Читать онлайн Люсьен бесплатно

Глава 1

Если бы кто-то сейчас посмотрел на Люсьена, вывод был бы прост: перед ним самый обыкновенный человек. Настолько обычный, что даже скучно. Такой, который не ввязывается в крупные события. Особенно если они требуют каких-то усилий.

Люсьен, пожалуй, согласился бы.

Хотя… обычный человек не держит в голове точное время, за которое лапша доходит до «правильной» степени размокания. С поправкой на температуру воды и особенностями конкретной микроволновки. Обычный человек не тратит последние деньги на корм бездомному коту, который ещё сам не решил, нужен ли ему этот Люсьен или нет.

Тридцать три года. Возраст Христа. Но чудес в запасе не предвидится, разве что заварить лапшу без слипшихся комков.

А в остальном – обычный неприметный мужик. Уже не юнец, но ещё и не тот мудрый старец, который с видом философа даёт советы, восседая на скамейке в ближайшем парке. Пока максимум – советы самому себе: «Сходи за сосисками, идиот, а то завтра умрёшь от голода и одиночества. В некрологе будет написано: "скончался, не дождавшись скидки на лапшу"».

В магазин он явился по очень серьёзному поводу. Заканчивался стратегический запас: лапша быстрого приготовления, сосиски и апельсиновый сок. Продуктовый «треугольник жизни».

Днём раньше дворник из соседнего двора лениво обронил: «Похолодание будет». А дворники, как известно, всегда правы в таких вещах. Если верить им, то зима приходит минимум три раза за месяц, но кто рискнёт проверять?

Поэтому Люсьен отправился в ближайший минимаркет. Время клонилось к вечеру, но он уже выполнял важнейшую миссию всего дня: катил тележку вдоль рядов с продуктами, чувствуя себя, если уж честно, исследователем на краю мира.

– Сыр с беконом? Или куриный? – пробормотал он, сверяясь с полками лапши. – С беконом вкуснее. Куриный – вроде полезнее. Хотя кого я обманываю? Полезная лапша в коробке – это как безалкогольная водка.

Сложив в тележку обе упаковки, Люсьен двинулся дальше. Тяжёлая миссия выбора завершена, можно было бы расслабиться. Но нет. Из отдела колбас донёсся возмущённый голос, который мог бы разбудить даже мёртвого.

– Да за такие деньги эту сосиску надо в золото обёртывать!

Грета. Кто же ещё. Продавщица с голосом бензопилы и взглядом охранника на таможне. Её глаза сопровождали любого покупателя, словно она была не при колбасе, а при исполнении – ищет врага народа.

– Добрый вечер, – осторожно поздоровался Люсьен, решив притвориться ветром и проскользнуть мимо.

– А, это ты, Люсьен! – рявкнула Грета, и он едва не въехал тележкой в витрину. – Опять за своей этой… пищей бедняка? Когда уже приготовишь что-то нормальное? Мужик ты или кто?

– Мужик, – обречённо признал Люсьен. – Но экономный.

Грета закатила глаза с видом человека, на котором держится баланс вселенной и рацион всех постоянных клиентов. Она раз в неделю допрашивала Люсьена о его жизни, словно участковый. Он уже привык: как к дождю или пробкам – неприятно, но неизбежно.

– Вот, возьми, – она кивнула на сосиски со скидкой. – Не травись этим мусором. Жрать надо, а не мучиться.

Люсьен благодарно положил пачку в тележку и уже представлял, как будет варить их, и как Грета в этот момент почувствует моральное удовлетворение где-то на расстоянии.

– И сухой корм не забудь. Твой полосатый сдохнет без тебя, – добавила она и переключилась на следующую жертву.

Люсьен улыбнулся и пошёл к кормам. Полосатого друга он кормил уже второй месяц. Кот сидел на лавочке у подъезда и встречал его после работы, как немой сосед, который всё видел, но не комментировал. Странный зверь: явно предпочёл бы лобстеров, но и корм из пакета ел с достоинством. Они оба не питали иллюзий насчёт собственных возможностей.

Сухой корм отправился в корзину. Люсьен покатил тележку к кассе, чувствуя себя человеком, который не просто протянул очередной день, а сделал вклад во Вселенную. Маленький, но вполне стратегический.

В этот момент воздух дрогнул. Будто кто-то невидимый пробежал мимо и оставил после себя лёгкий холодок – не мороз, скорее тонкий сквозняк, от которого мурашки ползут быстрее мысли. Люсьен дёрнулся, оглянулся и, разумеется, увидел только тень, проскользнувшую между рядами.

– Отлично, – пробормотал он себе под нос, – осталось увидеть вампира в очереди у кассы, и можно смело идти оформлять клубную карту в дурку.

Он поспешил к кассе, но то чувство не исчезало. Оно тянулось липким зудом, будто кто-то невидимый пытался разглядеть его затылок через увеличительное стекло. Даже когда он уже вышел на улицу с пакетом, противное ощущение продолжало сидеть внутри, как заноза.

Темнело. Двор напоминал декорацию из дешёвого хоррора: фонари моргают, асфальт блестит, а по кустам гуляет ветер, от которого можно ждать разве что зомби апокалипсиса.

Люсьен ускорил шаг, уговаривая себя, что всё это – результат регулярного недосыпа и чрезмерной переработки. И, возможно, того факта, что он в последний раз отдыхал в прошлой жизни. Но убеждал из рук вон плохо. Каждые десять метров оглядывался через плечо, хотя улица была по-прежнему пуста. Слишком пуста. Как в компьютерной игре, когда знаешь: сейчас вылезет босс.

У подъезда театрально треснула лампа в фонаре. Свет мигнул пару раз – и сдался. Всё погрузилось в полумрак и Люсьен замер на месте. Холодок пробежал по спине снова, на этот раз наглее, чем прежде.

Он уже собрался шагнуть вперёд, но из темноты донёсся звук – тихий, неприятно чёткий: когти скребанули по асфальту.

– Ну уж нет, – выдохнул Люсьен, крепче сжимая пакет с сосисками. – Ужастик так ужастик, но главный герой ведь я. А главный герой хотя бы до второй серии должен дожить.

Краем глаза он уловил движение – тень мелькнула в свете луны. Белка? Кот? Или что-то пострашнее? Люсьен ускорил шаги. И тут же представил: если это белка, то явно с характером похлеще «колбасной» Греты.От этой мысли стало только хуже.

Он влетел в подъезд, поднялся по лестнице и захлопнул дверь. Проверил замки. Все. Даже тот, что обычно ленился закрывать и который соседи называли «декоративным». Щёлкнул последний засов – и только тогда он позволил себе выдохнуть.

Но облегчение вышло хилым. В углу сознания продолжало зудеть: он что-то упустил. Или кого-то. И теперь это «что-то» смотрит сквозь стены, терпеливо, как кот через окно на голубей.

Он выбрал старый ритуал выживания: чайник. Мятный чай всегда спасал. По крайней мере, лучше, чем валерьянка – ту он берег для полосатого друга.

На кухне было слишком жутко. Атмосфера жила своей жизнью: часы тикали громче, чем обычно, холодильник гудел так, будто собирался взлететь, а чайник шипел с подозрительной настойчивостью. Даже пол скрипнул, когда он прошёл мимо, хотя утром молчал.

После этой странной прогулки он чувствовал, что нервы натянуты, как гитарные струны. Пока вода закипала, он на автомате разобрал пакет: сосиски в холодильник, лапшу на полку, а корм отнёс в угол у входной двери – для завтрашней встречи. Полосатый придёт, и вселенная снова сделает вид, что всё под её непрерывным контролем.

Сев за стол, он запустил первый попавшийся фильм на ноутбуке, но сюжет пролетал мимо – слишком скучный, слишком правильный. Мысли всё равно возвращались туда: магазин, улица, фонарь, холодок. Это было не просто воображение. Слишком уж реально ощущение, что кто-то заглядывает за спину, как назойливый попутчик в автобусе.

Примерно через час он допил вторую кружку чая и выключил свет. Обычно после этого накатывало привычное спокойствие. Но сегодня вместо усталости пришла странная тяжесть – словно день не закончился, а взял паузу и пообещал вернуться.

– Поздравляю, – пробормотал он себе под нос. – Жив. Пока.Забравшись под одеяло, Люсьен лениво пролистал телефон. Ещё один день. Ещё одна галочка в бесконечном списке обыденности.

Но сон не спешил. Где-то далеко, за пределами его понимания, уже происходило нечто, что ломало привычный порядок вещей. Он это чувствовал кожей, как погоду.

И когда глаза наконец закрылись, а сознание поплыло в темноту, тишина треснула знакомым звуком. Шорох когтей. На этот раз – не на улице. Не за дверью. А здесь. Внутри квартиры.

Глава 2

Люсьен резко открыл глаза. В полной тишине слышался шорох – мягкий, но настойчивый, будто кто-то недружелюбный возился прямо под кроватью. Звук напоминал царапанье ветки по стеклу, только ветки тут явно не было.

