Читать онлайн Мастер, ты такой извращенец! бесплатно

Глава 1

«Так кто ты такой? – редактор отпил кофе, не отрываясь от моей рукописи. – Акира поддел кончиком меча край маски поверженного Повелителя Теней и решительным движением сбросил ее с лица заклятого врага. И замер, не веря своим глазам».

– Та-ак… – мужчина перевернул страницу.

«Этот слегка насмешливый взгляд голубых глаз. Отец».

Редактор тяжело вздохнул и положил мою рукопись на стол. И снова сделал глоток.

– Слушай… – он наконец посмотрел на меня поверх чашки. – Вот как у тебя так получается, а?

– В смысле?

– В прямом. Как у тебя получается буквально из каждой своей истории создавать просто набор клишированных героев и ситуаций? – мужчина снял очки и аккуратно положил их на стол рядом с чашкой. – А тут прямо-таки фэнтези-версия «Звездных Войн». – Он хохотнул.

Я промолчал, уставившись в стол. Редактор же, поняв, что перегнул с сарказмом, несколько смягчил тон.

– Слушай, я вижу, что тебе очень нравится писать и придумывать всякое. Какая это у тебя по счету попытка? Десятая? Пятнадцатая?

– Двенадцатая, – глухо ответил я.

– Вот о чем и говорю. Ты упорный, и это замечательно. Более того, у тебя вполне хороший слог. Да восемь из десяти авторов поначалу даже двух слов связать не могут! Идея есть, а как начинаешь читать – физически становится больно. А вот ты крепкий середнячок. Но с сюжетами у тебя… Мда..

Мои руки под столом крепко сжали колени. Он был прав. Чертовски прав. Но я не собирался сдаваться.

– И что мне делать?

– Что делать? – он почесал подбородок. – Не знаю, парень. Но в текущем виде твои рассказы никто публиковать не возьмется. Ну разве что какие-то маленькие издательства. Но карьеры ты там не построишь. Хотя знаешь… – на его лице расплылась улыбка, и он снова хохотнул своим мыслям. – Может попробуй писать что-нибудь из 18+?

– А? – от такого предложения я опешил и поднял на мужчину взгляд.

– А что? Там же читателям нужна только порнуха, по сути. А клишированный сюжет или нет, вообще без разницы. Да кто вообще читает хентай ради сюжета? – и рассмеялся.

А вот мне было совершенно не до смеха.

Заметив, что я не оценил его юмора и в целом не настроен на легкий диалог, редактор поскучнел и начал собираться.

– В общем, подумай еще, как это можно переписать получше, – достав из-под стола кожаный портфель, он закинул туда карандаш с блокнотом, после чего вынул футляр и аккуратно положил в него очки. – У тебя есть потенциал, так что пробуй, старайся, и у тебя все получится.

Одним глотком осушив чашку, мужчина со стуком вернул ее на стол, поставив таким образом точку в нашем разговоре.

– Ладно, удачи.

Он встал и, хлопнув меня по плечу, покинул кафе. Через несколько секунд с парковки послышался щелчок закрывшейся двери и зашумел мотор. После чего одна из машин тронулась с места и выехала на трассу, растворившись в потоке других авто.

Все закончилось так же, как и одиннадцать раз до этого.

Я посмотрел на все еще лежавшую на столе рукопись. Слишком большие возлагал на нее надежды. Думал, что уж она-то разорвет этот круг отказов и насмешек под видом критики. Но ничего не изменилось.

– Будете что-нибудь заказывать? – из невеселых раздумий меня вырвал голос официантки, незаметно подошедшей со спины.

– А? Нет, спасибо. Я уже ухожу.

Выйдя наружу, я поднял взгляд к вечереющему небу и сделал глубокий вдох. Такое себе завершение дня.

***

Я лежал на кровати, уставившись в потолок. Снаружи уже все окутала ночная тьма, но включать свет в комнате не хотелось. Я раз за разом прогонял в голове прошедшую встречу и слова редактора. Хоть это и неприятно признавать, но он был во многом прав.

Каждый раз, когда берусь за новый рассказ, кажется, что продумал все до мелочей. И пока пишу, вообще не возникает сомнений, что сейчас-то точно получится что-то интересное и оригинальное. Однако в результате выходит очередная третьесортная поделка.

«Но хентай…»

Это шуточное предложение редактора выбило меня из колеи. Оно совершенно не вязалось с выбранным мной направлением. Да я и никогда не рассматривал такой вариант. Раньше иногда поигрывал в игры 18+, еще видео разные попадались… Но читать полноценные хентай-истории не приходилось. Хотя наверно, спрос на них гораздо больше, чем на обычную художественную литературу. Как-никак, горячие темы сильнее привлекают аудиторию. Плюс над сюжетом не придется заморачиваться…

«Да ну, бред».

Я повернулся на бок и закрыл глаза. Может, сон поможет прочистить мозги и подкинет более адекватную идею.

***

– Папа, смотри, я написал тебе новую историю! – я широко улыбнулся, выставив перед собой блокнот с новой рукописью.

– Вот молодец, – он протянул руку и слегка потрепал меня по голове. – С радостью послушаю. Садись.

Я забрался на его больничную койку и стал с выражением читать свой новый рассказ. А он просто смотрел на меня с усталой улыбкой. Но когда я переворачивал очередную страницу, папа вдруг спросил:

– Так ты не передумал?

Я непонимающе поднял на него взгляд.

– Ну, стать писателем.

– Нет! – мои глаза сверкнули энтузиазмом. – Я стану самым лучшим писателем и буду постоянно радовать тебя новыми рассказами!

Он тихо рассмеялся.

– Хорошо, сынок. Постарайся как следует.

***

Я проснулся чуть позднее обычного. И при этом совершенно не выспался.

«Опять этот сон…»

Из приоткрытого окна до меня доносился привычный городской шум: почти нескончаемый гул машин, разговоры и смех соседей со двора. В тоже время закрывавшая городские виды штора слегка колыхалась на сквозняке, из-за чего комната то наполнялась светом, то снова погружалась в полумрак.

Я натянул на себя одеяло, скрывшись под ним с головой. Вставать совершенно не хотелось, да и незачем.

БАМ. БАМ. БАМ.

– Да ты издеваешься… – пробормотал я, окончательно просыпаясь. Все-таки сосед, выбивающий ковер под окнами, лучше любого будильника. Не глядя нащупал рядом с подушкой телефон и рефлекторно прищурился от яркости дисплея. 11:26. Неплохо залежался.

Положил мобильник обратно на матрас и повернулся на спину. В сон уже больше не тянуло. Хотя еще полчасика полежать не помешало бы.

БАМ. БАМ. БАМ.

– Да встаю я, встаю, – раздраженно бросил в пустоту и все-таки встал с кровати, после чего, зевая, пересек комнату и наконец закрыл злополучное окно. Шум снаружи тут же практически затих, как и эти глухие шлепки.

«Выкуси», – злорадно подумал я. И, со стоном потянувшись, направился в ванную.

***

День прошел как обычно. В работе. После позднего завтрака, который послужил и обедом, я сделал себе чай и занял место за компьютером. Нужно было дописать заказную статью, и хоть сроки еще позволяли, но затягивать с ней не хотелось.

И с одной стороны, от этого напрямую зависело мое финансовое благополучие, поскольку других источников дохода, кроме таких заказов, у меня не было. Но с другой (что я подспудно понимал, хоть и отгонял эти мысли) – просто хотелось отвлечься от вчерашнего неприятного диалога и решения о дальнейшей судьбе моего творческого пути.

За окном солнце уже начало клониться к горизонту, когда я наконец закончил с основной работой. Отправив статью заказчику, удовлетворенно откинулся в кресле и вздохнул.

«С этим разобрались».

Только вот второй вопрос все ещё так и оставался незакрытым. И он был гораздо важнее любого заказа.

Мой взгляд невольно опустился на вчерашнюю неудачную рукопись, которая так и лежала с прошлого вечера на краю компьютерного стола. Переписывать ее совершенно не хотелось – я в принципе не люблю это дело, особенно в отношении своих неудачных работ. Но и начинать что-то новое тоже не тянуло. Все равно уже заранее мог предсказать исход.

«Может, всё-таки попробовать?» – на мгновение промелькнуло в голове, но я тут же постарался задавить эту предательскую мысль.

«Нет уж, я ещё не настолько отчаялся», – подумал с усмешкой, хотя факты говорили об обратном. И я это прекрасно понимал.

«Да это даже не литература! Так, развлечение для извращенцев и подростков».

Но почему тогда вообще все ещё рассматриваю такую возможность, старался не задумываться.

Я откинул голову на подголовник кресла, на мгновение прикрыв глаза. А когда снова открыл, мой взгляд оказался направлен прямо на фото с отцом, которое давно ещё закрепил над монитором.

«Папа…»

Я обещал ему, что стану хорошим писателем. Но к моим 27 годам так и не смог до сих пор написать и тем более издать ни одной хорошей работы. И на этом фоне идея перейти в настолько нишевое направление, как хентай, что даже литературой назвать сложно, выглядело, как признание моей творческой импотенции.

Но надо было честно признаться, хотя бы самому себе: автор из меня получился никудышный. И если хочу выполнить обещание и заодно исполнить свою мечту, придется идти на уступки.

Я с силой растер лицо ладонями.

«Ладно. Если хентай – последний мой шанс, значит, буду писать хентай».

Глава 2

Про хентай я знал не понаслышке. И убедиться в этом мог каждый, достаточно было взглянуть на историю поиска в моем браузере (потому-то никому ее и не показывал). Игры, видео и аниме соответствующего жанра – там хватало всякого. Но хентай как направление в литературе для меня был чем-то новым. Поэтому решил изучить вопрос поподробнее. А лучше всего это делать на готовых примерах.

Отсмотрев несколько тематических сайтов, я отобрал почти полсотни наиболее популярных произведений и принялся за их изучение. При этом у меня не было цели прочитать их от начала до конца, разве что если история всего на два десятка глав. Я хотел разобраться в принципе написания таких произведений и так ли они отличаются от стандартной художественной литературы.

Ответ убил.

«– Прекрасно! Если продолжишь в том же духе, то станешь самой известной шлюхой!

Виктория тут же почувствовала, как похоть снова вскружила ей голову.

– «Шлюха»… Обожаю, когда меня так зовут! Виктория Каллен, великая страстная рабыня и профессиональная шлюха. Что думаешь?

– Идеально! И это только начало. Представь, сколько раз он зальёт твое лицо и сиськи спермой! Сначала после того, как поимеет твои груди, потом после парочки шлепков по заднице! И, конечно же, твоя киска будет принята на всю катушку – настолько глубоко, насколько она выдержит! И к тому моменту, я уверена, он будет стабильно драть твою задницу тоже. Всё твое тело станет главным инструментом, чтобы его Огромная Штука горела страстью день и ночь! Он так привяжется, что никуда от тебя не денется!

Мария чувствовала, что ее уже заносит, но похоть сорвала все запреты. Хотя говорила она про Викторию, в глубине души фантазировала о себе.

Вика же была на седьмом небе. С тех пор как втрескалась в Антонио, в ней жил постоянный страх, что когда-нибудь она ему надоест. Но слова Марии успокоили ее. От того, как подруга щупала ей грудь и что при этом говорила, Виктория испытала самый сильный оргазм. Если бы сейчас хоть кто-то прикоснулся к её киске – она бы точно сдохла от счастья.

И всё же она смогла выдавить:

– О, Мария! Спасибо тебе! Ты сделала меня счастливее, чем кто-либо вообще мог! Другие бы посчитали это бредом, но для меня – это мечта. Теперь, когда я принадлежу ему, я обязана идти до конца! Знаю, это звучит эгоистично, но эти бесконечные оргазмы… они делают меня живой. Чем больше отдаюсь, тем больше кайфа ловлю. Но… как же ты?! Где твое место во всем этом безумии?! Я хочу, чтобы ты была со мной!»

«Я смотрел на Юми сверху вниз, а она смотрела на меня снизу вверх.

– «Хозяин… хаа… хаа…» – сказала она тихим голосом, и сразу же снова взяла мой ствол в рот, как будто ей совсем нечем заняться.

На ней были надеты только белые чулки и блестящий розовый ошейник, к которому была привязана тонкая верёвка. Я держал эту верёвку в руке и периодически подергивал ее.

Каждый раз, когда Юми наклоняла голову и двигала губами, верёвка тоже слегка шевелилась, и я слышал еле уловимый шорох.

Я смотрел на её лицо и видел, что глаза у неё стали какими-то влажными, а ресницы всё время дрожали.

Её выражение лица было странным: как будто она сильная женщина, но при этом выглядит глупо.

Губы Юми были очень большими и распухшими, чтобы захватывать мой член. Щёки втягивались вовнутрь, и слышались мокрые чавкающие звуки.

И пока она продолжала это делать, я потянулся рукой и схватил её за грудь, которая была обнажена и двигалась вверх-вниз вместе с её дыханием.»

«Кира хихикнула и медленно наклонилась к коленям Рена. Она сразу взяла его член в руку и начала гладить его так, будто это было что-то очень важное для нее. Рен тяжело дышал, потому что это было слишком приятно для него, и он не мог остановиться. В это время Мика прижалась к нему сбоку и сунула ему язык в рот, чтобы показать свою любовь. Их языки боролись друг с другом, и слюна текла не переставая.

Рука Рена беспокойно ходила по груди Мики. Ее грудь была очень большая и круглая, и когда он надавил на сосок, оттуда сразу полилось молоко. Это выглядело странно, но Рену было всё равно, потому что он был поглощен страстью.

Кира стояла на коленях и сосала его член, Мика целовала его сверху, а Рен одновременно гладил ее грудь. Всё происходило очень быстро, и он даже не понимал, что происходит, но это было приятно. Ему казалось, что Кира слишком хорошо работает ртом, и он долго не выдержит.

Он резко оторвался от поцелуя и посмотрел вниз. Там Кира жадно глотала его член и ещё при этом гладила рукой. Она делала это так, как будто поклонялась ему.

Он подумал: «Ого, это слишком круто, я сейчас кончу», – и сильнее надавил на её голову. Кира сразу заглотила ещё глубже и зашевелила языком. Через минуту он уже был на грани.»

Я спрятал лицо в ладонях и издал обреченный стон.

***

«Значит так…» – задумчиво постучал по компьютерной мышке, упершись взглядом в пустой Гугл-док. «Страх белого листа» снова напомнил о себе, как и много раз прежде. Но сейчас я собрался с мыслями на удивление быстро, и пальцы шустро забегали по клавиатуре. Все-таки после моих «изысканий» бояться больше мне было нечего.

«В качестве основных проблем жанра можно выделить:

1. Чрезмерная гипертрофированность реакций героев, из-за чего произведения превращаются в плохой спектакль.

2. Длинные монологи под видом диалогов, из-за чего теряется ритм и естественность повествования.

3. Перегруз текста неуместными или ненужными деталями и подробностями.Проблемы с уместным вплетением в повествование дополнительных деталей и подробностей.

4. Картонность персонажей.

5. Слабая проработка постельных сцен и сюжета в целом.»

Еще раз перечитав написанное, я удовлетворенно кивнул. Все-таки зная проблемы конкурентов, будет проще избежать их самому в процессе работы над собственной историей.

При этом, хоть я и выделил слабость сюжетов как минус, для меня это был не просто плюс, а манна небесная. Раз это норма для жанра, значит, и мне не придется сильно заморачиваться с историей. И как сказал редактор, здесь действительно не играет особой роли, насколько клишированный сюжет. Лишь бы хентай-сцены вышли более-менее годными.

От этих мыслей я не смог сдержать легкой улыбки. Наконец-то. Нашлось-таки решение моей главной проблемы.

Потянувшись, чтобы слегка растянуть спину, я вдруг с удивлением обнаружил, что на город уже опустилась ночь. Автоматически бросил взгляд на часы с монитора. 01:52. Невольно присвистнул (как умел).

«Ничего себе увлекся».

И действительно, ведь начал я разбираться с хентаем примерно в пять вечера.

Тем не менее, спать сейчас совершенно не хотелось. Меня переполняла энергия, и казалось, что вот как раз поймал нужную волну. Нельзя было упускать такой возможности.

Поэтому я быстро встал с кресла (насколько это позволило сделать слегка затекшее тело), задвинул шторы и включил в комнате свет, после чего снова вернулся к компьютеру.

«Ну что, приступим».

***

04:13

Я сидел, упершись пустым взглядом в монитор. А в мозгу уже два часа билась только одна мысль…

«О чем, блядь, писать?!»

Глава 3

Всю последующую неделю я практически не вылазил с разных хентай-площадок, читая буквально все, что выдавали мне по запросам. И теперь уже было плевать на качество этой, с позволения сказать, литературы, меня интересовало совершенно другое. Идеи. Хоть что-то, что подскажет, о чем мне вообще писать.

Естественно, я не собирался просто брать чей-то сюжет или завязку и на ее основе писать что-то свое. Нет. Я надеялся, что, расширив собственные познания в этом жанре (пусть и через почти физическую боль, что приносили некоторые произведения), сумею придумать хоть какую-то основу для своего рассказа.

«Дверь в раздевалку спортивного зала скрипнула именно в тот момент, когда Юми снимала с себя потную майку. Она ахнула и попыталась прикрыться руками, но было поздно. На пороге замер Кай с мячом в руках.

