Читать онлайн Вершитель бесплатно

Автор © Алексей Осадчук 2021

Художник © Валерия Осадчук 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Глава 1

В Кабинет королевы я был вызван посреди ночи. Судя по мрачной физиономии личного секретаря, Галлия Длиннокосая была не в духе.

Когда я оказался в кабинете, меня провели на террасу, где и находилась королева гномов, погруженная в свои думы. Она стояла возле балюстрады, положив руки на широкие каменные перила. Ее взгляд был устремлен вниз, на ночной город.

На мое появление она никак не отреагировала. Лишь когда удалился секретарь, правительница всех гномов глухо произнесла:

– Мы остались одни.

– Я так понимаю, прибыли послы от императора?

Галлия зло усмехнулась.

– До сих пор не понимаю, почему его называют императором? Он ведь обычная кукла, которой управляет Шитанг и его дружки магистры.

Я лишь молча пожал плечами. А что тут говорить? Все верно. Даже самый невежественный крестьянин из самой далекой глуши знает, что империей управляет орден магов.

– Какова его официальная позиция? – поинтересовался я.

– А вот здесь любопытно, – хмыкнула королева. – Говорит, что между империей и гномами войны нет. Наш конфликт с Фрадией он назвал личным.

– Другими словами, стального короля он тоже не поддерживает?

– Официально – нет, – качнула головой Галлия.

– А неофициально?

– Неофициально – все, кто захочет поучаствовать в локальной войнушке с гномами, могут это делать в качестве наемников.

– М-да, – потирая подбородок, сказал я. – Та же картина, только вид сбоку. Игроки уже обозначились?

– Почти все, – кивнула королева. – Северяне отправят пять тысяч бойцов, сотню магов и четыре десятка ледяных великанов.

Я нахмурился.

– Дарта… Откровенно говоря, не ожидал, что они выступят на стороне Стального короля. Они ведь больше всех пострадали в эпоху мертвых войн.

– Все исторические учебники уже давно переписаны. Правда забыта. Истина похоронена под толстым слоем лжи и манипуляций.

Я почесал затылок.

– А что южане?

– Князья Атрии направят три тысячи всадников. Плюс на их стороне выступят около пяти тысяч ящеролюдов.

– Иверия?

– Две тысячи мечников. Западные острова в стороне тоже не останутся.

– Значит, Мертвый океан под контролем врага, – констатировал я.

Галлия усмехнулась.

– Уверена, эти пираты первыми дали согласие. Им бы только пограбить. Они, кстати, и займутся доставкой вражеских войск на наши земли.

– Есть новости из Тарии? – спросил я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Твой король пока молчит, – ответила королева и одарила меня задумчивым взглядом. Видимо, все-таки заметила мое волнение. – Стефан Второй получил предупреждение от нас о назревающем заговоре, но никак не отреагировал. Правда, нам дали понять, что они сами разберутся со своими проблемами.

Я тяжело вздохнул.

Это вряд ли… Не зря правителя моей родной Тарии называют мягкотелым. Если за дело взялся орден магов – это значит, что очень скоро мы услышим о смене правителя.

– Кстати, – склонив голову набок, произнесла Галлия. – Я не вижу смысла помогать твоему королю. Даже если нам удастся предотвратить устранение Стефана Второго, он все равно нас не поддержит. И это невзирая на обиду после позорного расторжения помолвки его сына.

– Почему ты в этом уверена? – искренне удивился я.

– Мы – гномы, – красноречиво пожала плечами королева. – Нелюди. Ради нас Стефан Второй не пойдет против людей.

Я уже было приготовился выдвигать контраргументы, но после слов Галлии мой запал поостыл. Она тысячу раз права. Тарийцы не будут воевать с теми же дартанцами на стороне нелюдей. Тем более гномов, которых в Тарии и Дарте, мягко говоря, недолюбливают.

– К слову, раз уж мы об этом заговорили… – Начала Галлия и пристально посмотрела мне в глаза. – Возможно, тебе придется сойтись в бою со своими соотечественниками…

Договаривать она не стала, но продолжала сверлить взглядом.

– Знаешь, – задумчиво произнес я. – Ты не первая, кто задает мне этот вопрос. Отвечу так. Ситуация непростая, но свой выбор я уже сделал. Если мои соотечественники выберут темную сторону, я буду сражаться против них без сожалений и сомнений. А вот осознанным ли будет их выбор – это уже другой вопрос.

– Согласна, – кивнула королева, и ее взгляд потеплел. – Они могут и не знать, за кого именно сражаются. Благодаря этому нюансу, у нас будет место для маневра.

На некоторое время мы оба замолчали, обдумывая каждый свое. Первой молчание нарушила Галлия.

– В итоге, только наемников против нас выступит около двадцати пяти тысяч, – глухо произнесла она. – Прибавь к этому стальные легионы Фрадии и орден магов. А ведь это еще не все… Твоя информация частично подтвердилась. Степь наводнили орды некроморфов. Думаешь, стальной король изначально действовал сообща с орденом магов?

– Исключено, – я тут же отверг эту версию. – Мне удалось поприсутствовать при разговоре короля и его капитана. Кроме того, некоторое время я сопровождал в Пустошах двоих фрадийских лазутчиков. Они следили за посланниками ордена и шаманами орков. Набег Орды – это дело рук магистра Шитанга. Видимо, он таким образом пытался надавить на Эгберта.

– Ну, в общем, все понятно, – махнула рукой Галлия и брезгливо скривилась. – В конечном итоге, две крысы снюхались и заключили союз, подкрепив его браком своих детишек. А шаманы орков остались ни с чем. Более того, их воины стали кормом.

– В смысле? – спросил я.

– В прямом, – ответила королева. – Некроманты, черпая темную энергию из портала, начали создавать своих тварей, используя тела погибших степняков.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Я вспомнил, что кроме орков там еще были тысячи рабов. Получается все они обречены превратиться в бездушных монстров покорных воле мерзких колдунов. Я сжал зубы и кулаки. Похоже, Галлия почувствовала мое состояние. Ее ладонь легла на мое плечо.

– Я знаю, о чем ты сейчас подумал, – мягко произнесла она. – И скорее всего мне не удастся удержать тебя от этого шага. Хочу лишь просто сказать, что ты теперь не один. Прежде чем ринуться в бой – тщательно все обдумай и подготовься.

Еще несколько месяцев назад, ее слова были бы очень кстати, но сейчас она разговаривала уже с другим человеком. Благодаря моей Воле, я отлично контролировал свои эмоции. Даже если мое сердце переполняла ярость – это не означало, что я тут же, сломя голову, ринусь в драку. Именно поэтому я все еще не отправился в Каменный лес. Чтобы закрыть проклятый портал мне нужно подготовиться.

Видимо, чтобы отвлечь меня от мрачных мыслей, Галлия спросила:

– Как обстоят дела на Темном Континенте?

– Думаю, некроманты добрались и туда. Видимо, где-то в горах есть еще один темный портал. Иначе откуда у них столько энергии для создания этих летающих тварей?

– Согласна, – кивнула она. – Вы готовы к отражению атаки?

– Сердце леса растет не по дням, а по часам, – ответил я. – А вместе с ним и Лесоград. Если некроманты вздумают напасть, их ждет много сюрпризов.

– Не «если», а «когда», – поправила меня Галлия. – Они обязательно нападут. Это всего лишь дело времени.

Сказав это, королева замолчала. На ее лицо легла тень.

– В чем дело? – спросил я.

– Эх, – тяжело вздохнула она. – Нам бы еще немного времени… Чую, жарко нам придется… Получается, если бы не ты – я бы осталась одна против всех этих армий. Была надежда на эльфов. Все-таки ты притащил сердце леса… Но они, как всегда, предпочли отсидеться.

– Не все, – поправил ее я.

Она лишь отмахнулась.

– Несколько тысяч изгоев… Беженцы, большинство из которых женщины и дети. Они не в счет.

– Но уже что-то…

– Да, я понимаю, – хмуро ответила она. – Но этого недостаточно. Наши кланы могут собрать около четырнадцати тысяч бойцов. Ты от силы приведешь тысячу… Ты ведь понимаешь, что при таком раскладе, основной удар нам придется принять лично на себя? Нам неоткуда ждать помощи. Пятнадцать тысяч воинов и две сотни магов – это всё, что у нас есть.

– Не всё, – покачал головой я.

– Если ты хочешь сказать о наших с тобой личных возможностях, то…

– Нет, я не об этом.

Галлия нахмурилась.

– Тогда объяснись.

– Почему ты ничего не говоришь о Бронзовом легионе? – спросил я.

Лицо Галлии разгладилось, а на губах появилась улыбка.

– Видимо, находясь в Стенборге, ты времени зря не терял, в ее голосе слышалась насмешка. Начитался древних гномьих сказок…

Я ответил улыбкой.

– Может и начитался. А вот сказок ли?

Гнома некоторое время испытующе смотрела мне в глаза. А потом, видимо, решилась и, глубоко вздохнув, произнесла.

– Нет – это не сказки.

Сказала и замолчала.

– А если поподробней? – слегка надавил я.

– Неужели действительно хочешь узнать об этой куче бесполезного металлолома? – раздраженно спросила она.

– Да, – твердо ответил я.

– Зачем тебе это?

– Просто я видел, на что способны големы, сделанные твоими мастерами. Так почему твой Бронзовый легион бесполезен?

– Это долгая история.

– Я вроде бы уже никуда не спешу, – пожал плечами я. – Поспать этой ночью все равно уже не получится. Раз вызвала, так рассказывай.

– Тут нечего рассказывать, – отмахнулась она. – Если вкратце, за несколько столетий внутренности големов распотрошили. Все кристаллы исчезли. Остались только оболочки да механизмы.

– М-да, – хмыкнул я. – И какова численность?

– Три тысячи копейщиков, две тысячи мечников и тысяча стрелков.

– Ого! – воскликнул я. – Шесть тысяч големов! Я боюсь даже представить, на что способна эта армия!

– Я же уже сказала, – сварливо буркнула Галлия. – Эта гора металлолома уже ни на что не способна. Все благодаря моим недальновидным родственничкам, которые, как последние торгаши, распродали все кристаллы…

– А какие кристаллы нужны? – спросил я.

– Все три вида: мана, жизнь и энергия. И, предвосхищая твой вопрос, – да, кристаллов должно быть много.

На некоторое время я задумался, чем заработал подозрительный взгляд гномы.

– Тогда такой вопрос, – наконец решился я. – Если предположить, что мы нашли достаточное количество кристаллов, для того чтобы оживить всех твоих големов. Каким будет следующий шаг?

Галлия, прищурившись, смотрела на меня.

– Что задумал?

– Сперва ответь на вопрос.

– Хорошо, – согласилась она. – Следующий шаг – напитать сердца големов силой.

– Я так понимаю, без помощи Грамнера нам не обойтись?

– Все верно, – медленно кивнула гнома. – Источник города не подойдет. Нам нужна сила другого порядка.

– Дай угадаю, – улыбнулся я. – Горнило Истинного Пламени?

– Да, – ответила она и тут же повторила свой вопрос: – Что ты задумал, Эрик?

Я улыбнулся.

– Дело в том, что совершенно случайно у меня появилась информация о местонахождении тела одного из стражей Повелителя недр.

Галлия правой рукой вцепилась в мое плечо и с надеждой в голосе прошептала:

– Ты ведь не шутишь, правда?!

– Какие уж тут шутки, – поморщился я. Плечо словно в стальные тиски попало.

– Прости, Рик, – быстро отдернув руку, сказала она. – Но откуда?! Хотя погоди… Матриарх?!

– Верно, – кивнул я и улыбнулся.

– Значит, ты знаешь, где лежит тело Каменного змея, – прошептала Галлия, задумчиво глядя в одну точку.

Затем, резко подняв голову, она выпалила:

– Когда мы отправляемся?!

Я покачал головой.

– Мы не готовы к походу. И ты не пойдешь с нами.

– Но почему?! – удивилась она, а потом быстро догадалась: – Матриарх не захочет делиться своей тайной со мной!

Я кивнул.

– Ты права.

И мысленно потер руки. И не только матриарх. Союз союзом, но я тоже против. Я не собираюсь отдавать все трофеи гномам. Более того, все кристаллы, которые я принесу, Галлия получит не безвозмездно.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросила она.

– Мне нужно много эсок и скрижалей. Готов выкупать их за любую цену. Особенно интересуют скрижали навыков и заклинаний. И много эсок.

– Понятно, – задумчиво произнесла королева.

Когда я упомянул о деньгах, ее похоже это отрезвило. Тем самым я дал понять, что не намерен получать помощь просто так. Я готов платить.

– Хорошо, – твердо произнесла она. – Будут тебе скрижали и будут тебе эски. Думаю, в течение недели я смогу собрать то, что тебе нужно.

Я улыбнулся.

– Тогда через неделю я отправлюсь к границе с Бездной.

Глава 2

Следующая неделя выдалась довольно хлопотной и богатой на события. Ежедневно я делал по два-три перехода, перемещаясь из Лесограда в Стенборг и обратно.

В столице гномов, в нашем номере остался Ми. Он под надежной охраной лисичек занимался приемом и сортировкой скрижалей, эсок и кристаллов, которые нам доставляли курьеры Мади и его кузена. Последний, видимо, понял, что в моем лице напал на золотую жилу, поэтому старался с особым усердием. Это первую партию скрижалей гномы нам преподнесли, как дар. За следующие поставки я уже платил золотом. Благо его у нас было в избытке.

Ми, кстати, очень быстро сориентировался, особенно после того, как мы прокачали ему навык торговля. За эту неделю он буквально оброс сетью осведомителей, которые сообщали ему о ситуации на рынке. Поэтому, когда к нему в номер приходили курьеры, за цену на каждую скрижаль или кристалл ушлый гремлин спорил с ними до хрипоты, чем заслужил уважение среди бородатых торгашей.

Лисичек он тоже удивил. Мои телохранительницы сперва отнеслись к нему с легким пренебрежением. Несмотря на все мои упоминания о Гремлине, как о моем друге и брате, лисицы воспринимали Ми, как маленького и незаметного слугу, которого я по какой-то причине сделал своим фамильяром. Но уже на второй день знакомства они поняли, что ошибались. Всегда робкий и тихий гремлин неожиданно жестко поставил на место наглых торговцев, попытавшихся содрать с нас больше положенного. В общем, за скупку скрижалей я был абсолютно спокоен.

Что же касается сфер временного роста, использовать их я не спешил. Мой план был прост. Поочередно активировать пять сфер, а затем использовать максимальное количество доступных скрижалей. Шестую сферу временного роста я решил приберечь до лучших времен.