Он замер, вслушиваясь. Сердце колотилось так громко, что казалось, его тоже можно принять за источник шума. Если бы это был фильм, сейчас бы зазвучала тревожная скрипка – натянутые струны, мурашки по спине. Но никакой музыки не было. Только тёмная комната и продолжающийся скрежет.

Выдохнув, Люсьен медленно потянулся к телефону на тумбочке. Экран вспыхнул и выхватил из темноты часть привычного пейзажа: пара пыльных носков, упавшая за кровать книжка с замятой обложкой, паутина в углу. Всё это выглядело жалко, но вполне безопасно. Монстров не наблюдалось.

– Это сон, – пробормотал он. – Просто сон. Или крыса… Господи, только бы не крыса. Я не против монстров из преисподней, но крыса – это перебор.

– Интересно, они вообще нападают на спящих? Или по инструкции сначала вежливо спрашивают разрешение?Он нервно усмехнулся.

В голове нарисовалась картинка: крошечная мышь в деловом костюмчике, с портфелем, осторожно стучит по полу и говорит: «Разрешите погрызть вас на ужин».

– Отлично, – выдохнул Люсьен. – Я ещё и шутки сам себе рассказываю. Совсем доигрался.

Он перевернулся на другой бок, натянул одеяло до подбородка. Тишина тянулась секунду, другую… и снова – шорох. На этот раз ближе. А к нему добавился лёгкий топоток, будто невидимый бегун отрабатывал спринт по ковру – от стены до стены.

– Отлично, – простонал он, выбираясь из-под одеяла. – Даже в собственном доме нельзя спокойно поспать. Надо в следующий раз попросить заказчика выдать мне сюжет попроще. Ну, там, сказочку начальной школы: «Микки Маус и его весёлые друзья». Хотя… Господи, опять мыши!

– Прекрасно. Значит, теперь меня преследуют призраки убиенной мышиной семьи. Полосатый сосед устроил себе охоту, а я получаю хоррор-бонус.Он почесал висок и хмыкнул.

От этой мысли Люсьен даже потряс головой – с надеждой, что нелепости вывалятся наружу. Через ухо.

Он щёлкнул настольную лампу. Жёлтый свет лениво разогнал тьму и обнажил картину знакомого хаоса: книги, сложенные неровной стопкой на стуле, рубашка, брошенная на пол, и стакан на тумбочке с мутным отпечатком губ. Всё это казалось банальным и родным.

Но взгляд зацепился за деталь, которой раньше не было. На ровном слое пыли – чёткий тонкий след, будто кто-то прошёл здесь крошечными лапками, оставив маршрут от двери к середине комнаты. Пыль расступалась полоской, как вода за лодкой.

– Ну и кто тут у нас? – пробормотал он. – Подозрительно аккуратный призрак. Даже не состоявшуюся уборку не испортил.Люсьен нахмурился.

– Ну и что это за номер? – нахмурился он, осторожно поднимаясь с кровати. Пол под босыми ногами был холодным, и от этого каждое движение казалось громче. Он шёл, стараясь не шуметь, словно сам крался по чужой квартире.

Следы обрывались у шкафа. Люсьен медленно потянул за ручку, дверца со скрипом распахнулась и выпустила в комнату запах старой ткани и пыли. Внутри обитало зимнее пальто и пара старых коробок, ничего подозрительного. Всё тот же уютный хаос.

– Может, и правда приснилось? – пробормотал он, уже чувствуя, как внутри поднимается облегчение.

Ошибка.

Как только слова сорвались с губ, из-под кровати что-то метнулось – слишком быстрое, чтобы успеть разглядеть, и слишком крупное, чтобы быть обычной крысой. Тёмное пятно пронеслось и исчезло в коридоре.

Люсьен застыл. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Несколько мгновений он боролся с первобытным желанием снова нырнуть под одеяло и спрятаться, убедив себя, что «ничего не было». Но вместо этого, ругая себя за излишнюю смелость, осторожно шагнул в коридор. Вслед за шорохом. За тем, чего он, по-хорошему, видеть не хотел.

На кухне царил полумрак. Луна пробивалась сквозь давно не мытое окно, оставляя на полу мутное серебро. В этом зыбком свете даже стул казался подозрительно кривым, а кастрюля на плите – черепом с выбитыми зубами.

И в углу, у стола, кто-то сидел. Вернее – лежал, свернувшись в пушистый клубок.

– Эй… Ты кто такой? – спросил он громко. Но уверенности в голосе было столько же, сколько в мяуканье котёнка.Люсьен нахмурился.

Клубок поднял голову. Два огромных янтарных глаза уставились прямо в него. Глаза были слишком яркие для обычного животного: они не отражали свет – они его будто производили.

Это оказался кот. Рыжий, пушистый, с длинными кисточками на ушах, как у миниатюрной рыси. Вид у него был такой, словно он только что вернулся из приключения через три измерения, а теперь обнаружил, что хозяином этого дома числится какой-то Люсьен. И это явно досадная ошибка вселенной.

Кот лениво потянулся, изогнув спину дугой, затем сел и начал тщательно вылизывать лапу, как будто Люсьена в комнате не существовало.

– Вот это да… – Люсьен поставил руки на бока. – Скажи честно, ты вломился сюда с отмычкой или прямо через окно? Я тебя сюда не звал. И вообще, нормальные гости звонят в дверь. А ты предложил лишь скрежет когтей под моей кроватью и инфаркт на закуску.

Кот, не удостоив Люсьена даже мимолётного взгляда, грациозно соскользнул со стола. Лапы коснулись пола настолько бесшумно, как будто он был не котом, а тенью, решившей притвориться котом.

Он направился прямиком к упаковке с кормом у двери. Пару секунд тщательно обнюхивал её, словно сомневался в кулинарных талантах хозяина, а потом метнул в Люсьена взгляд —короткий, но довольно выразительный: «Ты серьёзно держишь это закрытым? Ужасный сервис. Жаловаться некому – поэтому буду смотреть с осуждением».

– Ах ты хитрец… – протянул Люсьен, прищурившись. – Так вот зачем явился. Потому что я кормлю того полосатого нахала, да? Но ты… явно из другой лиги. Где этот мой наглый бродяга?

Кот, естественно, не ответил. Но спустя мгновение из его груди вырвался звук. Низкое, густое мурчание, которое не имело ничего общего с милым «мур-мур». Это было предупреждение, рык, скрытый под вежливой маской.

Люсьен вздрогнул: вибрация шла не к ушам, а прямо в грудную клетку. Казалось, мурчание поселилось в сердце и отдавало во все кости разом. И это было особенно странно – кот находился далеко, метрах в двух.

– Ну ладно, ладно! – сдался он, разрывая упаковку. – Только сразу договоримся: ночуешь – без скрежета под кроватью. Я тебе корм, ты мне – тишину.

Кот вальяжно сошёл с места с видом дипломата, чьи условия наконец-то приняты. Торжественно подошёл к миске и склонился над едой. Люсьен был готов поклясться: вместе с хрустом гранул он расслышал тихое, довольное «спасибо». Почти человеческое.

– Великолепно, – пробормотал он. – Я разговариваю с котами. Завтра – с холодильником, послезавтра – с микроволновкой. И так далее по списку.

Возвращаясь к кровати, он чувствовал себя человеком, у которого день решил поиграть в сюрреализм. Сначала шорохи, потом прыжки из-под кровати, теперь – рыжий незваный гость с царскими замашками.

Но самое странное было даже не это. Люсьен не мог отделаться от ощущения: рыжий пришёл сюда с какой-то целью. Слишком целеустремлённый взгляд. Слишком уверенные движения.

Он закрыл глаза, и сон потянул его обратно. Но прежде чем окончательно провалиться в темноту, вспыхнула последняя картинка: глаза кота. Янтарные, нереальные. Они не отражали луну. Они горели даже ярче ночного светила.

И Люсьен понял: это точно не обычное животное.

Глава 3

Люсьен проснулся от звука – будто с кровати соскочил небольшой мешок картошки. Только картошка обычно не дышит и не смотрит на тебя янтарными глазами.

Он приподнялся, щурясь в полумраке, и наткнулся на этот настоячивый взгляд. В углу, в старом кресле с облезшей обивкой, сидел рыжий кот. Сидел неподвижно, как мраморная статуя из музея древних культов, только с усами и хвостом. Янтарные глаза поблёскивали в тусклом свете уличного фонаря, пробивавшемся сквозь грязноватое стекло окна.

– Ты вообще спишь когда-нибудь? – пробормотал Люсьен.

Кот, как и положено коту (и как совершенно не положено статуе), не ответил.

Люсьен провёл ладонью по лицу, пытаясь стереть остатки сна, и посмотрел на часы. 6:15. Время ни для чего: слишком поздно, чтобы снова уснуть, и слишком рано, чтобы делать вид, будто у тебя есть жизненно важные планы на столь раннее утро.

Он потянулся за телефоном, но взгляд всё равно вернулся к рыжему наглецу. Тот сидел и смотрел. Не моргая. Словно пытался что-то сказать. Или уже сказал – только Люсьен категорически отказывался это услышать. И от этого становилось немного жутковато.

