Читать онлайн Защитники Хранителя бесплатно

Законы Экрокады

Закон первый.

Каждые 50 лет властью небесного отца созывается совет Джиннов Изумрудного леса, на котором принимается решение о назначении нового Защитника Хранителя Слезы Экриоса. Он обладает Печатью Экриоса, дающую ему возможность знать, кто Хранитель и где он находится, для обеспечения его защиты.

Закон второй.

Каждые 50 лет властью небесного отца созывается совет Джиннов Изумрудного леса, на котором принимается решение о назначении нового Хранителя Слезы Экриоса.

Закон третий.

Каждые 50 лет в мире Экрокады появляется священное оружие Экриоса, способное убить Защитника. В случае если Защитник пойдет против Хранителя, дабы получить власть над всем миром, это оружие может быть использовано для его нейтрализации. О местонахождении священного оружия становиться известно лидерам всех рас Экрокады, чтобы они имели возможность завладеть им и предпринять немедленные действия.

Глава 1

Визитер

– Отлично! – Воскликнул Тагрин – Получилось! Он телепортировался!

– Да! – Подхватила Икру – Дело сделано. Пора убираться отсюда.

– А что делать с ним? – Спросил генерал, кивнув в сторону Этелькира, стоявшего на коленях около волшебницы.

Икру перевела взгляд на мага, который даже не поднял головы.

– Я покончу с ним быстро и безболезненно для него. Свою миссию для народа Афлиаквейна и всей Эраклии он выполнил. Теперь его место на престоле у Эракеля – ответила видящая, после чего подняла руку, которая тот час заискрилась голубыми молниями.

В следующий момент, когда Икру решила резко ухватиться за шею Этелькира, её рука коснулась невидимого защитного барьера, после чего ее и Тагрина тут же швырнула не несколько метров в сторону.

– Ах ты паршивец! – Воскликнула волшебница, вскочив на ноги, после чего подумала про себя – «И когда он только успел наложить защитный барьер, что я даже не замелила этого?»

Первым делом Икру сразу же задействовала на Этелькира рассеивающее заклинание, чтобы снять этот и какие либо другие защитные чары, которые могли быть на некроманте. Однако заклинание оказалось бесполезным. Но не потому что оно не сработало, а потому что Этелькир знал, чего ждать от Видящей Афлиаквейна и не стал использовать никаких защитных заклинаний. Напротив, воспользовавшись моментом, он задействовал заклинание поднятия мертвых и вскоре из под земли перед ним вылезли несколько полусгнивших Орков, сразу же направившись в сторону Икру и Тагрина. Волшебницу, конечно, этот ход не удивил и уж тем более не испугал. В ту же секунду она атаковала мертвецов огнем, чтобы сжечь их дотла. В этот же самый момент Этелькир бросился бежать. Маг знал, что Икру расправится с ними очень быстро, поэтому подстраховался. Подняв мертвых, он дополнительно наложил на них заклинание «Чумная Бомба» немного модернизировав его. При уничтожении мертвецов, из их тел сразу же распылялось облако ядовитого газа, которое блокировало любую магию в этой области.

Оказавшись в облаке зеленого тумана, Икру и Тагрин сразу же потеряли всякую возможность к концентрации магии и физических атак1. Вскоре, когда они выбрались из зоны его действия, то увидели Этелькира убегающего на запад.

– Мы не можем дать ему уйти живым! – Воскликнула Икру – Тагрин вперед!

Генерал и Видящая Афлиаквейна немедленно бросились в погоню. К сожалению, на бегу Этелькиру было очень сложно задействовать какие-либо заклинания, чтобы оторваться от погони. Хотя он все же смог вновь наложить на себя защитный барьер от смешанных видов атак. Маг понимал, что очень скоро он просто выдохнется и атака Икру не заставит себя ждать.

Однако умирать Этелькир не собирался. После его путешествия в четвертое измерение и всех побед в битвах, которые он одержал, он не мог вот так просто умереть от рук Икру и Тагрина в центре Выжженных Земель. Поэтому Этелькир решил рискнуть и сменил направление движения с запада на северо-запад, прямо к порталу Наабов.

– Он бежит к порталу! – Воскликнул генерал – Что он задумал?

– Не знаю Тагрин, но нам лучше ускориться, чтобы настичь его прежде, чем он до него доберется! – Ответила волшебница.

Икру попыталась сбить Этелькира с ног несколькими силовыми заклинаниями, однако это не принесло желаемого результата. Ввиду того, что колдовство осуществлялось на бегу, не было стопроцентной концентрации и все заклинания промахнулись мимо цели. Когда Этелькир достиг портала, он незамедлительно прыгнул в него, тот час растворившись в фиолетовом свечении.

– Ох, великий Создатель! – Воскликнул Тагрин – Он прыгнул в портал!

– Чтож, Тагрин, считай, что мы расправились с ним! Магия портала Наабов разорвет его на части. Нам здесь больше делать нечего. Возвращаемся в Афлиаквейн!

***

Как только Этелькир прыгнул в портал, его сразу же ослепило яркой вспышкой света, после чего вокруг него сгустилась абсолютно непроницаемая тьма. Очень скоро Этелькир понял, что не может пошевелиться. Контроль над собственным телом был потерян. Через некоторое время его тело сотряслось он невыносимой боли, словно он оказался под градом ледяных осколков, а затем его сознание отключилось.

Когда Этелькир открыл глаза, он увидел над собой безоблачное вечернее небо. Приподнявшись, маг сразу же взялся за голову, пытаясь восстановить в памяти последние события. Однако в его голове было абсолютно пусто. Этелькир полностью лишился памяти. Все воспоминания о его жизни, начиная с самого рождения, были стерты.

Через какое-то время он встал и осмотрелся. Пожелтевшая, кое-где еще зеленая трава, невысокие кустарники, цветы и каменные холмы говорили о том, что он оказался в какой-то тундре. Местность очень напоминала Северные Земли Эраклии в сентябре, хотя об Эраклии Этелькир, конечно, ничего не помнил.

Внимание мага привлек огромный водоем на западе2 и очертания каких-то построек на востоке3. Понимая, что ему однозначно не помешала бы сейчас посторонняя помощь, он двинулся к городу. Помимо прочего, на полуострове Клейм, где он оказался, пройдя через портал, действительно была осень. Дул холодный северный ветер, что заставляло Этелькира дрожать от холода, все туже и туже стягивая на себе свою легкую курточку.

Путь оказался не близким. Маг шел около четырех часов, а когда окончательно стемнело, он полностью потерял очертания построек из вида. Однако вскоре горизонт осветился множеством огней, после чего Этелькир ускорил шаг. Это был какой-то город. И, вероятно, там жили люди, а значит, ему помогут.

Ишистин представлял из себя нагромождение множества построек в самом центре полуострова, с небольшим замком в самом центре. Стенами он окружен не был, за исключением его северной стороны. С других направлений город был защищен рвом и через каждые полмили были расположены небольшие крепости с дозорными башнями, позволяющие издалека увидеть потенциального неприятеля.

Вскоре, достаточно приблизившись к одной из крепостей, Этелькир услышал затяжной волчий вой, однако не придал этому значения. Приближение мага заметили издалека.

– Гиад, я пойду в казарму, возьму еще горячего чая. Тебе принести что-нибудь? – спросил Брант.

– Да, горячий чай будет как раз кстати. И сухарей захвати. Сейчас каждая ночь холоднее предыдущей. Вот какого черта спрашивается, мы торчим здесь вот уже столько лет?

– О чем это ты?

– В этих дозорах нет никакого смысла! Ну, сам подумай, кто будет на нас нападать? Все вампиры перебиты, Ашер мертв, вокруг его тела немыслимая охрана…

– Ты опять за свое, Гиад? – Перебил его Брант – Ты же знаешь, это приказ Хардина.

В ответ солдат лишь махнул рукой, после чего они оба услышали пронзительный волчий вой и переглянулись.

– Это Унай! – Воскликнул Брант – А ты говорил нет никакого смысла – усмехнулся он, после чего они оба услышали шум на лестнице, ведущей вниз, в небольшое казарменное помещение с одной стороны, и во двор в другой.

Через мгновение дверь во двор распахнулась, и перед солдатами предстал огромный волк, размером со взрослую лошадь. Через секунду он перевоплотился, превратившись в нормального человека.

– У нас гости! – Резко выдал Унай.

– А может, ты просто нас разыгрываешь, – улыбнулся Гиад – и что за гости же? Маги Стритгарда?

– Думаешь, я стал бы выть на всю округу, если бы хотел вас разыграть, тупая твоя башка! Там эльф на горизонте!

Гиад и Брант сразу же переглянулись, после чего Брант спросил:

– Из Хаксвилла или из Двидена?

– Из Двидена! – Кивнул Унай.

– Вот так поворот, – поднял брови Брант – и как же он тут оказался?

– Так! Слушай мою команду! – Крикнул Унай – Гиад, быстро беги в командный пункт. Оповести всех и скажи, что нам здесь срочно нужен ученик Юрданиса. Брант, ты со мной наверх!

– Так точно, командир! – Отсалютировал Гиад, после чего перевоплотившись в волка, бросился бежать в сторону города.

Вскоре, уже находясь на дозорной башне два волка пристально смотрели во мрак ночи, после чего Унай спросил:

– Ну, что скажешь?

– Глазам своим не верю! Откуда он взялся здесь, с западной стороны? Может, заблудился? – Попытался пошутить Брант.

– Вот именно! Что-то тут не чисто.

Обычному человеку, эльфу, гному или Ветрокрылому не удалось бы понять, о чем переговариваются два оборотня. Их диалог в основном состоял из отрывистого лая и периодических коротких завываний. Однако они прекрасно понимали друг друга, будучи в обличии волков.

– Да, определенно что-то не так, командир. Какие будут распоряжения? – Спросил Брант.

– Эльфы Краунхорда очень сильные маги. Без помощи ученика Юрданиса, или самого Юрданиса, нам тут не обойтись. Хотя, мы, конечно, не знаем, с какой целью они к нам пожаловали.

– Не думаю, что с благими намереньями – заявил Брант – иначе, этот эльф пришел бы с юга, но никак не с запада.

– Верно. Я тоже об этом подумал. Он еще далеко. Ему идти не меньше часа. Мы как раз успеем подготовиться. Выставим лучников и поставим здесь ученика Юрданиса, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

– Согласен, командир – ответил Брант, внимательно всматриваясь в фигуру золотоволосого эльфа, медленно шагающего к западной крепости Ишистина.

Глава 2

Теплый прием

Через четверть часа в западной крепости уже было две дюжины воинов, включая ученика Юрданиса. Поднявшись на дозорную башню, ученик шамана задействовал магическое зрение, пытаясь внимательно рассмотреть незваного гостя.

– Похоже на нем защитный магический барьер… – Заявил он.

– Какие будут распоряжения? – Спросил Унай, являвшийся командиром этого гарнизона.

– Ох… – Растерянно выдавил из себя Аркин, всматриваясь вдаль.

Однако после недолгих размышлений, он продолжил:

– Унай! Прикажи нескольким своим бойцам перевоплотиться и держать оборону во дворе. А твои лучшие лучники и арбалетчики пусть займут позиции здесь на башне. Сначала попробуем пробить его щит стрелами. Я помогу стрелкам, зачаровав их стрелы элементарной магией. Как только его щит будет сломлен, я наложу на него усыпляющее заклятье, и твои воины внизу возьмут его.

– А если его щит не удастся пробить? – Спросил Гиад.

– Гиад, магический барьер – это всего лишь барьер. Он имеет свой предел прочности. Другой вопрос, насколько опытен этот эльф? Как скоро он сможет вновь наложить на себя защиту, или он предпримет какие-то другие действия? Одному Создателю известно, что он задумал. Поэтому будем придерживаться этого плана. Так что Унай, как только его щит будет сломлен, твои воины внизу должны немедленно побежать ему на встречу. Даже если он опытный и сильный маг, он не сможет убить ни одного из вас, так как у нас естественная, пятидесяти процентная защита от магии. Он лишь сможет ранить кого-то и не более. Кроме того, в обличие волков, мы намного быстрее эльфов, людей и прочих. В любом случае, со своей стороны я постараюсь сделать все, чтобы минимизировать ущерб наших воинов.

– Я понял тебя Аркин. – Кивнул головой Унай, после чего крикнул – Горберт! Ты со своим отрядом бегите во двор и займите позиции! Гиад, ты вместе с ними. Я присоединюсь к вам позже. Дерберт, расставь своих лучников и арбалетчиков во всех бойницах башни. Вы остаетесь под командованием Аркина.

– Есть, командир! – Синхронно ответили Горберт и Дерберт4, после чего поспешили занять свои места.

Через какое-то время Этелькир приблизился настолько, что его эльфийское зрение позволило ему рассмотреть обитателей крепости. В небольшом дворе у подножия крепости он сразу же увидел шесть огромных волков, чьи размеры не на шутку испугали его. Кроме этого, он отчетливо увидел множество фигур людей на небольшой площадке дозорной башни, которые уже стояли с заряженными луками и арбалетами. Поняв, что защитники этого города настроены крайне враждебно, он поднял руки вверх и продолжил двигаться вперед, но уже чуть медленнее. После нескольких шагов он крикнул:

– Я не желаю вам зла! Мне нужна помощь! Не стреляйте!

Оборотни, обладающие невероятно острым слухом, конечно же сразу услышали его.

– Это ловушка, – утвердительно произнес Аркин, смотря на медленно приближающегося эльфа – он просто хочет подойти к нам как можно ближе, чтобы, вероятно, ударить чем-то очень сильным с близкого расстояния.

Не раздумывая более, ученик верховного шамана произнес короткое заклинание на древнем языке Оборотней, после чего стрелы и арбалетные болты всех стрелков в башне вспыхнули голубым пламенем5. Когда Этелькир увидел в небе яркие, мерцающие точки, то сразу же понял в чем дело и инстинктивно упал на землю, закрыв голову руками. Он очень надеялся на то, что атаки защитников крепости промахнуться по нему и ему удастся поговорить с ними, убедив их в том, что он им не враг. Некоторые из стрел действительно промахнулись. Однако большая их часть нашла свою цель. В тот момент, когда стрелы столкнулись с защитным барьером, Этелькир очень удивился, увидев, как они отлетают от него в разные стороны, как мелкие камешки, брошенные в стену. При этом Этелькир чувствовал в теле слабую дрожь, которой не мог найти объяснения. Когда все стихло, маг продолжил лежать на холодной земле в полной растерянности, абсолютно не понимая, что происходит.

Увидев, что их первая атака не принесла необходимого результата, Аркин повторил заклинание, использовав во второй раз элемент огня. В этот раз лучники и арбалетчики целились уже более точно и практически все выстрелы достигли цели. Этелькир по-прежнему лежал неподвижно, продолжая чувствовать дрожь во всем теле. Однако на этот раз все несколько изменилось. Эльфу казалось, как будто внутри него натянута огромная струна, и с каждым разом, неведомый музыкант все сильнее и сильнее бьет по ней, вызывая у мага непонятную вибрацию во всем теле.

Аркину и его стрелками пришлось повторить свои атаки еще дважды, прежде чем магический барьер Этелькира был сломлен. После этого к эльфу сразу же бросились шесть огромных волков, которые очень быстро добрались до него, окружив Этелькира со всех сторон. Увидев их массивные морды с огромными клыками, маг уткнулся головой в холодную землю и закричал:

– Прошу не убивайте меня! Я не желаю вам зла! Я клянусь!

Через мгновение Горберт перевоплотился в человека, после чего его примеру последовали и остальные.

– Ага, конечно! – Со злостью крикнул он – А какого черта ты тогда наложил на себя такой мощный защитный барьер?! Поднимайся ушастый! Ты пойдешь с нами!

Услышав человеческую речь, которую он сразу же распознал, Этелькир приподнял голову и невероятно удивился. Перед ним стоял совершенно обычный человек в кожаных доспехах.

«Но постойте, а где же те огромные волки, которые только что окружили меня со всех сторон?» – Подумал он.

– Поднимайся, я сказал! – Повторил воин, стоявший прямо перед ним.

Как только Этелькир поднялся на ноги, он сразу же почувствовал сильный удар в затылок и мгновенно отключился.

Глава 3

План

Придя в сознание и открыв глаза, Этелькир сразу же почувствовал мучительную головную боль. Затылок «пульсировал», распространяя эту боль «волнами» по всему черепу. А когда он попытался пошевелиться, то понял, что крепко привязан к стулу.

Этелькир осмотрелся. Это была совсем не большая квадратная комната, с длиной каждой из стен не более пяти метров. В нос сразу же ударил стойкий запах алкоголя. Вероятнее всего это было вино, так как Этелькир практически сразу смог различить виноградные нотки. Однако покрутив головой по сторонам, никаких бочек или бутылок он не обнаружил. На расстоянии двух-трех шагов перед ним стоял небольшой стол и стул. Освещение составляли несколько масляных ламп, подвешенные на стенах за специальные крючки. Входной двери маг не увидел, предположив, что она находится позади него. И в этом он не ошибся. Спустя несколько минут он услышал, как дверь отворилась. В помещение вошли несколько человек, которые неспешно обошли эльфа, встав прямо напротив него. Один из них – мускулистый, с короткой, черной бородкой, облаченный в длинный, темно-серый меховой плащ, сел на стул, пристально посмотрев магу в глаза. По левую руку от него стоял среднего роста мужчина возрастом около пятидесяти лет. Он тоже был облачен в серый плащ, однако, из более легкой материи. Его череп был гладко выбрит. Настолько, что Этелькиру казалось, будто кожа его черепа блестит в желтом свете масляных ламп. На его лице не было абсолютно никакой растительности, а взгляд его серых глаз казался Этелькиру умиротворенным. Впрочем, Этелькир сразу же что-то почувствовал в этом взгляде, однако объяснения этому найти не смог. По правую руку от седевшего на стуле человека стоял мужчина в подобном плаще, что и тот, что был слева, однако он был несколько моложе. Рядом с ним расположился воин в кожаных доспехах, с наброшенной поверх, короткой меховой курткой. Этелькир заметил, что никто из них не имел при себе никакого оружия. Этот факт его немного успокоил и внутренне он был готов к диалогу с ними. Однако что им говорить он не знал, так как не помнил ничего, даже своего собственного имени.

– Приветствую тебя эльф. Меня зовут Хардин. Я король Ишистина. У меня три вопроса. Как тебя зовут? Зачем ты к нам пожаловал? И почему ты пришел с западной стороны нашего города?

– Я… – Растерянно начал Этелькир – Я не знаю… – Ответил Этелькир, опустив голову, уставившись в каменный пол.

– Не прикидывайся дураком, эльф! – Начал было Аркин, но увидев поднятую руку Хардина тут же умолк.

– Чтож, ладно. Позволь мне кое-что тебе прояснить. Эльфы наши враги. Как эльфы Хаксвилла, так и эльфы Двидена, к которым ты относишься. Тем не менее, если бы ты пришел с южной стороны, без всяких магических барьеров и средь бела дня, я бы беспрепятственно разрешил тебе войти в город и поговорить со мной. Ну мало ли какая нужда? Может быть, у тебя была какая-то важная информация для меня. Однако ты пришел с запада, среди ночи и под невероятно сильным магическим барьером. Поэтому у меня есть тысяча причин, чтобы убить тебя и закопать где-нибудь в тундре за городом. Так что тебе лучше начать говорить правду – спокойно закончил Хардин.

– Это и есть правда! – Выкрикнул Этелькиру.

Это оказалось для всех настолько неожиданным, что они даже слегка «пошатнулись», тут же переменившись в лице.

– Я очнулся посреди какой-то степи, не помня абсолютно ничего! Кто я? Как мое имя? Кто мои родители? Откуда я родом? Ничего!!! Ясно вам?! С одной стороны я увидел какой-то огромный водоем, а с другой очертания вашего города. Я решил пойти к городу, так как рассчитывал на то, что мне здесь помогут! Но видимо я ошибся, и вы просто варвары готовые убить каждого, даже не разобравшись в чем дело…

Этелькир затих так же быстро, как и несколько секунд до этого, когда закричав, ошарашил всех своим диким криком. Хардин спокойно откинулся на спинку стула, после чего посмотрел на своего Верховного Шамана. Юрданис не проронил ни слова, лишь сделал несколько утвердительных покачиваний головой.

– Чтож, ладно. – Спокойно констатировал Хардин, поднимаясь из-за стола – Мы разберемся, в чем тут дело. Я и мои товарищи сделаем небольшой перерыв, а ты пока пообщаешься с Юрданисом.

После этого король и те двое, что стояли справа от него вышли из комнаты. Этелькир сразу же посмотрел в глаза бритоголовому мужчине, но не увидел в них абсолютно ничего. Ни злобы, ни ярости, ни жажды крови или убийства. Верховный шаман медленно подошел к Этелькиру, после чего приложил свои руки к его голове. В следующую секунду Этелькир отключился.

***

Миновав стражников у ворот королевского дворца, Юрданис очень быстро дошел до центрального входа в замок, где у самых дверей столкнулся с Брайтосом.

Брайтос, главнокомандующий армией Оборотней был человеком невероятно огромных размеров. Широкий в плечах, с накаченными мускулами и ростом более двух метров, он казался настоящей горой, даже по сравнению с другими жителями Ишистина, чьи физические данные намного превосходили все остальные расы Экрокады. Его темно-зеленые глаза сразу же столкнулись с голубыми глазами верховного шамана, после чего он заявил:

– Что-то твой допрос затянулся. Мы думали, ты управишься намного быстрее! – Усмехнулся он – Удалось что-нибудь выяснить?

– Не здесь. Где Хардин?

– В столовой. Обедает.

– Хорошо. Идем.

– О, ну, наконец-то! – Воскликнул Хардин, откладывая в сторону обглоданное баранье ребрышко – Где вы столкнулись?

– У центрального входа, повелитель – ответил Брайтос.

– Я так и подумал, ведь ты вышел от меня несколько минут назад. Ладно, присаживайтесь. Юрданис, докладывай. Что удалось выяснить посредством твоей магии?

– К сожалению не много, мой повелитель. Однако кое-что интересное я все же узнал. Во-первых, могу с уверенностью сказать, что эльф не врет. Он действительно ничего не помнит. Я не знаю, что с ним случилось, но его память стерта.

– Любопытно, – задумчиво протянул Брайтос, поглаживая свою короткую, черную бороду – и кем же?

– Я не знаю. Но это не эльфы Двидена или Хаксвилла и даже не люди Стритгарда.

– А кто же тогда? – Усмехнулся Брайтос – Тофри? Гномы?

– Нет. Тут все намного сложнее. Я не берусь утверждать на сто процентов, но все же полагаю, что этот эльф из другого мира.

– Юрданис, похоже, твоя магия помутила твой разум! – Усмехнулся Брайтос – Что ты несешь? Как кто-то мог оказаться в нашем мире? Ты что где-то видел порталы между мирами?

– Брайтос, придержи пока что при себе свои комментарии. – Начал Хардин, слегка приподняв руку – Юрданис, ты сказал «во-первых», а что «во-вторых»?

– В этом эльфе невероятная магическая сила. Он прирожденный маг, хотя, вероятно этого не помнит.