– Выйди… пожалуйста… – пробормотала Юми, невольно сжав бедра. Вчерашние события тут же всплыли в ее памяти, заставив вспыхнуть ее щеки ярче ее алого банта.

Но Кай вместо того чтобы извиниться и уйти, застыл, и его взгляд, полный смеси изумления и неприкрытого интереса, скользнул по её обнажённой коже.

Юми видела, как изменилось его выражение лица – смущение сменилось тёмным, голодным огнём. Он сделал шаг вперёд, закрывая за собой дверь.»

– Ага…

«– Ты уверена, что сможешь все вернуть в срок? – низкий голос прозвучал прямо у неё за спиной.

Акари вздрогнула, сжимая в руках свою сумочку. Она теперь должна была ему слишком крупную сумму, и она это понимала. Но здоровье матери было важнее.

– Я… я буду работать, я…

– У меня есть другое предложение, – он медленно обошёл её, его палец провёл по линии её щеки к подбородку, заставляя её поднять взгляд. – Работа будет приятной, обещаю. Для нас обоих.»

– Ясно…

«Танака нёс стопку книг в библиотеку, совершенно не замечая мокрый след на полу. Его нога дёрнулась, мир опрокинулся. Книги разлетелись с грохотом, а он рухнул прямо на библиотекаршу, которая наклонилась за упавшей ручкой. Его ладонь инстинктивно легла на её обнажённое колено под юбкой, а их лица оказались в сантиметре друг от друга. Он почувствовал, как учащённо забилось её сердце. Как и вчера в коридоре. Её широкие глаза, полные шока, постепенно сменились иным выражением – смущённым, но не протестующим. Он не отодвинулся. Вместо этого его рука начала подниматься по ее ноге.»

– Угу…

«Тёмный коридор пещеры был усыпан странными люминесцентными грибами. Стоило Сато сделать вдох, как облачко розовой пыльцы поднялось в воздух. Почти сразу по телу разлилось тепло, заставившее его кожу гореть. Рядом с ним Аой слабо ахнула, и он увидел, как её пальцы впиваются в камень, а щёки покрываются румянцем. Её обычно ясный взгляд помутнел от желания. Она посмотрела на него не как на напарника, а как на добычу. Или спасение. Она жадно потянулась к нему.»

– Хм…

«Кэн наблюдал из-за угла, как его девушка, Хина, смеётся с его лучшим другом. Её рука коснулась его плеча. Этого было достаточно. Он дождался, пока друг уйдёт, и стремительно вышел к ней.

– Весело было? – его голос прозвучал тихо и опасно.

– Кэн? Я просто…

Он не стал слушать. Его рука обвила её талию и притянула к себе так грубо, что у неё перехватило дыхание. Его взгляд говорил яснее слов: «Ты моя». Его поцелуй был не вопросом, а требованием. Напоминанием, кому она принадлежит на самом деле.»

– О как…

К пятнице я уже был выжат, как лимон. В эмоциональном и психологическом плане.

«Словно с каждым новым рассказом теряю кусочек души. Писец какой-то».

Я откинулся на спинку кресла и осел в нем, как мешок, плохо набитый соломой.

При этом я понимал, что выматывают меня скорее не сами произведения, а мои же ожидания. Надежда, что ещё чуть-чуть и решение будет найдено. Но чудес не бывает.

«Жизнь слишком несправедлива. Черт».

Спасти меня сейчас от надвигающейся депрессии могло только одна… а может, две или три… а лучше целый пакет какой-нибудь вкуснятины.

«Вроде покупал недавно печенье», – я задумался, вспоминая, все заточил или что-то всё-таки осталось. Ответа на этот животрепещущий вопрос в памяти найти не удалось. Значит, придется проверять.

Уныло протопав на кухню, я осмотрел всё, где может скрываться что-нибудь вкусное и сладкое.

Ни-че-го.

Пусто.

Был бы я волком, завыл бы от тоски.

***

– Добро пожаловать, – раздалось стандартное приветствие, стоило только переступить порог супермаркета.

В такие моменты я благодарил всех богов, что мне повезло жить рядом с крупным магазином. Буквально минут десять – и все необходимое уже в холодильнике. Или на тарелке. Идеально.

Я кивнул знакомой продавщице и прошел вглубь зала. Именно там прятали все самое главное. То, что привлекает внимание практически каждого и ещё долго остаётся в памяти.

Сладости.

Конфеты, печенье, зефир, вафли и куча всего другого. Ассортимент радовал глаз. И сегодняшний вечер не был исключением.

Подойдя к соответствующей секции и осмотрев полки, я понял, что зависну тут надолго. Минут двадцать, не меньше. Впрочем, как обычно.

***

Наружу я вырвался примерно через полчаса. К сожалению, пришлось ещё и отстоять очередь. Но зато теперь я нес в руке пакет, забитый разными вкусностями. Спасибо, мама, спасибо, папа, за прекрасную генетику, благодаря которой могу хоть каждый день баловать себя сладким и не толстеть. Идеально.

«Теперь домой и…»

БИИИП.

Мои мысли прервал громкий звук клаксона и визг тормозов.

– А? – растерянно поворачиваю голову на звук, наконец заметив несущийся на меня грузовик.

Но поздно.

Удар.

Меня отбрасывает в сторону, но приземления уже не чувствую.

Все окутала тьма.

***

Я резко открыл глаза. В ушах все еще звенел клаксон, и в принципе казалось, что с аварии прошло не больше секунды.

Но боли не было.

Я, не веря, поспешно ощупал себя (по возможности), но никаких травм не нашел.

«Что за хрень…»

И тут я наконец обратил внимание на окружение.

Вокруг было темно, почти ничего не разглядеть. Но в чем я был точно уверен, так это в том, что лежал сейчас не на асфальте, а на камнях. Каменном полу. И такого возле места ДТП точно не было.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я случайно сделал второе открытие. Воздух был слегка влажный и пах землей.

К тому моменту глаза уже попривыкли к окружающей темени и я смог получше осмотреться.

«Это что, пещера? Стоп-стоп-стоп. Так не бывает. Там точно не было никаких пещер. Вообще. Ни одной. Это же почти центр города, блядь!»

Но все чувства говорили об обратном. Это была именно пещера.

И тут промелькнула мысль, от которой я оцепенел.

«Я умер… и… переродился?»

Это само по себе уже звучало глупо. Только вот других объяснений в голову не приходило.

Я уставился в темнеющий надо мной каменный свод, переваривая случившееся.

– Меня… сбил грузовик… и отправил… в другой мир…? – тихо пробормотал я, все еще не до конца веря, что действительно рассматриваю такую возможность. Но все указывало именно на это.

Тем не менее, вместо шока сперва на лице появилась улыбка, потом раздался короткий смешок, а затем я зашелся в истерическом хохоте.

– Меня…. ахахаха… сбил… Грузовик-кун!

Глава 4

Успокоился я минут через десять, но продолжил лежать, пытаясь восстановить дыхание. Все еще не верилось, что такое возможно. Я, конечно, много читал разных историй, в том числе и с перерождениями. Но чтобы по итогу оказаться в одной из них, да еще так нелепо… Однако факты говорили сами за себя.

Я приподнялся, опершись на локти, и по возможности осмотрелся. Темень не позволяла в полной мере оценить место моего текущего пребывания. Но чуть поодаль в стене четко просматривался проем. Значит, самому прокапываться наружу не придется. Правда, что находится за этим выходом, тоже рассмотреть было просто нереально. Требовалось как минимум подойти поближе.

«Ну что ж…»

С трудом поднявшись на ноги, я потянулся, хрустнув косточками (все-таки лежание на холодном каменном полу – такое себе удовольствие). И осторожно направился к предполагаемому выходу.

Шел я относительно медленно, чтобы не оступиться или, что еще хуже, не провалиться в какую-нибудь трещину. Конечно, по пещерам я не знаток, но видео и фотки видел, так что был настороже и совершенно не хотел рисковать собственной жизнью.

Добравшись до проема, выглянул наружу. Передо мной раскинулся широкий коридор с достаточно высокими сводами. И это было замечательно. Потому что я не сильно уважал замкнутые пространства, и уж тем более где-то под грудами камня. Но куда теперь идти? Направо или налево?

Немного подумав, выбрал лево. Именно оттуда (вроде бы) тянуло ветерком, а значит, вероятнее всего, именно там можно было выбраться на поверхность. Поэтому, сделав глубокий вздох, решительно направился в выбранном направлении. Вперед. К свободе.

***

Я не знал, сколько прошло уже времени с моего пробуждения, но, по ощущениям, не меньше часа. И хотя особой усталости пока не наблюдалось, однако длина этого коридора начинала напрягать. Если так пойдет, то добираться к выходу придется очень долго, возможно, больше суток. И это при том, что тут хватало развилок и поворотов, так что я вообще не был уверен, что иду в правильном направлении. А еды или хотя бы воды с собой не было. Да и вокруг ничего подобного тоже не наблюдалось. И это добавляло тревожности моему нынешнему положению.

Двигался я вдоль стены. Так было немного спокойней. Хотя окружающая темнота и неизвестность не позволяли расслабиться ни на минуту.

Но так продолжалось недолго. Когда я повернул за очередной угол, то не поверил глазам. Эта часть коридора была освещена. И все благодаря небольшим кристаллам, которые слегка выступали из стен и потолка. Они были разбросаны в случайном порядке, с разной периодичностью и высотой расположения, создавая впечатление природных мини-лампочек. Не думая, я тут же поспешил туда. Наконец-то, свет!

Я шел от одного камня к другому, рассматривая эти чудеса природы. Но по большей части они были примерно одинаковы, различаясь разве что размерами и числом граней. Тем не менее, это все равно было удивительное зрелище. Ведь такое я видел впервые.

Проходя мимо очередного кристалла, заметил, что он слабо держится в стене и не составит большого труда вытащить его даже голыми руками. Осторожно сжав его, я сперва слегка раскачал камень, а затем и вытащил. Он был небольшим и слегка теплым. Но самое главное – он продолжил светиться!

– А вот и фонарик, – довольно пробормотал я. И тут опешил, потому что в круг исходящего от кристалла света попал рукав моей куртки. И это была не куртка.

Я провел «фонариком» сверху вниз вдоль своего тела.

– Охренеть…

Да, на мне была совершенно другая одежда. Темное пальто из мягкой и теплой ткани, под ним белая рубашка и брюки строгого элегантного вида. И туфли. Шикарные туфли, честно говоря. Как, впрочем, и все остальное.

Но это не мое. Я в принципе никогда так не одевался.

С другой стороны… Все очень удобно и сидит так, будто под меня шито. Да и выглядит гораздо лучше моей прежней куртки и джинс с кроссовками…

Ладно уж, похожу в этом.

***

Я решил не задерживаться в этой части пещер и продолжить путь. Да, тут было относительно светло, что создавало иллюзию безопасности и успокаивало нервы. Но там все также не было ни воды, ни еды, а значит, требовалось идти дальше и выбираться отсюда.

Я вернулся в основной коридор и побрел по ранее выбранному маршруту. Но теперь со мной был «фонарик». Поэтому я мог подсвечивать себе дорогу и идти быстрее прежнего, не опасаясь случайно защемить ногу в какой-нибудь расщелине или вовсе свалиться с неожиданного обрыва.

В какой-то момент даже начал тихо напевать любимые песни, по крайней мере, те их фрагменты, что всплыли в памяти. И на душе стало как-то полегче. А чего бояться? Обычная пещера, камень да песок. Плюс ни одного живого существа вокруг, что могло бы создать мне какую-то угрозу. Практически экскурсия. И очередное наглядное подтверждение правдивости фразы – все страхи только в нашей голове.

Но затем я услышал глухие тяжелые шаги.

Глава 5

Замерев на месте, внимательно прислушался. Потому что не верилось, что это действительно кто-то идет. Но звук становился все ближе и ближе, и я начал осторожно отступать. Мало ли, что это может быть. Благо, всего пару минут назад прошел мимо ответвления от основного коридора. Вот в нем и решил переждать.

Спрятав кристалл под одеждой, чтобы это нечто не обнаружило меня по свету, я осторожно, шаг за шагом, приближался к месту моего будущего схрона. Меня в тот момент совершенно не интересовало, что это такое, как оно выглядит, разумно ли и с какой вообще целью бродит по этому подземному лабиринту. Главное – спрятаться. Потому что, если от этой херни трясутся даже стены, лучше воздержаться от такой встречи.

Но у судьбы на этот счет было другое мнение.

При очередном шаге маленький гребаный камешек неудачно попался мне под ногу. И я поскользнулся.

– Твою ж, – невольно вырвалось, когда заваливался на пол. Осознав свою ошибку, тут же замер, надеясь, что пронесет. Не пронесло.

– ГРРРААААА!!! – раздавшийся рев практически оглушил меня. Но самое страшное, что мое тело словно парализовало.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Он перешел на бег. Тяжелый, неуклюжий. Я не слышал его, в ушах все еще стоял звон, но хорошо чувствовал, как сотрясается подо мной пол.

Попытался встать, но никак. Все инстинкты кричали, что нужно бежать, однако конечности совершенно не слушались. Конечно, мне было страшно, но не настолько, чтобы страх так надежно пригвоздил к месту.

«С-сука…»

Я прикусил губу до крови и напряг все мышцы.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Он уже близко.

«СУКААА!»

Я снова рванулся, что есть силы.

И у меня получилось!

Сперва на четвереньки, а с них, оттолкнувшись от пола, рывком вперед, в укрытие.

И буквально в момент, когда в основном коридоре показался большой темный силуэт, я чуть ли не влетел в спасительное ответвление.

***

– Хрррр… – огромное существо человекоподобной формы медленно топало по коридору. Его тяжелое дыхание было хорошо слышно в десятках метрах от самого монстра, а от каждого шага, казалось, сотрясало все подземелье. Он искал меня. Он знал, что я где-то рядом.

Я вжался в стену и практически не дышал, молясь всем богам, чтобы эта громадина все-таки прошла мимо. Ведь мне больше некуда было прятаться. По дороге я не заметил ни одной достаточно большой трещины в стене или узкого коридорчика, куда сейчас мог бы юркнуть и переждать опасность. Основной коридор и отходящие от него ответвления словно специально сделали под таких вот монстров: шириной больше десяти метров с такими же высокими сводами.

«Куда ж я попал…»

– Хрмпф. Угх, – монстр напомнил о себе недовольным ворчанием. По крайней мере, мне так показалось. Он протопал (по ощущениям) к противоположной от меня стороне. Я не следил за ним. Да даже на мгновение высунуться боялся. Поэтому точно сказать, где он и что делает, я не мог. Только звук шагов и его тяжелое дыхание позволяли хотя бы примерно представлять, насколько близко это существо подошло к моему укрытию.

От страха и холода стены, от которой я не отлипал с момента появления монстра, тело практически задеревенело. Мышцы ног онемели и болезненно пульсировали даже при минимальном движении туловища. Поэтому я осторожно начал переносить тяжесть тела поочередно с одной ноги на другую, при этом стараясь оставаться максимально неподвижным.

Но забыл про кристалл.

Хоть и немного, но я все же шевелился из стороны в сторону. Большого шума это не приносило, но одежда при этом немного двигалась вместе со мной. И спрятанный ранее под пальто камень под влиянием трения потихоньку вылез из внутреннего кармана.

– Блядь… – шепотом выругался я, когда почувствовал, что кристалл начал свое путешествие по телу в направлении пола. Автоматически попытался его поймать сквозь одежду, на секунду вообще забыв о монстре.

– Гхм?

Я замер. Существо, похоже, тоже.

«Пиздец…»

Но он был как минимум в десятке метров от меня…

И я побежал. Сорвался с места и понесся по боковому коридору в неизвестность.

Уже плевать было на шум. Он все равно бы меня нашел. А так хоть какая-то фора.

– ГРРРАААААА!!! – за спиной снова раздался рев. Я запнулся (скорее от неожиданности, чем от шока), но продолжил бежать без оглядки. Неважно куда. Лишь бы подальше от этого существа.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

«Блядь!»

***

Я не спортсмен и никогда им не был. Зарядку иногда делал, но под настроение. Работал из дома и не часто выбирался наружу.

Но сейчас я просто летел, выжимая из себя все силы. Не разбирая дороги, не отвлекаясь на окружение. Бежал. Бежал как мог.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Монстр не отставал. Его тяжелое дыхание, казалось, обжигало мне спину. Но я боялся обернуться. Боялся, что увидев его, просто сдамся неизбежному.

Вдруг на фоне я услышал и другой какой-то шум. Поначалу он был тихим, на грани слышимости, но с каждым моим шагом будто нарастал, становясь все отчетливее. Я несся прямо к источнику или примерно в его направлении.

Это настораживало. Но точно не больше, чем монстр за спиной.

– Хррр… хрррр…

Он практически наступал мне на пятки.

Я не знал, сколько уже прошло времени с начала погони. Но усталость была дикой. Казалось, если сейчас остановлюсь, то просто рухну на месте. Спасало же меня только то, что тоннели были достаточно извилистыми, и где я спокойно входил в поворот, существу из-за инерции приходилось каждый раз притормаживать. Хотя получалось у него это не всегда, и сзади периодически раздавался грохот от столкновения его массивной тушки с очередной стеной. Однако это давало лишь временную фору. Из-за разницы в длине шага он все равно постепенно нагонял меня. Но благодаря иногда встречавшимся на пути светящимся кристаллам, я хоть как-то мог ориентироваться в окружающем пространстве и ни разу пока не целовался со стеной, как мой преследователь. И это немного грело мне душу.