– Хорошо, ты победил, – сдался он, натянул вчерашнюю футболку и поплёлся на кухню.

Кот важно поднялся и двинулся следом. Шаги его не издавали ни звука: можно было подумать, что это не лапы по полу перемещаются, а мысли по воздуху текут.

На кухне Люсьен налил себе крепкий кофе, сел за стол и привычно уставился в телефон. Пальцы уже открывали новостную ленту, когда рыжий запрыгнул прямо на стол и мягкой, но решительной лапой толкнул гаджет.

Телефон упал на колени.

– Эй! – возмутился Люсьен. – Ты с ума сошёл? Он мог разбиться! Денег на новый у меня точно нет. Ты думаешь, у меня на шее есть безлимитный банкомат?

Кот бросил на него взгляд – тот самый, которым обычно смотрят школьные учителя на троечника: «Ну и как ты вообще дожил до этого возраста?»– потом демонстративно дёрнул хвостом и бесшумно спрыгнул на пол.

С величием маршала, проверяющего строй, он прошествовал к старому кухонному шкафу и сел перед ним, выпрямившись, как пушистый сфинкс. И тут же издал звук – низкий, гулкий, будто в комнате завёлся миниатюрный мотор.

– Ты издеваешься? – пробормотал он. – Ты хочешь, чтобы я… открыл тебе шкаф? Серьёзно? Может, там у тебя портал в Нарнию? А я буду тем идиотом, который его открывает.Люсьен нахмурился.

Он поднялся, на ходу пытаясь убедить себя, что это всё же смешно, а вовсе не жутко. Потянул дверцу. Шкаф протестовал долгим, тянущимся скрипом, от которого по спине пробежал холодок. Надо будет смазать петли… если доживу.

Люсьен ожидал увидеть старую кастрюлю с облупившейся эмалью, полупустую пачку риса и банку с состарившейся гречкой. Но взгляд сразу наткнулся на нечто чужеродное.

Там лежал кулон.

– Это ещё что за сувенир? – пробормотал Люсьен, осторожно беря кулон в руки.

Он оказался удивительно тяжёлым для своего размера. Дерево должно быть лёгким, но это дерево будто впитало в себя свинец и чужую память. Поверхность была шероховатой, местами обтёртой, как у вещи, которую носили веками.

Узор резьбы сразу озадачил. На первый взгляд – обычные переплетения линий. На второй – слишком правильные, слишком упрямые линии будто пытались сложиться в буквы незнакомого алфавита, но каждый раз, когда взгляд почти улавливал смысл, узор скользил и превращался в хаос.

– Ну да, славянские, кельтские… – пробормотал он, щурясь. – А может, египетские. Или с АлиЭкспресса. Я в этом спец ещё тот.

В руках кулон был тёплым, как будто его только что носили на теле. И при этом странно пульсировал – не так, чтобы заметно, но едва уловимо, как слабый толчок сердца.

Рыжий кот, до этого царственно молчавший, вдруг разразился таким мурчанием, что посуда в шкафу тихо подзвякивала. Он потерся бочком о ноги Люсьена, как довольный компаньон, которому наконец-то угодили.

– Ты знал, что это было здесь? – подозрительно спросил Люсьен. – Признавайся, ты вообще кто? Тайный агент Нарнии? Инспектор магических артефактов?

Кот, естественно, не ответил. Зато мурлыкал всё громче, пока даже пол не начал слегка вибрировать, как при проходе троллейбуса за стеной.

Люсьен недоуменно покачал головой и положил странную находку на стол. Кулон лег на поверхность с тихим, но неожиданно звонким стуком, будто был не из дерева, а из металла.

Он вернулся к чашке кофе, сделав большой глоток. Горечь бодрила, но не настолько, чтобы рассеять нарастающее ощущение абсурдного сна наяву. Утро обещало быть очень, очень странным.

К полудню Люсьен почти забыл о странностях утра. Кулон перекочевал на тумбочку в спальне и лёг там с наглой небрежностью – рядом с пустым стаканом и фантиками от конфет. Композиция выглядела так, словно древний артефакт решил присоединиться к выставке достижений холостяцкой цивилизации.

«Будет украшать интерьер, – подумал Люсьен, – пока я его случайно не уроню за шкаф и не найду через три года».

С этими философскими мыслями он отправился по запланированным делам.

– Молодой картофель, только выкопали!Рынок встретил его привычным хаосом. Воздух был густой – смесь свежего укропа, жареных пирожков и слегка подпорченных яблок. Торговцы кричали наперебой: – Дыня, как мёд! – Томат, сахарный, бери!

Толпа двигалась волнами: бабушки с сумками на колёсиках, молодые мамаши с колясками, студенты с усталыми глазами. Кто-то ругался из-за сдачи, кто-то спорил о цене петрушки так, будто решал судьбу страны.

Люсьен протискивался сквозь людской поток, то и дело уворачиваясь от локтей и сумок. Он успел пожалеть, что вообще сюда пришёл: овощи были нужны, но рынок всегда напоминал ему нечто среднее между муравейником и филиалом ада для интровертов.

И именно среди этого хаоса он заметил фигуру, которая никак не вписывалась в общую картину.

Высокий мужчина стоял у прилавка с книгами и странными мелочами – потёртыми альбомами, пожелтевшими фотографиями, статуэтками без носов и рук. На нём было длинное пальто, явно видавшее лучшие времена, и бесконечно длинный шарф, несколько раз обмотанный вокруг шеи.

Выглядел он… не как покупатель и не как торговец. Скорее, как актёр, случайно вышедший из другого фильма и пока не понимающий, в какой жанр попал.

Лицо у него было серьёзное и ироничное одновременно. Тот редкий тип выражения, когда кажется: человек может вежливо улыбнуться, но эта улыбка будет напоминать насмешку над тобой и твоей жизнью целиком.

Люсьен притормозил, машинально поправляя пакет в руке. Было чувство, что рынок гудит и шумит, но вокруг этого мужчины – будто полная тишина.

– Ищете что-то конкретное? – голос прозвучал спокойно, но у Люсьена возникло странное ощущение, что вопрос адресован не ему, а кому-то за его спиной.

– Да так, смотрю. Может, что-то интересное найдётся.Но всё же кивнул на прилавок:

– Кстати, – сказал он небрежно, – у вас дома поселился очень необычный кот.Мужчина слегка склонил голову, рассматривая его так, будто видел гораздо больше, чем просто растрёпанного покупателя с пакетом картошки.

Люсьен замер. Толпа вокруг продолжала шуметь, но звук будто отошёл в сторону. Осталась только эта фраза и неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику.

– Простите, вы о чём? – переспросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Получилось не очень.

– О вашем рыжем друге, – мужчина чуть тронул уголки губ, словно пробуя на вкус чужую реакцию. – Знаете… у таких животных редко бывает обыкновенная судьба.

Улыбка вышла настолько лёгкой, что от неё пробежали мурашки уже по всему телу. Это была не доброжелательность. Это было яное предупреждение.

Люсьен открыл рот, собираясь что-то спросить – хотя бы «откуда вы знаете про кота» или «вы что, за мной следите?» – но мужчина неожиданно потянулся к прилавку. Его длинные пальцы легко извлекли тонкую книжку в тёмной обложке.

– Прочтите вот это, – сказал он негромко. – И будьте предельно осторожны.

Он протянул книгу. На обложке были символы – те самые, что мелькнули в узоре кулона. Линии переплетались, складывались во что-то почти узнаваемое и тут же ускользали, как вода между пальцами.

Люсьен взял книжку – и почувствовал, что она тяжёлая, слишком тяжёлая для такой тонкой брошюры. Мужчина в тот же миг повернулся и растворился в толпе, будто его тут и не бывало.

А Люсьен остался один – с картошкой в пакете и с книжкой в руках, которая дышала холодом, как будто только что вынутая из морозильника.

Прежде чем Люсьен успел что-то сказать, мужчина… исчез. Не ушёл, не скрылся за соседним прилавком – именно растворился в гудящей толпе. Мгновение назад стоял рядом, пальто, шарф, ироничный взгляд – и вот уже нет, только чужие плечи и спины.

– Ну конечно, – пробормотал он. – Отличный фокус. Дайте аплодисменты.Люсьен моргнул. Потом ещё раз. Пусто.

Он посмотрел на книжку в руках: тонкая, невзрачная, а ощущалась так, будто весила килограмм пять.

По дороге домой он отчетливо поймал себя на странном нежелании возвращаться в квартиру. Там было тепло, тихо и предсказуемо, но теперь – слишком тесно для всех этих загадок, что внезапно прилипли к нему. Будто холостяцкая берлога перестала быть надежным убежищем.

И вишенка на торте – он понял, что забыл купить огурцы. Банально, смешно, но это казалось знаком: хаос пробрался даже в список покупок.

Когда он, наконец, дошёл до подъезда и поднялся на свой этаж, рыжий кот уже ждал у двери. Сидел спокойно, с видом вахтёра, который точно знает расписание всех жильцов.

