Читать онлайн Бегство из небытия бесплатно

Глава 1

Ранним солнечным утром круизный лайнер вошёл в просторную бухту и протяжно прогудел, оповестив местное население о своём прибытии. Когда он причалил, пассажиры сошли на берег. Среди них выделялись трое: стройная девушка с решительным видом Джери, элегантный молодой мужчина с плотным телосложением Гонсалес и худощавый парень с русской фамилией Белов. Девушка была дочерью богатого бизнесмена Беннета. Она отправилась в путешествие под присмотром Гонсалеса, помощника Беннета, и Белова, ведущего сотрудника отцовской компании. Бизнесмен поручил молодым мужчинам заботиться о безопасности дочери. Туристы погрузились в автобусы и вскоре прибыли в фешенебельный отель. Он расположился рядом с протяжённым песчаным пляжем, оборудованным шезлонгами, зонтами от солнца, бунгало, кабинками для переодевания, спасательным оборудованием. Вдоль пляжа разместились СПА-зона, медицинский центр, кафе, бары, бассейн, спортивные и детские площадки. На небольшом удалении от курортных объектов начинались джунгли. Руководитель круиза объявил, что остановка продлится три дня, затем лайнер продолжит свой путь.

Администратор отеля поселил Джери и сопровождающих молодых людей в соседние номера, рассказал, где и как можно развлечься, объяснил распорядок дня и предостерёг от похода в джунгли. Оставив вещи в отведённых номерах, туристы собрались в ресторане на завтрак.

– Морской переход меня утомил, – пожаловалась Джери. – На твёрдой почве я чувствую себя лучше. По вашему мнению, здесь можно хорошо отдохнуть?

– Курорт примитивный, – возразил Гонсалес. – Стандартные и неинтересные развлечения. Радует лишь шикарный пляж, хотя покупаться вряд ли удастся, поскольку море постоянно штормит.

– А я так не с-считаю: для активного отдыха тут много возможностей, – ответил Белов. Он с трудом терпел напарника и от волнения немного заикался.

– Итак, мнения разделились. Придётся самой определить программу развлечений, – заявила девушка.

– Мисс Джери, предлагаю для начала совершить небольшой поход и познакомится с дикой тропической природой. Это действительно интересно и требует определённой смелости, – предложил Гонсалес.

– Извините, что вмешиваюсь, – произнёс крепыш за соседним столиком. – Мне и моим друзьям понравилась эта оригинальная идея. Если не возражаете, мы присоединимся к вашей компании. Кстати, разрешите представиться: винодел Паркер.

– Прекрасно, господин Паркер, – обрадовался Гонсалес. – А что скажет господин Белов?

– Ваше п-предложение б-безрассудно. Господин Беннет его бы не одобрил, – категорично заявил Белов. – В дикой природе людей поджидает масса опасностей. Собираетесь рисковать жизнью и здоровьем мисс Джери?

– Вы преувеличиваете возможные угрозы или просто боитесь, – усмехнулся Гонсалес. – Мы не собираемся заходить далеко в джунгли. Джери, а вы присоединитесь к настоящим мужчинам?

– С такими людьми мне нестрашно, – согласилась девушка.

– Тогда, господа, после завтрака отправляемся в путь. Одевайтесь соответственно, возьмите воду и бутерброды, – скомандовал инициативный помощник. – Белов, перестаньте бояться, господин Беннет поручил вам охранять мисс Джери.

Спустя некоторое время у отеля собрались энтузиасты, желавшие покормить кровососущих и плотоядных тропических тварей. Предводитель произнёс короткую, но пламенную речь, и воодушевлённая публика двинулась навстречу приключениям. Джунгли представляли собой многоярусную экосистему. Верхний уровень занимали огромные деревья, а на нижнем преобладали папоротники, лианы и молодые деревца. Отряд выстроился в цепочку, которую возглавил крепыш Паркер. С помощью мачете он неутомимо расчищал дорогу. Вскоре путники оказались в густонаселённом мире, который жил по своим законам. Злобные ревуны противным воем выразили недовольство появлением непрошеных гостей. Сплошная зелёная листва почти полностью закрывала солнечные лучи, и только кое-где проглядывали кусочки синего неба. Густой воздух казался неподвижным. Сумрак, жара, духота, запах гнили действовали угнетающе. Огромные жуки и жуткие змеи ползали кругом и наводили страх на впечатлительных путешественников. Неожиданно вблизи появился величественный ягуар. Он немного постоял и, решив не связываться с толпой бестолковых людей, гордо удалился. После этого происшествия народ зароптал. Прозвучали сначала робкие, а потом настойчивые призывы завершить знакомство с дикой природой и вернуться в отель. Утомлённые туристы увидели впереди странное просветление.

– Господа, давайте ещё немного пройдем, – предложил Паркер. – Возможно, рядом находится место, свободное от деревьев и всяких гадов. Там отдохнём, а потом отправимся в обратную дорогу.

До заветного места добирались долго. Взмокшие и вконец обессиленные путники вышли из леса и увидели широкую неторопливую реку, которая манила их прохладой и возможностью смыть неимоверную усталость. Первым соблазну поддался Гонсалес. Он быстро разделся и с разбега бросился в воду. Осторожные товарищи с любопытством наблюдали, чем закончится этот безумный поступок. Через минуту раздался истошный вопль предводителя. Он выскочил на берег, с трудом оторвал от ноги рыбину со страшными треугольными зубами, серой спиной, кроваво-красным брюхом и показал рукой на плывущего по реке огромного крокодила. Около туристов крокодил остановился и замер в ожидании желающих искупаться.

– Краснобрюхая пиранья, самый агрессивный подвид, – констатировал Паркер, рассматривая рыбину, выброшенную Гонсалесом.

Пострадавшему обмотали укушенную ногу. Путешественники попили водички, съели прихваченные бутерброды. Солнце быстро клонилось к закату.

– Возвращаться в отель уже поздно, – сказал Белов. – Ночью мы заблудимся и станем лёгкой добычей хищников. Лучше всего заночевать здесь у реки.

Паркер нарубил сухих веток. Туристы зажгли костры вокруг стоянки и сели, прижавшись друг к другу. Винодел вызвался следить за кострами и внешней обстановкой. На ясном небе появились звёзды, полная луна осветила реку. Вдалеке послышалось тарахтение, которое приближалось. Вскоре на реке появилось небольшое судно.

– Подмога прибыла, – радостно воскликнул Гонсалес.