– Что-то тут не сходится, – задумчиво ответил Хардин, отведя взгляд в сторону – на нем же был магический барьер! Или нет? Как можно не помнить того, что ты совсем недавно наложил на себя защитные чары?

– К сожалению, мой повелитель, на этот вопрос у меня нет ответа.

– Как-то все очень запутанно, – задумчиво констатировал Брайтос – какой-то эльф-маг, под невероятно сильным магическим барьером подходит к одному из наших западных гарнизонов, и при этом оказывается, что он из другого мира и ничего не помнит! Бред какой-то…

Хардин не сказал ни слова. Лишь откинулся на спинку кресла и о чем-то задумался. Через некоторое время к столу подошел слуга. Не говоря ни слова, он собрал грязную посуду со стола, наполнил бокал короля вином и сразу же удалился.

– Значит, ты утверждаешь, что этот эльф из другого мира? – Внезапно спросил Хардин, посмотрев Юрданису в глаза.

– Да, повелитель. Я почувствовал в нем отголоски какой-то очень мощной, не известной нам магической энергии. И это не энергия пяти элементов нашего мира. Это что-то другое, совершенно неизвестное в Экрокаде.

– Хм, любопытно. Значит он действительно прирожденный маг?

– Верно, повелитель. Уверен он был когда-то очень хорошим магом. Намного превосходящим «наших» эльфов, не говоря уже о магах Стритгарда.

– Чтож, в таком случае у нас появился отличный шанс на то, чтобы отомстить Стритгарду, эльфам Хаксвилла и Двидена! Мы используем его, чтобы достать Печать Экриоса! Однако на этот раз все будет не так, как нам обещал Ашер и из-за провала которого мы были изгнаны и стали изгоями. Теперь власть над всей Экрокадой будет только в наших руках! – Воодушевленно заявил Хардин.

– И как ты собираешься это провернуть? – Растерянно спросил Брайтос – Мадгас под невероятной охраной эльфов Хаксвилла и Двидена. Этот никчемный эльф даже на десять миль не сможет подойти незамеченным! Какой из него маг, раз он ни черта не помнит?!

– Значит у Юрданиса появился отличный шанс доказать всему нашему народу, насколько он хорош в магии. Ты должен будешь обучить этого эльфа, Юрданис. Приложить все усилия для того, чтобы его магические навыки вернулись к нему. Ты ведь мне только что сказал, что он прирожденный маг, не так ли?

– Да, все верно повелитель – задумался шаман.

– Допустим, это сработает, – резко начал Брайтос – допустим, Юрданис обучит его и он станет хорошим магом. Я даже не знаю, насколько он должен быть хорош, чтобы ликвидировать всю охрану в замке Ашера, вынуть кинжал из его сердца и забрать Печать. Однако меня беспокоит другое. Не думаешь ли ты Хардин, что овладев магией, он может пойти против нас самих?

– Нет, не думаю. Почему? Потому что ему некуда деваться. Его выживание зависит от нас. Мы на полуострове. На западе – Греосвейн. На севере – Белая Пустыня. На востоке – залив Ио. Конечно, есть старая дорога, огибающая Холодные Горы и ведущая в Мадгас. Но идти туда без подготовки и продуманного плана – это настоящее самоубийство. Мы его единственная «семья». Мы дадим ему кров и еду. Но что более важно, нужно начиная с этого дня, каждый день говорить ему о том, что вокруг враги. Что, в принципе, так и есть.

– Мой повелитель, а ты не думал, что он может забрать Печать и Кинжал себе, когда они будут в его руках? – Спросил Юрданис – Взяв Печать в руки, он сразу же увидит образ Хранителя и его местонахождение.

– Верно, – покачал головой Брайтос.

– Во-первых, его никто не пустит туда одного! – Начал Хардин – Вы оба пойдете с ним, а так же ваши лучшие воины. Будете держаться за его спиной. Если у него все получится, вы проследите за тем, чтобы он не скрылся, и заберете у него оба артефакта. Ну, а если его убьют, вы поспешно отступите и вернетесь в Ишистин. Эльфы Хаксвилла и Двидена просто обнаружат труп своего сородича, посчитав, что это один из наших разведчиков, замаскированный при помощи магии Юрданиса. Что же касается образа Хранителя, то он все равно не поймет кто это, и почему он это увидел. Однако из всего вышесказанного следует то, что нам нужно придумать для него легенду, – заявил Хардин, ненадолго прервавшись, но вскоре вновь продолжил – и у меня, кажется, есть кое-какие идеи на этот счет. Эльфы Хаксвилла объединившись с Ашером, захотели получить власть над всем миром и уничтожить все остальные расы. Они выкрали у нас Печать Экриоса и передали ее Ашеру, могущественному лорду вампиров, который знает как с ней обращаться.

– Он спросит «что это за Печать»? – Заявил Юрданис.

– А мы ответим – это наша священная реликвия, которую наш небесный отец Экриос заповедовал нам охранять как зеницу ока. Вроде как мы Хранители великой реликвии, которая сохраняет баланс нашего мира.

– А если он спросит: «раз вы Хранители этой великой реликвии, почему какой-то лорд вампиров знает как с ней обращаться?» – Улыбнулся Брайтос.

– Тогда мы скажем ему правду, – улыбнулся Хардин – ну, или почти правду. Мы скажем, что Ашер был самым могущественным магом Экрокады, который, благодаря своим познаниями в магии, может найти ключ к любому артефакту.

– Задумка, конечно, не плохая – начал Брайтос – однако он наверно спросит, что же случилось с этим «могущественным магом»? Учитывая тот факт, что Ашер сжимает Печать в своей ладони, этому эльфу все равно не удастся забрать ее, не вынув священный Кинжал Экриоса из его груди! А если он это сделает, то разбудит Ашера. А после этого и ты сам знаешь, что начнется.

– Именно это нам и нужно! – Сверкнул глазами Хардин – Но об этом чуть позже. Мы скажем ему, что после того, как Печать была похищена, и наш мир оказался на грани уничтожения, мы долго обдумывали план, как убить Ашера и вернуть нашу священную реликвию. И в один прекрасный день, устроив Ашеру засаду, наши воины смогли вонзить в его сердце кинжал, тем самым убив его.

– А что мы скажем ему про кинжал? – Спросил Юрданис.

– Про кинжал мы скажем, что это еще один священный артефакт, хранившийся у нас из покон веков. Он был дам нам Экриосом для того, чтобы с его помощью мы защищали Печать. То есть, в том случае если кто-то похитит Печать, желая получить невероятную магическую силу – этот Кинжал является единственным оружием, способным убить вора.

– Но печать не дает никакой могущественной силы! – Возразил Юрданис – О чем это ты, Хардин?

– Я и без тебя знаю, что не дает. Мы «закинем удочку». Посмотрим, как он на это отреагирует.

– Он может вообще никак не проявить своих эмоций – прокомментировал Брайтос.

– Не важно. Главное, чтобы эта информация осталась у него в памяти. Если он задумает нас предать, после того как он вынет Кинжал, он сразу же схватит Печать, в надежде испепелить все вокруг. Однако вместо этого на него нахлынут видения о Хранителе, и он на некоторое время потеряет концентрацию. В этом случае мы убьем его, заберем оба артефакта и быстро уберемся из Мадгаса восвояси.

– Он сразу же спросит: «А что, после того как вы убили его, вы не смогли вернуть Печать?» – Возразил Юрданис.

– Ах, да. Конечно. – Покачал головой король, проведя рукой по волосам – Ну, на этот счет, скажем ему, что эльфы Хаксвилла успели убить всех наших шаманов и воинов, после чего перенесли тело Ашера в его замок, установив там невероятно мощную охрану. Ну и якобы долгие годы они пытаются выяснить, как вынуть печать из сжимающей ее ладони, но так и не нашли решения этой загадки.

– Он скажет, почему бы просто не отрубить мертвецу руку? – Вновь улыбнулся Брайтос.

– Отлично мыслишь, Брайтос! – Воскликнул Хардин – Вот за что я тебя люблю. Всегда зришь в корень! Мы скажем ему, что сила Печати не работает без Кинжала. Если вынуть Кинжал, тогда все живое на пару десятков миль будет уничтожено. Объясним ему, что после изъятия кинжала у нас будут считанные минуты, чтобы покинуть это место. Это, конечно, не совсем правда, но ему об этом знать не нужно.

– Так можно будет сделать, только использую заклинание перемещения через магический портал. – Заявил Юрданис.

– Именно! Поэтому обучая его, ни слова не говори об этой магии. Когда настанет день и час, мы просто бросим его там! – Сурово ответил Хардин, пронзительно посмотрев в глаза своему Верховному Шаману.

– Ладно, с этим все понятно! – Покачал головой генерал, слегка хлопнув ладонью по столу – Мелкие детали этой операции мы еще продумаем. У нас будет достаточно времени, пока Юрданис будет его обучать. Однако меня волнует кое-что другое. Каковы будут наши действия после того, как Печать и Кинжал окажутся в наших руках? Хардин, ты ведь знаешь, что начнется после пробуждения Ашера?

– Ах, да! Брайтос, ты опять «бьешь точно в цель»! – Улыбнулся король – Именно поэтому ты и генерал!

– Спасибо, повелитель. – Ответил Брайтос, низко склонив голову, после чего поднялся со стула, приложил кулак к груди и громко сказал – В бою без страха с грозным воем, в смерти с обнаженными клыками!!!

После этой фразы Хардин и Юрданис поднялись со своих мест и все трое еще раз повторили священный клич оборотней Ишистина.

– Чтож, мы отвлеклись немного. – Продолжил Хардин, вновь заняв свое место – После того, как Ашер будет разбужен, он, как вы знаете, не сможет сразу полностью возродиться. Поэтому рядом с ним появятся несколько его магических фантомов, которые сразу же отправятся на поиски крови. У кого находится Печать, его волновать не будет, так как его первостепенной задачей будет воссоздать свое могучее сердце, уничтоженное священной магией Кинжала Экриоса. И куда, по вашему мнению, он направит своих фантомов в первую очередь?

– Вероятно в Сумеречный Лес, – предположил Юрданис – это ближайшее место с живыми существами.

– Верно! – Кивнул король – К нам Ашер не сунется, так как мы были союзниками до его провала. А о том, что Печать уже будет у нас, ему само собой неизвестно. Через какое-то время, когда темные эльфы начнут находить тела своих сородичей, высушенных до состояния соломы, в Сумеречном Лесу начнется паника. В принципе, в Хаксвилле забьют тревогу сразу же после пробуждения лорда Вампиров. Хотя, я думаю, что они все же попытаются противостоять фантомам Ашера, но очень скоро поймут, что это невозможно. С каждой отнятой жизнью и высосанной кровью, сердце Ашера будет постепенно восстанавливаться, а фантомов будет становиться все больше и больше. Примерно через пару недель об этом будут знать эльфы Краунхорда и Стритгард, а где то через месяц – Тофри, и возможно гномы Аксакора. Хотя и не факт, так как они на острове, за многие сотни миль от большой земли. Через какое-то время фантомов Ашера станет столько, что эльфы будут вынуждены покинуть Сумеречный Лес. И куда, как вы думаете, они отправятся?

– В лес Краунхорд. В Двиден. – Ответил генерал.

– Верно Брайтос. Светлые эльфы, конечно же, примут их, так как посчитают, что вместе они сильнее и у них больше шансов противостоять фантомам Ашера. Но очень скоро они поймут, сколько бы их ни было и какие бы изощренные заклинания они не использовали – все это безнадежно. Поэтому, очень скоро все они хлынут в Стритгард, под защиту короля Глориана. А точнее Джиннов, которые охраняют Обелиск Пяти Стихий и весь Стритгард.

– Да, – перебил его Юрданис – это и является самой большой проблемой. Даже после того, как мы захватим Печать, выследим Хранителя, убьем его и заберем Слезу Экриоса, нам все равно не пройти сквозь Изумрудный Лес Джиннов к Обелиску. Они перебьют нас всех.

– Не перебивай меня, Юрданис! – Резко заявил Хардин – Прежде чем делать выводы, дослушай до конца, что говорит твой король!

– Прошу прощения повелитель – извинился шаман, опустив голову.

– Когда эльфы Хаксвилла и Двидена хлынут в Стритгард – это будет миграция невиданного масштаба. Все они, само собой, направятся к мосту через Миару, к крепости Хират. Это самый ближайший путь из Краунхорда в Стритгард. Всех прибывающих в столицу, конечно же, будут досконально проверять. Сколько там будет эльфов, сейчас трудно сказать. Но это точно будут десятки тысяч. Поэтому все это мероприятие затянется надолго. Крепость Хират – это первый пост, через который нужно будет пройти всем прибывающим в столицу. Далее они должны будут идти через Изумрудный Лес, где каждый будет «сканироваться» магическим зрением Джиннов. Я могу заявить с уверенностью в девяносто процентов, что при миграции такого масштаба практически все Джинны переместятся в юго-восточный сектор Изумрудного Леса, а значит, весь север останется незащищенным – закончил Хардин, взглянув в глаза Юрданису и Брайтону.

– Черт возьми! – Воскликнул генерал, стукнув кулаком по столу так, что вся посуда на нем тот час подпрыгнула, а бокал с вином короля улетел на пол – Просто превосходный план, повелитель! Это то же самое, что было пятьдесят лет назад, года мы были отвлекающим маневром для Ашера на севере! Вот только теперь… – Злорадно протянул Брайтон, потирая ладони.

– Что скажешь, Юрданис? – Спросил король, посмотрев на Верховного Шамана.

– Идеальный план, повелитель. Мне нечего добавить. Меня беспокоит только эльф и его обучение. Но я вас не подведу! – Ответил Юрданис, после чего все трое поднялись со своих мест и хором воскликнули:

– В бою без страха с грозным воем, в смерти с обнаженными клыками!!!

Глава 4

Предложение

Спустя какое-то время в комнату к Этелькиру вновь вошли несколько человек. Эльф сразу же узнал среди них короля Хардина, а так же бритоголового мага по имени Юрданис. В том, что этот человек обладал магической силой, у Этелькира не было ни малейших сомнений, так как одним лишь прикосновением, он смог мгновенно отключить сознание эльфа. Третьего человека, вошедшего вместе с королем и магом, Этелькир видел впервые. Быстро окинув его взглядом, эльф испуганно сглотнул слюну. Из-за своего невероятного роста, генералу приходилось слегка наклонять голову вниз, так как она практически упиралась в потолок этой небольшой комнаты.

– Не волнуйся, эльф. Он тебя не тронет. – С улыбкой начал Хардин, поймав взгляд Этелькира, после чего, как и раньше, сел на стул в центре – Брайтос, развяжи его.

Огромный детина безмолвно приблизился к Этелькиру, достал из ножен внушительный тесак и тремя резкими движениями перерезал веревки на ногах, груди и руках Этелькира.

– Было бы проще, если бы мы знали хотя бы твое имя. По крайней мере, мы бы могли, как то к тебе обращаться. Но поскольку мы уже знаем, что ты лишился памяти, мы будем называть тебя просто «эльф». Позднее Юрданис придумает тебе какое-нибудь прозвище. Ну, или, если повезет, ты вспомнишь свое имя. – Спокойно начал король – Во-первых, позволь представить тебе моего генерала. Его зовут Брайтос, как ты уже успел услышать. Он руководит всеми нашими воинами в Ишистине. Итак! Для начала я вновь кое-то тебе проясню, а затем позволю сделать выбор. Именно от твоего дальнейшего выбора будет зависеть твоя судьба.

Было видно, что собеседники настроены относительно дружелюбно, поэтому Этелькир «внутренне» вздохнул с облегчением. Если бы они хотели его убить, то могли бы сделать это уже давно. Значит, им что-то было нужно от него. Но Этелькир терялся в догадках, что он может сделать для них, ибо не помнил даже собственного имени.

– Первое, и самое главное, что ты должен знать – это то, что весь наш мир находится в состоянии войны. Все вокруг друг для друга враги. Светлые эльфы, темные эльфы, Стритгард, Ветрокрылые Тофри и мы братство Ишистина – находимся в непримиримой вражде друг с другом. Правда, есть еще гномы, которые живут на острове Аксакор. Однако ввиду огромной удаленности острова от большой земли, а так же из-за торговых отношений гномов с другими расами, в том числе и с нами, эта война их не коснулась и они, можно сказать, остались в нейтральной позиции. Эта война берет свое начало с давних времен. Однако рассказывать тебе события последних ста лет я не собираюсь. Мы здесь не для этого. Кроме того, от этой информации тебе все равно не станет «ни холодно» ни «жарко».

– И что же, за сто лет войн вы не нашли не одного компромисса? Это же сколько нужно воинов, чтобы воевать сто лет? – Подозрительно спросил Этелькир – Потери в битвах, обучение новых воинов и интегрирование их в строй взамен убитых. У вас должно быть…

– Твоя главная задача сейчас слушать меня и не перебивать, высказывая свои дурацкие домыслы! – Резко выкрикнул Хардин.

– А парень то не дурак – усмехнулся Брайтос, бросив взгляд на короля.

– Чтож, эльф, так и быть. Я утолю твое любопытство и развею твою подозрительность. Во-первых, благодаря магическим навыкам моего Верховного Шамана, – Хардин кивнул в сторону Юрданиса – нам удалось выяснить, что ты, скорее всего, не из нашего мира. Как ты сюда попал, остается загадкой. Но сейчас это не важно. Уверяю тебя, тебе очень повезло, что ты оказался именно на нашей земле. Мы находимся на полуострове, который защищен от неприятельских атак со всех сторон. На западе море Греосвейн, тот самый «огромный» водоем, который ты видел. На юге и востоке залив Ио. На севере бесконечная ледяная пустыня. К нам редко являются враги, так как это очень затратно и не безопасно для них. В основном они воюют на материке, где им намного проще нападать друг на друга.

– Чтож, если у вас все так хорошо складывается, значит, вы можете меня отпустить? – Спросил Этелькир.

Юрданис и Брайтос сразу же посмотрели на короля, после чего он с улыбкой сказал:

– Конечно! Можешь идти!

Однако Этелькиру хвалило нескольких секунд быстрых размышлений, чтобы понять, что идти ему некуда. В его нынешней ситуации, при полной потере памяти, в неизвестном ему мире, где царит война, идти куда-то было равно самоубийству. К тому же, как далеко он сможет уйти пешком, без теплой одежды и провизии?

– Что же ты сидишь? – Ехидно усмехнулся Хардин.

– Я думаю, вы сами знаете ответ на этот вопрос, ваше величество – грустно ответил Этелькир.

– Конечно, знаю. Поэтому скажу тебе эльф, что тебе лучше делать так, как я тебе велю. В противном случае, участь твоя будет не завидна. Однако ты можешь не волноваться. Мы не варвары, как ты уже успел выразиться о нас. Мы дадим тебе кров, еду и одежду. Взамен лишь попросим тебя помочь нам прекратить войну и вернуть мир в Экрокаду.

– Очень интересно, и как же Я, – Этелькир намеренно сделал акцент на этом – могу помочь ВАМ, закончить войну?

– Я знал, что ты это спросишь. – Ответил Хардин, скрестив руки в замок – Мой верховный шаман Юрданис, посредством своих магических способностей смог выяснить, что в прошлом ты был очень хорошим магом. Мы, хоть и владеем магией, но не так хороши в ней как люди Стритгарда или эльфы. У нас есть другая особенность, которая дает нам существенное преимущество против магов, а так же против физического оружия.

– Рискну предположить, что вы можете превращаться в огромных волков?

– Да, верно. Ты все видел, когда подошел к нашему западному гарнизону. Итак, ближе к делу. Юрданис будет обучать тебя магии. Ты узнаешь о магии все, что ему известно. Мы рассчитываем на то, что в процессе обучения ты, возможно, вспомнишь что-то из своих практик, что поможет нам в нашей миссии.

– А что же это за миссия, позвольте осведомиться?

– На северо-востоке от нашего города, за Холодными Горами находится город вампиров Мадгас…

– Вампиров? – Переспросил Этелькир – А кто это?

– Это такие существа, которые пьют кровь. Они убивают других, высасывая из них всю кровь, или могут обратить их, превратив в одного из своих. Так вот! Много лет назад, темные и светлые эльфы, объединившись с Ашером, верховным лордом всех вампиров, захотели получить власть над всем миром и уничтожить все остальные расы. Они выкрали у нас Печать Экриоса и передали ее Ашеру, который знал, как с ней обращаться.

– Что за Печать Экриоса?

– Это наша священная реликвия, которую наш небесный отец Экриос заповедовал нам охранять как зеницу ока. Мы Хранители великой реликвии, которая сохраняет баланс нашего мира.

– А кто такой Экриос?

– Ох… – Вздохнул Хардин, потерев лицо ладонью – Тяжелый случай.

– Экриос – это Ангел. Могущественное существо, живущее на небесах, которое создало наш мир – пояснил Юрданис.

– Понятно. Ладно, хорошо. А как же так случилось, что этот лорд вампиров знал, как обращаться с вашей священной реликвией, если вы были ее хранителями?

– Ашер это самый могущественный маг в Экрокаде. Благодаря его познаниям в магии, он смог найти «ключ» к управлению артефактом. После этого он сразу же получил невероятную силу и начал свои завоевания совместно с эльфами Хаксвилла.

– Чтож, – выдохнул Этелькир – здесь не нужно быть гением, чтобы понять, что это верная смерть. Вы хотите обучить меня магии, и бросить в сражение с каким-то могущественным магом, чтобы я вернул вашу реликвию. И судя по всему, в этом сражении у меня не будет никаких шансов на победу.

– Расслабься, эльф – усмехнулся Хардин – его не нужно убивать. Он уже мертв.

В ответ на это Этелькир лишь недоуменно сдвинул брови.

– Экриос дал нам на хранение не только Печать, сохраняющую баланс нашего мира, но и священный кинжал для ее защиты. В том случае, если Печать будет похищена, Кинжал единственное оружие во всем мире, способное убить вора, наделенного невероятной магической силой.

– Ничего не понимаю. – Растерянно ответил Этелькир – Если, как вы говорите, Ашер мертв, почему же вы тогда не забрали Печать?

– Если бы ты не перебивал короля, то не задавал бы сейчас этих глупых вопросов эльф! – Резко заявил генерал.

– Спасибо, Брайтос. Итак, после того как Ашер начал свои завоевания, мы, огромными усилиями и невероятными жертвами наших братьев, смогли организовать засаду лорду вампиров, после чего вонзили кинжал в его сердце. Воин, сделавший это, был немедленно поражен сокрушительной магией эльфов, поэтому умер на месте. Наши дальнейшие попытки, так же не увенчались успехом. Все мои воины и шаманы были перебиты, и нам пришлось отступить.

– Что-то тут не сходится. – Робко заявил Этелькир – Если после этого Печать оказалась в руках эльфов, почему вы все еще живы?

– Все намного сложнее, чем ты себе это представляешь. Печать и Кинжал взаимосвязаны. Сила Печати не работает без Кинжала. Во время смерти Ашер зажал Печать в своей ладони. Он и до сих пор ее сжимает, даже будучи мертвым. Печать окружает могущественная магия Экриоса, поэтому ей невозможно завладеть, не вынув Кинжал из сердца Ашера. А если это сделать, все живое будет уничтожено на несколько десятков миль. После того, как наш воин вонзил Кинжал в сердце Ашера, эльфы перенесли его тело в замок в Мадгасе, где они и по сей день пытаются понять, как вынуть Кинжал из его сердца, завладеть Печатью и при этом не быть уничтоженными в считанные секунды.