– Ага, привет, мне тоже очень приятно тебя снова видеть, – проворчал он, входя следом. – Надеюсь, ты уже сервировал стол вкусняшками и поставил чайник.Люсьен вставил ключ, дверь открылась, и кот молнией нырнул внутрь, едва не сбив его с ног.

На столе снова лежал кулон.

Люсьен остановился как вкопанный. Он же утром сам – лично, своими руками! – относил эту штуку в спальню. Даже помнил, как положил её рядом с пустым стаканом и фантиками.

– Ну прекрасно, – пробормотал он. – У меня вещи начали гулять по квартире сами. Ещё немного – и кастрюля начнёт варить борщ.

Кот сидел неподвижно, как театральный зритель на премьере, и внимательно следил за каждым его шагом. Янтарные глаза не моргали, и от этого становилось более неуютно.

Люсьен поднял кулон. Тот был неожиданно тёплым – словно всё это время его держали в ладонях. Он повертел находку и заметил: по узору пробежал слабый отсвет, будто сквозь древесину просачивался внутренний свет. Это не было отражением солнца. Скорее… тлеющий уголёк.

– Что-то мне это совсем не нравится, – тихо сказал он.

В ответ кот фыркнул. Фыркнул так, что в нём слышался почти смешок. Потом ловко запрыгнул на стол, подошёл к Люсьену вплотную и, даже не посмотрев в его глаза, наглой лапой толкнул кулон.

Деревяшка со звонким стуком ударилась о пол.

Кот же, как ни в чём не бывало, улёгся посреди стола, вытянув лапы, и начал вылизывать шерсть – с видом хозяина квартиры, который только что выставил нежелательного гостя за дверь.

– Ну конечно, – выдохнул Люсьен. – Великий магический артефакт – и пушистый цензор.

– Спасибо, твоя помощь просто бесценна, – устало вздохнул Люсьен. – Завтра я с этим разберусь. Если только ты, конечно, не решишь устроить ещё одно шоу.

Он бросил взгляд на часы и скривился. До дедлайна оставалось всего несколько часов. Слишком мало, чтобы отдохнуть, и достаточно, чтобы окончательно угробить себе нервы. Но работа сама себя не сделает, а есть хотелось всегда. Особенно теперь, когда в доме объявился нахлебник с хвостом и завышенными требованиями к обслуживанию.

Как по заказу, кот поднял голову, прищурился и коротко мяукнул. В этом звуке слышалось не «дай еды», а «напоминаю: у тебя теперь обязанности передо мной».

– Великолепно, – буркнул Люсьен. – Один кусок дерева ведёт себя как ядерный реактор, второй – мохнатый шар – как хозяин квартиры. А я между вами бухгалтер, обязанный всё оплачивать.

Кот величаво повернул морду в сторону кухни, даже не вставая, и снова издал короткое «мяу» – уже более настойчивое, как официальный документ с печатью.

– Ладно, понял. Ты у нас не просто кот, ты генеральный директор. Сейчас будет ужин, господин начальник. Люсьен вздохнул.

– Ну да, угадал, – буркнул Люсьен, включая ноутбук. Экран загорелся холодным светом, и сразу стало ясно: впереди ждёт бесконечный список багов, отчётов и чужих ошибок, которые нужно исправлять.

Он бросил взгляд на рыжего: кот устроился на подоконнике, развалившись с ленивым величием, словно император на смотровой площадке. Янтарные глаза мерцали в свете экрана так, будто он тоже читал отчёты, только по какой-то своей, параллельной бухгалтерии мироздания.

– Эх, мне бы твою жизнь, – пробормотал Люсьен.

Пальцы машинально забарабанили по клавиатуре. Данные мелькали, строчки складывались в таблицы, а мозг всё равно возвращался к сегодняшним странностям: кот, кулон, книжка. Особенно кулон. Лежал там, на полу, но ощущался так, словно он был в самом центре комнаты – и ещё глубже, внутри сознания.

Внезапно раздался мягкий звук прыжка. Кот спрыгнул с подоконника и грациозно подошёл к кулону. Остановился рядом и наклонил голову, будто рассматривал музейный экспонат.

– Только не трогай! – резко сказал Люсьен, чувствуя, как сердце почему-то ускорило ход.

Кот, разумеется, тут же слегка толкнул кулон лапой. Движение было небрежным, почти ленивым, но в нём сквозила демонстративность. После чего рыжий поднял глаза на хозяина – взгляд у него был предельно невинный, как у ангела, застуканного за тем, что он слегка подпалил райский сад.

Работа шла мучительно медленно. Таблицы плыли перед глазами, буквы сливались в серую кашу, и каждый раз, когда Люсьен моргал, взгляд почему-то соскальзывал то на кулон, то на кота. Казалось, янтарные глаза не просто наблюдают за ним – они считают каждое нажатие клавиши, словно фиксируют его продуктивность.

К полуночи он, наконец, выдохнул, отправив последние отчёты. Но радость была странная – не как от выполненной работы, а как от удачного бегства. Словно он сумел продержаться до конца дня и не сойти с ума.

– Всё, теперь спать, – зевая, сказал он. – И ты давай тоже. Никаких ночных путешествий, ясно?Закрыв ноутбук, Люсьен с удовольствием хлопнул крышкой чуть громче, чем требовалось, будто хотел поставить жирную точку в споре с самим миром.

Он поднялся и потянулся, чувствуя хруст в плечах. В комнате стояла тягучая тишина, нарушаемая лишь слабым гулом холодильника и едва слышным мурчанием кота.

Рыжий повернул голову, посмотрел на него – и демонстративно фыркнул. В этом звуке было и презрение, и насмешка, и абсолютная уверенность, что никаких «правил» он соблюдать не собирается.

– Отлично. Даже кот у меня анархист. Люсьен скривился.

Глава 4

Люсьен вновь проснулся от сильного ощущения, что за ним наблюдают. Это было не просто дежурное неопределенное чувство тревоги – он буквально физически чувствовал на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, он, конечно же, увидел рыжего кота, который сидел на соседней подушке и пристально смотрел на него своими хищными прищуренными глазами.

– Ну что опять? Уже завтракать хочешь? – сонно пробормотал он, рукой потирая лицо. – Или ты теперь всегда собрался будить меня ранним утром?

Кот даже не сдвинулся с места. Его янтарные глаза блестели, будто он знал что-то, чего не знал сам Люсьен. Наконец, тот тяжело вздохнул и поднялся с кровати.

– Хорошо, ты победил, – обреченно буркнул он, натягивая футболку. – Сейчас встану и накормлю тебя, только хватит уже так нагло пялиться, ладно?

На кухне царил привычный утренний холостяцкий бардак. Кофейная чашка осталась немытой со вчерашнего дня, и потому Люсьен включил чайник, решив начать утро с бодрящей чашечки чая, закинул добрую порцию хрустящего корма в миску кота и принялся искать хлеб, который куда-то таинственным образом исчез, или опять неожиданно закончился и не напомнил себя купить. Пока он занимался своими делами, кот вдруг громко мяукнул, заставив Люсьена на миг замереть.

– Что, добавки просишь? – спросил он, оборачиваясь.

Кот сидел перед кулоном, который Люсьен накануне так и оставил лежать на полу. Он поднял лапу и осторожно коснулся его. Люсьену показалось, что кулон на мгновение засветился.

– Неужели? – пробормотал он, подойдя ближе. Взяв кулон в руки, он ощутил, как по пальцам пробежал лёгкий разряд, похожий на статическое электричество. Кот пристально следил за каждым движением, а затем вдруг резко побежал к двери.

– Эй, ты куда? – удивился Люсьен, но кот уже во всю свою кошачью мощь царапал дверь, явно требуя, чтобы её немедленно открыли.

– Ты что, выгуливаться собрался?

Люсьен нехотя надел куртку, сунул кулон в карман и открыл дверь. Кот тут же выскользнул наружу, но вместо того чтобы обнюхивать соседские коврики, он рванул вниз по лестнице.

– Подожди меня! – Люсьен поспешил за ним. – Мы куда вообще идём? У нас что, прогулка с гидом? Стой!

На улице было по зимнему холодно, но довольно солнечно. Кот уверенно направился к соседнему кварталу, будто уже знал эту дорогу. Люсьен следовал за ним по пятам, стараясь не отставать и ворча себе под нос. Его внимание привлекло то, как прохожие смотрят на рыжего. Казалось, что люди замечают кота, но тут же отворачиваются, будто пытаются убедить себя, что ничего необычного не происходит.

Кот остановился у продуктового магазина. Того самого, где работала Грета, местная королева сарказма. И, как по волшебству, именно она стояла сегодня за прилавком, раздавая громкие замечания клиентам.

– Ну и кто же это додумался тебя сюда привести? – Грета, увидев Люсьена с котом, вскинула свои вечно нахмуренные брови. – Рыжий, наверное, поумнее тебя будет. У него такой вид, как будто он в жизни разобрался.

– Утро доброе, Грета, – устало ответил Люсьен, кивая на кота. – Ты случайно не в курсе, зачем он сюда пришёл? Может, у вас тут скидки на вискас? Или новую колбасу завезли?