Соблазна навсегда покончить с моим нулевым уровнем не возникало. Зачем лишать себя возможности получать максимальную награду за каждую победу? Мне еще многое предстоит сделать, и для этого понадобится огромное количество скрижалей и эсок.

На данный момент все серебрушки уходили на прокачку характеристик и заклинаний моих новых питомцев. К концу недели Уголек и Искорка достигли сороковых уровней. У них открылись по одному новому заклинанию. «Грозовой шторм» у Искорки, и «Огненная волна» у Уголька. Описание заклинаний меня впечатлили. Представляю, как это все будет выглядеть вживую. Да и сами полозы после повышения наверняка видоизменились и подросли.

Призывать их я пока не спешил. Во-первых, негде было, а во-вторых, не до того. Знакомиться будем в конце недели.

Из купленных скрижалей и эсок Ми тоже кое-что перепало. Подняли его уровень до двадцатого и подтянули все характеристики и навыки.

Система сообщила нам, что его «Купол невидимости» и «Волна исцеления» достигли максимального шестого уровня. Кроме того, Ми получил два новых боевых навыка. Мечник и стрелок. В связи с чем мы заказали у подгорных мастеров подходящее для него оружие и экипировку.

О зельеварении гремлина мы тоже не забыли. Удалось приобрести два рецепта на первый уровень навыка. Теперь, теоретически, Ми мог варить два вида ядов. Я мысленно потирал руки. Теперь будет кому взять на себя обустройство лаборатории, которую мы обнаружили в Лесограде рядом с оружейной.

Mи я планировал посвятить в магистры. Для этого ему нужно будет немного побегать по лесу вокруг темного портала и поохотиться на темных тварей. Его прокачкой займутся сестры лисички, пока я буду добывать под землей кристаллы.

Пока я колесил по Тарии, в Лесограде произошло много изменений. На территории города пустили корни два десятка новых секвой. Дело в том, что с севера темного континента к нам прибыли несколько кланов лисолюдов. Земляки Мрака бежали от новой напасти. Летающие твари некромантов добрались и до Ледяных Перевалов.

Таким образом с прибытием северных кланов политическая ситуация в Лесограде резко изменилась. Местным главам родов пришлось спешно решать эту проблему. Должен заметить, они долго не думали. В середине недели Лесоград полностью превратился в город Охотников на чудовищ. Дабы не унижать достоинство глав родов, а также лидеров новоприбывших кланов, мне пришлось дать им звания магистров. Так у нас появился совет магистров ордена.

Давать власть в руки вздорным старикам я не боялся. Став охотниками на чудовищ, они полностью оказались в моей власти. По сути, этот совет ничего не решал, последнее слово всегда было за мной. Просто я дал возможность привыкшим к власти лидерам высказывать свои мнения по тому или иному вопросу.

На данный момент главной проблемой являлась надвигающаяся на город война.

Из-за атак исчадий некромантов лес вокруг города превратился в один сплошной палаточный лагерь беженцев. Помимо полуросликов, к нам прибывали и другие жители темного континента. Огры, тролли, эльфы, дриады, орки, гоблины. Если лесные жители уходили дальше, ведомые зовом сердца леса, то степняки оставались в окрестностях Лесограда.

Последние вели себя по-разному. Одиночки старались не отсвечивать, а небольшие кланы и племена первое время пытались качать права. С такими у Мрака разговор был короткий. Наглецам в жесткой форме объясняли на чьей земле они находятся и чьим законам они должны подчиняться. Не нравится? Валите обратно в степь. Ах, не хотите? Тогда получите жесткий отпор.

Мы понимали, что очень скоро ситуация выйдет из-под контроля. Сейчас все беженцы напуганы и обескровлены. Но со временем, когда они немного очухаются, начнется война всех против всех. Наш лес постепенно превращался в сосредоточение нескольких рас и племен, которые до появления летающих монстров воевали между собой.

Проще всего было с халфлингами. Особенно после того, как у ворот Лесограда появились мои старые знакомцы, которых мы с Обжорой спасли из плена драков.

Элун, возглавивший мятеж в змеином логове, и которого потом ранил ядозуб, несмотря на страшное ранение, все-таки выжил. Я искренне был рад его видеть. Он, кстати, меня тоже.

Потом, когда Элун и его братья сидели за столом у меня в кабинете и с жадностью поедали предложенный им обед, я узнал, что они меня считали погибшим, и что о моей героической жертве узнали все их соплеменники.

Сказать, что Лесоград поразил их, значит, ничего не сказать. Лисолюды для них всегда были какими-то полумифическими существами. А когда они узнали, кто всем этим сейчас управляет, на некоторое время лишились дара речи.

Затем последовал рассказ об их нелегкой доле. Некоторое время они скитались по степи, пытаясь найти подходящее место для нового поселения, и когда такое место было найдено, в небе появились летающие твари. Кое-как отразив атаку неведомых монстров, беднягам снова пришлось отправиться в путь. О том, что легендарные лисолюды дают приют беженцам, они узнали совсем недавно и, естественно, не поверили, пока сами не увидели все своими глазами.

После обеда и беседы я приказал впустить племя Элуна на территорию Лесограда и выделить им одну из секвой. Таким образом я помог друзьям и показал остальным халфлингам, оставшимся за стенами города, что быть моим другом очень выгодно.

Обратная реакция последовала незамедлительно. Уже на следующий день у ворот города стояла делегация, состоящая из дюжины старейшин нескольких кланов полуросликов.

Парламентеров мы встречали в зале совета, где присутствовали все магистры ордена, кроме Бурого. Он сейчас находился в нашем замке за Мертвым океаном.

После недолгих представлений и знакомства главы родов халфлингов, не особо церемонясь, спросили, каковы будут условия проживания в стенах города.

Условий было несколько. Клятва верности ордену и его Верховному магистру, то есть мне. Посильная военная и другая помощь, а также неукоснительное подчинение нашим внутренним законам.

На удивление, полурослики ерепениться не стали. Приняли все условия даже без обсуждения между собой. Видимо, чего-то такого они и ожидали. Когда договор был закреплен клятвой, некоторые старейшины даже облегченно выдохнули. Похоже, они были готовы и на менее выгодные для себя условия. Злоупотреблять своим положением я не стал, о чем и сообщил заранее всем моим магистрам. Нам нужны друзья и союзники, а не рабы. Парадокс. Именно так сказал когда-то стальной король насчет меня. Помнится, тогда я подумал, что правитель Фрадии – неплохой человек… М-да, знал бы я тогда, с кем свела меня богиня судьба…

Помимо полуросликов, довольно легко получилось договориться с троллями.

Во-первых, их было мало. Всего шесть семей, а во-вторых, их недоверие и подозрительность исчезли без следа, как только я продемонстрировал им свой амулет, подаренный мне шаманом троллей.

Жить внутри города они отказались. И неудивительно. Дом троллей – лес. Они, как и все лесные жители, пришли на Зов сердца, но в последний момент решили немного осмотреться, прежде чем двигаться дальше, вглубь чащи.

После моего рассказа, что на самом деле происходит в новорожденном великом лесу, они, обрадовавшись, собрали свои пожитки и в тот же день переправились на другой берег Узкого озера. На всякий случай, если у них возникнут проблемы с хранителем, я посоветовал говорить, что они – мои друзья.

Орки, гоблины и огры на контакт пока не шли. Но это всего лишь дело времени. Перед уходом я дал четкие инструкции Мраку, как поступать в случае, если ситуация с беженцами выйдет из-под контроля. Если быть честным, альбинос и сам знал, что нужно делать. Так что Лесоград я покидал со спокойной душой. Слегка беспокоился о Ми, даже хотел оставить с ним Обжору, но Мрак пообещал мне, что присмотрит за гремлином. Оставлять харна не было смысла, тем более, что его поддержка мне понадобится самому. О том, чтобы взять кого-нибудь с собой, не было и речи. Я не собирался рисковать жизнями моих близких. Судя по рассказам Галлии, граница с Бездной – одно из самых опасных мест нашего мира.

* * *

– Готов? – спросил я слегка взволнованным голосом.

– Хрн, – ответил Обжора и припал к земле, при этом наклонив голову вправо.

Мы находились сейчас в горах, недалеко от нашего замка. Вокруг ни души. Хорошее место для первого знакомства. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Умом я понимал, что эти два змея – тоже мои питомцы, как и тот же Обжора. И что они, как говорилось в строке напротив их имен, абсолютно преданы мне. Но воспоминания о гигантской сфере, внутри которой они родились и выросли до невероятных размеров, все еще стояли перед моими глазами. Если мне страшно с моими нынешними показателями, даже не представляю, что бы я ощущал без своей «воли».

Не сомневаясь больше ни секунды, я активировал амулеты призыва. И спустя несколько мгновений в десяти шагах от нас прямо из воздуха появились две огромные змеи.

Увидев их размеры, я сглотнул пересохшим горлом. Вроде бы только десять уровней добавили, а стали, кажется, в два раза больше. Куда там Королеве драков… Рядом с этими гигантами она бы казалась маленьким бледным ужиком.

Как и Обжора когда-то, после первой активации амулетов призыва, змеи казались слегка растерянными.

Вертя огромными головами, они нервно озирались по сторонам, при этом угрожающе шипя. От этого звука все волосы на моем теле встали дыбом. Думал, что я один такой пугливый. Взглянул на Обжору и понял, того тоже проняло.

Черно-золотое тело Уголька быстро нагрелось. Вон как пар из земли пошел. Еще немного, и его чешуя раскалится добела.

Искорка, свернувшись в тугой клубок, стала похожа на светящегося ежа. Только вместо иголок на ее коже вспыхивали сотни острых молний.

Пора действовать.

Подняв правую руку вверх и при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, я произнес:

– Все, детки! Успокоились. Здесь все свои. Видите, вот он я. А вот Обжора. Мы семья. Вас никто не обидит.

Сказав последнюю фразу, я мысленно усмехнулся. Как же… Обидишь их. Эти сами кого хочешь обидят.

Полозы одновременно повернули головы в мою сторону. Сейчас они больше всего напоминали мне двух любопытных гусей.

Как только до них дошел смысл моих слов, их телам вернулся их прежний вид. Отчего я облегченно выдохнул.

Уголек перестал плавить камень вокруг себя, а Искорка расслабила тугие узлы на своем теле. А спустя секунду оба двинулись в нашу сторону.

У меня в горле снова пересохло. Краем глаза я взглянул на Обжору, но, на удивление, харн беспокойства не проявлял. Кажется, даже наоборот. Ему было очень интересно. И плевать, что на фоне этих монстров он выглядел маленьким котенком.

Достойно выдержав приближение своих новых питомцев и оказавшись в плотном кольце их тел, я бесстрашно подставил свое лицо под их здоровенные раздвоенные теплые языки. Нас с Обжорой тщательно обнюхали. А уже спустя несколько минут мы были удостоены чести услышать громкое шипение, от которого я чуть было не оглох. Это мои змейки так выражали свою радость от встречи.

Обжора от них не отставал. Он бесстрашно запрыгнул на спину Искорки и с интересом стал обнюхивать красные чешуйки. А я тем временем аккуратно гладил черный нос Уголька.

Наблюдая за тем, как три моих питомца мирно знакомятся друг с другом, я постепенно успокаивался. Любопытно, как остальные будут реагировать на моих новых зверушек?

Не сразу заметил, что перед моими глазами маячит системное оповещение.

― Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы первый за много столетий, кто смог приручить и призвать сразу трех питомцев!

― Поздравляем! Вы получаете:

― Эссенция опыта (700 000 шт).

― Алмазная скрижаль (50 шт).

― Радужная скрижаль «Единение с питомцем II».

Даже так? Удивленно перечитав оповещение, я открыл описание «радуги». Там говорилось, что после использования данной скрижали, мое пассивное магическое умение «Единение с питомцем» подвергнется трансформации. Другими словами, у него появится еще один эффект. А именно: отныне за каждую победу любого из моих питомцев, я тоже буду получать награду. В полной мере. Как если бы сам одержал победу над тем же противником. Выходит, мне теперь не обязательно наносить урон по противникам моих питомцев. Награду я получу в любом случае.

Активировав скрижаль, я забросил десять единичек в «разум». Сейчас там уже шестьдесят девять. Снова перечитав описание нового эффекта, я довольно улыбнулся. Хорошо, что решил провести активацию сфер роста уже после похода к границе с Бездной. Там наверняка мы вчетвером соберем богатый урожай из скрижалей!

* * *

– Все-таки решился, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Лу-Моа.

Я призвал мать рода Каменных сердец на следующий день после знакомства с полозами. Амулет, который она подарила мне, сработал как надо. Не прошло и часа, как у стен замка появилась знакомая сутулая фигура.

Выйдя за ворота, поздоровался со слепой старухой и объявил о своем намерении отправиться к телу стража Повелителя Недр.

– Понимаю, – ответила она. – Скоро вам понадобится много кристаллов. Небось, хочешь оживить армию големов?

– Ты знаешь о ней?

– Кто же не знает о Бронзовом легионе? – хмыкнула слепая старуха. В ее голосе я услышал боль и злость. Видимо, в свое время кобольдам досталось от смертоносных механизмов гномов.

– А что, если я не захочу помогать тебе оживлять эту армию? – Матриарх склонила голову набок.

– Ты ведь помнишь о клятве? – спросил я.

– Лу-Моа ничего не забывает! – рыкнула в ответ старуха.

Похоже, перспектива участия в воскрешении големов ее не особо радовала.

– Нарушив клятву на крови, ты навлечешь беду на себя и на твоих детей, – напомнил я.

– Я же сказала! – прошипела сквозь зубы матриарх. – Я ничего не забываю!

– Тогда к чему этот разговор? – пожал плечами я.

Старуха громко выдохнула и обреченно опустила плечи.

– Ты даже представить себе не можешь, сколько бед нам принесли эти машины…

– Насколько я знаю, кобольды в долгу тоже не остались, – сказал я.

У меня было время изучить информацию о древнем конфликте этих двух рас.

– Наверное, ты прав… – задумчиво произнесла матриарх.

– От себя могу заверить, что пока вы находитесь на территории ордена охотников, вам ничего не грозит, – пришлось немного смягчить тон беседы. – Без этого легиона нам не победить врага, – добавил я. – Сейчас весь мир против нас. Скажу больше, если бы не тьма и некроманты, я бы никогда не участвовал в этом конфликте. Но в лабиринте страха я видел, на что способны эти уроды.

Старуха слушала меня внимательно, как будто пыталась распознать фальшь в словах. Затем, немного помолчав, она глухо произнесла:

– Что же… Уговор есть уговор… Сам пойдешь или с отрядом? Хотя можешь не отвечать. С такими зверушками никакой отряд не нужен. Да-да, не удивляйся… хе-хе…Твоих змеек сложно не учуять. Готов?