– И как же это сделать? – С невероятным интересом спросил Этелькир.

– Есть специальное, древнее заклинание известное только мне одному. Тысячи лет назад оно было дано Экриосом первому королю из нашего рода и передавалось из поколение в поколение. Наложив его на того, кто будет вынимать кинжал из сердца вора, это предотвратит взрыв и вернет священный артефакт в руки его законных владельцев!

Юрданис и Брайтос тут же взглянули на своего короля, изо всех сил пытаясь сдержать свои улыбки. К их счастью, Этелькир не заметил этих эмоций на их лицах, после чего сразу же спросил:

– Тогда зачем вам я? – Искренне удивился Этелькир – Почему вы до сих пор сами не вернули вашу реликвию?

– Ах, да – ответил Хардин, потерев лоб, как бы давая понять, что он забыл сказать что-то «важное» – я же тебе не сказал. После того, как эльфы перенесли тело Ашера в его замок, они установили там невероятную защиту. Помимо того, что там сотни эльфов охраняющих его тело – сам замок, город и его ближайшие окрестности напичканы множеством магических ловушек, преодолеть которые просто невозможно. Не думай, что мы не пытались вернуть Печать. Конечно же, мы пытались и не раз! Но результатом были лишь множественные потери наших братьев. Мы считаем эту защиту непроходимой, потому что мы слабы в магии, даже не смотря на то, что у нас очень хорошая защита против нее. Однако то что не получалось у нас, возможно получится у тебя. Во всяком случае, я надеюсь на это. Поэтому тебе не придется сражаться с Ашером или его вампирами. Тебе лишь нужно будет нейтрализовать ловушки и уничтожить пару сотен охранников, что для истинного мага не должно быть проблемой.

– Значит вы, ваше величество, пойдете вместе со мной?

– Нет, эльф. Я не могу оставить свой город. С тобой пойдут те, кого ты видишь сейчас в этой комнате. Мой генерал Брайтос и мой Верховный Шаман Юрданис. А так же их лучшие воины. Я передам заклинание Юрданису. Он наложит его на тебя, после чего ты сможешь вынуть кинжал из сердца Ашера и передать оба артефакта ему или Брайтосу.

– Это невероятный риск с вашей стороны – с улыбкой констатировал Этелькир.

– О чем это ты? – Удивился Хардин.

– Вы не знаете меня, а я не знаю вас. Вы не подумали о том, что получив Печать и Кинжал, я превращу вас в кучку пепла, после чего просто оставлю оба артефакта себе?

– Похоже, ты плохо меня слушал, эльф! – Улыбнулся король – Ашеру потребовалось какое-то время, прежде чем он смог найти «ключ» к силе Печати, и лишь после этого он смог завладеть ее силой. А кто ты? Великий маг Экрокады?

Этелькир ничего не ответил, уныло отведя взгляд в сторону. Король был прав. Этелькир был никем в этом новом мире и в сложившихся обстоятельствах, полностью зависел от этих людей. Все, что Хардин рассказал ему, казалось Этелькиру вполне правдоподобным, однако эльфийское чутье подсказывало ему, что здесь что-то не так. Было бы не плохо проверить правдивость его слов. Найти и поговорить с каким-нибудь другими представителями этого мира, однако, эти мысли уже мелькали в голове эльфа. И от этого Этелькиру становилось только еще грустнее.

– Хорошо, я согласен – ответил он, посмотрев в глаза Хардину.

***

Город Ишистин, равно как и все остальные города Экрокады, был основан много тысяч лет назад, когда Экрокада только-только была создана. И оборотни жили там всегда. В силу своей физиологии и способности превращаться в огромных волков, они не переносили жару, предпочитая ей холодную тундру, где даже в короткое трехмесячное лето, температура не поднималась выше пятнадцати градусов.

В силу того, что в облике волков оборотни получали многократную защиту от магии и физического урона, их практически не заботила защита собственных земель. Они не строили ни высоких каменных стен, ни замков, ни крепостей. Исключением был лишь королевский замок, который был построен одним из первых королей Ишистина. Это было сделано не из соображений безопасности, а скорее по причине того, что жилище короля должно было выглядеть как жилище короля, а не какая-то деревянная лачуга.

Вторым исключением стала трехметровая каменная стена, окружающая королевский замок и прилегающую к нему территорию со всеми имеющимися там постройками. У любого правителя, его семьи и приближенных должно было быть «личное пространство», где они могли спокойно жить и обсуждать дела королевства. Для самих оборотней, преодолеть такую преграду было то же самое, что переступить через бревно. Но этого никто и никогда не делал. Все оборотни были крайне дисциплинированы и уважали личное пространство любого человека, проживающего в Ишистине. Будь то король или обычный крестьянин.

После совещания между Хардином, его верховным шаманом и генералом, которое состоялось вскоре после разговора с Этелькиром, ими было принято решение поселить эльфа на территории, прилегающей к замку. Нельзя было допустить того, чтобы Этелькир начал расспрашивать кого-то из местных жителей о правдивости истории, рассказанной ему Хардином. Для короля было намного проще собрать и проинформировать всех кто жил на территории замка6, нежели весь Ишистин, который насчитывал около сотни тысяч человек.

Этелькира поселили в небольшом деревянном домике, расположенном в восточной части, совсем рядом с казармами элитных королевских воинов. Здесь же находился и штаб самого Брайтоса. Таким образом Этелькир был под круглосуточным наблюдение. Хардин понимал, что очень скоро эльф спросит у него, почему его не выпускают за пределы территории королевского замка?

– Он скажет тебе: «Спасибо, конечно, вам большое за то, что не убили меня, что дали мне кров, еду и обучаете магии. Но что вы держите меня здесь как зверя в клетке? Почему я не могу просто погулять по улицам вашего города?» – Заявил генерал.

– Да, ты прав Брайтос, – покачал головой верховный шаман – Я бы непременно задал такой вопрос.

– Все просто братья мои! – Улыбнулся Хардин – Мы уже сказали ему о том, что эльфы наши враги. Поэтому просто скажем, что если кто-то из местных жителей увидит его разгуливающего по нашим улицам одного, его тот час разорвут на части. Юрданис! Ты будешь проводить с ним больше всего времени. Поэтому каждый день говори ему о том, что в результате той войны, от рук эльфов погибло много наших братьев и все оборотни ненавидят их до такой степени, что при одном их виде, у нас кровь закипает в жилах. Вдолби ему в голову, что территория моего замка это единственное место, где он может чувствовать себя в безопасности. Если он будет спрашивать о том, почему здесь на него никто не нападает, скажешь ему, что все, кто здесь живут, так или иначе связаны с предстоящей миссией.

Через пару дней Юрданис начал обучение Этелькира. Очень скоро шаман понял, что он не ошибся. Этот юноша действительно был прирожденным магом. Он схватывал все «на лету». Упражнение по сбору магической энергии из окружающего его пространства он уловил моментально, однако не знал, что дальше с ней делать. Юрданис сразу же начал обучать Этелькира стихийным заклинаниям, каждый день добавляя новые элементы стихий.

Глава 5

За 15 лет до нападения Ашера

– Войдите! – Громко выкрикнул Фабиан, после стука в дверь его кабинета.

– Милорд, обед подан – доложил стражник, слегка приоткрыв дверь.

– Я полагаю, моя семья уже собралась? – Спросил Фабиан, не оборачиваясь, продолжив заполнять какие-то бумаги на столе.

– Леди Орфелия пошла на улицу. Адам и Армин все еще играют во дворе.

– Понятно. Ладно, ступай. Скажи Орфелии, что я буду через минуту.

– Да, ваша милость.

Однако работа с документами несколько задержали лорда Фабиана в его кабинете, и он спустился в столовую только пятнадцать минут спустя. Стол был накрыт, но в зале никого не было. Выйдя из столовой и быстро спустившись по лестнице, он вскоре вышел во двор, где сразу же увидел Орфелию, которая о чем-то разговаривала с начальником стражи Харви.

– Ваша милость – слегка поклонился Харви, как только Фабиан приблизился.

– В чем дело, Орфелия?

– Фабиан, их нигде нет! – С нескрываемой тревогой сразу же заявила леди Браумонта – Адам и Армин пропали!

– Так, успокойся дорогая, – спокойно ответил он, обняв супругу – никуда они не пропали. Ты же знаешь, какие они у нас сорванцы! Харви, где мои сыновья? Они же полчаса назад были во дворе. Я своими глазами видел их из окна кабинета!

– Так точно, ваша милость! Они все время были у нас на виду. Мы с моими ребятами буквально на секунду отвлеклись за разговором, а когда я обернулся, их уже нигде не было.

– Ладно, ничего страшного. Они где-то на территории Браумонта. Играют в прятки, как обычно. Возьми несколько своих ребят Харви. Сейчас мы быстро обойдем окрестности и найдем их.

– Я пойду с тобой! – Резко заявила Орфелия.

– В этом нет нужды, дорогая. Я вернусь вместе с ними через несколько минут.

Однако не успели они сделать даже шаг в сторону, как внезапно услышали «сир Харви, сир Харви!», а затем и увидели бегущего в их сторону стражника. Приблизившись и увидев лорда и леди Браумонта, он сразу же поклонился.

– В чем дело, Квин?

– Сир Харви, – начал он, после чего переведя взгляд на лорда Фабиана, продолжил – ваша милость, у нас там ваши сыновья у северо-западных ворот. Говорят, что вы разрешили им пойти в гости к вашему брату, королю Глориану. Вроде как тот обещал им устроить еще одну экскурсию к Обелиску!

– Поверить не могу. Вот же сорванцы! – Усмехнулся лорд Браумонта – Вот видишь дорогая, никуда они не пропали. Кто там с ними?

– Там двое моих ребят охраняют их. Вы, конечно, правы милорд, они мальчишки не простые, однако я не имел права силой притащить их в замок. Мне нужно было сначала удостовериться…

– Да, да, – перебил его лорд Фабиан – ты все правильно сделал. Ладно, идемте.

– Спасибо вам Квин, что сообщили об этом, – ответила Орфелия – Я уж подумала, что их кто-то похитил.

– Не волнуйтесь миледи, с ними все в порядке. Они у северо-западных ворот с моими ребятами.

Очень скоро лорд Фабиан, Харви и Квин были у ворот. Однако, еще в тот момент, когда они приближались, никто из них троих не увидел там двух мальчиков десяти лет. У открытых ворот спокойно стояли лишь двое стражников на некотором расстоянии друг от друга.

– Лорд Фабиан, – произнес один из стражников, слегка поклонившись, когда тот приблизился – у нас тут ваши сыновья, – продолжил он, указывая рукой на пустой клочок земли прямо перед собой – говорят, что вы разрешили им пойти к вашему брату, королю Глориану…

– Ты ИДИОТ! – Воскликнул Фабиан – На что ты мне показываешь? Тут никого нет кроме вас!

– Прошу прощения, ваша милость, но как же нет? – Совершенно изумленно ответил стражник, указывая рукой на пустое место – Вот же они стоят прямо перед вами!

– Очнись, придурок! – Зло выкрикнул Фабиан, после чего сделав шаг в сторону стражника, зарядил ему две смачные пощечины.

Стражник сразу же схватился руками за лицо, а когда убрал их, сразу же увидел, что здесь кроме них пятерых, больше никого не было.

– О, великий Создатель! – Удивленно воскликнул стражник – Что же это? Они же только что были прямо передо мной!

– Ты тоже очнись! – Крикнул Фабиан, зарядив еще одну пощечину второму стражнику.

– Это магия… – растерянно процедил Квин.

– Вы два придурка, стали жертвами магии моего десятилетнего сына! – Воскликнул лорд Фабиан – Где ваши амулеты от верховного жреца Лерданиса?

– Простите, ваша милость. Этот амулет сильно натирал мне кожу. Какой-то грубый там материал. Я оставил его дома. Да и зачем он, подумал я. Вряд ли какие-то маги могут напасть на Стритгард…

Впрочем, последние слова стражника Фабиан уже не слышал, погрузившись в свои размышления. Было совершенно ясно, что Армин задействовал против них простейшее заклинание иллюзии, после чего они вместе с Адамом сбежали. Где теперь они могли быть, оставалось лишь догадываться. Замок Фабиана находился в северо-западной части Стритгарда, однако лорду Браумонта показался странным тот факт, что для путешествия к Обелиску, его сыновья, почему то выбрали северо-западные ворота. Намного удобнее было бы использовать тот же прием у юго-восточных ворот, не делая при этом огромный крюк вокруг стены Браумонта.

– Так, Харви! Быстро собери всех своих людей! Отправь гонца в Драудор к моему брату. Пусть он узнает, не появлялись ли там Адам и Армин. Все остальные должны прочесать все в радиусе мили от замка. Они не моги далеко убежать. Раздели солдат на несколько групп, и отправь во всех четырех направлениях. Мы с тобой пойдем на северо-запад.

– Да, милорд!

– И еще кое-что. Отправь кого-нибудь к нашему главе гильдии магов Астериусу. Он нам очень поможет в поисках.

– Будет исполнено, лорд Фабиан!

***

– Очень крутое заклинание, Армин! – Не скрывая улыбки, воскликнул Адам – Ты видел их лица?

– Конечно, видел, – улыбнулся брат – они как два болвана стояли друг против друга, уставившись в землю!

– Хи-хи-хи-хи-хи! – Рассмеялся Адам – Наконец-то мы сможем увидеть Джиннов Изумрудного Леса!

– Ага, вот только главное не попадаться на глаза патрулирующим улицы стражникам.

– Это верно, – покачал головой Адам – отец наверно уже нас ищет. Ох, ну и порка же нас ждет потом!

– Не важно. Ты ведь помнишь, как давно мы это планировали.

– Конечно, помню. Я для этого спрятал свой меч за стеной нашего замка – ответил Адам, оттянув ножны с мечом, демонстрируя его Армину.

– Да, он может пригодиться. Хотя я не думаю, что в Изумрудном Лесу кто-то может на нас напасть. Джинны ведь наши защитники.

– Блин, какой же это все-таки большой город! – Воскликнул Адам, после того, как они свернули в очередной переулок – До стены еще наверно не менее двух часов пути!

– Да, брат. Где-то около того. Может, побежим?

– Конечно! – Улыбнулся Адам.

Воскресные улицы солнечного Стритгарда в это время суток просто кишили людьми. На базарах и мелких рынках, которые пробегали двое мальчишек, было просто не протолкнуться. То и дело они слышали громкие возгласы торговцев: «Свежая рыба из Вендарила!», «Изумруды из Аксакора!», «Подходите! Лучшая древесина из Краунхорда!». В воздухе перемешались тысячи различных запахов. От небольшой частной лавки мясника, доносился манящий запах жареной свиной рульки, которую он готовил прямо перед покупателями на вертеле. Огромное разнообразие фруктов в лавках садоводов, удивляли своими дивными цветами, приманивая мух своим сладким нектаром. «Новый сорт темного эля из Хаксвилла! Заходите! Только сегодня скидка двадцать процентов!» – доносились возгласы трактирщика, зазывающего прохожих в свое заведение. Отчетливо слышались удары молота в кузнях: «Милорд, это моя самая лучшая работа. Меч высшего качества из белой стали Раудэнса!» – краем уха услышал Армин, когда они пробегали мимо одной из таких. Жизнь в Стритгарде кипела, и абсолютно никому не было дела до двух мальчишек, бегущих куда-то в северо-западном направлении.

Через какое-то время они, наконец, добрались до внешней стены Стритгарда. Это было достаточно массивное сооружение из крупных каменных блоков, высотой чуть более сорока футов7. При любом желании, даже имея альпинистское снаряжение, дети вряд ли бы смогли преодолеть такую преграду. А даже если бы и смогли, то, скорее всего, были бы замечены стражниками, которые время от времени проходили по узкой, прилегающей к стене улице.

– Ох! – Выдохнул Армин, задрав голову вверх – У меня такое ощущение, что она стала еще выше.

– Да не, – улыбнулся Адам – просто это мы маленькие.

– Чтож, надеюсь, у меня получится! – Глубоко вздохнул Армин, разминая пальцы рук у груди.

– Ты ведь уже практиковал это заклинание, не так ли? – С тревогой начал Адам – Ты мне говорил, что на занятиях с магистром Астериусом у тебя получалось!

– Да, получалось. Но там была просто доска, шириной с ладонь, а тут… – Неуверенно вздохнул Армин – Я не знаю, сработает ли это заклинание на такой стене.

– Стражники идут! – Воскликнул Адам – Прячемся скорее!

Братья молниеносно скрылись в ближайшем проулке, спрятавшись за полуобгоревшей деревянной телегой без колес, брошенной здесь вероятно очень и очень давно.

– Ну-ка, расскажи мне еще раз, как работает это твое заклинание? – Шепотом спросил Адам, пристально смотря в проулок.

– Ну, – протянул Армин – оно как бы удаляет часть препятствия, создавая небольшой проход.

– То есть, мы просто сможем пройти сквозь этот проход, сразу оказавшись в Изумрудном Лесу?

– Да, Адам. Но только если у меня получится. Мне все еще трудно представить нужные размеры прохода.

– Пригнись! – Внезапно шепнул Адам, после чего надавил рукой на плечо брата.

– Пару дней назад прибыли представители из Хаксвилла. Говорят, вампиры зашевелились на севере – послышался голос одного из стражников.

– Что ты имеешь в виду? – Спросил другой.

– У меня друг служит в крепости Хират. Он слышал разговор…

– Все, – выдохнул Адам – вроде они ушли. Что ты там говорил про размеры прохода?

– Не важно. Идем, я попробую.

Аккуратно выглянув из-за угла дома, они сразу же увидели удаляющихся стражников.

– Ну, давай, не подведи нас Армин, – улыбнулся Адам – если уж нам и суждено получить порку от отца, то мы хотя бы должны увидеть Джиннов!

– Ты обидишься на меня, если у нас ничего не получится?

– Все получится! Я верю в тебя брат! – Ответил Адам, после чего подошел и крепко обнял его.

– Ну, ладно! – Выдохнул Армин, закрыв глаза.

Однако опасения Армина подтвердились. Прежде чем начать чтение заклинания, ему нужно было сконцентрироваться на размерах прохода и держать этот образ в голове. Однако он никак не мог это сделать, отчего просто стоял зажмурившись.

– Черт возьми! – Выругался он.

– Может, я как то могу тебе помочь? – Спросил Адам.

Глаза Армина быстро забегали по земле, в поисках нужного предмета.

– У тебя есть кусочек мела? – Спросил он.

– Мела? Да откуда?

– Адам, найди что-нибудь, чем можно начертить на стене линию!

– Эм… – растерянно выдохнул он, после чего метнулся в проулок, где они прятались, и через секунду вернулся с кусочком обгоревшей палки.

– Это подойдет?

– Думаю да – ответил Армин, после чего взял палку и обуглившимся концом начал рисовать на стене небольшую арку.

– Теперь получиться? – Спросил Адам.

– Не знаю, Адам. Но я попробую.

На этот раз Армин уже не закрывал глаза, так как он должен был видеть образ, на котором концентрируется. Вскоре он начал читать заклинание и как только закончил, контуры нарисованной им арки ярко вспыхнули голубым светом, после чего все пространство внутри нее растворилось.

– Вау! – Изумленно протянул Адам, заглянул внутрь прохода и по ту сторону сразу же увидел множество разноцветных деревьев.

– Адам, возьми палку! – Резко начал Армин – Проход будет существовать не более минуты. Потом он закроется. Для того чтобы вернутся назад, нужно будет повторить это снова.

– Да, я понял!

– Все! Идем, быстро!

Оказавшись по другую сторону стены, братья застыли, словно статуи, лишь крутя головами как два филина, рассматривая все вокруг. Под их ногами стелилась невысокая, блестящая трава, время от времени меняющая свой цвет от ярко-зеленого, до практически черного. Каждый раз словно выгорая, она вновь вспыхивала, как будто какой-то невидимый маг управлял ею, играя на рояле свою собственную «Симфонию Травы». Размеры деревьев здесь варьировались от огромных до по настоящему гигантских. Они уходили высоко в небо, словно загадочные гиганты из других миров, заслоняя своими кучерявыми кронами практически весь солнечный свет. Тем не менее, в Изумрудном Лесу хватало и невысоких растений, чей вид больше всего захватил внимание братьев Фогус. Время от времени встречались трех дюймовые8 оранжевые кустарники с яркими пурпурными цветами, коснувшись которых они тот час «выплевывали» в воздух серебристые споры, которые сияли в свете солнца, словно маленькие звездочки. Уходя все глубже и глубже в лес, братья вскоре встретили другой, крайне необычный кустарник. Его белый как снег ствол и ветви, заканчивались большими черными цветами со светящимся семенами в центре. Когда Армин коснулся пальцем одного из лепестков цветка, все они тот час опали, а на их месте мгновенно выросли новые, изменив свой цвет с черного на розовый. Увидев это, Адам сразу же повторил то же самое с другим цветком, на котором через мгновение выросли лепестки желтого цвета.

– Ох, как же это круто! – Воскликнул он, не скрывая улыбки на лице.

– И не говори. Это просто волшебный лес! Но где же Джинны?

– Пойдем дальше в лес, Армин! Я уверен мы их обязательно встретим!

Продвигаясь все глубже и глубже, братья вскоре наткнулись на стену какого-то полутораметрового кустарника. С виду он бы ни чем не примечателен. Длинные ветви и множество совершенно обычных листьев. Такие кустарники вполне можно было встретить во всех частях Экрокады. Однако на ветвях этого кустарника братья заметили периодические круглые наросты. Они были похожи на небольшие шары со множеством небольших углублений.

– Черт возьми, ну и заросли! – Выругался Армин.

– Да, ничего страшного, – заявил Адам, вынимая из ножен свой маленький меч – Сейчас я их быстро покромсаю!

– Нет! Не надо!

– В смысле? – Удивился Адам – Ты посмотри, сколько их здесь! Не назад же нам идти?

– Адам, ты же знаешь, что это волшебный лес. Мы не знаем, а вдруг эти кустарники находятся под защитой Джиннов. Убери свой меч, мы и так сможем тут пройти. Они не такие уж и густые.

– Да, наверно ты прав. Ладно, я пойду первым. Буду раздвигать ветви. А ты давай за мной.

– Хорошо, пошли.

Раздвинув ветви перед собой и сделав первый шаг, Адам не заметил, как наступил на одну из веток этого кустарника, стелящуюся по самой земле. В ту же секунду из ближайшего к этой ветке круглого нароста выскочил острый шип, вонзившись в голень мальчика практически до самой кости.

– А-а-а-а-а-а! – Громко взвыл Адам, тут же упав на землю.

На его глаза сразу же навалились слезы. Он истошно кричал и плакал от боли и с каждой секундой его крики становились все сильнее и сильнее.

– Армин, помоги мне! Братик прошу, сделай что-нибудь! – Молил Адам, держась за колено, так как боялся, даже притронутся к шипу, поразившему его.

