Читать онлайн Невидимые чувства бесплатно
Глава 1: Город Ароматов.
Кейден Стоунхарт прижал ладонь к носу и сделал глубокий вдох, как делал это каждое утро вот уже двадцать три года. Ничего. Абсолютная пустота там, где у других людей должен был разворачиваться целый мир ощущений. Он опустил руку и посмотрел в окно своей мастерской на оживленную Ароматную площадь.
Сентхейвен – город, построенный на запахах. Здесь торговцы продавали эмоции, разлитые в хрустальные флаконы, алхимики варили воспоминания из лепестков забытых цветов, а влюбленные дарили друг другу духи, способные передать то, что не выразить словами. В Сентхейвене запах был валютой, оружием, искусством и магией одновременно.
И среди всего этого великолепия жил единственный человек, для которого весь город мог бы не существовать.
Утреннее солнце пробивалось сквозь витражные стекла его мастерской, окрашивая медные детали на верстаке в золотисто-янтарные тона. Кейден потер виски и вернулся к работе. Перед ним лежали разобранные части его последнего изобретения – механического носа, способного преобразовывать ароматические частицы в световые сигналы. Медные трубки толщиной с палец, серебряные фильтры размером с монету и крошечные кристаллы магического кварца, каждый не больше рисового зерна.
Три года работы. Сотни неудачных попыток. Тысячи часов, проведенных в попытках построить мост между своим молчащим носом и ревущим океаном ароматов, который окружал его каждый день.
– Кейден! – послышался знакомый голос с лестницы. – Ты опять забыл позавтракать?
В мастерскую поднялась Виолетт Блоссомтейл, его соседка и единственная подруга. В руках у неё была плетёная корзинка, накрытая клетчатой салфеткой, из-под которой, как она утверждала, исходил аромат свежеиспечённых булочек с корицей и ванилью. Для Кейдена это была просто выпечка, но он научился ценить заботу.
Виолетт была из тех людей, которые светились изнутри. Её каштановые волосы всегда пахли – по её словам – летним дождём и полевыми цветами, а глаза цвета морской волны, казалось, умели видеть то, что скрыто от других. Она работала в лавке её тётушки на первом этаже, продавая «Эмоциональные эссенции» – духи, способные вызывать определённые чувства у того, кто их вдыхал.
– Ты знаешь, что я не чувствую голода так, как другие, – ответил Кейден, не отрываясь от настройки очередного кристалла. – Еда для меня – просто топливо.
– Именно поэтому я и беспокоюсь, – Виолетт поставила корзинку на край верстака, осторожно обходя разбросанные детали. – Твоё тело может не подавать сигналы, но это не значит, что оно не нуждается в заботе.
Она говорила негромко, но в её голосе слышалась та особенная нежность, которая всегда заставляла что-то сжиматься в груди Кейдена. Виолетт была единственным человеком в Сентхейвене, который никогда не смотрел на него с жалостью или недоумением. Она просто принимала его таким, какой он есть – человеком, живущим в мире запахов, не способным их почувствовать.
– Что это? – она указала на новую деталь, которую он собирал. Металлическая трубка была покрыта тонкими руническими узорами, а на её конце крепился небольшой кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.
– Усилитель сигнала, – Кейден поднял деталь, поворачивая её на свету. – Предыдущие версии могли уловить только самые сильные ароматы. Этот должен реагировать даже на едва заметные следы.
– А что если – Виолетт замолкла, покусав губу.
– Что?
– А что если проблема не в силе сигнала? Что если твой нос не сломан, а просто работает по-другому?
Кейден замер, не веря собственным ушам. За все годы знакомства Виолетт никогда не предлагала, что его состояние может быть чем-то иным, чем недостатком, который нужно исправить.
– Объясни.
Виолетт подошла ближе, и Кейден почувствовал тепло, исходящее от её тела. Не запах – тепло было единственным, что он мог ощутить от людей без помощи зрения или слуха.
– В лавке тётушки Розы есть старые книги, – начала она. – Вчера я читала об истории ароматической магии. Там упоминались люди, которых называли «Поглотителями». Они не могли чувствовать запахи, потому что их тела поглощали ароматические энергии, не позволяя им достичь обонятельных рецепторов.
– Поглотители? – Кейден отложил деталь и повернулся к ней лицом. – Никогда не слышал о таких.
– Потому что о них забыли, – глаза Виолетт загорелись тем особенным светом, который появлялся, когда она увлекалась какой-то идеей. – Книга была очень старая, страницы почти рассыпались в руках. Там говорилось, что Поглотители жили задолго до основания Сентхейвена, до того, как ароматическая магия стала основой цивилизации.
За окном послышался звон колокольчиков – сигнал начала торгового дня. На Ароматной площади торговцы начинали открывать свои лавки, выставляя на витрины флаконы всех форм и размеров. Кейден мог видеть, как люди останавливались возле витрин, принюхивались и либо входили внутрь, либо продолжали путь дальше.
– Что ещё говорилось в этой книге? – спросил он.
– Что Поглотители могли делать удивительные вещи, – Виолетт села на высокий стул возле верстака. – Они могли создавать зоны абсолютной тишины – места, где никакие запахи не существовали. А ещё – она замолкла, словно не решаясь продолжить.
– Что ещё?
– Они могли исцелять людей, отравленных слишком сильными ароматами. В те времена ароматическая магия была менее изученной, люди часто получали повреждения от передозировки эмоциональными эссенциями или от контакта с ядовитыми благовониями.
Кейден молчал, обдумывая услышанное. Всю жизнь он считал себя неполноценным, ущербным в мире, где обоняние было основой существования. Но что если Виолетт права? Что если его отличие – не проклятие, а забытый дар?
– Где эта книга сейчас? – спросил он наконец.
– В лавке тётушки. Но – Виолетт снова запнулась.
– Но что?
– Она исчезла. Сегодня утром я хотела перечитать тот отрывок, но книги не было на месте. Тётушка Роза сказала, что не помнит такой книги и что я, наверное, её придумала.
Неприятное чувство закралось в душу Кейдена. Исчезающие книги, потерянные воспоминания – это не совпадение. В Сентхейвене информация была почти так же ценна, как и редкие ароматы, и кто-то явно не хотел, чтобы история Поглотителей стала известна.
Внезапно с площади донёсся крик ужаса. Кейден и Виолетт бросились к окну. Внизу, возле фонтана в центре площади, собралась толпа. Люди отшатывались от чего-то, прикрывая носы руками или платками.
– Что происходит? – прошептала Виолетт.
Кейден не мог понять причину паники – для него воздух был таким же чистым, как всегда. Но по реакции людей было ясно, что что-то пошло не так. Торговцы спешно закрывали лавки, родители хватали детей на руки и уносили их прочь от площади.
– Нужно спуститься, – сказал он, но Виолетт схватила его за руку.
– Нет! Ты не понимаешь – там что-то ужасное. Я чувствую это даже отсюда. Запах запах смерти и разложения, но не природный. Это что-то искусственное, как будто кто-то создал аромат самого кошмара.
– Именно поэтому я должен пойти, – Кейден осторожно высвободил руку. – Я единственный, кто может приблизиться к источнику, не получив повреждений.