– Смешно, – фыркнула она. – А что это у тебя в кармане?

– В смысле? – Люсьен инстинктивно сунул руку в карман и достал кулон. Грета мгновенно перестала улыбаться и пристально посмотрела на него.

– Где ты это взял? – её голос стал медленным и очень серьёзным.

– Нашёл дома, – ответил он, удивлённо глядя на неё. – А что?

Грета внимательно посмотрела на кулон, потом, с упреком, на кота, а затем снова на Люсьена. Её лицо смягчилось, но в глазах появилась слегка уловимая тревога.

– Этот кулон… он старше, чем кажется. Ты вообще знаешь, что это?

– Понятия не имею. Но мой новый сосед, – он кивнул на кота, – кажется, считает его весьма важным.

Грета тихо рассмеялась, но смех был скорее нервным.

– Важным? Это очень мягко сказано. Ты вообще что-нибудь слышал о Хранителях?

– О ком?

Она покачала головой, будто сомневалась, стоит ли продолжать. Кот снова мяукнул, привлекая её внимание и, как будто, побуждая к дальнейшему рассказу.

– Хорошо, слушай, – сказала она, облокотившись на прилавок. – Этот кулон не просто украшение. Он… ключ. А если у тебя появился этот кот, то скоро ты узнаешь, какую дверь он открывает.

Люсьен снова нахмурился в полном непонимании, но прежде чем он успел задать очередной вопрос, из подсобки вылетел чей-то голос.

– Грета! Что там за очередь? Двигай клиентов быстрее! – раздалось громкое ворчание.

Грета раздражённо махнула рукой в сторону двери и добавила:

– Ладно, Люсьен, не сейчас об этом. Приходи сегодня вечером. У меня будет время объяснить всё. И не забудь кулон.

Кот снова фыркнул, и, как ни странно, Люсьен услышал в этом звуке что-то вроде согласия. Он только покачал головой и вышел из магазина.

На обратном пути домой кот шёл с ним бок о бок, что выглядело почти как прогулка с псом. Редкие прохожие не обращали вообще никакого внимания на эту странную парочку. А еще Люсьен заметил, что теперь каждый раз, когда он касался кулона в кармане, ощущение лёгкой вибрации становилось сильнее. Казалось, кулон пульсировал, как живой.

Глава 5

Вечер наступил быстро и незаметно. Люсьен сидел за столом, задумчиво рассматривая кулон, словно пытался найти на нём инструкцию по применению. На кухне раздавалось довольное урчание – кот с аппетитом доедал последний кусочек пепперони.

– Ты вообще нормальный? – спросил Люсьен, скрестив руки. – Это была моя пицца, между прочим. Человеческая еда, понял? Че-ло-ве-чес-кая.

Кот поднял голову, довольно облизал морду и бросил на него взгляд, полный величия, будто хотел сказать: «Ты её явно недостоин». Люсьен вздохнул и укоризненно покачал головой.

– Всё с тобой ясно. А ещё говорят, что кошки не зависимые. Да ты, похоже, гастроном с королевскими замашками.

Как будто подтверждая, кот фыркнул и потянулся, свесив длинный пушистый хвост со стола. Люсьен взглянул на пустую коробку из-под пиццы, а потом на довольного рыжего обжору.

– Ну хоть доставщика ты не напугал. Чувствую, если бы ты на него зашипел, он бы просто бросил пиццу на пороге и в ужасе убежал.

Кот на это замечание только лениво моргнул.

Люсьен встал, забрал коробку и отправился к мусорному ведру.

– Надеюсь, ты хотя бы в долгу не останешься. Может, сможешь объяснить, зачем мне этот мистический кулон, а?

Но кот уже потерял всякий интерес к продолжению разговора и ушёл в прихожую. Там он сел у двери, как будто напоминая о договорённости с Гретой. Люсьен вздохнул, посмотрел на часы и сунул кулон в карман.

– Хорошо, понял, идём. Но в следующий раз пиццу заказываешь ты.

Люсьен стоял перед входом в магазин Греты, всё ещё колеблясь, стоит ли туда заходить. Он чувствовал себя так, будто шёл на тайную встречу заговорщиков. Кот сидел у его ног, лениво вылизывая лапу, и временами бросал на Люсьена недвусмысленные взгляды, как бы говоря: “Давай уже, не тормози. Люди ждут”.

– Да понял я, понял, – пробормотал он и толкнул дверь.

Магазин был пуст, если не считать саму Грету, которая, казалось, ждала его. Она закрывала кассу, когда Люсьен зашёл.

– Ну, пришёл, наконец-то, – сказала она, не оборачиваясь. – Этот твой хвостатый друг, похоже, знает толк в дисциплине.

Кот прошёл мимо прилавка и уселся на единственный стул в углу, как будто это был его трон. Люсьен поднял бровь, но ничего не сказал.

Грета указала на маленький деревянный столик, где стояли две кружки чая и тарелка с печеньем.

– Садись. Это будет длинный разговор, – она устроилась напротив. Её лицо, обычно язвительное, сейчас выражало серьёзность.

Люсьен сел на неудобную и шаткую табуретку, достав из кармана кулон и положил его на середину стола. В ту же секунду кот перестал вылизываться и повернул голову в сторону артефакта.

– Начнём с простого, – сказала Грета, внимательно глядя на кулон. – Ты слышал о Хранителях?

– Нет, но ты уже спрашивала меня об этом днём, – ответил Люсьен, поднимая кружку с чаем. – Кто они такие?

Грета вздохнула и сжала губы в тонкую, не предвещающую ничего хорошего, линию.

– Хранители – это те, кто оберегает древние вещи, подобные этому кулону. Такие артефакты – не просто украшения. Они связаны с другим миром, – она сделала многозначительную паузу, давая Люсьену переварить услышанное.

– Другим миром? Ты сейчас серьёзно? – он усмехнулся, но в его голосе прозвучало больше беспокойства, чем иронии.

– Абсолютно серьёзно, – отрезала Грета. – Этот кулон – ключ. Ключ к месту, куда тебе лучше не заглядывать без подготовки. И раз уж он оказался у тебя, поверь мне на слово – это не случайность и заглянуть туда придется обязательно.

Люсьен почувствовал, как холодок, уже ставшим привычным, проскользнул по спине. Ему не нравился этот разговор, но больше всего ему не нравилось, что кулон начинал слегка вибрировать, словно реагируя на сказанные слова.

– Хорошо, а что мне делать? Вернуть его туда, где нашёл? – предложил он, пытаясь разрядить обстановку.

Грета хмыкнула.

– Если бы всё было так просто. Тот, кто нашёл кулон, уже связан с ним. Ты можешь пытаться от него избавиться, но он всё равно вернётся. Такие вещи не отпускают.

Кот фыркнул, будто подтвердив её слова. Люсьен бросил на него недовольный взгляд.

– И что дальше? Кто эти Хранители? Почему вы о них знаете?

Грета наклонилась вперёд, понизив свой, и без того низкий, голос.

– Мы защищаем таких, как ты. Людей, которые случайно находят то, что не предназначено для простых смертных. Если кулон у тебя, значит, за ним придут. И придут не те, кто желает тебе добра и благополучия.

И именно в этот самый момент дверь магазина резко распахнулась, заставив их вздрогнуть и переглянуться. В дверях стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но из-под него блеснули странно знакомые янтарные глаза.

Кот мгновенно спрыгнул со стула и встал между Люсьеном и незнакомцем, выгнув спину и зашипев так, что у Люсьена мурашки побежали по коже.

– Ну, здравствуйте, – произнёс незнакомец тягучим голосом, делая шаг внутрь. – Кажется, здесь что-то есть, что принадлежит мне.

Кулон начал вибрировать сильнее, нагреваясь в руках Люсьена. Он почувствовал, как что-то, похожее на электрический импульс, пробежало от кончика пальца и по всему его телу.

– Не двигайся, – прошептала Грета, вставая. Её руки дрожали, но взгляд оставался твёрдым. – Уходите. Вам здесь не место.

Незнакомец театрально рассмеялся.

– Я не с вами разговариваю, женщина. Я здесь за ключом.

Внезапно кулон засветился ярким светом, ослепляя всех в комнате. Люсьен вскрикнул, чувствуя, как его тело будто оторвало от земли, а мир вокруг начал расплываться.

Глава 6

Мир вокруг Люсьена плыл, как акварельные краски на мокром холсте. Всё казалось размытым, без форм и определённой чёткости. Он пытался разглядеть что-то, за что можно зацепиться взглядом, но единственной постоянной был свет кулона, который мерцал в его руке.

– Это… сон? – пробормотал он, чувствуя, как ноги теряют опору. В следующую секунду его резко дернуло вперёд, и он упал на твёрдую поверхность.