Судно на воздушной подушке выехало на берег. Из него вышли крепкие мужчины в камуфляже с автоматами и старик в белом костюме, с чалмой на голове. Гонсалес вскочил и двинулся им навстречу.

– Господа, помогите вернуться в отель заблудившимся туристам, – попросил он по-английски и по-испански.

Старик внимательно осмотрел кучку испуганных людей, отгородившихся от враждебного мира.

– Мы поможем вам, – сказал он. – Нужно добраться до ближайшего селения, где есть спутниковая связь.

Вооружённые люди усадили в каюту бедолаг, которые обрадовались вовремя подоспевшей помощи. Судно съехало с берега, развернулось и шустро полетело по водной глади. Вскоре оно причалило около посёлка, состоящего из нескольких хижин с соломенными крышами, деревянного дома и хозяйственных построек. Территорию посёлка освещал прожектор. Тишину нарушал монотонный звук работающей электростанции. Гостей разместили в пристройке к дому. Внутри имелись скупые удобства: пара диванов, стол и несколько стульев. Полуголый туземец принёс корзину с фруктами и пожелал спокойной ночи. Утром пожаловал старик с чалмой, который, видимо, являлся местным вождём.

– Мой верный человек сообщил, что разыскиваются пропавшие туристы, прибывавшие вчера на курорт. Я могу передать администратору отеля сведения о вашем местонахождении при условии, если вы оплатите стоимость услуги, – сказал он и положил на стол листок с круглой суммой.

– Почему так дорого? – возмутился Гонсалес.

– Полагаю, что ваши жизни стоят дороже, – спокойно ответил старик. – Хорошенько подумайте, прежде чем отказаться.

– У нас нет таких денег, – возразил Паркер.

– Проблема решается просто, – улыбнулся вождь. – Я предоставляю вам свои банковские реквизиты и спутниковую связь. Вы звоните своим родственникам, друзьям и просите переслать деньги на указанный счёт.

– Что будет, если мы откажемся? – поинтересовался Гонсалес.

– Мы поступаем гуманно: ближе к ночи отводим несогласного в лес и оставляем одного. Редко кому удалось продержаться там более часа, – ответил вождь.

– Нам нужно посоветоваться, – заявил предводитель туристов.

– За ответом приду после обеда, – старик повернулся и вышел из пристройки.

– Положение стало критическим. Если не заплатим этому гаду, станем ужином для диких зверей, – обрисовал ситуацию Гонсалес. – Джери, такие деньги может дать только твой отец. Он тебе не откажет.

– Отец, конечно, не откажет, но будет переживать долго. Лучше мне погибнуть в джунглях, – на щеках Джери появились слёзы.

– Есть д-другой выход. Нужно бежать и самим вернуться на курорт, – предложил Белов. Девушка с надеждой посмотрела на него.

– Выход замечательный, но нереальный, – обозлился Гонсалес.

– Ошибаетесь, господин п-помощник, – не согласился Белов. – Мой план простой и вполне реализуемый. Выберем удобный момент и побежим к реке. Захватим судно и доберёмся до места нашей стоянки. Потом по известному маршруту возвратимся на курорт.

– А кто-нибудь из нас может управлять судном? – спросила Джери.

– У меня есть такой опыт, – отозвался приятель Паркера.

После короткого обсуждения все согласились с планом, предложенным Беловым. Других вариантов не было. Хозяева прислали им по миске подозрительной похлёбки. По окончании трапезы заявился вождь.

– Что надумали, уважаемые? – улыбнулся он.

– Мы готовы оплатить вашу услугу, – ответила Джери. – Мне нужно позвонить отцу и договориться с ним.

Вождь протянул ей спутниковый телефон и бумажку с банковскими реквизитами. Девушка набрала номер. Когда установилась связь, она сообщила отцу о неудачном походе в джунгли и попросила прислать деньги для оплаты услуг спасателей.

– Отец обещал завтра прислать требуемую сумму на ваш счёт, – сообщила она и возвратила телефон.

– Как только поступят деньги, мы займёмся вашим возвращением на курорт, а пока можете отдыхать, – старик удалился.

– Джери, вы в самом деле договорились с отцом? – удивился Белов.

– Нет, конечно. Я набрала произвольный номер и разговаривала с неизвестным человеком. Он посчитал мою просьбу розыгрышем и посмеялся. Хорошо, что старик не слышал его голос.

– Надо срочно бежать, – забеспокоился Гонсалес. – Через день лайнер покинет проклятый курорт. Кроме того, бандиты скоро узнают об обмане и отведут нас в джунгли на съедение хищникам.

Белов приоткрыл дверь и посмотрел, что происходит вокруг.

– Поблизости бандитов нет, – доложил он. – Видимо, они отдыхают после обеда. Самое время исчезнуть отсюда.

Туристы вышли из пристройки и направились к реке. Солнце нещадно палило. Посёлок как будто вымер. До судна оставалось немного, когда из раскалённого марева кристаллизовалась фигура охранника.

– Куда же вы, дорогие гости? – прорычал он и направил автомат на беглецов. – Невежливо. Покидаете нас, не прощаясь. Живо разворачивайтесь и топайте назад.

Туристы послушно пошагали в посёлок. Задержался лишь Паркер, который присел и старательно завязывал шнурок на ботике. Охраннику надоело ждать. Он подошёл к крепышу, чтобы поторопить его. В одно мгновение винодел вскочил на ноги и схватился за автомат. Кто-то из них нажал на курок, раздался выстрел, нарушивший сонную тишину. Подоспевший Белов с размаха ударил охранника, который рухнул на землю. Компания побежала к реке. Беглецы быстро забрались на судно. Немного отстала Джери. Со стороны посёлка прозвучал выстрел, и девушка опустилась на колени. Паркер ответил очередью из захваченного автомата. Девушку подхватили и подняли на борт. Заработал двигатель. Судно съехало в воду и устремилось к ночной стоянке туристов.

– Рана серьёзная. Пуля застряла в плече, – доложил Белов результаты осмотра. Он оторвал край от рубашки и сделал перевязку. Джери открыла глаза.

– Очень больно, – пожаловалась она. – Я не смогу идти.

– Мы понесём вас. Не волнуйтесь, – успокоил её Белов.

Судно быстро долетело до бывшей стоянки. Туристы выгрузились на берег. Из подручных материалов соорудили носилки, на которые положили Джери.

– Надо распределить обязанности, – сказал Гонсалес. – Паркер с автоматом пойдёт впереди. Белов, заманивший нас в авантюру, понесёт Джери. Кто-нибудь поможет ему. Я замкну шествие.