Виолетт посмотрела на него с пониманием и страхом одновременно. В её глазах он увидел то, что искал всю жизнь – признание того, что его отличие может быть не слабостью, а силой.
– Тогда я иду с тобой, – сказала она.
– Виолетт, нет. Это может быть опасно.
– Именно поэтому мне нужно быть рядом. Ты можешь не почувствовать угрозу, а я смогу предупредить тебя.
Логика её аргумента была неоспорима. В мире, построенном на запахах, слепой к ароматам человек действительно нуждался в проводнике.
Они спустились по узкой лестнице, ведущей из мастерской прямо на площадь. Чем ближе они подходили к толпе, тем бледнее становилась Виолетт. Она крепко держала Кейдена за руку, и он чувствовал, как её пальцы дрожат.
– Ужасно, – прошептала она. – Это как как будто кто-то взял все самые отвратительные запахи в мире и смешал их во что-то ещё более ужасное.
Толпа расступилась перед ними – отчасти потому, что люди узнавали Кейдена и знали о его особенности, отчасти потому, что все были слишком заняты попытками не потерять сознание от зловония.
В центре площади, возле фонтана, на камнях лежало что-то, что трудно было назвать предметом. Это была бесформенная чёрная масса, размером примерно с человека, которая слабо пульсировала, словно дышала. От неё исходили струйки тёмного дыма, и именно они, очевидно, были источником ужасного запаха.
– Что это такое? – спросил Кейден у стоящего рядом городского стража.
– Не знаем, – ответил страж, голос которого был приглушён толстой тканью, которой он обмотал лицо. – Появилось час назад. Всех Ароматистов из Гильдии вызывали, но никто не может подойти ближе чем на десять шагов. Магистр Итан потерял сознание, едва приблизившись.
Кейден сделал шаг вперёд, но Виолетт удержала его.
– Подожди, – сказала она. – Что-то не так. Это не просто отвратительный запах. В нём есть что-то целенаправленное. Как будто он создан, чтобы отгонять людей от чего-то конкретного.
– От чего?
Виолетт прищурилась, всматриваясь в чёрную массу.
– Я не уверена, но мне кажется там что-то есть. Внутри этой штуки. Что-то важное.
В этот момент чёрная масса дёрнулась, и из её центра показался угол чего-то металлического. Блеснула медь, и Кейден понял – это была книга. Старая, в металлическом переплёте книга, которая явно пыталась выбраться из ароматической ловушки.
– Это же – начала Виолетт, но не закончила.
– Книга о Поглотителях, – закончил за неё Кейден.
Теперь всё встало на свои места. Кто-то узнал, что Виолетт читала о забытой истории, и предпринял попытку уничтожить источник информации. Но просто украсть или сжечь книгу было бы слишком просто. Вместо этого её поместили в ароматическую тюрьму – место, куда никто не сможет приблизиться.
Никто, кроме человека, который не чувствует запахов.
– Я иду за ней, – сказал Кейден.
– Кейден, нет! – Виолетт попыталась удержать его, но он мягко, но настойчиво освободился.
– Это моё предназначение, Ви. Всю жизнь я чувствовал себя ненужным в этом мире. Но сейчас, впервые, только я могу сделать то, что нужно.
Он шагнул в зону действия ароматической ловушки. Толпа ахнула, ожидая, что он тут же рухнет, как все остальные, кто пытался приблизиться. Но Кейден спокойно шёл вперёд, совершенно не пострадав от зловония, которое повергало других в панику.
Чёрная масса почувствовала его приближение и начала пульсировать быстрее, словно пытаясь увеличить интенсивность запаха. Но её усилия были бесполезны против человека, чей нос молчал всю жизнь.
Кейден протянул руку и коснулся массы. Она была удивительно холодной и имела консистенцию густого желе. Он погрузил руку глубже, нащупывая книгу. Масса сопротивлялась, пытаясь сомкнуться вокруг его руки, но он был сильнее.
Наконец его пальцы коснулись металлического переплёта. Книга была тяжёлой и тёплой, словно живая. В тот момент, когда он взялся за неё, чёрная масса вдруг начала распадаться, словно потеряв источник энергии.
Через несколько секунд от ароматической ловушки не осталось и следа. Воздух снова стал чистым, и люди начали осторожно приближаться.
Кейден поднял книгу и развернулся к толпе. В абсолютной тишине он прошёл обратно к Виолетт, которая смотрела на него так, словно видела впервые.
– Это невозможно, – прошептал кто-то из толпы.
– Он прошёл сквозь Ароматическую Западню, как будто её не было, – сказал другой голос.
– Кто он такой?
Кейден протянул книгу Виолетт. Её медный переплёт был покрыт рунами, которые светились слабым золотистым светом. На обложке не было названия, только символ – стилизованное изображение носа, перечёркнутого диагональной линией.
– Кейден, – прошептала Виолетт, – ты понимаешь, что это значит?
Он кивнул. Сегодняшнее утро изменило всё. Он больше не был просто неполноценным человеком в мире ароматов. Он был чем-то большим, чем-то, чего боялись достаточно, чтобы попытаться скрыть его истинную природу.
Но вопросы оставались. Кто создал ароматическую ловушку? Кто знал о книге и о том, что Виолетт её читала? И самое главное – если Поглотители действительно существовали, где они сейчас?
Толпа начала расходиться, но Кейден заметил, что некоторые люди задерживались, наблюдая за ним с нескрываемым интересом. Среди них был высокий мужчина в тёмном плаще, лицо которого было скрыто капюшоном. Когда их глаза встретились, незнакомец слегка поклонился и растворился в толпе.
– Нам нужно вернуться, – сказал Кейден Виолетт. – И внимательно изучить эту книгу.
– Да, – она крепко прижала книгу к груди. – Но, Кейден я думаю, мы только что стали мишенью. Кто бы ни пытался скрыть эту информацию, теперь они знают, что их план провалился.
Они поднялись обратно в мастерскую, и Кейден запер дверь на все замки. В его жизни, наконец, появилась цель. Но вместе с ней пришли и опасности, о существовании которых он даже не подозревал.
Виолетт положила книгу на верстак рядом с деталями механического носа. Ирония ситуации не укрылась от Кейдена – всю жизнь он пытался создать устройство, которое помогло бы ему почувствовать запахи, а сегодня узнал, что его сила может заключаться именно в их отсутствии.
– Что теперь? – спросила Виолетт.
Кейден посмотрел на книгу, затем на неё, и в его груди что-то тёплое расцвело. Впервые в жизни он не чувствовал себя одиноким. Рядом была женщина, которая верила в него, которая видела в его отличии не проклятие, а дар.
– Теперь мы изучаем всё, что можем узнать о Поглотителях, – сказал он. – И готовимся к тому, что нас найдут те, кто хочет сохранить эти знания в тайне.
За окном Сентхейвен продолжал жить своей ароматической жизнью, но Кейден знал – их мир уже изменился навсегда. И это было только начало.
Когда Виолетт склонилась над книгой, пытаясь разобрать древние руны, солнечный свет озарил её лицо, и Кейден понял ещё одну вещь. Его чувства к ней больше не были просто дружбой. В мире, где он не мог почувствовать ароматы любви, его сердце нашло собственный способ узнать это чувство.
Глава 2: Невидимые нити.