Шурх.

«Блядь!»

Пальцы монстра по касательной прошлись по моей одежде.

Сердце затрепетало еще быстрее.

Он так близко…

И это словно открыло у меня второе дыхание. Тело стало легче, усталость исчезла – и я с новыми силами рванул вперед.

В то же время неизвестный шум продолжал нарастать. Он исходил откуда-то из-за стен, словно из соседних тоннелей. Но когда наконец распался на отдельные звуки, я чуть не встал, как вкопанный. Тяжелые шаги, порыкивание, ворчание… Я прибежал в самое логово этих монстров.

– ГРРРАААААА!!! – вдруг снова раздалось у меня за спиной.

Окружающий шум на мгновение стих. А затем…

– ГРААААХ!!!

– ГРРРР!!

Ответный рев и рычание чуть не оглушили меня окончательно.

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Пол затрясся с еще большей силой, когда, по ощущениям, десятки монстров понеслись в нашу сторону. Кто-то находился дальше, кто-то ближе. Но, казалось, все побросали свои дела и кинулись на клич сородича. Вокруг было все также темно, и я мало что мог разглядеть. Но и звуков вполне хватало, чтобы составить общую картину.

– СУКА!! – отчаянно закричал я, поднажав.

Нельзя было останавливаться. Ни в коем случае. Иначе – смерть. Но в этот раз окончательная.

Вдруг впереди показался какой-то свет. Блеклый, но хорошо различимый на фоне окружающей тьмы. И не задумываясь, я направился прямо к нему. Как мотылек на огонь.

– Хррр… хрррр…

ТОП. ТОП. ТОП. ТОП.

Я уже не обращал внимание на явно приближающихся монстров. Главное было добраться до источника этого странного света. Почему-то меня тянуло к нему. Казалось, что стоит только приблизиться, как весь этот ужас закончится.

И наконец я смог разглядеть его получше. Большой темный кристалл, который в виде сталагмита примерно на два метра возвышался над полом. Он был полностью черный, но при этом излучал тусклый холодный свет.

– УУУУУУ!! – существа взвыли, прибавляя хода. Похоже, они не хотели, чтобы кто-то чужой подходил к этому камню. Похоже… они защищали этот кристалл.

Но поздно.

С последним рывком я приблизился достаточно, чтобы, протянув руку, коснуться его поверхности. И в этот момент…

«Я» стою рядом с темным кристаллом, поглаживая одну из его граней, и лениво наблюдаю, как вокруг суетятся разные странные существа. Под потолком висят какие-то большие шары, источающие холодный свет, а где-то за стенами раздаются глухие удары кузнечных молотов, разбавляемые порыкиванием и топотом больших монстров. В то же время более мелкие местные жители рыщут вдоль стен, шныряя из тоннеля в тоннель, но при этом стараясь не приближаться к центру зала и местам обитания крупных собратьев.

«Я» довольно ухмыляюсь и делаю глубокий вдох.

– До сих пор не могу поверить, что все это теперь мое.

Я моргнул и наваждение исчезло. И тут же по инерции влетел лицом в кристалл. Это окончательно вернуло меня в реальность, и я во всей красе снова прочувствовал последствия предыдущего марафона. Тело болело, виски пульсировали, а в ушах стоял свист. Чтобы не свалиться на пол, я обнял камень, так и застыв, наслаждаясь его прохладой. Но увиденное все не отпускало.

«Что это было?»

Испытанные в видении чувства и ощущения были слишком реальны, чтобы принять это за галлюцинацию. Словно… я видел эту пещеру глазами другого человека. Словно заглянул на несколько секунд в чью-то память, временно заняв его место в воспоминаниях…

– Гррр…– вдруг сзади раздалось относительно тихое порыкивание и шорохи, что тут же вывело меня из раздумий.

«Блядь!»

Я почти моментально обернулся, прижавшись к сталагмиту спиной. Вокруг стояло несколько десятков больших существ, переминающихся с ноги на ногу, словно не зная, что им делать дальше. При этом некоторые под моим взглядом отступили за пределы освещенного круга, однако никто не уходил обратно в тоннели. Сколько их было тут вообще, я не знал, так как большую часть окружающего пространства все также покрывала тьма. Но шорохи, рыки и похрюкивания раздавались со всех сторон.

От увиденного я невольно побледнел и нервно сглотнул.

– Пиздец…

Глава 6

Мы, наверно, с минуту все вместе играли в гляделки: я не отрываясь смотрел на них, перебегая взглядом с одной морды на другую, а они упорно пялились на меня, словно чего-то ожидая, но чего именно – не говорили. Спросить же напрямую, чего ребята не расходятся или не нападают, я боялся – мало ли, вдруг это станет триггером и мне точно наступит писец.

«Да чего вы ждете?!» – наконец мысленно взвыл я, вжимаясь спиной в сталагмит. И тут…

– Слушай, а можно это делать как-нибудь без моего участия, а? – «я» недовольно сверлю кристалл взглядом. – Ну ты же сама знаешь, сколько энергии на это уходит. А у меня тут, если ты не заметила, чуть ли не каждый день гости.

Словно бы в ответ исходящий от камня свет начал тускнеть, а вот цвет его поверхности становиться только насыщеннее.

«Я» раздраженно вздыхаю и закатываю глаза.

– Ладно-ладно, сделаю, только не злись, – протягиваю к кристаллу ладонь (словно собираюсь погладить), но его яркость резко возрастает, и «я» тут же убираю руку. – Понял-понял, уже делаю.

После чего поднимаю взгляд к потолку, и оказывается, что над нами там словно вырезана какая-то эмблема – ромб в круге.

– Ладно, начали.

«Я» поднимаю правую руку ладонью вверх, а левой с осторожностью прикасаюсь к сталагмиту…

Я моргнул и встряхнул головой, снова возвращаясь в реальность.

«Да что за херня?»

По ощущениям, я словно бы сам сейчас прожил этот момент чьей-то истории. Но что там происходило конкретно, почему тот «я» общался с камнем, как с живым существом (причем как с девушкой или женщиной), мне было категорически непонятно.

Я отлип от кристалла и запрокинул голову, чтобы проверить, есть ли вверху та эмблема или нет. И, естественно, ничего не увидел, потому что свет от сталагмита не доходил до потолка.

«Ну, предположим, что эмблема там реально есть. И чего мне теперь делать с этой информацией?»

Монстры продолжали следить за мной, хоть и не проявляли агрессии, однако внимание толпы меня всегда напрягало, поэтому их присутствие рядом только сбивало с мысли и не позволяло нормально сконцентрироваться на решении текущей проблемы. И хотя я невольно косился на них, все же ожидая какого-то подвоха, пока все было спокойно.

«Мне нужно просто повторить его последние действия? И все? А что это даст? А хрен его знает. Ну, вряд ли что-то плохое, раз он это проворачивал, похоже, не первый раз.»

На мгновение закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями, а затем решительно посмотрел на кристалл.

«Поехали.»

И вскинул правую руку вверх, а левую чуть ли не припечатал к камню.

Ничего.

Только десятки глаз вокруг все так же продолжают следить за каждым моим движением.

И я вдруг понял, как нелепо сейчас выгляжу: в элегантном, но изрядно помятом костюме, с поднятой рукой и в кругу света, как на сцене. И на меня со всех сторон пялятся «зрители» в ожидании шоу, а я застыл, как дурак, словно забыв сценарий.

От этой мысли кончики ушей тут же предательски нагрелись, и мне захотелось провалиться под землю. Хотя, казалось бы, куда ниже? И так на дне.

«Соберись, тряпка!» – мысленно прикрикнул на себя, чтобы вернуть концентрацию и сбить нарастающую панику.

«А если закрыть глаза? Может, поэтому та сцена так резко прервалась, поскольку тот «я» просто закрыл глаза? Пробуем.»

Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться, и зажмурился.

Ничего.

«Да что ж такое?!»

Была б на мне в тот момент шапка, я бы точно ее кинул на землю и растоптал от досады.

«Так, спокойно. Тссс. Думай. Шевели извилинами.»

Я опустил руку, закрыл глаза и снова глубоко вдохнул-выдохнул.

«Очевидно, что тот «я» выступал в качестве проводника какой-то энергии от кристалла к эмблеме. Вопрос. Как уговорить этот камень провернуть тот фокус? Не знаю. Надо пробовать. Ладно, попытка номер три. Погнали.»

Опять став в нужную позу, я решил обратиться прямо к сталагмиту.

– Пожалуйста, помоги… – тихо прошептал, честно говоря, не особо рассчитывая на милость кристалла.

Но нет. Он действительно откликнулся.

Под левой ладонью я ощутил тепло. Не обжигающее, а достаточно приятное. И мысленно потянулся к нему, сконцентрировав все внимание только на нем.

И тут почувствовал, как тепло с камня медленно переходит на мою кисть и направляется дальше к локтю. От этого я, кажется, даже задержал дыхание, чтобы не спугнуть удачу. Благо, это ощущение исчезать, похоже, не собиралось и продолжало путешествовать по моему телу, через пару секунд дойдя уже до груди.

Но вдруг я почувствовал и кое-что другое. Из меня начали словно что-то вытягивать. И чем ближе тепло от кристалла подходило к правой руке, тем сильнее было это ощущение. Однако я не решался прервать ритуал, надеясь, что кристалл знает, что делает, и не угробит меня случайно.

И когда тепло всё-таки добралось до правой ладони, энергия, наконец, вырвалась наружу. При этом вместе с ней выходило и что-то мое, но я об этом в тот момент даже не думал. Застыв, как вкопанный, боялся пошевелить даже бровью, лишь бы все удачно закончилось.

Благо, ждать пришлось недолго – секунд десять, не больше, после чего тепло исчезло так же резко, как и появилось, и камень снова стал холодным. Я тут же открыл глаза. И вдруг ощутил такую усталость, что ломка в теле после пробежки показалась на этом фоне полной ерундой. Особенно неприятно было в груди. После ритуала там возникло сосущее чувство пустоты, что очень походило на ощущение, появляющееся в животе при длительном голодании.

Чтобы не рухнуть на месте, я быстро шагнул к сталагмиту и уже по нему сполз на пол, используя камень, как опору. Опершись на него спиной, я наконец снова обвел видимое мне пространство уставшим взглядом. Все монстры вокруг, как по команде, задрали к тому моменту головы и что-то внимательно рассматривали наверху. А затем словно расслабились. Начали оглядываться друг на друга, чего-то ворчать, рыкать… и постепенно расходиться по своим делам, забыв обо мне напрочь.

Глава 7

Честно говоря, я сперва не поверил, что они реально вот так просто разойдутся и оставят меня в покое. Казалось, что вот сейчас, вот еще секунда-две и они снова накинутся. Но нет. Существа просто скрылись в окружающей тьме, направляясь, похоже, к своим основным местам обитания.

Слушая их удаляющийся топот, я, с одной стороны, наконец выдохнул, поскольку, вроде бы, опасность миновала или хотя бы отсрочилась на какой-то срок. В любом случае, мне дали передышку, и грех было на это жаловаться. Но, с другой стороны, было как-то… обидно. Посмотрели шоу и разошлись.

– Хотя б похлопали, что ли, – с досадой пробормотал я.

Что теперь делать дальше, я не знал. И это угнетало. Когда за мной гнались, и то было проще – просто беги, куда глаза глядят, и не дай страшной неведомой хрени себя поймать. А сейчас, предоставленный сам себе, я хоть и не был чем-либо ограничен (по крайней мере, мне так казалось), но нехватка информации (об этом месте, его жителях, этом камне и даже той эмблеме)… Стоп, эмблема.

Я с трудом отлип от сталагмита и посмотрел наверх. Рисунок надо мной светился тревожным багровым светом.

«И что это значит? – озадаченно нахмурился я. – Только не говорите, что это здешняя версия потолочного светильника. Если так, то справляется он со своей задачей отвратно.»

Не глядя коснулся ладонью кристалла за своей спиной и пробормотал:

– Не подскажешь, что это и что в принципе мы только что сделали?

Но в ответ тишина.

Я удивленно полуобернулся. С виду камень особо не изменился, только света от его поверхности стало меньше.

Я переместил ладонь чуть выше.

– Эй, ты слышишь меня? Пожалуйста, расскажи об этой эмблеме.

Но и во второй раз сталагмит проигнорировал меня.

Я нахмурился.

– С тобой все в порядке? Хоть мигни в ответ.

Никакой реакции.

«Класс».

Разочарованный, я лег на пол рядом, подложив под голову руки, и уперся взглядом в светящийся на потолке рисунок. Этот странный кристалл был единственным на данный момент доступным мне источником информации, и если он сломался… будет, мягко говоря, хреново.

Я невольно зевнул. Очень хотелось спать. Вся эта херня с погоней и, потом, этот еще фокус с передачей энергии все-таки изрядно вымотали меня, как физически, так и морально. И хотя на фоне, где-то за пределами спасительного круга света, топали, хрюкали и рыкали огромные монстры, занимаясь своими монстрячими делами, перебороть охватившую меня сонливость у них бы не получилось. А кристалл с эмблемой… ничего с ними за несколько часов не случится.

Мои веки постепенно закрылись. Дыхание замедлилось. И я провалился в спасительную тьму.

***

Проснулся я на удивление легко. И не от шума местных, а сам. Причем прямо-таки переполненный энергией. И это с учетом вчерашних (наверно, вчерашних, все-таки часов у меня не было) приключений и холодного камня вместо мягкой кровати. Но что меня еще больше удивило, так это отсутствие жажды и голода. Конечно, я и в своем мире бывало засиживался за работой или рассказом на весь день, забывая про еду, но тут была такая физическая нагрузка…

«Наверно, перешел в энергосберегающий режим», – хмыкнул я и приподнялся на локтях. И удивился в третий раз подряд. Пещера уже не была такой темной, как раньше. Но не из-за эмблемы или сталагмита. Мягкий свет вдоль стен давали те самые небольшие светящиеся кристаллы, которые я уже встречал в самом начале своего пути. Но их же тут не было!

Поднявшись на ноги, я пошел к противоположной стене, чтобы рассмотреть их поближе. На это мне потребовалось минуты две-три, все-таки пещера была внушительных размеров. Да и то тут, то там периодически попадались какие-то крупные камни и обломки упавших с потолка сталактитов, которые приходилось обходить или перепрыгивать, что не особо упрощало мне путь.

Подойдя к стене, я внимательно осмотрел доступные мне по росту (относительно небольшому, если честно) места расположения светящихся камней. Как ни странно, но никаких признаков того, что их принесли сюда и специально закрепили в качестве лампочек, найти не удалось. Они тут были изначально. Но засветились только сейчас. Почему? А хрен их знает.

Я развернулся и прошелся взглядом по периметру. Таких кристаллов вокруг было много. Они были вразнобой рассыпаны по стенам пещеры, без какой-либо четкой системы. Тем не менее, света эти «лампочки» давали маловато. Но хоть что-то.

– Гррр… – вдруг раздалось слева, и я быстро обернулся. На меня, медленно, но верно, шел один из вчерашних монстров, держа в лапах большой валун. В нем не чувствовалась агрессия, а рык прозвучал скорее, как… предупреждение, чем признак злобы.

– И-извините, – пробормотал я, прижимаясь спиной к стене.

– Гррок, – коротко бросил он мне в ответ и прошел мимо. Обматерили меня или поблагодарили, я так и не понял. Но не прибили – и то хорошо. Правда, почему из добычи я вдруг стал для них кем-то на уровне соседа по общаге, логичных объяснений в голову не приходило. Вряд ли только из-за зажженной эмблемы. Ну да ладно.

«Главное, быть повнимательней», – сделал себе мысленную пометку. А то может конкретно этот «грузчик» и предупредил о своем приближении, а вот другой просто попрет, как танк, и отскребайте меня потом от пола.

Но зато я наконец смог нормально разглядеть этого гиганта (по человеческим меркам). Монстр напоминал тролля. Того самого. Из фильмов и игр. Коренастая фигура под три метра ростом, покрытый то ли шерстью, то ли мехом. Слегка сгорбленный с выступающей вперед большой головой. При этом мордой напоминал человека, но с очень грубыми чертами, словно неумелый новичок ее вытесал из камня. Однако было в нем и что-то звериное. В общем, своеобразная внешность. Запоминающаяся.

Я снова огляделся. Таких товарищей в общем зале разгуливало немного, и то, они появлялись только для того, чтобы перейти между тоннелями, которых я тут насчитал восемь штук. Половина из них явно служила или местом обитания этих троллей, или проходом к их жилищам. А может и еще для каких-то целей. Другие же четыре – по одному на каждую сторону света, использовались, похоже, для перемещения по этому подземелью, как магистрали в обычных городах.

Соваться в логово к местным я не рискнул. Мало ли, вдруг они не любят чужаков на своей территории. А жить еще хочется. Поэтому решил разведать один из проходных тоннелей. Вдруг все-таки смогу найти выход отсюда.

Из доступных вариантов выбрал противоположный к тому, из которого, предположительно, я сюда и выбежал. Все-таки воспоминания о нем остались такие себе, да и выходом там и не пахло. Может, в другом коридоре повезет больше.