Все согласились, и беглецы пошагали по ранее проложенной тропинке. Надо было спешить, поскольку день приближался к концу. В джунглях стояла ужасная духота. Носилки оттягивали руки. По спине Белова скатывались крупные капли пота. Через час он с трудом переставлял ноги.

– Давайте, я вас сменю, – предложил Паркер, увидев его измученный вид.

– Пусть несёт, – возразил Гонсалес. – Из-за него пострадала Джери.

Большая часть дороги осталась позади. Белов держался из последних сил. Он не заметил на земле хорошо замаскировавшуюся змею и наступил на неё. Она совершила мгновенный бросок и укусила за ногу. Бедолага вскрикнул от боли и отшвырнул её в сторону.

– Что случилось, господин Белов? – спросил Паркер.

– Наступил на змею, а она в отместку укусила за ногу, – ответил он.

– Заметили, как она выглядела?

– Окрас зигзагом, голова треугольная. Больше не успел разглядеть.

– Похоже на гадюку. Укус её несмертельный, если вовремя ввести противоядие. Главное не паниковать. Сильный стресс ускоряет распространение яда по организму. Следует ограничить движение. До курорта осталось немного. Я понесу вас. Господин Гонсалес, а вам придётся заменить пострадавшего.

Помощник с явным нежеланием взялся за ручки носилок, и процессия двинулась. Вскоре любители дикой природы вышли из джунглей и увидели отель. Белова и Джери доставили в медицинский центр, где им оказали необходимую помощь.

Пребывание на тропическом курорте завершилось. Туристы с незабываемыми впечатлениями вернулись на лайнер. Круизное судно вышло из бухты и прощально прогудело. Безмерно уставший Белов принял расслабляющий душ, улёгся на кровать и мгновенно заснул.

Его разбудили многоголосый шум и яркое освещение. Он открыл глаза и с изумлением увидел людей в удобных креслах с шлемами на голове и быстро сообразил, что находится в демонстрационном зале развлекательной сети «Виртуал». В памяти восстановились предыдущие события. Владелец сети Беннет отправил сюда дочь Джери, помощника Гонсалеса и его, главного конструктора, чтобы проверить безопасность виртуальной реальности. Проверяющие прибыли на одну из станций сети и выбрали зал, в котором проигрывалась постановка «Увлекательный круиз». Белов освободился от шлема и осмотрелся. Рядом обнаружил Джери. Над ней наклонился Гонсалес.

– Она потеряла сознание и не реагирует ни на что, – объяснил он.

– В таких случаях помогает сильное отвлекающее действие, – сказал Белов и резко шлёпнул ладонью по щеке девушки.

– Вы совсем обалдели? – возмутилась Джери. – Кто из вас допустил неслыханную дерзость?

– Мисс Джери, я приводил вас в чувство. Вы застряли в виртуальном мире, – оправдывался Белов. – Прошу не гневаться и проявить снисходительность.

– Ладно, прощаю, Алекс, но больше так не делайте, – успокоилась девушка.

– Наши противники были правы, когда утверждали, что сеть «Виртуал» опасна для здоровья посетителей, – заявил Гонсалес. – Лично я в этом убедился. Ваше изобретение, Белов, конечно, расширило возможности сети, но за счёт существенного снижения её безопасности. Не понимаю, почему господин Беннет поверил в ваше новшество и поручил управлять модернизацией сети.

– Майкл, вы делаете скоропалительные выводы, – возразила Джери. – На основе одного наблюдения нельзя получить достоверную информацию. Вы же с Алексом без проблем возвратились в наш мир. Мой случай особенный: большая эмоциональная нагрузка сказалась неблагоприятно. Считаю, что чувствительным людям со склонностью к переживаниям и с низкой стрессоустойчивостью не стоит посещать «Виртуал». Что касается наших конкурентов, так они пытаются захватить рынок игровых услуг.

– Полагаю, что в ближайшее время появятся новые случаи потери сознания у посетителей «Виртуала», – не сдавался помощник. – Люди отвернутся от игровой сети. Нужно не допустить этого. Мне непонятно, почему ваш отец так безгранично доверяет Белову. Что он особенного сделал?

– Майкл, признайтесь: вы же просто завидуете успехам Алекса, – упрекнула его Джери. – Зависть – это величайший грех. Белов придумал уникальный нейроинтерфейс, который позволяет погружаться в виртуальную среду, формируемую суперкомпьютером и искусственным интеллектом, и естественным образом взаимодействовать с ней. Посетители сети полностью отключаются от действительности и воспринимают виртуальный мир, как настоящий. Такими возможностями не обладают аналогичные системы конкурентов. Так что не надо принижать достижения Белова.

– Спорить не буду, – согласился Гонсалес. – Мне не понравилась также игровая постановка с дурацким и надуманным сюжетом.

– Сюжет-то нормальный, а вот вы проявили себя с не лучшей стороны, – Джери недовольно посмотрела на Майкла. – Устроили опасный поход в джунгли, испугались за свою жизнь, потребовали кучу отцовских денег за освобождения из плена. Только Алекс спас нашу группу от съедения хищниками и помог вернуться на курорт. А вы обвинили его в авантюрном плане, отказались нести меня, раненную. Ваши поступки меня возмутили. До сих пор не могу успокоиться.

– Дорогая Джери, путешествие в джунгли было виртуальным, ненастоящим, как и наши поступки, – оправдывался Гонсалес. – Мы участвовали в развлекательной постановке. Зачем же так серьёзно относится к этому спектаклю?

– С вашими доводами не могу согласиться. Виртуальный мир мы воспринимали, как настоящий, и действовали, исходя из своих нравственных установок. Уверена, что в реальных джунглях вы поступили бы также, – возразила Джери.

– Я очень сожалею, что мы по-разному оценили виртуальные события, и прошу прощения за принесённые огорчения, – прикинулся Майкл непонятым и незаслуженно обиженным.

Глава 2

Господин Беннет родился в семье богатого и уважаемого человека, получил основательное университетское образование, освоил основы современного бизнеса. Повзрослев, молодой человек влюбился в простую девушку Стефани. Отец не одобрил эту связь, но сын поступил по-своему и женился на любимой. Первым тяжёлым потрясением в его судьбе стала неожиданная смерть отца. За ней последовал уход из жизни убитой горем матери. Беннет унаследовал отцовские богатства и постоянные заботы об их сохранении и преумножении. Через несколько лет Стефани подарила мужу очаровательную девочку Джери. Роды были тяжёлыми и вызвали негативные изменении в организме женщины. Здоровье жены стремительно ухудшалось. Врачи не смогли ей помочь, и Стефани покинула этот жестокий мир. Чтобы отвлечься от череды несчастий, Беннет поручил дочку нянькам, а сам погрузился в работу компании. Когда Джери подросла, он занялся её воспитанием. В результате получилась целеустремлённая и решительная девушка с аналитическим мышлением и больше мужским, чем женским, взглядом на жизнь.