Вечером над Сентхейвеном висело густое, как мед, багрово-золотое небо; казалось, сам воздух мерцал от переполненного улицами благоухания. Но в мастерской Кейдена пахло лишь маслом лампы и разогретым металлом – единственные «ароматы», которые он распознавал не носом, а слухом: тихим потрескиванием фитиля и звоном остывающих деталей.
Книга о Поглотителях лежала раскрытой на верстаке. Виолетт осторожно водила пальцами по строкам, и над каждой руной вспыхивал мягкий янтарный отсвет – текст отвечал только тем, кто владел хотя бы крупицей ароматической чувствительности.
– Символы живые, – прошептала она. – Писали духи-Ткачи; буквы впитывают запах голоса читателя и раскрывают смысл.
– А значит, мне они молчат, – усмехнулся Кейден, подкручивая окуляр лупы.
– Нет. Смотри.
Она провела ладонью по абзацу, тихо выдохнула, и руны перелились в холодное серебро – оттенок, который не встречался в ароматной палитре. Серебряное свечение сплелось в новый знак – ту же перечёркнутую линию, что красовалась на обложке. Прикоснувшись, Кейден услышал негромкий металлический звон, будто далекий колокол.
– Книга реагирует на твоё отсутствие запаха, – сказала Виолетт. – Это вторая «частота». Похоже, текст можно читать двумя людьми одновременно: Ткач раскрывает слой аромата, Поглотитель – слой тишины.
Кейден присел рядом. Их плечи соприкоснулись; Виолетт читала вслух, он – шёпотом следовал по «пустым» строкам, которые проступали, едва он касался бумаги.
Слова обрывались, перетекали в лакуны – страницы частично съедены какой-то алой плесенью, пахучей насквозь, от которой Виолетт морщилась.
– Это споры «книгоедов», – пробормотала она. – Их выводят алхимики Гильдии Товарищей Сюжета, чтобы стирать неудобные хроники.
Снизу донёсся грохот: кто-то стучал в тяжёлую дверь лавки тётушки Розы. Голоса звучали приглушённо, но Виолетт едва побледнела.
– Это инспекторы парфюмерной гильдии, – шепнула она. – Днём приходили с вопросами о «недостающей книге».
– Тянем время. Покажи, что они ищут на самом деле.
Виолетт бросилась вниз. Кейден задвинул засов мастерской, спрятал книгу в безопасный отсек верстака и достал незавершённый механический нос. Он подключил кристаллический усилитель – тот самый, что утром лежал на столе.
Устройство щёлкнуло, линзы вспыхнули голубизной. В следующее мгновение в воздухе перед ним вспорхнуло облачко тусклых световых искр: визуальные «отпечатки» ближайших ароматов, преобразованные прибором. На плоскости света дрожали контуры:
– густая фиолетовая клубника лавки сладостей;
– зелёно-золотой шлейф шарады тётушки Розы;
– кипенно-белая мята городской канализации.
И – тёмно-алый дымчатый сгусток прямо под лестницей.
– Вот ты и выдал себя, – проворчал Кейден. Он приладил к прибору руническую призму: сгусток стал чётче, превратившись в знак Гильдии Теней – подполья, которое, по слухам, работало на самых влиятельных заказчиков города.
Стропила заскрипели – кто-то поднимался.
Дверь содрогнулась под ударом. Кейден успел снять с крюка металлический кинжал-резец – клинок, покрытый рунами беззапахья, которые служили «немыми» лезвиями в хирургии ароматов.
– Открой, мастер Стоунхарт, – раздался глухой голос. – Гильдия благоразумия желает поговорить.
Кейден молчал.
– Мы знаем, что книга у вас. Предлагаем сделку: знание в обмен на безопасность. Мы научим вас «чувствовать» мир иначе.
Дверная щель наполнилась багровой дымкой – это распылили порцию эссенции страха. Кейден видел лишь слабые световые пузырьки через окуляры прибора. Он не ощущал аромата, но знал, как действует смесь: сердце бьётся, ладони потеют, разум склонен к уступкам.
Он убрал кинжал, вынул из кармана тонкую колбу с концентратом нейтрала – бесполезным для него, но не для тех, кто за дверью. Через крошечный дыхательный клапан он выпустил в щель струйку газа-поглотителя. Густая дымка у порога посерела, запах нейтрализовался.
Раздался кашель, затем глухое ругательство: враг отшатнулся.
– У вас пять часов, Стоунхарт! – крикнули снизу. – Потом придёт Безмолвный Сам. И тогда ни вы, ни девчонка не спасётесь.
Шаги затихли.
К тому времени Виолетт поднялась назад, заперла все засовы и, переводя дух, прислонилась к двери.
– Они забирают тётушку, – прошептала она. – «Для допроса об утраченной собственности гильдии», как выразились. Увели в Южную цитадель.
Кейден сжал кулаки.
– Меня предупредили: ночью придёт Безмолвный, – произнёс он. – Значит, за книгу охотится тот, кто уже умеет использовать «тень запахов».
Он развернул карту города.
– Два варианта. Либо бежим в Мертвые земли, как говорилось в книге: там никто не почует наш след. Либо пробираемся в цитадель, вызволяем Розу и добываем имя заказчика.
Виолетт опустилась на стул.
– Если убежим, тётушка погибнет. Да и город скоро захлестнёт та же темнота, что на площади. Мы должны бороться.
Кейден кивнул.
– Значит, идём в цитадель. Но сначала – завершим прототип. Мне понадобится зрение на запахи сильнее в десять раз.
Пока Виолетт расставляла по комнате ампулы с ароматическими метками, Кейден лихорадочно собирал прибор. Каждая медная трубка вставала на место, руны вспыхивали, кварцы пели тихой вибрацией. Когда он замкнул последний контур, по мастерской прокатился еле слышный гул – механический нос ожил.
Кейден опустил визор на глаза. Мир запылал цветами: миллиарды едва уловимых частиц сплетались в сияющие реки, закручивались в вихри, падали звёздной пылью. Даже сама тьма оказалась не пустотой, а чёрным бархатом, на котором жили гаснущие огоньки – остатки ароматов прошлого.
– Ничего себе, – прошептал он. – Я… вижу музыку запахов.
Виолетт улыбнулась сквозь тревогу.
– Добро пожаловать в наш мир, Кейден. Теперь ты готов.
Далеко на юге, над зубцами городской крепости, взметнулись тёмные столбы дыма – не пожар, а сигнальные факелы Безмолвного. Виолетт дрожащей рукой указала на одно-единственное белое перо, парившее в высоте: знак, что пленников готовят к «очищению памяти». До рассвета его окунут в эликсир амнезии, и вся правда исчезнет вместе с её тётушкой.
Кейден протянул ей руку.
– Идём. За пять часов нужно переписать историю, которую кто-то пытается стереть.
Они вышли в закатный свет, и с каждым шагом Кейден чувствовал: невидимые нити, о которых говорилось в книге, натягиваются всё сильнее, связывая его судьбу со всем, что ещё пахнет и пока умеет любить.
Глава 3: Тень в благовониях.
Ночной Сентхейвен утопал в симфонии ароматов. Через механический нос Кейден видел город как никогда прежде: золотистые реки запахов текли по мостовой, фиолетовые вихри кружились вокруг фонарных столбов, а над крышами плыли облака серебристых эссенций – остатки дневной торговли.
