демонстрация доминирования, игра на психологии. Он намерен сломить Хьюма еще до первого удара. И, кажется, у него получается. Питер Хьюм судорожно оглядывался в поисках хоть какой-то поддержки, его взгляд метался по залу, выдавая неуверенность.

Ведущий дал отмашку. Дракон сразу пошёл в атаку. Хлёсткие джебы, словно змеиные укусы, заставляли Хьюма пятиться. Дракон методично прощупывал защиту, оценивая реакцию и тайминг противника. Хьюм пытался отвечать, но его удары были слишком предсказуемыми, словно движения новичка в спарринге – замах широкий, вложение силы максимальное, но точности никакой. Шаг в сторону, уклон корпусом – Дракон играючи уходил от этих атак, как от назойливых мух.

Было видно, что Питеру еще не хватает опыта – ни чувства дистанции, ни умения просчитывать действия противника. Хлёсткий хук левой в челюсть – и для человека, понимающего хоть что-то в тайминге и балансе, исход боя был предрешён. Ноги Хьюма подкосились, он пошатнулся, как будто его резко лишили гравитации. Дальше – дело техники. Ещё пара ударов, и тело Питера обмякло, упав на канаты, как тряпичная кукла. Мне стало скучно. И тут Дракон, словно специально давая Хьюму передышку или просто наслаждаясь моментом триумфа, скользнул взглядом по толпе… и остановился на мне. В его взгляде – удивление, узнавание… и какое-то нескрываемое счастье, словно он нашел давно потерянную вещь.

Пока я пыталась понять, что могло вызвать подобную реакцию, рефери остановил бой. Хьюм рухнул в нокауте. Не успела я опомниться, как меня подхватила волна ликующих зрителей и понесла к рингу. Сопротивляться бесполезно – родной город научил уважать толпу. Погруженная в свои мысли, я не заметила, как передо мной выросла гора мускулов. Я врезалась лицом в чью-то твердую грудь. Мощные руки подхватили меня за талию, не давая упасть.

– Осторожно. Не ушиблась.– знакомый голос заставил меня поднять голову.

– Опять ты?– передо мной стоял Чёрный Дракон. Вблизи я сразу узнала в нем парня, с которым точно также столкнулась в колледже.

– Нам надо перестать случайно встречаться. Может уже скажешь своё имя, принцесса?

То, как он меня назвал, его голос… Я вспомнила маскарад, балкон, вгляделась в его зелены глаза.

– Адам Тёрнер.– я не пыталась скрыть улыбку, эта встреча по непонятной причине радовала меня.

– Хорошая память. Что насчёт твоего имени?– парень был доволен тем, что я его вспомнила. От его выражения лица моя улыбка стала ещё шире. Забавно видеть как такой здоровяк радуется как ребенок.

– Эмма.

– Фух, я уж думал до выпуска придется тебя терроризировать. Как тебе бой?

– Если честно, после твоего взгляда мне было как-то не до него.– Хотелось его немного подразнить. Рядом с Адамом на душе стало как-то спокойно, я не обращала внимание на вонь, крики толпы.

– Эмма! Вот ты где.– подруга с испуганными глазами подбегает и обнимает меня за шею.– Я уже себе надумала всякое! Ты в порядке?

Невольно я бросила взгляд на Адама и с легкой улыбкой ответила подруге.

– В полном.

Только сейчас Меган заметила моего собеседника.

– О, Адам! Хороший бой. Эштон тебя искал.

Заметив вопросительное выражение моего лица Меган объяснила.

– Адам – кузен Эша.

Мои брови взметнулись вверх, глаза округлились.

– Вот это совпадение!

– Кстати, Эмма. Тебе звонил мистер Боу… Нам пора домой.– по интонации подруги я поняла, что речь пойдет о бизнесе. Игривое настроение тут же улетучилось.

– Да, поехали.– я повернулась к Адаму, уголки губ сами поползли наверх.– Увидимся в колледже.

Мы уже собирались уходить, но парень мягко взял меня за руку.

– Эмма, подожди…

– Меги, я догоню.– подруга продефилировала в сторону выхода.

– Адам, послушай. Я ещё на маскараде сказала, что не войду в ряды твоих фанаток. Судя по тому, что я там видела, ты довольно популярен, а мне лишнее внимание ни к чему, я хочу спокойно закончить учебу и уехать.– Мне показалось, мои слова удивили и задели его.

– Принцесса, я и не надеялся, что ты как они будешь за мной бегать. Я весь день думал о тебе, ты не похожа на них.– Адам смотрел прямо в глаза, его голос заставлял сердце биться чаще. Но я не могла позволить себе подпустить кого-либо еще ближе, это плохо кончится.– Я лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга поближе. Для начала.

– Для начала?– Сердцем мне хотелось общаться с ним, узнать о нем больше. Но голос разума кричал: «Эмма, даже не вздумай!». А вдруг я его не заинтересую, вдруг эта симпатия держится лишь на внешности. Тогда мы просто останемся друзьями и ничего страшного не случится.

– Хорошо, на дружбу я всегда готова.

Адам облегченно выдохнул, он был рад. Я улыбнулась, помахала парню на прощание и вышла из здания.

Глава 3

Глава 3

Ночью мне не удалось уснуть, опять мучали кошмары. Прошло уже четыре месяца, и я никак не могу до конца оправится после трагедии. Мой дедушка и по совместительству глава семьи – патриарх клана, прислал ко мне всех психотерапевтов, которые числятся в нашем семейном реестре. Толку от этого не было, а они, между прочим, ведущие специалисты в своей области. Только зря людей напрягли. Может дело в том, что я «избранная»? Какое неуместное определение для таких как я.

Чтобы себя отвлечь от неприятных мыслей, я начала читать новую книгу. Любовь к чтению мне привила моя мама, я исписала не один десяток читательских дневников. Это единственное хорошее, что она оставила после себя. Предпочесть любовь… Она оставила нас с братом. Я никогда не пойму ее выбор.

До обеда на занятиях рассказывали темы, которые я хорошо знала. Это мне позволило погрузиться в чтение с головой. Даже в шумной столовой я не смогла отвлечься от книги.

– Эмма, помоги! Твоя подруга мне уже все уши прожужжала про планы на выходные, – я знала какой дотошной иногда может быть Меган, однако жалобный голос Эштона не заставил меня встать на его сторону. Я просто продолжила своё занятие.

– Не приставай к ней, дорогой.

Меган как никто другой знала, что иногда мне нужно абстрагироваться от мира и побыть в своей вселенной. Она не обижалась, когда я не слушала ее болтовню, витая в собственных мыслях. Мы были вместе с самого детства, всегда поддерживали друг друга. Хоть нам и навязали эту дружбу традиции семьи, со временем мы стали родственными душами, и теперь я нему представить свою жизнь без нее. Она могла остаться в родном городе, со своей семьей, учится в университете, к поступлению в который готовилась со средней школы. Вместо этого она предпочла все бросить и уехать со мной на другой конец страны, сменить фамилию, жить в купленной мной квартире, а не в шикарном особняке главной семьи клана. Мне кажется, я и за всю жизнь не смогу отплатить ей.

И все же спокойно почитать у меня не вышло. Внезапно я почувствовала чей-то пристальный взгляд в мою сторону. Я подняла глаза и увидела, как на другом конце стола сидит Адам и смотрит на меня в упор. Когда наши взгляды встретились, парень смущенно отвёл глаза в сторону. Серьезно? Я не могла поверить, что такой завидный парень может делать такое лицо. Его поведение вызвало легкую улыбку и я продолжила чтение.

К концу обеда кто-то подсел рядом и наблюдал за мной. Не знаю как, но я поняла, что это Адам. Его внимание ко мне не смущало, мне было комфортно. На меня всегда были обращены взгляды. Это была моя семья, что восхищалась моими успехами; члены побочных ветвей семьи, что одновременно с завистью и ужасом шептались за моей спиной. После долгих лет «тренировок» его интерес казался в какой-то степени невинным. Но вскоре мое спокойствие потревожил противный голос за спиной.

– Адам, может сходим куда-нибудь? – девушка пыталась привлечь его внимание, Тёрнер даже не повернул голову в ее сторону. Его взгляд был прикован ко мне.

Очередная фанатка не собиралась сдаваться. Она отчаянно пыталась обратить взор этих прекрасных зеленых глаз на себя. Ее голос раздражал, я уже не могла спокойно дочитать главу и злобно посмотрела на парня.

– Может ты уже сделаешь что-нибудь? – глаза Адама округлились от удивления и непонимания.

– Что я должен сделать, принцесса? – весь стол обратил на нас внимание, в столовой начали шептаться. Иначе и быть не могло. Они не могли отреагировать по-другому, когда звезда колледжа, парень из «элиты», заговорил с новенькой, простой «смертной». И, ко всему прочему, обращается к ней по прозвищу.

– Не знаю. Дай ей свой номер, например, – злость брала верх, я держалась из последних сил. Жестом я указала на книгу в руках, – она мне мешает.

Не долго думая Адам повернулся к фанатке.

– Иди отсюда, – его голос звучал уверено и твердо, всем своим видом он давал понять девушке, что та ему не интересна.

– Почему? Адам… – я думала она сейчас заплачет.

Я не могла больше выносить ее попытки соблазнить парня. То ли ее голос раздражал, то ли мой недосып из-за кошмаров сказался на моем настроении. Резко подскочив с места я схватила рюкзак и пошла на выход.

Я отправилась в библиотеку, до конца обеда оставалось пол часа. В читальном зале было тихо и я смогла расслабиться. В моей книге рассказывалось о детективе, страдающим от алкогольной зависимости. Он делит мир на черное и белое, добро и зло; наказывает виновных и восстанавливает справедливость. А также часто нарушает правила и ссорится с начальством. Весьма трагичный герой. Я прочитала много произведений литературы, и хоть задумка детектива была банальной, но описание персонажей и событий в книге затягивали.

До конца главы осталось пара страниц, когда кто-то подсел ко мне. Все в точности, как и десять минут назад. Внутри все кричало: «Это Адам!». Он смотрел на меня и ждал, пока я отвлекусь на него.

– Ты что-то хотел? – с некоторой «язвой» спросила я. Видимо до парня не дошел смысл моих слов об отсутствии у меня желания привлекать внимание.

– Да. Прости, принцесса. Мне эти девушки тоже надоели, – и он не врал, это было видно по выражению лица.

– Ничего, я понимаю, – я подарила парню легкую улыбку. – Мне пора на занятия.

– Пойдём на литературу, – Адам подскочил, взял меня за руку и осторожно потянул за собой.

– Откуда ты знаешь? – удивлённое выражение моего лица не осталось незамеченным, Адам улыбнулся и объяснил.

– Между прочим, мы в одной группе, принцесса.

– Серьезно? – я плелась за ним, не понимая как я могла не заметить такую гору мышц вчера.

– 

Да пойдём уже, миссис Финч не любит опоздания.

***

Адам, естественно, сел рядом. Пока миссис Финч рассказывала о романе позапрошлого века, мы обсуждали вчерашний бой, учебную программу этого года и много всего. Также парень спросил как мне удалось поступить на третий курс. Подробности о семье и моем состоянии я опустила.