Страна динамично развивалась под влиянием научно-технического прогресса. Бизнес отца потерял актуальность. Компания переживала трудные времена. Беннет упорно искал перспективное вложение капитала. После нескольких попыток он остановился на развлекательной виртуальной сети. На рынке игровых услуг царила жёсткая конкуренция. Чтобы добиться успеха, требовались инновационные технологии. Беннет привлёк к работе в компании опытных, а также молодых и талантливых специалистов в различных областях науки, техники, а также сценаристов, режиссёров, операторов. Виртуальные миры, где можно было отдохнуть и развлечься, создавались большим творческим коллективом. Беннет создал такой коллектив и организовал его слаженную работу. Поначалу его сеть «Виртуал» с трудом выдерживала конкуренцию с аттракционом «Иллюзион» господина Янга. Положение круто изменилось, когда молодой специалист Белов предложил нейроинтерфейс, построенный на новом принципе. Это уникальное устройство блокировало сенсорные данные органов чувств человека, передавало в головной мозг компьютерную информацию об игровой ситуации и отсылало в обратном направлении ответную реакцию мозга. Беннет сразу понял перспективность этого предложения. Сеть «Виртуал», модернизированная под руководством Белова, вырвалась вперёд, оставив конкурентов далеко позади, и принесла солидный доход. Спустя некоторое время возникла серьёзная проблема: отдельные посетители сети с трудом возвращались из виртуального мира. У некоторых из них возникали психические расстройства. Продажные журналисты, простимулированные Янгом и другими конкурентами, в своих публикациях с удовольствием смаковали ужасные происшествия с посетителями сети Беннета: «Супруги Крафтом поддались всеобщему увлечению и приняли участие в одной из примитивных постановок игровой сети «Виртуал». В результате необдуманного поступка они оказались в клинике в бессознательном состоянии. В течение недели пострадавших приводили в чувство. Благодаря титаническим усилиям врачей их вернули из виртуального мира в реальность. У миссис Крафтом, ранее имевшей отменное здоровье, было обнаружено психическое заболевание. Граждане, не посещайте виртуальную сеть Беннета: это опасно для жизни». Требовалось срочно разобраться с возникшей проблемой и найти способ её устранения. Беннет приказал помощнику Гонсалесу и главному конструктору Белову провести проверку работы «Виртуала». Дочь Джери пожелала присоединиться к ним. Отец пытался отговорить её, но девушка настояла на своём желании. После окончания проверки бизнесмен заслушал отчёт бригады. Сначала Джери подробно рассказала о виртуальном путешествии.

– Трудности с выходом из виртуальной реальности случаются с эмоциональными людьми. Им не стоит посещать постановки со сценами насилия, аварий, катастроф, опасных природных явлений, – сделала вывод девушка.

– Мисс Джери упрощает возникшую проблему, – не согласился Гонсалес. – С ней случилась относительно лёгкая потеря сознания, а часто поступали сообщения о тяжёлых случаях, потребовавших экстренную медицинскую помощь. Скоро граждане перестанут приходить на станции «Виртуала». Мне кажется, что нейроинтерфейс Белова неблагоприятно влияет на головной мозг посетителей сети.

– Он прошёл детальные испытания, в том числе на добровольцах, и был признан безопасным, – возразил Белов. – Продолжительное время обновлённая сеть «Виртуал» работала безукоризненно. Видимо, кому-то не понравилось её успех. Внезапное появление происшествий могло быть вызвано диверсией, проведённой в сети.

– Какая диверсия? Не смешите уважаемых людей. Лучше разберитесь со своей новинкой, – улыбнулся Гонсалес.

– В рассуждениях Белова присутствует определённая логика, – заявил Беннет. – Господин Янг только и думает, как навредить компании. Он мог организовать диверсию в «Виртуале». Чтобы подтвердить или опровергнуть догадку Белова надо обследовать средства сети. Следует выявить пути доступа посторонних лиц к устройствам, программам и базам данных. Для проведения этой работы будет создана специальная группа.

На этом доклад бригады закончился. Гонсалес и Белов вышли из кабинета.

– Мне не понравилось поведение Гонсалеса во время виртуального путешествия в джунгли, – Беннет посмотрел на дочь. – Раньше он казался ответственным, честным и деловым человеком. Поэтому и назначил его помощником. Мало того, считал возможным зятем. А ты как к этому отнеслась?

– Меня он тоже неприятно удивил, – ответила Джери. – Я высказала Гонсалесу своё недовольство. Он оправдался тем, что путешествие было виртуальной игрой и к реальности не имело никакого отношения.

– Дочка, не спеши делать окончательные выводы. Дай ему возможность исправиться, – посоветовал отец.

В соответствии с принятым решением Беннет нанял опытного сыщика Оливера, поручил ему проверить состояние средств сети «Виртуал», при наличии нарушений найти и арестовать преступника. В группу по расследованию включил сотрудников компании во главе с Беловым.

Конкуренты усилили дискредитацию «Виртуала», и городская власть вынуждена была вмешаться. Беннету неожиданно позвонил секретарь городской администрации и сообщил, что его ожидает градоначальник. У бизнесмена сложились хорошие отношения с этим влиятельным человеком, который не раз ему помогал.

– Господин Беннет, ваша игровая сеть наделала в городе много шума. Горожане потребовали разобраться с ней. Созданная мной комиссия установила негативное влияние «Виртуала» на здоровье посетителей. Догадываюсь, что ситуация возникла в результате нечестной конкуренции. Однако не могу игнорировать случаи с потерей сознания. Поэтому принял решение об приостановке «Виртуала». Если устраните возникшую проблему, то работа сети будет продолжена. Это всё, чем могу вам помочь. Желаю успеха, – заявил градоначальник.

Окончательно испортил настроение мерзавец Янг.

– Привет, Беннет. Только что узнал радостную весть: твой «Виртуал» наконец-то закрыли, – восторженно прокричал он в коммуникатор. – Сколько можно бессовестно наживаться на здоровье наивных и азартных людей. Поздравляю с грандиозным крахом твоего «инновационного» бизнеса.

Беннет нервно оборвал связь с Янгом. «Ещё поборемся. Всё зависит от результатов расследования», – подумал он.