Но чем ближе они подходили к Южной цитадели, тем больше в этой световой карте появлялось пустот.
– Ви, посмотри, – Кейден остановился на углу Гвоздичной улицы и поднял визор. – Ты что-нибудь чувствуешь здесь?
Виолетт принюхалась, нахмурилась, сделала ещё один глубокий вдох.
– Ничего, – прошептала она с удивлением. – Абсолютно ничего. Как будто воздух мёртвый.
Кейден опустил визор обратно. В оптике механического носа это место выглядело как чёрная дыра – идеально круглая зона радиусом около десяти шагов, где не светились даже самые слабые искорки ароматических частиц.
– Пустая зона, – сказал он. – Как в книге.
Они осторожно шагнули внутрь невидимого круга. Для Кейдена ничего не изменилось – он всю жизнь жил в такой пустоте. Но Виолетт вздрогнула, словно внезапно оглохла.
– Это ужасно, – выдохнула она. – Я не понимала, каково тебе было все эти годы. Мир без запахов – это как мир без цвета, без звука.
– Но я могу здесь дышать, – Кейден взял её за руку. – А ты?
Виолетт кивнула, хотя выглядела бледной.
– Дышать могу. Просто чувствую себя потерянной.
Они прошли через пустую зону и вышли на противоположной стороне. Ароматы вернулись как приливная волна, и Виолетт с облегчением вздохнула.
– Кейден, – она остановилась, изучая землю под ногами. – Посмотри на траву.
В свете уличного фонаря была видна странная картина: по краю пустой зоны проходила чёткая граница. С одной стороны росла обычная трава, пышная и зелёная. С другой – жёлтые, увядшие стебли, словно их лишили не только ароматов, но и жизненной силы.
– Это расширяется, – понял Кейден. – Пустые зоны поглощают не только запахи, но и саму жизнь.
Он поднял визор и осмотрел окрестности. Теперь, зная, что искать, он заметил ещё три чёрных пятна на ароматической карте города – одно возле рыночной площади, другое у северных ворот, третье прямо перед цитаделью.
– Они окружают важные места, – сказал он. – Это не случайность.
Внезапно из-за угла вышла фигура в тёмном плаще – тот самый незнакомец, который наблюдал за ними утром на площади.
– Не случайность, – согласился он, откинув капюшон.
Перед ними стоял мужчина средних лет с седеющими висками и усталыми глазами. Но самое удивительное – его лицо было совершенно обычным, ничем не примечательным. Кейден понял, что это человек, которого легко забыть, не заметить в толпе.
– Кто вы? – спросила Виолетт.
– Меня зовут Эйдан Грей. Я был капитаном городской стражи, пока не начал задавать неудобные вопросы. – Он указал на пустую зону позади них. – Такие штуки появляются уже три месяца. Сначала – крошечные, размером с монету. Теперь – вот.
Кейден изучал его через оптику прибора. Вокруг мужчины не было никаких ароматических следов – ни страха, ни лжи, ни агрессии. Полная пустота, как вокруг самого Кейдена.
– Вы тоже Поглотитель, – сказал он.
Эйдан кивнул.
– Одни из последних. Большинство наших предков скрывались или были уничтожены столетия назад. Но сейчас кто-то решил нас призвать обратно.
Они укрылись в заброшенном складе рядом с цитаделью. Эйдан достал из-за пазухи свёрток – ещё одну древнюю книгу, но эта была сделана не из бумаги, а из тонких медных пластин.
– Хроники Тихой Войны, – объяснил он, раскрывая металлические страницы. – Единственная летопись, которую не смогли уничтожить ароматическими кислотами.
Медь отражала свет лампы, и на её поверхности проступали выгравированные изображения: люди с перечёркнутыми носами сражались с существами, чьи тела состояли из чистого аромата.
– Пятьсот лет назад мир был другим, – начал Эйдан. – Поглотители и Ткачи жили в равновесии. Мы создавали зоны тишины для отдыха и размышлений. Они наполняли мир красотой и эмоциями. Но потом появился Он.
– Кто? – спросила Виолетт.
– Магистр Абсолют. Ткач невиданной силы, который решил, что мир должен состоять только из ароматов. Что люди должны дышать эмоциями, питаться воспоминаниями, жить в постоянном экстазе чувств.
Кейден вспомнил строчки из книги о Великом Шлейфе.
– И началась война?
– Геноцид, – поправил Эйдан. – Абсолют создал армию Нюхающих – людей, чья зависимость от ароматов была так сильна, что они теряли разум без постоянной стимуляции. Они охотились на Поглотителей как на источник наркотика наоборот.
Он перевернул страницу. На новой пластине было изображение города, поглощённого огромным ароматическим смерчем.
– Столица старого мира – Ольфактория. Абсолют превратил её в средоточие всех запахов планеты. Люди теряли индивидуальность, становились частями единого ароматического разума.
– И что остановило его? – спросил Кейден.
– Великое Поглощение. Последние сто Поглотителей собрались в центре Ольфактории и исчезли. Вместе со всеми запахами города. Абсолют потерял источник силы и обратился в прах. Но и наш народ почти вымер.
Эйдан закрыл книгу.
– Оставшиеся Поглотители рассеялись по миру, скрывали свою природу, заводили семьи с обычными людьми. Постепенно способность ослабевала, передаваясь через поколения всё реже и реже.
– Почему вы рассказываете нам это? – спросила Виолетт.
– Потому что Абсолют вернулся, – Эйдан поднялся и подошёл к окну. – Три месяца назад в городе появился человек, который называет себя Мастером Безмолвия. Но это лишь новое имя старого врага.
Кейден почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
– Тот, кто создаёт пустые зоны – это Абсолют?
– Его реинкарнация, возрождение или что-то ещё хуже. Он изменил тактику. Вместо того чтобы наполнять мир ароматами, он их пожирает. Создаёт пустоты, в которых может выжить только тот, кто не зависит от запахов.
– Он собирает армию Поглотителей, – поняла Виолетт.
– Именно. А тех, кто отказывается служить ему – Эйдан указал в сторону цитадели, где над башнями всё ещё курился чёрный дым.
Внезапно механический нос Кейдена дал сбой. Визор вспыхнул ярко-красным светом, линзы потрескались, и прибор с шипением отключился.
– Что происходит? – Виолетт схватилась за горло, словно задыхаясь.
За окном воздух начал темнеть. Не наступала ночь – сам воздух становился чёрным, густым, как смола. И эта чернота неслась к складу со скоростью скачущей лошади.
– Ароматический tsunami, – прошептал Эйдан. – Он идёт.
Чёрная волна накрыла здание. Виолетт упала на колени, задыхаясь – воздух вокруг них сгустился до консистенции жидкости. Эйдан помог ей подняться, но и сам выглядел плохо.
Только Кейден стоял спокойно. Для него ничего не изменилось.
– Интересно, – раздался голос откуда-то сверху. – Очень интересно.
На крыше склада материализовалась фигура – высокая, закутанная в мантию цвета полуночи. Лицо было скрыто маской, но через прорези для глаз сквозил свет, похожий на северное сияние.
– Юный Поглотитель, – продолжил голос. – Ты не такой, как остальные твои сородичи. В тебе есть что-то первозданное.