Армин растерялся и испугался одновременно. Что делать он не знал. Однако он сразу же метнулся к брату, присев рядом с ним на колени.

– О, великий Создатель! Как больно! Армин, братик, прошу, сделай что-нибудь! Возьми мой меч! Отруби этот проклятый шип!

Армин без промедления вынул меч брата из ножен, однако рубить уже не пришлось. Шип сам отсоединился от круглого нароста, после чего ветка кустарника сразу же выпрямилась. Армин немного оттащил Адама от агрессивного растения, опасаясь повторения ситуации, однако что делать дальше он не знал. Лицо Адама заливали слезы. Он продолжал кричать и плакать, моля брата помочь ему. Армина трясло от страха не меньше, чем его брата от боли. Однако нужно было что-то делать, и вскоре Армин сказал:

– Адам, нужно его вытащить.

– Что?

– Шип нужно вытащить из твоей ноги. Давай я попробую вытащить его, а потом я порву свою рубашку и мы перевяжем тебе ногу. Иначе никак Адам. Нам нужно вернуться к стене, а затем назад в город. Я потащу тебя на себе.

– О, Создатель, как же больно! Ладно, давай попробуем.

Однако как только Армин взялся рукой за шип, Адам закричал так, что Армину показалось, он вот-вот лишится голоса. Держа Адама за руку, которую тот сжимал со всей, что у него была силы, Армин заплакал и сам. Мысли о том, чтобы увидеть могущественных Джиннов развеялись как дым, подхваченные порывом западного ветра с Греосвейна. Кровь сочилась из ноги брата, тот кричал и плакал, а Армин был словно в оцепенении. Однако спустя какое-то время Армин все же попытался сосредоточиться. Не смотря на крайне стрессовую ситуацию, юный маг смог откопать в своей памяти заклинание исцеления ран, которое относилось к школе магии эльфов Краунхорда. Этот раздел магии они проходили в Академии в прошлом году. Это заклинание излечивало подобные раны крайне эффективно. Ради того, чтобы это продемонстрировать, магистр Астериос привел в аудиторию солдата, который согласился на то, чтобы магистр рассек его руку мечом. Чуть позже, когда Астериос приложил свои руки к ране и прочитал заклинание, она затянулась за считанные секунды, шокировав этим эффектом всю аудиторию.

Армин был в состоянии это повторить, но для этого нужно было вытащить шип из ноги Адама. Он понимал, что сделает больно своему самому любимому человеку. Однако так же он знал и то, что после этого он сможет излечить его рану, и они смогут благополучно вернуться домой. Не раздумывая более ни секунды, Армин схватился за шип и резко выдернул его из ноги брата. Весь лес тот час сотрясся от пронзительного крика. Настолько сильного, что птицы, которые были где-то неподалеку, тут же ретировались со своих позиций.

– Gail cuil nesta tin haru, – начал читать заклинание Армин – Gail cuil nesta tin haru, Gail cuil nesta tin HARU9!!!

В третий раз произнеся слова заклинания из ладоней Армина, приложенных к ране брата начал струиться мягкий, желтый свет, после чего крики Адама сразу же утихли. Армин закрыл глаза продолжая концентрироваться на заклинании. Так продолжалось некоторое время, пока Армин не почувствовал, что в поддержании заклинания уже нет смысла.

– О, Армин! – Воскликнул Адам, после чего резко подскочил на ноги и крепко обнял брата, прижав его к себе со всей силы – Ты настоящий волшебник! Спасибо тебе огромное!

– Адам, блин, ты меня задушишь!

– Ой, прости. – Улыбнулся брат, ослабив свои объятья и слегка отстранившись в сторону – Как ты это сделал?

– Ох… – Выдохнул Армин, внезапно осознав, что неимоверно устал – Ну это заклинание исцеления из школы эльфов Краунхорда.

После этих слов он попытался подняться на ноги, но они тут же подкосились и он упал бы на землю, если бы его не подхватил Адам.

– Армин, ты что?! Что с тобой?! – Крайне испуганно спросил Адам.

– Ничего, все в порядке. Похоже, это заклинание отняло у меня много сил…

– Не волнуйся, я вытащу нас отсюда. Скажи мне только одно, ты сможешь открыть нам проход обратно? – Улыбнулся Адам, посмотрев в глаза брату, которого буквально нес на своем левом плече.

– Да, смогу, – не совсем уверенно ответил Армин – мне бы только немного передохнуть.

– Вот и отлично. Вернемся обратно к стене, там передохнешь, и после этого мы вместе вернемся домой!

– Я люблю тебя, Адам!

Адам сразу же остановился, обняв брата.

– А я люблю тебя еще сильнее, Армин! Ты спас мне жизнь. Ладно, идем домой. Уже темнеет.

Глава 6

За 7 лет до нападения Ашера

Дверь в комнату Армина была не заперта. Все было так, как они и планировали минувшим вечером. Тот, кто первый проснется, придет в комнату того, кто все еще спит, и они вновь смогут провести время вместе. А в это субботнее утро вообще были особые обстоятельства. Лорд Фабиан и его жена Орфелия, в сопровождении начальника стражи Харви и нескольких его воинов, покинули замок еще накануне днем ранее. Они отправились на несколько дней в замок Драудор, к брату Фабиана, королю Глориану.

Адам тихо зашел в комнату, закрыл за собой дверь на защелку, после чего приблизился к кровати брата, присев с краю. Армин, сразу же проснулся от этого, после чего приподнялся и крепко обнял брата.

– Ты закрыл дверь? – Спросил сонный Армин.

– Да, закрыл – улыбнулся Адам.

– Сколько сейчас времени?

– Почти одиннадцать утра – ответил Адам.

– Отлично! – Улыбнулся Армин – Значит, у нас есть целый час, чтобы провести время вместе, пока леди Алена не начнет к нам стучаться, чтобы позвать на обед.

– Именно! – Игриво усмехнулся Адам, смотря в красивые, карие глаза Армина.

В распоряжении братьев было около часа времени, и они думали, что этого им будет достаточно, чтобы уделить внимание друг другу. Однако, как это обычно бывает у влюбленных, время для них пролетело, словно зачарованная молниями стрела, и очень скоро снаружи комнаты послышался чей-то голос:

– Армин! – Позвала леди Алена, после чего в дверь последовал толчок – Адам у тебя?

– Вот черт! – В полголоса сказал Армин – Я не думал, что она придет так скоро!

– Да, леди Алена! Я здесь! Все в порядке! – Отозвался Адам.

– Чего вы там закрылись? – Удивленно заявила она.

– Эм, – начал Армин – леди Алена, мы обсуждаем крайне важное дело, касаемо нашей учебы! А в чем дело?

– Ребята, я пришла позвать вас на завтрак. Точнее на обед, ну или все вместе, как вам будет угодно. Уже почти полдень!

– Хорошо, леди Алена! – Ответил Армин – Мы скоро спустимся!

– Ну, ладно. Жду вас в столовой – ответила она, после чего за дверью послышались удаляющиеся шаги.

– Я так устал от этого… – Крайне разочарованно начал Адам.

– Я знаю. И я устал. Но нужно немного потерпеть Адам. Еще всего лишь семь лет.

– Всего лишь… – Глубоко вздохнул Адам.

– Мне нужно закончить академию волшебства, а тебе академию воинов. После этого мы уедем в Оазис Ветрокрылых Тофри, где будем жить счастливо!

– Не хочу я к Ветрокрылым. – Недовольно начал Адам – Зачем нам ехать на край света, если у нас есть два поместья на лазурном берегу под Флореем? Ну, сам подумай! Это два совершенно удаленных поместья, мы спокойно сможем жить вместе в одном из них, и никто нас не потревожит. Наш Харви живет вместе с Генри, прямо «под носом» у нашего отца, и ничего ведь!

– Да, да. – Покачал головой Армин – Тем не менее, ты знаешь не хуже меня, как в Стритгарде относятся к союзам между мужчинами. А мы с тобой еще и братья. Ты представляешь, что будет, если кто-нибудь узнает?

– «Кто-нибудь» уже и так знает – усмехнулся Адам.

– Харви и Генри не в счет. Нам считай, очень повезло, что они оказались такими же, как мы с тобой. Поэтому они и хранят нашу тайну. Они видит, как мы любим друг друга. Я говорю о том, если узнает кто-нибудь посторонний! Нас с тобой знает, если не весь Стритгард, то, как минимум его половина. Мы племянники короля. Подумай об этом, Адам.

***

За полгода до этих событий.

В это день задний двор Браумонта был наводнен людьми как никогда ранее. И хотя, день рождения Адама и Армина отмечали с размахом каждый год, этот день был особенным. Сегодня братьям Фогус исполнялось восемнадцать лет.

Армин и Адам были двойняшками. Братьями, родившимися одновременно, но имевшими разную внешность. Армин был блондином, с «глубокими» карими глазами, маленьким аккуратным носом и узкими губами. Адам же напротив, имел темно-каштановые волосы, у него был яркие, голубые глаза, более выраженный нос и пухлые алые губы.

Еще с раннего утра во дворе замка была невероятная суматоха. Туда-сюда сновали повара, горничные, носильщики, плотники и многие другие, кто, так или иначе, был причастен к этому большому празднику. Кто-то расставлял мебель на аккуратно подстриженной газонной траве. Кто-то устанавливал различные украшения, попутно прикрепляя огромные баннеры с поздравлениями везде, где только было можно. Внушительный задний двор замка лорда Фабиана, со множеством беседок и двумя большими фонтанами, постепенно превращался в подобие фестивальной площадки. Как будто сюда вот-вот прибудут какие-то экзотические артисты из дальних уголков Экрокады, чтобы показать свое лучшее выступление.

Впрочем, артисты, конечно, тоже были. И было их не мало. Из замка короля были приглашены лучшие музыканты Стритгарда, шуты, фокусники, акробаты и многие другие, кто знал, как обычный день превратить в незабываемый праздник.

Из приличия Орфелия постучалась, однако ей никто не ответил. Она знала, что Армин, как и его брат еще спит. Неспешно подойдя к сыну и присев на край кровати, она нежно провела рукой по его золотистым волосам, отчего тот сразу же открыл глаза.

– С днем рождения, мой хороший – улыбнулась она сыну.

– Привет мам. Спасибо. – Сонно ответил Армин, потянувшись, после чего сразу же спросил – Где Адам? Он уже проснулся?

– Другого вопроса я и не ждала. – Улыбнулась она, поцеловав сына в щечку – Папа пошел его будить. Давай просыпайся, приводи себя в порядок и вместе с братом выходите во двор. Примерно через час должен приехать ваш дядя.

– А который час? – Спросил он.

– Уже почти полдень, засони вы мои! – Вновь улыбнулась Орфелия, после чего вышла из комнаты.

Подойдя к двери сына, Фабиан из приличия постучался, после чего сразу же услышал:

– Да, войдите.

Адам уже не спал, хотя было видно, что он только что проснулся.

– С днем рождения сынок! – Улыбнулся отец, подойдя к кровати сына.

– Спасибо пап. А где Армин? Он уже проснулся? – Сразу же спросил он.

– Ох, братья не разлей вода! – Улыбнулся отец – Лучше бы спросил как у меня дела?

– Я и так знаю, как у тебя дела. Вы с мамой подготавливаете все для нашего праздника. – С доброй ухмылкой ответил он, после чего более тревожным голосом спросил – Папа, где Армин?

Фабиан лишь совершенно искренне рассмеялся в ответ.

– Да не переживай ты за своего Армина. Никуда он не делся с прошлого вечера. Как был в своей комнате, так там и лежит. Дрыхнет наверно до сих пор. Мама пошла его будить.

Адам лишь «глубоко» выдохнул в ответ, словно избежав чего-то самого страшного, что могло случиться в его жизни.

– Адам, давай поднимайся с постели, приводи себя в порядок и вместе с Армином выходите во двор. Король должен приехать в течение часа.

– Да, конечно пап. Дай нам немного времени.

– Хорошо. Ждем вас на заднем дворе.

Как только отец ушел, Адам моментально оделся, расчесал слегка взъерошенные волосы и тут же выскочил в кольцевой коридор.

Комнаты братьев находились на верхнем уровне высокой башни, которая располагалась в северо-западной части замка. Окна обоих выходили на ту же сторону, с единственным различием, что окно Адама было чуть западнее, а окно Армина, чуть севернее. Отсюда открывался прекрасный вид на город и Изумрудный Лес, кроны деревьев которого отлично просматривались с высокой позиции. Где-то вдалеке с трудом можно было различить очертания моря Греосвейн. Комнаты братьев располагались на расстоянии не более тридцати двух футов10 друг от друга, поэтому очень скоро Адам приоткрыл дверь, заглянув внутрь. Увидев, что мать уже ушла, а брат неспешно застегивает рубашку сидя на кровати, он сразу же вошел, закрыв за собой дверь на защелку.

– Привет, любимый братик! – Улыбнулся Армин, потянувшись к подходящему брату.

Адам сразу же крепко обнял брата, после чего сказал:

– С днем рождения, Армин! – Начал он – В этот день я хочу, чтобы ты знал – ты вся моя жизнь! То как я люблю тебя не передать словами ни на нашем, ни на эльфийском, ни на каком бы то ни было другом языке. Я думаю о тебе каждую минуту и мечтаю о том дне, когда мы сможем, наконец, покинуть отцовский дом и жить вместе где-нибудь на берегу моря. Помни и никогда не забывай – я буду рядом с тобой до конца жизни и отдам ее за тебя, если потребуется!

От услышанного, у Армина сразу же навернулись слезы. Адам без промедлений сразу же обнял брата, тем самым сразу же успокоив.

– Спасибо тебе за эти слова. Я обещаю тебе, так и будет! Мы окончим обучение и уедем в Оазис Ветрокрылых Тофри, где до нас никому не будет никакого дела. Только ты и я. Адам, ты свет всей моей жизни! Я засыпаю и просыпаюсь с мыслями о тебе! Я начинаю скучать по тебе уже через минуту после того, как тебя нет рядом. Каждую ночь, засыпая, я долго думаю о тебе, и мне сразу же хочется прибежать к тебе! Ох, если бы не Харви с его комнатой на юго-восточной стороне. – Разочарованно вздохнул Армин, отведя взгляд в сторону – Ну, почему отец поселил его рядом с нами?

– Мы его единственные дети. Наша безопасность для него превыше всего.

– Да, да. – Покачал головой Армин – Я знаю. Ладно, давай я закончу одеваться, пока отец или мать снова не пришли.

Адам сел в сторону, а через секунду откинулся на кровати брата, уперевшись в нее локтями. Продолжая наблюдать, как у небольшого трельяжа брат приводит себя в порядок, Адам заявил:

– А знаешь Армин, у нас ведь достаточно строгий отец. Он никогда не позволял нам много алкоголя, хотя и наливал по бокалу вина на разных праздниках, после того, как нам исполнилось по шестнадцать лет.

– Его это не спасло. У нас уже давно есть дубликат ключа от винного погреба. А к чему ты это? – Спросил он, расчесывая волосы.

– Сегодня день нашего совершеннолетия. Он должен официально разрешить нам столько алкоголя, сколько мы захотим.

– Да, ты прав. – Ответил Армин, взглянув в зеркало, где сразу же увидел брата, валяющегося на кровати – Чтож, уверен, так и будет, – продолжил он, после чего они в один голос закончили их любимую фразу – ибо по-другому просто и быть не может!

– Идем, – сказал Адам, подойдя к брату и взяв его за руку – напьемся сегодня, как следует!

Как только братья вышли на задний двор, в небо сразу же полетели фейерверки, а внушительная толпа в центре хором воскликнула:

– С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!

Адам и Армин сразу же разомкнули руки, после чего начали всматриваться в лица прибывших гостей. Справа от родителей, стоявших в самом центре, Адам сразу же заметил барона Геральда Стоуна, близкого друга их отца и их дяди Глориана, а так же двух его дочерей – блондинку Анну и брюнетку Наташу. Девушки были одного возраста с именинниками, отчего Фабиан достаточно часто намекал сыновьям на то, чтобы они присмотрелись к ним. Замок Геральда, находящийся в юго-восточной части Стритгарда, отличался невероятной роскошью, как многие утверждали. Впрочем, это было не удивительно. Потомки Геральда были теми, кто основал порт Флорей, а также они помогали королевству в строительстве западного Стритгарда. Имея в собственности один из двух крупнейших портов королевства, который обеспечивал до сорока процентов всей торговли между Стритгардом и Раудэнсом, не было ничего удивительного в том, что барон был чрезвычайно богат. Именно поэтому Фабиан постоянно говорил сыновьям, что это будет очень выгодная партия. Рядом с бароном и его дочерьми расположилась группа гномов, во главе их короля Годфри-Рыжебородого. Слева от родителей, там, где стояла мать, Армин сразу же увидел леди Элуну со своей свитой. Она представляла эльфов Двидена. Элуна была советников королевы Теффании, а так же одним из сильнейших эльфийских целителей. Именно по ее книгам об исцеляющих заклинаниях учили всех студентов в Стритгарде, и Армин был в их числе. Рядом с ними стояла небольшая группа темных эльфов, включая их лидера – короля Эрвина. Не было только представителей из оазиса Ветрокрылых Тофри и оборотней из Ишистина. Однако братья не были уверены в том, что они вообще были приглашены их отцом или дядей. Как только Адам увидел владыку Эрвина среди гостей, он сразу же потянул брата за рукав, после чего сказал: «Идем!»

– Ну, что, вы готовы к празднованию? – С улыбкой спросила мать.

– Ох, мама, нам бы для начала поприветствовать всех гостей! – Улыбнулся в ответ Адам.

Однако как только Адам и Армин решили это сделать, со стен замка послышался громкий горн трубы.

– Адам, Армин, поздоровайтесь с гостями. Это ваш дядя приехал. Я пойду его встречу. – Сказал отец, после чего сразу же удалился.

– Эй, вы только посмотрите на них! – Басом воскликнул Годфри, подойдя к именинникам – Как же вы выросли! В последний раз вы были с меня ростом, а сейчас уже чуть ли не вдвое выше! Поверить не могу! Как же быстро летит время!

– Здравствуйте, сир Годфри! – Хором ответили братья, после чего Армин продолжил – Мы очень рады вас видеть. Спасибо что приехали. Я знаю, что путешествие с Аксакора это не легкий путь.

– Нет в этом путешествии ничего сложного, Армин! – Улыбнулся гном, смотря на Армина снизу вверх – Сел на корабль, да плыви себе. Вот что долго – это да. А в остальном – ерунда. Море сейчас спокойное. Лето ведь, пятое июля! Ну, что-то я заболтался совсем. Время дарить подарки! – Закончил он, после чего кивнул двум гномам позади, стоящим около небольшого сундука.

– Итак, – вновь начал он, когда сундук поставили прямо перед именинниками – начнем, пожалуй, с Армина. Я знаю, что ты ничего не просил у нас на свой день рождения, однако я не могу обидеть члена королевской семьи и явиться без подарка, ты ведь понимаешь?

– Конечно, сир Годфри. – Улыбнулся Армин.

– Вот и отлично. – Ответил гном, после чего открыл сундук и достал оттуда легкую, белую рубашку без пуговиц.

– Что это? – Удивленно спросил Адам.

– Это Стемидиан! – С довольной улыбкой ответил Годфри, протягивая рубашку Армину – Стемидиан – это уникальный материал, созданный нашими кузнецами и магами. Не думай, что мы ничего не знаем о магии. Да, мы не так сильны в ней как вы, эльфы Краунхорда или Хаксвилла, – продолжил он, окинув взглядом их представителей, отчего те слегка поклонились ему в знак уважения – однако мы тоже кое на что способны. Стемидиан легкий как обычная хлопковая рубашка, но в то же время и невероятно прочный, как доспехи из нашей, всем известной Белой Стали. Мы достигли этого лишь благодаря древней магии наших предков. Я знаю, что ты Армин будущий маг и знаешь, как себя защитить хоть от магии, хоть от оружия ближнего боя. Тем не менее, если вдруг так случиться, что магия будет тебе недоступна, эта рубашка сохранит тебе жизнь!

– Спасибо вам огромное, сир Годфри! – Улыбнулся Армин, принимая подарок, после чего пожал его крепкую, немного шершавую руку.

– Чтож, теперь перейдем к Адаму! – Продолжил он, вынув из сундука кусок темной ткани, которая скрывала то, что было на дне – Как ты и просил, Адам. Парные мечи из Белой Стали с отверстиями в эфесах для зачарования магией эльфов из Хаксвилла! – Сказал он, протягивая клики Адаму.

– Ох, спасибо вам огромное сир Годфри! Я так этого ждал!

– Я знаю, что ждал. Ты ведь идешь на профессию «Танцующего с Клинками», так что теперь полдела сделано. Ладно! – Громко крикнул Годфри, кивнув своим помощникам, чтобы те унесли сундук – Налейте мне, наконец, бокал холодного вина! Чтоб меня Создатель забрал в небытие, у вас тут такая жара!

– Ну, все, хватит тебе причитать! – Мягким голосом заявила леди Элуна – Налейте ему уже, наконец, чего-нибудь! Дайте мне поздравить именинников.

– Ну, слава тебе Создатель! – Ответил Годфри, увидев внезапно оказавшуюся около него служанку замка. Взяв с подноса кубок с вином, он тут же сделал несколько жадных глотков, и, утерев бороду, удалился.

– Армин и Адам! – Начала леди Элуна – Я рада присутствовать на этом замечательном празднике. К сожалению, королева Теффания не смогла лично приехать, потому что в данный момент она не может покинуть Краунхорд.

– Ничего страшного, леди Элуна. Мы понимаем. Спасибо что ВЫ приехали! – Ответил Армин, сделав акцент на слове «вы».

– Спасибо за понимание, Армин. Чтож, ну а теперь наши подарки! – Улыбнулась она, и через мгновение достала из кармана своего длинного, белого плаща небольшой сверток белой ткани.

Братья переглянулись. Они, конечно, понимали, что подарки эльфов Краунхорда будут совершенно противоположны подаркам гномов Аксакора. Однако они очень заинтересовались тем, что же могло быть в этом небольшом свертке. Вскоре, когда леди Элуна развернула сверток, перед Армином и Адамом появились два одинаковых золотистых амулета, с яркими зелеными камнями в центре.

– Это вам, дорогие мои! – Сказала она, протягивая амулеты именинникам – Повести их на шею и никогда не снимайте.

– В чем их сила? – Сразу же спросил Армин.

– Если так случиться, что кто-то из вас, или вы оба, окажетесь в ловушке у магов, эти амулеты спасут вам жизнь. Вы должны слегка хлопнуть себя ладонью в грудь, в то место где находится амулет, после чего все маги в радиусе шестидесяти пяти футов11 «онемеют», потеряв всякую способность колдовать магию. Если в этот момент вы будете вместе, умножайте этот эффект на два. Магия этих амулетов пригодится как воину, – леди Элуна улыбнулась Адаму – так и магу! – Вновь улыбнулась она, посмотрев на Армина.

– Спасибо вам большое, леди Элуна! – Одновременно ответили братья, поочередно обняв ее с двух сторон.