Прошла долгая неделя, в течение которой специальная группа трудилась на одной из станций «Виртуала». Беннету не терпелось узнать о результатах расследования. Он потребовал от Оливера отчёта о проделанной работе. Сыщик и Белов прибыли к главе компании.

– При проверке технических, программных и информационных средств сети был обнаружен вредоносный вирус, который вызывал у посетителей панические атаки и трудности с выходом из виртуального мира, – доложил Белов.

– Можно ли удалить этот вирус и восстановить безопасную работу «Виртуала»? – поинтересовался Беннет.

– Вирус создан высококвалифицированным специалистом, который подробно изучил устройство сети. Компоненты вируса разбросаны по разным участкам памяти и собираются воедино специальными утилитами. При нарушении вируса запускается процедура его восстановления. Чтобы разобраться с алгоритмом работы этой враждебной среды потребуется продолжительное время, – ответил Белов.

– Каждый день простоя сети дорого обходится компании, и у нас мало времени на решение возникшей проблемы, – недовольно произнёс хозяин.

– Во-первых, «Виртуал» надёжно защищён от воздействия внешних систем. Во-вторых, детальные сведения об устройстве игровой сети доступны только сотрудникам компании. Логично предположить, что вредитель работает в компании, имеет высокую квалификацию и доступ к средствам сети, – сделал вывод Оливер.

– Но таких сотрудников много. Как найти негодяя? – спроси Беннет.

– Число подозреваемых можно сократить, если допустить, что вредитель был несправедливо наказан руководством или остро нуждался в крупной сумме денег, – рассуждал сыщик.

– До возникновения проблемы дела в компании шли успешно, поэтому никого не наказывали, – усомнился бизнесмен.

– Зато есть сотрудник, которому срочно требовались деньги, – вспомнил Белов. – Это Леман. Он азартный игрок и много проиграл. Хозяева казино требовали вернуть долг, иначе грозили суровыми мерами. Леман у многих просил денег взаймы, но вряд ли собрал нужную сумму. Недавно он успокоился: видимо, рассчитался с казино.

– Появился наиболее вероятный вредитель, – обрадовался Беннет. – Надо его арестовать и заставить удалить вирус из игровой сети.

– С арестом не стоит спешить, иначе Леман отвергнет все обвинения и потребует адвоката. Нужны доказательства его вины. Я подумаю, как их получить, – возразил Оливер.

– Прошу действовать быстро. Финансовое положение компании с каждым днём ухудшается, – потребовал Беннет.

В своём вирусе Леман предусмотрел ряд хитростей, но, как утверждает пословица, на каждого мудреца довольно простоты. Оливер и Белов придумали оригинальную ловушку для вредителя. Они распространили по компании слух о том, что кто-то из сотрудников заразил игровую сеть вирусом и получил от заказчика солидное вознаграждение. Однако вредитель не учёл важного обстоятельства: на персональном компьютере Белова хранились незаражённые резервные копии всех файлов системы. Их собирались использовать для восстановления безопасной работы «Виртуала», поэтому вредителю придётся вернуть полученное вознаграждение. На самом деле резервных копий не было. По непонятной причине их не предусмотрели. В конце очередного рабочего дня все сотрудники покинули офисное здание. Оливер и Белов притаились в кабинете главного конструктора. Через некоторое время дверь осторожно открылась. Вошёл Леман. Он включил компьютер и стал разыскивать резервные файлы, которые могли принести ему крупные неприятности. Тогда из засады появились сыщики и скрутили вредителя. Его поместили в складское помещение и закрыли. Допрос перенесли на утро. Остался сделать завершающий шаг, но произошло невероятное: Леман бесследно пропал из закрытого помещения. Расследование зашло в тупик.

«В результате работы, проведённой группой Оливера, было установлено, что проблема с потерей сознания у посетителей вызвана вирусом, который создал и загрузил в сеть сотрудник компании Леман, – рассуждал Беннет. – Мотивом преступления явилась срочная потребность в крупной сумме денег для возвращения казино огромного долга. Леман сбежал и найти его вряд ли удастся. Заказчиком диверсии, скорее всего, был негодяй Янг. К сожалению, нет оснований для предъявления ему официального обвинения, но можно получить новые сведения о диверсии, если повлиять на него не совсем законными, но действенными методами». Беннет вспомнил старого приятеля Брукса, с которым в молодые годы начинал заниматься бизнесом. С тех пор их пути разошлись. Брукс стал магнатом с сомнительной репутацией, сделавшим огромное состояние на тёмных делишках. Беннет позвонил ему и договорился о встрече в одном из престижных ресторанов.

– Здорово, приятель. Почему вспомнил о моей особе? – спросил погрузневший и заметно постаревший Брукс. – Впрочем, нетрудно догадаться: конкуренты тебя одолели. Нужна помощь в борьбе с обнаглевшими жуликами.

– Верно мыслишь. Жулик Янг хорошо заплатил моему сотруднику Леману за диверсию. В результате появились случаи с потерей сознания у посетителей, и градоначальник приказал остановить работу сети. К сожалению, Леман сбежал. Хотелось бы получить дополнительные сведения о диверсии от самого заказчика, – объяснил Беннет.

– В молодости я бы поступил просто: положил Янгу на живот горячий утюг, и он тут же бы раскололся. Сейчас есть более изощрённые и эффективные методы. По старой памяти могу тебе помочь, хотя подобными делами уже давно не занимаюсь.

– Буду благодарен. Сколько стоит твоя помощь?

– Для тебя, дорогой, она бесплатная. Надеюсь, что в случае необходимости ты также поможешь мне.

Через несколько дней на коммуникатор Беннета поступил видеофайл от Брукса. Бизнесмен стал его просматривать. В тёмной комнате за столом сидел Янг. Яркий свет от настольной лампы был направлен на его измождённое лицо с синяком под глазом.

– Гражданин, представьтесь, – потребовал кто-то невидимый.

– Янг, владелец аттракциона «Иллюзион», – с трудом проговорил бизнесмен.

– Вы были заказчиком диверсии в игровой сети Беннета?

– Нет, дело обстояло иначе. Модифицированная сеть «Виртуал» заняла лидирующее положение на рынке игровых услуг. Мой аттракцион потерял многих пользователей, а бизнес устремился к банкротству. Не скрою, раздумывал, как противодействовать лидеру. В это время ко мне обратился помощник Беннета – некто Гонсалес. Он предложил помощь в компрометации сети своего шефа за крупное вознаграждение. Поначалу я не поверил ему. Договорились следующим образом: сначала он выполнит обещанное, а потом получит деньги. Гонсалес сдержал своё слово, а я заплатил ему. Как он организовал диверсию, не знаю.