– Мисс Браун, не расскажете нам о «Скорбе Сатаны» Марии Корелли? – преподаватель смотрела на нас с раздражением.

Миссис Финч была из тех преподавателей, кто считает студентов безмозглыми мартышками. Она хотела поставить меня на место перед аудиторией. Адам с сочувствием смотрел на меня, он винил себя в моем назревавшем позоре… Как он думал.

– Конечно. Роман впервые был опубликован в 1895 году и написан в викторианском стиле. Главный герой – молодой писатель Джеффри Темпест, бедный, но амбициозный писатель, продает свою душу Сатане и получает богатство, любовь, роскошь. В романе описывается лицемерие общества, как люди продают свои принципы за богатство и власть, как разрушаются души людей. Это своего рода критика социальных пороков того времени: искушения, неравенства, коррупции, моральной деградации общества. Главный вопрос, который ставит автор перед читателем: «Что значит быть человеком в мире, где все решают деньги и власть?», – я прочитала много книг такого рода, они входят в учебную программу нашей семьи, ведь она и есть те самые «деньги и власть».

Мне удалось щелкнуть по носу миссис Финч. На ее лице застыла смесь чувств: злость, раздражение и одобрение. Сидящий рядом Адам был поражён моим ответом. По классу прошёлся шёпот.

– Браво, Эмма. Вы не безнадёжны, как некоторые, – эта фраза была адресована моему соседу, тот едва заметно напрягся. – Итак, дорогие студенты, в этом семестре вас ждет увлекательная работа в парах над проектом. Для каждой пары я определю произведение лично, ваша задача – провести полный литературный анализ. В вашей работе должны быть рассмотрены следующие пункты. – Миссис Финч начала записывать на доске. – Внутренние связи и закономерности; языковые особенности текста; стилистические приемы; психологический анализ трех персонажей; произведение в контексте исторической эпохи; анализ структуры; анализ социальных явлений и отношений. Работа должна быть не менее 60 страниц. Разбивайтесь на пары и подходите по очереди за названиями ваших объектов исследования. А для вас, мисс Браун и мистер Тернер, я уже выбрала – роман Джона Фаулза «Волхв».

– Твою ж… – стоило ожидать такого подлого хода от вредной миссис Финч. Этот роман довольно сложный для такой работы.

– Что такое, принцесса? – вот он, виновник, вообще не понимает что нас ждет.

– Нам предстоит довольно сложная работа.

***

– Эмма, это земля. Приём! Где ты витаешь?

– Что?… Прости, Меган. Можешь повторить?

– Я рассказывала о планах на эти выходные. Завтра рано утром мы с Эштоном поедем за город. У его семьи там небольшой дом, рядом озеро. Вернёмся в воскресенье вечером. Ты не обижаешься, что остаёшься без меня?

– Меги, я в полном порядке. Кошмары почти прекратились… – и это была не совсем ложь. Все лето меня мучали ужасные сны с воспоминаниями прошлого, а с началом учебы я чаще сплю спокойно.

– Все равно мне не по себе, что выходные проведём раздельно… – подруга ни разу не оставляла меня за время каникул. Я понимала, что у неё своя жизнь и она не может уделять мне все своё свободное время.

– Успокойся, я найду себе занятие, – я обняла Меган и поцеловала ее в щеку.

Погода была не особо приветливой. На небе сгущались тучи, ночью точно пойдёт ливень. Меня пробила легкая дрожь из-за ветра. Я люблю такую погоду только если весь день сижу дома, а сегодня должны привезти инвентарь в здание, что я купила на днях. Главное не забыть зонт.

– Кстати, Эштон с Адамом придут к нам на ужин. Ты не против? – игривый взгляд подруги настораживал. И что она придумала на этот раз?

– Вчера я забрала ключи от студии, через пару часов должна приехать доставка… Так что дома буду поздно. Если хочешь, пусть приходят. Надеюсь они уйдут к моему возвращению.

– Что-то случилось? Адам тебя обидел?

– В этом семестре большой проект по литературе, а из-за него нас поставили в пару и дали написать полный анализ «Волхва».

– Это тот самый роман, который тебя заставляли читать в детстве? – Меги часто проводила время со мной, когда я училась. – Я помню с каким лицом ты шла к своей маме со словами: «Какой идиот написал эту ересь? Я ничего не понимаю!», – да, было и такое. Моя дорогая подруга безжалостно растоптала мою гордость своим заливистым смехом. – Ты была такой милашкой.

– Прекрати, в краску вгоняешь.

Остаток времени мы с Меган придавались воспоминаниям о совместной учебе, о нашем детстве. О всех немногочисленных веселых моментах, что произошли с нами до того, как я получила метку.

***

•••

Вечером мы с кузеном поехали к Меган и Эмме. Безусловно, Эмма мне нравится, в ней что-то есть… Ее внешность притягивает взгляд, характер и повеление отличают ее от сверстниц. Она загадка, над которой интересно ломать голову. Поднимаясь в квартиру волнение нарастало, в голове крутились вопросы, которые я хочу задать, темы для разговора. Звонок в дверь. Волнение сменилось любопытством. Какое у нее настроение? Нравится ли ей в колледже, в нашем городе? Какую музыку слушает, какая еда ей не нравится? Улыбнется ли при виде меня? И вот открывается дверь:

– Ой, мальчики. Заходите! – блондинка накинулась на брата. Стало немного грустно, надеялся она меня встретит у двери. – Вы как раз вовремя, поможете мне с ужином.

– Детка, что готовишь?

– Любимую пасту Эммы, – Меган заговорщически посмотрела на меня. Может Эмма говорила что-то обо мне?

Я все еще поражаюсь отношениям этих двоих. Честно говоря, смотреть на них иногда просто тошно. Каждый их диалог – это непрекращающийся поток уменьшительно-ласкательных слов и глупых прозвищ. Такое ощущение, что они специально проверяют, сколько еще приторной ерунды можно придумать. Я рад за брата, конечно, но иногда мне кажется, что я скоро заработаю диабет просто от наблюдения за их "любовью".

Не найдя глазами Эмму я спросил:

– А где принцесса? – в голове кружил ураган мыслей: «Где она?», «Узнала, что я приду, и решила улизнуть?», «Она меня избегает?». И все в этом духе. Я начал нервничать.

– Эм… Ушла по делам, – блондинка переключилась на продукты, она явно что-то скрывает, – чутьё мне подсказывает, что она скоро вернётся. Вот-вот пойдёт дождь.

Я был уверен на все сто, мое поведение давно выдало меня. Я неловко ёрзал на стуле, сидя за барной стойкой. Влюблённые были увлечены готовкой, а я пытался собрать мысли в кучу и придумать как провести с Эммой больше времени. Хоть нас и поставили в пару на литературе, воодушевления в ее глазах я не увидел. Не хочу думать, что ей со мной некомфортно, но не получается.

•••

***

Я вышла из здания, которое приобрела недавно. Оно будет оборудовано под зал для тренировок. В общественных мне не стоит святиться. А здесь мне будет безопасно, здание на окраине города, тихо. Возможно, когда брат вернется, согласится позаниматься вместе.

Я достала телефон посмотреть время. Надеюсь парни уже ушли. Не хочется никого видеть. До переезда мы с Меган не подпускали к себе никого близко, только членов клана. Теперь же у нее отношения, новый знакомый шьет нам одежду, а я вынуждена делить задание с популярным парнем колледжа. Где я свернула не туда? Так, хватит жаловаться. Сейчас нужно дождаться досье, которое запросила у семьи.

У тут, как назло, дабы омрачить этот день еще сильнее, начался ливень. Порывшись в спортивной сумке я осознала одну вещь – зонт я все-таки забыла. Хотела было вызвать такси, но телефон, предатель, выключится в ту же секунду. И что за день сегодня? Мало мне было вляпаться в неприятность на литературе, теперь я должна бежать домой как промокшая крыса. А что еще оставалось делать? Что ж, буду думать об этом как о дополнительной тренировке на выносливость.

***

Возле двери усталость взяла верх. Я вяло прошла за порог и увидела его. Черт…

– Всем привет, – уголки губ самовольно поползли вверх, как от долгих тренировок, а потом пришло осознание моего, мягко говоря, неподобающего вида.

Волосы завязаны в небрежный пучок, свободный спортивный костюм и кроссовки, а в руке спортивная сумка. И вся мокрая. Я так сильно вымоталась в зале, и сейчас я понимала, что выгляжу как выжатый лимон. Однако глаза Адама блестели, он был рад меня видеть. Ну уж нет, я не должна вестись на эту мордашку. Эштон улыбнулся и помахал рукой. Меган сломя голову подбежала ко мне и обняла.

– Ну как ты? – я понимала что имеет ввиду подруга, все же недавние события сильно пошатнули мою веру в себя, и сегодня был первый раз, когда я решила позаниматься. При парнях не могла точно ответить на ее вопрос.

– Немного устала и хочу в душ.

– Поторопись, тебя одну ждём, – Эш уже заканчивал с готовкой, в квартире стоял приятный запах моей любимой пасты.

Я не стала тратить время на разговоры и с чистыми вещами отправилась в ванную комнату. Тёплые капли ласкали мое тело, смывая результаты проделанной сегодня работы. Пар от воды вперемешку с запахом фруктов от геля для душа заставили окончательно расслабиться.

В квартире было прохладно, поэтому я решила надеть махровый домашний костюм. Наспех высушив волосы и завязав их в хвост, я вышла к гостям.

– Давай помогу накрыть на стол, – я обняла подругу и по-сестрински положила голову ей на плечо. Меган никогда не могла устоять перед редкими проявлениями нежности с моей стороны, поэтому даже не пыталась поспорить со мной и ссылаться на мою усталость.

– А вы неплохо устроились. Эш не рассказывал, как у вас уютно, – было видно, что Адам пришёл из-за меня. Он старался рассмотреть все что можно и нельзя. Его детское поведение немного поубавило мою злость из-за парного задания.

– Просто в нашей квартире он ничего не видел, кроме комнаты Меган.

– Завидуй молча, в мою комнату хоть кто-то, кроме тебя заходит, – комментарий подруги вызвал у всех смех.

– Что за дела у тебя были, принцесса?

– Работа.

– И где работаешь? – парню было интересно, он чуть не испепелил меня взглядом.

– Секрет, – ответила я и улыбнулась.

– Когда нам стоит начать задание по литературе?

– На этих выходных и начнем. Ты читал этот роман?

– Нет, – парень вздохнул и с обреченным взглядом продолжил, – чтение мне всегда давалось тяжело.

– Я это уже поняла. Но прочитать все равно придется. Нам обоим.

– Давайте все за стол, – голос Меган врезался в наш диалог.

Ужин был великолепен, Меган знала как меня порадовать. Было ощущение семейного круга. Парни бросались пошлыми шутками друг в друга, а мы смеялись над ними. Иногда я ловила взгляды Адама в мою сторону. Покончив с едой, мы ещё долго болтали ни о чем.