– Ну, все! Теперь моя очередь! – Воскликнул барон Геральд – Элуна, дай мне поздравить именинников, пока Фабиан не вернулся с королем. Он ведь сразу же потащит меня на разговор о бизнесе.

– Да, пожалуйста, Геральд! – ответила эльфийка, отойдя в сторону.

– Чтож, ребятки! – Начал он – Во-первых, с днем рождения вас и да хранит вас Создатель до конца ваших дней!

– Спасибо, сир Геральд! – Синхронно ответили они.

– Ой, папа, хватит тебе «высоких» речей! – Перебила его Наташа, обступив отца – Иди лучше выпей вина со всеми остальными. Мы с сестрой сами подарим твой подарок!

– Ну, как угодно – с облегчением ответил он и сразу же удалился.

– Адам, Армин! – Воскликнула Анна – Ну как вы? Как ваши дела?

– Да, все хорошо, – растерянно развел руками Армин – учимся, тренируемся.

– Понятно. Ну ладно, вытяните руки вперед. – Попросила она.

– Что? – Удивленно переспросил Адам.

– Каждый из вас, вытяните одну руку вот так! – Пояснила Анна, демонстрируя вытянутую руку с раскрытой ладонью.

Адам и Армин недоуменно переглянулись, после чего сделали так, как просили сестры Стоун. Достав из карманов по одному небольшому предмету, девушки вскоре опустили на ладошки именинников по одному серебристому ключу.

– Что это? – Удивился Армин – В смысле, от чего эти ключи?

– Теперь у вас есть два собственных дома! – С улыбкой начала Анна – И это не какие-то обычные дома. Это два огромных поместья на лазурном берегу, недалеко от Флорея!

– Да, именно так! – Поддержала ее сестра – Место просто сказочное! Солнце, море, природа. Вокруг не души. Поместья расположены друг напротив друга. У вас там собственный пляж. На территории поместий парки, фонтаны! Ох, – прервалась она, приложив ладони к щекам – я как увидела все это, сразу же влюбилась в это место по уши!

– И не говори, Наташа! Там действительно прямо как в сказке! Правда, как там все обустроено внутри самих поместий мы не видели. Папа нас туда не пустил, чтобы мы случайно не разболтали вам. Поэтому мы с сестрой надеемся на то, что однажды вы нас туда пригласите в гости и все там покажете! – Игриво усмехнулась Анна, окинув недвусмысленным взглядом Адама.

– Спасибо вам большое, девочки! Хотя, я полагаю, что за такой подарок нам следует благодарить вашего отца.

– Да не волнуйся ты на счет этого! – Ответила Наташа, подарив аналогичный взгляд Армину.

– Ну что?! – Послышался громкий голос короля за спиной – Где тут мои любимые племянники?!

Обернувшись, братья увидели на ступеньках своего отца, дядю и его дочь Нику в сопровождении нескольких стражников.

– Здравствуйте, Дядя Глориан! – Подойдя, с улыбкой сказал Адам.

– Привет, Ника! – Сказал Армин, улыбнувшись двоюродной сестре.

– Привет, мои дорогие! – С улыбкой ответила Ника, после чего спустилась и обняла Армина, а затем Адама – Ну как вы? Как ваши дела?

– Все хорошо. – Начала Армин – Мы в основном заняты учебой. На что-то еще времени почти не остается.

– Понимаю. Вы уж извините меня, но я к вам ненадолго. У меня как всегда куча дел. Я вам искренне желаю, здоровья, успехов в учебе и благополучия в семье. Берегите друг друга и всегда будьте дружны.

– Можешь не сомневаться Ника, – перебил ее Фабиан – их даже удар молнии не разлучит.

– Вот и замечательно! Что же касается подарка, то папа подарит вам от меня и от себя все, что вы у него попросите, – улыбнулась она, подмигнув братьям – он же все-таки король Стритгарда!

– Что же, ты даже и часа не проведешь с двоюродными братьями? – Раздраженно спросил Глориан.

Ника подняла глаза и пробежалась взглядом по гостям. Увидев среди них того, кто ей был нужен, они ответила:

– Папа, ну, за кого ты меня принимаешь? Конечно же, я посижу с вами немного!

– Ну, здравствуйте, именинники! – Начал Глориан, после того, как Ника отошла в сторону, сразу же направившись к группе темных эльфов. Поочередно обняв и поцеловав в щеку сначала Армина, а затем Адама, он сразу же продолжил – С днем рождения вас, Адами и Армин! Я люблю вас не меньше, чем ваш отец и мать, поэтому просите у меня все, что пожелаете! Полагаю, начать стоит с Армина, – продолжил Глориан – так как, подарок Адама, о котором я догадываюсь, требует более, – король на секунду прервался, подыскивая подходящее слово – более скрупулезного подхода. Ну, Армин, чего ты попросишь у короля Стритгарда, в качестве подарка на день рождения?

– Дядя Глориан, исполните желание моего брата. Это будет лучшим подарком для меня!

– Вот как! – Искренне удивился он – Чтож, Адам! Должен признать, я тебе даже немного завидую. Твой брат очень сильно любит тебя, раз он…

– Я знаю, дядя! – Перебил его юноша, посмотрев на брата слезящимися глазами.

– Ладно, – улыбнулся Армин – я пойду к гостям. Жду тебя, Адам.

После того, как Армин покинул их, Глориан сразу же спросил:

– Полагаю, речь пойдет о зачаровании твоих клинков?

– Да, дядя Глориан. Без этого мне не стать «Танцующим с Клинками».

– Ясно. Чтож, идем к темным эльфам – улыбнулся он.

Задний двор Браумонта, представлял из себя небольшой парк, с несколькими беседками и двумя большими фонтанами – слева и справа, недалеко от входа в замок. Все гости расположились за столами, которые были расставлены в самом центре, между фонтанами. А в самом центре находился большой круглый стол, за которым сидела вся семья Фогус. Вместе с ними сидел и барон Геральд со своими дочерьми. Музыканты играли с небольшого подиума, установленного недалеко от лестницы в замок, с правой стороны. С левой стороны от лестницы, была установлена большая сцена со множеством спортивного оборудования для акробатики.

Стол темных эльфов находился недалеко от фонтана, который был на юго-восточной стороне. Как только Адам и Глориан приблизились к столу, высокий эльф в сияющих серебристых доспеха сразу же поднялся со своего места, сделав несколько шагов им навстречу.

– Здравствуй, Эрвин – Поприветствовал его король Стритгарда.

– Здравствуй, Глориан – ответил он, слегка наклонив голову в знак уважения.

– Владыка Эрвин, – начал Адам – спасибо вам, что пришили к нам на день рождения. Я уверен, вы знаете, что я учусь в вашей школе для воинов и выбрал для себя профессию «Танцующего с Клинками»…

– Конечно, я знаю. – Перебил его Эрвин, окинув юношу уважительным взглядом – Наши преподаватели говорят мне, что ты лучший в группе из тех, кто выбрал эту профессию.

– Я стараюсь. Стараюсь быть лучшим. Сейчас я на третьем курсе. В этот период времени я должен получить зачарование своих клинков, чтобы начать осваивать вашу древнюю магию и пройти финальное испытание. Парные клинки, как вы уже успели заметить, у меня теперь есть. Осталось лишь их зачаровать. Я знаю, что эта процедура проводится в одном из ваших храмом в Хаксвилле и занимает около полугода. Так же я знаю и то, что это один из ваших Священных Храмов и доступ другим расам туда ограничен. Отсюда и высокая стоимость. Однако при финальном зачаровании, в любом случае должен присутствовать владелец клинков. Поэтому я прошу вас дать ваше согласие на их зачарование, а мой дядя, король Стритгарда – Глориан, заплатит вам столько, сколько будет необходимо.

– Ты все слышал, Эрвин. – Улыбнулся король – Ну что? Сколько? Двести пятьдесят тысяч сольдаров, как обычно?

– Хм. – Хмыкнул владыка Эльфов – Боюсь, что тут несколько иная ситуация.

– О чем это ты? – Удивился Глориан.

– Двести пятьдесят тысяч сольдаров – это для обычных студентов. Из обычных семей. Однако ввиду того, что Адам твой племянник и это его день рождения, цена будет несколько выше – усмехнулся он.

– Понятно. – Покачал головой Глориан, поняв, к чему идет разговор – Ладно, Адам. Иди к брату. Отмечайте ваш праздник. Сейчас разговор пойдет о политике, так что тебе вряд ли будет это интересно. Обещаю тебе племянник, я решу твой вопрос.

– Этот разговор у нас с тобой уже был, – начал Глориан, смотря в след удаляющемуся Адаму – и я сказал нет.

– Хорошо. Тогда иди и скажи ему, что «Танцующим с Клинками» он стать не сможет. А виной этому твоя непомерная жадность.

– Жадность?! – Зло воскликнул король, но сразу же понизил тон, чтобы не привлекать внимания – Ты просишь у меня огромные земли моего королевства! Хочешь, чтобы я отдал их тебе совершенно бесплатно. Хочешь, чтоб я выгнал людей из их домов и сказал им: «извините, но вам придется переселиться, так как теперь тут будут жить темные эльфы Хаксвилла!»

– Ну, во-первых, не такие уж и огромные. Это узкая полоса леса между северным берегом реки Эббет и трактом, соединяющим крепость Хират и Южный Стритгард. Во-вторых, в тех землях практически никто не живет, и мы оба это знаем. И, в-третьих, это будет мудрым решением, достойным истинного правителя Стритгарда.

– Мудрым! – Усмехнулся Глориан – Разбазаривание земель государства – это, по-твоему, мудрость?

– С тех пор как Экриос приютил нас в этом мире, минуло уже несколько тысяч лет. Наша популяция многократно выросла. Однако в Сумеречном Лесу мы живем исключительно в тех землях, что расположены по южную сторону от реки Геллы. И ты знаешь почему. Первая и основная причина – это Мадгас. После того, как Ашер был назначен защитником Хранителя, он перестал контролировать своих подданных. Вампиры стали чаще чем раньше прилетать к нам из-за Холодных Гор, нападая на моих эльфов. Вторая причина – это холод. Все что находится севернее реки Геллы, крайне холодные земли и малоблагоприятные земли для проживания. Ты спасешь многих моих соплеменников от жуткого холода тех мест и постоянных нападок вампиров Мадгаса. Жест доброй воли короля людей по отношению к одной из рас Экрокады, которая нуждается в помощи. Кроме того, ты так же исполнишь мечту своего племянника. Так что да Глориан – это будет мудрое решение.

Глориан на минуту задумался. На темных эльфов Хаксвилла, а так же на то, какие у них там были проблемы и почему, ему было откровенно плевать. Однако он очень любил всю свою большую семью и очень не хотел огорчать своих племянников в их день рождения. К тому же, он уже пообещал Адаму, сказав что «решит этот вопрос».

– Хорошо. Будут тебе земли. Но с одним условием. Все кто будут жить в тех землях, будут платить ежегодный налог в казну королевства в размере тридцати процентов.

– О как! – Округлил глаза лорд Эрвин – Для всех жителей Стритгарда налог всего пятнадцать процентов, а для нас тридцать?

– Ну и кто тут у нас жадный то? – Улыбнулся король.

– Хорошо. Тридцать так тридцать. Но все должно быть закреплено на бумаге, без каких-либо будущих изменений.

– Можешь не волноваться на этот счет! – Ответил Глориан, после чего лидеры обоих рас пожали друг другу руки.

Адам и Армин, все это время пристально наблюдающие за ними из-за своего стола, конечно же, сразу увидели их рукопожатие, после чего Армин сказал:

– Похоже, они договорились брат, – улыбнулся он, посмотрев на Адама – так что можешь выдохнуть. Твои клинки будут зачарованы.

– Ох, слава Создателю! – Выдохнул он.

– Дядя Глориан, ну что там с клинками?! – Волнительно спросил Адам, когда тот подошел.

– Все в порядке, Адам. Расслабься. После празднования вашего дня рождения владыка Эрвин заберет их с собой в Хаксвилл для зачарования.

– Спасибо тебе огромное, дядя Глориан! – Радостно ответил Адам.

Началось празднование. Первыми выступали артисты королевского театра, показав интересный, юмористический спектакль, подготовленный специально ко дню рождения братьев Фогус. Позже, их сменила группа королевских рыцарей, продемонстрировав несколько изящных поединков на мечах. За ними выступали фокусники, шуты, танцоры и прочие. Практически постоянно играла музыка, меняющая свой стиль и ритм в зависимости от демонстрируемых публике развлекательных номеров. Вино и эль «лились рекой». Прислуга без промедления подливала Адаму и Армину каждый раз, когда те указывали им на пустой бокал. Фабиан, видя, как его сыновья налегали на алкоголь, лишь улыбнулся, после чего сказал:

– Дорогая, похоже, завтра утром наших мальчиков будет ждать жуткое похмелье!

– Ну, чтож теперь поделать? – Улыбнулась она – Восемнадцать лет случается один раз в жизни. Вечером я распоряжусь, чтобы в их комнаты принесли по графину чистой, питьевой воды.

Ближе к вечеру, очередь дошла до выступления акробатов. Их программа состояла из двух актов, которые разделял небольшой перерыв в пятнадцать минут. К этому времени братья уже были основательно «на веселее», и во время первого акта их выступления, Армин решил соблазнить брата.

Засунув правую руку под длинную скатерть стола, скрывая ее от периодически пробегающей мимо прислуги, он сразу же направил свои пальцы туда, где Адам меньше всего этого ожидал. Внимательно следивший за выступлением Адам, тут же слегка вздрогнул от неожиданности. Поймав игривый взгляд брата, Адам улыбнулся, после чего кивнул в сторону замка. Армин, улыбнувшись в ответ, дважды кивнул, а через секунду, наклонившись к уху брата, шепотом добавил:

– Сейчас будет небольшой перерыв перед вторым актом. Скажем, что пойдем внутрь, чтобы взять куртки.

Как только закончился первый акт акробатического выступления, именинники сразу же поднялись со своих мест, направившись в замок.

– Мальчики, вы куда это? – Улыбнувшись, спросил отец – Что, уже спать что ли?

– Да, не, пап! – Ответил Армин – Прохладно что-то стало. Мы пойдем, возьмем наши куртки.

– Ха! – Усмехнулся Геральд – Вы столько вина выпили, а вам все еще холодно? Ох, не та уже молодежь!

Дальнейшие реплики братья уже не слышали. Обогнув сцену, они вскоре уже были на винтовой лестнице, ведущей к их комнатам. Так как комната Армина была ближе, они без промедления забежали внутрь и моментально «вцепились» друг в друга, как два изголодавшихся зверя.

Достаточно скоро время короткого перерыва между выступлениями артистов закончилось, и когда Фабиан не обнаружил сыновей за столом, то отправил начальника стражи, чтобы тот проверил, все ли в порядке.

– Ты куда это? – Удивился Генри, увидев как Харви, обогнув сцену, поднимается по лестнице.

– А ты что тут делаешь? – Улыбнулся Харви.

– Прислуга попросила меня и еще нескольких наших ребят поднять несколько бочек с вином из погреба. Не служанкам же бочки поднимать.

– Так ведь в их распоряжении должны быть носильщики?

– Харви, уже семь вечера. Леди Алена отпустила всех отдыхать. Оставила только официанток.

– Ах, ну да. Верно. Ладно, идем со мной. Ребята что-то задерживаются. Пошли взять куртки, и их уже полчаса как нет. Фабиан приказал проверить. Вдруг с ними что-то случилось?

– Да, конечно. Идем.

Как только они поднялись на верхний уровень башни, то сразу же, еще из коридора, услышали странный звук, доносящийся из комнаты Армина. Что-то скрипело, ударялось о стену и слегка позвякивало. Воображение обоих, сразу же нарисовало в их головах картину, наиболее подходящую под подобные звуки. Однако они лишь недоуменно посмотрели друг на друга. Подойдя к двери, Харви обнаружил, что она не заперта. Она была даже немного приоткрыта, пропуская в слабо освещенный коридор, свет желтых, масляных ламп.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – Шепотом спросил Генри.

– Да. – Покачал головой Харви – Впрочем, я не удивлен тому, что сейчас происходит в этой комнате. Они очень сильно любят друг друга, и это видно. Однако хорошо, что именно ты и я узнали об этом, а не их отец или мать.

– Верно. – Чуть слышно, ответил Генри, покачав головой – Мы сможем сохранить их тайну и стать для них настоящими друзьями, так как мы с тобой сами в отношениях. Вот только меня волнует вопрос, что нам делать сейчас? Ждать под дверью, когда они «закончат»?

– О, нет, Генри. Они могут застрять там надолго. Ты ведь знаешь, как расслабляет алкоголь. Вспомни нас с тобой после нескольких кувшинов вина. Мы всю ночь кувыркаемся в постели – с улыбкой ответил он.

– Значит, стучи в дверь. Если ты не вернешься, максимум минут через десять, Фабиан сам сюда поднимется.

Тяжело выдохнув, Харви трижды постучал в дверь. «Страдания» трельяжа сразу же прекратились, после чего в комнате началась какая-то суматоха. Командир громко сказал:

– Ребята, это я, Харви. Тут еще Генри со мной. Оденьтесь и выходите. Нужно поговорить.

Когда дверь открылась, братья стояли перед ними с таким видом на лице, как будто сейчас их вот-вот поведут на эшафот. Адам заговорил первым:

– Харви, Генри, пожалуйста! Умоляю вас, не рассказывайте никому! – Начал умолять юноша.

– Харви, умоляю, – подхватил Армин – ты ведь знаешь, что с нами будет, если отец узнает!

– Обсуждать это на пороге, не самая лучшая идея. Можно нам войти?

– Да, конечно – кивнул Адам.

Как только они вошли, Генри сразу же плотно закрыл за собой дверь.

– Во-первых, успокойтесь. – Как можно спокойнее начал Харви, положив свои руки братьям на плечи – Мы никому ничего не расскажем. Мы с Генри не желаем вам зла.

– Вы обещаете? – Спросил Адам

– Поклянитесь, что не расскажете! – Резко выдал Армин.

– Армин, нам незачем клясться, так как мы с Генри тоже любим друг друга. Правда, мы не братья, но это не важно – улыбнулся он.

– О чем это ты? – Удивился Армин.

Харви сделал шаг назад, повернулся к Генри, обнял его и на несколько секунд они слились в поцелуе. Испуг на лицах братьев, сразу же сменился на удивление, а затем и на улыбки.

– Ну, что, Армин? – Улыбнулся Харви, отпустив Генри – Нам все еще надо клясться, или вы нам верите?

***

– Я уже думал. И не раз. – Ответил Адам – Ладно, давай собираться. Сейчас все равно еще очень рано думать об этом. Сегодня очень важный день для меня.

Этот день действительно был важным. В назначенный час Адам должен был быть в Хаксвилле для финального зачарования его парных клинков. В священный храм темных эльфов Армин, конечно, пойти с ним не мог. Тем не менее, он не мог оставить брата одного, даже не смотря на то, что в Хаксвилле ему ничего не угрожало. Потенциальный страх друг за друга всегда сопровождал их, поэтому они никогда не разлучались.

После обеда в замок пришел Астериос, сопроводив братьев в гильдию магов Браумонта.

– Те перемещения через магические порталы, которые осуществляются на дальние расстояния, производятся только из нашего Высокого Храма у Обелиска, – начал Астериос, ведя братьев по коридорам гильдии – поэтому я открою вам портал, и сначала вы отправитесь именно туда. Там вас будет ждать наш верховный жрец Лерданис, который в свою очередь откроет вам портал в Хаксвилл.

– Да, мы это знаем. Спасибо вам, сир Астериос. – Поблагодарил Армин.

– Пожалуйста. Однако мне все же интересно, почему ты решил пойти вместе с братом Армин? Ведь в храм темных эльфов тебя все равно не пустят.

– Я знаю, сир Астериос. Но… – юноша на секунду задумался – Мы никогда не расстаемся, и я хочу быть первым, кто увидит Адама с зачарованными клинками.

– Понятно. Ладно, дело твое. Значит, тебе придется ждать его где-нибудь снаружи.

Армин ничего не ответил. Как и Адам. Он тоже промолчал. Через некоторое время они достигли большого, круглого зала для перемещений, где в самом центре на полу была выложена пиктограмма из мозаики. Вскоре, после короткой концентрации и совсем не сложного заклинания, портал был открыт, и братья шагнули в широкий голубой обруч. На другой стороне их уже ждал Верховный Жрец Стритгарда – Лерданис.

– Это ведь не первый ваш визит в Хаксвилл, верно? – Спросил он.

– Нет, сил Лерданис. Мы как то уже были в Хаксвилле с отцом несколько лет назад – ответил Адам.

– Ах, ну да. Припоминаю. Лорд Эрвин приглашал всех на свадьбу своей дочери Оливии.

– Верно – подтвердил Армин.

– Чтож, ладно. Не будем медлить. Вас там уже ждут. Финальное зачарование клинков в присутствии их владельца занимает пару часов, поэтому вы должны быть там вовремя. Ах да! – Внезапно прервался он – Армин, ты в курсе, что тебя…

– Да, сир Лерданис. Я в курсе. Я подожду брата где-нибудь на территории Хаксвилла. Просто хочу быть рядом с ним, когда он получит свои зачарованные клинки, которых так долго ждал.

– Ну, что тут скажешь, – улыбнулся Лерданис – брат очень сильно любит тебя Адам!

– Вы даже не представляете как! – Ответил юноша, подарив искреннюю улыбку Армину.

Вскоре, после более длительной концентрации и достаточно продолжительного заклинания, портал был открыт, и через мгновение братья оказались в Хаксвилле.

Столица темных эльфов – Хаксвилл, был по сути городом внутри горы, где жила примерно половина всех эльфов Сумеречного Леса. Это была многоярусная структура с внушительным замком в самом центре, вокруг которого располагались постройки и другие помещения эльфов. Часть построек, коими были жилые дома, казармы воинов, гильдия магов, таверны, склады и прочие – располагались вокруг замка на магически озелененной территории. Другие помещения, которые в основном являлись либо жилыми, либо хозяйственными, располагались прямо в скальной породе горы, соединенные с королевским замком длинными мостами и лестницами. Всего в Хаксвилле было семь ярусов. Мосты, ведущие к замку, были на третьем, пятом и самом последнем седьмом уровне. Тоже касалось и лестниц, которые соединяли все уровни между собой, а так же с самым нижним уровнем города. Между первым и третьим уровнем в структуру замкового камня, прямо над центральным входом, был инкрустирован огромный меч с символом полумесяца на его лезвии.

Священный Храм темных эльфов находился прямо под королевским замком. Помимо самого Эрвина, прямой доступ туда имели лишь несколько человек, в числе которых был генерал армии Ноадис, верховный маг Хаксвилла Малдер и несколько его ближайших заместителей.

Адам и Армин оказались на большой, открытой площади для телепортаций, которая находилась на первом уровне города, недалеко от замка Эрвина. Площадок для телепортаций, конечно же было несколько. Как и в любой другой столице рас Экрокады, точки для перемещений через магические порталы, как правило, были и в гильдиях магов и в королевских замках. Однако встречая в своем городе чужеземцев, по установленному правилу между всеми расами, они перемещались исключительно в точку на «нейтральной территории».