– Понимаете, что вы стали соучастником преступления, а господин Беннет может предъявить вам иск на огромную сумму за материальные потери и моральные вред?

– Понимаю, но мои адвокаты сделают всё возможное, чтобы оправдать меня.

– Советую помалкивать о нашем разговоре, иначе эта видеозапись появится в интернете.

Из утверждения Янга следовало, что Гонсалес вдруг взял и предал своего патрона, который подобрал бедного парня на дороге, дал работу в компании и помог сделать блестящую карьеру. Какая чудовищная неблагодарность! Неужели Беннет, прекрасно разбирающийся в людях, так непростительно ошибся? Но что заставило Гонсалеса так поступить? Деньги, полученные от Янга, едва ли компенсируют потерю работы и репутации делового человека. Странный и дикий поступок. Беннет приказал секретарше найти и пригласить к нему Оливера, Белова и Гонсалеса.

– Ситуация с диверсией начинает проясняться, – заявил владелец компании, когда приглашённые прибыли в его рабочий кабинет. – Из достоверного источника стало известно, что диверсию оплатил известный вам Янг, а организовал её проведение … Гонсалес.

Воцарилась жуткая тишина. Изумлённые Оливер и Белов не могли поверить в прозвучавшее обвинение. Гонсалес беспокойно задвигался, но подавил волнение, его лицо приняло невозмутимый вид.

– Господин Беннет, источник бессовестно оклеветал меня, а вас ввёл в заблуждение, – наконец произнёс помощник.

– К сожалению, это правда. До сих пор не могу понять, почему вы так скверно поступили после всего того, что я сделал для вас.

– Теперь все факты укладываются в логичную цепочку, – сказал Оливер. – Конкурент Янг предложил солидные деньги Гонсалесу за дискредитацию игровой сети. Ваш помощник нашёл сотрудника Лемана с большим долгом казино. Он разработал и запустил в сеть вирус. Гонсалес следил за его действиями и освободил из складского помещения после разоблачения.

– Повторяю: я непричастен к диверсии. У вас нет доказательств, – пытался выкрутиться Гонсалес.

– Я не собираюсь доказывать вашу вину. Вы потеряли моё доверие и больше не будете работать в компании. Скоро все узнают о вашем отвратительном поступке. Думаю, что руководители фирм, компаний не захотят иметь дело с предателем. Собирайте свои вещи и уходите.

Весть об увольнении Гонсалеса быстро облетела компанию. Узнала об этом и Джери.

– Отец, почему ты поверил какому-то источнику и уволил своего помощника? – поинтересовалась она.

– О предательстве Гонсалеса сообщил Янг, когда его заставили говорить правду, – ответил Беннет. – Ты расстроилась?

– Бывает грустно, когда узнаёшь, что любимый человек оказался мерзавцем, – невольная слеза скатилась по щеке девушки.

Глава 3

В конце рабочего дня в кабинет Белова пожаловал господин Беннет. Он имел замученным вид и, похоже, был в мрачном настроении.

– Хочу с вами обсудить возможные пути восстановления безопасной работы «Виртуала», – произнёс он и поместил на диван своё дородное тело. – Проведённое расследование позволило выявить исполнителей и заказчика диверсии, понять их вредное воздействие на сеть. Это, безусловно, хорошие результаты, но до сих пор непонятно, как заставить сеть нормально работать. Чтобы уничтожить вирус, сотрудникам потребуется много времени, которого у нас нет. Ситуация тупиковая. Что будем делать?

– Анализируя результаты обследования сети, я пришёл к выводу, что самыми уязвимыми моментами были переходы из настоящей реальности в виртуальный мир и наоборот, – сообщил Белов. – Именно тогда вирус оказывал негативное воздействие на психику посетителей. Нужно доработать игровые шлемы, защитив их от внешнего влияния. Это потребует немного времени. При этом борьбу с вирусом можно временно отложить, поскольку он будет надёжно блокирован.

– Замечательно. Вы вселили в меня надежду. Подготовьте список исполнителей, всего необходимого и немедленно приступайте к работе, – радостно воскликнул повеселевший владелец компании.

Оперативно была сформирована группа специалистов, которая под руководством Белова доработала несколько игровых шлемов. На одной из станций «Виртуала» члены группы испытали их на себе. Случаев с потерей сознания не было. Беннет принял решение о поэтапной подготовки к эксплуатации станций сети. Он доложил главе администрации города о диверсии, выявленной в сети, и устранении причин несчастных случаев с посетителями. Градоначальник разрешил поочерёдный запуск станций «Виртуала».

Первая подготовленная станция заработала, но люди побаивались участвовать в виртуальных постановках. Тогда Беннет опубликовал в интернете обращение к горожанам: «Игровая сеть «Виртуал» подверглась преступному нападению, организованному известной конкурирующей фирмой. Она надеялась на закрытие сети, но сотрудники компании сумели устранить негативные воздействия на психику посетителей. Первая восстановленная станция уже работает и ждёт вас, горожане. Она проверена специалистами. Вы можете безопасно наслаждаться виртуальными развлечениями. Владелец сети Беннет».

Самые смелые игроманы стали приходить в открытую станцию. В социальных сетях появились восторженные отзывы о работе «Виртуала». Публика окончательно осмелела, и в игровые залы выстроилась большие очереди желающих получить истинное наслаждение от развлечений в виртуальных мирах. Вскоре все станции сети заработали, и денежный поток доходов из мелкого ручейка превратился в полноводную реку. Беннет сиял от счастья. Он публично выразил благодарность Белову, фактически спасшему компанию от разорения.

Алекс давно обратил внимание на Джери, стройную девушку с каштановыми волосами, выразительными глазами, маленьким носиком. Эта хрупкая женщина была целеустремлённым и решительным человеком с твёрдыми принципами и рациональным взглядом на окружающий мир. В её характере были черты, которых явно не хватало Алексу. Эти молодые люди удачно дополняли друг друга. Вероятно, поэтому Белов заинтересовался девушкой. Он хотел поближе познакомиться с ней, но мешала разница в социальном положении: Джери была дочерью богатого бизнесмена, владельца компании, а Белов – всего лишь сотрудником этой компании. Кроме того, раньше за дочерью Беннета ухаживал хитрый Гонсалес, мечтавший стать зятем своего патрона. Теперь статус Белова заметно подрос: он стал главным конструктором и пользовался уважением и доверием владельца компании. Это обстоятельство придало ему определённую смелость. Кроме того, сама Джери проявила интерес к нескладному, скромному и талантливому молодому человеку. Они часто встречались на совещаниях у Беннета. Девушка была консультантом по юридическим и экономическим вопросам, поэтому отец часто приглашая её на всевозможные заседания. Первой проявила инициативу Джери, когда после очередной деловой встречи предложила Белову прогуляться по парку недалеко от офисного здания компании.