Мастер Безмолвия спрыгнул вниз, и его ноги не коснулись пола – он парил в воздухе, окружённый вихрем чёрных ароматов.
– Присоединись ко мне, и я покажу тебе истинную силу. Ты сможешь не только поглощать запахи – ты научишься превращать их в чистую энергию.
– Как вы превратили Ольфакторию в пепел? – спросил Кейден.
Безмолвный рассмеялся – звук был как шипение пара.
– Ольфактория была неудачей. Я пытался создать рай ароматов, но люди оказались слишком слабы для такого совершенства. Теперь я создам рай пустоты. Мир без запахов, без иллюзий, без лжи чувств.
– И без жизни, – добавил Эйдан.
– Жизнь переоценена, – Безмолвный махнул рукой, и старый Поглотитель отлетел к стене. – Истина важнее.
Он повернулся к Кейдену:
– У тебя есть выбор, мальчик. Служить мне добровольно или наблюдать, как я превращаю твой город в пустыню запахов. Начиная с твоей подруги.
Виолетт всё ещё лежала на полу, хватая ртом воздух. Вокруг неё начали появляться серые пятна – её способность чувствовать ароматы медленно угасала под натиском чёрной силы.
Кейден почувствовал, как что-то горячее поднимается у него в груди. Всю жизнь его считали неполноценным, сломанным, ущербным. Но сейчас, глядя на мучения Виолетт, он понял – его отличие было не проклятием, а предназначением.
– Нет, – сказал он тихо.
– Что?
– Я сказал – нет. – Кейден поднялся во весь рост. – Вы ошибаетесь. Мир не должен быть лишён запахов. И не должен утонуть в них. Должен быть баланс.
Безмолвный наклонил голову.
– Глупый мальчишка. Тогда ты умрёшь первым.
Он протянул руку, и из его ладони вырвался поток абсолютной пустоты – не чёрной, а прозрачной, как стекло. Поток был направлен прямо на Виолетт.
Кейден шагнул вперёд и поглотил атаку.
Поток пустоты ударил в него, но вместо разрушения произошло нечто невероятное. Сила Безмолвного влилась в Кейдена, но не причинила вреда. Наоборот – он почувствовал, как его собственные способности возрастают в десятки раз.
– Невозможно, – прошептал Мастер Безмолвия.
Кейден поднял руку и сжал пальцы в кулак. Чёрная волна вокруг них начала рассеиваться, поглощённая его телом. Воздух снова стал прозрачным, Виолетт смогла дышать.
– Ты ты настоящий Первородный, – в голосе Безмолвного впервые послышался страх. – Прямой потомок Первого Поглотителя.
– А теперь убирайтесь из моего города, – сказал Кейден.
Но Мастер Безмолвия уже исчезал, растворяясь в воздухе.
– Это не конец, мальчик. Это только начало. Скоро ты поймёшь, что твоя сила слишком велика для этого хрупкого мира. И тогда ты сам придёшь ко мне.
Когда враг исчез, Кейден упал на колени – пережитое потрясение оказалось огромным. Виолетт и Эйдан бросились к нему.
– Как ты это сделал? – спросила она.
– Не знаю, – честно ответил Кейден. – Я просто не смог позволить ему причинить тебе вред.
Эйдан задумчиво рассматривал медную книгу.
– Первородный, – пробормотал он. – В хрониках упоминается только один такой. Создатель всех Поглотителей, тот, кто первым научился превращать ароматы в пустоту. Но он исчез тысячи лет назад.
– Значит, у меня есть предок, – сказал Кейден. – И теперь его сила пробуждается во мне.
Виолетт взяла его за руку.
– А что насчёт тётушки Розы? Нам всё ещё нужно её спасти.
Эйдан покачал головой.
– После того, что произошло, Безмолвный усилит охрану цитадели. Но – он посмотрел на Кейдена с новым уважением. – Возможно, у нас появился шанс.
– Какой?
– В подземельях цитадели есть старый туннель. Он ведёт в сердце крепости, но заполнен ароматическими ловушками. Обычный человек не проживёт там и минуты. Поглотитель – возможно. А Первородный.
– Первородный пройдёт как по своему дому, – закончил Кейден.
Над городом забрезжил рассвет, но для всех троих настоящий день только начинался. Впереди их ждало проникновение в самое сердце вражеской цитадели, спасение заложницы и первая настоящая битва с силами, которые хотели изменить саму природу мира.
Глава 4: Алхимия сердца.
Рассветный свет пробивался сквозь витражи заброшенного склада, окрашивая пыльный воздух в золотисто-розовые тона. Кейден сидел на полу, прислонившись к стене, и пытался осмыслить произошедшее. Сила, которая пробудилась в нём во время схватки с Безмолвным, всё ещё пульсировала где-то глубоко в груди, как второе сердце.
Виолетт устроилась рядом, и её присутствие успокаивало лучше любых слов. Эйдан изучал медные страницы своих хроник, что-то бормоча себе под нос.
– Кейден, – тихо позвала Виолетт. – Можно я кое-что попробую?
Он повернулся к ней. В утреннем свете её глаза казались особенно яркими, цвета морской волны после шторма.
– Конечно.
Она протянула руку и осторожно коснулась его щеки. Её пальцы были тёплыми и чуть дрожали.
– Закрой глаза, – попросила она.
Кейден повиновался. В темноте под веками он острее чувствовал её прикосновение, слышал мягкое дыхание совсем близко.
– Я всегда могла чувствовать эмоции людей через их личный аромат, – начала Виолетт едва слышным шёпотом. – У каждого человека есть уникальный эмоциональный след. Радость пахнет солнечным светом и мёдом, грусть – осенним дождём, любовь.
Она замолкла.
– Что любовь? – спросил Кейден, не открывая глаз.
– Любовь пахнет домом, – прошептала она. – Тем местом, где ты хочешь быть всегда.
Её рука всё ещё лежала на его щеке, и Кейден почувствовал странное тепло, распространяющееся от этого прикосновения по всему телу.
– А что ты чувствуешь от меня? – спросил он.
Долгая пауза. Виолетт убрала руку, и он открыл глаза. Она смотрела на него с удивлением и чем-то ещё, что он не мог понять.
– Ничего, – сказала она. – Впервые в жизни я прикасаюсь к человеку и не чувствую вообще никаких эмоциональных ароматов. Ты как как чистый лист, на котором можно написать что угодно.
– Разочарована? – в его голосе прозвучала старая боль.
– Наоборот, – Виолетт улыбнулась. – Знаешь, каково это – всю жизнь слышать эмоциональный шум других людей? Их страхи, желания, секреты? А рядом с тобой тишина. Благословенная тишина.
Что-то внутри Кейдена дрогнуло и расправилось, как цветок под солнечными лучами.
– Но есть кое-что ещё, – продолжила она. – Когда ты использовал свою силу против Безмолвного, я почувствовала нечто невероятное. Не запах, не аромат а как будто пространство вокруг тебя стало живым. Дышащим.
Эйдан поднял голову от книги.
– Ты говоришь о поле Поглотителя, – сказал он. – В хрониках упоминается, что сильные из нашего рода могли создавать области, где эмоции становились осязаемыми, видимыми.
– Покажи, – попросила Виолетт.