– Эмма, ты не против, если я переночую у ребят? Не хочу случайно разбудить тебя утром.

– Конечно не против. Я планировала выспаться.

– Спасибо! – подруга повисла на моей шее.– Дорогой, помоги мне собрать вещи.

– Конечно, любимая, – и они скрылись в комнате Меган.

Я встала и начала убирать со стола.

– Давай помогу, принцесса, – Адам улыбнулся и как бы случайно коснулся моей руки.

– Ну посмотрим на что ты способен кроме как кулаками махать, – парень рассмеялся и приступил к уборке.

***

Адам уже вытирал чистую посуду, как на кухню вошла влюблённая пара.

– Брат, ты едешь с нами? – Адам посмотрел на меня спрашивая разрешения остаться. Я была не против и улыбнулась, давая согласие.

– Я буду позже.

Меган поцеловала меня на прощание и вышла с любимым из квартиры.

– Чай?

– С радостью, – парень сел за барную стойку, а я заварила нам чай.

– Я хотела спросить…

– Да, принцесса?

– У тебя со всеми предметами проблемы, или только с литературой? – я повернулась к Адаму, поняла, что он наблюдал за мной и немного смутилась.

– Только с литературой, – на его лице была грустная улыбка. Я протянула парню кружку с чаем, – я никогда не понимал суть произведения в целом, мог запомнить только содержание и хронологию. А вот у тебя, вижу, проблем с этим нет.

– Моя мама преподавала литературу, – мне было тяжело вспоминать о родителях, – Когда я была маленькой, она читала мне. Мама говорила, что в каждой книге есть смысл, автор через литературные образы хочет передать свой взгляд на разные проблемы. Нет такой книги, в которой не было смысла.

Я на секунду задумалась. Адам выжидающе смотрел на меня. Я кивнула своей мысли и потащила парня в свою комнату.

– Куда мы?

– Я помогу тебе с литературой.

•••

Мы вошли в огромную комнату Эммы. У одной стены стояла большая кровать со шкафом для вещей во всю стену. На противоположной стороне стоял телевизор и длинный шкаф, полки которого были забиты книгами. У окна был рабочий стол с ноутбуком.

Мое удивленное выражение лица не осталось без внимания. Девушка смотрела на меня и улыбалась.

– Мы с Меган любим комфорт.

– Я думаю снимать такую квартиру слишком дорого для обычных студенток, – Эмма отвела взгляд, у неё очень много секретов.

– Хозяин квартиры наш хороший знакомый, сделал нам большую скидку. Да и вдвоём легче оплачивать, – она вновь посмотрела мне в глаза. – Если позволишь, я хотела тебе помочь. Как-никак, мы с тобой в одной лодке и работать за двоих я не хочу. Выбери книгу, – она сделала приглашающий жест в сторону книжных полок.

– И какую мне выбрать, принцесса? – я не был знатоком литературы, мои глаза бегали из стороны в сторону. Десятки писателей, кого-то пытался прочитать, о ком-то слышал.

– Какую хочешь. Не обращай внимания на авторов, выбирай по названию. Какое тебе по душе?

– И ты все это прочитала? – я был удивлён и восхищён одновременно.

– Конечно, и регулярно добавляю новое в свою коллекцию.

– Думаю… эта, – я взял «Степного волка» Германа Гессе. – Только как мне это поможет?

– Когда ты читаешь, невольно в твоей голове всплывают образы. Отмечай закладками моменты, которые тебе нравятся, и те, что ты не понимаешь. К ним можно вернуться позже и прочесть заново. Или можно найти рецензии, отзывы критиков. Да и обычных читателей. Это очень помогает – узнать точку зрения другого человека.

Остаток вечера Эмма делилась своим опытом с непонятным мне предметом. Она давала советы, говорила на что обращать внимание в первую очередь. Попрощавшись с девушкой, я отправился домой решив, что не буду откладывать чтение на завтра.

•••

Глава 4

Глава 4

***

– Ты будешь моей! – он плевался от злости. Слёзы потекли по моим щекам.

На секунду я зажмурилась, а открыв глаза, заметила занесённую для удара руку. Мгновение, и я уже стою на коленях, уперевшись руками в пол. Я не понимаю что со мной. В другой ситуации я бы не поддавалась эмоциям. Удар ногой в бок. Мне показалось я услышала хруст моих ребер. Осмелившись, я подняла глаза на мерзавца и новая волна ужаса захлестнула меня. На меня был направлен пистолет.

Незнакомец смотрел со смесью презрения и в тоже время желания. Я не понимала его мотивы, чего он хочет от меня. В голове много мыслей, и я не могу собрать их воедино. «Мне явно что-то подмешали в напиток, не надо было вестись на уговоры Мегги и Сиси. Хотя, кого я обманываю? У меня выбора не было. Кстати, я их не слышу. Их здесь нет? Где мы вообще? Кругом тишина. Или что-то со слухом? По обстановке не могу понять что это за здание. Да и сфокусироваться на одной точке не получается. Наркотик? Возможно. Сердце бьется как бешеное, не могу понять: от страха или препаратов? Мутит. Впервые нахожусь в таком состоянии. Сил становится все меньше, даже встать не могу. Сколько времени прошло? Когда меня найдут? Страшно…». Он схватил меня за волосы, притянув к своему лицу.

– Что такое? – глаза жуткие, серые, почти белые, смотрели на меня. – Как думаешь, твои предки ощущали тоже самое? Или это всего лишь выдумки? Ах, как приятно видеть это лицо.

Послышался скрип двери…

***

Проснулась я от громкого стука в дверь. Часы показывали шесть утра. Сердце все еще колотилось, затряслись руки. Кто-то слишком настойчивый не оставлял дверь в покое.

– Кого черти принесли в такую рань?!

Я была в летней ночнушке: майка и шорты. Из-за плохой погоды в квартире было холодно. Кожа покрылась мурашками. Проклиная идиота, что разбудил меня, я прошагала к двери. Распахнув ее, я удивилась.

– Адам? Что-то случилось?

Парень явно не спал всю ночь. Это было видно по красным глазам и взъерошенным волосам. Однако он выглядел радостным и вдохновленным.

– Я прочитал! Я сделал все, как ты сказала. И я начал понимать, принцесса! – и только сейчас он понял, что разбудил меня. – Эмма, прости, я не хотел… – меня передернуло от порыва ветра в открытую дверь. Прервав парня, я затащила его в квартиру.

– Ничего страшного, что разбудил. А вот то, что ты заставляешь меня мерзнуть, мне точно не по душе.

И тут Адам выкидывает то, чего я никак не ожидала. Он подхватывает меня на руки и строго смотрит в глаза. От этого взгляда я почему-то почувствовала себя виноватой. Так, не время расслабляться.

– Тернер, ты что творишь? Отпусти.

– Пол холодный, а ты тут босиком бегаешь. Совсем страх потеряла, принцесса? – с этими словами он усадил меня на диван в гостиной так, что мои ноги были перекинуты через него. Наше положение показалось мне крайне неуместным и я пересела.

– Ты за ночь прочитал книгу? – я ещё не до конца проснулась и Адам поспешил ответить на мой глупый вопрос.

– Когда я пришёл домой, ребята уже спали. Я думал прочитаю пару глав и все. Но я сделал так, как ты говорила, – он радовался как маленький ребёнок. – И книга меня затянула, я не мог оторваться. Я все понял! Спасибо тебе.

Восторг в глазах Адама сменился затеплившейся нежностью. Этот взгляд выражал все, что чувствует ко мне парень. Такие же чувства томились в глазах родителей, когда те смотрели друг на друга. Стало тяжело на сердце. Я не имею ни малейшего понятия что мне делать в этой ситуации, ведь та, что могла мне подсказать и научить, ушла из жизни по собственной воле. Это точно проблема, которую надо будет решить. Деликатно и тонко, не привлекая особого внимания.

– Я рада, что смогла помочь. А теперь, если можно, я схожу в душ и переоденусь.

***

Выйдя из комнаты, я обнаружила Адама на кухне. Вкусный запах ударил мне в нос, на столе стояли блинчики и две кружки чая.

– Ты такая лёгкая, что хочется тебя покормить. Да и я очень голодный. – он жестом пригласил меня на завтрак.

– Мы с Мегги уже привыкли завтракать чему-нибудь полегче.

– Что ж, с плохими привычками надо бороться, – его аргумент подействовал, да и мне самой надоела вечная диета подруги.

Я отправила в рот небольшой кусок. Воздушное тесто буквально таяло на языке. Легкое чувство ностальгии проснулось глубоко внутри. Картинки из далекого прошлого всплывали одна за другой.

Когда мы с братом были маленькими, еще жили отдельно от семьи по просьбе моего отца. Он хотел, чтобы наше детство длилось подольше. Каждые выходные мы просыпались от чудесного запаха свежей выпечки, сахарной пудры и любовного воркования родителей.

– Адам, блинчики бесподобны. Где ты научился так готовить? – губы парня расплылись в грустной улыбке.

– Рецепт моей мамы. Родители погибли в аварии, когда я был совсем маленьким.

– Прости, не хотела тебя расстраивать…

– Ничего, я их совсем не помню… – Адам улыбнулся своей мысли. – Этот вкус единственное, что осталось в памяти. Брат моей мамы – отец Эштона, по этому рецепту готовила наша бабушка.

– Ты жил у них?

– Меня сразу забрал дядя, оформил опеку. Повезло, что мы с братом одного возраста. Иногда, конечно, доходило до драк, но я чувствовал себя частью этой семьи. Они воспитали меня, помогли встать на ноги. Благодаря им я не чувствую потери.

До полудня мы обсуждали прочитанную им книгу. Иногда спорили, высказывали свои мнения на разные темы, затронутые автором. Иногда просто молчали, обдумывая сказанное. Звонила Меган, она была в восторге от загородного дома Эштона. Сказала, что вернётся в воскресенье вечером.

***

– У меня для тебя кое-что есть, – я протянула новый дневник Адаму.

– Зачем он мне, принцесса? – парень явно не понимал смысла моего маленького подарка. – Предлагаешь записывать сюда всякие сопли? – я громко рассмеялась, иногда в нем проскальзывает дух подростка, стремящийся показать окружающим уверенность в себе. Подняв глаза на Адама, я увидела его тёплый взгляд и улыбку и смущенно прокашлялась.

– Эм… нет. Сопли никак не вяжутся с твоим внешним видом. Будешь записывать название книги, автора, какие проблемы он поднимает в книге, своё мнение. Так будет проще готовиться к экзамену. И для написания рецензий лишним не будет.

– Хорошо. Не хочу наглеть, но, я надеюсь, ты сможешь взять основную работу над заданием на себя? – парень умоляюще посмотрел на меня. – Я, конечно, способный малый, но за одну ночь мне не стать специалистом в литературе. А у тебя богатый опыт, готов быть на подхвате и выполнять всю «черную» работу.

– Именно этим я и собиралась заняться на выходных. Я пойду переоденусь, сходим в одно место, – пропустив мимо ушей вопросы Адама о нашем пункте назначения, я направилась в свою комнату.