Люсьен моргнул, пытаясь осмотреться. Он находился в странном месте – нечто среднее между лесом и древним храмом. Высокие деревья с толстыми корнями переплетались с каменными арками и колоннами, покрытыми мхом. Листья деревьев отливали серебром, а в воздухе витал лёгкий аромат, похожий на смесь хвои и свежей росы. Свет лился откуда-то сверху, хотя никакого солнца не было видно. Ветер, если он вообще существовал, доносил слабый шёпот, будто сам лес предупреждал его об опасности.

– Отлично, просто замечательно, – проворчал он, поднимаясь на ноги и стряхивая грязь с джинсов. – Теперь я главный герой какой-то древней мифологии.

Кот оказался рядом, как будто ничего особенного не произошло. Он спокойно вылизывал лапу, а потом взглянул на Люсьена с таким выражением, словно считал его полным идиотом.

– А ты, значит, всё знал? – Люсьен ткнул в сторону кота. – Конечно, почему бы и нет. Ты ведь явно не «совсем обычный» кот.

Кот не ответил, но его глаза засветились лёгким золотым светом. Он мягко фыркнул и пошёл вперёд, не оглядываясь. Люсьен почувствовал, как кулон в руке снова начал пульсировать.

– Ага, понял. Следовать за тобой. Замечательно, – он устало вздохнул и двинулся за рыжим.

Идти пришлось недолго. Кот привёл его к широкой арке, за которой виднелся светящийся круг, словно портал. Люсьен остановился, его ноги инстинктивно отказались двигаться дальше.

– Эй, я не подписывался на путешествия во времени или другие измерения, – буркнул он, но кулон внезапно нагрелся в его ладони, заставив сделать шаг вперёд.

Кот обернулся и громко мяукнул, что, на удивление, прозвучало как: "Ты что, трус?"

– Да я не струсил, просто предпочитаю жить в обычном мире, а не прыгать в непонятные светящиеся штуки! – огрызнулся Люсьен, но кулон продолжал буквально тянуть его вперёд. – Ну ладно, ладно, уговорили. Но если там монстры, ты первый пойдёшь им на корм.

Мгновение – и он оказался на большой круглой площадке. Вокруг тянулись высокие колонны, словно окаменевшие деревья, из трещин которых прорастали светящиеся лианы. В центре стоял массивный каменный алтарь, украшенный причудливыми символами. Казалось, что воздух здесь был плотным, как вода, а каждый шаг отзывался гулом.

– Что за… – начал Люсьен, но его прервал голос.

– Наконец-то ты добрался. – Голос был глубоким, как раскаты грома. Из тени колонн вышли две фигуры. Один был высоким, с длинным плащом, напоминавшим одежду средневекового мага, а второй выглядел как массивный воин в доспехах.

Кот зашипел и встал между Люсьеном и незнакомцами, грозно выгнув спину.

– Люсьен, – продолжил голос мага, – ты не понимаешь, в чём оказался замешан. Этот кулон принадлежит не тебе.

– Знаете, я бы с удовольствием отдал его вам, если бы мог, – ответил Люсьен, стараясь сохранять спокойствие. – Но он, похоже, имеет свои планы на меня.

Маг хмыкнул и вздохнул, сложив руки перед собой и вдруг начал меняться. Его высокий силуэт будто размылся, а затем обрел новую форму – перед Люсьеном стоял тот самый мужчина в потёртом пальто и с длинным шарфом, которого Люсьен видел на рынке. Улыбка, насмешливо изогнувшаяся на лице мага, была до боли знакомой.

– Так лучше? – спросил он, наклонив голову. – Я подумал, что тебе будет проще воспринимать меня в этом облике. Ты ведь меня уже видел. Привычное лицо расслабляет, не так ли?

Люсьен моргнул, потом ещё раз, а затем возмутился:

– Да, конечно! Почему бы не принять вид кого-то, кто мне явно что-то недоговаривал? Это действительно "успокаивает"!

Маг прищурился и слегка усмехнулся.

– Ирония не поможет тебе, Люсьен. Мы здесь не для шуток.– Умно подмечено. Но это не твой выбор. Кулон выбрал тебя, потому что… – он замолчал, словно обдумывая, стоит ли продолжать. – Потому что ты часть большего. И сейчас это не важно. Важно то, что он должен быть у нас.

– Иначе? – Люсьен сделал шаг назад, чувствуя, как пульсация кулона усиливается.

– Иначе ты не уйдёшь отсюда живым, – прорычал воин, сжимая в руках огромный топор.

Люсьен замер. Кот внезапно запрыгнул ему на плечо и что-то фыркнул прямо в ухо.

– Ты хочешь, чтобы я… – он замолчал, осознав, что понимает кота. – Ты серьёзно? Ты уверен, что это сработает?

Рыжий моргнул, словно подтверждая.

– Ладно, но если мы все взорвёмся и разлетимся на атомы, это твоя вина, – пробормотал Люсьен и поднял кулон, который теперь светился так ярко, что его лучи пронзали пространство. Воин застыл, а маг поднял руку, защищая глаза.

– Нет! Ты не должен использовать его здесь! – закричал маг.

Но было уже поздно. Кулон вспыхнул, и из него вырвался мощный поток света, словно солнечная вспышка. Люсьен почувствовал, как все тело обволакивает энергия, но вместо боли он ощутил лёгкость, будто его подняли на невидимых крыльях. Вокруг раздавались крики, а фигуры мага и воина исчезли в сиянии.

Когда Люсьен открыл глаза, он лежал на мягкой траве. Небо над ним было розовым, как на закате, а воздух пах цветами и мхом. Кот сидел рядом, и очень убедительно делал вид, словно ничего особенного только что не произошло.

– Ну и что это было? – спросил он у кота, но рыжий только моргнул и лениво потянулся.

– Отлично, просто идеально, – проворчал Люсьен, поднимаясь. – Теперь ещё и маги с воинами за мной охотятся. А пицца, между прочим, еще даже не переварилась.

Глава 7

Глава 7

Когда Люсьен поднялся на ноги, ему открылся потрясающий вид. Прямо перед ним простиралась изумрудно-зеленая равнина, усеянная разноцветными кристаллами, которые мерцали мягким светом. Вдалеке виднелись горы, а их далекие вершины переливались золотом, как будто покрытые не снегом, а чем-то магическим. Небо было насыщенного пурпурного цвета, с серебристыми облаками, которые двигались гораздо быстрее, чем мы привыкли.

– Красота-то какая, – пробормотал Люсьен. – Пейзаж из фантастического фильма. Или из сна… Хотя, зная мою удачу, в кавычках, это скорее всего будет кошмар.

Кот молча сидел рядом, с нескрываемым интересом наблюдая за его бурной реакцией. Затем он лениво потянулся, но вместо привычной формы его тело начало изменяться. Шерсть засияла золотом, его размеры увеличились, и в следующую секунду перед Люсьеном стоял огромный лев с длинной пышной гривой, которая казалась пламенем.

– Ого… Ты это чего, всегда так умел? – выдохнул Люсьен, резко отходя на шаг назад. – И вообще, мог бы предупредить заранее!

Лев облизнул клыки и рыкнул, но в этом звуке не было угрозы, скорее нечто вроде: "Не строй из себя удивлённого! Ты всегда знал, что я не обычный кот!".

– Ну, конечно, ты знал, что я буду в шоке, – проворчал Люсьен, опускаясь на ближайший камень. – Хотя, знаешь, это даже логично. Волшебный кот, превращающийся во льва. Куда без этого?

Лев, казалось, ухмыльнулся, и его взгляд стал ещё более выразительным. Затем он кивнул в сторону равнины, давая понять, что пора идти дальше. Кулон в руках Люсьена снова засиял, как будто подтверждая его слова.

– Понял, командир, – буркнул он, поднимаясь. – Веди.

Путь по равнине оказался не таким простым, как бы хотелось Люсьену. Кристаллы, которые с расстояния казались маленькими, на самом деле были огромными, а их острые края создавали лабиринт. Каждый шаг сопровождался странным звуком, похожим на эхо, но больше напоминал шёпот.

– Прекрасно, – пробормотал Люсьен, пытаясь не задеть очередной кристалл. – Если эти штуки начнут говорить, я официально сойду с ума.

Лев остановился и вдруг повернул голову в сторону. Его уши напряглись, а грива словно слегка вспыхнула.

– Что? Ты что-то слышишь? – Люсьен напрягся, вглядываясь в пустоту и пытаясь расслышать то же, что и его спутник. В ответ лев только тихо зарычал и продолжил двигаться вперёд, теперь ещё более осторожно.

Кулон в руке Люсьена начал слегка вибрировать. Свет становился всё ярче, как будто предупреждая о чём-то.

– О, нет. Я уже знаю, к чему это ведёт, – сказал он, но всё равно продолжил идти.

Вскоре перед ними появилась фигура. Это был высокий человек в длинной серебристой мантии. Его лицо скрывал капюшон, но даже издали было понятно, что это не совсем обычный человек. Воздух вокруг него казался плотным, как будто пространство само пыталось от него отдалиться.

– Люсьен, – произнёс незнакомец, его голос прозвучал, как хриплый шёпот. – Тебе не следовало приходить сюда.

– Ага, спасибо за совет, но это не я решил сюда прийти, – огрызнулся Люсьен. – Это всё ваш светящийся кулон и мой… теперь уже лев.