– Да, – твердо ответил я, а затем обернулся и на прощание махнул рукой Бурому, который стоял не стене и внимательно следил за нами.

– Тогда следуй за мной, – произнесла старуха и сделала еле уловимый пасс рукой.

В то же мгновение перед нами открылась арка портала.

Глава 3

Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.

Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.

– Ну как тебе? – усмехнулась старуха. – Пробрало?

– Ага, – не стал врать я.

– Древний дворец Десяти тысяч колонн, – с уважением в голосе сообщила матриарх. – Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.

Сказав это, она брезгливо сплюнула.

– Не понял, – удивился я. – Думал, мы отправимся на границу с Бездной.

– Так спустишься на три уровня, там она и будет – твоя граница, – ворчливо ответила она.

– Ничего не понимаю… – замотал головой я. – Граница находится прямо во дворце?

– Все верно, – кивнула старуха. – Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.

– Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?

– Да, – кивнула она. – Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.

– А твари расплодились… – продолжил я за нее. – Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?

– Тому много причин, – охотно ответила старуха. – Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.

Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.

– Кроме того, – продолжила матриарх. – Мы очень глубоко под землей. Местные твари не любят выбираться на поверхность. Да им и незачем. Им и тут жратвы хватает.

– И где именно находятся останки каменного змея? – спросил я.

– Последний раз я их видела аккурат на границе с Бездной. То есть тебе придется спуститься на три уровня ниже. Сам дворец – это огромная спираль. Своеобразная дорога, ведущая в самое сердце недр. Но тебе туда не надобно. Всего лишь спуститься на три уровня.

– Ты сказала, мне? – прищурился я.

– Кому же еще? – хмыкнула старуха. – Я туда не пойду. Там мне и в лучшие мои годы делать было нечего. Еле ноги унесла в прошлый раз. А теперь уж и подавно. Старая я стала для этих игрищ.

– А твоим порталом никак? – с надеждой в голосе поинтересовался я.

– Никак, – коротко, без объяснений отрезала она. – Придется тебе пробежаться на своих двоих. Если выживешь, возвращайся прямо сюда и активируй амулет. Все. Свою часть уговора я выполнила. Может, вернемся пока не поздно?

Я огляделся. Заманчивое предложение. Но нет. Мне нужны эти кристаллы.

– Нет, уважаемая, – вслух ответил я. – Не для того я сюда спускался, чтобы сбежать, поджав хвост.

– Ну, как знаешь, – пожала старуха плечами. – Мое дело предложить и предупредить.

Сказав это, она открыла портал и шагнула внутрь. А спустя мгновение я остался один. Что же, пора выпускать моих верных зверушек.

* * *

О приближении первой твари сообщила Искорка. Она грозно зашипела, и по ее телу прошли волны магических молний. А спустя несколько секунд я и сам ощутил приближение тьмы. Рот наполнился вязкой и горькой слюной.

Шестилапый монстр больше всего напоминал мне морского краба. Но не размерами. Несущееся в нашу сторону чудовище было размером с телегу. Закованные в толстый хитиновый панцирь конечности громко стучали о каменный пол. Массивные клешни то и дело угрожающе щелкали, нарушая вековую тишину залов.

Я уже было приготовился активировать аватар, но Уголек меня опередил.

Когда гигантский краб оказался примерно в двадцати шагах от нас, черный полоз, изогнувшись, резко выплюнул огненный шар размером с арбуз, который со скоростью выпущенного из пращи камня полетел в сторону твари.

Мгновение – и огненный шар, не заметив преграды, прожег насквозь хитиновый панцирь монстра и взорвался внутри его тела.

Я ошарашенно стоял, раскрыв рот. Это что такое сейчас было?!

Перед глазами появилось системное оповещение:

― Ваш питомец убил Зубчатого шестилапа (50).

― Поздравляем! Вы получаете:

― Эссенция опыта (10 000 шт).

― Золотая скрижаль (2 шт).

― Серебряная скрижаль (20 шт).

― Жетон Охотника на чудовищ (100 шт).

― Большой Орб Тьмы (10 шт).

Я улыбнулся и довольно потер руки. Если так дальше пойдет, то спуск к границе Бездны будет для меня ничем иным, как обычной прогулкой по городскому саду.

Как только я об этом подумал, из глубины тоннеля послышался хруст. Я сперва не мог понять, что это такое, но по мере того, как шум приближался, до меня наконец дошло. Смерть краба не осталась незамеченной. К нам пожаловали его сородичи. И судя по неприятному скрежету и треску – тварей было много. Очень много.

В этом я смог убедиться уже через несколько минут. На нас в прямом смысле слова надвигалась волна, состоящая из тел сородичей убитого нами краба.

Прежде чем я успел что-то сделать, снова отличился Уголек. Ну и реакция у этих змеек!

Грозно зашипев, полоз взмахнул толстым хвостом, словно гигантской плетью, и в сторону надвигающейся на нас волны шестилапов покатилась другая волна. Огненная. От ударившего в лицо жара мне пришлось прикрыться локтем. Я услышал, как на моей голове затрещали волосы.

Я убрал локоть именно в тот момент, когда две волны столкнулись друг с другом. Жар огненной стены был настолько сильным, что передние ряды бегущих в нашу сторону тварей еще до столкновения вспыхивали яркими факелами.

Я завороженно смотрел, как огромная пятиметровая огненная стена поглощает шестилапых монстров и не верил своим глазам. Это кого же я призвал в этот мир?!

Перед глазами сплошным потоком тянулись строчки сообщений о победах и перечислениях трофеев.

Тем временем, огненная волна погасла, продержавшись в активном состоянии ровно двадцать метров. Этого хватило чтобы уничтожить большую часть орды крабов.

Полозы, не дожидаясь развязки, с громким шипением ринулись вперед. И уже спустя две минуты система отрапортовала мне о победе над стаей зубчатых шестилапов.

Цифры ошеломляли. Всего было уничтожено двести сорок особей. Это принесло мне почти три миллиона эсок, пять сотен золотых скрижалей, без малого пять тысяч серебрушек, двадцать пять тысяч жетонов и две с половиной тысячи темных орбов.

Кроме того, в огненном цунами погибла королева стаи, которая была восьмидесятого уровня. За нее система премировала меня отдельно десятком алмазных скрижалей и пятью десятками серебрушек.

И самое главное – высшие силы по достоинству оценили наш вклад в истребление темных тварей и расщедрились на одну радужную скрижаль, в которой содержалось легендарное заклинание под названием «Разлом».

― Разлом.

― Уровень: 0+5. (0/30)

― Тип: Заклинание.

― Вид: Легендарное

― Описание:

― После активации частично лишает противника защиты.

― Эффект:

― Снимает 70 % защиты противника.

― Максимальное количество противников: 100.

― Минимальные требования:

― Интеллект – 80.

― Расходует 10 000 маны.

― Примечание:

― Время на перезарядку: 2 часа

* * *

– Ну что, детишки! – тяжело вздохнув, произнес я. – Вот и третий уровень…

М-да… С того момента, как слепая старуха перенесла меня в этот проклятый дворец, по моим подсчетам прошло примерно пять суток. Все это время мы подвергались нападениям местных тварей. Их действительно оказалась очень много. Расплодились и отожрались за столько-то лет.

Скажу прямо, если бы не змеи, мы с Обжорой погибли бы еще в первые минуты во время нападения стаи крабов. Если же у тебя случайно не оказалось двух уникальных питомцев, то в эти подземелья тебе нужно спускаться только в составе многотысячной армии.

За все время совместными усилиями мы уничтожили около девяти сотен монстров. Мои карманы буквально ломились от скрижалей и эсок. И это не считая нескольких сотен ценных трофеев в виде клыков, панцирей, когтей и прочих частей тел «эпического» и «легендарного» качества. Мы буквально ступали по деньгам. Которые я не собирался оставлять здесь. Осталось придумать верный способ переправить все это богатство на поверхность. Кое-какие идеи, как это осуществить, у меня уже были.

Кроме того, высшие силы расщедрились еще на две радужные скрижали. В первой содержалось массовое легендарное заклинание под названием «Проклятие слабости», режущее на пятьдесят процентов урон противника. Со сроком действия два часа.

А во второй – заклинание «Восполнение сил», после активации которого я мог восстановить себе и моим союзникам сорок процентов энергии.

Три десятка единиц, полученных из трех радуг, я вложил в «волю». Итого, четыреста пятьдесят восемь единиц. С одной стороны, очень много, а с другой… Все это благодаря шмоткам из комплекта Основателя. Кто мне даст гарантию, что у Стального короля или его сторонников нет похожих артефактов? Поэтому, как бы я ни хотел вложиться в другие характеристики, если меня возьмут под контроль с помощью ментальной магии, нам уже ничего не поможет…

Откровенно говоря, я рассчитывал на большее количество радужных скрижалей. Видимо, тех подвигов, которые я совершаю уже недостаточно для внимания высших сил. С каждым разом ставки повышаются. Но ничего, я рад и этому.

В отличие от двух предыдущих уровней, на границе с Бездной было неожиданно тихо. Пока мы продвигались вперед, не встретили ни одного монстра. Но это не значило, что их здесь нет. Скорее, наоборот… Все это время мои питомцы сообщали, что где-то впереди ощущается что-то очень темное и очень опасное.

Сперва я думал, что они так реагируют на древний портал, но чем дальше мы продвигались, тем явственней чувствовалась угроза.

Тело голема мы нашли спустя несколько часов после спуска на третий уровень. Когда я увидел здоровенный каменный завал поперек коридора, то сперва подумал, что это рухнула одна из колонн, но потом, когда мы подошли поближе, стало ясно – никакая это не колонна. Это гигантский каменный змей. А вернее – то, что от него осталось. Его явно потрошили со знанием дела. Я сперва даже испугался, что неизвестные мародеры не оставили нам даже маленького осколка. Но, когда я подошел поближе, быстро успокоился. В его развороченном брюхе было столько кристаллов, что их хватит на несколько бронзовых легионов.

Я хотел было уже забраться внутрь этой чудо-машины, чтобы получше рассмотреть доставшиеся нам богатства, но предупреждающий рык Обжоры и двухголосое шипение змей заставили обернуться.

К нам на огонек пожаловал тот, кого чувствовали мои питомцы все это время.

Сперва неизвестный монстр выглядел, как громадный сгусток тьмы. Я даже подумал, что мы имеем дело с духом, наподобие того, с которым я схватился после победы над патриархом чернокровов. Но, по мере приближения темного сгустка, стало ясно – хозяин здешних подземелий из плоти и крови.

Когда тьма рассеялась, перед нами предстало чудовище чем-то напоминающее огромного варана, но только вставшего на задние лапы.

Сто десятый уровень. Широкая пасть. Два ряда острых зубов. Толстая чешуя. Мощные лапы. Длинные когти. Серьезный противник. Вдобавок ко всему, еще и владеющий магией. Ядовито-зеленое пламя, рвущееся из его пасти, явное тому доказательство.

В первое мгновение я слегка оторопел от той подавляющей мощи, которой разило от монстра. Особенно меня смущал его высокий уровень. Но уровень – еще не показатель. Главное – это характеристики и навыки, а вернее то, насколько они прокачены. Сейчас, наверняка, мои питомцы улучшены по максимуму своих уровней.

Быстро активировав аватар хаоса, я поднял правую руку вверх и громко зарычал. Меня тут же поддержали все мои зверушки. А потом мы все вчетвером дружно ринулись в атаку.

После нашего слитного удара Великая Система сообщила, что мы вступили в противоборство с младшим демоном бездны. И снова я поблагодарил небеса за моих новых питомцев. У демона против нас просто не было шансов.

На тварь из бездны в буквальном смысле слова обрушились потоки огня вперемежку с молниями и стрелами хаоса. Демон пытался группироваться, прикрываться лапами, но у него ничего не получалось. Мой новоприобретенный «разлом» практически лишил его защиты. Я видел, как пластами осыпается чешуя с монстра. Уже спустя несколько минут боя демон был похож на обгоревшую курицу.

Вот его правая лапа подломилась, и он рухнул на пол. Это Обжора своим хвостом подрубил ему сухожилия. Харн носился вокруг ревущего от злости и обиды гиганта, и жалил того, словно оса.

Демон неуклюже попытался подняться, но обвившие его конечности змеи не позволили этого сделать. Уголек раскалился добела, а Искорка применила магию молний. От запаха паленой плоти перехватило дыхание.

Наконец, тварь несколько раз дернулась и обмякла. Младший демон бездны так и не успел ничего применить против нас.

― Вы убили Младший демон Бездны (110).

― Поздравляем! Вы получаете:

― Эссенция опыта (22 000 шт).

― Алмазная скрижаль (5 шт).

― Золотая скрижаль (20 шт).

― Серебряная скрижаль (50 шт).

― Жетон Охотника на чудовищ (500 шт).

― Большой Орб Тьмы (20 шт).

― Внимание Великий Магистр! Высшие Силы благоволят тебе! Ты повторил четвертое достижение Основателя Ордена Охотников на Чудовищ Гуннара Сокрушителя! Ты первый, кто за последние 500 лет уничтожил Демона Бездны!

― Поздравляем! Вы получаете:

― Жетон Охотника на Чудовищ (100 000 шт)

― Кольцо Гуннара Сокрушителя (1 шт)

― Фибула Гуннара Сокрушителя (1 шт)

― Радужная скрижаль «Демон Бездны».

* * *

– Это то, что я думаю? – ошарашенно кивнула старуха в сторону здоровенной туши голема.

После победы над демоном я задумался над тем, каким образом доставить каменного змея к точке выхода. Дело в том, что кристаллов в нем оказалось неожиданно много. Некоторые из них были размером с Обжору. Такие камешки отлично подойдут для создания источников замков или крепостей.

Прочитав мои мысли, Уголек снова проявил инициативу. Он схватил зубами за хвост голема и, почти не напрягаясь, потащил его наверх. Когда он уставал, его сменяла Искорка. А нам с Обжорой ничего не оставалось, как шагать рядом налегке. В общем, обратный путь занял у нас чуть больше суток. Всех самых опасных монстров мы выбили, а мелкие не особенно торопились нападать. Поэтому к выходу мы добрались быстро.

– Да, – кивнул я. – Это тот самый страж.

Любопытно, как кобольды видят этот мир? То, что у старухи нет глаз, еще ничего не значит. Она прекрасно справляется и без них.

– И что дальше? – с издевкой в голосе спросила она.