Переться к проходу через весь зал я не стал, а пошел вдоль освещенной стены. Так было как-то спокойнее, да и можно было понаблюдать за местными. Кто-то что-то носил (в основном, камни), кто-то уходил и/или возвращался с пустыми руками, но поскольку другие таких по этому поводу не трогали, значит эти тоже были при деле. Из-за стен слышались порыкивание, гулкие «бум» и даже нечто похожее на смех. В общем, жизнь кипела, но что у них там за стройка велась, было не ясно.

Я шел вдоль стены, ведя по ней пальцами. Конечно, в геологии и тому подобном я был полный ноль, но все это место выглядело очень старым. И хотя все указывало на то, что оно рукотворно (уж слишком симметрично располагались тут тоннели), но никаких следов инструментов пока заметно не было…

«Так, подожди-ка…»

Я остановился и снова провел пальцами по одному из участков стены. Но теперь уже медленней.

«Все-таки не показалось».

Каменная поверхность была испещрена трещинами, выбоинами и бороздками на всем протяжении моего пути. Но тут они странным образом собирались в какое-то подобие руны. И причем были достаточно четко очерчены, что наводило на мысль об искусственном происхождении этого рисунка.

Подошел поближе к стене, чтобы рассмотреть эту руну получше. Осторожно касаясь пальцами бороздок, я повел рукой по его контуру, при этом случайно накрыв большую часть рисунка ладонью. И тут изображение вдруг слегка засветилось голубым, а затем… часть стены передо мной с грохотом поехала вправо, открывая какой-то проход.

Глава 8

– Твою ж..! – невольно вырвалось у меня от неожиданности, и я отступил на пару шагов. Под моим удивленным взглядом «дверь» постепенно полностью открыла ранее скрытый проем, исчезнув в стене.

– Что на этот раз? – нахмурившись, пробормотал себе под нос, всматриваясь внутрь нового прохода. Заходить туда было откровенно стрёмно. Да даже просто подойти поближе и заглянуть, не переступая порог. Мало ли что там скрывалось. Вдруг неспроста эта дверь открывалась именно снаружи? Вдруг она… сдерживала что-то?

От этой мысли я напрягся еще больше и на всякий случай отошел чуть подальше и в сторону, чтобы, если оттуда все-таки что-то выскочит, не оказаться прямо на его пути. И так замер, готовый в любую секунду рвануть или обратно к кристаллу, или к троллям («Дожили, рассматриваю их уже как защитников… Интересно, куда еще ниже опустит меня это место?»).

Но прошла минута (я считал!). Потом вторая. Из прохода так никто и не появился. Не сводя взгляда с таинственного проема, я опустился на корточки и нащупал на полу камешек.

Бросок.

Камень с легким стуком ударился о стену, примерно в метре от прохода.

– Эм…

Я быстро нащупал второй камешек и, уже тщательней прицелившись, повторил попытку. И чуть не улыбнулся, когда все-таки попал в это странное отверстие, но успел вовремя взять себя в руки. Иначе это был бы самый жалкий повод для радости в моей жизни.

Тем не менее из прохода так ничего и не вышло, не зарычало и не обматерило того дебила, что бросается тут камнями. Поэтому, подождав еще минуту, я наконец расслабился. Но все равно не спешил внутрь, а осторожно, шаг за шагом, стал приближаться к проему, периодически замирая на месте и вслушиваясь. Хотя, по правде, последнее было лишним, потому что шум от троллей мог бы перебить только дракон. Наверно.

Оказавшись примерно в метре от отверстия, нерешительно попытался заглянуть туда.

– Эй… Есть там кто..? – негромко позвал я, но ответа не последовало.

Вдруг сзади услышал приближающиеся тяжелые шаги и чуть не подпрыгнул, настолько был сконцентрирован на этом гребаном проеме. Но обернувшись, тут же выдохнул, потому что это был всего лишь тот тролль-«грузчик», который, похоже, возвращался за новым камнем. Только вот… он спокойно прошел мимо этого прохода, лишь бросив на него ленивый взгляд… А вот на меня взглянул как на идиота, который вместо реального дела занимается тут какой-то херней.

Я тут же выпрямился и начал усердно очищать рукава своего пальто от пыли.

– Да что ж такое… Надо ж было так испачкаться… – бормотал себе под нос, изображая хоть какую-то активную деятельность. При этом уши наверняка опять были ярче помидоров.

Когда же он прошел, тихо выдохнул и бросил заниматься показухой. Чтобы реально очиститься, мне бы потребовались более серьезные меры, чем похлопывание грязными ладонями по грязной ткани. Но сейчас не до того. Мои мысли снова вернулись к проему. И я все-таки решился рискнуть. В пару шагов оказался прямо у прохода и осторожно заглянул внутрь.

Как оказалось, каменная дверь скрывала за собой небольшое помещение, слегка вытянутое в противоположную от входа сторону. Практически прямоугольник. И тут уже четко было заметно, что уж это место точно делали вручную. Словно, современная пристройка к тысячелетнему замку. Разве что освещалось тут все также кристаллами, как и основная пещера. Но их было всего несколько штук, причем очень тусклых, поэтому снаружи я и не смог первоначально разглядеть содержимое этой «тайной комнаты».

Но что больше всего привлекло мое внимание, так это каменная плита, примерно два на два метра, которая лежала на полу и занимала собой большую часть «помещения», и… шахта над ней – буквально лифтовая шахта!

Я в этот момент слегка завис, переваривая увиденное. Уж чего-чего, но найти тут некое подобие лифта (если это действительно лифт) точно не ожидал. Но имеем, что имеем.

– И как тебя запустить? – пробормотал я, осматривая эту площадку. Это была просто плита, без поручней или чего-то подобного, за что можно было бы держаться во время движения платформы. Видимо, она двигалась не настолько быстро, чтобы пассажир не мог устоять на ногах. Но, опять же, при условии, что это действительно лифт.

Я осторожно встал на нее.

Ничего.

Значит, активируется плита как-то иначе. Осмотрел стены и на всякий случай потолок (относительно низкий, около двух метров) – никаких кнопок или рычагов найти не удалось. Наткнулся только на вторую руну – точную копию той, с помощью которой я ранее открыл это место. Видимо, чтобы закрыть проход изнутри. Но тогда в эти вероятно магические метки должно быть заложено сразу две функции – на открытие и закрытие, иначе вошедший сюда после активации второй руны просто запер бы себя тут. А это не очень практично.

Чтобы проверить эту мысль, я вышел из «комнаты» в общий зал и снова приложил руку к первому рисунку. И действительно, тут же раздался скрип и дрожь от трущихся друг о друга каменных элементов запирающего механизма, и примерно через минуту «дверь» снова надежно запечатала «лифтовую шахту».

– Ну, с этим разобрались.

По-новой открыв помещение, я подошел к плите и почесал затылок. Если это тоже магическая приблуда (а никаких механизмов, которые бы указывали на обратное, ни в самой «комнате», ни в видимой части «лифтовой шахты» видно не было), возможно, и она реагирует на касание. Но тогда на плите также должна быть своя руна.

Я выкалупал из стены ближайший кристалл и начал с ним на корточках осматривать платформу.

Ничего.

Просто хорошо обработанная каменная платформа.

Я озадаченно потер лоб, усевшись прямо на ней возле края, который последним осматривал на предмет наличия магических рисунков.

– Возможно, руна есть, но она с обратной стороны, – задумчиво предположил я вслух. – Но в таком случае активировать «вручную» ее не выйдет. Значит, делали это иначе… Может, голосовой командой?

Пока это было единственное разумное объяснение, поэтому я и ухватился за него, как за наиболее вероятное.

– Но какой? Может… вверх?

И плита тут же взмыла вверх по шахте. А я ощутил на себе всю прелесть скоростных лифтов.

***

Пролетели мы относительно немного, наверно, метров десять, после чего платформа остановилась также резко, как и стартовала ранее.

– Бля-ядь, – выдохнул я, слегка охреневший от такого поворота событий.

Неуверенно поднявшись на ноги, осветил кристаллом окружающее меня пространство. Такое же небольшое вытянутое помещение с низким потолком. И наверняка рядом с противоположной стеной я бы смог найти и руну-открывашку, если бы решил выйти на этом этаже.

«Одна команда – один этаж. Ясненько…»

Не самая удобная схема, поскольку хочешь не хочешь, но придется постоянно стопориться. Видимо, это как-то связано с принципами работы данного магического механизма. Но хотя бы так, чем подниматься до самого верха ножками. Так что основная задача – выбраться отсюда – выглядела теперь гораздо более выполнимой, чем раньше.

– Значит, поехали дальше, – воодушевленно заключил я и встал в центр площадки. – Вве…

Но вовремя прервался, вспомнив о прекрасных ощущениях от поездки.

– Эм… Лучше так.

И я лег на платформу, благо, ее размеры позволяли. А пыль и грязь… Господи, кто в моей ситуации задумался бы о таких мелочах. Особенно на фоне скорой перспективы наконец выбраться из этих катакомб.

Глубокий вдох.

– Вверх.

***

Я не считал, сколько было остановок по пути, но точно больше десяти. Поэтому, когда площадка остановилась окончательно, достигнув последнего, то есть, первого этажа, чувствовал я себя не очень.

Сделав несколько глубоких вдохов, с трудом поднялся на ноги и уже особо не всматриваясь в окружение, подошел к противоположной стене, нащупав рядом необходимую руну. Дверь вздрогнула и отъехала в сторону.

Выглянув наружу, я увидел, что лифт меня привез в какой-то небольшой зал. «Небольшой», естественно, на фоне нижней пещеры. Он также вдоль стен был освещен кристаллами, но их свет не доставал до центральной его части. Да и ладно.

Я огляделся и с ходу нашел четыре туннеля: два справа от меня и два слева.

– И куда дальше? – озадаченно пробормотал, переводя взгляд от одного прохода к другому.

Как вдруг из центра зала раздалось… чье-то посапывание.

Глава 9

Я тут же нырнул обратно в «лифтовую комнату», но дверь закрывать не стал. Все равно, в случае опасности успею активировать руну.

«Опять тролль?»

Я осторожно снова высунулся из прохода, всматриваясь в темноту.

– Гххх… (глубокий вдох)… Гххх…

Нечто явно спало, причем достаточно крепко (наверно). И в принципе если осторожно… то можно было бы попытаться пройти по стеночке к одному из проходов. Но это при условии, что существо не проснется от звука моих шагов.

Чтобы проверить это, я поднял с пола несколько камешков и с разной периодичностью побросал их в сторону ближайшего прохода. Учитывая размеры зала, произведенного ими шума вполне хватило бы, чтобы разбудить любого, если б он просто дремал. Но существо даже не пошевелилось. И я выдохнул. Хотя бы на этот раз монстр попался относительно безопасный (пока что).

Подождав еще немного, я все-таки решился попытать удачу. Из доступных вариантов выбрал левый ближайший проход и осторожно двинулся к нему, держась при этом возле стены. Поскольку точного маршрута к выходу из подземелья я не знал, то решил по возможности посмотреть все четыре тоннеля, проверяя их по очереди по часовой стрелке.

Двигался я медленно, но не по-черепашьи. Как показал проведенный эксперимент, если не наглеть и смотреть под ноги, то издаваемый при размеренной ходьбе шум не должен особо потревожить скрытое во тьме существо. Чем я и пользовался… первые шагов двадцать, пока чуть не наступил на какие-то металлические осколки.

Присев на корточки, осторожно поднял самый крупный (примерно с мою ладонь) и рассмотрел его при свете ближайших кристаллов. Это оказался осколок меча, а точнее, его верхушка. Остальная пара фрагментов тоже представляла собой части расхреначенного оружия.

«Это ж насколько сильным должен быть удар?» – я озадаченно почесал затылок, и осмотрелся повнимательней. Таких осколков разных размеров тут еще было достаточно, как и рукоятей мечей (или как их там называют). Также заметил пару смятых шлемов, разбитый деревянный щит и что-то наподобие кирасы. Но все это лежало ближе к центру зала и угадывалось лишь по очертаниям, а подходить ближе, чтобы проверить свои догадки, я не собирался.

И с одной стороны, мои находки только подчеркивали опасность спящего существа. А с другой…

«Здесь были люди!»

Улыбка сама собой расплылась по лицу, и я чуть не крикнул «Йес!», но вовремя взял себя в руки.

Если здесь были бои, то значит, люди сюда доходили. То есть, выход отсюда должен быть относительно недалеко. Да и слабо представлялось, как отряды приходят сюда с целыми обозами, чтобы той же провизии хватило им на длительное прочесывание местных катакомб хотя бы на уровне первого этажа. Так что, скорее всего, выберусь я отсюда достаточно скоро, даже если в процессе придется немного поплутать.

Но сперва нужно было успокоиться.

Вдох. Вы-ыдох.

«Рвануть бы сейчас просто вперед…»

Вдох. Вы-ыдох.

«Да может выход вон за стеной!..»

Вдох. Вы-ыдох.

«Ладно. Медленно, но зато без риска.»

Я поднялся и продолжил путь, но уже осторожней формируя маршрут для пересечения пещеры. Не хотелось случайно задеть что-то металлическое и потом убегать от разбуженного монстра.

– Гх… (шорохи с сонным бормотанием)… Гххх… (глубокий вдох)… Гххх…

Я замер на месте, прислушиваясь к шуму из центра зала. Но когда снова раздалось посапывание, облегченно выдохнул.

«Малыш повернулся на бочок. Как мило.»

Честно говоря, после сделанного ранее открытия, этот монстр теперь вызывал у меня скорее раздражение, чем страх, хотя последний никуда не делся. Потому что только это «нечто» сейчас стояло (лежало) между мной и выходом. Да, напрямую оно мне не мешало, но необходимость осторожничать из-за его присутствия затягивала мой побег. Мыслями я уже был снаружи, на солнечной полянке, но по факту все еще торчал где-то под землей. И такое несоответствие желаний и действительности просто убивало. Плюс еще и неиллюзорный риск пробуждения этого сони плохо действовал мне на нервы. Так что спи, малыш, спи, родной, и желательно вечным сном.

***

Чтобы добраться до первого прохода мне потребовалось по ощущениям минут десять. Десять минут! Хотя, если бы не было никаких угроз, вопрос решился бы за минуту!

«Чтоб ты языком во сне подавился.»

Я бросил последний (на текущий момент) раздраженный взгляд в сторону существа, и начал осторожно углубляться в тоннель. Ведь пока еще не отошел достаточно далеко от этого зала, лучше лишний раз не шуметь.

Этот коридор был пониже тех, что встретились мне на самом нижнем этаже. Как будто там проходы специально были рассчитаны на крупных существ, а тут для кого-то более человеческого роста.

Но самое странное заключалось не в этом. Углубившись дальше, когда уже смог идти нормальным шагом, без оглядки на того монстра, я начал периодически встречать в стенах странные пещерки. Они были примерно полметра в диаметре и попадались как у самого пола, так и под потолком, но без видимой системы. И хотя эти отверстия практически ничего не скрывало (если не считать мох), однако из-за полумрака в коридоре заметить их было достаточно сложно. Особенно если идти по центру прохода и не вглядываться в стены. Виной тому было практически полное отсутствие светящихся кристаллов. Они попадались редко и только там, где их свет не доставал ни до одной из пещер.

И это невольно навело меня на одну мысль.

Я стал двигаться вдоль стены, внимательно рассматривая ее поверхность. При этом, когда замечал отверстия, то обходил их по центру коридора и затем снова возвращался к стене.

«Ха, так и думал», – я удовлетворенно провел пальцами по выемке. Такой же, которую и сам оставлял при вытаскивании кристаллов из их гнезд.

Здесь было гораздо больше светящихся элементов. Но кто-то их убрал, оставив лишь те «лампочки», которые не будут высвечивать эти пещерки и выдавать их расположение незваным гостям.

***

Дальше я шел только по центру, внимательно следя за стенами. Хотя от этого было мало толку, учитывая слабую освещенность окружающего меня пространства. Поэтому я больше полагался на уши, а головой вертел скорее для личного самоуспокоения. Типа, все под контролем.

Коридор не был прямым и часто извивался, а то и разделялся на несколько проходов. Но последние нередко через несколько десятков метров объединялись снова, хотя иногда и уводили в другую сторону.

Я не знал, сколько времени прошло с момента выхода с того зала, но по ощущениям блуждал уже часа три-четыре. Однако о достижении моей основной цели пока оставалось только мечтать.

При этом, не отпускало ощущение, что за мной кто-то следит. Появилось оно не сразу, а примерно через пару часов, как отошел от зала. Периодически я слышал какие-то тихие шорохи внутри стен, а иногда и случайно ловил взгляды чьих-то желтых глазок. Возможно, именно их владельцы и были причастны к исчезновению здешних «лампочек».

Сперва такое внимание сильно напрягало. Это как с тем монстром. Пока его не видишь, он кажется еще страшнее, чем может быть на деле. Потому что твоя фантазия не дремлет и всегда готова заботливо подпитать любые, даже самые безумные страхи. Однако, в отличие от троллей, тут местные не стали нападать при первой же встрече, а просто наблюдали из своих норок. Поэтому вскоре я к ним даже малость попривык и уже не так сильно обращал внимание. Хотя приближаться к стенам так и не решался.

Но было у меня и второе открытие, причем не хуже первого. Так, бредя по очередному ответвлению, поймал себя на том, что не чувствую усталости.

«Пить, есть не хочу, теперь еще и это. Интересное местечко.»

Это было очень странно, но я особо не переживал. О чем? Если это был такой побочный эффект от нахождения в этом подземелье, то пусть он продлится до самого моего ухода. Иначе искать еду тут я просто задолбаюсь. Ну, если только троллей не попробовать на зуб. Но то такое. Так что пока жаловаться не о чем.