Незнакомец медленно поднял руку, и кристаллы вокруг начали испускать зловещий красный свет. Лев мгновенно прыгнул вперёд, встал между Люсьеном и фигурой, его рычание эхом разнеслось по равнине, а кристаллы задрожали, словно в испуге.

– Кулон не принадлежит тебе, – продолжил незнакомец, делая шаг вперёд. – Отдай его, и, возможно, я позволю тебе вернуться.

Люсьен сжал кулон еще крепче, чувствуя, как свет начинает пульсировать всё сильнее.

– Ага, конечно. Отдам его, и что дальше? Вы меня убьёте? Или отправите в очередной лабиринт? – он фыркнул. – Не знаю, кто вы, но мои дни "хорошего парня" закончились в тот момент, когда этот кулон сам выбрал меня.

Фигура замерла. Затем раздался низкий смех, от которого волосы на затылке Люсьена встали дыбом.

– Ты слишком многого о себе возомнил, смертный. Но будь по твоему, я дам тебе выбор… – Незнакомец вытянул руку, из которой начал вырастать длинный клинок из чёрного металла. – Пройди испытание. Выживи. Если сможешь, конечно.

Люсьен почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Это что, шутка такая? – он обернулся ко льву. – Ты знал об этом? Ну конечно же, знал. – Он обхватил голову обеими руками.

Лев зарычал и повернулся к Люсьену, как бы говоря: "Соберись".

– Ладно, попробуем, деваться то все равно некуда мне – вздохнул он, поднимая кулон. – Только предупреждаю, я совсем не герой. А если это видео где-то записывается, надеюсь, я буду выглядеть круто.

Фигура резко взмахнула клинком, и пространство вокруг Люсьена изменилось. Всё исчезло, кроме кругов света, висящих в воздухе, и звука шагов, которые не принадлежали ни ему, ни льву. Испытание началось.

Глава 8

Глава 8

Пространство вокруг Люсьена казалось одновременно бесконечным и тесным. Светящиеся круги, которые он видел раньше, теперь вращались уже вокруг него, будто выбирая, с какой стороны начнётся нападение. Звук шагов, еле различимый, казался слишком близким. Он стиснул кулон в руке, чувствуя, как тепло, исходящее от него наполняет ладонь неизвестной силой.

– Так, Люсьен, это просто квест, – пробормотал он, пытаясь убедить самого себя. – Представь, что ты в игре. Главное – не паниковать и всегда проверять углы.

Его "тактика" оказалась бесполезной, когда прямо перед ним из ниоткуда выросла огромная каменная стена, закрывая единственный видимый проход. Лев остановился, посмотрел на Люсьена и коротко зарычал, как будто говорил: "Делай свой ход".

– О, ну конечно, – вздохнул Люсьен. – Ты, значит, большой и грозный, но решать всё равно мне. Спасибо за твою неоценимую поддержку.

Лев лишь фыркнул и отошёл в сторону. Люсьен подошёл ближе к стене. На ней были вырезаны символы, очень похожие на те, что он уже видел на кулоне. В центре находился небольшой углублённый круг.

– Хорошо, давай вместе подумаем, – он потрогал кулон. – Ты явно намекаешь, чтобы я что-то сделал. Вопрос только в том, это взорвёт меня или все таки стену?

Кулон засиял ярче, как будто подгоняя. Люсьен приложил его к углублению, и стена начала вибрировать. Камни разошлись, открывая проход, но вместе с этим из них начали вылетать десятки маленьких существ, похожих на светящихся летучих мышей с четырьмя крыльями.

– Ой, только не это! – Люсьен резко отпрянул назад, размахивая руками во все стороны, чтобы отбиться. – Я ненавижу всё, что летает и кусается!

Существа закружили вокруг него, но прежде чем они успели приблизиться, лев прыгнул вперёд. Одним мощным ударом лапы он разогнал большую часть стаи, а затем громко зарычал. Его грива вспыхнула, испуская свет, который заставил оставшихся "мышей" попросту рассеяться.

– Спасибо, дружище, – выдохнул Люсьен, когда всё успокоилось. – Если бы не ты, я бы уже был их дохлым от страха ужином.

Лев не обратил на слова внимания и прошёл вперёд, как будто ничего не произошло. Люсьен последовал за ним, на ходу стряхивая пыль с рубашки.

– Я же говорил, что это будет полнейший отстой, – пробормотал он себе под нос, продолжая путь.

Второе испытание оказалось ещё более нелепым. Они оказались в огромном зале, заполненным водой, через которую тянулись узкие мостики. В центре стоял массивный куб, покрытый странными узорами. Вода светилась мягким голубым светом, но, судя по пузырькам, которые поднимались с глубины, она явно таила в себе что-то весьма недружелюбное.

– Понятно, мостики, вода, куб… Это что, очередная загадка? – спросил Люсьен у льва. – Почему я? Почему не ты?

Лев уселся у края воды и начал вылизывать лапу, явно намекая, что это вообще не его забота.

– Отлично. Просто отлично, – вздохнул Люсьен. – Ладно, вперёд и с песней.

Он ступил на первый мостик, стараясь не смотреть вниз. Доски слегка покачивались под его весом, но выдерживали. Дойдя до середины пути, он почувствовал, как что-то холодное коснулось его ноги.

– Ой нет, только не это! – Он посмотрел вниз и увидел, как из воды поднимается странное существо. Оно напоминало смесь угря и осьминога, с длинными щупальцами, которые тянулись к его ногам.

Люсьен замер.

– Может, ты просто вернешся обратно? – спросил он, нервно усмехаясь.

Существо, разумеется, не ответило. Вместо этого оно сделало рывок вверх, пытаясь схватить его. Люсьен, не думая, прыгнул вперёд, едва удержав равновесие.

– Ты что, из фильмов ужасов сбежал?! – закричал он, глядя, как щупальца хватают воздух.

В этот момент кулон снова начал светиться. Люсьен поднял его, и луч света ударил прямо в существо, заставив его разлететься на мелкие голубые капли. Он стоял, тяжело дыша, пока вода не успокоилась.

– Что ж, это было… эффективно, – выдохнул он и посмотрел на льва. – А ты всё ещё там сидишь и прохлаждаешся?!

Лев посмотрел на него с выражением, которое можно было трактовать как: "Ты и сам прекрасно справился, не правда ли?"

– Знаешь, иногда ты меня раздражаешь, – буркнул Люсьен, поднимаясь к кубу.

Куб засиял, как только он прикоснулся к нему. На его поверхности появился текст, который, как ни странно, Люсьен смог прочитать:

"Ты прошёл испытание, но это только начало. Истинная сила кулона раскрывается только через тебя. Найди Храм Света, и ты узнаешь свою роль."

Люсьен прочитал вслух, пытаясь осмыслить слова. Храм Света? Роль?

– Ну конечно, почему бы не добавить ещё больше загадок, – проворчал он, спрыгивая на мостик. – Ладно, друг, кажется, мы только начали.

Глава 9

Люсьен пошел дальше, глядя на кулон, который все еще испускал ровный свет, будто указывая верный путь. Тропа под его ногами то исчезала, то снова проявлялась, петляя между могучими деревьями с тяжелой серебристой листвой. Каждое движение ветра казалось зловещим шёпотом, а отдалённый звук шагов, направление которого он не мог точно определить, вызывал у него ощущение, что он определенно в самом центре внимания.

– Ну конечно, всё внимание на меня, – пробормотал он. – Если здесь кто-то устроил вечеринку в честь "самого невезучего избранного", я хочу знать, будут ли угощения.

Лев, который шагал рядом, лишь лениво фыркнул, напоминая, что угощений не будет. Он озирался по сторонам, как охранник, подозревающий всё вокруг.

– Да, спасибо, – добавил Люсьен, заметив взгляд. – Если кто-то нападёт, я, конечно, встану за тобой. А ты, наверное, снова красиво рыкнешь и заставишь врагов сдаться?

Лев фыркнул громче обычного, его густая грива слегка вспыхнула, словно в предупреждение.

Тропа привела их к небольшому каменному мосту, перекинутому через бурлящий поток. Вода светилась все тем же мягким голубым светом, что, по уже имеющемуся опыту Люсьена, не могло предвещать ничего хорошего.

– Конечно, опять волшебная светящаяся вода. Что дальше? Рыбы, которые стреляют лазерами из глаз? – Он сделал шаг на мост и тут же замер. Камни под ногами начали вибрировать.

– Ну вот, опять, – пробормотал он.

Из воды с громким всплеском вырвалось нечто огромное. Существо, похожее на змею с прозрачной кожей, обвило мост и зарычало. Звук напоминал одновременно грозный рев и противный скрежет металла.

– Ты что, из биологического эксперимента сбежал?! – закричал Люсьен, отскакивая назад. Лев мгновенно встал перед ним, его грива снова запылала.

Кулон в руке Люсьена начал вибрировать. Он поднял его выше, и свет ударил в змею, но прошел сквозь нее. Существо, недолго думая, нырнуло обратно в воду, оставив за собой только бурлящие волны, но тут же вынырнуло с другой стороны моста.