– Как что? – изобразив удивление, ответил я вопросом на вопрос. – Нам нужно переправить его на поверхность. Кстати, и не только его. Здесь три уровня буквально усеяны нашей добычей. Я не намерен оставлять здесь все это добро.

Старуха усмехнулась.

– Любопытно. И как же ты собрался переправлять все это наверх?

– С твоей помощью, – пожал плечами я.

Матриарх хрипло расхохоталась.

– Такого уговора у нас не было. Или забыл?

Я усмехнулся. Как от сердца отлегло. А ведь старуха стопроцентно знает, как все это провернуть. Иначе первым делом она бы сказала, что у нее нет такой возможности.

– Так давай договоримся, – снова пожал плечами я. – Что нам мешает?

– Интересно, – склонив голову набок, сказала она. – И что же ты можешь мне предложить за помощь? Скажу сразу – ни кристаллы, ни части убитых тобой тварей мне не интересны.

– Новый дом, – ответил я и увидел, как лицо матриарха озадаченно вытягивается. Похоже, она не этого ожидала услышать. – Дом, который далеко от гномов. Где нет врагов. Где мой орден всегда придет тебе и твоим детям на помощь.

– Говори! – глухо с надеждой в голосе произнесла старуха.

– Что ты знаешь о месте под названием Кривые Горы?..

Глава 4

– Впервые слышу, – напряженно ответила старуха. – Где это?

– Далеко, – ответил я. – В другой части континента. В стране под названием Тария.

Матриарх кивнула, давая понять, что о такой стране она слышала.

– Гномы? – коротко спросила она.

– Ни одного в радиусе тысячи миль, – улыбаясь, ответил я.

– Монстры?

– Слабенькие. Самый высокий уровень, который я видел – тридцатый.

– Тьма? – с подозрением в голосе спросила старуха.

– Был когда-то темный портал, но год назад я его полностью уничтожил.

– И это твоя земля?

– Она принадлежит ордену. Значит, моя. Там есть древний заброшенный город, построенный гномами для охотников. Камнеград.

После недолгого молчания матриарх произнесла:

– Не понимаю…

– Чего именно? – спросил я.

– Ты готов впустить мою семью в свой дом в обмен на мою помощь в доставке этих трофеев на поверхность, – с сомнением в голосе произнесла она. – В чем подвох?

Я еще больше обрадовался. Старуха была настолько ошеломлена, что проговорилась. Похоже, все, что мы здесь добыли, доставить на поверхность для нее не составит особого труда.

– Врать не буду, – кивнул я. – У меня есть несколько идей, как наполнить жизнью те земли. Поверь, тебе и твоим детям ничего не будет угрожать. Скажу больше, я всегда приду тебе на помощь.

– А что взамен?

– Когда-то там нашли медь, но за несколько лет месторождение исчерпало свой ресурс…

Старуха улыбнулась.

– Ты хочешь, чтобы мы искали новые месторождения?

– А почему нет? – спросил я. – Что в этом плохого? Будем жить бок о бок. Как хорошие соседи, помогая друг другу.

– Гномы тоже когда-то так говорили, – фыркнула она.

– Значит, плохо договорились, – пожал плечами я.

– Снова жить на чьей-то земле… – сокрушенно прошептала старуха.

– Сперва да, – ответил я. – Потом, через несколько лет получите в свое владение собственную землю.

Голова матриарха резко дернулась.

– И ты пойдешь на это?

– Легко, – ответил я. – Места там много. Всем хватит. Тем более, что люди не любят жить под землей. Мы – не гномы. Нам нужен свежий воздух, солнце и небо над головой. А еще нам нужны полезные ископаемые. Несмотря на то, что медная жила истощена, думаю, там много чего интересного есть.

– О! – усмехнулась матриарх. – Даже не сомневайся. Недра таят много богатств.

Я улыбнулся.

– Вот видишь. Мы можем быть полезны друг другу. Пусть раньше орден и твой народ враждовали, сейчас мы можем начать все с чистого листа.

Старуха долго не думала. Тяжело вздохнув, словно решаясь нырнуть в темный омут, она подняла голову и спросила:

– Клятва на крови?

– Клятва на крови, – подтвердил я и протянул руку для рукопожатия.

* * *

– Все почти готово, – устало произнес Хрип. Рыжий коренастый лисолюд из новоприбывших, но отлично зарекомендовавший себя за последние несколько недель. Мрак другого мне бы не порекомендовал. У альбиноса чутье на гниль.

Хрип и отряд из пяти дюжин бойцов с высокими показателями добычи вот уже третьи сутки собирает и сортирует все трофеи с убитых нами монстров.

После того, как мы с матриархом кобольдов заключили договор, я с помощью ее портала поднялся на поверхность и отправился в Лесоград за добытчиками. Ми и лисичек тоже прихватил с собой, чтобы те посмотрели на древний дворец, а заодно и поохотились на местных монстров.

Мрак, быстро оценив ситуацию, спешно собрал отряд лисолюдов с соответствующими навыками и представил мне Хрипа, который должен был взять на себя роль командира этого отряда.

Первое время бойцы, никогда не покидавшие Лесоград, чувствовали себя неуютно. Сперва переход на другой континент. Затем знакомство с матриархом кобольдов. После этого новый переход, только уже в древний дворец, находящийся где-то в сердце недр. О реакции на моих змей и говорить нечего. Шок, паника, страх, вставший дыбом мех на загривках. Не будь лисичек рядом, можно было бы подумать, что великий магистр, то есть я, задумал что-то страшное. Но постепенно осознав, что их никто не собирается жрать или приносить в жертву подземным чудовищам, бойцы взяли себя в руки и приступили к работе.

Разгребая могильник, оставшийся после нас, лисолюды некоторое время были молчаливы и хмуры. Но когда на них посыпались сообщения от Великой системы с поощрениями и наградами, заметно повеселели. А спустя несколько часов так и вовсе перестали обращать внимание на мрачную обстановку подземелий.

Обычно полозы производили неизгладимое впечатление на всех встречных, но Ми, как самый опытный в общении с питомцами, появление змей воспринял без страха. Он, кстати, единственный, кто приготовил для них угощение. Даже я, к моему стыду, до такого не додумался.

Несколько кусков вяленого мяса, и гремлин тут же превратился в лучшего друга и товарища, которому было позволено взобраться на шею Уголька и отправиться на охоту на мелких падальщиков, привлеченных запахом крови.

Несмотря на усталый вид, Хрип и остальные бойцы были довольны. Еще бы! За последние сутки они здорово прокачали свои характеристики и навыки.

Осмотрев горы трофеев, я усмехнулся. М-да уж, это не похоже на то, что мы делали с Ми во время нашего похода. Мы добывали только эпики и легендарки. Лисолюды же, словно стая саранчи, собрали все, что великая система подсвечивала, как полезные трофеи. Панцири, клыки, когти, жвала – чего в тех кучах только не было. Хех, мне нравился такой подход.

– Отлично! – произнес я и хлопнул Хрипа по плечу. – Готовьтесь к переходу.

– А как же голем? – спросил лис.

– Об этом не беспокойся, – ответил я. – Кристаллами есть кому заняться.

Тот лишь пожал плечами, мол, хозяин-барин и пошел раздавать приказы своим бойцам.

Я же в свою очередь активировал амулет и призвал матриарха.

М-да, с телом гигантского голема чуть было не вышел облом. Дело в том, что портал, которым пользовалась старуха, не годился для переправки такой туши. Каменного стража следовало разобрать на кристаллы перед траспортировкой. Тут-то и возникла проблема. В Лесограде не нашлось ни одного лисолюда с высокими показателями навыков работы с камнем или кристаллами.

Когда я озвучил матриарху идею привести сюда гномов, то закономерно натолкнулся на стену неприятия. На вопрос, что делать? Получил ответ, что, мол, все будет в порядке. Таким образом, когда лисолюды, загруженные трофеями, покидали подземелья, я с нетерпением ждал развязки.

Как только последний лисолюд шагнул в портал, и арка за его спиной погасла, мы с матриархом остались одни.

– Отзови своих зверюшек, – мягко попросила старуха. – Они могут напугать моих детей.

Я склонил голову на бок и прищурился. Если это ловушка, тогда она слишком глупая и абсолютно нелогичная.

Активировав амулеты, я, на всякий случай, приготовился накрыть себя щитом хаоса. Пусть между нами договор крови, но кто сказал, что в этом мире есть те, кто застрахован от случайной гибели от руки предателя на все сто процентов.

Мое состояние не укрылось от старухи, но она ничего не сказала. Лишь усмехнулась и очень по-человечески покачала головой. А спустя несколько мгновений в десяти шагах от меня вспыхнул новый портал, из которого, вертя головами и громко принюхиваясь, начали выходить кобольды.

Я слегка напрягся, но зря. Кобольды почти никак не реагировали на меня. Они молча собрались вокруг своей матери. Несколько минут помолчали, а затем, не сговариваясь, дружно набросились на тело каменного стража. Больше всего они мне сейчас напоминали муравьев, облепивших тело мертвой гусеницы. Не прошло и двух часов, как туша голема была разобрана на части.

– Твои гномы провозились бы здесь целую вечность, – усмехнулась старуха, когда ее дети исчезли в портале. – И это в лучшем случае! Сомневаюсь, что среди них будет достаточно мастеров с уровнем такого навыка. Наверняка все они очень состоятельные гномы. Королеве пришлось бы изрядно попотеть, уговаривая их спуститься на границу с Бездной. Хе-хе…

М-да… А ведь об этом я как-то не подумал. Но у меня есть уважительная причина. Мне еще никогда не приходилось иметь дело с подобными материалами.

– Идем, – поманила меня матриарх. – Объясню тебе, что к чему…

Когда мы оказались рядом с кристаллами, сложенными в аккуратные горки и рассортированные по размерам и цветам, она сказала:

– Помнишь, я тебе рассказывала? Кожа – это черный гранит. Ее у тебя больше всего. Из этой так называемой кожи можно много чего сделать. Например, камни заточения. А это – дымчатый хрусталь. Кости голема.

– Кристаллы энергии, – кивнул я.

– Не только, – возразила старуха. – Но создание кристаллов энергии – самое рациональное использование этого хрусталя.

– Ясно…

– Далее, – буркнула матриарх. – Кровь – огненный рубин, а сердце – лиловый лед.

– Кристаллы жизни и маны.

– Верно, – согласилась она. – Видишь, вон три больших кристалла, размером с голову твоей кошки каждый.

– Да.

– Этих трех камней хватит на то, чтобы оживить всех големов гномов.

Я ошарашенно взглянул на три крупных кристалла, а потом перевел озадаченный взгляд на остальную добычу.

– А ты не ошиблась? – удивился я. – Всего лишь три камня? Не спорю, они немаленькие… Но их всего лишь три?!

Старуха усмехнулась.

– Поверь мне. Мастера, которые будут создавать кристаллы, еще сумеют сэкономить приличное количество материала.

Я снова недоуменно взглянул на остальные кристаллы. Почитай, вся туша голема остается мне!

Матриарх довольно крякнула.

– Теперь понимаешь, какое богатство тебе досталось?

– Ты была права, – тихо произнес я. – Как бы из-за всего этого новой войны не началось…

– Я тебе не советчик, – хмыкнула мать кобольдов. – Но королеве гномов не стоит говорить, что ты смог вытащить всего голема. Скажу больше. Всех, кто был в этой пещере следовало бы убить. Мертвые умеют хранить тайны.

Я покачал головой.

– Нет. Такого никогда не будет. Жизнь моих людей – самое ценное, что мне дали боги. Я не собираюсь разменивать их на какие-то кристаллы. Если кому-то вдруг захочется попытаться отобрать их у меня, что же, пусть приходят. Лишние эски и скрижали нам не помешают.

Сказав это, я взглянул на старуху. Странно. Что это с ней? Вон как вся сжалась и скукожилась? До меня не сразу дошло. Кажется, я слегка напугал ее. Видимо, в последние слова я добавил звериного рыка. Побочный эффект после использования аватара хаоса.

– За совет спасибо, – поблагодарил я, стараясь при этом, чтобы голос звучал мягче. – Может, еще что-нибудь расскажешь?

Мать кобольдов глухо кашлянула и как-то по-птичьи встрепенулась.

– Ну ты и приложил меня, – сварливо произнесла она, водя головой из стороны в сторону.

– Что имеешь в виду? – удивился я.

– Волей своей придавил, говорю, – произнесла она и снова откашлялась. – Постарайся со мной так больше не делать. Старая я для таких игр.

Я нахмурился и почесал затылок. Это что такое сейчас было? Выходит, я так тоже умею?

– А совет… – буркнула старуха. – Почему бы и не дать, коли просят. Самые большие кристаллы скорми городу. Вот эти несколько глыб подойдут.

– То есть как, скормить городу? – Похоже, для меня сегодня день откровений.

– Очень просто, – ответила она. – Брось их в источник города. Во-первых, объем увеличишь. Во-вторых, источник трансформируется. Обретет новые свойства. Черный гранит тоже можешь бросить. Хуже не будет. Вон те глыбы поменьше подойдут для создания новых источников. Это если вдруг захочешь строить новые крепости или замки. Ну а мелочь отдай мастерам.

Я стоял, открыв рот, и глупо таращился на гору кристаллов. Не иначе богиня Фортуна снова подарила мне свою лучезарную улыбку.

* * *

С добычей закончили поздно ночью. Все забрали. Начиная от жвал качества «простой», заканчивая здоровенными кристаллами. Пришлось повозиться, но это того стоило. Плюс матриарх помогла. Получив мое разрешение, открыла свой портал прямо во внутреннем дворе замка.

Пускать старуху внутрь не боялся. Во-первых, я понял, как работают ее магия переходов. Она могла перемещаться от метки к метке, которые оставляла заранее. Не знаю какова максимальная дальность такого перехода, но то, что я уже увидел – впечатляло. Перед уходом из замка, она демонстративно сняла метку. Показывая тем самым, что она дорожит моим доверием.

А во-вторых, мы с ней повязаны кровью. Если она нарушит клятву, всему ее роду не поздоровится.

Переместив все кристаллы в Лесоград, я первым делом направился к источнику города. Сна ни в одном глазу. Слова старухи глубоко запали мне в душу. Я даже отложил осмотр всех своих личных трофеев, настолько идея трансформации источника завладела моим разумом.

По моему приказу самые большие кристаллы были перенесены в зал, где находился источник города.

Всего получилось восемь глыб. Шесть больших и две поменьше. Выходило по два камня каждого направления.

В зале присутствовали все мои доверенные лица. Мрак, Бурый, Эмбер, Оникс и, конечно, Ми.