Коридор явно уходил куда-то вправо, так что не удивился бы, если по итогу вышел где-то во втором по очереди на исследование тоннеле. Но уж лучше так, чем возвращаться обратно в пещеру с монстром и начинать мой поход по новой, только чуть в другом уже направлении.

И действительно, вскоре вышел в такой же широкий проход, как и прошлый.

«Ну, будем считать, что тот мы успешно проверили. Как и часть этого. Ладно, вперед.»

Я не стал возвращаться по нему в сторону основной пещеры, чтобы посмотреть пропущенные ответвления. Сомнительно, что там может скрываться выход отсюда. Вероятнее всего к нему выведен именно такой широкий коридор.

– Эм… Но какой из них? – озадаченно пробормотал я, выйдя к новой развилке.

***

На раздумья ушло не больше минуты, и я потопал по левому варианту. И это привело меня еще к нескольким часам увлекательных блужданий по этому уже изрядно задолбавшему меня лабиринту.

Но я хотя бы был не один. Мои неизвестные застенные спутники продолжали следовать за мной, хоть все также предпочитали скрывать свои мордашки. Однако из-за того что выбранный мной коридор был несколько уже предшественников, я стал кроме шорохов и молчаливых взглядов краем глаза замечать и движения в районе некоторых пещерок, но стоило повернуть в ту сторону голову, как там сразу все успокаивалось.

Первым идти на контакт, я не собирался. Меня вполне устраивал этот напряженный, но все-таки мир. Раз не нападают, значит чего-то выжидают. Возможно, именно от меня каких-то действий, которые бы позволили им определить, опасен я или нет. По крайней мере, это было одно из основных предположений касательно их поведения. Поэтому и решил не подкидывать им лишних поводов для нападения.

Однако все мои размышления об этих существах вскоре отошли на задний план, когда я начал замечать, что некоторые норки в стенах были явно кем-то перекрыты. Где-то камнем завалили, где-то закрыли прибитым к стене щитом. И чем дальше я шел, тем чаще встречал такие своеобразные заслоны от местных, сделанные, видимо, чтобы избежать с ними встречи. И с каждой такой находкой на лице у меня все шире расплывалась улыбка. Пока я наконец не сделал это…

– Йес!

Мой радостный возглас, благодаря эху, наверно услышал весь этаж, но мне было похеру. Я ускорил шаг, уже не обращая внимание на уровень издаваемого шума. Выход был где-то рядом. Я чувствовал это. И вскоре просто побежал. Чтобы через несколько минут где-то за стенами вдруг услышать человеческую речь.

Глава 10

– Ты точно уверен, что мы правильно идем? – девушка хмуро глянула на своего спутника, тем не менее, продолжая двигаться за ним мягким, почти кошачьим шагом.

– Да все верно! Мы тут с парнями уже были и… – парень оглянулся на нее с улыбкой в попытке успокоить, но его тут же перебили:

– Да-да-да, и ты, конечно, все запомнил, – протянула она, закатив глаза.

– Да! – тут же воскликнул он, похоже, не заметив сарказма в словах спутницы.

– Грррр, – девушка буквально зарычала от раздражения и досады. – Сколько можно, Грок?! Каждый раз одно и то же! Ты просто невозможен.

– Да ладно тебе ворчать, – добродушно ответил он, слегка пихнув ее локтем в бок. – Скоро уже доберемся.

– Два часа уже это слышу, – пробурчала она и снова бросила на него взгляд. – Из-за твоей самоуверенности только влипаем постоянно. С самого детства такой…

– Ну… Пока ты со мной, мне ничего не страшно, – Грок улыбнулся спутнице, совершенно не замечая, как его неосторожные слова вгоняют девушку в краску.

– Идиот… – прошептала она, опустив глаза в пол. Но тут же с ехидством добавила: – А девушку себе тоже со мной подбирать будешь?

– Девушку? – парень перевел на нее непонимающий взгляд. – Так у меня ж ты есть. Зачем мне кто-то еще?

Если б его спутница была чайником, то в этот момент засвистела бы от перегрева.

– Идиот! Дурак! Тупица! – на плечо парня обрушился целый шквал ударов ее маленьких кулачков. – Хоть иногда думай, что говоришь!

– Да чего ты? – Грок попятился, походу, ну прям совсем не догоняя, что конкретно вызвало у девушки такую реакцию.

И это стало для меня последней каплей. Спрятав лицо в ладонях, я застонал. Охвативший меня стыд за этого идиота оказался сильнее осторожности и возможных рисков.

Парочка тут же затихла. Послышался шелест вынимаемого из ножен оружия.

– Эй, кто там? – громко спросил Грок. Прежнее добродушие сменилось настороженностью и тревогой. – Выходи.

«Блядь!»

Растерев лицо, я поднялся с корточек и выглянул из-за угла ближайшего к ним бокового прохода.

– Ребята, спокойно… Я просто… заблудился тут.

Медленно вышел к ним навстречу.

– Заблудился? – девушка («Грок, да назови ты ее по имени наконец! Или мне ей прозвище придумать?») с подозрением прошлась взглядом по моей фигуре. – В таком виде? А где твое оружие?

И это был чертовски логичный вопрос. Ответ на который я должен был продумать заранее, но так увлекся, слушая их диалог, да и взбудораженный самим фактом встречи с людьми (людьми!), что не озаботился о легенде.

– Эм… Я… тут был не один… («Думай, башка, думай. Ты же писатель!»)… У меня был спутник… два спутника… Они предложили показать мне это место… – я выдавливаю нервную улыбку. – Никогда не был в подземельях… Но на нас напали и…

– Кто? – тут же напряглась девушка (пусть будет Кошка), а парень покрепче сжал в ладони рукоять меча. – И где это случилось?

– Эм… Ну, где конкретно это случилось сказать не смогу… Но плутал я потом часа… два-три точно, – услышав это, ребята слегка подрасслабились. – А напали… такие… небольшого роста, с желтыми глазами… Там вообще темно было, и я мало что успел заметить…

– И сбежал, да?

Я замер. Это был самый проблемный момент в моей на ходу сочиняемой легенде. Если они посчитают меня трусом, бросившим своих товарищей, о помощи с их стороны можно не мечтать. Максимум, выведут из подземелья, а дальше ебись как хочешь. В незнакомом мире, без знания его законов и правил, это гарантированная смерть.

«Так, спокойно. Соберись.»

Я опустил взгляд и слегка ссутулился.

– А что мне оставалось? Я не боец. У меня не было оружия. Мы вообще не думали, что тут будет так опасно. Но слишком углубились… и вот…

На несколько секунд воцарилась тишина. Эти двое смотрели на меня, переваривая услышанное, а я молился, чтобы мой нулевой артистизм все же произвел на них нужный эффект.

– Да ладно тебе, Мия («Да неужели?!»), – Грок положил ей свободную руку на плечо. – Парень и так натерпелся.

Девушка хмуро глянула сперва на него, потом снова на меня.

– Ну ладно. Но не думай, что мы теперь друзья. И если что-то выкинешь странное…

– Понимаю, – поспешно кивнул я, заслужив от нее еще один хмурый взгляд.

– Вот и отлично, – Грок улыбнулся, спрятав меч обратно в ножны. – Пошли с нами, парень. Всяк веселее будет.

– Как тебя зовут хоть? – спросила девушка, тоже пряча свои два кинжала.

– Такуми, – тут же ответил по привычке.

– Такуми? – парень озадаченно посмотрел на девушку. – В первый раз такое имя слышу. А ты?

– Нет, – Мия снова окинула меня взглядом, поджав пухлые губки. – Ладно, пошли.

И первой двинулась дальше по коридору.

***

Дальше мы так и двигались: раздраженная девушка впереди, а я и парень чуть позади. Походу, Мия злилась на нас обоих – на меня, поскольку кинул, по ее мнению, товарищей, а на Грока, потому что поддержал меня, а не ее. Но может и по другим причинам. И с одной стороны, это было хреново, поскольку хотелось поладить сразу с обоими. А с другой… раз она обиделась, а по характеру Мия – хрестоматийная цундерка, значит пока дуется я мог спокойно пообщаться с Гроком практически один на один, не опасаясь, что она вмешается и превратит диалог в перебранку.

Я искоса глянул на парня. Он был примерно на полторы-две головы выше меня и своей знакомой. Большой и добродушный. Так бы я его описал в два слова. На нем был шлем без забрала, похоже, старый и бэушный – заметил сбоку плохо исправленную вмятину. Но при нем она появилась или от прошлого владельца осталась, точно определить я бы не смог. Также поверх простой рубашки он носил кожаный жилет, покрытый спереди и сзади небольшими металлическими пластинками на заклепках, а на ногах – кожаные штаны с высокими, почти до колен, сапогами.

При этом шлем ну сильно выделялся на фоне всего остального – единственный полностью металлический предмет экипировки, который бы органичнее смотрелся с кольчугой или чем-то более серьезным, но никак не с кожаным доспехом. Не удивился бы, если именно Мия настояла на том, чтобы Грок надел эту железку. Цундерки они такие.

Сама же девушка, брюнетка, кстати говоря, с короткой прической и довольно милыми чертами лица, тоже была вся в коже, но никаких металлических элементов я на ней не заметил. Чисто кожаная клепаная броня. Но как же здорово она сидела на фигуре Мии. Подогнали так, что только еще сильнее выделили все ее достоинства. Из-за этого мне сзади открывалось просто великолепнейшее зрелище. Стоило только опустить глаза, и можно было во всей красе наблюдать, как при каждом шаге слегка вздрагивают ее ягодицы, как покачиваются бедра…

«Соберись!»

Так вот, парень, похоже, был что-то типа «танка», а у нее основной фишкой выступали ловкость и скорость. Но вот насколько они были опытны в этом… Большой вопрос. Их внешний вид пока не создавал впечатление опытных приключенцев. А учитывая, какие тут водятся монстры… Их тут размажут с одного удара.

– Слушай, а зачем вы тут? – осторожно спросил я парня.

– Да как и все, за камешками светящимися пришли. Правда, активировалось подземелье всего неделю назад, так что чего-то стоящее мы вряд ли найдем, но хоть что-то.

«Подземелье активировалось неделю назад… Стоп. Это из-за той эмблемы? Но там же максимум сутки прошли, не больше. Я ее зажег и уснул… Это что, получается… я неделю проспал? Да ну, херня какая-то. Но зачем ему врать?»

– Эй? – Грок толкнул меня плечом, вырывая из раздумий.

– А?

– Говорю, а ты чего сюда поперся, если не из-за денег? Реально просто погулять? В «красное» подземелье?

– Эм… Ну, я не местный… – начал сочинять на ходу, решив отыгрывать богатенького мальчика, не видавшего обычной жизни, тем более внешний вид обязывал. – Отец уехал по делам, а я… решил съездить в город… А там услышал про это подземелье… Честно говоря, раньше с таким не сталкивался, стало интересно… И с двумя охранниками отца решил заглянуть… Один из них… эм… Руперт, сказал, что тут встречаются красивые кристаллы… И в общем, мы сильно увлеклись поисками и заблудились… А потом… Ну, ты уже слышал.

– Ну даешь, – Грок недоверчиво покачал головой. – Вон мы специально для этого готовились, и то вглубь идти не рискнем.

«Да уж, подготовка, что надо».

– А вот ты сказал, что это подземелье «красное». Я так понимаю, это в смысле опасное? И какие еще есть?

– Ну да, опасное. Опаснее этого только «черные». Говорят, раньше оно было именно таким. А еще есть «оранжевые», «желтые» и «белые», кажется.

– Вот как… Слушай, а почему вы не собираете вот эти кристаллы? – я указал на тусклые камни, иногда появлявшиеся по пути.

– Они бесполезны, – пренебрежительно бросила Мия, видимо, внимательно слушавшая наш диалог, хоть и не показывала этого. Грок же предпочел не перебивать ее, пусть вопрос и предназначался именно ему. – Энергии в них мало. Ни артефакторы, ни зельевары их не купят.

– Понятно… А подходящие камни найти не просто, да?

– Это зависит от возраста подземелья, – начал объяснять Грок, предварительно выдержав секундную паузу, видимо, на случай нового вмешательства подруги. – Если его долго не зачищают, то со временем там появляется больше таких кристаллов. А еще от цвета подземелья. Чем опаснее, тем чаще попадаются.

Потихоньку что-то складывалось. Но хотелось больше подробностей, и не только про эти катакомбы.

– А вы часто такие находите?

Вопрос был откровенно провокационный. Но я попытался замаскировать его под невинное любопытство. И так было видно, что эта парочка не особо походит на успешных авантюристов. Однако хотелось узнать о них и, возможно, о быте таких вот приключенцев чуть побольше.

– Ну… – парень смутился, а у Мии левая рука сжалась в кулак, но она так и не обернулась. – Мы вообще только месяц назад получили гильдейские жетоны. И это наше первое подземелье…

– Но я слышал, что ты с какими-то ребятами тут уже был.

– А, это, – он неловко улыбнулся. – Да один отряд тут приглашал к себе. И взяли с собой в это подземелье, посмотреть меня в деле. Еще до того, как оно активировалось.

Улыбка постепенно сошла с лица и парень как-то посмурнел:

– Но потом их глава поспорил с Мией, и они сказали, что свободных мест нет…

– Гррр, – снова подала голос его спутница, резко повернувшись к нам с очень раздраженным видом. – Да как приманку тебя хотели взять, идиот! Я тебе сразу об этом сказала! А ты – нет, они хорошие парни, – передразнила она Грока. – Это же «Волки», у них чуть ли не каждый месяц набор!

– Но нам нужны деньги… – пробормотал Грок.

– Но не такой ценой! Что я буду делать без… – она резко осеклась. И уже тише добавила, снова повернувшись к нам спиной: – Ладно, забыли. Пойдемте уже. И хватит болтать. А то вас и на нижних уровнях слышно.

Глава 11

Я задумался, переваривая услышанное. У меня оставалось все ещё очень много вопросов, как по самому подземелью, так и по внешнему миру, но не хотелось лишний раз раздражать Мию, да и Грок явно приуныл. Плюс я пока не нащупал ту грань, когда мои вопросы из разряда невинного любопытства могут перейти в категорию откровенного идиотизма, когда случайно выдам свое незнание даже элементарных правил этого мира.

Мы протопали еще, наверно, около получаса. Мия все также предпочитала отмалчиваться. Она шла впереди, но уже поближе к нам, хотя все еще и пыталась держаться особняком. При этом девушка особо не вертела головой в поисках опасности, как стоило бы в текущей ситуации, а смотрела куда-то вперед, автоматически поглаживая пальчиками ножны с одним из кинжалов. Явно о чем-то задумалась, и вряд ли о чем-то веселом.

И я решил рискнуть. Сделал пару дополнительных шагов к ней и слегка дотронулся до плеча.

– Прости, что отвлекаю…

– Чего хотел? – бросила Мия, на мгновение сбившись с шага.

– Да вы, похоже, уже долго тут. Плюс со мной часа два, наверно. Может стоит передохнуть? Покушать, набраться сил…

Тут она усмехнулась, и я озадаченно замолчал.

– Про усилители тоже не слышал? – ехидно спросила девушка.

– Н-нет, – я напрягся.

«Походу, снова лопухнулся…»

Но насколько сильно и есть ли еще шанс соскочить на дурачка, пока было непонятно.

Мия же снисходительно вздохнула и вытащила из-за пазухи кристалл в четверть ладони, обрамленный в металлический каркас типа сетки с тонкой цепочкой для фиксации на шее. При этом на видимой мне стороне камня я успел заметить небольшую руну.

«Артефакт?»

– Вот это – усилитель. Пока он заряжен, ты не устаешь и есть не хочешь. Хватает на сутки, – она покрутила его в пальцах и снова спрятала. – Есть еще на силу, скорость, а еще эти… ммм… ну, в общем, чтоб голова лучше работала. Может, и еще какие-то есть, не знаю.

– О как… А после использования каждый раз нужно новый покупать?

– Да ты что, никаких денег тогда не напасешься. Их заряжать можно за отдельную плату.

– Ага… А вот этот каркас…

– А, это для защиты. Если в бою выскочит, то удар при падении придется на металл, а не кристалл. И он останется целым.

Было видно, что девушке нравилось давать пояснения и объяснять то, в чем она поверхностно, но все же разбиралась, хотя и на бытовом уровне. Это позволило ей переключиться с невеселых мыслей и всей текущей ситуации в целом на что-то понятное и простое. Почувствовать свою значимость. И это радовало.

«Хотя бы пообщаться смогли нормально, уже хорошо».

– И много такая штука стоит?

И только когда вопрос вырвался наружу, я понял, насколько он сейчас был здесь неуместен. Ведь это прямое напоминание об их бедственном финансовом положении. А вгонять ее обратно в тоску совершенно не в моих планах.

Но уже было поздно. После моего вопроса Мия снова посмурнела и опустила взгляд.

– Много. Очень много для нас.

«Блядь».

Обычно в таких случаях просто отступают, потому что подходящий настрой уже утрачен и собеседник теряет интерес к продолжению беседы. Еще как вариант, попытаться разрядить ситуацию. Но не в этом случае. Если отступить, все придется начинать почти что с нуля – она закроется в себе и раскрывай ее потом по-новой. Но и с шутками тоже беда – не тяну я на юмориста…

«Черт, время-то идет! Ладно, была не была!»