***

– Книжный магазин? Ты серьезно? – спросил Адам, закрывая дверь своего Мустанга.

– Пошли возьмём эту книгу в двух экземплярах, в моей коллекции ее нет. И ты сможешь отмечать цитаты, интересные именно тебе моменты.

– Я думал у тебя она найдется, перечитанная несколько раз.

– Ни за что на свете я не поставлю эту книгу на одну из своих полок,– лишь от вида этого названия, мелькающего в моей комнате, по телу пробежали мурашки.

– И что же в ней такого ужасного? – парню, сюда по всему, было очень интересно.

– В детстве, когда я не слушалась, не хотела учиться или вела себя невоспитанно, дедушка заставлял меня читать «Волхва». Это итак сложный роман, а для маленькой меня он был на уровне «Сияния» Кинга или «Хребтов безумия» Лавкрафта. Тогда Меган часто смеялась над моими истеричными попытками вымолить у дедушки прощения. Моя месть не заставила ее долго ждать.

– И что же ты сделала?

– Хм, для начала подложила в ее любимую маленький проигрыватель, на котором были записаны странные звуки, детский плачь и жуткий смех. Потом начала подбрасывать записки со страшными надписями кровавого цвета. И наконец я написала на зеркале в ванной комнате «пришел твой черед» и спряталась. Когда Мегги прочитала послание, я выключила свет и заперла дверь. Столько визга было.

– Да уж, жестоко ты с подругой. И давно вы знакомы?

– Уже 13 лет.

Колокольчик на двери предупредил о нашем приходе. Навстречу вышел мужчина средних лет.

– Здравствуйте, Джон, – я приветливо улыбнулась хозяину магазина, тот ответил взаимностью.

– Рад вас видеть, Эмма. Чем могу помочь?

– Вот приобщаю молодежь к искусству, – при этих словах я ткнула Адама кулаком в плечо. – Мы сами найдём нужную книгу, не будем вам мешать.

– Вы же знаете, для вас что угодно.

Найдя нужную книгу и прихватив новую для себя, мы вернулись к прилавку.

– Джон, мы возьмём эти.

– Конечно. Хотел ещё раз поблагодарить вас за помощь. Не знаю даже что бы без вас делал, – я подняла руку в знак того, что не стоит говорить о моей помощи в уплате долгов.

– Мне хватает книг, что я беру у вас.

Хозяин магазина улыбнулся на прощание и попросил почаще приходить. Уже в машине Адам спросил.

– И чем ты ему помогла, принцесса? – хотела бы я не иметь столько секретов, родиться в обычной семье, что не скрывает многовековую историю. Но мне это изменить, не стоит забывать держать дистанцию между нами. Однажды даже это общение закончится, нужно лишь не втягивать Адама в эту историю.

– Я посоветовала ему хорошего издателя с гибкой системой скидок, чтобы ему не нужно было обращаться к оптовым продавцам. Теперь хозяин магазина сможет закупать товар по более низкой цене.

– Принцесса, ты открываешься с новых сторон. Как много я смогу о тебе узнать, пока мы еще друзья? – он сделал акцент на слово «пока». У этой фразы есть пара значений, какой смысл он вкладывает в нее? Лично для меня все очевидно. – И я надеюсь, что однажды ты откроешь мне свои тайны, – его глаза застыли на моих губах. Сглотнув, он продолжил. – Пообещай, если у тебя будут проблемы, ты поделишься со мной.

– У меня нет проблем, о которых тебе стоило бы волноваться.

– Куда поедем? – мы выехали с парковки.

– Ммм… Есть место, где можно перекусить и посидеть спокойно?

***

Мы зашли в кафе друга семьи Адама. Внутри было уютно, не считая шумной компании студентов нашего колледжа, которые сразу заметили наше появление и начали шептаться. Мои глаза зацепились за дальний столик в углу.

– Принцесса, я сейчас. Поздороваюсь с этими обезьянами.

В ответ я лишь улыбнулась и направилась к выбранному столику. Усевшись на мягкий диван, я заметила насмешливые взгляды парней в мою сторону. Когда Адам сел напротив, официантка принесла нам меню.

– Я буду вот этот салат и кофе, – в кармане завибрировал телефон.

Я не вслушивалась в заказ парня, погрузившись в чтение сообщения от «главы безопасности» нашей семьи. «Мы его упустили. Точно можем сказать, что он покинул страну. Нам очень жаль.» говорилось в нем. Кто этот урод что напал на меня? Что хотел? Из раздумий меня выдернул голос Адама.

– Эмма, все в порядке?

– Что? Ах, да. Все нормально, просто задумалась, – на мое удивление заказ уже принесли, на тарелке парня был стейк с овощами.

Покончив с едой, мы начали рассказывать друг другу истории с детства. Прерываясь на смех, я отмечала на себе косые взгляды студентов. Не понимая такого внимания к моей персоне, я задала Адаму вопрос.

– Почему они так на меня смотрят? – Адам чуть заметно напрягся.

– Понимаешь, я редко привожу сюда кого-то. Да и вообще мало куда водил девушек. И вот они думают: ты – девушка на одну ночь, или ты – просто увязалась за мной, а я решил от чистого сердца пожалеть тебя.

Кто-то из студентов бросил о нас шутку и все компания залилась хохотом. Руки Адама сжались в кулаки, он еле сдерживался.

– Успокойся, оно того не стоит. Поверь мне, – парень вопросительно изогнул бровь. – До колледжа я тоже была в центре всеобщего внимания. Многие за спиной обсуждали меня. Я поняла, что их мнение не стоит моего времени и сил. И тебе не стоит обращать внимания. Они завидуют, их жизни скучные. А ты отличник, красавец, за тобой толпами бегают студентки, ты классный боец. Им далеко до тебя.

– То есть, ты считаешь меня красавчиком? – игривый взгляд Адама уставился на меня и я рассмеялась.

– Боже, Адам. Ты невыносим.

После этих слов рядом со мной сел один из кучки студентов и начал разглядывать.

– Эмма Браун, правильно? – незнакомец оценивающе осматривал меня.

Я не собиралась прощать парню такую наглость, в голове созрел план. Я состроила кокетливую мордашку и мило улыбнулась.

– Правильно, а ты?…

– Дэвид Смит, красотка. Идёшь на вечеринку через неделю? – ему понравилось мое поведение.

– Ты меня приглашаешь? – я придвинулась ближе и прикусила нижнюю губу. Мои действия разожгли интерес парня. Краем глаза я заметила удивленное и в тоже время разгневанное лицо Адама.

– Ну, если ты хочешь…

Я не дала ему договорить и плеснула свой кофе прямо в лицо нахалу. Светлая футболка насквозь пропиталась горячим напитком. Дэвид сидел в шоке, а его приятели своим смехом заполнили все пространство. Грубо вытолкнув промокшего парня из-за стола я направилась к его друзьям. Под моим злобным взглядом они замолкли. Облокотившись на стол руками я спросила.

– Чего смеёмся?

– Н-ничего, – проговорил один из студентов заикаясь.

– Может кто-нибудь из вас хочет повторить опыт вашего друга?

– Нет, нам хватило предупреждения, – ответил один из компании. Посмотрев на него я поняла, что парень кажется знакомым. – Простите, мисс, нашего друга. Вы оказались интереснее, чем мы думали. Вот он и проявил неуважение к вам.

От этой вежливости показалось, что передо мной сидит подчиненный из семьи. Если подумать, никто так не будет «лебезить» перед девушкой, что младше. Надо понять кто он такой.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – под изумлённые взгляды я вернулась назад.

Ошарашенный моим повелением Адам пялился на меня.

– Не ожидал от тебя такого.

– Это мелочи, я делала вещи и покруче.

– Не буду вдаваться в подробности, – и за это я была безмерно благодарна Адаму.

***

Плюхнувшись на свою кровать я похлопала рядом с собой, приглашая Адама. Красавец присел рядом.

– Итак, чтобы написать итоговую работу, ты должен прочитать книгу. Давай так: будем читать по одной главе вслух по очереди.

– Тебе виднее, принцесса.

Глава 5

Глава 5

•••

Остаток вечера мы читали книгу, иногда прерывались на перекус и обсуждение прочитанного и записи заметок. Уже через пару часов несколько страниц в подаренном Эммой дневнике были исписаны пометками.

Временами я не вслушивался в смысл текста. Околдованный голосом девушки, я смотрел на неё не отрываясь. Ее серые глаза, слегка пухлые губы, идеальная белоснежная кожа… Я не видел девушки прекрасней. Я не могу угадать, о чем она думает. Иногда кажется, будто она вовсе меня не воспринимает. Будто вовсе не замечает мое присутствие. Или может просто делает вид, что я ей не интересен.

– Ты меня вообще слушаешь? – брюнетка смотрела на меня со злостью в глазах.

– Черт, и как предлагаешь спокойно слушать твой прекрасный голос, принцесса?

– Да ты явно издеваешься надо мной! Из-за тебя нас поставили в пару. Уверена, в понедельник меня будет преследовать батальон твоих фанаток и терроризировать. Я хочу спокойно отучиться и уехать, а благодаря тебе у меня появилась новая головная боль. И ты еще смеешь шутки шутить?

– Ты же можешь вступить в их ряды, для своих они вроде делают поблажки, – я понял, что шутка была неуместна, когда злость на ее лице сменилась отвращением. Я безнадежен.

– Будь добр сосредоточиться над заданием. Мы и 15 страниц не прочитали.

– Да, хорошо, – стало немного обидно, что только меня волнует этот момент.

Эмма продолжила читать. Под мелодичный голос я решил прикрыть глаза для большего эффекта в представлении образов.

***

Я проснулся от шороха в коридоре. Судя по голосам, это брат с Меган вернулись. Открыв глаза я с трудом сдержался от истошного вопля. Вот он я, лежу строго по диагонали кровати на боку. Напротив меня, головой на моей руке, лежит Эмма, съежившись от холода. Моя свободная рука обнимает узкую талию. Наши лица в сантиметре друг от друга. Черт. Надеюсь она не проснется неожиданно и не увидит мое красное лицо. Переборов смущение, я высвободил руку и максимально тихо вышел из комнаты, пока девушка не успела проснуться.

– Милая, объясни мне, почему мы так рано вернулись?

– Не могу надолго оставить подругу одну.

Щелкнула ручка от двери в комнату девушки.

– Адам? Какого… Почему ты выходишь из комнаты Эммы? – недоумение на лице Меган сменилось удивлением и интересом. – Неужели вы…

– Нет, пожалуйста… Не думай о глупостях, – я прикрыл лицо рукой, скрывая смущенное выражение лица, – мы просто уснули, пока читали.

– Интересная у тебя реакция на простое чтение, брат, – конечно, он заметил.

– Да, мы читали и уснули, – раздался голос Эммы, – а вы имели наглость разбудить нас после тяжелой работы. Так что, с вас завтрак. Поторопитесь, я голодна.

Эмма прошла в ванну со спокойным лицом, будто ничего не произошло. Будто ее это вообще не волнует. Я убедился. Она не думает обо мне как о мужчине.