Пока таскали кристаллы, я в общих чертах объяснил им, для чего это все нужно. И когда они осознали, что именно попало к нам в руки и, самое главное, как мы можем это использовать, мой мандраж передался и моим ближникам.

– Уверен? – спросил Мрак.

– Абсолютно, – пожал плечами я, глядя на светящийся радужными бликами обелиск. Кстати, некоторые из глыб, которые мы притащили сюда, были крупнее, чем сам источник.

– Может соберем совет? – Неуверенно спросил Бурый.

– Зачем? – удивился Мрак.

– Мы, вроде как, решаем судьбу города, – пожал плечами мой второй магистр. – Они имеют право знать… Это их дом…

– Этот город принадлежит охотникам, – твердо отчеканил Мрак. – А что касается источника… Пока не появился Эрик, им всем было плевать на него. Только благодаря Великому магистру, источник снова ожил.

Бурый хмыкнул и почесал затылок.

– Так-то оно да… Но все-таки… Кроме того, мы еще не знаем, что именно должно произойти. Как бы не навредить…

– А чем же мы ему навредим? – Это уже Оникс.

Она бы давно все провернула. Такой уж у нее характер. Сперва делает, потом думает. Полная противоположность своей сестры. Кстати, если бы Эмбер могла выбирать, ни за что бы не решилась на какие-то изменения. Та еще трусиха. Одна – словно дикий огонь, а другая – спокойная вода, но вместе они друг друга гармонично добавляли.

– Что скажешь, братишка? – не оборачиваясь, спросил я у гремлина.

Ми подошел ближе и, не мигая, уставился на обелиск.

– Ты тоже заметил? – наконец, спросил он у меня.

– Да, – кивнул я.

– О чем это вы? – тут же спросила любопытная Оникс.

– Кхм, – кашлянул Мрак. – Нам тоже интересно…

– Дело в том, – начал я объяснять, – что если приглядеться, то можно увидеть, что обелиск, а вернее, наш источник создан из лилового льда. И это абсолютно логично. Так как мы прежде всего используем ману.

Все тут же подались вперед и начали пристально всматриваться в огромный кристалл, выполнявший роль источника Лесограда.

– Ха! – первой радостно воскликнула Оникс. – Точно!

Она тут же завертела головой, сравнивая один из принесенных нами камней с источником.

– Сомнений быть не может, – веско добавил Бурый. – Это действительно лиловый лед.

– И что это значит? – неуверенно спросила Эмбер. – И самое главное, как это нам поможет?

– Здесь все просто, сестренка, – снисходительно произнесла Оникс. – Если мы хотим внести изменения в источник, нужно начинать вон с тех каменюк.

И она указала пальчиком на два осколка лилового льда.

– Все верно, – кивнул я. – Так и поступим.

Затем, обернувшись к Бурому, я добавил:

– А что касается совета магистров. Если мы доверимся этому совету, у нас ничего не получится. Вообще ничего. Мы на войне! Сейчас время быстрых решений. Будем сомневаться – погибнем!

Я запомнил, как говорил в тот раз со старухой и попытался повторить те интонации. И о чудо, у меня снова получилось!

Мои ближники прониклись. Воля сработала.

Обведя взглядом их лица, я не заметил ни капли сомнения в их глазах. Любопытный эффект… Даже странно. И почему Великая Система молчит?

– И последнее, – сказал я. – Совет скормить эти кристаллы источнику дала матриарх. Я доверяю ее опыту. Это не значит, что я всецело ей доверился. Просто в данный момент я не вижу, в чем ее выгода вредить нам. Наоборот, она сейчас очень заинтересована в нашем благополучии.

Сказав это, я положил левую руку на обелиск, а правую на обломок лилового льда.

В эту же самую секунду перед моими глазами появилась надпись:

― Желаете произвести слияние?

Больше не сомневаясь ни мгновенья, я дал согласие. А спустя еще миг меня накрыла темнота.

Глава 5

Несколько ударов сердца, и темнота отступила. Слегка покачнувшись, я протер глаза и огляделся.

Что произошло? Что бы это ни было, продлилось оно недолго. Судя по физиономиям моих друзей, моего состояния никто не заметил. И неудивительно. Все находившиеся сейчас в зале ошеломленно таращились на пустое место, где секундой ранее лежал здоровенный осколок лилового льда. Похоже, слияние прошло успешно…

– Смотрите он стал больше! – воскликнула Оникс, тыкая пальцем в сторону источника.

– И правда… – удивленно раскрыв рот, произнес Бурый.

Я почувствовал легкое прикосновение к моей руке. Опустил голову и встретился взглядом с Ми.

– Ты в порядке? – почти шепотом спросил он.

Хех, все-таки заметил. Братишку не обманешь.

В ответ я молча кивнул.

– У нас получилось?! – полувопросительно-полуутвердительно спросила Оникс.

Я кашлянул, прочищая горло, и как можно более спокойно ответил:

– Сейчас посмотрим, что там нам сообщает система.

Все замерли, не дыша ожидая вердикта. Оникс совершенно по-детски прижала ладошки к груди. Рот приоткрыт, глаза, как два чайных блюдца. Вот ведь непоседа. Ох и намучались с ней, наверное, ее родители в свое время.

Я приступил к чтению. По мере того, как я оглашал произошедшие с нашим источником перемены, лица моих ближников постепенно вытягивались.

– Итак, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – В результате слияния, объем нашего источника вырос в два с половиной раза.

Дружный вздох удивления.

– Далее… Скорость восстановления маны увеличилась в два раза.

Оникс восхищенно захлопала в ладоши. Я усмехнулся. Определенно, нам было бы скучно без этой лисы.

– Но и это еще не все! – провозгласил я, улыбаясь. – Проверьте свои источники маны.

– Объем увеличился на двадцать процентов! – ошарашенно произнесла Эмбер, когда закончила читать свои характеристики.

– Но как?! – удивился Мрак.

– После слияния у нашего источника появилось собственное пассивное заклинание, – ответил я. – Великая Система называет его аурой маны. Все маги, которые находятся внутри города, попадают под воздействие этого эффекта.

– И враги тоже? – насторожилась Эмбер.

– Нет, – покачал головой я. – Только те, кого мы пометим, как союзника.

Оба магистра тут же понимающе кивнули. Они первые получили доступ к возможности ставить такие метки.

Когда я закончил говорить, все дружно, не сговариваясь, посмотрели на второй осколок лилового льда. В глазах ни капли сомнения. Надо будет как-то отблагодарить слепую старуху. Дельный совет дала.

Дальше процесс слияния прошел как по маслу. Один за другим мы скормили все кристаллы нашему источнику, отчего тот вырос в размерах почти в два раза.

Как и ожидалось, второй осколок лилового льда увеличил объем источника, повысил скорость восстановления маны, а также улучшил эффект ауры. Теперь объем личных источников у каждого мага, находящегося в Лесограде, был увеличен в общей сложности на сорок процентов.

Два осколка огненного рубина активировали постоянную ауру, дающую жителям города прирост источника жизни на пятьдесят процентов. А также бонус в виде двадцати единиц регенерации.

Мне почему-то вспомнился Папаша Джино, которого ежедневно лечил Ми. Будь старик жив, он бы мог спокойно обитать в Лесограде, не беспокоясь о своей скверной ране. Но, увы, старый ланиста выбрал другой путь. Путь предательства.

– Ха! Бьюсь об заклад, с сегодняшнего дня наш город стал первым городом-целителем в этом мире! – гордо комментировал произошедшее Бурый.

– Боюсь даже представить, что будет, когда все об этом узнают, – осторожно буркнула Эмбер.

По аналогии с огненным рубином, осколки дымчатого хрусталя увеличили объемы личных источников энергии жителей города, а также скорость ее восполнения.

Последним ингредиентом слияния был черный гранит, который укрепил древесную кору живой крепостной стены города. Благодаря двум этим камням, защита стен выросла в два раза.

И в конце Великая Система расщедрилась на внушительный бонус в виде восьми сотен тысяч очков развития, которые я копил специально для похода в Каменный лес. Скоро они мне понадобятся.

Когда мы вышли из зала на улицу, нас встречали приветственными криками, кажется, все жители города. И это несмотря на глубокую ночь. В общем как-то так получилось, что мы спровоцировали стихийный праздник.

– Ну вот! – сквозь шум выкрикнула Оникс и хлопнула по плечу Бурого. – А ты боялся! Смотри, как все счастливы!

* * *

– Не переживай, все будет в порядке, – успокаивал я Ми, забираясь в небольшой бассейн, наполненный горячей водой.

Пришло время сфер временного роста. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Думаю, нам удалось скупить все скрижали, которые были в продаже у гномов. И это, не считая поистине жирного куша, полученного мной в подземельях. Около пятнадцати миллионов эсок, двух с половиной тысяч золотых скрижалей, почти двадцати шести тысяч серебрушек, трех сотен алмазных скрижалей, двухсот двадцати тысяч жетонов и двенадцати тысяч орбов. Добавить к этому несколько радужных скрижалей, гору кристаллов и полезных ингредиентов – уверен, на данный момент я являюсь обладателем самой крупной коллекции скрижалей в этом мире.

Первым делом я поднял уровни моих питомцев до сорок пятого. Ми вчера получил тридцатый, а лисички – по сороковому. Кроме того, я выделил Мраку тридцать скрижалей интеллекта, которые тот должен будет отдать самым достойным бойцам. Источник маны без магических заклинаний и навыков практически бесполезен, но первый шаг уже сделан. Количество магов среди охотников неумолимо растет.

Получив кольцо и фибулу за победу над демоном бездны, я, наконец, собрал всю коллекцию «Истинный Доспех Основателя». После усиления рунами моя воля выросла на сто двадцать единиц, а также – на пять десятков регенерация и разум. Плюс – два особых эффекта.

Колечко наделяло меня подобием моего магического чутья. Теперь я мог видеть не только потоки маны, но и энергии и жизни. А фибула открывала эффект «познание сути». Схожим эффектом обладали артефакты, с помощью которых меня осматривали мастер Чи, служащие канцелярии короля и кузен Мади. Этот навык напрямую был завязан на показатели воли и разума. Чем они выше, тем больше я смогу увидеть и распознать. Другими словами, отныне большая часть живых существ, населяющих этот мир, для меня как открытые книги. С неодушевленными предметами дело обстоит примерно также. Главное, чтобы не было каких-то специфических ограничений, навроде уровней навыков или профессий.

Кроме того, собрав коллекцию, я получил бонус. Заклинание «Длань Основателя». Оно активировало пятичасовую магическую ауру, которая увеличивала мою защиту, а также защиту моих союзников от магии тьмы на шестьдесят процентов.

Радужная скрижаль, выпавшая из демона, содержала в себе около двух десятков заклинаний и навыков. Большинство из них не подходили мне из-за анатомического несоответствия. После долгих раздумий между магическим щитом и атакой, мой выбор пал на легендарное атакующее заклинание с коротким названием «Тлен Бездны», бьющее по площади. Несмотря на простое и лаконичное название заклинания, описание его эффекта пугало до дрожи в коленках.

― Заклинание «Тлен Бездны»

― Описание:

― Одно из могущественных заклинаний магии Демонов Бездны.

― Тип: Атакующее/Бьет по площади.

― Вид: Легендарный.

― Магическая школа: Тьма.

― Эффект:

― В указанной магом точке, активирует магическое облако Тлена Бездны.

― Минимальные требования:

― Интеллект – 15.

― Расходует 10 000 единиц маны.

― Радиус поражения 80 метров.

― Время действия 20 минут.

― Время на перезарядку 9 часов.

Кажется, именно такой штукой хотел приложить нас демон бездны. Мне страшно представить, чтобы произошло, позволь мы ему это сделать.

Когда я примерил кольцо и фибулу, меня ждал неожиданный сюрприз. Великая система сообщила мне, что высшие силы оценили мое рвение и наградили меня почетным званием «Вершитель».

Дело в том, что, как оказалось, я выполнил два главных условия для получения этого звания. Пять сотен единиц «воли» и сотня «разума». Став этим самым вершителем, я получил возможность ставить защитный блок от ментальных атак на любого из своих союзников!

Эта способность жрала огромное количество маны, но это стоило того. Откровенно говоря, с каждым днем я все больше и больше переживал по поводу ментальной магии. Ведь на самом деле неважно, сколько мы соберем воинов и как мы их вооружим. Если против нас выступит всего лишь один маг, обладающий способностью ментального воздействия, мы проиграем этот бой. Ему ничего не будет стоить приказать нашим воинам убить друг друга или направить оружие против нас.

И вот теперь высшие силы словно услышали меня! Вот теперь мы повоюем! А если учитывать, что мой блок сможет снять маг с показателями воли выше моих, то вырисовывается очень интересная картинка. Эх! Как только закончу со сферами роста, сразу же приступлю к активациям блоков.

От приятных мыслей отвлек суетившийся вокруг бассейна Ми. Он спешно выставлял на бортик бассейна пузырьки с зельем насыщения.

Я усмехнулся и снова повторил уже в который раз сказанную за эти полчаса фразу:

– Братишка, не волнуйся, всё будет в порядке! И куда мне столько этого зелья? Ты же знаешь об ограничениях.

– Ничего, – буркнул Гремлин, продолжая извлекать из карманов маленькие ёмкости. – Лишним всё равно не будет. Тебе ведь не хочется потерять сознание в самый неподходящий момент?

Я вдохнул. Как ни странно, он прав. Я прекрасно помню, что произошло, когда активировал сразу несколько сотен скрижалей тогда в доме мастера Чи. Я потом ещё несколько дней провалялся, изображая безвольный овощ. Конечно, сейчас такого произойти не должно, я уже не тот, что был раньше, но и подстраховаться тоже не помешает.

Два наших с Ми заклинания на регенерацию, плюс магия болотника, из-за которой я, собственно, и забрался в воду, зелья насыщения плюс возможность в любой момент активировать аватар – уверен, этого достаточно, чтобы пережить массовое увеличение показателей и уровней. Ведь на всё про всё у меня будет несколько минут.

– Ты точно решил остаться нулевкой? – переспросил меня Ми.

– Конечно, – усмехнулся я в ответ. – Ты же видел те горы трофеев, что я добыл в подземельях. Всё благодаря моему уровню, а вернее его отсутствию. А после единения с питомцами этот процесс пойдет еще быстрее.

– Согласен, – кивнул Гремлин и добавил: – В любом случае у тебя есть одна сфера про запас.

Я сокрушенно вздохнул.

– Что? – спросил Ми.

– Эх… Жалею только об одном…

– О чём же? – удивился гремлин.

– Что не смогу есть более сложные блюда, – ответил я.

– Это ещё почему? – ухмыльнулся Ми. – Ещё как сможешь.