Кейден неуверенно поднялся. После ночной схватки он чувствовал себя изменившимся, но не знал, как управлять новыми способностями.
– Я не знаю как.
– Попробуй то же самое, что делал с Безмолвным, – предложил Эйдан. – Но не поглощай, а наоборот – создавай пространство.
Кейден сосредоточился, вспоминая ощущение, которое испытал, когда поглощал атаку врага. Тогда что-то внутри него раскрылось, как бутон цветка. Он попытался повторить это чувство, но осторожнее, мягче.
Воздух вокруг него начал мерцать. Не светом – скорее, становился более плотным, осязаемым. Виолетт ахнула.
– Я вижу их, – прошептала она. – Твои эмоции. Они как как цветные нити, переплетающиеся в воздухе.
Кейден смотрел на неё, и в пространстве между ними появились тонкие золотистые волокна. Они тянулись от его сердца к её лицу, пульсировали в такт биению пульса.
– Что это значит? – спросил он.
Виолетт протянула руку и коснулась одной из нитей. Золотистое волокно обвилось вокруг её пальца, и её глаза расширились.
– Привязанность, – выдохнула она. – Глубокая, настоящая привязанность. И – она коснулась другой нити, более яркой, – забота. Желание защищать.
Новые нити появлялись вокруг них – серебристые, пурпурные, алые. Целая паутина чувств, невидимая обычному глазу, но ставшая осязаемой благодаря силе Кейдена.
– А это что? – Виолетт указала на самую яркую нить, красно-золотую, которая связывала их сердца напрямую.
Кейден не ответил словами. Он протянул руку и коснулся той же нити. Волна тепла прокатилась между ними, и Виолетт закрыла глаза, улыбаясь.
– Ох, – прошептала она. – Это.
– Любовь, – сказал он просто.
Эйдан деликатно отвернулся, делая вид, что углублён в чтение, но Кейден заметил улыбку на его лице.
– Я думал, что никогда не смогу по-настоящему любить, – сказал Кейден. – В мире, где чувства измеряются ароматами, как можно быть уверенным в том, что чувствуешь?
– А теперь? – спросила Виолетт, не открывая глаз.
– Теперь я вижу. Наши чувства реальны. Более реальны, чем любые запахи.
Он позволил силе рассеяться, и светящиеся нити исчезли. Но связь между ними осталась – невидимая, но такая же крепкая.
Виолетт открыла глаза и шагнула ближе.
– Кейден, я должна тебе сказать я влюбилась в тебя не сегодня. Это произошло два года назад, когда ты создал для тётушки Розы музыкальную шкатулку, которая могла переводить мелодии в ароматы. Ты сделал это, несмотря на то, что сам никогда не почувствовал бы результата своей работы.
– Почему ты раньше ничего не говорила?
– Потому что боялась, что ты подумаешь, будто я жалею тебя. А я не жалею. Я восхищаюсь тобой. Твоей силой, твоим упорством, тем, как ты создал себе место в мире, который, казалось бы, не предназначен для тебя.
Кейден взял её лицо в ладони.
– Виолетт, я.
– Прости, что прерываю, – вмешался Эйдан, – но у нас проблемы.
Они обернулись. Старый Поглотитель стоял у окна и указывал на улицу.
По мостовой маршировал отряд городской стражи в чёрных плащах – униформе, которую Кейден никогда раньше не видел. Впереди шёл человек в серебряной маске.
– Охотники на Поглотителей, – мрачно сказал Эйдан. – Безмолвный создал специальную службу. Они ищут нас.
– Значит, медлить нельзя, – решил Кейден. – Рассказывай про этот туннель.
Эйдан развернул план цитадели на медной пластине.
– Подземный ход построили ещё при старых королях. Он идёт от городских канализаций прямо под главную башню крепости. Но за столетия там накопилось столько ароматических отходов, что воздух стал ядовитым.
– Какие именно опасности? – спросила Виолетт.
– Концентрированные эссенции страха – они вызывают паралич. Облака застывшего отчаяния – от них можно сойти с ума. И – он замялся, – там есть Ароматические Стражи.
– Что это такое?
– Существа, созданные из чистых запахов. Они патрулируют туннель и нападают на всех, кто источает хоть малейший эмоциональный аромат.
Кейден изучил план. Путь выглядел прямым, но на схеме было отмечено множество ответвлений и тупиков.
– Мне нужен проводник, – сказал он. – Кто-то, кто может чувствовать опасности, пока я их поглощаю.
– Я пойду с тобой, – твёрдо сказала Виолетт.
– Ви, это слишком опасно.
– Именно поэтому я должна быть рядом. Ты можешь поглотить яды, но не сможешь их предвидеть. А я умею читать эмоциональные следы. Я предчувствую опасность раньше, чем она проявляется.
Эйдан кивнул.
– Она права. В паре у вас есть шанс. По отдельности – нет.
Снаружи послышались крики – патруль приближался к складу.
– Есть другой выход? – спросил Кейден.
– Через крышу, – Эйдан указал на люк в потолке. – Но сначала возьмите это.
Он достал из сумки две маленькие склянки с мутной жидкостью.
– Нейтрализатор эмоций, – объяснил он. – Если что-то пойдёт не так, выпейте. На час станете полностью безчувственными – ни страха, ни боли, ни радости. Ароматические Стражи вас не заметят.
– А побочные эффекты?
– Можете потерять способность любить. Навсегда.
Кейден и Виолетт переглянулись. Он протянул ей руку.
– Готова к самому безумному путешествию в нашей жизни?
– С тобой – на край света, – улыбнулась она.
Они выбрались через люк на крыши Сентхейвена. Утреннее солнце превратило черепичные крыши в море красно-золотых волн. Вдали возвышалась цитадель – мрачная громада из чёрного камня, увенчанная башнями.
– Смотри, – Виолетт указала на одну из башен. – Видишь белый флаг?
Кейден прищурился. На самой высокой башне действительно развевалось белое полотнище.
– Что это значит?
– Знак пленника особой важности. Тётушка Роза жива, и её держат в Лунной Башне.
Они спустились в канализацию через технический люк возле старого моста. Подземные коридоры Сентхейвена были лабиринтом из камня и ржавого металла. Виолетт морщилась от запахов, но шла рядом с Кейденом, крепко держа его за руку.
– Здесь, – она остановилась возле заржавевшей решётки. – Отсюда пахнет смертью. Очень старой смертью.
Кейден сосредоточился и почувствовал, как его сила реагирует на что-то за стеной. Он приложил ладонь к решётке, и металл начал крошиться, разъедаемый полем пустоты.
За решёткой открылся узкий туннель, стены которого светились слабым фосфоресцирующим светом. Воздух был настолько густым от концентрированных ароматов, что казался почти твёрдым.
– Не отпускай мою руку, – сказал Кейден. – Что бы ни случилось.
– Не отпущу, – пообещала Виолетт.
Они шагнули в туннель, и за их спинами решётка срослась обратно, отрезая путь к отступлению.
Глава 5: Гильдия Теней.
Туннель тянулся в недрах Сентхейвена, словно каменная змея, проглотившая столетия забытых ароматов. Стены, покрытые странными наростами, светились болезненно-зелёным светом, а воздух был настолько насыщен концентрированными эссенциями, что Виолетт приходилось дышать через рукав.