•••

Солнечный день поднял на максимум мое настроение. Выходные прошли относительно спокойно, ничего не предвещало беды. Из наслаждения вырвал голос подруги.

– Что? Ты не шутишь?! – не дождавшись ответа Меган, подойдя ко мне, схватила меня за руку и подвела к Чаку ближе.

– Меги, что случилось?

– Расскажи ей, – она обращалась к нашему новому другу.

– В общем, конфетка, кто-то пустил слух о вас с Адамом, – Чак затянулся сигаретным дымом и продолжил. – Весь колледж стоит на ушах, говорят вы все выходные провели в твоей кровати.

Я привыкла к таким ситуациям. Всегда обо мне ходило много слухов. Я понимала, что людям жизненно необходимы такие истории, чтобы им было легче смириться со своим никчемным существованием.

– И что? Это не правда, – я поймала настороженный взгляд подруги.

– И что? Серьезно?! Понимаешь чем тебе это грозит? – Меган срывалась на крик, студенты у колледжа косо смотрели на нас.

На секунду я задумалась и поняла о чем говорит Меган. Она была права, я сбежала из родного города не просто так.

– Я разберусь.

***

На занятиях все шептались за моей спиной. Ничего не подозревающий Адам все время подсаживался ко мне, пытался со мной заговорить. Я игнорировала все его попытки общения.

В столовой тоже не получилось расслабиться. Я, Меган и Чак сидели за дальним столиком, друзья обсуждали план действий. Я не слушала их разговор, у меня было плохое предчувствие. К нам подошли девушки из элиты колледжа.

– Значит вот как выглядит новая потаскуха в нашем колледже, – сказала одна из девушек, я решила тактично игнорировать. – Отвечай, когда с тобой разговаривает человек выше твоего уровня.

Я подняла глаза на подругу, та заметно напряглась.

– Моника, разве ее подружка не та шлюха, что увела у тебя Эштона?

– Именно. Как не странно, что они подруги. Такие всегда держатся вместе.

– Что вам нужно? – я спокойно посмотрела на кучку разукрашенных девиц.

– Ты должна знать своё место. Твой статус не позволяет даже разговаривать с такими, как Адам Тёрнер.

– И кто же сказал вам, что мы переспали?

Рукой она указала на парня, стоявшего неподалёку. Им оказался Дэвид Смит. На его лице застыла довольная улыбка. Интересный поворот событий, однако.

– А ты что, рядом стоял и смотрел, раз утверждаешь?

– Вас сфотографировали, когда вы заходили к тебе домой. Вчера утром я видел, как Адам выходил из того же здания. Все же ясно как день.

– А мне вот ничего не ясно. Парень, ты Адама ревнуешь что ли? – кто-то в толпе засмеялся. – Даже если вы правы, что с того? К вам это не имеет отношения.

– Милая, на твоем месте я бы вообще на него не смотрела. Его репутация упадет ниже плинтуса, если будет водиться с тобой.

– Да я, в общем, и не… – я не успела договорить, кто-то опрокинул на меня поднос с едой, прям на голову. Как назло, там был томатный суп.

Повернувшись, я увидела в руках Дэвида Смита пустой поднос, он был доволен и горд своим поступком. Недолго думая, я схватила с подноса Чака яблоко и швырнула в мерзавца. Он не успел увернуться, фрукт ударил в лоб, от мощного удара Дэвид упал на пол. Мои руки начали предательски трястись. Забыв о вещах, охваченная злостью, что сжигала все внутри, я выскочила на улицу.

Свежий воздух не помог успокоиться, от злости трясло все тело. Я понимала, что ещё немного и я не сдержусь.

– Эмма, успокойся, – рука подруги легла на мое плечо, от неожиданности и напряженных нервов я дернулась и отошла на пару шагов от Меган.

В голове возник этот голос. Будто из глубин бездны пробирается на поверхность. Голос, что я слышу вот уже одиннадцать лет. Голос, что я стараюсь не слушать.

– Лучше не подходи, Меган. Это может плохо кончиться, – подруга не стала спорить, она понимала о чем я говорю.

– Мне надо к декану, предупредить о проблемах, – мои глаза бегали в разные стороны от избытка злости, ненависти и страха.

Меган кивнула и протянула мой рюкзак. Схватив вещи я пошла к человеку из нашего клана. Он не задавал лишних вопросов и отпустил меня на неопределенный срок. Мистер Чейз, из побочной ветви, занимал достаточно высокое положение в иерархии семьи и знал все тонкости. Он любезно согласился принять нас в колледж и знал ситуацию полностью. Такие, как он, обязаны исполнять приказы главной семьи.

***

Рядом с Меган я, конечно, чувствовала себя спокойней, но в данной ситуации лучше было побыть одной. Дома я открыла бутылку виски, разрядка была просто необходима. Меган написала, что останется у парня, оно и к лучшему. К вечеру, когда я пришла в себя, раздался стук в дверь.

– Что тебе нужно? – на пороге стоял Адам, вид у него был озабоченный.

– Я могу войти? – Поколебавшись, я открыла дверь шире и впустила его.

– Что хотел? – Прошла на кухню и достала вторую бутылку.

– Меган мне рассказала… – его взгляд зацепился за шотландский односолодовый в моей руке.

– Что рассказала? – Алкоголь в крови не позволял нервам напрягаться, я общалась максимально спокойно и расслабленно.

– Про слухи. Прости, принцесса. Я не думал, что дойдет до такого, – он с сожалением посмотрел на меня. – Я уже разобрался.

– Ты видел, что произошло в столовой? – я залпом выпила бокал горячительного напитка.

– Да, мощно ты его уделала, – слабая улыбка мелькнула на лице Адама. – Но что происходит с тобой? Как ты? Не обожглась?

– Все уже в порядке, только вещи жалко. Пришлось выбросить.

– Не думаю, что покупка новых вещей для тебя большая проблема, – парень огляделся вокруг, будто присматриваясь получше к интерьеру. – Все же такую квартиру не все студенты могут себе позволить.

– Я ведь уже говорила, нам ее сдает хороший знакомый.

– Как скажешь, принцесса, – эти слова прозвучали точно он дал разрешение себя обманывать. Интересная реакция.

– И много шума я подняла?

– Как сказать, все были в шоке. Одна Меган выделялась, неужели такое раньше происходило с тобой?

– У меня немного вспыльчивый характер. Иногда.

– Что ж, паренеку досталось неплохо. Большой ушиб, он потерял сознание. Врачи сказали, что у него сотрясение. Девушки, что приставали к тебе, получили выговор от декана и сто часов отработок. Меган это не утешило, пошла к нему требовать наказание построже. Дальше не знаю, я пошел к тебе.

– Развлекла народ.

– И не говори, – Адам пристально посмотрел мне в глаза. – Принцесса, я не буду спрашивать о твоих проблемах и заставлять тебя что-либо рассказывать мне. Мы и месяца не знакомы, я понимаю, что чужой. Но не думай, что мне все равно. Еще немного, и я не отстану от тебя даже из-за маленького пореза.

– Не стоит, не люблю навязчивых людей. Меня не будет до конца недели в колледже, попробуй сам прочитать пару глав и записать что поймешь.

– Чем займешься?

– Самоанализом.

***

Следующую неделю я провела в своем зале. Тренировки помогли окончательно расслабиться. Я избегала всех, кроме Меги. Наши разговоры помогли мне настроиться на мирный лад.

В колледже уже перестали говорить обо мне, темы разговоров на обеде стали обыденными. Адам не обманул, даже Дэвид Смит не смотрел в мою сторону.

– Принцесса, как же без тебя было скучно на занятиях. – Адам присел рядом и обнял меня за плечи, притягивая ближе. – Кстати, вечером бой. Отказы не принимаются.

– Эмма, разве ты не работаешь сегодня? – Меган посмотрела на меня с ехидной улыбкой, ожидая моего ответа.

– Сегодня нет, я все отменила.

– Твоя работа не даёт мне покоя. Может поделишься наконец?

– Нет. – я заговорщически посмотрела на парня, от чего тот рассмеялся и поднял руки, капитулируя.

– Эмма Браун, мне тебя не победить!

– Какая есть.

***

– Как тебе сегодняшний бой? – спросила Меган, по интонации я поняла: сейчас начнется неприятный для меня разговор. Немного выше тон голоса, немного длиннее тянутся гласные, я знала ее лучше себя.

– В целом неплохо. Ожидаемо.

– Как ты вообще себя чувствуешь после инцидента с яблоком? – нервная усмешка, что же она хочет сказать?

– Уже лучше, спасибо. – Я налила себе только что заваренный зеленый чай. Будешь кружечку?

– Нет, не хочу. Как твои кошмары?

– Уже реже снится этот урод.

– Не слышно о нем ничего?

– Даже имя неизвестно. Нет никакой информации, только что он покинул страну в неизвестном направлении. Из нашей встречи я не помню ничего, что могло его идентифицировать. Даже отпечатков пальцев не оставил.

– Жутковато, не находишь? Думаешь он еще вернется?

– Не знаю, но хочу быть готовой.

– Как тебе Адам?

– Неплохой боец.

– Он тебе нравится? – вопрос застал врасплох.

– Что ты имеешь ввиду?

– Вспомни, прошлые выходные вы провели вместе. Неужели ты ничего не почувствовала?

– Только раздражение от поведения Адама, – это правда.

– Эмма, ответь серьезно.

– Чего ты хочешь добиться этим допросом? – это начинало раздражать.

– Ты же знаешь. Самое важное для меня – твое счастье. Мы вместе уже столько лет, ты многое пережила. Я хочу, чтобы ты испытала и любовь. Кто бы что ни говорил, ты этого достойна. Рано или поздно тебе придется продолжить род. Не лучше ли найти человека, который придется тебе по душе, чем следовать правилам семьи?

– Ты сама прекрасно знаешь почему были созданы эти правила.

– Но для меня важнее ты и твое желание. Сама подумай, как я могу оставаться спокойной?

– Довольно.

– Нет, Эмма, нам надо это обсудить. И если у тебя есть чувства в Адаму…

– Маргарет Амина Крусейд. Ты забыла свое место?

Блондинка широко распахнула глаза от удивления. Я годами так не разговаривала с ней. Холодный, «стальной» голос, режущий пространство вокруг. Девушка стояла передо мной, съежившись и опустив голову вниз.

– Простите, госпожа.

Глава 6

Глава 6

Декабрь 2012 года. Дом семьи Крусейд.

***

Маленькая Меган любовалась заснеженным пейзажем за окном. Ночью выпал первый снег, пушистые белые звездочки все продолжали сыпать с неба. Усилия работников поместья, что пытались расчистить дорожки, не оправдывали ожидания, что позабавило девочку семи лет. «Какие же глупые! Лучше слепить снеговика.» – подумала Меган и побежала из комнаты к лестнице.

– Меги, я же просила тебя не бегать по дому! – мама Меган, Мария Крусейд, жалела о безмерной любви к дочери именно в такие моменты, ведь малышка была очень избалована с детства.