– Давайте перейдём на ты, – предложила она и взяла Белова под руку.

– С-согласен, – волнение выдало Алекса. – Как замечательно, что ты заинтересовалась моей особой. Честно говоря, я давно хотел пообщаться с тобой.

– Почему же раньше молчал и не стремился познакомиться ближе?

– Мешал Гонсалес, который усердно ухаживал за тобой. Мои порывы сдерживал твой строгий отец. Ты обитала на Олимпе, недоступном простолюдинам. Им оставалось, задрав голову, молча взирать на прекрасную богиню.

– Несчастный простолюдин, – рассмеялась Джери. – Когда отец назначил тебя главным конструктором сети и стал приглашать на различные совещания, я обратила внимание на скромного специалиста, который смело высказывал и защищал свои идеи. После виртуального похода в джунгли я разочаровалась в Гонсалесе и открыла для себя настоящего мужчину.

– Спасибо, Джери. Ты захвалила меня.

– Отец просто в восторге от твоих дальновидных решений, позволивших спасти сеть «Виртуал» и нашу компанию. О тебе он высокого мнения. Так что можешь рассчитывать на его поддержку и не только в технических вопросах.

– Мне кажется, что конкуренты не успокоятся и предпримут новые попытки расправиться с «Виртуалом». Они оказались перед суровой дилеммой: или окончательно скомпрометировать нашу сеть, или разориться и уйти с рынка.

– Алекс, давай на время забудем о тревожном будущем. Поговорим лучше о нас. У тебя когда-нибудь была любимая девушка?

– В юношеские годы случались несерьёзные и мимолётные увлечения. Настоящее чувство посетило только сейчас.

– Похоже, у тебя нет опыта в любовных вопросах. Наверно, и целоваться толком не умеешь, – Джери озорно улыбнулась.

– Ты права: в этой области у меня большие пробелы. С твоей помощью надеюсь их быстро ликвидировать. Научишь правильно целоваться?

– Попробовать можно, но сразу скажу, что это непросто. Порядок такой. Когда останешься наедине с возлюбленной, создай у неё благоприятное настроение. Поблагодари девушку за чудесный вечер, похвали её за нежный голос, красивые глаза или милую родинку на щеке. Потом возьми объект страсти за руки, обними. Посмотри девушке в глаза непрерывно в течение нескольких секунд. Молчание и зрительный контакт должны предшествовать поцелую. В конце концов она опустит глаза. Теперь нужно действовать: слегка склони голову и поцелуй её с приоткрытыми губами. Закрой глаза и покажи, что тебе понравилось. Не спеши, растягивай удовольствие. Нежно прикасайся к нижней, а потом к верхней губе, чередуя их. Руками нежно трогай её волосы, лицо. шею, спину, плечи. Если дело пойдёт хорошо, можно подключить язык. Девушке он доставляет большое удовольствие. Правда, в первый раз дело до него не дойдёт.

– Действительно, сложная процедура. Боюсь, что не справлюсь с ней.

– Всё познаётся на практике. Видишь впереди пустую беседку. Она предназначена для влюблённых. Пойдём туда, не будем смущать прохожих, – предложила Джери.

– Я готов к обучению, – заявил Алекс, когда парочка скрылась в беседке от любопытных глаз.

– При поцелуе у женщин довольно пассивная роль. Поступим следующим образом: ты будешь изображать девушку, а я – парня. Так проще продемонстрировать технологию процесса. Согласен? – с серьёзным видом спросила Джери.

– Быть девушкой весьма необычно, но, если так необходимо, я попробую, – согласился Алекс.

– Пропускаю прелюдию, поскольку нужное настроение уже появилось. Приступаю к зрительному контакту, – она обняла Белова и устремила на него очаровательные глаза.

Нервное напряжение зашкаливало. Алекс забыл о своей женской роли, обхватил Джери за плечи, прижал к себе и припал к её страстным губам.

– Ты всё перепутал, – воскликнула девушка спустя некоторое время. -.

– Тебе не понравилось? – огорчился Белов.

– Какой ты смешной. Для первого раза получилось неплохо. Давай прогуляемся.

Они вышли из беседки и пошагали по тинистой тропинке.

– Расскажи о себе, – попросила Джери.

– Родители жили скромно, но дружно и счастливо. В детстве я, единственный ребёнок, был окружён любовью и заботой. После окончания школы поступил в университет. Когда учился на последнем курсе, тяжело заболел и вскоре умер отец. Параллельно с учёбой пришлось подрабатывать, чтобы помогать матери и оплачивать обучение в университете. С этого момента я мог рассчитывать только на себя. Получив диплом со степенью магистра, стал искать подходящее место работы. В интернете наткнулся на объявление твоего отца. Он приглашал различных технических специалистов на работу в свою компанию, которая создавала сеть виртуальной реальности. Меня заинтересовало это объявление. Прошёл собеседование и был принят в компанию. Что было дальше, ты знаешь.

– Интересно, как ты додумался до принципиально нового нейроинтерфейса?

– Меня давно интересовали системы виртуальной реальности. Все они обладали существенным недостатком: пользователи не могли полностью погрузиться в искусственный мир и забыть о реально существующем. Это ограничение было вызвано тем, что в этих системах использовались различные технические средства, имитировавшие взаимодействия органов чувств человека с искусственной внешней средой. Тогда у меня возникла идея: при погружении пользователя в виртуальный мир блокировать в его головном мозге сенсорные данные органов чувств и заменить их компьютерной информацией, а по окончании сеанса блокировку снять. Эти процедуры полагал возложить на новый нейроинтерфейс. Дальше началась работа по реализации задуманного устройства. При создании нового игрового шлема пришлось решить ряд сложных проблем. После разработки технической документации был изготовлен и опробован опытный образец. Я подготовил инженерную записку о новом шлеме и направил её на рассмотрение руководству компании. Господин Беннет одобрил мою разработку и решил на её базе модернизировать сеть «Виртуал».

– Почти как у Цезаря: придумал, решил, и всё получилось, – улыбнулась Джери.