Я с надеждой взглянул на него.

– Объясни!

– А кулинария тебе на что? – хохотнул Ми и легонько постучал мне кулачком по голове. – Сотня разума, а подумать о таком простом решении не судьба?

– Точно! – воскликнул я и хлопнул себя по лбу. – Это же так просто! Кулинар не может не попробовать то, что приготовил!

– Скажу больше, – хмыкнул Ми. – Я уверен на все сто процентов, что этот навык позволит тебе лакомиться не только тем, что приготовишь сам.

Я, улыбаясь, потёр ладони.

– Так чего же мы ждём? Я видел, что на обед повара готовят фруктовые пироги. Я всегда хотел их попробовать. Начинаем!

* * *

– Как всё прошло? – спросила у меня Оникс. Она сидела сейчас на небольшой скамеечке, расположенной вдоль борта повозки и увлечённо полировала мягкой тряпкой свой клинок.

Я, мои телохранительницы, Ми и ещё десяток лисолюдов направлялись сейчас в Стенборг. На дне повозки, прикрытые невзрачной ветошью и соломой, покоились три магических осколка. Будущие внутренние органы Бронзового легиона.

– На удивление, прошло всё нормально, – ответил я, отломив большой сочный кусок от фруктового пирога. – Управились за час.

– А как ощущения? – спросила Эмбер, при этом подозрительно наблюдая за тем, с каким удовольствием я поглощаю фруктовое лакомство. Дело в том, что это уже четвертый по счету съеденный мной пирог. Три предыдущих я проглотил в два присеста. Одним словом – дорвался. Последний раз я так вкусно ел, когда меня кормила Ласка.

– Помутило немного и отпустило, – задумчиво ответил я.

При воспоминании о любимой сердце неприятно кольнуло.

– Отлично! – громко произнесла Оникс, чем отвлекла меня от тяжелых дум. – Ты стал еще сильнее.

Процесс поглощения скрижалей действительно прошёл безболезненно. Глиной я подтянул все основные характеристики до пятого уровня. Добавил несколько новых. Например, такие как интуиция и гибкость.

Серебром прокачал все заклинания по максимуму, тем самым улучшив их эффекты. Увы, но новых заклинаний раздобыть не получилось. Кроме тех, которые я получил после боя с Лютым и палачами ордена магов.

А вот что касается физических навыков, здесь всё намного лучше. Скрытность, маскировка, владение мечом и ножом, охотник, рыбак… Та же кулинария или разделка добычи. Этого добра было достаточно. И, кстати, да, Ми оказался прав – пятьдесят единиц «кулинарии» позволяли мне не только готовить самому, но и есть блюда других поваров.

– Что дальше? – спросила Эмбер.

На самом деле она озвучила правильный вопрос, который не давал покоя мне самому.

– Думаю, пришло время отправиться в Каменный лес, – твердо ответил я. – Вот доставим кристаллы Галлии, дам команду Мади, чтобы искал для нас ювелиров, дождёмся принца эльфов и в путь…

– Кто пойдёт? – серьёзно спросила Эмбер.

– Сперва я один. Хм… Вернее с питомцами. Разведаю, что там к чему, а потом уже и вы подтянитесь.

Все дружно кивнули. Судя по задумчивым лицам, не я один переживаю, как все пройдёт.

После недолгого молчания неугомонная Оникс спросила:

– Расскажи, что там Хрип придумал!

Я кивнул и улыбнулся. Командир отряда добытчиков оказался довольно находчивым.

– Когда он узнал, как мы скормили кристаллы источнику, он предложил сделать то же самое с другими нашими трофеями.

– Разве ты не говорил, что остальные кристаллы ты отдашь на переработку ювелирам? – удивилась Эмбер.

– Я сейчас не о кристаллах. Хрип предложил скормить источнику панцири, клыки, жвала и другие трофеи, которые мы взяли с тел монстров.

– Ух ты! – воскликнула Оникс. – И что это нам даст?

Я пожал плечами.

– Откровенно говоря, пока не знаю. Надо пробовать. Займемся этим вопросом, когда вернемся из Стенборга. Думаю, источник к тому времени немного остынет.

– Не знаешь, что с ним происходит? – подал голос Ми. Он первый заметил аномальную температуру увеличившегося в размерах кристалла.

– Ничего страшного, – уверенно ответил я. – Он пытается адаптироваться к новой форме и объемам.

Разве ты не говорил, что эти трофеи пойдут нашим ремесленникам? – снова Эмбер.

– Говорил, – кивнул я. – Но проблема в том, что среди этих трофеев много того, с чем не справятся наши мастера. Именно эти остатки мы и думаем использовать.

– А продать гномам? – спросила Эмбер. – Там ведь наверняка много интересного.

– Раньше, может быть, и продал, – ответил я. – Но пока мы на войне, я не собираюсь усиливать врага.

– Разве гномы нам враги? – удивилась Оникс.

– Речь сейчас не о гномах, – возразил я. – Всё, что они у нас купят, будет перепродано в другие страны тамошним мастерам-оружейникам, кузнецам и алхимикам. Мне бы не хотелось в один прекрасный день узнать, что оружие или какое-нибудь алхимическое снадобье, ставшее причиной смерти кого-то из наших воинов, было создано из этих ингредиентов.

После моих слов все задумались.

Оникс хотела было еще что-то сказать, но осеклась, а затем поморщилась, равно как и остальные. Я тоже скривился. Все никак не привыкну к этому эффекту. Рот наполнился горькой слюной.

Мы переглянулись.

– Темные! – сквозь зубы прошипела Оникс, озвучив общую мысль.

– К бою! – рыкнул я и первым покинул повозку.

Глава 6

Перемахнув через довольно высокий борт повозки, я легко приземлился на каменные плиты, из которых была выстлана дорога. Отстранено отметил, что мои движения, благодаря улучшенной ловкости, скорости и гибкости, а также новому навыку «прыгучесть», стали более экономными и четкими.

Большая часть моих новоприобретенных характеристик и навыков соответствовали пятому уровню. Кому-то эти цифры могут показаться не такими уж высокими. Но это только на первый взгляд.

На самом деле, большинство обитателей этого мира вряд ли могут похвастаться таким количеством физических способностей и характеристик, да еще и прокаченных до потолка пятого уровня. Ведь это очень дорогое удовольствие.

Потому что в основном уровни навыков и заклинаний повышаются серебряными скрижалями. Например, потолок той же «прыгучести» на пятом уровне – пятьдесят единиц. Ее можно прокачать и глиной, но соответствующие этому навыку скрижали не самые распространенные. Очень редкими их тоже не назовешь, но добывать их придется очень долго.

Выход – серебряные скрижали. А пятьдесят серебрушек – это целое состояние, которое предпочитают вложить во что-то более значимое. Уж точно не в какую-то «прыгучесть».

У меня же проблем с этим не было. Я постарался собрать скрижали со всеми возможными характеристиками и навыками. И сейчас с удовольствием открывал для себя новые впечатления от их использования.

Особенно я был приятно поражен эффективностью действия связок навыков и характеристик. Они словно дополняли и усиливали друг друга.

Например, не прошло и минуты, как я уже знал точное количество нападавших, их местоположение, а также их уровни. Более того, я понял, на что они способны, и прекрасно видел их уязвимые места. Все это благодаря связке из наблюдательности, концентрации, «зоркого глаза», меткости, а также «следопыта», магического чутья и «познания сути». Жгучая смесь всего этого позволила мне увидеть общую картину происходящего, вплоть до мелких деталей.

Мы почти попали в засаду. Нападавшие (явно темные) ждали нас с двух сторон дороги, прячась среди камней. Так как мы почуяли их раньше и вовремя остановились, не доехав до ловушки шагов двадцать, их план провалился.

– Десятник! – гаркнул я. – Стена щитов! Оникс! Эмбер! Прикрывайте Ми!

После моих окриков лисолюды пришли в движение – специальный десяток, отобранный для меня Мраком. Уровни от тридцатого до сорокового. У каждого открыт магический источник, не без моей помощи. Опытные бойцы, участвовавшие в зачистке окрестностей Лесограда от темных тварей. Лучшие арсенальные доспехи и оружие, зелья и магические сферы – этот десяток мог спокойно противостоять небольшой армии. Кроме того, в будущем я планировал обеспечить этих бойцов кристаллами заточения с моими заклинаниями. Благо «кожей» каменного змея мы запаслись на несколько лет вперед. Осталось дело за малым – нанять ювелиров, обладающих соответствующими знаниями и навыками.

Что же касается моих телохранительниц… Последнее время они присматривали больше за гремлином, чем за мной. Так что последняя моя команда прозвучала скорее, как напоминание.

– Хрн…

– Знаю, знаю, – буркнул я, появившемуся рядом со мной Обжоре. – Надо было призвать тебя раньше… Сейчас бы уже их окружали…

Пока затихшие среди камней темные решали, что им делать дальше, я смог рассмотреть их внимательнее. И чем больше я их изучал, тем необычней они мне казались.

Темных было немного. Чуть больше двух десятков. Хм… Как-то маловато для нашего отряда. Уровни – от десятого по семнадцатый. С характеристиками совсем беда. Большая часть навыков – это обычные профессии. Уверен, та же Оникс легко справилась бы с ними в одиночку.

Очень странные ребята… Кстати, система называла их «измененными первого ранга». Сидят не шевелясь. Словно каменные статуи.

– Хрн…

– Уже заметил, – кивнул я на замечание харна.

Дело в том, что от головы каждого измененного тянулась еле заметная энергетическая нить в сторону большого обломка скалы, за которым, собственно, прятался еще один темный.

Этот уже был сорокового уровня. Объем источника маны чуть больше пяти тысяч единиц, заклинание «поводырь» прокачено до потолка. Остальные характеристики хромают, примерно на уровне двадцатом. Другими словами, неизвестный маг поднялся до сорока только ради одного заклинания.

– Займись этим кукловодом, – буркнул я Обжоре. – И смотри, чтобы не сбежал. У него там какое-то заклинание странное есть. «Переход» называется.

Харн фыркнул и быстрой тенью метнулся в сторону камней, чтобы обойти неизвестного мага справа.

– Только не убивай его! – приглушенно крикнул я ему вдогонку. – Он мне нужен еще живым!

Змей призывать пока не спешил. Не буду светить ими лишний раз. Они мой секретный козырь.

То ли темный «поводырь» что-то почувствовал, то ли у него банально сдали нервы, в общем, он дал команду своим воинам. Я даже увидел короткий магический всплеск, переместившийся по энергетическим нитям к головам измененных.

– Приготовились! – крикнул я. – Они сейчас пойдут в атаку! Я бью первый, затем все остальные по моей команде!

Семеро моих бойцов, прикрываясь щитами, выставили вперед короткие копья. За их спинами трое стрелков, натянули свои луки. Ми, Оникс и Эмбер стояли рядом, готовые в любой момент поддержать защитников.

Тот магический импульс действительно активировал атаку темных. Измененные дружно выскочили из-за камней и неуклюже кинулись в нашу сторону. Низкорослые, одетые во что попало, лица закрыты – мы даже удивленно переглянулись, настолько нелепо выглядели нападавшие.

Что-то здесь не так… Нутром чую… Еще и энерголинии, тянущиеся от вражеского мага исчезли. Спрашивается – почему? Он ведь мог продолжать направлять своих бойцов, но почему-то отпустил их. Я взглянул в сторону «поводыря». Там как раз что-то ярко вспыхнуло. Явно магическое. А спустя мгновение темный маг исчез…

– Вот ведь гаденыш!

Обиженный рык Обжоры подтвердил, что мы упустили мага. Харну не хватило всего лишь нескольких шагов. Темный улизнул буквально из-под его носа.

Темное воинство, брошенное своим командиром на произвол судьбы, продолжало бежать в нашу сторону.

– Они безоружны! – прокомментировала увиденное Оникс. – Странные… Бегут, толкаются…

– Бьем только по моей команде! – напомнил я, встав за спинами щитоносцев.

Оставалось шагов пятнадцать, когда я активировал таран, который разом накрыл кучно бегущих тварей. Троих, оставшихся на ногах, я приголубил молнией. Не прошло и минуты, как атака темных захлебнулась.

– И это все?! – разочарованно воскликнула Оникс, оглядывая лежавших на земле темных.

– Лучники – отбой! – отдал я приказ. – Остальные вперед, на добивание! На все про все полторы минуты!

Как и ожидалось до ближайшей парализованной твари первой добралась Оникс. Прежде чем отрубить голову монстра, лиса убрала тряпку с его лица и замерла, как вкопанная. Затем быстро прошлась по остальным и повернувшись в мою сторону, удивленно крикнула:

– Рик! Это гномы!

* * *

Наше возвращение в Стенборг можно было назвать триумфальным. К улице, по которой мы шествовали, стекались сотни зевак. Шум стоял невообразимый. Всему виной два десятка измененных гномов, которых мы волокли за собой, предварительно связав им руки на длинных шестах и закрыв им рты кляпами.

Откровенно говоря, от гномов там осталась лишь одна оболочка. Обвислая синюшная кожа, пустые глаза, у некоторых отсутствовали конечности – сбежавший от нас темный некромант, похоже, долго собирал свой мертвый отряд. Тела некоторых измененных уже начали гнить. Запах от них шел премерзкий.

Перед тем, как добраться до центральной площади, произошло неприятное событие. Из толпы зевак выскочила рыжая гнома и с громким воем бросилась к одному из измененных. По толпе прошли шепотки, мол, сестра узнала пропавшего несколько дней назад брата.

Если бы не мои бойцы, вовремя перехватившие гному, быть беде. Ее мертвый брат, смог выплюнуть кляп и уже был готов впиться в шею плачущей сестренки.

Естественно, поведение лисолюдов народу не понравилось. Возмущенная толпа, словно бешенная волна качнулась вперед. Еще мгновение – и гномы бросятся в атаку.

Но не все… Многим хватило ума присмотреться к нашим пленникам. Именно ради вот этого ужаса на их лицах я и решился на эту авантюру.

Дело в том, что Мади неоднократно сообщал мне о недовольстве простых гномов. Народ был против войны. Меня и Галлию считали виновниками происходящего. Многие гномы вели торговые дела с королевствами людей, но теперь, «благодаря выходке древней королевы и выскочки магистра мертвого ордена», им теперь зачем-то нужно воевать с бывшими партнерами. Уверен, здесь не обошлось без провокаторов стального короля и магистров ордена магов.

Надеюсь, гномы сегодня увидят истинное лицо своих торговых партнеров.