– Прости, мам! – девочка, заливаясь смехом, подбежала к своей маме и крепко обняла. – Не могу терпеть, хочу слепить снеговика до приезда дедушки. Я должна похвастаться своими способностями.

– Хорошо, милая. Только не долго, заболеешь.

Меган выбежала на улицу. Она росла беззаботным ребенком, других детей у Марии и Эрика Крусейд не было. Мирная жизнь в пригороде, в уютном поместье семьи, в теплой атмосфере. Девочка и подумать не могла, как круто перевернется ее жизнь.

***

– Ты приехал, дедушка! Меги очень соскучилась! – малышка запрыгнула на руки к пожилому человеку.

– Ха-ха, кто это тут у нас? Моя звездочка, ты так сильно выросла! – мужчина был рад увидеть внучку.

– Меги, оставь в покое дедушку. Иди переоденься к ужину, – наказала Мария дочери. – Лили тебе поможет.

Меган убежала из гостиной, утащив за собой и няню. В комнату вошел отец девочки.

– Зачем тебя так рано вызвали, отец?

– Срочное собрание Совета. Присядьте, разговор будет долгим, – глава семьи глубоко вздохнул и начал рассказ. – Зять главы окончательно слег с болезнью. Дети Клинлот вернулись в Главный дом.

– Неужели дело в проклятии? – встревоженно спросила Мария.

– Вероятнее всего. Дочь главы совсем забыла о своих детях, все время проводит в больнице. У старшего уже есть Спутник, было решено подобрать и для младшей госпожи.

– На кого упал выбор? – поинтересовался Эрик.

– На нашу Меган, конечно. Из ровесниц она выше всех по статусу.

– Что? Нет, я не позволю моей дочери войти в эту семью.

– Успокойся, дорогая. Это большая честь…

– Какая честь? О чем ты говоришь? Эти проклятые дети не должны иметь ничего общего с моей дочерью!

– Меган также дочь и моего сына. Ты не можешь единолично отказаться. К тому же, решение уже вынесено. Высший Совет одобрил ее кандидатуру.

– Я не могу с этим согласиться.

– Тебе не жаль Наследницу? Ее отец болен, мать не обращает на детей внимание. Вчера ей исполнилось только пять лет, которые она встретила в незнакомом для нее доме. С незнакомыми людьми. К тому же младший господин уже прошел обряд, метка досталась ему. Его сестра точно не подвергнется проклятью. Моей внучке нечего бояться, – следующие слова мужчина проговорил мягче. – Ты же сама мать, если бы твоя дочь переживала такое?

Материнское сердце женщины сжалось. Никто бы не остался равнодушен. Мария не хотела отправлять свою дочь в Главный дом. Она была там, видела, знала как тяжела жизнь Наследников. Также тяжело и Спутникам, что делят ношу с первыми. Но шанс помочь бедному ребенку она не могла упустить.

– Когда мы должны отправится?

– Завтра. Чем раньше, тем лучше.

– Отец, ты видел младшую госпожу?

– Очень красивая девочка. Смышленая, как ее дед.

***

После ужина начались срочные сборы, Мария хотела собрать все самое необходимое для комфортной жизни Меган в чужом доме. У матери было много переживаний. В Главный дом другие семьи не имеют права приводить своих слуг. Как известно всем, дисциплина там очень строгая. Как взбалмошная Меган справится? Спутники проходят тяжелое обучение, они должны соответствовать требованиям семьи Клинлот.

– Мам, почему мы уезжаем?

Мария все еще не могла смириться с тем фактом, что придется оставить свою дочь.

– Тебя выбрали Спутником младшей госпожи.

– А кто такие спутники? И что это за важная госпожа такая? – малышка надула губки от обиды, что кто-то может быть важнее нее.

– Госпожа очень важный человек в семье, а ты будешь к ней ближе всех.

– Она кто-то вроде принцессы?

– Да, милая. Настолько она важна. И ты будешь ее самым близким другом.

– Она красивая?

– Я ее не видела. Но твой дедушка сказал, что госпожа очень красивая и умная, – Мария поцеловала дочь в лоб. – А теперь пора спать, завтра вы встретитесь.

Меган долго не могла уснуть. Девочка знала, что в сказках не все принцессы добрые. Но мысль о новом друге подогревала детский интерес.

***

Семья Крусейд подъехала к большим массивным воротам. По периметру стояла охрана. Территория поместья была вдвое, а то и втрое больше родного дома Меган. Она не переставала оглядываться по сторонам: на многочисленные деревья и кустарники, что аккуратно острижены; на ротонды и беседки, в которых она намеревается проводить много времени с новой подругой.

Машина остановилась у главного здания – административного центра, где проходили встречи и приемы. Внутри особняк казался еще более великолепным. Вазы и статуи Древней Греции стояли у стен, огромная хрустальная люстра величественно весела в центре и освещала все вокруг. У Меган немного закружилась голова от роскоши места. Стены были увешаны большим количеством картин известных художников.

Гостей проводили в большую приемную и попросили подождать. Также их вещи предусмотрительно забрали, чтобы отнести в будущие покои – разговор предстоял долгим. Работники предложили чай с закусками, чему девочка очень обрадовалась. На столе стояли разнообразные десерты, сэндвичи, сладко пахнущие фрукты и ягоды. Казалось бы, на дворе зима. Этой семье доступно многое.

Раймон Хаким Клинот вошёл в комнату, и весь дом склонял голову в знак уважения. Взрослые поднялись со своих мест и без лишних слов опустили головы, встречая Главу клана. Меган повторила действия семьи. Двери закрылись со слабым стуком, и зал погрузился в почти сакральную тишину, как перед важной клятвой.

Раймон двигался плавно и размеренно. Высокий, широкоплечий, седина струйками серебра огибала лоб и виски, но мужчина оставался безупречно красивым – черты лица казались выточенными из мрамора: высокий лоб, прямой нос, губы тонкие и выразительные, будто всегда держат слово. Глаза холодного серого цвета, но в них тонко мерцал искрящийся огонь силы и сострадания, как будто он видел больше, чем дают глаза.

– Присаживайтесь, в этом нет нужды, – голос звучал не громко, но силы в нем было достаточно. – Рад видеть твою семью вместе впервые за долгое время, Эдвард.

– Простите, господин. Это было моим решением – не привлекать Меган к делам клана, пока она не подрастет, – пояснил Эрик.

– Ничего, я понимаю. Дети должны быть на первом месте, – взгляд Главы перешел на девочку. – В последний раз и видел тебя еще малышкой. Наверно, тебе и двух лет тогда не было. Я рад, что еще один член семьи Крусейд станет Спутником.

– Кто-то из нашей семьи уже был спутником? – поинтересовалась Меган.

– Ха-ха, Эдвард, ты ей не рассказал? – взгляд Раймона смягчился. – Твоего дедушку приставили ко мне Спутником, мы с ним друзья с самого детства. Надеюсь, ваши отношения с моей внучком будут такими же крепкими.

– Я сделаю все возможное, господин! Дедушка сказал она хорошенькая, а я люблю все красивое.

Все присутствующие рассмеялись от тонкого замечания Меган, обстановка в комнате разрядилась. Даже Мария, что еще вчера переживала за дочь, успокоилась. Все же ее свекр – лучший друг Главы, Меган ничего не угрожает в этом поместье.

***

Маленькую девочку проводили в другое здание, где ее встретила женщина средних лет, которая представилась как Джулия Остин. Она являлась старшей горничной и няней младшей госпожи.

Меган нервничала от предстоящей встречи. Все же, ее дедушка тоже Спутник, его не хотелось разочаровывать. Она очень хотела подружится с младшей госпожой, о которой только слышала, и не знала как ей можно понравиться. Она не знала как должна себя вести с таким важным человеком, ведь раньше ее не особо посвящали в дела семьи в силу ее возраста, как и не обучали этикету Главного дома. Заметив нервозность маленькой гостьи, Джулия решила ее немного успокоить.

– Младшей госпоже вчера исполнилось пять лет, она очень красивая и добрая, всем улыбается. Ей нравится шоколад, апельсиновый сок, сказки про храбрых героев. Госпожа очень ждет встречу со своим новым другом. Она, как и вы, еще не обучена правилам семьи, вы будете проходить обучение вместе. Хоть Спутники для семьи Клинлот очень важны, в первую очередь это партнеры Наследников, что будут рядом всю жизнь, они становятся самыми близкими людьми друг другу.

Меган не успела заметить, как подошли к двери комнаты младшей госпожи. Она сделала глубокий вдох. И тут вспомнила кое-что важное.

– Извините, мисс Джулия?

– Что такое?

– А как зовут младшую госпожу?

– Вам разве не сообщили? – няня схватилась рукой за лицо. – Что за безответственные взрослые? Бросили ребенка на произвол судьбы без элементарных знаний. Младшую госпожу зовут Эмметея Клинлот, вы готовы ее поприветствовать?

Меган робко кивнула в ответ, имя ей показалось до невозможности красивым. Джулия постучалась в дверь.

– Младшая госпожа, прибыла Маргарет Крусейд.

Дверь открылась, и перед девочкой предстала светлая комната, просторная, даже огромная по меркам ребенка. Кровать с балдахином стояла у дальней стены, противоположно ей расположился книжный шкаф с разнообразными произведениями. Игрушки не бросаются в глаза – на полках миниатюрные макеты замков, куклы и плюшевые звери. Большие окна впускают достаточно дневного света, чтобы осветить все убранство. На оконной скамье Меган увидела фею.

Глава 7

Глава 7

Маленькая девочка сидела у окна. Нет, это была фея. Именно так Меган показалось. Черные шелковистые волосы блестели на свету; яркие голубые глаза, словно летнее небо, искрились радостью. Аккуратные, слегка пухлые губы растянулись в улыбке, на пухленьких детских щечках застыли ямочки. Меган чудилось, что милую госпожу окружили распустившиеся бутоны. Эмметея Клинлот встала со скамьи и подошла к гостье.

– Рада познакомиться с тобой, Маргарет. Меня зовут Эмметея Клинлот, надеюсь мы станем хорошими друзьями.

Девочка протянула руку Меган для приветствия. Маленькая аккуратная ручка, нежная кожа. Меган тут же растаяла.

– Прошу, госпожа, зовите меня Меган. Я буду преданно служить вам всю жизнь!

– Хи-хи, хорошо, Меган. Тогда зови меня Эмма. Джулия, это возможно?

– Только в очень узком кругу, госпожа. На официальных мероприятиях не стоит забывать о приличиях.

– Эти дурацкие правила…

– Прошу, госпожа, при других не ведите себя так грубо.

***

Меган поселили в комнату напротив покоев Эммы, девочки быстро нашли общий язык. Вместе они играли в куклы, рисовали, читали сказки. Слугам поместья было радостно видеть подруг вместе – в Главном доме давно не было такой атмосферы – светлой и дружелюбной. Меган успела познакомиться с младшим господином – старшим братом Эммы. Калеб был старше Меган на два года, что позволило им быстро сблизиться. Правда детям редко удавалось проводить время вместе. Калеб уже прошел обряд Наследника, у него была другая учебная программа, более сложная.