В этот момент ей позвонил отец и попросил срочно прибыть к нему. Белов проводил девушку до офиса компании.

Спокойная жизнь быстро закончилась. К Белову неожиданно пожаловал Оливер и сообщил о звонке Гонсалеса. Бывший помощник предложил встретиться и обсудить важную для компании тему.

– Предлагаю вместе пойти к Гонсалесу, – сказал сыщик. -Видимо, у него есть, что сказать.

Белов согласился с Оливером, и они прибыли в назначенное время в третьесортную пригородную забегаловку. В тесном и плохо освещённом помещении за столиком с бутылкой виски и какими-то закусками сидел Гонсалес. В осунувшемся, небрежно выбритом и невзрачно одетом посетителе с трудом угадывался прежний элегантный молодой человек.

– Проходите, присаживайтесь, – пригласил он. – Хотите выпить?

– Нет. Давайте сразу приступим к делу. О чём вы собирались сообщить? – спросил Оливер.

– Всё, что сейчас скажу, может показаться выдумкой, но это правда, – начал объяснять Гонсалес. – В городе и, возможно, за его пределами действует тайная и могущественная организация, которая следит за важными процессами в обществе и управляет ими. В частности, она наблюдает за развитием бизнеса виртуальных развлечений. Её не устраивает практически монопольное положение сети «Виртуал». Мне поручили передать владельцу ультиматум: его игровая сеть должна прекратить работу, иначе будут применены суровые меры воздействия.

– Решили посмеяться и отомстить за увольнение из компании? – догадался Оливер. – Могли бы придумать что-то получше.

– Можете не верить. Это ваше дело, – ответил Гонсалес.

– Чем докажете существование неведомой могущественной организации? – поинтересовался Белов.

– Ничего доказывать не собираюсь. Если проигнорируете ультиматум, то сами убедитесь в её существовании, – огрызнулся порученец.

– Почему не передали ультиматум самому Беннету? – спросил Алекс.

– Он не стал бы встречаться и слушать меня, – ворчливо произнёс Гонсалес.

– Мы зря теряем время. Всё это похоже на примитивный обман, – подвёл итог Оливер.

– Могущественная организация плохо оплачивает ваши услуги: в шалмане пьёшь дрянное виски, – поиздевался Белов на прощание.

После возвращения в компанию переговорщики доложили Беннету о разговоре с его бывшим помощником.

– Этому обозлённому и опустившемуся человеку не верю. Для меня он больше не существует, – заявил Беннет. – Никакой реакции на придуманный ультиматум не будет.

Однако вскоре, прийдя утром на работу, сотрудники компании узнали ужасную новость: ночью сгорела одна из станций «Виртуала» вместе с дорогостоящим оборудованием. Начальник пожарной службы доложил, что сообщение о возгорании поступило слишком поздно, когда огонь охватил всю станцию. После ликвидации остатков пожара был проведён осмотр очага. Комиссия установила, что причиной явилось замыкание в силовой сети. Преступного умысла она не обнаружила.

– Не сомневаюсь, что бандиты подожгли станцию и умело скрыли следы преступления, – заявил Беннет на заседании руководства компании. – Неизвестная организация потребовала закрыть нашу сеть и своё требование подкрепила криминальной операцией. Если прекратить работу «Виртуала», то компания окажется в тяжёлом финансовом положении и будет вынуждена переориентировать свой бизнес. Какие будут предложения?

– Нельзя идти на поводу у преступников, – высказал своё мнение Белов. – Если проявим слабость, то последуют новые требования.

– На станциях надо развернуть современную охранную систему, установить дополнительные средства видеонаблюдения, ввести в штат дежурные смены охранников, – предложил Оливер.

– Согласен, будем усиливать охрану, – постановил Беннет.

На всех станциях сети оперативно провели предложенные мероприятия. Террористическая организация, мёртвой хваткой вцепившаяся в «Виртуал», прислала очередное предупреждение упрямому владельцу сети: бесследно пропал сыщик Оливер. Беннет занервничал: бандиты не хотели отступать от намеченной цели.

После работы Алекс и Джери прогуливались по вечернему городу и обсуждали последние события.

– Мне не нравится состояние отца: каждый день он ожидает очередную подлость бандитов, – рассказывала девушка. – Я предлагала ему отказаться от игровой сети, распродать оборудование, помещения и вложить деньги в другой бизнес. Он сказал, что на создание «Виртуала» потратил столько сил и нервов, что закрыть его равносильно самоубийству. Не знаю, чем помочь ему. Может стоит обратиться в полицию?

– Бесполезно, – ответил Белов. – Полиция не увидит противозаконных действий: вредоносный вирус запустил в сеть сотрудник компании, станция сгорела из-за нарушения требований техники безопасности, а сыщик, вероятно, уехал в отпуск или куда-то ещё, не предупредив работодателя.

– Мне непонятно, почему бандиты упорно добиваются закрытия «Виртуала».

– Возможно, Янг нанял их, чтобы окончательно расправиться с конкурентом.

Алекс и Джери остановились на пешеходной переходе в ожидании разрешающего сигнала. Около них притормозил небольшой автобус. Из него выскочили вооружённые бандиты в масках, которые схватили и затолкали молодых людей в открытую дверь. Автобус рванул с места. Он долго петлял по улицам города. Зашторенные окна скрывали его маршрут. После прибытия на место Алекс увидел усадьбу, скрытую за высоким забором. Пленников провели в дом и поместили Джери в одну запертую комнату, а Алекса в соседнюю.

– Белов, и тебя похитили, – удивился находящийся в комнате Оливер.

– И меня, и Джери, – ответил Алекс. – Теперь вдвоём будем отдыхать в гостях у бандитов.

– Тайная организация зашла слишком далеко, – возмутился сыщик. – Теперь полиция будет разыскивать дочь известного бизнесмена. Бандитам нужна только Джери, а мы попали сюда, поскольку мешали им. Если полиция не поможет, то ради спасения дочери Беннет закроет свой «Виртуал».

Время в заточении тянулось уныло и однообразно. Три раза в день охранник приносил еду и забирал использованную посуду. Весь остальной день и ночь пленники были предоставлены самим себе. Полиция не спешила с поиском похищенных людей, и надежда на неё таяла каждый день. Единственным развлечением была библиотека редких книг по истории древнего Рима. Однажды в неурочное время пришёл конвоир и отвёл Алекса в плохо освещённую комнату без окон, в которой кроме стола и двух стульев не было ничего. Вскоре туда пожаловал благообразный седой старец, будто сошедшим с иконы.