Братья сразу же «задрали» головы вверх, с восхищением смотря на великолепие столицы темных эльфов. Весь город – королевский замок, дома, улицы, мосты, лестницы и другие постройки – освещались яркими, фиолетовыми кристаллами, установленными с небольшими промежутками друг от друга. Везде вокруг ходили эльфы. Каждый по своим делам. Кто-то тащил какие-то мешки, кто-то тянул за собой небольшую тележку, кто-то просто стоял высоко на мосту или где-то еще, разговаривая о чем-то, друг с другом.

– Здравствуйте Адам и Армин! – Громко сказал Малдер, чем сразу же привлек внимание к себе.

– Здравствуйте, сир Малдер! – Хором ответили братья, слегка поклонившись верховному магу.

– Я думаю, будет лишним говорить о том, что тебе Армин, – начал он, кивнув в сторону юноши – пойти с твои братом в наш храм не получится.

– Да, я в курсе, сир Малдер. Я подожду его где-нибудь здесь… – Растерянно ответил он, оглядываясь по сторонам.

– Здесь недалеко есть таверна. Можешь скоротать время там.

– Честно говоря, не смотря на то, что ваш город очень красивый, я бы все же предпочел выйти наружу – ответил Армин.

– Ну да, – улыбнулся Малдер – люди это не темные эльфы. Чтож, хорошо. Я отправлю с тобой одного из своих людей. Он проведет тебя через пост охраны и выведет наружу. В принципе, вход и выход их города у нас осуществляется без каких-либо проблем, однако в связи с тем, что ты человек, у воинов на посту могут возникнуть вопросы.

– Да, я понимаю. Спасибо вам, сир Малдер.

– Крит! – Громко сказал маг, подозвав к себе одного из своих подчиненных.

– Да, магистр!

– Проведи этого парня через западный пост и оставайся на посту пока он не вернется. – Начал он, после чего посмотрел на Армина – Через час на всех наших постах будет смена караула. Крит будет ждать тебя там, чтобы, когда ты вернешься, провести тебя назад в город. Финальное зачарование займет около двух часов, поэтому к этому времени тебе нужно будет вернуться, чтобы мы с твои братом тебя не искали – закончил он, улыбнувшись.

– Да, я понял вас, сир Малдер. А что там, на западной стороне?

– Да все как обычно. Жилые дома, таверны, сады, парки, гостиницы. Погуляй где-нибудь и строго ко времени возвращайся.

– Хорошо. Ладно, – начал он, повернувшись к Адаму – желаю тебе удачи брат. Я уверен, что у тебя все получится. Так и будет ибо…

– Ибо по-другому просто и быть не может! – С улыбкой ответил Адам, крепко обняв его.

– Ладно, Адам, идем со мной – сказал Малдер, кивнув юноше.

Через некоторое время Адам и Малдер уже были в замке. Пройдя пару коридоров, они вскоре вышли к небольшой лестнице, спиралью уходящей вниз. На удивление Адама, спуск занял около пяти минут, что говорило о том, что священный храм Хаксвилла находится достаточно глубоко под землей. Когда спуск закончился и Малдер закрыл за собой дверь, взору Адама предстал широкий и высокий коридор с высокими колоннами и небольшими выемками между ними.

– А что это за алтари там, между колоннами? – Спросил Адам, осматриваясь по сторонам.

– Где-то древние реликвии нашего народа, – начал Малдер – где-то покоятся тела наших великих воинов и магов, сохраненные нами еще с тех времен, когда мы жили в мире Эраклии.

– Понятно – задумчиво ответил Адам, переведя свой взгляд вперед.

Вскоре они дошли до центра, где на небольшой круглой площадке располагались два камня, из которых торчали мечи Адама. Камни находились в одном шаге друг от друга, а вокруг них по периметру, на расстоянии не более тридцати футов12, стояли маги, ожидающие визита владельца клинков. Приблизившись к центру, Адам практически сразу смог заметить, что на эфесах его мечей уже присутствовали желтые камни магов Хаксвилла.

– И что теперь? – Сразу же спросил он.

– У тебя есть какой-нибудь предмет, который ты носишь с собой постоянно, или который очень долго был с тобой? – Спросил маг.

В памяти сразу же всплыл амулет леди Элуны, и Адам поспешил снять его с шеи, протягивая Малдеру.

– Отлично. Теперь тебе нужно будет подождать. Присядь вон там, на скамейке, – начал Малдер, указывая рукой в сторону – и жди, пока я тебя не позову.

Сделав, как он велел, Адам начал наблюдать. Закрепив амулет на одном из мечей, Малдер взялся руками за оба эфеса, после чего начал читать какое-то заклинание. Через некоторое время к чтению заклинания присоединились все остальные маги. Вскоре Адам заметил слабое свечение желтых камней. Спустя еще какое-то время камни начали «пульсировать», то ярко вспыхивая, то вновь затухая. Как показалось Адаму, их пульсирующее свечение отзывалось на определенные слова в заклинании магов, которые они произносили громче и четче, чем все остальные. Однако так продолжалось не долго. Очень скоро Малдер и его помощники громко выкрикнули последнее слово, камни вновь ярко вспыхнули желтым светом, сияли так еще несколько секунд, а затем погасли. Сняв амулет с эфеса, Малдер неспешно подошел к Адаму и сказал:

– Хороший амулет! – Начал он, протягивая его юноше – Подарок магов Двидена, не иначе?

– Да, сир Малдер.

– Ладно, идем.

Когда они подошли к центру, маг заявил:

– Твои клинки полностью зачарованы. Теперь осталось только взять их в руки и познакомиться с этой древней магией. Однако я должен тебя предупредить. Как только ты вынешь их из камней, они начнут проверять тебя.

– Проверять? – Удивленно переспросил Адам.

– Именно! Достоин ли ты или нет. Что это будет за эффект, я сказать не могу. Может быть, на тебя нахлынут иллюзии твоих самых страшных кошмаров. Или твое тело пронзит энергетический всплеск, как будто в тебя ударила молния. У всех по-разному. Что бы ни произошло, ты ни в коем случае не должен выпустить их из рук. Если уронишь один из мечей или оба сразу, «танцующим с клинками» тебе уже никогда не стать. Это твой единственный шанс. И еще кое-что. Поскольку ты не темный эльф, для тебя это будет вдвойне сложнее.

– Слишком много пустой болтовни! – Резко заявил Адам, после чего схватился за эфесы и выдернул их из камней.

Через секунду по храму прокатился пронзительный крик боли. Адаму казалось, как будто кисти его рук внезапно оказались в потоке раскаленной лавы. Пальцы начали разжиматься сами собой, и юноша понял, что переоценил свои силы. Его ноги тот час подкосились, он рухнул на колени, однако все еще держал клинки в руках. «Да кто же в силах выдержать такую боль?!» – Промелькнуло у него в голове. По щекам побежали слезы, и он уже был готов сдаться, как вдруг услышал в голове голос брата. Однако это не было телепатическим сигналом, что-то вроде «Адам, я верю в тебя! Ты сможешь!». Люди, в отличие от эльфов телепатией не обладали. Это было что-то иное. Адам почувствовал, что брат в беде. Как будто Армин мысленно звал его на помощь, снова и снова повторяя его имя. Адам на мгновение отключился от адской боли, терзающей его ладони, постаравшись сконцентрироваться на голосе Армина, который словно колокол звенел в его голове. Очень скоро его внутреннему взору предстала картина, которая явно дала понять, что его любимому действительно угрожает опасность.

***

Выйдя из-под сводов Хаксвилла, Армин практически сразу оказался в Сумеречном Лесу. Этот лес значительно отличался как от леса Краунхорд, так и от Изумрудного леса Джиннов. Здесь в основном преобладали темные тона, такие как темно-зеленый, бордовый, темно-синий и фиолетовый. Деревья, листья, цветы и кустарники были преимущественно именно этих оттенков.

Широкая дорога, ведущая от горы Хаксвилла, очень скоро вывела Армина в западное поселение. Слева и справа начали появляться деревянный постройки – жилые дома, торговые лавки, трактиры, гостиницы и прочее. Все, как и говорил, сир Малдер. По улицам в основном ходили темные эльфы. Хотя иногда можно было встретить кого-то из людей и светлых эльфов Краунхорда. В целом, до Армина никому не было дела, хотя все же, некоторые темные эльфы окидывали его вопросительным взглядом.

Еще какое-то время Армин гулял по этому, небольшому городку, поражаясь тому, как здесь все было устроено. Все поселения темных эльфов были построены прямо в лесу. Здесь можно было идти по улице и прямо посередине наткнуться на высокое дерево. Дорога сразу же разбивалась, огибая его ствол слева и справа. «В Стритгарде такого не увидишь!» – Подумал Армин – «У нас бы давно уже все вырубили!»

Вскоре Армина привлекла веселая музыка в одном из трактиров, куда он сразу же решил зайти, чтобы скоротать там оставшееся время. Трактир имел летнюю веранду, поэтому Армин без колебаний остался на улице, расположившись за столом, с видом на лес. Вскоре к нему подошел официант – высокий и стройный темный эльф, с пепельными волосами.

– Sa mer seldo13? – Спросил официант.

– Ой, просите, я не знаю эльфийского – улыбнулся Армин.

– А я подумал, что знаешь – улыбнулся эльф.

– Почему же?

– Ну, ты находишься в самом сердце Сумеречного Леса. Наша столица – Пик Хаксвилл совсем рядом. Это очень далеко от Стритгарда. Те не многие люди, которые здесь живут или работают, как правило, знают эльфийский.

– Нет, я тут проездом, так сказать. Жду своего брата. Он сейчас в замке по важному делу. Мне просто нужно скоротать время, пока он не закончит свои дела.

– Понятно. Ну, ладно. Что тебе принести?

– Ваш знаменитый темный эль Хаксвилла, конечно же!

– Понял. Хочешь что-нибудь на закуску?

– Ну, может каких-нибудь орехов или сухариков?

– Сделаю! – Кивнул эльф и удалился.

Через несколько минут на столе Армина уже стояла пинта эля в красивой стеклянной кружке и небольшая тарелка с несколькими видами сушеных орехов. Медленно потягивая ароматный эль, закусывая его солеными орешками, Армин наслаждался великолепным видом на улицу, где среди деревьев и домов непринужденно гуляли эльфы. Яркий, светловолосый парень, в красивом, королевском камзоле, практически сразу привлек к себе внимание трех эльфов, сидящих за небольшим, круглым столом, в другом конце летней веранды трактира.

– Эй, Танадис, посмотри-ка! – Кивнул своему приятелю Увер – Что это за пижон к нам пожаловал?

– Хм… – Удивленно хмыкнул он, повернув голову в сторону.

– А камзол то смотри, какой на нем! – Добавил Риди – Не иначе как сынок какого-нибудь барона из Стритгарда.

– Да, тут ты прав. – Кивнул Танадис, осматривая Армина, который совершенно ни о чем не подозревал.

– У него наверно и кошелек толстый? А может и какие-то дорогие украшения при себе есть? А, Танадис, что думаешь? – Спросил Увер.

– Думаю, что сегодня у нас друзья мои удачный день! – Улыбнулся он, сделав несколько глотков эля – Дождемся, пока он уйдет, и пойдем за ним. Риди, заманишь его в проулок по твоей старой схеме, а потом обработаем его по полной.

– За это стоит выпить! – Злорадно улыбнулся Увер, после чего друзья чокнулись бокалами.

Через некоторое время, прикончив кружку эля, Армин достал из кармана часы и понял, что ему уже пора. Рассчитавшись со своим официантом, он вскоре покинул веранду трактира, неспешной походкой направившись в сторону Пика Хаксвилл. Когда постройки поселения начали редеть, к Армину внезапно подбежал какой-то испуганный эльф.

– Эй, парень, помоги! Прошу!

– В чем дело? – Насторожился Армин.

– Помоги, прошу тебя! Там дом обрушился, моему брату ногу придавило! Мне одному не сдвинуть камень. Слышишь, как он кричит?

Армин прислушался. Действительно, из небольшого проулка чуть позади них, были слышны чьи-то крики.

– Дом обрушился частично, поэтому если не убрать камень, мой брат может быть заживо похоронен под завалом. Прошу помоги! У меня кроме брата никого нет!

Эти эльфы, конечно, ничего не знали ни об Армине, ни о том, что у него самого есть брат. Этой схемой заманивания своих жертв они пользовались постоянно. Иногда они придумывали, что-то другое. Но сегодня они выбрали именно этот сценарий и он сыграл им на руку. Для Армина, Адам был самым дорогим человеком в этом мире, поэтому он без промедлений решил помочь незнакомцу.

– Да, конечно! Веди!

Свернув в проулок, они некоторое время бежали прямо, после чего повернули налево. Здесь была совсем узкая дорожка, где слева и справа были задние фасады зданий, чередующиеся небольшими проемами с деревьями и кустарниками.

– Это здесь! – Внезапно остановившись, сказал незнакомец.

– Где? – Удивился Армин, осматриваясь по сторонам, ища глазами разрушенный дом.

А уже через секунду юноша почувствовал сильный удар по затылку и как сноп рухнул на землю.

– Хорошая работа, Риди! – Улыбнулся Танадис, отбрасывая камень в сторону – Что ты ему наплел?

– Решил про брата на этот раз – усмехнулся эльф.

– Молодец. Увер, свяжи ему руки.

Когда Армин был связан, Танадис поднял его и, держа «за грудки», прижал к стенке.

– Ах, вы скоты… – еле-еле выдавил из себя Армин.

– Ну, надо же! – Удивился Риди – Он все еще в сознании.

– Риди, обыщи его! – Приказал Танадис.

Очень скоро в руках у Риди оказался кошелек Армина, золотое кольцо с драгоценным камнем, его амулет, а так же небольшой магический жезл из чехла, закрепленного у Армина на поясе.

– Что ты там вякнул, урод? – Зло крикнул Танадис – Кто мы? Скоты говоришь?

После этого, прижимая Армина к стенке левой рукой, эльф резко ударил его кулаком в живот. А затем сделал еще два удара, но уже чуть выше, в область «солнечного сплетения». Армин сразу же начал задыхаться, жадно хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на мокрый песок.

– Ну, что теперь скажешь, Стритгардский пижон?! – Крикнул ему в лицо эльф – Кто тут скотина?

– На, получай тварь! – Внезапно крикнул тот, что стоял справа.

Это был Увер, который тоже решил присоединиться к процессу. Его удар прилетел Армину прямо в висок, отчего весь мозг сразу же отозвался невыносимой болью. Уже находясь в полуобморочном состоянии, Армин понял, что если они его не убьют, то, как минимум, могут покалечить. Звать на помощь сил уже не было, поэтому Армин просто начал думать о брате. Его образ вспыхнул в голове юноши моментально – яркие, голубые глаза, слегка вьющиеся темно-русые волосы, мягкие, алые губы. Продолжая получать удары со всех сторон, Армин просто думал об Адаме, наивно надеясь на то, что он каким-то чудом сможет здесь появиться и вызволить его.

***

– Ах, вы подонки! – Во все горло закричал Адам, ошарашив Малдера и всех его подчиненных.

– Чтож, сочтем это за «спасибо». – Улыбнулся верховный маг Хаксвилла, наблюдая, как Адам поднимается с колен – Да, я знаю, испытание не простое. Но ты его прошел. Теперь ты «Танцующий с Клинками». Единственный человек в Экрокаде, обладающий древней магией темных эльфов.

– Да, это я не вам! Армин в беде!

Малдер переглянулся с одним из своих магов, и хотел было что-то спросить, но не успел. Внезапно Адам заорал во все горло, после чего его клинки вспыхнули желтым пламенем. Языки магического огня начали игриво плясать по лезвиям, в любой момент готовые сорваться и сжечь любого, кто встанет на пути. Резко взмахнув мечами, Адам с силой ударил их друг о друга прямо перед собой и в ту же секунду растворился в воздухе.

Адам появился в том узком переулке на расстоянии около пятидесяти футов14 от Армина и его обидчиков. Его появления они не заметили, так как были очень увлечены избиением беззащитного парня. Однако Адам без промедления окрикнул их отборной нецензурной бранью, что сразу же переключило их внимание на него.

– А ну-ка повтори, что ты там провякал, червяк?! – Крикнул Танадис, обернувшись.

– Я сказал, что размажу ваши тупые головы об эти каменные стены, а затем поссу на ваши вытекшие мозги!

Танадис отпустил Армина, отчего тот моментально рухнул на землю. Увер, обратив внимание на горящие клинки Адама, толкнул Танадиса в плечо и спросил:

– Танадис, это что, Танцующий с Клинками?

– Ты что, дурак что ли? Это же человек! Какой из него Танцующий с Клинками?! Это, скорее всего, маг. Вероятно друг этого блондина.

– Да, думаю, ты прав. – Улыбнулся Риди – Ну чтож, пусть колдует свою магию. Посмотрим, как у него это получится! – Закончил он, после чего повернул фиолетовый камень на своем перстне на сто восемьдесят градусов по часовой стрелке.

То же самое действие с камнями на своих перстнях, повторили Увер и Танадис, после чего последний крикнул:

– Ну, давай герой! Иди сюда, и мы посмотрим, кто и на кого будет ссать!

Как управлять древней магией клинков Адам не знал. Все это еще только предстояло выучить за несколько следующих лет. Однако теперь он чувствовал свои мечи так, словно они были продолжением его собственных рук. Теплая энергия наполняла его ладони, и словно говорила ему, что исполнит любой его приказ.

Адам мгновенно сорвался с места и бросился бежать на своих врагов. Преодолев половину разделяющего из расстояния, он резко скрестил клинки перед собой, после чего превратился в настоящий метеорит. Пространство перед ним вспыхнуло, со всех сторон окружив его желтым огнем. Адам почувствовал, что уже не касается земли. Древняя магия клинков стремительно несла его вперед, чтобы, достигнув цели, уничтожить все, что представляло угрозу.

Такого поворота событий эльфы не ожидали. Увидев и поняв, что перед ними действительно Танцующий с Клинками, они поспешили ретироваться, но не успели. Они лишь немного разошлись в стороны, что несколько усложнило задачу для Адама. Он рассчитывал обрушиться сразу на всех троих одновременно, так как в самом начале они стояли близко друг к другу. Однако, тот факт, что они немного разошлись в стороны, кардинально ничего не поменял.

На Танадиса, стоящего в центре с кинжалом наизготовку, пришелся основной удар. Когда огненный кокон Адама достиг его, Танадис улетел назад настолько далеко, что его уже даже не было видно. После этого, Адам резко развел клинки в стороны, послав во врагов две широкие, желтые дуги, которые отбросили Увера и Риди в разные стороны. Увер отлетел в стену слева, а Риди встретил своей спиной широкий ствол дуба, который рос между двумя домами с противоположной стороны. Увер, со всей силы ударившийся спиной о каменную стену неподалеку от Армина, даже не успел упасть на землю. Не прошло и секунды, как Адам пригвоздил его к стене своими клинками, наблюдая, как тот практически сразу испустил дух. Не медля, юноша сразу же обернулся, увидев, как Риди поднимается с земли. Адаму стоило лишь подумать о том, чтобы немедленно оказаться около своего врага, как магия клинков тот час понесла его вперед, словно молнию. Поднявшись на ноги, Риди увидел лишь сверкающий желтый силуэт, после чего его голова упала между двух толстых корней старого дуба. Молниеносно обогнув дерево, Адам тот час оказался около брата, сразу же подхватив его на руки.

– Армин! Армин! – Закричал Адам, подхватив брата и гладя его по лицу – Любимый, ты слышишь меня? Очнись!

Рассеченная бровь, кровоточащий нос, разбитые губы и скулы Армина, повергли Адама в настоящий шок. На его глазах моментально навернулись слезы, однако Армин, услышав его голос, сразу же открыл глаза.

– Я знал, что ты придешь – сказал он, постаравшись улыбнуться.

– Все будет хорошо. Ничего не говори. Береги силы. Я вытащу тебя отсюда.

– Мои вещи у одного из этих двоих – болезненно выдавил из себя Армин.

Убрав свои клинки в ножны, Адам быстро обыскал тела мертвых эльфов. Забрав все, что принадлежало брату, он поднял его на руки и понес назад в Хаксвилл.

Глава 7

Семь лет спустя. Нападение Ашера

В этот теплый августовский вечер Хардин засиделся допоздна в своем кабинете, перебирая различные бумаги, касающиеся дел в его королевстве. Его жена Уфина уже давно спала в их покоях, которые располагались на этом же уровне замка, чуть дальше по коридору. Оборотни не переносили жару, поэтому в летние месяцы Хардин практически никогда не закрывал окна, даже на ночь. Однако вскоре его кабинет наполнился, каким-то странным, леденящим холодом. Но не таким, который пробирает до костей отчаянного путника, решившего пересечь Белую Пустыню с запада на восток. От этого воздуха веяло самой настоящей смертью. Словно какое-то неведомое нечто, готово было появиться из ниоткуда, чтобы вырвать сердце правителя оборотней из его груди, и проглотить его, не пережевывая.

Хардин поднялся со стула и подошел к окну. В тот момент, когда он взялся за оконные ручки, то увидел во тьме ночи две красные точки, после чего, какая-то неведомая сила оттолкнула его на несколько шагов назад. Хардин инстинктивно прикрыл лицо руками, а когда убрал их, то увидел у окна огромную летучую мышь, после чего все помещение озарила яркая красная вспышка. Через мгновение перед ним уже стоял Лорд Ашер. Его огромные красные крылья еще некоторое время колыхались за его спиной, однако вскоре растворились в воздухе, так как были сотканы из магии.

Ашер был облачен в темно-синюю одежду, но детали этого наряда рассмотреть было практически невозможно. Исключение составляли лишь бедра, голени, часть бицепсов, и еще длинная темно-синяя полоска ткани, берущая свое начало на поясе и свисающая между ног, чуть ниже колен. Все остальное тело было заковано в темно-коричневую броню с разнообразными, непонятными узорами. Голова была покрыта темной тканью, на внешней каемке которой была вшита цепочка из серебристого металла. Поверх ткани красовалась внушительная черная корона с ярким, красным камнем в центре.

– Ашер! Разрази тебя гром, ты напугал меня. Почему не предупредил, что прилетишь лично? – С искренним негодованием спросил Хардин.

– Есть важный разговор, Хардин. Присядем. – Тяжелым басом ответил он, после чего поднял руку в направлении левого угла помещения.

Под действием магии лорда вампиров, из угла кабинета «подъехало» кресло, уперевшись в ноги Хардина. Ашер проделал тот же трюк с рабочим стулом Хардина, который перелетел через стол, покорно приземлившись за спиной лорда вампиров.

– В чем дело, Ашер? – Присев в кресло, спросил Хардин.

– Наши планы по захвату Экрокады изменились. Нам придется ускориться. У тебя есть два дня, чтобы собрать всех своих воинов, после чего на третий день вы должны выступить.

– Ты с ума сошел! – Возмутился Хардин – И как, по-твоему, я соберу больше ста тысяч оборотней на два дня? Ты ведь говорил мне, что у нас еще целый год в запасе!

– Я не знаю, как ты будешь собирать своих воинов, но тебе придется постараться! Сейчас у нас появилась уникальная возможность воплотить наши планы в жизнь, и мы не можем упустить этот момент!