– И этот поход – единственная надежда, да? – тише спросил я.

«Только не молчи! Господи, только не молчи!»

– Ну, почти, – через пару секунд ответила она. – У нас неделя осталась. Даже меньше.

– И пока ничего?

Мия отрицательно покачала головой.

– А может, попробовать другие способы? Наверно ж в гильдии вашей встречаются и разные задания. С хорошей наградой.

В ответ она хмыкнула.

– Есть такие. Например, убить лесного тролля. Или очистить гнездо слаймов. Но посмотри на нас, – останавливается и резко поворачивается ко мне. – Ты думаешь, это выдержит хотя бы один удар тролля? (дергает за воротник своей кожаной куртки) Или может защитит от слизи слаймов?

– Н-нет, – неуверенно ответил я, опешивший от такого напора.

– Вот именно, – она снова отвернулась. – Так что только кристаллы.

И тут вдруг Грок хлопнул меня по плечу, от чего я чуть не подпрыгнул на месте.

«Твою ж! Напугал, зараза! Вообще про него забыл.»

– Слушай, парень, так может ты нам одолжить? Мы обязательно вернем, не сомневайся. А то Мия так волнуется постоянно из-за денег…

Девушка снова обернулась, но теперь она была одновременно возмущена и смущена, что выглядело, признаться, довольно мило.

– Тупица! Идиот! – она пнула его по ноге, заставляя прерваться.

– Уй! За что?! – парень схватился за лодыжку.

– Хотя бы иногда думай, что говоришь! – она возмущенно топнула ножкой и бросила на меня смущенный взгляд: – Не слушай его. Он дурак. Не нужны нам твои деньги. Даже… даже если просить будешь… н-не возьму.

Но ее глаза говорили о другом. Надежда. Чистая детская надежда на чудо. На то, что я сейчас решу все их проблемы.

«Бляяядь…»

Легкомыслие Грока за секунду разрушило все мои планы. У меня не было денег. Вообще ничего, кроме хорошего костюма. Но эти глаза… Я не мог ей отказать. Но ложь в то же время только еще больше усугубит ситуацию и окончательно похерит все между нами…

– Слушайте… – начал я осторожно. – Я… я бы с радостью вам помог. Правда. Но… всеми финансами заведует отец… и вряд ли получится уговорить его выдать мне даже небольшую сумму…

Я продолжал говорить, но уже понимал, что это полный провал. С каждым моим словом глаза Мии тускнели, словно вместе с надеждой из нее уходила и жизнь. Губки сжались в линию.

– Ясно, – резко прервала она мои оправдания. – Мы бы все равно ничего у тебя не взяли.

В этот момент я буквально кожей почувствовал холод в ее словах. Холод и… обиду. Обиду на то, что так бесцеремонно растоптал ее надежду.

***

Мы продолжили путь, но уже в полном молчании. Мия окончательно закрылась, да и у меня не было никакого желания пытаться снова вернуть ее доверие. Тем более, сейчас сделать это было уже практически невозможно. Если только ждать, пока она сама потихоньку оттает. Других вариантов у меня не было или по крайней мере я о них не знал.

Грок пару раз попытался нас разговорить, но девушка просто игнорировала его, а я отвечал односложно, не проявляя особого интереса к продолжению диалога. Так что вскоре и он приуныл и затих.

Но тут вдруг в стенах послышалось то самое шебуршание и шорохи, что сопровождали меня ранее.

Я встрепенулся. Ребята тоже напряглись и остановились.

– Гоблины, – тихо процедила Мия, доставая кинжалы. Парень же снова вытянул свой меч.

Похоже, раньше мы топали по «внешней» части подземелья, относительно безопасной. А сейчас свернули не туда и начали углубляться. И вот тебе здрасьте.

– Может… пойдем обратно? – предложил я, осматриваясь.

– Да щас, – огрызнулась девушка, не раздумывая ни секунды. – Мы пришли сюда за кристаллами и без них не уйдем.

Видимо, раздражение с обидой, смешанные с адреналином, сформировали в ней настолько гремучий коктейль, что теперь она просто из упрямства будет действовать наперекор. И это хреново. Очень хреново.

– Мия… это опасно, – поддержал меня парень, пытаясь высмотреть в окружающем нас полумраке возможных противников.

– Опасно?! Мы не на прогулку сюда шли! И знали, что опасно! Но где нам еще взять деньги?! Мы в долгах, Грок! Ты понимаешь?!

Это был крик души. Вырвавшееся наконец отчаяние, которое копилось в девушке наверняка уже не первый день. В тоже время за стенами шум только усилился, словно местные тоже возбудились от ее срыва и не могли усидеть на местах.

– Не хотите идти со мной, тогда я пойду одна!

И действительно пошла в глубь тоннеля, невзирая на огромный риск.

– Мия, стой! – крикнул ей в спину Грок, но она не отреагировала.

Слова уже бесполезны. Нужно было действовать. Но у нее кинжалы и она наверно умеет ими пользоваться…

«А если… Да, должно получится.»

Я стянул с себя пальто. И рванул к девушке, благо, расстояние между нами было всего ничего.

– А? – Мия обернулась, услышав за собой топот. И я тут же практически спеленал ее, крепко прижав к себе.

– Послушай. Я помогу вам с поисками… (– Отпусти, урод!)… Уй!… Ты же сама понимаешь, что дальше только смерть… (– Грррр!)… Твою ж!… Но мы можем вернуться назад и проверить другие коридоры, их же там полно… (– Убью!)… Блядь!… И наверняка что-нибудь найдем. Но в безопасных условиях и без риска для жизни… Да чтоб тебя!…

Бесполезно. Она продолжала вырываться и брыкаться. Подбежал Грок. Хотел что-то сказать, но я отрицательно покачал головой. Не вмешивайся. Рано. Он сперва завис, но потом решительно кивнул, словно бы полностью передав эту проблему мне, и отошёл от нас, встав наготове с мечом.

Убедившись, что парень достаточно далеко, я решил надавить на больное. То, что тревожит Мию гораздо больше их финансовой несостоятельности..

– Ты реально хочешь оставить Грока одного? Ты думаешь, он справится сам? Сможет хоть чего-то добиться без твоей поддержки? – и тише добивочка: – А захочет ли он вообще жить без тебя..?

И она обмякла. А затем послышались тихие всхлипы. И я крепче прижал ее к себе.

Монстры же чуть поутихли, но никуда не разбежались. Однако и не нападали, оставаясь в стенах.

«Прямо как тогда, – вдруг подумал я. – следят, сопровождают, но не трогают.»

Только вот, судя по реакции ребят, обычно эти гоблины ведут себя иначе и не отличаются пацифизмом.

«Странная херня».

Тем не менее, проверять предел их терпения не хотелось. Поэтому я, продолжая прижимать девушку к себе, начал отступать, выводя ее из опасной зоны.

– Грок, пойдем, – негромко позвал парня, при этом мягко поглаживая Мию по плечу.

Глава 12

Минут через десять мы вернулись к предыдущей развилке и только тогда смогли наконец выдохнуть и расслабиться.

– Отпусти, – раздраженно пробормотала девушка.

– А?

В раздумьях о нестандартном поведении местных монстров я и забыл, что все еще продолжал обнимать закутанную в мое пальто Мию.

– Отпусти, идиот, – и чуть тише: – Уже всю облапал. Извращенец.

– Ой, прости, – я тут же отступил от нее.

– Да неужели, – пробурчала Мия, но уже скорее по инерции.

После этого она сразу как-то подрасслабилась и поглубже закуталась в мое пальто. И в этом сложно было ее винить, учитывая, как в нем тепло и комфортно. Тем более, именно в этом она сейчас и нуждалась. Девушка на мгновение закрыла глазки, сделав глубокий вдох…

И только тут до нее дошло.

В тот же момент ее глаза испуганно распахнулись, а ушки покраснели.

– И… и это т-тоже забирай! – она поспешно сняла с себя пальто и бросила его в меня.

Только вот румяные щечки и старательный отвод глазок в сторону, лишь бы не встречаться со мной взглядом, выдавали ее истинные чувства лучше любых слов.

Но на этом испытания для девушки не закончились.

– Мия, ну ты меня и напугала! – Грок сзади сгреб ее в охапку, приподняв над землей. – У меня чуть сердце не выскочило, когда ты вперед пошла! Я же говорил, что там опасно!

– Отпусти! – возмущенно запищала девушка, пытаясь выбраться из дружеских объятий. – Поставь меня, дурак! Удавишь!

И ее можно было понять, поскольку со стороны действия Грока больше походили на подготовку какого-то приема из реслинга, чем на физическое проявление чувств. Но, по крайней мере, если он ее действительно удавит, то хотя бы не по злому умыслу, а из-за сильных переживаний о благополучии своей подруги. Правда, легче самой Мии от этого не будет.

– От-пу-сти! – девушка уже шипела (или сипела?) дикой кошкой, упершись ладошками парню в грудь. – Немедленно!

– Но я так за тебя испугался!

– Раздавишь!

– Грок, реально раздавишь, – поддержал ее я, пытаясь сдержать улыбку.

– Ну ладно-ладно…

Он аккуратно опустил подругу на землю и разжал свои лапищи. Оказавшись на свободе, Мия пошатнулась, отступив на шаг, и наконец сделала глубокий вдох.

– Вы… вы оба… идиоты…

***

Мы двинулись обратно, но тот случай с гоблинами так больше никто и не вспоминал. Мии, понятное дело, было скорее всего стыдно за свой срыв, поэтому она и не спешила обсуждать произошедшее. Грок просто бы рад самому факту, что все закончилось хорошо и никто не пострадал. А я не хотел накалять обстановку, да и не видел смысла в таких обсуждениях.

Меня больше интересовало другое.

– Слушайте… а вы можете поподробнее рассказать про эти подземелья? Точнее, нет… Эм… Давайте лучше я выскажу коротко свои мысли, а вы меня поправите, если что. Хорошо?

Шедший с правого края Грок в ответ лишь пожал плечами, а расположившаяся между нами Мия хмыкнула.

– Ну давай, попробуй.

Я кивнул и на несколько секунд задумался, собираясь с мыслями.

– Значит так. Подземелья – это такие места с высокой концентрацией энергии. И эта энергия накапливается в этих вот (кивок в сторону ближайшей природной «лампочки» на стене) кристаллах. Вы их собираете на продажу, но найти действительно ценные камни не просто. Плюс тут живут еще и монстры, которые не очень любят гостей. Однако между местами обитания местных и входом в подземелье есть небольшая… эм… мирная зона, по которой мы сейчас и идем. И, я так понимаю, монстры сюда обычно не заглядывают?

– Ага, – коротко подтвердила мое предположение девушка.

– Ясно… Но и ценных кристаллов тут много не найти, так?

Девушка нахмурилась и кивнула.

– Угу… Получается, если не выходить за пределы мирной зоны и держаться подальше от нор этих гоблинов, то можно спокойно обследовать доступные коридоры. И ограничены мы будем только зарядом ваших усилителей.

– Ну… да, – Мия слегка повернула ко мне голову, посмотрев на меня уже не совсем как на дерьмо. Но тут же слегка прищурилась: – Кстати, я все спросить хотела. У нас вот есть усилители, а откуда у тебя столько сил? Ни разу не просил остановки…

– Я… я просто с детства очень выносливый, – быстро ответил я первое, что пришло в голову, и тут же продолжил, оттягивая внимание от скользкой для меня темы: – Так вот. Кристаллы. Я вот подумал… Раз в мирной зоне нам практически ничего не угрожает, то и не обязательно нам все коридоры здесь проверять всем вместе…

– В смысле? – тут же напряглась девушка.

– Ну смотри. Тут много попадается развилок, и за день проверить все тоннели мы просто не успеем. Но можно сделать, например, так. Разделяться на развилках и пробегать свой коридор до начала опасной зоны, а потом возвращаться в место, где мы разделились, и делиться результатами. Если по дороге попадется новая развилка, сначала проверить правый коридор, потом вернутся и посмотреть левый. Но если развилок больше, то тоже возвращаемся. Ну, а когда встретимся, то уже исходя из результатов наших забегов будем решать, изучение какого коридора мы прекращаем, например, из-за опасности, а на какой обратим особое внимание из-за его разветвленности. Что думаете?

И первым, как ни странно, отреагировал Грок.

– Ха! А здорово ты это при…

– Нет! – резко прервала парня его подруга, остановившись и повернувшись ко мне всем корпусом. – Ты с ума сошел? А если напоремся на монстров? А если попадем в ловушку или заблудимся? Что тогда?

– Ну… можно установить временное ограничение на каждый забег… И если любой из нас не вернется на точку сбора примерно к определенному времени, то тогда остальные отправятся ему на выручку. А еще в случае опасности можно стучать по стенам. Тут звук должен хорошо распространяться.

– Но…

– Мия, ну чего ты? – Грок снова притянул подругу в свои медвежьи объятия, сомкнув руки на ее животе.

Девушка тут же покраснела.

– От-отпусти, болван! – она начала брыкаться, пытаясь вырваться из его хватки. – Мы… мы серьезный вопрос обсуждаем! П-прекрати немедленно!

– А вот и нет, – вдруг заупрямился парень. – Мне кажется, это хорошая идея. Да и в случае чего, мы даже поодиночке с гоблинами справимся! Я сильный, а ты самая быстрая!

– Н-не неси чушь! – Мия тут же огрызнулась, однако пунцовое личико и уже минимальное сопротивление Гроку выдавали ее с головой. Теплые объятия парня и его комплимент временно пробили ее защиту, попав точно в сердечко этой безнадежно влюбленной цундерки.

Лучшего момента было не найти.

– Мия, мы будем очень осторожны, – поспешил я заверить девушку пока она еще уязвима и больше думает о своем ненаглядном увольне, чем о моем плане. – И если хотя бы раз в процессе у кого-то из нас возникнут проблемы, то тут же вернемся к старой схеме. Договорились?

– Ну… ну ладно, – нехотя согласилась она. – Но если кто-то пострадает…

– Дальше будем слушаться только тебя, – закончил за нее фразу (хотя хрен его знает, чего она хотела сказать в реале).

Глава 13

Когда мы вернулись к предыдущей развилке, от которой отходило сразу пять тоннелей (один из которых мы уже «успешно» проверили, а из еще одного пришли сюда изначально), то договорились, что забеги должны быть не больше 50 минут, хотя сперва я настаивал на часе. Но против Мии не попрешь. Определять время условились, отсчитывая секунды – тысяча пятьсот туда и тысяча пятьсот обратно. И вскоре мы отправились в наши первые одиночные исследования.

Как ни странно, но за последующие почти два часа никто из нас не столкнулся ни с одним из обсуждавшихся ранее рисков. Пользуясь временно безлимитной выносливостью, мы довольно быстро пробегали коридоры этого казалось бесконечного лабиринта. И на третий час беготни это принесло первый результат.

Мой тоннель оказался тупиковым, поэтому я вернулся на место сбора чуть раньше остальных. Однако долго оставаться в одиночестве мне не пришлось.

Сперва я услышал легкий топоток, а затем и увидел нашу бестию, которая на всех парах неслась в мою сторону.

– А где.. где Грок? – тут же спросила она без прелюдий, оказавшись рядом. У девушки горели глаза, да и вся она в целом светилась, как новогодняя елка.

– Еще не вернулся. А что случилось?

Она разочарованно цыкнула. Но затем снова засияла.

– Щас увидишь, – и полезла за шиворот («Да что у тебя там за склад такой?!»). Оттуда девушка осторожно достала небольшой светящийся кристалл. Примерно такой же, как я использовал в качестве фонарика до первой встречи с троллем. Он светился холодным белым светом и был гораздо ярче тех, что попадались нам до этого.

– Супер.

– Ага, – Мия не могла сдержать улыбку. Казалось, что на фоне такого долгожданного события она забыла о своем образе и наконец показала себя настоящую. – Хочешь подержать? Только очень осторожно.

– А-ага… – и я крайне осторожно принял у нее этот кристалл, как настоящую реликвию.

– Красивый, правда?

– Теплый… – невольно вырвалось в ответ.

– А? – девушка растерянно подняла на меня взгляд. – Что?

Снова опустила глаза на камень. И недоумение постепенно начало сменяться осознанием, а щечки опять покрылись таким румянцем, будто она вот-вот закипит.

– И-извращенец! – возмущенно взвизгнула она и тут же забрала у меня свою находку. – Только об одном и думаешь!

– Да нет-нет, – начал оправдываться я, пока девушка снова прятала камень за пазуху. – Я… я просто удивился… ч-что кристалл теплый. Ты не подумай, я не имел ничего такого ввиду…

Мия возмущенно сложила руки на груди (хотя скорее под грудью), только вот выглядело это не грозно, а лишь сильнее подчеркивало ее пышные формы. И хотя бюст был надежно спрятан под темной блузкой и кожаной безрукавкой, но его размеры все равно не позволяли полностью скрыть такое великолепие. А уж когда девушка делала вдох, от чего грудь приподнималась и словно бы сама тянулась в мою сторону…

– В глаза смотри!

– А..? А, ну да… прости. Кстати… эм… Грок уже должен скоро вернуться… О, а вот и он!

Из тоннеля, изучение которого парень ранее взял на себя, послышался его тяжелый бег. А вскоре показался и он сам.

– О, ребята, вы уже? А у меня ничего…

– Ну наконец-то! Ты представляешь… – тут же возмущенно начала Мия.