– Господи, не сработало. Что теперь? Мы все умрем? – в ужасе спросил он у своего грозного спутника.

Лев прищурил нос и громко фыркнул. Затем помотал головой и показал клыки.

– Продолжать? И что же мне делать, если свет от кулона его не берет?

Лев громко зарычал и стукнул правой лапой по мосту.

– Попробовать направить луч на мост значит, ну что ж, – сказал Люсьен и направил руку с кулоном в сторону середины моста. Луч вырвался наружу и мост заискрился от электрических разрядов. Водная змея тут же недовольно плюхнулась в воду и исчезла из виду.

Люсьен бегом перебежал на другую сторону и оказавшись на безопасном расстоянии от воды наконец-то выдохнул.

– Спасибо, кулон. Это было очень вовремя, – сказал он, переводя дыхание. – Но ты мог бы предупреждать заранее, а не ждать, пока я чуть не обмочусь.

Лев повернул голову к Люсьену с таким выражением, что тот сразу понял: "Соберись".

– Да, я уже слышал это от тебя, – проворчал он. – Идём дальше.

За мостом тропа вела к широкой поляне, окружённой высокими деревьями с серебристыми листьями. Посреди поляны стоял старик в длинном зелёном плаще. Его волосы были белоснежными, а борода так длинна, что касалась земли. В руках он держал посох, украшенный зеленым камнем, который светился так же, как кулон Люсьена.

– Ты… меня ждал? – спросил Люсьен, не зная, стоит ли подходить ближе.

– Ты пришёл слишком поздно, – сказал старик, его голос был глубоким, но не угрожающим. – Храм Света давно ждёт тебя, но путь не будет лёгким.

– Отлично, просто отлично. Ещё один мудрый старец с загадками. А можно инструкцию без поэтических излишеств? – спросил Люсьен, пытаясь скрыть нервозность.

Старик усмехнулся.

– Ты много говоришь для человека, который ничего не понимает.

– Это моё хобби, – ответил Люсьен. – А теперь, может, объясните, что за храм, почему кулон светится, и зачем я вообще здесь? Только коротко, ладно? У меня ограниченный запас терпения.

Старик подошёл ближе, его взгляд остановился на кулоне.

– Этот кулон – ключ. Но не только к храму. Он откроет то, что скрыто в тебе. Ты ещё не понимаешь своей роли, Люсьен. Но скоро поймёшь.

– Это звучит пугающе, – пробормотал Люсьен. – И как будто я снова попал в детскую сказку, где мне придётся спасать мир.

– Может быть, мир. А может, только себя, – ответил старик с загадочной улыбкой. – Но тебе нужно двигаться дальше. Храм Света находится за Туманным Лесом. Иди осторожно: за тобой следят те, кто хочет забрать кулон.

Люсьен вздохнул.

– Конечно, кто-то за мной следит. Почему бы и нет? Это же логично. Я просто тестировщик игр, а теперь я, видимо, "самый ценный объект".

Старик улыбнулся.

– Удачи, Люсьен. Тебе она пригодится.

Лев громко рыкнул, словно соглашаясь, и двинулся вперёд. Люсьен пожал плечами и пошёл за ним, снова ворча под нос:

– Отлично. Просто идеально. Если в следующем лесу будут деревья, которые захотят меня съесть, я официально объявлю бойкот всей этой "мистической истории".

Глава 10

Люсьен шёл за львом, продолжая бурчать и возмущаться. Туман постепенно сгущался, превращая лес вокруг в бесформенные серые тени. Каждый шаг отдавался глухим эхом, как будто кто-то невидимый следовал за ним.

– Ну и место, – пробормотал он. – Такое ощущение, что вот-вот выскочит какой-нибудь злой волшебник с пакетом проблем.

Лев коротко рыкнул, словно говоря: "Тише".

– Ладно-ладно, понял, – ответил Люсьен, пытаясь двигаться бесшумнее. Но с каждым шагом чувство напряжения нарастало. Он оглядывался, хотя туман не давал разглядеть ничего дальше пары метров.

Кулон в его руке снова начал вибрировать. Свет становился ярче, но теперь в нём угадывался оттенок тревоги.

– Что-то явно идёт не так, – пробормотал он, сжимая кулон крепче. – Надеюсь, это просто мои нервы, а не сигнал о нападении.

Как будто в ответ, из тумана впереди послышался громкий хруст. Лев моментально остановился, его грива вспыхнула, освещая пространство вокруг. Люсьен замер за ним, вглядываясь в туман.

– Если это монстр, я пас, – шёпотом произнёс он. – У меня нет брони, оружия и, кстати, никакого желания умирать.

Из тумана вышло нечто. На первый взгляд это был человек, но что-то в его движениях было неестественным. Его кожа казалась почти прозрачной, а глаза светились мёртвым светом.

– Отлично, теперь у нас тут ходячие трупы, – пробормотал Люсьен. – Именно то, чего мне не хватало для полного счастья.

Существо сделало шаг вперёд, и Лев мгновенно бросился наперерез, рыкнув так, что земля под ногами задрожала. Существо отшатнулось, но не убежало, вместо этого подняло руки, в которых начали формироваться тени.

– Это плохо. Очень плохо, – Люсьен прижал кулон к груди, надеясь, что тот что-то сделает.

Свет из кулона вспыхнул, направляясь к существу. Тени в его руках исчезли, и оно замерло, словно потеряло цель. Лев воспользовался моментом и одним прыжком сбил существо на землю, придавив его одним ударом лапы. Существо обмякло и рассыпалось, словно превратившись в песок.

Люсьен стоял, тяжело дыша, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле.

– Спасибо, что сделал всю грязную работу, – пробормотал он, когда лев вернулся к нему, спокойно смахнув с лапы невидимую пыль. – Я бы, конечно, тоже мог… хотя нет, я точно не мог.

Туман немного рассеялся, и тропа впереди стала видна чётче. Лев посмотрел на Люсьена, словно говоря: "Идём дальше".

– Ты не устаёшь, да? – вздохнул он и пошёл за ним. – А я, между прочим, человек. У меня есть лимит.

Через какое-то время лес начал меняться. Деревья становились выше и гуще, их ветви переплетались, словно плели гигантский купол. Свет, пробивавшийся через листву, был тёплым и золотистым, но не успокаивал – скорее усиливал ощущение, что за ними наблюдают.

– Это место слишком красивое, чтобы быть безопасным, – заметил Люсьен, оглядываясь. – Похоже на ловушку. Или на декорацию для романтической сцены. Надеюсь, первое.

Кулон снова засиял, но на этот раз свет не был тревожным. Скорее, он казался направляющим, как путеводный маяк.

– Ну, хоть что-то хорошее, – сказал Люсьен, следуя за светом. – Если кулон привёл меня сюда, значит, это важно.

Они вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял каменный круг. В его середине был пьедестал, на котором лежал старинный свиток. Вокруг пьедестала были вырезаны руны, которые слабо светились.

– Ну вот, загадка номер два, – сказал Люсьен, подходя ближе. – Давайте посмотрим, что вы от меня хотите на этот раз.

Но стоило ему приблизиться к пьедесталу, как из-за деревьев вышел человек. Это был высокий мужчина с серьёзным лицом, облачённый в длинный чёрный плащ. Его голос прозвучал спокойно, но от этого не менее угрожающе:

– Ты слишком далеко зашёл, Люсьен. Этот путь не для тебя.

Лев мгновенно зарычал, встав между Люсьеном и незнакомцем. Люсьен достал кулон, надеясь, что тот сработает и на этот раз.

– Вы все говорите одно и то же, – сказал он. – Но я здесь, так что, может, хватит загадок и объясните, что происходит?

Мужчина слегка улыбнулся.

– Ты узнаешь всё, когда придёт время. Но сейчас ты должен уйти.

Люсьен покачал головой.

– Нет уж. Этот кулон привёл меня сюда, и я не уйду, пока не узнаю, зачем.

Мужчина поднял руку, и воздух вокруг начал дрожать. Лев рыкнул громче, его грива вспыхнула, и он готовился к прыжку. Люсьен почувствовал, как кулон нагревается в его руке. Он поднял его, и свет из кулона разорвал дрожь в воздухе, заставив мужчину отступить.

– Хорошо, – сказал он, оглядывая Люсьена. – Ты выдержал испытания. Но это только начало.

С этими словами он исчез, оставив за собой слабое эхо.

– Отлично. Ещё один любитель загадок, – проворчал Люсьен и повернулся к пьедесталу. – Ладно, посмотрим, что тут.

Он взял свиток, и руны на пьедестале ярко вспыхнули. Текст на свитке начал складываться в понятные ему слова:

"Ты нашёл первое знание. Путь в Храм Света открыт. Но не забывай: твоя истинная сила – это выбор."

Люсьен замер, перечитывая текст.

– Ну, это многообещающе, – пробормотал он. – Похоже, мне придётся разбираться, что за выбор, пока я не выбрал что-то не то.