– Что за возможность?

– Прямо сейчас Хранитель Слезы Экриоса возвращается из Оазиса Ветрокрылых Тофри. Он держит путь в Стритгард. Сейчас он в крепости Сагрит, что на южном берегу реки Роя. Он задержится там, на день или два, так как, полагаю, решит отдохнуть после целого месяца перехода через Тофрийскую пустыню и Оранжевые степи. Затем он отправится к Южному Стритгарду, так как это ближайший путь в центральный Стритгард. Однако до Южного Стритгарда ему еще придется ехать около четырех дней. Там я его и перехвачу.

– Погоди-ка секунду! Если Хранитель один из Тофри, он доберется до южного Стритгарда намного быстрее.

– Разве я сказал, что Хранитель один из Тофри? – Усмехнулся Ашер.

Хардин ничего не ответил, лишь вопросительно посмотрев на лорда вампиров.

– Хранитель Слезы Экриоса – это один из темных эльфов. Да, я тебе об этом еще не говорил. Ну, вот теперь ты знаешь.

– Что это за эльф, если не секрет?

– Ох, – презренно выдохнул Ашер – тот еще отморозок. Настоящий отброс общества. Я окажу этому миру огромную услугу, когда убью его! У меня до сих пор не укладывается в голове, как Экриос и Джинны могли назначить Хранителем такого выродка?

– А что с ним не так? – Удивился Хардин.

– Я не знаю, какая у него была жизнь до того, как он был выбран Хранителем. Однако после того как он им стал, он начал грабить и убивать всех, в ком видел хоть какую то наживу. Мне как бы все равно, какую жизнь он ведет. Тем не менее, бесконечные грабежи и убийства часто подвергали его жизнь опасности, вследствие чего мне постоянно приходилось вмешиваться, чтобы защитить его.

– В этом нет ничего удивительного. Он знает, что он под твоей защитой; думает, что неуязвим.

– Верно. К слову, несколько лет назад он, вместе со своими друзьями, решили ограбить какого-то молодого парнишку. Это случилось совсем недалеко от Хаксвилла, в его западной окрестности. Они заманили его в безлюдное место, избили и обокрали. И тут внезапно появляется другой парень. Вероятно его друг. Он, к слову, был «Танцующим с Клинками».

– Да уж, – усмехнулся Хардин – грабить и убивать своих же соплеменников. Он точно отморозок!

– Нет, те два парня были людьми из Стритгарда.

– Погоди секунду! Танцующий с Клинками был человеком?

– Да. Я сам удивился. Он это так. Ну, так вот. Завязалась драка. Хотя дракой это вряд ли можно назвать. Не прошло и десяти секунд, как двое из них уже были мертвы, а Хранителя он отбросил так далеко, что я даже сам потерял из виду место, где это происходило. Ну, думаю, сейчас Танцующий настигнет его и мне придется вмешаться. Однако Хранитель жутко испугался и немедленно бросился бежать.

– Любопытно. Ладно, это уже не важно. – Задумчиво продолжил Хардин – Ну, и каков план?

– Завтра к тебе прилетит один из моих воинов. Его зовут Зелдар. Он будет с тобой и твоими воинами на протяжении всей компании. Ты знаешь, что мы вампиры, так же как и все эльфы умеем общаться телепатически. Зелдар будет с тобой для того, чтобы координировать все наши действия. Он будет сообщать мне обо всем, что будет происходить с твоей стороны.

– Да, это очень толково – покачал головой Хардин.

– За следующие два дня ты должен собрать свою армию. На третий день не позже обеда, вы должны отплыть из Ишистина, чтобы к вечеру того же дня прибыть в порт Блаос и начать атаку. В это время Хранитель будет примерно в двух днях пути от южного Стритгарда. Сколько тебе нужно времени, чтобы пройти через весь северный Стритгард до Изумрудного Леса?

– Хм, – слегка задумался Хардин – это зависит от того, какие силы они бросят против нас.

– Мы с тобой уже это обсуждали, Хардин. Нет необходимости сражаться с ними. Точнее сказать – ты НЕ ДОЛЖЕН сражаться с ними! Твоя задача быстро прорваться к Изумрудному лесу и далее вплоть до северных ворот Стритгарда. Люди и Джинны должны подумать, что вы прорываетесь к Обелиску Пяти Стихий.

– Да, да, – покачал головой Хардин – я помню об этом. Ладно. Даже если предположить что Глориан бросит против нас половину своих воинов и магов, так как в любом случае другую половину он, скорее всего, оставит за стенами Стритгарда, то это не должно занять у нас более трех часов. Более важный вопрос, что нам делать, когда мы столкнемся с Джиннами в их лесу?

– Это мы с тобой тоже уже обсуждали. Тебе нужно продолжать прорываться к северным воротам. Возможно, даже придется немного замедлиться в лесу, попытавшись собрать на себя как можно больше Джиннов. У вас врожденная, пятидесяти процентная защита от магии. И магия Джиннов не исключение. У меня такой защиты нет. Мне, в южной части Изумрудного Леса, будет нужен свободный проход к Южным воротам Стритгарда. Да, мы сможем скрыться или задержать пару-тройку Джиннов, если они появятся на нашем пути. Но если их будет несколько десятков, они смогут нас остановить.

– Нас? – Спросил Хардин.

– Неужели ты подумал, что я пойду один? Со мной будут мои лучшие воины, которые пожертвуют своей жизнью, если потребуется. Главное, чтобы наша миссия увенчалась успехом.

– Я что-то упустил, – задумчиво произнес Хардин, потерев лоб – а когда ты собираешься убить Хранителя?

– Если брать время с запасом, учитывая все непредвиденные обстоятельства, в Изумрудном Лесу вы будете около десяти-одиннадцати вечера. Когда Зелдар скажет мне, что вокруг вас уже сотни Джиннов, тогда я и убью Хранителя. После этого, под покровом ночи, мы сразу же устремимся через южный Стритгард с Изумрудному Лесу и далее к южным воротам. Ночью моя сила многократно возрастает, поэтому я доберусь до центрального Стритгарда не более чем за час! Если бы не магический щит Джиннов, который защищает весь Стритгард с воздуха, я бы мог долететь до Обелиска, минуя все преграды, включая Изумрудный Лес. Но, увы. Единственные, магически не защищенные пути к городу распложены только на дорогах по сторонам света.

– Ты ведь знаешь, что после смерти Хранителя в Экрокаде появится священное оружие Экриоса для того, чтобы убить тебя. Об этом сразу же станет известно лидерам всех рас Экрокады. У тебя есть план на этот счет?

– Конечно, есть! – Улыбнулся Ашер, сверкнув своими красными глазами – Ты мой план. Ты один из лидеров семи рас Экрокады. Вот ты и скажешь мне, где находится это оружие. Точнее, ты скажешь Зелдару, а он передаст эту информацию мне. Я тоже являюсь лидером одной из рас Экрокады. Расы вампиров. Но так как я Защитник Хранителя, это видение мне будет недоступно. В любом случае, это меня не пугает. Священное оружие Экриоса может оказаться где угодно. Оно может быть закопано где-нибудь в лесу Краунхорд, или в какой-нибудь пещере в горах Играф, или вообще где-нибудь на Аксакоре. Пока лидеры организуются, достанут его и принесут в Стритгард, сила Обелиска будет уже в наших руках!

– А что если священное оружие будет в Стритгарде?

– В любом случае, для того, чтобы его достать, потребуется какое-то время. Если конечно это оружие не под подушкой у самого Глориана. Но в таком случае, в законах Экриоса не было бы никакого смысла. Кроме того, даже если это оружие окажется в Стритгарде, вся оборона города будет сосредоточена у северных ворот, ожидая того момента, когда ты ворвешься в город.

– Но ведь у Глориана есть маги, которые могут открывать порталы и быстро перемещаться в любые места, как в пределах Стритгарда, так и в пределах всей Экрокады.

– Когда я пройду через Изумрудный лес и окажусь в Стритгарде, у этих магов не будет ни единого шанса! Пусть даже у них сотня священных орудий Экриоса! Я один из сильнейших магов Экрокады! Кроме того, все это будет происходить ночью, когда моя сила многократно увеличивается.

– Чтож, ладно. – Покачал головой Хардин – У нас должно получиться. Однако, не смотря на нашу врожденную магическую защиту, в схватке с Джиннами все равно погибнет много моих людей.

– Не волнуйся, я хозяин своему слову! – Твердо сказал Ашер, блеснув своими красными глазами – После того, как сила Обелиска будет в моих руках, мы разделим Экрокаду, как и договаривались ранее. Весь Стритгард со всеми его агломерациями и Аксакор отходят тебе. Я забираю себе Хаксвилл и Двиден. Остается только Оазис Тофри. Если хочешь, можешь поработить их и забрать себе их земли. Я даже тебе в этом помогу, если сам не справишься.

– У них прекрасные земли, я даже удивлен, что у тебя нет к ним никакого интереса!

– Кровь светлых и темных эльфов самая вкусная! – Улыбнулся Ашер, облизнув губы – Ах, словно нектар! Кровь людей тоже хороша на вкус. А вот Тофри и Гномы отвратительны. Поэтому мне на них плевать. После завоевания Экрокады я просто хочу пожирать эльфов, каждый день, устраивая для себя и своего народа пир из их крови! Поэтому Оазис Тофри можешь забрать себе.

– Чтож, отлично! – С улыбкой сказал Хардин, поднимаясь с кресла – По рукам!

Пожав руку лорду вампиров, тот в ту же секунду обернулся огромной летучей мышью и вылетел в окно.

На следующее утро Хардин собрал срочный совет, на котором присутствовал Брайтос – главнокомандующий войсками оборотней, Юрданис – верховный шаман оборотней, и Яспер – сын Хардина.

– Вчера вечером у меня состоялся разговор с Ашером – начал Хардин, чем сразу же удивил всех присутствующих.

– Что? – Поднял брови Яспер – Отец, но как? Где?

– Я практически готовился ко сну, как он внезапно влетел в мой кабинет через окно. В общем, разговор был долгим, и я не буду его пересказывать целиком. Главное это то, что мы должны ускориться. Нападение на Стритгард должно состояться послезавтра вечером. То есть послезавтра мы должны отплыть с Клейма в районе обеда, чтобы к вечеру быть в порту Блаос.

– Хардин, мы не успеем! – Резко возразил Брайтос – Мы не сможем собрать всех воинов за два дня.

– Уже даже меньше – разочарованно покачал головой Юрданис.

– Нам придется постараться, Брайтос! – Ответил Хардин – Учитывая те факты, которые мне выложил Ашер – это идеальный момент для нападения.

– Но ведь у нас еще около года до назначения нового Защитника, разве нет? – Возразил Яспер.

– Да, верно. Но, как я уже сказал, это идеальный момент и лучше, нам, вероятнее всего, уже не представится. Поэтому, – Хардин прервался, окинув взглядом всех присутствующих – принимайтесь за работу! Брайтос – в срочном порядке собери наш легион и подготовь его к бою! Юрданис – твоя задача собрать всех толковых шаманов Ишистина и подготовить их должным образом. Нам будут противостоять маги Стритгарда, так что ты знаешь, что делать. Они могут поставить магические барьеры нашим воинам, чтобы преградить им путь. Поэтому твои шаманы и ты, должны будете с этим разобраться, чтобы обеспечить проход через Северный Стритгард к Изумрудному Лесу.

– Отец, – перебели его Яспер – а какой вообще план?

– План такой! Высадившись в Блаосе, мы должны прорваться через порт и Северный Стритгард к Изумрудному Лесу. Далее мы должны двигаться к Северным Воротам самого Стритгарда. Кстати, с нами будет один из воинов Ашера. Его зовут Зелдар. Он прилетит к нам сегодня. Он будет в наших рядах для того, чтобы телепатически передавать все, что у нас происходит напрямую Ашеру. Это важно, так как Ашер должен знать, в какой именно момент убить Хранителя и забрать Слезу Экриоса. Как только мы достигнем Изумрудного Леса, нам нужно будет немного замедлиться, собирая на себя как можно больше Джиннов.

– Хардин, ты ведь понимаешь, что много наших воинов погибнет? – Спросил Брайтос.

– Да, понимаю. Но если не сделать, как сказал Ашер, вся компания потерпит неудачу. Все Джинны Изумрудного Леса должны переключить свое внимание на нас, оставив южную часть леса без присмотра. Это даст Ашеру возможность беспрепятственно войти в Стритгард через южные ворота и быстро добраться до Обелиска, где он завладеет его энергией.

– А что потом? – В упор спросил Юрданис.

– Когда потом? – Переспросил Хардин.

– Ну, когда все закончится успешно. Если, конечно, закончится успешно – поправил себя верховный маг.

– Мы уже это обсуждали, Юрданис. Стритгард и все его агломерации наши. Аксакор и гномы тоже переходят к нам. Если мы сможем их завоевать, хотя в этом я не сомневаюсь.

– А Карэс? – Спросил Брайтос.

– Ашер сказал, что Оазис Тофри ему не нужен. Мы можем забрать его себе. Он даже поможет нам его захватить, если потребуется помощь.

– Это вряд ли! – Усмехнулся Юрданис – Мы справимся и без его помощи.

– Чтож, – ответил Хардин, поднимаясь из-за стола – тогда все решили. Остается только один момент. Брайтос – всех наших воинов поведем не только мы с тобой, но и мой сын! Яспер успешно показал себя на тренировках. Кроме того, он один из не многих, кто в обличие волка может применять заклинания. Так что Яспер, ты возьмешь на себя командование часть нашего легиона. Скорее всего, после того как мы войдем в северный Стритгард, центральная дорога будет заблокирована. Ввиду того, что нам нужно продвигаться быстро, будет разумным разбить нашу армию на два дополнительных «рукава» и обойти заслоны по западной и восточной части.

– В бою без страха с грозным воем, в смерти с обнаженными клыками! – Сразу же выдал Яспер, приложив кулак к груди – Я не подведу тебя отец!

Поднявшись со своих мест, Брайтос и Юрданис повторили боевой клич оборотней, после чего генерал сказал:

– Кстати, Хардин, наше нападение будет для них неожиданностью, так что они вряд ли успеют что-то заблокировать.

– Может быть. А может, и нет. В любом случае нас будет несколько десятков тысяч, и мы просто физически не сможем двигаться только по центральной дороге. Ладно, с этим мы разберемся уже на месте, когда сможем фактически оценить обстановку. А теперь, принимаетесь за работу! У нас мало времени!

***

Этот солнечный день Армин и Адам решили провести на своем собственном пляже, наслаждаясь прекрасным видом на Греосвейн. Хотя, они скорее наслаждались друг другом, нежели видом на море, которое они теперь могли видеть каждый день.

Сразу после окончания Академии магии и Академии боевых искусств, братья переехали в свои поместья, расположенные на побережье, недалеко от порта Флорей. Но жить они стали лишь в одном из них, в поместье Армина. Второе пустовало. Во время их переезда, их отец, брат короля лорд Фабиан, крайне удивился тому, что его сыновья отказались от прислуги. У него не укладывалось в голове, как можно самостоятельно ухаживать за огромными домами и приусадебными участками. Однако братья наотрез отказались, сказав, что справятся со всем своими силами.

Полностью обнаженные, они лежали на широком и мягком пледе поверх теплого песка, где сверху их нежно скрывала тень широкого зонта, установленного в изголовье. Рядом стоял невысокий столик с бочонком эльфийского эля, а так же пара тарелок с закусками.

– Поверить не могу, что мы наконец-то живем вместе, в дали от всех – с улыбкой сказал Армин, посмотрев в глаза своему любимому.

– А ты хотел уехать к Тофри! – Усмехнулся Адам – Посмотри как здесь чудесно! – Продолжил он, указав рукой на море.

Небольшие волны, нагоняемые теплым ветром с востока, весело играли с мягким песчаным берегом, рисуя на песке замысловатые метаморфозы. Справа от братьев тянулась длинная береговая линия, простирающаяся на многие десятки миль. Где-то вдалеке, сливаясь с горизонтом, едва просматривалась черная точка, которая являлась портом Вендарил. Берег по левую сторону от них, уходивший дугой на запад, был не менее длинным. Однако с их позиции отлично просматривался порт Флорей и небольшое поселение, которое к нему примыкало. От их поместий до порта было всего полчаса езды верхом, поэтому братья часто наблюдали прибывающие и убывающие из порта корабли.

– Да, мой милый. Ты прав. – Улыбнулся он – Кроме того, благодаря моим знаниям в магии, нас никто не потревожит, даже если намеренно захочет это сделать!

– Да, да, – улыбнулся Адам – ты мне постоянно говоришь о своих «магических маяках», которые ты расставил по периметру усадьбы. Но за два месяца они так ни разу и не сработали.

– Ну, так, а с чего им срабатывать, если к нам никто не приходил? Я же тебе рассказывал, как они работают.

– Да, я помню. Ладно, я хочу еще эля – ответил Адам, после чего приподнялся, взял свою кружку и подставил ее под небольшой кран бочонка.

Наполнив кружку доверху, Адам сразу же сделал жадный глоток, после чего с недовольным видом выплюнул все на песок позади себя.

– Проклятье! Он уже нагрелся! – Скривившись, заявил он – А ну-ка, великий маг Экрокады, сделай-ка нам холодного эля.

– Да какой я «великий маг»? – Улыбнулся Армин – Я ведь только закончил Академию.

– Для меня ты самый лучший маг в этом мире – ответил Адам, потянувшись за поцелуем.

– Ладно, убедил! – Улыбнулся Армин, когда их губы разъединились – Будет тебе холодный эль!

Приблизив ладони к бочонку, Армин на мгновение закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться. Когда он вновь открыл их, они засияли голубым светом, после чего Армин громко сказал:

– Alac rhiw sul15!

Из ладоней Армина тот час начал струится поток светло-голубых сияющих частиц и очень скоро весь бочонок был «укутан» толстым слоем льда шириной в ладонь. Адаму даже пришлось постучать дном своей кружки по крану, чтобы сбить осевший на него лед. Адам налил себе лишь на один глоток, после чего восторженно заявил:

– Ну, что тут скажешь? Одно удовольствие иметь брата мага! – Улыбнулся он.

– Спасибо, Адам.

Наконец, налив себе и Армину по полной кружке уже ледяного эля, братья сделали несколько глотков, после чего Армин внезапно заявил:

– К нам кто-то пришел! – Внезапно сказал он, вытирая полотенцем живот брата.

– Что? – Удивился Адам – Кто?

– Я не знаю. Сработал один из моих «маяков». Я чувствую это. Ладно, будь тут. Сейчас я оденусь и пойду, проверю.

– Хорошо.

Прошло не более десяти минут, как Армин вернулся, держа в руках запечатанный конверт с королевской печатью.

– Кто это был? – Спросил Адам.

– Посыльный из Флорея. Передал письмо. Здесь наша, королевская печать. Это от родителей.

– Похоже, что они уже соскучились по нам – улыбнулся Адам.

– Сейчас узнаем.

Вскоре Армин достал из конверта небольшой лист бумаги, после чего Адам сказал:

– Читай вслух.

– «Здравствуйте, мои любимые сыновья! Как там ваши дела? Уверен, что у вас все хорошо, и вы наслаждаетесь жизнью в ваших поместьях, подаренных вам бароном Геральдом. Я хочу напомнить вам, что через два дня день рождения вашего дяди, короля Стритгарда…»

– Вот черт! – Выругался Адам – У меня совсем вылетело из головы.

– Да у меня тоже. – Улыбнулся Армин, продолжив читать дальше – «Поэтому ваше присутствие обязательно!!! На счет подарков можете не волноваться, ничего не нужно. Главное чтобы вы присутствовали лично. Празднование состоится в королевском дворце. Начало в три часа дня. Мы с мамой очень любим вас и скучаем. С любовью, папа».

– Слава Создателю, он отправил нам письмо. Представь, как бы мы опозорили его, если бы не пришли? – Покачал головой Армин.

– И опозорились бы сами. Даже страшно представить. Чтож, ладно, можно расслабиться. У нас еще есть два дня. Потом откроешь нам портал, и мы тот час будем во дворце.

***

Адам и Армин прибыли в замок короля на полчаса раньше. Однако когда они вошли в зал для приемов, то сразу же заметили, что здесь собрались уже все гости. Помимо лидеров практически всех рас Экрокады (за исключением оборотней), в зале была вся высшая знать Стритгарда, коими являлись богатейшие бароны и лорды. Все они стояли у длинных фуршетных столов с алкоголем и закусками, общаясь друг с другом в ожидании приглашения в тронный зал. Самого Глориана, равно как и его брата Фабиана, в зале не было.

Пробежавшись взглядом по присутствующим, внимание братьев сразу же привлек Иммориус Молниеносный – лидер расы Ветрокрылых Тофри. Он и трое сопровождавших его воинов, стояли у стола с напитками и закусками, предназначенными специально для них.

Все Ветрокрылые Тофри были очень высокого роста. Среди них редко можно было увидеть кого-то, ниже, чем шесть с половиной футов16. Их тела, хоть и отличались внушительной мускулатурой, все же были человеческими. Однако головы всех Тофри были орлиными. За спиной у них были крылья. Цвет оперения крыльев и головы варьировался от светло-коричневого до темно-коричневого, и только представители королевской линии имели оперение белого цвета. Именно таковым являлся Иммориус.

Его массивное тело, высотой около семи с половиной футов17, сверху донизу облачали великолепные доспехи из Белой Стали с множеством разнообразных узоров и каких-то неизвестных рун. На поясе, в красивых ножнах, красовался эфес внушительного меча, с роскошным, золотистым плетением и ярким зеленым камнем в основании. Однако наибольшее внимание привлекали его крылья. Белые как снег, они имели легкие металлические пластины из Белой Стали. Эти пластины были уложены на его крыльях в шахматном порядке, скрепленные подвижными тросами. А контуры его крыльев, там, где выступали последние, самые длинные перья, сверху были прикрыты теми же пластинами, но при этом заканчивающиеся остроконечными шипами.

– Привет мои дорогие кузены! – Воскликнула внезапно появившаяся из ниоткуда Ника – Вы отлично выглядите!

– Спасибо Ника, – поблагодарил Адам, сделав легкий кивок головой – ты тоже прекрасно выглядишь. У тебя такое шикарное, розовое платье.

– Спасибо, Адам. Это подарок друга. – Улыбнулась она – Ну, ладно. Давайте я введу вас в курс дела. Наши отцы в тронном зале. Они разговаривают там о чем-то важном, и еще ваш отец помогает моему с чем-то там перед началом празднования. Ваша мама вот там, – слегка повернулась Ника, указывая рукой в сторону эльфов – общается с королевой Теффанией. Здесь практически все те, кто, так или иначе, приезжал на ваши дни рождения. Вон там король Эрвин, чуть дальше за ним Годфри – Рыжебородый. В том углу барон Геральд со своим двоюродным братом. Вообще сегодня на юбилей отца съехалось очень много баронов и лордов Стритгарда.

– Да уж, это заметно. Тут просто не протолкнуться – покачал головой Адам.

– Не волнуйся Адам. В тронном зале всем хватит места. Ты знаешь это не хуже меня.