Кейден шёл впереди, его поле пустоты поглощало самые опасные концентрации, создавая безопасный коридор для спутницы. Но даже его силы имели пределы – чем глубже они продвигались, тем сильнее становилось сопротивление накопленных веками ароматических энергий.
– Стой, – Виолетт сжала его руку так крепко, что костяшки побелели. – Впереди что-то неправильное.
Туннель расширился в подобие пещеры, и в её центре Кейден увидел нечто, что заставило его замереть. Три фигуры парили в воздухе, но назвать их людьми можно было лишь с большой натяжкой. Их тела состояли из постоянно меняющихся ароматических субстанций – то густого пурпурного дыма, то золотистых искр, то кроваво-красной мглы.
– Ароматические Стражи, – прошептала Виолетт. – Эйдан говорил правду.
Ближайший Страж повернул голову в их сторону. Вместо лица у него была воронкообразная пустота, всасывающая окружающие запахи. Он начал приближаться, оставляя за собой след из мерцающих частиц.
– Что они делают? – спросил Кейден.
– Сканируют нас. Ищут эмоциональные ароматы.
Страж остановился в двух шагах от Кейдена и замер, словно сломанный механизм. Его воронка-лицо втягивала воздух, но не находила ничего, что можно было бы идентифицировать.
– Он не понимает, что ты такое, – поняла Виолетт.
Но два других Стража уже двигались к ней. От одного исходил аромат застывшего ужаса, от другого – запах безумия и отчаяния. Виолетт побледнела, пытаясь не дышать.
Кейден расширил своё поле пустоты, окутав её защитным коконом. Ароматические Стражи столкнулись с барьером из абсолютного ничто и отшатнулись, словно наткнувшись на стену.
– Они не могут пройти через поле Поглотителя, – обрадовалась Виолетт.
Но радость была преждевременной. Стражи начали кружить вокруг них, как хищники вокруг добычи, и Кейден понял – они ждут, когда его силы иссякнут.
Внезапно из боковой ниши выскочила небольшая фигурка и метнула что-то в ближайшего Стража. Стеклянная колба разбилась о его «грудь», и существо из ароматов начало растворяться с шипением, как кислота, попавшая на металл.
– Быстрее сюда! – крикнул незнакомый голос.
Кейден и Виолетт не стали раздумывать. Они бросились к нише, где их уже ждала девушка лет семнадцати в кожаном фартуке алхимика. У неё были короткие рыжие волосы и умные зелёные глаза.
– Нейтрализатор ароматических форм, – объяснила она, показывая ещё две колбы. – Собственного изобретения. Зара Копперфилд, к вашим услугам.
– Кейден Стоунхарт. А это Виолетт.
– Знаю, кто вы, – усмехнулась Зара. – Весь подземный Сентхейвен говорит о Поглотителе, который прошёл через Ароматическую Западню. Пойдёмте, здесь небезопасно.
Она повела их по узкому проходу, который явно был вырублен недавно. На стенах виднелись следы алхимических кислот.
– Куда мы идём? – спросила Виолетт.
– В Убежище, – ответила Зара. – Туда, где собираются все, кого официальный Сентхейвен считает дефектными.
Проход вывел их в огромную пещеру, и Кейден едва не ахнул от удивления. Перед ними раскинулся целый подземный город – дома, выдолбленные в скальных стенах, мостики, переброшенные через подземные ручьи, мастерские, из которых доносился звон молотков и шипение реакций.
Но самое удивительное – здесь жили люди, которых в верхнем городе никто не замечал.
– Добро пожаловать в Сантум, – сказала Зара. – Последний свободный район Сентхейвена.
По улочкам ходили мужчины и женщины разных возрастов, но всех их объединяло одно – они были изгоями ароматического общества. Кейден видел человека с повязкой на глазах, который ощупывал предметы руками – слепой парфюмер, потерявший зрение от передозировки эссенций. Рядом стояла пожилая женщина, лицо которой было покрыто шрамами – последствия взрыва в алхимической лаборатории.
– Здесь живут все, кого Гильдии считают непригодными, – объяснила Зара. – Поглотители, слепые парфюмеры, глухие к ароматам, жертвы несчастных случаев. Мы создали собственное общество.
– И никто из верхнего города не знает об этом месте? – удивилась Виолетт.
– Официально – нет. Неофициально – Зара указала на группу людей в серых плащах, которые разгружали телегу с припасами. – У нас есть союзники среди торговцев, мелких чиновников, даже в Гильдиях. Люди, которые понимают, что разнообразие – это сила, а не слабость.
Зара привела их к большому зданию в центре пещеры – ратуше Сантума. Внутри их ждал совет из семи человек, каждый из которых представлял определённую группу изгоев.
Председателем была женщина средних лет с совершенно белыми волосами.
– Мелисса Фрост, – представилась она. – Бывший Мастер-Ароматист, потерявшая обоняние после отравления. Теперь руковожу теми, кого верхний мир забыл.
Рядом с ней сидел знакомый Эйдан, а также ещё пятеро человек – представители разных «дефектных» групп подземного города.
– Мы знаем, зачем вы здесь, – сказала Мелисса. – Хотите спасти Розу Блоссомтейл. Но вы должны понять – это не просто спасательная операция. Это начало войны.
– Какой войны? – спросил Кейден.
Эйдан развернул большую карту Сентхейвена. На ней красными точками были отмечены места появления пустых зон.
– За последние три месяца Безмолвный создал семнадцать таких зон, – объяснил он. – Но посмотрите на схему их расположения.
Кейден изучил карту. Пустые зоны образовывали правильный магический круг, в центре которого находилась цитадель.
– Ритуальная схема, – поняла Виолетт. – Он готовит какое-то крупное заклинание.
– Великое Поглощение, – кивнула Мелисса. – Мы нашли упоминания в старых текстах. Ритуал, который может лишить ароматов целый континент.
Молодой человек с механическим носом – более совершенным, чем у Кейдена – подался вперёд.
– Я Теодор Гирс, – представился он. – Инженер-ароматист. Я исследовал пустые зоны и обнаружил нечто ужасающее.
Он достал странное устройство – кристалл, заключённый в медную оправу.
– Это детектор ароматических полей. В обычном воздухе он светится синим. В насыщенном ароматами – золотым. А в пустых зонах.
Теодор активировал устройство. Кристалл засветился кроваво-красным светом.
– Красный означает не отсутствие ароматов, – объяснил он. – Красный означает активное поглощение всех форм эмоциональной энергии. Пустые зоны не просто лишены запахов – они высасывают жизненную силу из всего живого.
– И чем больше зон, тем сильнее эффект, – добавила Мелисса. – Когда Безмолвный завершит ритуал, весь Сентхейвен превратится в мёртвую пустыню.
Кейден чувствовал, как тяжесть ответственности ложится на его плечи.
– Что мы можем сделать?
– Остановить ритуал, – ответил Эйдан. – А для этого нужно проникнуть в цитадель и уничтожить источник энергии.
– Что служит источником?
Мелисса и Эйдан переглянулись.
– Живые люди, – тихо сказала она. – Безмолвный использует пленников как батарейки. Высасывает из них способность чувствовать ароматы и превращает эту энергию в топливо для пустых зон.
Виолетт побледнела.
– Тётушка Роза.