Спустя три месяца после переезда Меган в Главный дом девочки начали обучение. Множество учителей преподавали различные предметы: математика, физика, история, литература, химия, биология, политология, экономика, философия, языки. Обучение семьи Клинлот было разносторонним. Но самый важный предмет – история и структура Клана Клинлот.

– Клан Клинлот был основан в 1189 году в Леванте. Первым представителем фамилии был Лисандр Надир Клинлот – сын представителей двух кардинально отличающихся друг от друга родов. Его мать – Лейла аль Ассадия, дочь Амира из региона Сафед Имада аль Ассадия. Его отец был рыцарем из Дома Лотоса по имени Адриан де Монфор. Их встреча состоялась после битвы при Хаттине, в ходе которой армия крестоносцев была разгромлена. Время было опасным, родители хотели защитить свое дитя, для чего они заключили контракт с Древним Духом, по которому второй должен был защищать и давать силу Лисандру и его потомкам. Платой же за эту силу стали жизни любимых носителей силы, за что ее называют проклятием.

– Мистер Ходж, зачем заключать такой контракт? Это жестоко – поступать так со своим ребенком, – высказала свое мнение Меган.

– Что конкретно получит Дух не было указано, о какой плате идет речь стало известно позже. Еще одно условие контракта – прохождение обряда всеми наследниками крови по наступлении семи лет. Как вы уже знаете, во время обряда на теле наследника проявляется или не проявляется метка клана – арабский кинжал, обрамленный распустившимися бутонами лотоса.

– Разве? Метка брата не такая яркая, не разобрать что там.

– Вы правы, госпожа Эмметея. Единственным, чья метка была ярко выражена, был Лисандр. Его потомки не получили той же силы в полной мере. Также за одно поколение появляется лишь один «избранный» – Наследник, в вашем поколении это господин Калеб. Также носителем метки стала ваша мать.

– И что Наследникам дает этот дух?

– Они становятся сильнее, выносливее, их способности несравнимы с обычными людьми. В древних свитках говорится, что Лисандр мог пользоваться некой «мистической силой», подтверждений этому среди остальных потомков мы не нашли. Жизнь без любви была тяжела, как гласят легенды, Лисандр Надир Клинлот заставил Дух включить еще один пункт в контракт, согласно которому тот, кто пройдет обряд с Наследником, не имея с ним «густой крови», будет спасен от влияния проклятия. Таких людей стали называть Спутниками. К глубокому сожалению, Наследникам и Спутникам запрещено вступать в отношения, они должны быть верными соратниками, партнерами.

– Учитель, а кто-нибудь видел этот Дух? Разговаривал с ним?

– Нет, никогда. Даже Лейла и Адриан лишь слышали его голос. Единственный, кто разговаривал с ним лицом к лицу – Лисандр.

***

– Тебе не кажется это слишком грустным, Эмма?

Последние полтора года девочки часто ночевали в одной комнате, проводя время за разговорами обо всем и ни о чем. Этим вечером Эмма была еще больше погружена в свои мысли. Ее отец все также был в больнице, а мать не выходит из его палаты. Дети давно не видели своих родителей. Уже наступило лето, кругом зеленые деревья, распускаются цветы. А в душе Эммы все холоднее дует ветер.

– Наверно, на то была причина, заключить этот контракт. Они очень сильно любили своего ребенка.

– Хм, может прогуляем завтра занятия?

– Хи-хи, дедушке это не понравится.

– Да ладно тебе, Глава от тебя без ума. А вот Калеб точно доволен не будет, – у Меган пробегали мурашки, стоило ей представить старшего брата своей подруги в гневе.

– Это точно.

– Что случилось, Эмма? Это из-за темы сегодняшнего занятия?

– Мне жалко брата. Он или проживет всю жизнь без любви, или потеряет ее. Как моя мама.

– Эмма, ты чего? Твой папа еще жив, просто сильно заболел. С ним все будет хорошо.

– Спасибо, Меган. Я хотела упросить дедушку навестить родителей, я их давно не видела. Как и брат… но он вечно занят на занятиях и тренировках, ему некогда думать о чем-либо.

– Надеюсь в этот раз он тебя отпустит.

***

– Ни в коем случае, Эмма. Тебе не стоит посещать больницу, – отрезал Раймон Клинлот.

– Почему, дедушка? Я соскучилась по родителям.

– Больница не место для детей. Не спорь со мной, лучше займись обучением. Можем добавить еще один предмет в твою учебную программу, чтобы не возникало глупых мыслей.

– Дедушка, неужели папе так плохо? – слезы навернулись на глазах у маленькой госпожи, перед ними не мог устоять даже суровый на вид Глава клана.

– Я подумаю, хорошо? Но не обещаю в скором времени отвезти тебя к родителям. Уже через пять месяцев твой день рождения, тебе стоит готовиться к Обряду крови.

В комнату вошел Калеб, мальчику уже было одиннадцать лет. Черные, как смоль, волосы, янтарного цвета глаза. Наследник семьи уже начал изучать боевые искусства, что было видно по его телосложению: высокий для своих сверстников, с сильными руками и ногами, ровной осанкой. Мальчик очень заботился о младшей сестре, даже очень. Услышав, что та пойдет к Главе для достаточно серьезного разговора, он тут же устремился в кабинет. И кто же ему сообщил? Конечно Меган, чьей первой любовью он являлся.

– Ты опять довел мою сестру до слез, – Калеб был достаточно воспитанным мальчиком, но если дело касалось Эммы, пощады не стоило ждать. – Что ты сказал ей на этот раз?

– Тебя разве не учили этикету? Кто позволил врываться в мой кабинет без стука?

– А тебя не учили, что младших обижать нельзя? Или для наследников есть отдельный предмет, где преподают бессердечие?

– Калеб, ты сам прекрасно знаешь почему ваш отец находится в больнице. Не жалко маленькую Эмму? Ей не стоит это видеть.

– А тебе не жалко свою внучку, что уже полтора года не видела своих родителей?

Раймон глубоко вздохнул и покачал головой. Как он не мог игнорировать слезы своей внучки, так и не мог переспорить своего внука в такие моменты. Все же характер Калеб унаследовал от дедушки, такой же упрямый.

– Я уже пообещал твоей сестре, что отвезу вас в больницу. Однако немного позже, нам следует готовиться к ее празднику. Для своей внучки я устрою по-настоящему грандиозный банкет. Позже сообщу вам дату, ступайте.

Дети вышли из кабинета и пошли по длинному коридору.

– Кто тебе доложил? Меган?

– Кто ж еще? Почему мне не сказала? Я бы мог помочь.

– Ты слишком занят, мы не виделись неделю, хоть и живем вместе. Я, между прочим, скучаю не только по родителям.

– Прости, как только начались тренировки, времени свободного времени стало меньше. Да и к вечеру я валюсь без ног. Пока есть время, поболтаем немного? Можем попросить Джулию принести твои любимые печенья.

– Печеньем не отделаешься, братец, – малышка взяла Калеба за руку. – Ты должен мне рассказать как проходят твои занятия.

***

– Как я соскучился по твоему печенью, Джулия, – вечно серьезный Наследник семьи Клинлот смог наконец расслабиться и вести себя согласно возрасту.

– Рада, что вам нравится, молодой господин. Вам стоит чаще навещать госпожу Эмметею, подумайте о своей сестре, из ровесников кроме вас только мисс Маргарет.

– Он понял, Джулия, не выставляй меня ребенком.

– Боже, но вы и есть ребенок, госпожа, – няню умиляло «взрослое» поведение ее подопечной. – Не буду вам мешать, зовите если что-то понадобиться.

Брат с сестрой начали обсуждать все, что происходит в их жизнях. Эмма рассказывала как ей нравится изучать историю семьи; как она негодует от участи брата; как она недавно разыграла слуг на пару с Меган. Калеб же поделился, какое сложное обучение у Наследника, как ему нравится изучать боевые искусства. На самом интересном в комнату вошла няня.

– Госпожа Эмметея, к вам пришла мисс Селин.

– Точнее я пришла забрать молодого господина, – следом за Джулией вошла ровесница Калеба.

Селин де Валуа – девочка одиннадцати лет, чья семья занимает высокое положение в Клане. Что более важно, она – Спутник Калеба. Блондинка с зелеными глазами, нежным, но в тоже время сильном голосом. Она была похожа на аристократку из южной провинции, что большую часть времени проводит ухаживая за цветами или пишет картины. Утонченные черты лица для ребенка ее возраста создают впечатление, что перед тобой стоит молодая девушка.

– Сиси, рада тебя видеть, – Эмма обожала партнера своего брата, которая могла отчитать его.

– Я тоже, моя госпожа. Вы, как всегда, источаете яркий свет, что греет всех вокруг. Я наслышана от отца, что занимается вашей учебной программой, ваши успехи выше всяких похвал. Вы усердно учитесь, не пропускаете занятия. Интересно, от кого из семьи Клинлот вы переняли такое трудолюбие? Явно не у вас, господин Калеб.

– Вообще-то Эмма росла, наблюдая за своим старшим братом. Я также трудолюбив.

– Не сказала бы, я прибыла в покои госпожи когда не заметила вас на тренировке. Будте так любезны вернуться к своим занятиям.

– Тц, какая дотошная.

Так и прошло несколько месяцев и дети Клинлот отправились в больницу на встречу с родителями.

Глава 8

Глава 8

Дорога от Главного дома до больницы семьи Клинлот была близкой, но для маленькой Эммы она тянулась вечно. Вот уже полтора года она не видела своих родителей. Взрослые с сочувствием смотрели на младшую госпожу, девочка старалась игнорировать жалостливые взгляды.

Старший брат легче переживал разлуку с родителями, за четыре года обучения на Наследника не выдавалось свободной минуты. К тому же, Калеб уже знал о проклятии и кровном договоре, уже в таком возрасте он чувствовал тяжесть своей ноши.

Дети Клинлот добирались до больницы в сопровождении своего дедушки и охраны. За окном машины проносился мрачный пейзаж, что соответствует поздней осени. Пасмурно, сыро, серо. Тоскливо. Эмма была еще маленькой, чтобы понять переживания своего дедушки; почему он против встречи родителей и детей.

– Я предупредил вашу маму о сегодняшней встрече, но на многое не рассчитывайте. Она все время находится с вашим отцом, наверно она устала.

– Она не захочет нас видеть?

Раймон промолчал. У него не нашлось слов утешения для бедного ребенка. Как Главе, ему докладывали о состоянии не только зятя, но и собственной дочери. За это время она успела сильно похудеть, кожа потеряла былой румянец, мешки под глазами не сходили из-за постоянного недосыпа, даже сильное снотворное не помогало ей крепко заснуть.

София Нура Клинлот – единственный ребенок Раймона, до безумия красивая и добрая женщина, вот уже пятнадцать лет состояла в счастливом браке. Как единственная Наследница клана, она оправдывала ожидания своего отца: мудрая, справедливая, настойчивая. Все изменилось, когда ее муж – Лукас Клинлот, слег с недугом. Врачи не могли назвать точный диагноз, в один момент все органы начали отказывать, все понимали, что виновато проклятие, но вслух не рисковали говорить. И все ради детей.