Но была еще одна проблема. Слухи о том, что против нас собирается огромная армия, превосходящая нашу собственную чуть ли не в три раза, разлетались со скоростью ветра. Стоит ли говорить, что настроение народа после таких вестей, мягко говоря, не было боевым. Скажу больше, царство Галлии находилось сейчас на пороге народного бунта. Война грозила закончиться, так и не начавшись.

Слушая сообщения Мади, я откровенно недоумевал. Неужели среди этих бунтарей есть те, кто по-настоящему верят в то, что предстоящую войну можно остановить бунтом? Шестеренки конфликта запущены. Королевства людей уже отправили свои войска. Они не остановятся, пока не разорят бывших торговых партнеров. Царство гномов – слишком лакомый кусочек, на который все уже давно алчно облизываются.

Я теперь понимаю, зачем некромантам понадобилось устраивать эту нелепую засаду. Они хотели стравить орден охотников с гномами. Сделать из нас убийц собственных союзников. Правда, я не понимаю, каким образом они собирались донести до народа доказательства «предательства». Да и трупы измененных недельной давности так себе аргумент. Хотя провокаторам лучше знать настроение масс. Им главное – высечь искру, а пламя само разгорится. Видимо, обо всех деталях знал тот сбежавший гаденыш. Эх, жаль ушел, мерзавец…

Тем временем ситуация накалялась. Народный гнев вот-вот должен был выплеснуться на нас. Но мы старались вести себя корректно, благо я заранее всех своих предупредил не поддаваться на провокации.

Также я понимал, что мы идем на риск, но, если все выгорит, мы очень больно щелкнем по носам всех провокаторов. Враги, сами того не подозревая, дали мне возможность исправить накалившуюся ситуацию в обществе гномов.

– Что здесь происходит! – мощный возглас Галлии Длиннокосой, словно гром, разнесся над площадью.

Толпа тут же притихла. Хотя тут и там слышались недовольные выкрики. Но их пока никто не поддержал. Народ ждал развязки.

Повелительница гномов появилась в окружении нескольких десятков закованных в броню воинов пятидесятого уровня. Кроме того, рядом с королевой шагали двое бородатых гномов. Маги.

– Господин верховный магистр! – громко и требовательно обратилась ко мне Галлия. – Что вы здесь устроили?!

Голос звучал грозно, а вот в ее глазах я видел одобрение. Она успела рассмотреть, кого я притащил с собой.

Я мысленно усмехнулся. Значит, все сделал правильно.

Мой ход.

– Ваше Величество! – громко провозгласил я. – Сегодня по пути в славный город Стенборг мы попали в засаду темных!

Первые ряды ахнули. Мои слова тут же, словно волны от брошенного в воду камня, разошлись по толпе.

– Откуда ты знаешь, что это были темные?! – выкрикнул кто-то справа.

Но его тут же зашикали.

– Это же охотники на чудовищ! – последовал ответ слева. – Кому как не им уметь распознавать темных!

Говорившего я заметил и тут же узнал. Это один из многочисленных помощников личного секретаря королевы.

Я мысленно улыбнулся. Галлия уже успела перестраховаться. Молодцы, быстро сработали!

По толпе разлетелся одобрительный шепот.

– Зачем ты пленил наших граждан?! – не успокаивался кто-то справа.

Я обернулся чтобы рассмотреть говорившего. Раньше может быть никогда бы не заметил. Но сейчас – другое дело. Мелкий седобородый гном с бегающими глазами, думал, что я не увижу его за спиной рыжебородого здоровяка. Ну-ну, я тебя запомнил.

– Ваше Величество! – состроив скорбную мину, произнес я. – Увы, но эти несчастные уже не ваши подданные! Это всего лишь оболочки! Результат мерзкой магии некромантов!

Толпа ахнула и зашумела.

Я кивнул и один из лисолюдов начал отвязывать того самого измененного, к которому бросилась его сестра. Кстати, это очень хорошо, что она нам подвернулась. Еще один свидетель лишним не будет.

Двое моих бойцов держали беснующегося измененного за руки. Его кожа уже посинела, некогда рыжие, а теперь грязные волосы на голове и подбородке торчали клоками. Мутные глаза таращились на притихших зевак. Измененный то и дело щелкал зубами, пытаясь укусить державших его лисолюдов.

– Это не мой брат! – вдруг с надрывом воскликнула рыжая гнома, которая все это время шла в толпе и с надеждой во взгляде следила за вереницей пленных.

– Это чудовище – не мой брат! – снова выкрикнула она и горько разрыдалась.

Толпа притихла. Все сложилось еще лучше, чем я предполагал.

– Так и есть! – громко объявил я. – Великая система именует этих существ измененными! Они всего лишь первого ранга! Но со временем, отъевшись на мясе живых, они превратятся в некроморфов!

А вот это слово уже все слышали. Да и кому незнакомы истории о древней эпохе мертвых войн?

– Небо темного континента кишит хищными тварями! – громко продолжил я, вколачивая слова, словно гвозди, в податливую древесину. – У ворот Лесограда собираются тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти! Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути! В Каменном лесу открылись темные врата, через которые хлынула орда иномирных монстров! Наши враги заключают союзы! Наш мир стоит на пороге Великой войны! Те, кто думал отсидеться – у вас это не получится! Стальной король и его некроманты уже давно копят силы! Рано или поздно они все равно начали бы войну против Света! Все, кого вы когда-то считали торговыми партнерами или друзьями, рано или поздно пришли бы с оружием в ваш дом! Ее величество, Галлия Длиннокосая, вовремя распознала угрозу и решила остановить врага! И мы, охотники на чудовищ, будем сражаться на вашей стороне! Как и когда-то много веков назад!

Воодушевленный рев толпы поглотил последние мои слова.

* * *

– Браво! – захлопала в ладоши Галлия, когда мы оказались в ее дворце в тронном зале. – Отличный ход! Насчет засады не соврал?

– Нет, – покачал головой я. – Все так и было. Мои сопровождающие могут клятвенно подтвердить.

В тронном зале присутствовала пятерка бородатых гномов, двое магов и наш отряд. Те пятеро, кстати, все ювелиры с высокими показателями мастерства.

– Любопытно, – задумчиво помяв подбородок, произнесла гнома. – Мы потом об этом еще поговорим более детально.

Я лишь кивнул.

– А сейчас! – воскликнула она, улыбаясь и потирая ладони. – Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками?! У тебя получилось?!

Я видел, как подались вперед все присутствующие гномы. После моего кивка шестеро лисолюдов вытащили три здоровенных тюка вперед и положили их перед троном. Затем развернув их, они отступили на несколько шагов назад.

На полу перед восхищенными взорами гномов лежали три здоровенных осколка разных цветов.

– Насколько я понимаю, этого хватит, чтобы оживить весь Бронзовый легион! – с улыбкой произнес я и заметил, как пускавшие слюни гномы резко вздрогнули и повернули головы в сторону королевы.

Та поморщилась и, сжав челюсти, пригрозила мне кулаком. Похоже, некоторые не знали, для чего королеве столько кристаллов. Я лишь пожал плечами. Предупреждать надо.

Галлия вздохнула и в упор посмотрела на враз скукожившихся ювелиров.

– Может быть, так даже лучше… – медленно произнесла она. От ее взгляда по моей спине пробежали мурашки. И это при том, что смотрела она сейчас на своих мастеров. – Сегодня же дадите мне клятву на крови о неразглашении.

Гномы дружно облегченно выдохнули.

– Я так понимаю – это не безвозмездный дар? – с усмешкой в голосе спросила у меня Галлия.

– Ваше величество… – с ухмылкой на губах развел я руками.

– Ой, – отмахнулась она. – Вот только не надо сейчас про то, что мы делаем общее дело… Говори, что тебе надо…

– Две тысячи големов, – быстро ответил я. – И ювелиров, способных работать с такими кристаллами.

Королева прищурилась. Я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.

– Пять сотен големов-стрелков, – быстро ответила она. – Ювелиров не дам.

Я вздохнул.

– Тысячу големов и ювелиров. Хотя бы одного…

– Двести копейщиков, столько же мечников и сотню стрелков. Ювелиров – нет. Действительно нет. Это все, кто способен работать с такими кристаллами. И они будут все заняты.

Она кивнула на пятерых мастеров, жадно слушавших наши торги. Похоже, происходящее им очень нравится. Если так разобраться, они сейчас присутствуют при историческом событии, о котором будут рассказывать своим внукам.

Я почесал затылок.

– Накинь по сотне големов каждого вида… – я видел, как загорелись глаза гномы. – И несколько рецептов…

Галлия хмуро уставилась на меня. Затем повернулась к мастерам. Те тут же отрицательно замотали бородатыми головами. Не хотят делиться знаниями.

– Договорились! – торжественно произнесла она. – Ты получишь рецепты! Но придется дать клятву, что никогда не используешь полученное знание против моего народа.

– Конечно! – ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Сегодня действительно историческое событие. Только один такой рецепт – уже сам по себе достойная плата за три кристалла.

Теперь я смогу «вырастить» собственных ювелиров!

Глава 7

История с подстрекателями на площади получила продолжение. Оказалось, что тайная канцелярия Галлии не зря ела свой хлеб.

На следующий день, когда мы с королевой наедине обсуждали детали будущей военной кампании, нас прервал личный секретарь ее величества.

– Говори, – коротко приказала Галлия вошедшему в кабинет гному.

– Вам нужно спуститься в пыточную, – бесцветным голосом произнес он.

– Провокаторы заговорили? – спросила королева и подмигнула мне.

Галлия давала мне понять, что у ее ищеек все под контролем и что те крикуны с площади находились под ее наблюдением.

– Все молчат, кроме одного, – ответил секретарь.

– Я так понимаю, он согласен нарушить клятву, данную своим хозяевам? – криво усмехнулась Галлия.

– Все верно, ваше величество! – кивнул секретарь. – По всей видимости, он хочет выторговать что-то для себя или своей семьи.

– Скорее всего, второе, – поднимаясь с кресла, произнесла Галлия. – Вряд ли после нарушения клятвы Великая Система оставит его в живых.

С удовольствием потянувшись, королева взглянула на меня, а затем, изобразив хищный оскал, спросила:

– Ты уже бывал в пыточных?..

Я лишь хмыкнул в ответ и уже был готов подняться со своего кресла, как в дверь кабинета тихо, но настойчиво постучались.

Секретарь тут же исчез за дверью, а, спустя минуту, снова появился.

– Что там? – спросила королева.

– Ваше присутствие в пыточной более не обязательно, – спокойно произнес секретарь.

– Сами справились? Это хорошо. Докладывай.

Я же незаметно выдохнул и остался сидеть в кресле. Откровенно говоря, желания посещать местные казематы у меня не было. Ничего хорошего я там не увижу.

Тем временем секретарь, кашлянув, начал доклад.

– Верховный Магистр был прав, – учтиво поклонившись мне, сказал он. – Охотников хотели подставить. В самой столице, в одном из домов нашли несколько трупов гномов.

– Все понятно, – хмыкнула королева. – Как только магистр и его бойцы вошли бы в город, эти трупы повесили бы на них.

– Как-то слишком просто и небрежно… – сказал я.

Королева отмахнулась.

– Ай, ты же видишь, что сейчас происходит. Достаточно одной искры, чтобы загорелось пламя бунта! Мои подданные в панике. Уже много столетий они ни с кем не воюют. Некогда грозные воины превратились в народ торгашей и ремесленников.

– Это нормально, – пожал плечами я. – Никто не хочет войны. Я сам ее не хочу.

– Как будто мне она в радость, – взмахнула рукой Галлия.

Затем она снова обратилась к секретарю:

– Что еще?

– Боюсь, вам это не понравится… – Впервые за все время разговора секретарь проявил чуточку эмоций.

– А до этого все было прямо замечательно! – всплеснула руками королева. – Темные у меня под носом устраивают диверсии и заговоры… Народ на грани бунта… Эх! Говори уже…

– Темным помогали эльфы, – без предисловий произнес секретарь.

Галлия вперилась холодным взглядом в секретаря.

– Уверен?

– Да, – ответил он. В его голосе чувствовалось напряжение.

– Подробности, – коротко приказала Королева.

– У нас мало данных, – ответил секретарь. – Но все сходится. Предполагаемое участие четырех высших домов. А если еще сопоставить с тем фактом, что их послы покинули столицу еще вчера, то…

– Кто! – рыкнула королева.

Секретарь бесцветным голосом быстро перечислил названия высших эльфийских семей.

Я почувствовал, как мои пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла. Среди названных был и клан Алого Листа. Неужели Танант решил нарушить наш договор?

Я медленно поднял голову и взглянул на Галлию. Та, словно прочитав мои мысли, успокаивающе произнесла:

– Я не верю, что Танант в этом замешан. Скорее всего, это его мерзкий дед все устроил. Да и без короля эльфов не обошлось. Похоже то, что ты проигнорировал Великий лес и не отдал им семена, их здорово обидело. Вот и решили напакостить в ответ. А вот то, что они снюхались с темными – этого я им никогда не прощу!

Последнюю фразу Галлия буквально прорычала.

– Тогда… – задумчиво произнес я.

– Не жди Тананта, – перебила меня королева. – Руку даю на отсечение, его дед сделал все, чтобы задержать внука и не дать ему совершить задуманное.

– Я думал, эльфы будут рады появлению нового Сердца Леса…

– Большинство из них действительно рады, – сказала Галлия. – В основном это простой народ. А вот главы высших домов и их приближенные, наоборот, очень сильно обеспокоены. Не удивлюсь, если узнаю, что они даже не почувствовали Зов. Иначе как объяснить их действия? Думаю, они уже давно утратили связь с Лесом. Скажу больше, наверняка, когда узнали, что Сердце не зовет их, еще больше ожесточились. Хех! Еще бы! Каких-то жалких бедняков позвали, а их проигнорировали. Даже какие-то грязные тролли услышали Зов. Именно так они и думают, Рик! Поверь мне…

– Но Танант…

– Придется тебе начать без него, – тяжело вздохнула Галлия. – И чем раньше, тем лучше.

– Наши разведчики в Пустошах докладывают, что некроморфы начали сбиваться в большие стаи, – вставил свои пять медяков секретарь.

– Похоже, отожрались, – мрачно произнесла гнома. – Скоро кукловоды поведут их сюда. Если тебе удастся закрыть темные врата в Каменном лесу, их атака захлебнется. Некроманты останутся без энергии.

– Значит, пора, – решительно произнес я и поднялся с кресла.

Галлия подошла к столу и взяла несколько свитков.

– Держи, – сказала она и протянула их мне. – Это обещанные рецепты. Здесь больше, чем я думала дать с самого начала. Надеюсь, у тебя получится сделать то, что ты задумал.