– Пока жива, – заверил её Теодор. – Мои приборы показывают, что в Лунной Башне держат около двадцати пленников. Но если мы не поторопимся, их энергия будет полностью выкачана.
Зара развернула схему цитадели.
– У нас есть план, – сказала она. – Три группы, три направления атаки. Первая группа – отвлекающий манёвр у главных ворот. Вторая – проникновение через туннель, который вы уже начали. Третья – воздушная атака с использованием летающих машин наших инженеров.
– Какова моя роль? – спросил Кейден.
– Самая важная, – ответила Мелисса. – Только ты можешь приблизиться к источнику питания ритуала. В центре цитадели Безмолвный создал сердце пустоты – комнату, где концентрация поглощающей энергии в тысячи раз выше, чем в обычных пустых зонах. Любой человек с нормальным обонянием умрёт там за секунды.
– А Поглотитель?
– Первородный Поглотитель сможет не только выжить, но и разрушить ритуал изнутри.
Кейден кивнул, хотя в глубине души его пугала предстоящая задача.
– Когда начинаем?
– Сегодня ночью, – сказал Эйдан. – В полнолуние энергия ритуала достигнет критической точки. Это наш единственный шанс.
Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке. Кейдену выдали специальную броню из кожи, обработанной нейтрализующими составами, и новый механический нос – творение Теодора, способное не только видеть ароматы, но и анализировать их структуру.
Виолетт получила набор боевых эссенций – концентрированные эмоции, которые можно было использовать как оружие против врагов.
– Я хочу идти с тобой до конца, – сказала она, когда они остались наедине.
– Ви, ты не сможешь войти в сердце пустоты.
– Знаю. Но дойти до него смогу. И буду прикрывать тебя, пока ты не выполнишь задачу.
Кейден взял её лицо в ладони.
– Если что-то пойдёт не так.
– Ничего не пойдёт не так, – твёрдо сказала она. – Мы спасём тётю Розу, остановим Безмолвного и вернёмся домой. Вместе.
Он поцеловал её, и в этом поцелуе была вся его любовь, все его страхи и вся его решимость.
За окнами подземного города наступала ночь. Где-то наверху, в Лунной Башне, томилась в заточении тётушка Роза. А в сердце цитадели Мастер Безмолвия готовился нанести удар, который мог изменить мир навсегда.
Но в глубинах Сантума собиралась армия отверженных – людей, которых общество считало дефектными, но которые были готовы сражаться за право на различие, за право быть собой в мире, требующем соответствия.
Глава 6: Запретная магия.
Полночь над Сентхейвеном висела как тяжёлый чёрный бархат, усыпанный холодными звёздами. Луна, огромная и серебряная, бросала призрачный свет на крыши спящего города. Но в подземном Сантуме никто не спал – армия отверженных готовилась к решающей битве.
Кейден стоял на краю скального выступа, откуда открывался вид на цитадель. Древняя крепость возвышалась в лунном свете как чёрный зуб, а вокруг неё пульсировали семнадцать пустых зон – тёмные пятна, где даже лунный свет казался тусклее.
– Связь с разведчиками установлена, – доложила Зара, настраивая странное устройство из кристаллов и медных проводов. – Первая группа заняла позицию у главных ворот. Летательные аппараты готовы к взлёту.
Виолетт проверяла свои боевые эссенции – маленькие флаконы с концентрированными эмоциями, которые могли стать смертельным оружием в умелых руках.
– Страх гиены, – перечисляла она, поднимая склянки одну за другой. – Ярость берсерка, отчаяние вдовы, радость безумца.
– Откуда у вас такие концентраты? – с любопытством спросил Кейден.
– Собирали годами, – ответила Мелисса Фрост, подходя к ним. – Каждая сильная эмоция, пережитая здесь, в Сантуме, конденсировалась и сохранялась. Боль отверженности, гнев от несправедливости, надежда на лучшее Все эти чувства стали нашим оружием.
Она протянула Кейдену особый флакон – в нём клубилась субстанция цвета жидкого золота.
– А это что?
– Любовь двух сердец, которые нашли друг друга вопреки всему, – Мелисса посмотрела на него и Виолетт. – Самая чистая и сильная эмоция, которую мы когда-либо собирали. Используй её, только если всё остальное не поможет.
Час спустя отряд из двадцати человек двигался по туннелям под цитаделью. Кейден шёл впереди, его поле пустоты расчищало путь от ароматических ловушек. За ним следовала Виолетт, а позади – отборные бойцы Сантума.
Туннель становился всё шире, и вскоре они вышли в обширную подземную камеру. В её центре поднимался спиральный лестничный марш, ведущий наверх – прямо в сердце цитадели.
– Слишком просто, – пробормотал Эйдан. – Почему нет охраны?
Его слова оказались пророческими. Едва они ступили на первую ступень, как стены камеры ожили. Из камня выступили фигуры – не ароматические стражи, а что-то гораздо более опасное.
– Магические голограммы, – поняла Виолетт. – Это не запахи, это чистая магия!
Фигуры материализовались полностью – дюжина воинов в чёрных доспехах, с мечами из кристаллизованной пустоты. Их лица были скрыты шлемами, но из прорезей для глаз сочился тот же зеленовато-белый свет, что исходил от их господина.
– Стража Безмолвия, – с ужасом прошептал один из бойцов. – Они сделаны не из ароматов, а из антиматерии чувств!
Кейден попытался расширить поле пустоты, но к его удивлению, воины прошли сквозь него, словно его силы не существовало.
– Они иммунны к поглощению! – крикнул он. – Это не обычная магия!
Один из стражей замахнулся на него мечом. Кейден отскочил, но лезвие из кристаллизованной пустоты прошло в сантиметре от его горла. Там, где оно рассекло воздух, осталась тонкая трещина в самой реальности.
– Они режут не только плоть, – понял он. – Они режут пространство!
Виолетт метнула флакон с эссенцией ярости в ближайшего воина. Стекло разбилось о его доспехи, красноватая субстанция растеклась по металлу, но никакого эффекта не произошло.
– Мои эссенции не действуют! – в отчаянии крикнула она.
Битва становилась резнёй. Стража Безмолвия методично теснила защитников, их оружие резало воздух и камень с одинаковой лёгкостью. Уже трое бойцов Сантума лежали неподвижно, а остальные отступали к выходу.
Тогда Кейден вспомнил слова из древней книги: "Поглотители могли не только убирать ароматы, но и создавать зоны абсолютной реальности – места, где могла существовать только истина".
Он глубоко вдохнул и сосредоточился не на поглощении, а на создании. Представил себе пространство, очищенное от всех иллюзий, от всей лжи, от всех искажёний.
Вокруг него начал формироваться пузырь абсолютной прозрачности. И когда этот пузырь коснулся ближайшего стража, произошло нечто удивительное – воин начал растворяться, словно мираж.
– Они не настоящие! – воскликнул Кейден. – Это сложные иллюзии!
Он расширил поле истинности, и один за другим стражи исчезали, не в силах существовать в пространстве, очищенном от обмана.
– Невероятно, – прошептала Виолетт. – Ты не просто поглощаешь запахи. Ты можешь поглощать саму ложь.
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, но Кейден чувствовал растущее беспокойство. Всё было слишком легко – словно их заманивали в ловушку.