– Она нашла кристалл, – быстро перебил ее я.

– А? – моя реплика на мгновение сбила девушку с мысли и она невольно повернулась ко мне. – З-заткнись, извращенец! Грок, он…

Но было уже поздно.

– Ах ты умница моя! – и ее в очередной раз безжалостно сжали в медвежьих объятиях.

***

В течение следующих пары часов мы нашли еще два кристалла. Точнее, Мия с Гроком. И, честно говоря, я был рад за ребят. Видеть, как сверкают глазки у нашей бестии или как светится от счастья наш «спец по обнимашкам» – это бесценно. Тем более учитывая их финансовые проблемы. Грок так вообще нас чуть не удавил на радостях, когда прилетел на место сбора с небольшим, меньше половины ладони, камнем. Теперь с ним не расставался, тоже засунув за пазуху.

В ходе изучения подземелья чувствовалось, что мы продвигаемся не в центр, а как бы идем по внешнему краю. Благо, когда очередной коридор вдруг темнел из-за нехватки освещения, а в стенах появлялись характерные отверстия, что не сулило ничего хорошего, мы успевали это вовремя заметить и возвращались в условно-безопасную зону до того, как местные решат лично поприветствовать незваных гостей.

Фактически мы двигались от развилки к развилке, которых тут было… очень много, мягко говоря. Это подземелье представляло собой настоящий лабиринт. И заблудиться тут было проще простого. И это мы еще глубоко не заходили, где водятся всякие монстры. Там же, наверно, работал лишь один принцип – беги куда глаза глядят, куда-нибудь да прибежишь (если не съедят по пути). По крайней мере, в обычных случаях, а не моем, когда местные только звуками подгоняли.

Честно говоря, пока продолжалась вся эта беготня, я много размышлял обо всем этом, в том числе и о странном поведении местных рядом со мной. Что они стали ко мне то ли мирными, то ли просто не видели во мне угрозы. И пока что самым логичным и разумным объяснением такого феномена я рассматривал ту херню с эмблемой. Но почему ее активация примирила меня с монстрами, это все еще оставалось большой загадкой. А еще было непонятно, относится это только ко мне или к моим спутником тоже. Но проверять как-то не хоте…

– Эй, ты там уснул? – вдруг вырвал меня из раздумий раздраженный голос Мии.

– А?

– Б. Говорю, как делиться будем?

– Да что тут обсуждать, – тут же влез Грок. – Я иду по левому, а вы по второму.

Я быстро осмотрелся, чтобы вникнуть в суть разговора. А, все ясно. Пока я думал, мы вышли к очередной развилке, но только из двух тоннелей.

– Я не пойду с этим извращенцем! – взъелась девушка, топнув ножкой. – Он вообще-то ко мне…

«Ой-ей-ей…»

Я быстро притянул ее к себе и закрыл ладонью ее ротик. И выдавив нервную улыбку Гроку, тут же затараторил, чтобы перевести тему:

– Грок, знаешь, ты прав, это хорошая идея (– Мммфф!). Вообще, молодец, здорово придумал… Ай!… Тогда расходимся (– Отпу… сти, ид… ммф!). И-и смотри там, осторожней… Ах ты ж!… Все, мы пошли… Уй!

И пока он завис, раздираемый недоумением насчет нашего поведения и радостью за то, что его похвалили, я поспешно развернулся, продолжая правой рукой обнимать Мию за талию, а левой прикрывать ее рот (очень кусачий рот!), и направился в сторону нашего тоннеля.

– А… – парень попытался то ли что-то сказать напоследок, то ли возразить, но я не оборачиваясь быстро перебил его:

– Не бойся, я за Мией присмотрю… Твою ж! – и скрылся с ней за поворотом.

***

Мы двигались по нашему проходу уже минут десять и пока без результатов. Девушка все еще дулась и показательно отворачивалась, как только случайно пересекались наши взгляды. Я же очень старательно рассматривал все вокруг в поисках подходящих кристаллов, демонстрируя свою вовлеченность в миссию. При этом исподтишка все же косился и на Мию, чтобы отслеживать настроение спутницы.

– Эм… слушай… – осторожно начал я.

– Н-не разговаривай со мной! – тут же отреагировала девушка, даже немного отшатнувшись поближе к стене. – И… и не дыши в мою сторону!

– Да послушай ты. Тот случай с кристаллом был недоразумением. Я ничего такого не имел ввиду…

– Я… я видела, как ты на меня смотрел! – ее щёчки снова пылали и явно не от злости. – Да ты… ты… ты чуть не набросился на меня! Уже наверняка представлял, как… как срываешь с меня все… и… и…

– Стоп-стоп-стоп. Кто-то уж слишком расфантазировался тут, – я примирительно поднял ладони.

– Н-не затыкай меня! Извращенец! И… и это не мои фантазии! Яя увидела это все в твоих похотливых глазах!

– Так, давай спокойно все обсу…

– Н-не подходи ко мне! – она буквально отскочила от меня, показательно прикрыв ручками грудь. – И… и так уже всю облапал! Вернусь в гостиницу, несколько раз помоюсь, чтобы смыть тепло твоих мерзких рук!

– Да на тебе безрукавка кожаная, что ты там могла почувствовать.

– Всё! И… и когда мне рот затыкал, ты специально так тесно прижимался, чтобы потереться об меня своим… – ее глазки на мгновение опустить ниже моего пояса, и ушки тут же стали ещё краснее. – Я возвращаюсь! Не хочу оставаться с тобой н-ни минуты!

– Ээ… Погоди…

Но она возмущённо фыркнула и быстро зашагала обратно.

Правда, ушла недалеко.

До этого момента мы топали практически по центру тоннеля и без надобности к стенам не приближались. Ну, а зачем, если ценные кристаллы и так можно хорошо различить среди остальных? Но Мия, как отскочила от меня поближе к стене, так и пошла обратно вдоль нее. И это оказалось ошибкой.

– А… – девушка даже сказать ничего не успела, как после очередного шага ее буквально спеленала верёвочная ловушка, на метр подвесив над полом.

Не раздумывая, я тут же кинулся к ней, но подбежав, замер, завороженно не сводя со спутницы взгляда. Это была не обычная ловушка. Она спеленала Мию, как… как какой-то бондаж из БДСМ!

Глава 14

Ловушка опутала девушку несколькими витками толстой, упругой верёвки, поднимавшейся по спирали от бёдер к плечам. Один из витков туго стянул её грудь прямо поверх одежды, пройдя под и над ней, тем самым сильнее подчеркнув и приподняв пышные формы Мии. Но главное заключалось в другом. Верхний конец верёвки, вместо того чтобы просто уйти к потолку, как нижний его собрат в районе талии, прошел под основными витками обратно вниз, между ее грудей и вдоль живота, прямо к паху. Там он с силой врезался в промежность, стягивая ткань штанов в ложбинке между ягодиц, зашел за спину, фиксируясь на основном «корсете» дополнительным узлом, и лишь затем поднялся к своду тоннеля.

Мия дёрнулась, пытаясь высвободить руки, и её тело непроизвольно выгнулось. От резкого движения верёвка между ног проехалась по самому сокровенному месту, одновременно сильнее врезавшись ей в попку.

– Что… что это?! – девушка снова дернулась… и снова выгнулась. Один из витков с такой силой надавил ей на ребра чуть ниже груди, что у Мии на мгновение перехватило дыхание. При этом жесткая кожа безрукавки не смягчила удар, а, наоборот, распределила это сокрушительное давление по всему торсу, отчего ее четвертый размер вызывающе приподнялся, показывая себя во всей красе. В тоже время нижняя часть веревки опять резко прошлась по промежности и между ягодиц, и девушка явно прочувствовала каждый ее сантиметр, поскольку сразу сжала бедра и напрягла попку, что, впрочем, лишь усилило эффект.

Ее глазки, слезящиеся от переполняющих тело противоречивых чувств, в панике пробежались по окружающему пространству в поисках выхода из этой возмутительной ситуации. И быстро встретились с моими, которые все также завороженно ловили каждое движение и подергивание спутницы в этой поистине гениальной ловушке.

– Эй! Что ты встал, идиот! Помоги! – тут же крикнула она, приводя меня в чувства.

– Д-да… да, точно, – я подошел ближе, чтобы получше осмотреть всю конструкцию. Удивительно, но она действительно состояла только из одной толстой веревки и нескольких узлов, создававших надежный каркас и усложнявших освобождение жертвы. Я взялся за верхнюю часть пут и слегка потянул на себя, проверяя натяжение…

– Ты… ты что! – тут же взвизгнула Мия, пытаясь повернуть ко мне голову, но веревка снова стянула ее грудь, выдавив из нее невольный стон. Правда, совсем не похожий на крик боли.

– Ой, прости, – я быстро отступил на шаг, на всякий случай даже спрятав руки за спиной. – Я… я просто пытался разобраться, как тебя отсюда вытащить.

– Д-дурак! Возьми кинжал и разрежь! – она дёрнула бёдрами в попытке указать, где у нее ножны. От этого веревка проехалась по самому сокровенному месту, и вместо возмущения из ее губ вырвался новый сдавленный стон.

– Точно! Минутку…

Но с «минуткой» я погорячился. Ножны, а соответственно и оружие, тоже были примотаны к телу Мии. И чтобы вытащить хотя бы один из двух кинжалов, требовалось постараться.

Я взялся за рукоятку ближайшего и начал аккуратно его выпутывать.

– Эй! Аах… Т-ты… ты только хуже делаешь! Ммф… – тут же возмутилась спутница, поскольку из-за моих действий конструкция начала раскачиваться, создавая дополнительный дискомфорт девушке. При этом ее дыхание стало сбивчивым, а на шее выступили первые капельки пота.

– П-прости-прости, – поспешно извинился я. – Я… я буду тебя придерживать тогда, хорошо?

– Х-хорошо… – она прошипела сквозь стиснутые зубы. – Только быстрее там…

Я кивнул, хоть она и не могла нормально повернуться ко мне, и приобнял ее за талию, удерживая на месте.

– Ты… ты… ты что делаешь?! – девушка снова попыталась взбрыкнуть, но это движение лишь сильнее втерло веревку в промежность, и новый стон сорвался с ее губ. – Я… я не разрешала меня лапать, извращенец!

– Но тебя же нужно как-то придерживать.

Она бросила на меня испепеляющий, но смущённый до слёз взгляд. Ее щечки пылали румянцем, который уже начал даже расползаться по шее, окрашивая ключицы.

– Н-ну ладно… Но смотри мне!

– Смотрю-смотрю… – со вздохом пробормотал себе под нос, продолжая аккуратно пытаться вытащить злополучный ножик.

Однако, насколько бы осторожно я не действовал, это не особо спасало Мию от натирания в чувствительных местах. И хотя девушка больше не выказывала явного сопротивления, но по тому, как подрагивало тело, как прерывисто и часто она дышала, было ясно – ее захлестывают ощущения, справиться с которыми моей спутнице не по силам.

Когда ловушка сжимала грудь девушки, слегка сдавливая грудную клетку, у нее перехватывало дыхание, а затем следовала серия быстрых мышечных сокращений в попытке восстановить статус-кво. Из-за этого ее грудь периодически пружинисто вздымалась в тугом плену веревок, и я несколько раз ловил себя на том, что завороженно слежу за этой игрой упругой плоти, вместо того чтобы концентрироваться на своей задаче.

Не лучше ситуация обстояла и со стяжкой между ног. Веревка медленно, но все же ходила туда-сюда вдоль промежности Мии, а иногда и резко дергалась (каюсь, по моей вине), вынуждая девушку сжимать бедра и попку в попытке остановить ее движения. Но это лишь увеличивало площадь трения, и тут уже наша бестия не могла сдержать тихих, постыдных для нее стонов.

– Ну скоро ты там? – наконец не выдержала она, покосившись в мою сторону. При этом в голосе девушки слышалась явная дрожь. И, возможно мне показалось, но кроме раздражения в нем проскользнула и какая-то новая, нетерпеливая нота.

– Еще немного, – напряженно пробормотал я, наблюдая, как лезвие постепенно все-таки освобождается из зажима пут. – Еще… чуть-чуть… Готово!

– Наконец-то, – с облегчением выдохнула Мия, но тут же снова не смогла сдержать стон. – Давай, д-дурак, режь уже!

– Ага. Только… мне надо будет тебя еще подержать, чтобы ты не качалась.

– Д-делай, что хочешь… только выпусти! – ее слова прозвучали как сдавленный шепот, в котором раздражение боролась с отчаянной мольбой.

– Хорошо. Потерпи еще немного.

Я решил резать веревку там, где она уходила от тела девушки к потолку. Потому что тут хотя бы было примерно понятно, к чему приведут мои действия. А если пытаться резать сдерживающий «каркас», то, во-первых, не было никакой уверенности, что нарушение целостности любого выбранного участка действительно позволит выпутать девушку, а во-вторых, не хотелось случайно навредить спутнице, пусть даже надрезав ее одежду.

По привычке обнял ее за талию и приступил к работе. Но быстро выяснилось, что в данном случае это не лучший вариант фиксации Мии. Поэтому я чуть изменил положение руки, все еще продолжая удерживать девушку пальцами за бок, но при этом ладонь лежала уже на пояснице.

– Аккуратней… болван… – вдруг на удивление тихо пробормотала Мия после очередного глухого стона. При этом дыхание девушки стало рваным и прерывистым: резкий вдох в момент движения веревки с последующим долгим, дрожащим выдохом.

Я автоматически бросил на нее взгляд, и только сейчас заметил, как пылают ее ушки, а еще… как ее бедра не просто сжимались, а начинали совершать едва уловимые, круговые движения, будто ее тело, противясь воле хозяйки, само искало нужный угол, нужное давление. В результате, даже когда конструкция не особо то и качалась, своими невольными действиями Мия уже сама создавала в промежности необходимое трение.

Я не стал это как-то комментировать, а лишь отвел взгляд. Не хотелось еще больше смущать девушку. Ей сейчас и так непросто.

***

Пока продолжал резать веревку (толстая, зараза), мой взгляд периодически соскальзывал на окружающее пространство, но не в поисках чего-то конкретного, а скорее для отвлечения от монотонной работы и сдавленных, влажных постанываний спутницы, от которых у меня по коже бежали мурашки. Хотя от последнего это нихрена не помогало. Но так продолжалось недолго.

– Что за херня… – прошептал я, не веря своим глазам. Сбоку от нас, но достаточно близко, из стены выступал достаточно крупный, но тусклый кристалл. И, в принципе, мы такие уже встречали, и, как говорили ребята, собирать их нет никакого смысла, поскольку важен не размер камня, а насыщенность и яркость исходящего от него света. Но этот… этот был другим. В отличие от всех остальных, он издавал не холодное белое свечение, а розоватое, хоть и очень-очень слабое. Но самое любопытное… что я уже видел этот камень, когда мы с Мией проходили мимо. И тогда он был обычным, стандартным.

– Ч-чего ты там бормочешь? – голос девушки прозвучал глухо, словно говорила, стиснув зубы, чтобы не выдать себя.

– А… да-а ничего. Так, задумался.

– Тогда… режь давай… А то опоздаем… Ммф… и… и Грок придет… – пробормотала она, явно разрываясь между страхом быть пойманной и этими постыдными, но такими приятными ощущениями.

– Да-да, знаю.

И я продолжил начатое. Правда, резал теперь не так активно, как до нахождения того аномального камня. Потому что все никак не отпускала загадка его внезапной смены расцветки.

Только вот погрузившись в свои мысли, я потерял концентрацию и случайно качнул девушку. Тело Мии резко дернулось вперед, когда веревка снова проехалась по самым чувствительным местам. Стяжка между ног с силой врезалась в промежность, заставляя ее бедра не просто сжаться, а совершить короткое, толкающее движение навстречу источнику давления. При этом грудь, и без того стянутая тугими витками, еще сильнее выдвинулась вперед, демонстрируя всю красоту пышных форм девушки с каждым ее прерывистым вдохом.

– Ты… ты это специально?! – голос Мии задрожал от ярости, но в нем явно проскальзывали нотки чего-то другого – смущения, стыда, а может, даже… наслаждения? Ее протест звучал как ритуальный, будто она просто обязана была это сказать, чтобы оправдаться в собственных глазах. – Я… я тебя убью!

Но угроза получилась не такой убедительной, как наверняка хотелось бы моей спутнице, особенно когда очередное движение веревки выдавило из нее новый стон, на этот раз открытый и по-животному низкий.

– Да… прости… – на автомате пробормотал я, даже не взглянув в ее сторону. В тот момент все мое внимание было обращено только к тому розовому камню. Потому что он слегка пульсировал в такт каждому стону девушки, постепенно набирая яркость и насыщенность цвета.

Глава 15

– Эм… Слушай… Эта веревка… она оказалась непростой… Она внутри плотнее, чем снаружи. Но я тебя все равно вытащу… Хоть это и займет чуть больше времени.

Это была ложь. Но я не мог себе позволить оставить загадку этого кристалла без должного внимания. А если Мию отпустить, есть большие сомнения, что она позволит мне использовать себя для экспериментов. Скорее, даст по шее.

Тем временем, ответом на мои слова послужило лишь прерывистое, влажное дыхание девушки. Её тело, ещё секунду назад напряжённое и подрагивающее в сладостных судорогах, обмякло в верёвочных путах, будто из него вынули стержень.