– Глава, мы на месте.

– Оставьте нас, – сопровождающие вышли из машины.

– Послушайте, малыши, – мужчина взял за руки своих внуков. – Ваши родители любят вас, несмотря ни на что. Сейчас им тяжело, не принимайте на свой счет. Войдите в их положение.

– Хорошо, дедушка, – ответил лишь Калеб.

***

Огромный и прозрачный вестибюль: стеклянные двери открываются и закрываются, впуская сырость и холод улицы. Запах кофе и выпечки, шорох журналов и звон у стойки регистрации; зелёные и синие кресла заняты людьми.

Длинный больничный коридор: стены светло-голубые, потолок с яркими лампами, воздух холодный и чуть пахнет мятой и антисептиком. Двери палат мелькают по сторонам – за ними тихие шорохи, звон тележек и шаги медсестры в голубом.

Дети присели в коридоре, пока Раймон зашел в палату. Эмма нервничала: в таком возрасте дети многое принимают на свой счет. Она думала, что не нужна родителям, в особенности своей матери, что не навещала ее. Она думала, что болезнь отца – ее вина, как наказание за детские шалости. Эмма хотела увидеть маму, и Эмма боялась с ней встретиться. Боялась увидеть в ее глазах разочарование. Боялась заплакать.

– Братик, – девочка взяла Калеба за руку, – пойдем к маме.

– Дедушка сказал ждать.

– Но я не могу ждать, мне страшно. Калеб, пожалуйста.

– Эхх, опять одному мне влетит.

Брат взял девочку и они двинулись дальше по коридору, пока не услышали знакомые голоса.

***

– Зачем ты пришел, отец? – усталое лицо Софии было обращено в сторону мужа.

– Тебе должны были передать, что мы нанесем визит, – Раймон присел в свободное кресло.

– Мы?

– Мои внуки хотели увидеть родителей, после долгих уговоров я согласился.

– Тц. Я просила не приводить их сюда.

Раймон не мог узнать свою дочь, будто еще вчера она радовалась жизни с мужем и детьми. Высший Совет боготворил ее, члены клана уважали. Сейчас же она сидит с бледным лицом, исхудавшая и явно не воодушевлена встречей с детьми.

– Дети скучают. А ты?

– Я должна заботиться о муже. У меня нет времени на всякие глупости. Уведи их.

– Я понимаю, он дорог тебе…

– Ничего ты не понимаешь! Он мой муж, моя любовь. Лукас может покинуть нас в любую минуту, я не могу терять это бесценное время на детей.

– София, как ты можешь так говорить? Он их отец, ты их мать. Где твое сердце?

– Мое сердце? Хаха, те чувства, что теплятся в моем сердце, сотворили это с моим любимым. Это моя вина. Я его убиваю. И ты хочешь, чтобы я смотрела на наших детей? Они тоже кого-то убьют однажды, – у Софии началась истерика. – Я не должна была их рожать. Не должна была…

– Милая, возьми себя в руки. Скоро день рождения твоей дочери, она пройдет обряд. Ей нужна мать, твоим детям нужна ты. Именно сейчас. Не думай только у Лукасе.

– Да как ты можешь? Мне плевать, скучают они или еще что. Кровь не даст им заболеть, они будут сильными и без родителей… Я не хочу их больше видеть.

Послышался шорох в коридоре, София обернулась на дверь и, не долго думая, подошла и распахнула ее. Застуканные малыши сидели на полу со слезами на глазах.

– Какого черта вы тут забыли? Кто вам разрешал приходить?

– Мама…

– София, успокойся. Посмотри, они напуганы. Ты делаешь только хуже.

– Хуже? Посмотри на Лукаса. Эти дети еще хорошо живут по сравнению с ним!

– Дорогая… – пациент подал голос.

– Милый? Как ты себя чувствуешь? Ты не голоден?

– Как ты можешь так говорить с нашими детьми, София? – Лукас изо всех сил старался выдавить из себя суровый тон.

– Лукас, – муж перебил Софию.

– Дети, подойдите ко мне, хочу на вас посмотреть.

Малыши послушно подошли к больничной койке. Как же давно они не слышали голос отца.

– Папа, папочка! Что у тебя болит? Ты же поправишься? Скажи, что поправишься, – Эмма с трудом сдерживала новые слезы.

– Я так по вам соскучился, и вот вижу вас грустными. Неужели не рады меня видеть?

– Мы рады, папа, – сдержано пробормотал Калеб, пытаясь казаться взрослым. – Мы очень соскучились по тебе и маме.

Слова сына не тронули Софию, в нет кипели злость и раздражение.

– Эмма, малышка, у тебя же скоро день рождения? Скажи папе, что ты хочешь получить?

– Я хочу, чтобы мама с папой всегда были рядом.

– Хаха, добрее моей малышки нет никого в этом мире. Я обещаю сделать все, что в моих силах, – Лукас устал от малейшего разговора. – Калеб, ты должен всегда заботиться о младшей сестре.

– Я обещаю.

– Эмма, слушайся дедушку и полагайся на старшего брата, – мужчина с нежностью взял личико девочки одной рукой. – Отвезите их домой, отец. Я был рад вас видеть.

– Ты должен держаться. С этими сорванцами мне одному не справиться. Пойдемте, дети. Папе нужен отдых.

Брат и сестра послушно проследовали за дедушкой. София так ничего и не сказала своим детям. В следующий раз они увиделись на обряде Наследника, без прямого приказа Главы клана мать не пришла бы на торжество.

Глава 9

Глава 9

За неделю до дня рождения Эммы Главное поместье клана стояло на ушах. Работники сновали туда-сюда по поручениям Джулии, Раймон встречался с прибывшими гостями, а Эмма и Меган готовились к обряду со своим учителем.

– Обряд проходят все дети с кровью Клинлот, он проводится для определения Наследника. В каждом поколении посредством обряда определяется лишь один Избранный с меткой. У Лисандра было шестеро детей, его старший сын Александр получил метку и стал следующим главой Клана.

– Учитель, а что было с остальными?

– Остальные его дети заняли место в Высшем Совете, каждый отвечал за определенную ветвь влияния: безопасность и разведка, экономика, политика и внешние связи, медицина, наука. По сей день их потомки занимают места в Совете, глава каждого отдела сам избирает себе приемника из своих детей.

– А как проходит обряд?

***

Настал день рождения Эммы, ее разбудили близкие ей люди: Меган, Калеб, Раймон и Джулия. Приготовленный няней торт был нежным и вкусным, Калеб веселился с Меган, Глава клана не мог нарадоваться очарованием своей внучки. С обеда начали приходить гости, все в знак уважения лично приходили поздравить младшую госпожу Клинлот: одаривали великолепными подарками, восхищались и осыпали благословениями. Но самого важного гостя не было видно.

– Дедушка, а мама придет сегодня? – робко спросила малышка.

– Она придет, не переживай. Сегодня же праздник нашей принцессы.

К Эмме подошел седой мужчина.

– С днем рождения, младшая госпожа. Меня зовут Эдвард Идрис Крусейд, я дедушка Маргарет и Спутник Главы. Рад с вами познакомиться.

– Рада видеть вас в столь значимый день для нашей семьи, – Эмма с изяществом леди слегка склонила голову в знак приветствия.

– А ваши манеры лучше, чем у деда! – мужчина залился громким смехом.

– Тц, ты можешь так разговаривать только благодаря нашей дружбе. Цени мою снисходительность, старый засранец.

– Не выражайся в присутствии детей. Младшая госпожа, надеюсь вам не досталась эта черта его характера?

– Да она больше всех на меня похожа. Видишь какая красавица. Вся в меня.

– Не тешь себя иллюзиями. Солнце уже садится, нам пора спускаться, Раймон. Был счастлив познакомиться, госпожа. Увидимся на обряде.

Взрослые покинули комнату и служанки начали готовить девочек к обряду. Наследник и Спутник проходят обряд вместе, их готовят в гробовой тишине. Подруг облачили в белоснежные платья, волосы распустили. В комнату вошла Джулия.

– Пора, – без лишних слов детей повели в подземелье.

***

Вход охраняют каменные тяжёлые двери, украшенные гербами и символами клинка и лотоса, за ними уже слышен громкий шепот. Двери отворились и шепот стал громче, девочки последовали за ним. Геральдический зал подземелья представляет собой круглый зал с ребристыми арками и сводами. Стены выложены темным камнем, повсюду струятся капли воды, воздух ощутимо прохладный и влажный. По углам стоят каменные ниши с факелами.

Люди в черном стояли по обеим сторонам от источника, в котором бурлила вода. Девочки прошли по «живому» коридору к источнику. Шепот усилился. Меган передали кувшин с водой, в которой плавали белые лотосы. Эмма поднялась по лестнице к источнику, подруга последовала за нет. Меган, как ее учили, вылила содержимое кувшина в воду. От источника поднялись испарения, младшая госпожа вдохнула их и почувствовала, будто кровь по венам начала нагреваться.

Запах затуманил разум Эммы, она ведомая чем-то вошла в источник. Слуга в черном подал своей госпоже маленький арабский кинжал с изящной рукоятью. Медленно поднявшего на уровне глаз, она аккуратно уколола палец. Лишь одна капля крови упала в кипящую воду. И этого хватило. Голоса, что до этого лишь набирали обороты, в момент стихли. Поднялся сильный ветер и пламя в факелах заиграло. Следующее, что произошло, повергло присутствующих в шок.

Из источника поднялась «тьма» и заполнила все пространство вокруг. Воздух потяжелел, ничего кругом не видно. Слышен только крик от боли маленькой Эммы. Раймон хотел было броситься к источнику, но нечто не давало ему сделать и шаг.

В это же время, в источнике, Эмма ощущала жгучую боль. Ее кровь кипела, пульсировала по венам. Никто ее не предупреждал. Калеб не рассказывал, что придется проходить через нечто подобное. Слезы текли по щекам не переставая. Когда девочка отчаялась, боль утихла и в голове послышался голос.

– Здравствуй, дитя с «густой кровью». Ты очень похожа на него.

У Эммы не нашлось сил ответить на загробный голос, что возник у нее в голове. Она закрыла глаза и без сил погрузилась в уже спокойную воду источника. Тьма рассеялась, дышать стало легче. Раймон бросился к внучке, что с головой ушла под воду. Прокашлявшись, Эмма открыла глаза.

– Больше не больно, – после этих слов малышка уснула.

Промокшее белое платье просвечивало, с левой стороны на ребрах виднелась метка Клана. Яркая. Похожая на татуировку. Насыщенный черный цвет. Именно так и была нарисована метка в старых свитках, что были написаны первым Главой Клинлот. Именно тот кинжал. Такое же количество распустившихся бутонов. Присутствующие замерли. Никогда в истории семьи не было двух Наследников с меткой, да еще и настолько четкой. Люди начали шептаться. Под грозным взглядом Раймона все замолкли, но было ясно: это событие перевернет весь Клан.