– Я хочу поздороваться с королем Тофри! – Резко выдал Армин.

– Ах, да! – Воскликнула Ника – Я совсем забыла. Вы же его ни разу не видели!

– Вроде бы он уже приезжал на день рождения дяди. Очень давно, если я не ошибаюсь.

– Верно, Адам. Десять лет назад. Но вы тогда были на Аксакоре. Вместе с вашей мамой гостили у Годфри. Ладно, идемте. Я вас познакомлю.

Очень скоро, обойдя несколько групп гостей и попутно здороваясь практически с каждым, все трое подошли к столу, где стояли Тофри. Один из низ, увидев дочь короля, сразу же кивнул Иммориусу и тот обернулся.

– Иммориус – Молниеносный, разрешите представить вам моих кузенов, – начала она, сделав легкий кивок головой – это Армин и Адам. Вы никогда ранее не встречались, поэтому они будут рады познакомиться с вами.

Армин и Адам, при росте чуть более пяти с половиной футов18 смотрели на Иммориуса снизу вверх, как на высокое дерево. Его блестящие доспехи и пронзительный взгляд ярко-желтых орлиных глаз, сразу же произвел на братьев впечатление.

– Спасибо, Ника. – Зашевелил клювом он, взглянув поочередно сначала на одного, а затем на другого – Здравствуйте Армин и Адам! – Добавил он, протягивая им свою огромную ладонь.

После рукопожатий Иммориус ожидал каких-либо вопросов, однако братья застыли как статуи, смотря на лидера Ветрокрылых, словно перед ними был сам Экриос. Иммориус часто производил такое впечатление на тех, кто ни разу его не видел. В Экрокаде никогда не было расы, подобно Тофри. Они появились здесь чуть более тысячи лет назад, после коллапса, случившегося в Эраклии. Однако за все это время, народы Экрокады уже привыкли к Тофри, и практически каждый знал, как они выглядят. Тем не менее, знать и видеть вживую прямо перед собой – это разные вещи.

– Я наслышан о ваших успехах в учебе, – начал Иммориус, так как понял, что нужно как-то вывести парней из «кратковременного транса» – это похвально!

– Спасибо, сир Иммориус – поблагодарил Армин.

– Высшая степень в элементарной магии и профессия «Танцующего с Клинками», особенно для человека, – сверкнул глазами он, переведя взгляд с Армина на Адама – это впечатляет. Такие люди на вес золота в нашем мире. Я буду рад, если однажды вы посетите Карэс и будете моими гостями!

Голос Ветрокрылых был схож с голосом подростка. Их голоса не выделялись каким-то тяжелым басом или пронзительным «свистом», как крик какой-нибудь птицы. Это было нечто среднее. Впрочем, кричать, как орлы они, конечно, умели. Это было их собственным языком, и на этом языке строилась их магия, доступная только им одним.

После этих слов, Армин сразу же ткнул брата локтем, обменявшись с ним взглядом, после чего сказал:

– Сир Иммориус, мы с радостью посетим Карэс при первой возможности!

– Чтож, хорошо. Я буду ждать.

Сразу же после этого послышался скрип тяжелых дверей тронного зала, после чего к гостям вышел Фабиан.

– Уважаемые гости! Прошу вас, проходите! – Начал он, отходя в сторону – Его величество, король Стритгарда, хранитель Обелиска Пяти Стихий – Глориан!

Трон Глориана располагался в самом конце зала, на небольшом возвышении из нескольких ступеней. По левую и правую сторону, вдоль широких панорамных окон, были расположены столы для гостей, ломившиеся от еды и напитков. Весь зал, сверху донизу, был украшен множество разнообразных магических гирлянд, разноцветными тканями и ленточками, цветами, плакатами с поздравлениями и другими украшениями. По случаю празднования своего юбилея, Глориан надел особые королевские доспехи с эмблемой пяти стихий на нагруднике. Они были выполнены из сплава золота и Белой Стали гномов Аксакора.

Толпа медленно начала заходить в зал. Какое-то время Глориан продолжал сидеть на троне и после того, как увидел, что практически все вошли, он поднялся и пошел к своим гостям. Они обступили его полукругом, после чего Глориан начал свою речь:

– Друзья, спасибо вам всем, что пришли! С некоторыми из вас, кто пришел раньше всех, я уже успел пообщаться в центральном парке.

– Ну, так, если не придешь вовремя в такой день, король может и налоги повысить! – Перебил его лорд Балмон, чем вызвал смех у присутствующих.

– Не переживай, Балмон. Королевство в полном достатке на данный момент, так что лорду торговли всего Стритгарда пока что ничего не угрожает! – Улыбнулся Глориан.

– Ключевое слово здесь «пока что»! – Выкрикнул лорд Беннард, чем снова вызвал смех толпы.

– О, Беннард! – Улыбнулся Глориан – Главному подрядчику по строительству во всем Стритгарде уж тем более нечего опасаться. Ладно, друзья, шутки в стороны. Спасибо вам еще раз, что пришили. Я очень ценю это. Очень рад видеть, сира Иммориуса. Спасибо что пришел, брат.

– Я дал тебе слово, что буду приходить каждые десять лет. Увы, реже я не могу, и ты знаешь это.

– Да, вы принимаете изгнанников во всех уголков нашего мира. Догадываюсь, что у вас много работы. Я, конечно, не ободряю это. По моему личному мнению, все предатели, убийцы, извращенцы и прочая «нечисть» должны быть преданы суду. Однако Карэс это твое королевство и тебе решать, как с ними поступать. Если эти индивидуумы приносят вам пользу, я могу за вас только порадоваться. Чтож, прошу вас друзья! Занимайте свои места.

Первый час, или чуть более того, все просто ели и пили, общаясь друг с другом на разные темы. После этого в центре тронного зала быстро установили заранее подготовленную сцену и декорации. Следующий час Глориан и его гости провели за просмотром юмористического спектакля-пародии о лидерах всех рас Экрокады, ее народах и Обелиске Пяти Стихий. Далее в программе этого праздничного дня следовал небольшой перерыв, после которого должны были выступать лучшие рыцари Стритгарда, демонстрируя гостям изящные поединки на мечах. Однако поединков рыцарей никто так и не дождался. Во время перерыва, когда гости вновь принялись за еду и напитки, в тронный зал вошел какой-то маг. На него никто не обратил никакого внимания. Средних лет мужчина что-то сказал на ухо верховному жрецу Лерданису, после чего, получив короткий ответ, сразу же удалился. Лерданис незамедлительно поднялся со своего места, подошел к королю и аналогичным образом что-то тихо шепнул ему на ухо.

– Друзья мои! – Громко начал Глориан, поднявшись из-за стола – Мне нужно отлучиться ненадолго. Уточнить кое-что. Это не должно занять много времени. Продолжайте веселиться. Скоро начнется выступление рыцарей! Фабиан, идем со мной – уже более тихо сказал он брату, который сидел недалеко от него, за тем же столом.

По пути из тронного зала, Глориан сделал недвусмысленный кивок головой своему генералу Заку Вендаро, после чего, тот незамедлительно поднялся и направился к выходу. За дверью, их ожидал встревоженный маг, который служил в магическом гарнизоне порта Блаос.

– А теперь сынок, повтори еще раз то, что ты только что сказал мне, но теперь уже непосредственно королю, его брату и генералу Вендаро. Не торопись и не волнуйся. Все по порядку – сказал Лерданис.

– Ваша милость, – начал он, низко поклонившись – меня зовут Айдан. Я служу в магическом развед-корпусе, в порту Блаос. В нашу сторону плывут корабли оборотней.

Глориан удивленно поднял брови, переглянувшись сначала со своим братом, а затем со жрецом и генералом.

– Любопытно. – Задумчиво произнес Фабиан, после чего спросил – И как много?

– Много милорд Фабиан. Точное количество я сейчас сказать не смогу. Они все еще достаточно далеко. Тем не менее, благодаря моим магическим навыкам, я смог определить, что их больше сотни.

– Что?! – Воскликнул Глориан.

– Да, ваша милость. – Утвердительно покачал головой маг, и спросил – Какие будут приказания?

От такой новости, Глориан на несколько секунд даже потерял дар речи.

– Каждый фрегат оборотней вмещает примерно по пятьсот-семьсот человек – это значит, что их там больше семидесяти тысяч. Впрочем, это примерная цифра – констатировал верховный жрец.

– Мы умеем считать, Лерданис – сухо ответил генерал Вендаро.

– Так, тихо! – Тут же выкрикнул Глориан – Как далеко они?

– Не более чем через полтора часа будут в порту, ваша милость – ответил маг.

– Ничего не понимаю, – растерянно покачал головой Фабиан – они, что, решили напасть на нас? Брат, они ведь наша опора в борьбе против вампиров Ашера, которых он не может сдержать!

– Да если бы я знал, что все это значит… – Растерянно ответил Глориан.

– Если они идут на нас таким количеством – это точно не к добру! – Заявил Лерданис.

– Верно! – поддержал генерал – Хуже всего то, что они будут здесь очень скоро, и мы не сможем дать им достойный отпор…

– А какие у них мотивы? – Задумчиво произнес Глориан, словно спрашивая сам себя – Они хотят захватить северный Стритгард? И что им с этого? Мы все равно, пусть даже с промедлением, вскоре соберем достаточно воинов и магов и выбьем всех их оттуда!

– Если они решили напасть на нас, значит, у них есть какой-то план! – Заявил генерал Вендаро.

– Согласен. Однако нам не об этом сейчас надо беспокоиться – ответил король, посмотрев на своих командиров и брата – Мы должны как-то спасти всех жителей Северного Стритгарда.

– Повелитель, – внезапно начал генерал – я предлагаю немедленно вернуться в зал и сделать заявление. Никакого праздника уже не будет, это факт. А среди ваших гостей представители всех рас Экрокады. Они помогут нам не только словом, но и делом. Каждый из них является первоклассным воином или магом. Темные и светлые эльфы, а так же Ветрокрылые могут очень быстро собрать войска и переправить их в Блаос через магические порталы. Мы не сможем собрать достаточное количество войск, так как сегодня весь Стритгард и все его агломерации празднуют день рождения короля. А тех, кого сможем собрать за час, едва ли хватить, чтобы сдержать натиск оборотней.

– Да Глориан, Зак прав! – Покачал головой брат короля – Однако я думаю, что нам стоит сосредоточиться на Северном Стритгарде, а не на порте. Защищать его нет никакого смысла. Лучше немедленно отступить за стены города и забаррикадироваться там. Это ненадолго задержит оборотней и даст нам время на то, чтобы подготовится. А что самое важное – это даст нам время эвакуировать людей в столицу! Или хотя бы их часть.

– Верно! Так и поступим! Зак, кто командует гарнизоном в порту?

– Барни, мой повелитель. – Ответил генерал – Очень толковый командир.

– Хорошо. Итак, Айдан, слушай мой приказ! Немедленно возвращайся в Блаос и найди командира Барни. Скажи ему, чтобы он немедленно эвакуировал всех, кто находится в порту. Ты и все маги, находящиеся у тебя в подчинении, должны помочь ему максимально быстро отступить за ворота Северного Стритгарда!

– Да, ваша милость! Будет исполнено! – Четко ответил маг, после чего открыл портал и через секунду скрылся в голубом свечении.

– Вы трое! – Продолжил Глориан, повернувшись в Лерданису, Фабиану и Заку Вендаро – Срочно бейте тревогу по всей Столице! Соберите столько воинов и магов сколько сможете и сразу же отправляйте их в Северный Стритгард.

– Да, ваша милость! – Синхронно ответили они, после чего скрылись в сиянии магического портала, открытого Лерданисом.

Глориан постарался изложить гостям все имеющиеся у него сведения и предпринятые действия максимально быстро. Заверив их в том, что это не розыгрыш19, лорд Эрвин и королева Теффания сразу же вернулись в свои королевства для сбора войск, оставив в тронном зале свою свиту под командование Глориана. Все лорды и бароны, пришедшие на день рождения, немедленно покинули королевкий дворец, для сбора своих гарнизонов. Все те, кто не являлся воином или магом (в основном женщины и дети), так же покинули замок, разойдясь по своим домам.

Иммориус не обладал магией перемещения через магические порталы. Поэтому он отдал соответствующий приказ своему магу и тот незамедлительно вернулся в Оазис для сбора подкрепления. Сам Иммориус остался во дворце, в компании двух других воинов пришедших с ним.

– Мы магией порталов не обладаем, – улыбнулся король гномов – тем не менее, я с радостью настучу по хребтине оборотней своим молотом!

– А я тебе в этом помогу! – Резко заявил Иммориус, кивнув гному и встав рядом с ним.

– Отлично! Теперь нам нужно переместиться к воротам Северного Стритгарда. – Ответил король, пробежавшись взглядом по всем, кто остался в тронном зале – Я должен лично видеть, что там происходит и командовать своими людьми. Надеюсь, среди нас еще остались маги? Или я всех распустил?

– Ты, похоже, забыл про своих племянников, отец! – Послышался голос дочери из-за спины.

– Ох, мои дорогие! – Улыбнулся он, обняв племянников – Простите меня, я даже не успел вас поприветствовать.

– Ничего страшного дядя, – ответил Адам – мы прекрасно провели время. Хоть и не долго.

– Ну что, ваше величество? – Улыбнулся Армин – Куда нам нужно? В Северный Стритгард?

– Да, Армин. – Кивнул король, после чего увидел, как Ника обошла Армина вокруг, встав между Иммориусом и Годфри.

– Даже не думай! – Резко сказал он – Ты останешься в замке!

– Что? Но я…

– Ника, я не хочу, чтобы ты пострадала. – Перебил ее отец – Останься, пожалуйста, в замке.

***

После того, как Глориан, Иммориус, Годфри, Адам, Армин и все воины, оставшиеся под командование короля, переместились к воротам порта Блаос, они обнаружили что, ворота еще не были заперты. Полным ходом шла эвакуация персонала обслуживающего порт. Был отчетливо слышен звон колоколов на местной часовне, а так же горн труб со сторожевых башен на воротах в порт. Через ворота бежали рабочие, торговцы, матросы, капитаны кораблей и другие, кто по тем или иным причинам находились в этот день в порту, не смотря на всеобщий праздник. Время от времени по эту сторону ворот открывались магические порталы, через которые Айдан и его маги отправляли тех, кто не услышал сигнал тревоги, или счел его неправдоподобным ввиду празднования дня рождения короля. На воротах стоял капитан Барни и часть его людей, которые руководили эвакуацией.

– Барни, доложи обстановку! – Скомандовал Зак Вендаро.

– Ваша милость! – Сразу же начал он, поклонившись королю – Мы почти всех эвакуировали. Айдан и его люди осматривают закоулки порта и отправляют последних зевак через порталы! Мы закончим не более чем через полчаса!

– Хорошо. – Кивнул Глориан – Продолжайте работать!

– Да, мой король! – Ответил командир, убежав в сторону ворот.

– Глориан! – Внезапно начал Иммориус, бросив на короля пронзительный взгляд своих орлиных глаз – Я, вместе со своими людьми, поднимусь в воздух и полечу им навстречу. Лучшего разведчика, чем я, тебе не найти.

– Да, Иммориус. Я только что хотел тебя об этом попросить.

– Сир Иммориус, но ведь они могут открыть по вам огонь! – Воскликнул Адам.

– Мой мальчик! Мои далекие предки выстояли против нападения могущественных Наабов, которым эти оборотни и в подметки не годятся! Так что будь спокоен! Не этим шелудивым псам решать мою судьбу! – С усмешкой ответил лидер Ветрокрылых, после чего он, и двое его воинов мгновенно взмыли в небо.

– О чем это он? – Не громко спросил Армин.

– Да если бы я знал брат… – Растерянно ответил Адам.

Через некоторое время на небольшой площади перед воротами начали открываться и другие магические порталы. Маги верховного жреца Лерданиса и он сам, начали переправлять подкрепления из центрального Стритгарда. Среди них были как маги из гильдий, разбросанных по всей столице, так и воины из различных гарнизонов. Глориан и Зак Вендаро сразу же распределяли людей по позициям, отдавая им соответствующие приказы.

Каков был план нападения оборотней, никто не знал. Мысль о том, что их целью является столица и Обелиск Пяти Стихий, Глориан исключал. В этом просто не было никакого смысла. Владельцем печати Экриоса был Ашер, и лишь он один знал, кто является Хранителем Слезы Экриоса и где он находится. Ни к первому, ни ко второму, оборотни не имели никакого отношения. Поэтому, их нападение казалось Глориану полной бессмыслицей. Тем не менее, король решил придерживаться плана. Нужно было постараться удержать нападение оборотней у центральных ворот из порта в северный Стритгард, дав возможность эвакуировать всех мирных жителей. Благодаря тому, что это был праздничный день, многие из тех, чьим постоянным местом жительства был северный Стритгард, в этот день были в столице. Тем не менее, Глориан предполагал, что в провинции все еще может быть несколько десятков тысяч жителей. А значит, на их эвакуацию может уйти несколько часов.

От площади перед воротами, ведущими в порт, было три основных дороги. Одна центральная, и еще две ведущие вдоль западной и восточной стены. Глориан, генерал Зак Вендаро, вскоре вернувшийся Лерданис и множество других магов и воинов – остались стоять на центральной дороге, ведущей прямиком через весь северный Стритгард к столице. Король гномов Годфри занял позицию на западной дороге. В его распоряжении так же было немало магов и воинов, которые прибывали из центрального Стритгарда. Адам и Армин заняли позицию на восточной дороге. К ним, по возвращению, должен был присоединиться Иммориус – Молниеносный.

Помимо трех основных дорог северного Стритгарда, которые являлись самыми широкими, конечно же, было еще множество улиц и проулков, так или иначе ведущих вглубь города. Однако большинство из них уже были заблокированы магами и воинами, прибывающими из столицы. Кроме того, по приказу Глориана, маги и лучники были расставлены на крышах всех близлежайших зданий. Глориан знал, что оборотням не перепрыгнуть ворота и стену северного Стритгарда. Они будут брать ее штурмом. А после того как они окажутся внутри, учитывая их количество, они побегут во все стороны. В том числе и по крышам домов, высота которых для них уже не будет проблемой.

К тому моменту, когда корабли оборотней причалили к порту, количество обороняющихся составляло около тридцати тысяч. По приказу Глориана, все воины и маги были разбиты на три группы. В каждой группе было примерно по десять тысяч человек. Они в свою очередь были разбиты еще на три подгруппы. Первые из них, занимали оборонительную позицию совсем не далеко от ворот. Вторые – в центре северного Стритгарда. Третьи – в самой южной части, недалеко от ворот, ведущих в столицу.

Армин и Адам, находящиеся на восточной дороге, были в третьей подгруппе, которая располагалась в самой южной части города. Не смотря на то, что они оба с отличием закончили свои Академии, а Адам даже стал «Танцующим с Клинками», Глориан все равно опасался за их безопасность, ввиду отсутствия боевого опыта. Поэтому король решил, что юношам будет лучше оставаться позади, в то время как, основной удар примут на себя более опытные воины.

Иммориус приземлился прямо перед королем за несколько минут до начала штурма.

– Ну что там? – Сразу же спросил Глориан.

– Твой маг-разведчик был прав. Их под сотню тысяч. Практически все уже обратились в волков и на них надели броню.

– Проклятье! – Выругался Глориан – Ну, где же эльфы?

– Это еще не все. – Продолжил Иммориус – С ними их шаманы. Так что это точно нападение. Кроме того, на одном из кораблей я заметил одного вампира.

– Кого? Ашера? – Сразу же спросил Глориан, уловив ход мыслей Иммориуса.

– Нет. Это просто какой-то вампир.

Глориан недоуменно помотал головой из стороны в сторону:

– Ничего не понимаю. Даже если допустить, что Ашер и оборотни решили объединиться, чтобы захватить Обелиск, в таком случае Ашер должен быть на этом корабле!

– Я знаю, Глориан. Однако, здесь что-то не так. Боюсь, что сегодня мы столкнемся с тем, чего еще никогда не было в нашей истории.

После этих слов, ворота сотряслись от мощнейшего магического удара, в результате которого, массивные деревянные брусья сразу же пошли трещинами.

– У нас уже не осталось времени для рассуждений на эту тему! – Резко заявил король, бросив взгляд на ворота – Они уже здесь. Иммориус, лети к восточной дороге. Ты в первой оборонительной группе, которая ближе всего к воротам. Эвакуация все еще продолжается. Я должен спасти своих людей!

В ответ Иммориус лишь кивнул, после чего вместе со своими воинами взмыл в небо.

Как только ворота были сломлены, оборотни огромной волной хлынули сквозь широкий проем. Как и предполагал король, а так же его военачальники, оборотни сразу же рассредоточились, разбегаясь во всех направлениях. Достигнув первых зданий площади, они сразу же начали запрыгивать на крыши, минуя оборонительные заслоны на центральных дорогах. Там, конечно же, их уже ждали. Маги и лучники сразу же обрушивали на них град зачарованных стрел и элементарной магии. Тем не менее, нанести существенный урон они все же не могли. Во-первых, как уже известно, оборотни обладали пятидесяти процентной, врожденной защитой от магии. Кроме того, специальные доспехи, в которые были облачены волки, давали дополнительную защиту от физического оружия. Очень скоро, всем без исключения обороняющимся стало ясно, что противник не хочет ввязываться в драку. Оборотни практически не отвечали на атаки, стремительно продолжая продвигаться вглубь города. В этот момент Глориан и его военачальники поняли, что их целью является столица, а значит, и сам Обелиск Пяти Стихий. Однако король лишь недоуменно усмехнулся, размышляя о том, что их будет ждать дальше. Для того чтобы войти в столицу, волкам придется пройти несколько десятков километров Изумрудного Леса, где, какой бы броней они ни обладали, они будут уничтожены Джиннами – созданиями Экриоса, истинными защитниками Обелиска.

***

Армин предусмотрительно наложил на себя и брата защитный магический барьер универсального типа. Он в равной степени защищал зачарованного воина, как от магии, так и от физических атак. Адаму, при его стремительности, такой барьер был не нужен, о чем он сразу же сказал брату. Однако переубедить Армина, для которого, Адам был всем в его жизни, было не возможно.

Очень скоро, в сумеречном свете уходящего солнца, братья увидели массивную, серую волну, стремительно надвигающуюся прямо на них. Маги и лучники этой группы, находящиеся чуть впереди на крышах, сразу же открыли огонь.

– Видимо первые две группы не смогли их удержать. – Покачал головой Адам, заняв боевую стойку.

– Или удержали, но не всех.

– Ну, что, готов повеселиться? – С улыбкой спросил Адам, подняв свои клинки и скрестив их перед собой.

– Готов надрать волкам задницу, брат!

– Так и будет!

– Ибо по-другому просто и быть не может! – Закончил их любимую фразу Армин.

В стае оборотней, которые приближались к ним, братья сразу же увидели одного необычного волка. Он был на порядок крупнее всех остальных, кроме того, имел очень необычный окрас. Левая часть его тела была покрыта черной шерстью, а правая была снежно-белой. Как и прежде, оборотни не хотели ввязываться в драку, поэтому либо бежали напролом, либо пытались перепрыгнуть заслон, используя для этого стены соседних зданий.