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Мия медленно, с трудом, но все же повернула ко мне лицо. И я невольно сглотнул. Ее щёки пылали таким густым румянцем, что, казалось, вот-вот задымятся, а в огромных, влажных глазах читалась целая буря чувств: запредельный стыд, растерянность, остатки ярости и… удовлетворение?

– У…убью… – губы моей спутницы едва шевельнулись, выдавив хриплый шёпот. Однако жара обиды или ярости, как прежде, я в нем не уловил. Будто она сказала это уже просто по привычке.

Мия снова машинально дернуться, но это движение было вялым, почти ленивым. Её бедра, всё ещё зажатые веревкой, непроизвольно прогнулись навстречу давлению, и из губ девушки вырвался короткий, обрывистый вздох – не протеста, а скорее удивления от того, что стимуляция, даже после кульминации, всё ещё посылает по её нервам такие яркие и сладкие ощущения.

– Просто… закончи уже… – прошептала она, закрывая глаза. Но это была не капитуляция. Скорее, попытка скрыть от самой себя то, как её тело продолжает отзываться мелкой дрожью и сдавленными, прерывистыми вздохами буквально на каждое микроскопическое движение сковавших ее пут.

– Конечно. Потерпи еще чуть-чуть, – пробормотал я и снова принялся за работу. Лезвие медленно вгрызалось в плотные волокна, но мои мысли продолжали крутиться только вокруг розового кристалла. Взгляд снова и снова возвращался к этому странному камню. Он больше не пульсировал, да и в яркости не прибавил. Будто после разрядки Мии, кристалл задремал в ожидании «новой порции»… чего? Какой-то энергии возбуждения? Что конкретно заставило его изменить цвет? Может, это такая реакция на проявление девушкой сильных чувств?

Вопросов у меня было гораздо больше, чем ответов. И прояснить их не у кого. Да, Мия все еще была под боком (буквально), но я очень сомневался, что она с Гроком знает о подземельях что-то больше базовой информации.

Когда ловушка снова слегка качнулась, девушка опять не смогла сдержать тихого стона, явно прикусив губку. Я тут же бросил взгляд на кристалл. Ничего. Похоже сейчас моя спутница была недостаточно возбуждена для того, чтобы повлиять на его характеристики. Более того, если учесть, что она кончила уже как минимум один раз, перед этим несколько минут будучи на взводе, то есть, должна была обеспечить кристаллу достаточно «подкормки» для трансформации. Однако по факту его новый оттенок лишь чуть-чуть окрасил внутреннюю структуру камня.

«Или мы недостаточно постарались, или крупные кристаллы «заряжать» гораздо сложнее мелких».

Я почти не обращал внимания на саму девушку, но её тело всё ещё реагировало на каждое случайное движение. Когда ловушка слегка проворачивалась от моих действий, её бёдра непроизвольно сжимались, а затем медленно, почти лениво разжимались, будто мышцы Мии сами по себе искали это лёгкое, остаточное давление. Её дыхание, уже не такое прерывистое, всё равно сбивалось на секунду, и девушка прикусывала нижнюю губку, чтобы сдержать звук. Иногда её пальцы бессознательно сжимались в кулачки, а потом разжимались, и Мия полностью опускала голову, чтобы спрятать от меня свое лицо. Вообще, она больше не поворачивалась ко мне, и смотрела преимущественно в пол, но по тому, как ее ушки и шея снова начали покрываться алым румянцем, было ясно – тело моей напарницы продолжало отзываться на этот унизительный плен, даже когда разум уже сдался.

Продолжая механически пилить веревку, левой рукой, все еще лежавшей на талии девушки, я невольно начал поглаживать бок Мии, машинально пытаясь успокоить непослушные реакции ее организма. Честно говоря, сомнительная идея, учитывая плотность ее кожанки… Стоп.

Я бросил взгляд на спину девушки. Не показалось.

От постоянных дерганий тела кожаные штаны слегка съехали вниз, перекосившись на бедрах. И теперь у самого основания позвоночника зияла узкая, бледная полоска обнаженной кожи, уходящая в сокровенную тень между ягодиц.

«Твою… мать…»

Я завороженно прикоснулся к этой новой для меня территории. Ее кожа была горячая и влажная от пота. И когда кончики моих пальцем трепетно прошлись по ней, я ощутил, как в этот момент моя жизнь разделилась на «до» и «после»… (да-да, у меня давно не было девушки).

«Все-таки это лучше любого хентая…»

Мия вздрогнула, как от удара током. Её дыхание, только начавшее выравниваться после предыдущего опыта, снова сорвалось на прерывистый, влажный вздох. Но она не попыталась вырвалась. Не закричала. Её тело, ещё секунду назад обмякшее в ленивой истоме, снова напряглось, но в этот раз – в ожидании.

Я снова провёл подушечками пальцев вдоль этой тёплой, бархатистой полоски кожи. Движение было медленным, почти невесомым. Казалось, если приложу хоть минимум усилий, все тут же и закончится.

В ответ бёдра Мии совершили едва уловимое, волнообразное движение, вжимаясь в верёвку между ног. В тот же миг из губ девушки вырвался тихий, сдавленный звук, нечто среднее между стоном и мольбой, а ее спина выгнулась, бессознательно подставляя моим прикосновениям больше обнажённой кожи. В результате этого штаны напарницы съехали ещё на сантиметр, открывая мне доступ к соблазнительным изгибам ее попки.

Я не стал убирать руку. Наоборот, ладонь легла на её поясницу полностью (для чего даже пришлось сместить часть проходивших вдоль позвоночника пут) и начала медленно массировать спину девушки в районе копчика. И каждое моё движение отзывалось в её теле мелкой дрожью и новым, более громким стоном, которые Мия уже даже не пыталась сдерживать.

– П-прекрати… – протест моей спутницы прозвучал слабо и неубедительно. А вот ее тело оказалось гораздо честнее. Бедра девушки сами выгнулись, вжимаясь в мою ладонь, а голова запрокинулась, обнажив пылающую шею. – Ах… н-не…

Тем не менее, я прекрасно чувствовал, как ее тело тянулось за этими ощущениями. Оно жаждало этих прикосновений, этой запретной ласки. Каждый нерв, каждая клетка, ранее уже достигшая пика, снова пробуждались, требуя продолжения.

И тут я краем глаза заметил возобновившееся розовое свечение.

Кристалл уже был ярче, чем прежде. И, наверно, раза в два, если не больше, увеличилась насыщенность розового в его структуре. Камень явно активировался раньше, чем я это заметил. Вероятнее всего, с началом моих ласк спины девушки. Когда она начала открыто реагировать на мои действия.

«Получается… Недостаточно просто возбудить… Нужно, чтобы девушка сама хотела продолжения… И чем выше желание, тем быстрее идет трансформация камня? Это вы, конечно, здорово придумали…»

Лезвие кинжала в моей правой руке окончательно застыло, а пальцы сжались вокруг веревки, при этом не выпуская оружие из ладони. Вся моя концентрация теперь была прикована только к двум точкам: к горячему, отзывчивому телу под боком и к кристаллу.

– Почему… ты остановился? – голос Мии прозвучал хрипло и растерянно. Она с трудом повернула голову, и её глаза, полные влаги и стыда, встретились с моими. В них не было прежней ярости. Только стыд и… вопрос. И учитывая, что, отвлекшись на камень, я на несколько секунд невольно прервал свои ласки, просто оставив левую ладонь на ее пояснице, слова Мии прозвучали очень двусмысленно.

На автомате я дернул рукой, чтобы продолжить поглаживания. Но получилось слишком резко. Смещенная мной ранее веревка, которая «переехала» на левую ягодицу девушки, натянула ткань штанов, образовав небольшой «кармашек» между ее округлостями. И мои пальцы скользнули прямо в этот просвет, нежно пройдясь по соблазнительным полушариям.

– Ой… – щеки тут же нагрелись, и я бросил взгляд на личико Мии в ожидании ее реакции.

И реакция последовала. Тело моей спутницы выгнулось, и она на мгновение всеми силами прижалась своей упругой попкой к моей ладони, словно ища большего контакта. При этом глаза девушки закатились, губы беззвучно распахнулись, а из горла вырвался не крик, не стон, а нечто среднее – долгий, прерывистый, влажный выдох, полный такой животной, безудержной разрядки, что у меня по спине снова побежали мурашки. Ее пальцы судорожно сжались, ноги напряглись до предела, а затем все ее тело полностью обмякло.

Я невольно сглотнул. И аккуратно убрав из «запретной области» свою руку, тут же продолжил старательно допиливать веревку. Правда, как после освобождения девушки мы теперь будем смотреть друг другу в глаза, я старался не думать.

Глава 16

Когда я все-таки закончил со своей задачей, то, осторожно поддерживая спутницу, помог ей окончательно выпутаться из этой дьявольской ловушки. При этом, надеюсь, незаметно подтянул ей штаны, чтобы, как окончательно придет в себя, у нее было как можно меньше внешних напоминаний о произошедшем. Хотя… Я бросил быстрый взгляд на промежность девушки.

«Там сейчас наверняка так все мокро… что приспущенные штаны, это меньшее из бед. Ну, они хоть темные… Не так заметно…»

Мия еще не могла твердо стоять на ногах и, в целом, напоминала выжатый лимон. Такая же мягкая и податливая. Поэтому я вместе с ней присел у стены тоннеля, при этом саму девушку расположив на моих коленях и прижав к себе. Всё-таки не в ее одежде рассиживаться на холодном каменном полу. А вот с моим пальтишком самое то.

Благо, долго сидеть не пришлось. Уже через пару минут Мия начала приходить в себя. Её тело вдруг напряглось, хотя до этого лежала на мне, как безвольная кукла. Но сразу девушка не отстранилась. Вместо этого она словно бы застыла, уставившись в одну точку. Вероятнее всего, начала прокручивать в голове всё произошедшее, пытаясь примирить привычную «себя» с той жадной до удовольствия версией.

Тут Мия слегка пошевелилась, удобнее устраиваясь у меня на ногах, и ее глазки резко расширились.

«О… А вот и мокрые штанишки дали о себе знать…»

И точно. Ее левая рука невольно дернулась к промежности, чтобы проверить масштабы проблемы. Но в этот момент до моей спутницы, наконец, дошло и то, на чем конкретно она сейчас сидит и кто держит ее в объятиях.

– Ты… – она резко подняла на меня взгляд. И там была такая буря эмоций, что сразу стало понятно – мне конец. – К-как ты мог..? Я… Мы… а-а как же Грок..? Отпусти меня!

Она попыталась вырваться, но я крепче сжал ее в объятиях.

– Отпусти, урод! Скотина! Это ты во всем виноват! Ты меня такой сделал! Это все ты! Ты! Ты… Ублюдок… Ненавижу…

Она дергалась и била меня кулачками, куда придется. Но с каждым словом ее запал постепенно угасал. И вскоре Мия прижалась к моей груди, спрятав в одежде свое личико.

– Это была… не я… Я бы… никогда… – надтреснуто прошептала она. И всхлипнула. – Грок ни… никогда… не простит…

И зарыдала. Вцепилась пальчиками в ткань, словно, чтобы я не отстранился, и просто рыдала навзрыд, выплескивая наружу всю боль, обиду и страхи.

Честно говоря, в этот момент я растерялся. Был готов к ее ярости, ее обиде и обвинениям. Но как сдержать этот нефильтрованный поток чистых эмоций я не знал. Поэтому просто положил правую ладонь ей на затылок и мягко прижал головку девочки к своей груди. Да, сейчас она была лишь маленькой испуганной девочкой, нуждавшейся в поддержке. И я должен был дать ей желаемое.

Через несколько минут истерика постепенно пошла на спад. И вскоре Мия, уже полностью опустошенная, просто лежала на моей груди, лишь иногда ещё всхлипывая по инерции.

– Это не по твоей вине произошло, – тихо начал я, осторожно поглаживая ее по головке. – В той ситуации… никто бы не выдержал. Даже самые сильные известные тебе приключенцы. Тело подчас играет с нами жестокие шутки. И мы не всегда можем его полностью контролировать. А Грок (девушка тут же напряглась)… Он с тобой не из-за твоего тела. А из-за того, что скрывается в этой очаровательной головке, – я мягко взъерошил ее волосы. – Он ценит тебя не как красивую девчонку, а как личность. Как девушку, которую он уже знает много лет… и знает, что на тебя всегда можно положиться.

Я замолк в ожидании ее ответа. И он последовал. Но не на словах, а куда более чётким и честным образом. Тело Мии постепенно расслабилось, и красавица глубже зарылась носиком в мою одежду.

И только сейчас я заметил, какая она на деле миниатюрная. Во мне было около метра семидесяти. И изначально я думал, что моя спутница меньше меня, ну, буквально, на три-четыре сантиметра. Однако, по факту, она была еще ниже, но скрывала это за счет высоты подошвы своих сапожек. И когда до меня это дошло… я невольно сильнее прижал девушку к себе, спрятав в объятиях от окружающей действительности.

– Ты… ты правда так думаешь? – вдруг прошептала Мия мне в пальто, не поднимая глаз.

– Да. Всем сердцем, – также тихо, но уверенно ответил я, зарывшись носом в ее волосы.

***

Мы сидели так, казалось, вечность. Дыхание девушки постепенно выравнивалось, согревая мне грудь. Я же продолжал молча гладить ее волосы, тихонько покачивая в объятиях. Нужно было дать ей время прийти в себя.

– Скажи, когда будешь готова… – я поцеловал ее в макушку.

Она в ответ кивнула и потерлась личиком о мою одежду, вытирая остатки слез. И я был не против. Наоборот, прижался губами к ее волосам и, закрыв глаза, сделал глубокий вдох. Мия пахла чем-то цветочным, возможно, местным мылом, аромат которого вместе с ее естественным запахом создавали очень приятную связку, и я машинально глубже закопался носом в прическу девушки.

– Н-не нюхай меня… Идиот… – пробурчала она, но не сделала ни одной попытки, чтобы отстраниться. Зато ее ушки, эти прекрасные индикаторы настроения нашей цундерки, слегка покраснели. И от этой такой естественной и привычной для нее реакции я невольно хмыкнул и не смог сдержать улыбки. Девушка тоже хихикнула и тут же попыталась глубже зарыться личиком в мою одежду, лишь бы скрыть его от постороннего взгляда.

– Прости-прости. Сложно удержаться.

– Дурак…

И мы снова затихли. Но только теперь это была приятная, уютная тишина. Моя напарница наконец полностью расслабилась, похоже, вообще забыв о первоначальной цели нашего похода. А я просто продолжал поглаживать ее, не мешая малышке наслаждаться этой непредвиденной передышкой.

– Слушай… А ты что-нибудь знаешь о розовых кристаллах? – минут через пять все же решил нарушить наше молчание.

– Что? – Мия от удивления даже подняла на меня глазки.

– Ну… Розовые кристаллы. Они такие же, как и…

– Да знаю я, – пробурчала девушка, обратно прижимаясь щёчкой к моей груди. – Это одни из самых дорогих камней. И встречаются редко.

– А что в них такого особенного? – я продолжал гладить ее по голове, внимательно впитывая каждое сказанное ею слово.

– Ну… – Мия снова слегка покраснела. – Из них всякие… возбуждающие эликсиры делают… какие-то специальные мази и духи… тоже для того самого…

– Ага… И если найти такой, за него хорошо заплатят, да?

– Ну… да. Только нам это точно не светит, – она посмурнела, сжав в кулак мой рукав.

– Слушай… А имеет значение, насколько насыщенный по цвету будет такой кристалл?

– Да, конечно. Чем ярче, тем дороже, – она пожала левым плечиком и снова подняла на меня взгляд: – А зачем тебе все это?

– Да тут такое дело… Пока мы с той ловушкой… возились… (Мия покраснела не только ушками, но и щечками)… рядом с нами на стене был кристалл. И он к концу порозовел. Вон он, – и я качнул головой в сторону того злополучного камня.

Девушка сперва растерялась, пытаясь осмыслить мною сказанное, но автоматически бросила взгляд в указанную сторону. И тут ее глаза расширились до размеров блюдца.

– Не… не может… быть… – неверяще прошептала она.

– Может. Пойдем, поближе посмотришь.

Я разжал объятия и помог ей подняться, а затем и сам встал. Правда, не без труда – ноги к тому моменту здорово затекли, а спина очень доходчиво напомнила, что долго сидеть в одной позе, причем не самой удобной, это грех. Я все быстро понял и принял, после чего подвел-таки Мию к результату моих прошлых «экспериментов». Результат, конечно, там был такой себе. Даже после двух оргазмов девушки и промежуточного удовольствия между ними кристалл порозовел, дай бог, процентов на двадцать, если не меньше.

– Эм… Его хоть за сколько-то можно будет продать?

С сомнением снова окинул минерал взглядом, после чего взглянул уже на девушку в ожидании ее реакции. А реакция там была написана прямо на лице. Шок, неверие, надежда и радость. Убойный коктейль.

– Мия?

Ноль реакции.

Я тогда осторожно коснулся ее плеча. И только после этого девушка оторвалась от созерцания странного камня и посмотрела наконец на меня. И в ее глазах, широко распахнутых и сияющих влажным блеском, в тот момент я увидел настоящее счастье – это был взгляд человека, внезапно нашедшего спасение там, где он меньше всего ожидал его отыскать.

– Так мо…

Я не успел договорить. Потому что она бросилась мне на шею.

Глава 17

– Ребята, вы чего так долго? – встревоженно подбе