Я бережно принял свитки. Сейчас у меня в руках было семь рецептов. Три – на создание кристаллов заточения, два – маны и по одному – на жизнь и энергию.

Я поднял голову, и наши с Галлией взгляды встретились.

– Помни, – сказал она. – Ты дал клятву не навредить моему народу.

– И я сдержу ее, – твердо произнес я.

Королева, удовлетворившись моим ответом, коротко кивнула.

– Что же касается големов, то первую тысячу бойцов мастера обещали подготовить только через месяц. Затем оживление.

Галлия поморщилась и тяжело вздохнула.

– Мне еще предстоит разговор с Грамнером… Так что своих големов получишь еще не скоро.

– Очень медленно, – поморщился я.

– Знаю, – пожала плечами она. – Но не беспокойся. Думаю, мастера перестраховываются. Намеренно сроки растягивают. В любом случае, спуску я им не дам. Когда приноровятся – дело пойдет быстрее.

– Очень на это надеюсь, – произнес я. – Времени у нас осталось мало…

* * *

– Они готовы, – сказал Мрак и кивнул в сторону дверей, за которыми меня ждали семеро претендентов.

– Тогда идем, – ответил я и первым открыл дверь.

В приемном зале находилось семеро лисолюдов. Четыре лисицы и трое лисов. Уровни за тридцатый. Все ювелиры. Я тут же прошелся по ним «познанием сути».

Хм… Как и говорил Мрак, уровни профессии у каждого перешагнули за двести пятьдесят. Другими словами, все они дотянули потолок сперва «глиной» до ста пятидесяти, а дальше, кто чем мог. Подъем застопорился из-за нехватки высокоуровневых материалов.

Помимо «ювелирного дела», у всех имелись примерно на уровне двадцатом такие характеристики и навыки, как: «работа с камнем», «рудокоп», «ремесленник» и «кузнец». В общем, эти семеро неплохо потрудились над своим развитием. По крайней мере, это сэкономит мне огромное количество скрижалей.

При моем появлении все семеро встали. Я поочередно заглянул каждому в глаза. Несмотря на уважаемый возраст, а также положение в обществе, они заметного волновались, а некоторые откровенно трусили. Еще бы… Я бы на их месте тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Мрак тайно собрал их и, не говоря ни слова, притащил ко мне.

– Знаю, вы удивлены и взволнованы, – начал я. – Вам никто ничего не объяснил, но, поверьте, – так было нужно. Для вашей же безопасности.

Все заметно встрепенулись. И начали опасливо переглядываться.

Слово взял самый старший из них.

– Господин Магистр, мы понимаем, что тьма уже близко. Война у нашего порога. Но мы не воины. Если понадобится встать на стены с оружием в руках, мы все это сделаем, но…

Я поднял руку, останавливая его.

– Уважаемые мастера, – успокаивающим тоном произнес я. – По всей видимости, между нами произошло недопонимание. Никто не собирается заставлять вас брать оружие в руки. Наоборот… Чем в большей безопасности вы будете, тем лучше для нас всех. И говоря «всех», я подразумеваю весь орден и город.

Мастера снова переглянулись. Судя по несмелым улыбкам, которыми они между собой обменялись, мои слова их здорово успокоили.

– Тогда зачем мы вам? – спросила рыжая лиса. – И к чему эта секретность?

– Терпение, – произнес я. – Сейчас вы обо всем узнаете. Но сперва я вам должен кое-что показать… Пройдемте…

Спускаясь по лестнице к сокровищнице, я продолжал говорить:

– Как вы знаете, наш источник усилился.

Мастера ответили одобрительными возгласами.

– Это настоящее чудо! – произнес низкорослый лисолюд. Он шагал, опираясь на деревянную трость. – Удивительно, как вам это удалось! Я уже многие годы не вставал с кресла. И вот, смотрите, – я уже хожу!

Я улыбнулся. Прибавка в тридцать единиц регенерации уже многих подняла на ноги. Мрак мне докладывал, что весть о чудесном городе, который исцеляет и восполняет источники, очень быстро разлетелась по округе. Некоторые лидеры степняков попросили о встрече со мной.

– Сегодня вы узнаете эту тайну, – улыбнулся я и открыл дверь в сокровищницу.

Мастера с опаской последовали за мной. Они ошеломленно вертели головами и таращились на горы кристаллов.

– О, духи леса! – изумленно воскликнул самый старый мастер. – Это же…

– Да, – улыбнулся я. – Думаю, теперь вы понимаете, как мы трансформировали источник.

– Это настоящее чудо! – с дрожью в голосе произнесла одна из лисиц.

– Но вы так и не сказали, зачем мы вам понадобились? – Старик первым пришел в себя.

– Я хочу, чтобы вы начали создавать кристаллы маны, жизни и энергии. А также кристаллы заточения. Последние можно производить из вон того черного гранита.

Лисолюды завороженно повернули головы в указанную сторону.

– Господин Магистр, – сокрушенно произнес старик. – Вероятно, вас плохо информировали… Мы от всей души хотели бы помочь вам в создании этих артефактов. Но, увы, уровень нашего мастерства не позволит это сделать. Минимальный порог для работы с этими камнями – триста пятьдесят единиц. Но это полбеды. Даже если каким-то фантастическим способом мы вдруг достигнем этого порога, у нас все равно ничего не выйдет.

– Мне это известно, – спокойно кивнул я. – Вам понадобятся соответствующие рецепты.

– Все верно, господин магистр, – произнесла одна из лисиц. – Найти такие рецепты – великая удача! Это практически невозможно!

Я улыбнулся.

– Уважаемые мастера! Все, о чем вы говорите, мне прекрасно известно. И уж поверьте, просто так я бы вас сюда не привел.

Лисолюды снова начали переглядываться, переминаясь с ноги на ногу.

– Итак, – продолжил я. – Начнем по порядку. С сегодняшнего дня вы все будете посвящены в магистры!

Ответом мне был дружный изумленный вздох.

– Затем вы все выберите путь Истребителей тьмы. Так вы сможете зачаровывать предметы с помощью темных орбов.

Я кивнул на стоявшего поодаль Мрака.

– Я оставил господину магистру достаточный запас темных орбов.

Альбинос кивнул, подтверждая мои слова.

– Кроме того, все вы с сегодняшнего дня откроете личные магические источники. Соответствующие скрижали тоже находятся у Мрака.

Мастера смотрели на меня, не мигая.

– Помимо скрижалей интеллекта вы будете обеспечены достаточным количеством серебряных скрижалей для повышения таких ваших навыков, как: ювелирное и кузнечная дело, ремесленник, работа с камнем, а также характеристика «разум».

Лисолюд с тростью громко закашлялся.

– Но и это еще не все, – сказал я. – Дабы облегчить вашу работу, я приобрел в столице гномов самые лучшие инструменты, а также подготовил мастерские, которые находятся в соседнем зале.

В сокровищнице повисло молчание.

– И в завершении, – улыбнулся я и достал семь свитков. – Каждый из вас получит по одному рецепту.

Лисолюды во все глаза уставились на свитки в моих руках.

– Уважаемые мастера! – торжественно провозгласил я. – Запомните этот день! Ваш народ сегодня переходит на новый этап развития. Благодаря вашему мастерству, наши воины станут сильнее. Поторопитесь! Сделайте все возможное и невозможное. Враг уже у ворот! Приступайте к работе как можно скорее.

– Отличная речь, – произнес Мрак, когда мы покинули сокровищницу, а мастера отправились по домам готовиться к поглощению скрижалей.

– Все, что было сказано, сказано искренне, – серьезно ответил я.

– Знаю, – также серьезно произнес Мрак.

– Для поглощения собери их всех вместе, – сказал я. – Пусть Ми проконтролирует их состояние.

– Будет сделано, – кивнул альбинос.

– Где он, кстати, сейчас? – спросил я. – Последнее время я его мало вижу.

После того, как открылась его родовая способность исцелять растения, гремлин носился из одного конца города в другой.

– Он сейчас колдует над лианами, – ответил Мрак. – И у него отлично получается.

Ого! Сам Мрак похвалил. Такое редко случается.

– Я передам ему твои слова, – усмехнулся я.

Альбинос лишь пожал плечами, мол, передавай, мне-то что?

– Воины готовы? – меняя тему, спросил я.

– Да, – кивнул он. – Пятьсот лучших бойцов. Полная экипировка. Из них пять десятков – мастера ловушек.

– Отлично, – похвалил я его. – Очень скоро они мне понадобятся.

– Я тоже пойду с ними, – завел старую шарманку Мрак.

– Нет, друг мой, – покачал головой я. – Ты мне нужен здесь. Я не могу оставить Лесоград на кого-то другого. Когда ты здесь, я спокоен.

Альбинос тяжело вздохнул. Вождь Клыков рвался в бой. Это уже не первый наш разговор. И не двадцатый.

Врать не буду, такой сильный воин как Мрак пригодился бы мне там, в Каменном лесу. Особенно в свете того, что Танант так и не появился. А ведь он обещал привести с собой несколько десятков сильных магов. Похоже, в Великом лесу сейчас, как никогда, неспокойно.

В глубине души Мрак это тоже понимал, но продолжал проситься на войну.

Меняя скользкую тему, я произнес:

– С ювелиров глаз не спускай. Они поклялись, но их активность не останется незамеченной.

– Не беспокойся, – буркнул Мрак. – Буду с них пылинки сдувать.

– Это хорошо, – кивнул я. – В первую очередь мне нужны кристаллы заточения. Закину в них самые сильные свои заклинания. Раздадим бойцам с источниками маны.

Альбинос молча кивнул.

Видя его состояние, я тяжело вздохнул, а потом ободряюще хлопнул его по плечу.

– Не обижайся, друг мой. Очень скоро, тебе придется много повоевать. Думаешь, все эти летуны появились просто так? В горах есть еще один темный портал. Некроманты пользуются его силой и создают еще одну армию. Отгадай, куда эта армия двинется?

Мрак снова молча вздохнул.

– А в Каменном лесу мне пока компания не нужна, – продолжил я. – Сам ведь знаешь…

– Согласен, – ответил Мрак.

Похоже, отпустило.

– Сперва нужно разведать там все, – сказал я. – Затем увеличить источник форта. Если он еще «живой» этот источник… Затем активировать чертеж города. Вырастить несколько секвой. И уж только тогда можно будет переправить туда наших бойцов.

– А Сердце Леса? – спросил Мрак.

– Нужно будет призвать нового хранителя, – помяв подбородок, сказал я. – Но это после того, как мы закрепимся там. Тот лес кишит темными тварями, а хранителю понадобится некоторое время для того, чтобы семя пустило корни. В такой момент они будут особенно уязвимы.

– Понятно, – кивнул Мрак. – Там будет жарко…

– Да уж… – хмыкнул я и, хищно улыбнувшись, добавил: – Но у нас все получится. Обязательно получится. По крайней мере, мы приложим все наши силы. Порвем всех этих гадов!

На что Мрак одобрительно рыкнул и оскалился в ответ.

Когда мы вышли наружу, солнце уже готовилось покинуть небосвод. Я с удовольствием вдохнул свежий вечерний воздух и, улыбаясь, произнес:

– Дружище, айда к тетушке Агате! Поедим чего-нибудь вкусненького. Ведь завтра утром переход в Каменный лес. Так что этот вечер я хочу провести спокойно.

Глава 8

Портальный зал форта «Смелый» встретил меня гробовой тишиной и забвением. А еще – вязким и мерзким ощущением Тьмы. Это так меня поприветствовал мой старый знакомец, иномирный портал. Помнится, раньше я хуже реагировал на эти всплески. Сейчас же они воспринимались мной как незначительные неудобства. Навроде случайных неприятных запахов, не более.

Я активировал амулет и призвал Обжору, который тут же начал изучать помещение.

Согласно плану форта «Смелый», найденного мной в магистерской библиотеке Лесограда, его портальный зал находился прямо под башней.

Я хмыкнул.

– Это ж сколько времени можно было бы сэкономить, имей мы раньше доступ к этому залу.

– Хрн, – подтвердил Обжора.

– Нашел что-нибудь? – спросил я.

Харн лишь фыркнул, давая понять, что в помещении нет ничего интересного.

– Я так и думал… – буркнул я, шагнув в сторону двери, за которой тянулся широкий коридор, ведущий на поверхность. Если верить плану, выход находился в западной части форта.

– Хрн…

– Да, я тоже его чувствую.

Иномирный портал за год набрал силу. Его темные эманации ощущаются даже здесь. А ведь до него несколько часов ходу.

– Думаю, у нас скоро будут гости. Надо спешить.

Перед тем, как выбраться наружу, пришлось повозиться. Выход был завален камнями вперемежку с землей и деревянными обломками.

Справившись с завалом и оказавшись наверху, я призвал полозов. Теперь нас четверо, и мы готовы отразить любую атаку.

Я огляделся.

М-да… Все намного хуже, чем я предполагал. Каменный лес погрузился во тьму. Этот огромный кусок земли казался необитаемым. Деревья стояли понуро, словно что-то невидимое давило на них. Все пространство заволокло грязно-серым туманом. Видимость отвратительная. Если бы не магическое зрение, пришлось бы все делать вслепую.

– Прогуляйтесь-ка по округе, – приказал я питомцам. – Только тихо.

Те, повинуясь приказу, молчаливыми тенями растворились в темноте.

Я же тем временем приступил к осмотру, который, мягко говоря, меня не очень вдохновил.

Всюду, куда ни брось взгляд, валялись каменные осколки, за год обросшие черным мхом да пожухлыми кустами. От форта в буквальном смысле слова ничего не осталось. Кто-то его просто сравнял с землей.

Я сперва подумал на орков. Ведь за мной по пятам, горя праведным гневом и желанием отомстить за смерть внука, следовал Сархаат, великий шаман Пустошей. Но мне как-то слабо верилось в то, что орки потратили столько энергии и времени дабы сравнять здесь все с землей. А этой самой энергии, должен заметить, нужно было потратить ой как немало. Мои древние коллеги строили на века. Даже после атаки иномирных тварей большая часть укреплений и сама башня остались нетронутыми.

Нет, здесь побывал кто-то другой…

Именно этот кто-то и разрушил древнюю постройку охотников. Кстати, источник форта отсутствовал. Голема я тоже не нашел. И не удивительно. Кто пройдет мимо такого богатства?

Придется начинать все сначала. А жаль… Объем украденного источника был довольно внушительным. Десять осколков, которые я приготовил для слияния должны были усилить источник и будущий город.

Первыми из разведки вернулись полозы, ничего в округе не обнаружив. Каменный лес и раньше-то сложно было назвать обитаемым. А сейчас и подавно. Я уже когда-то такое видел. Похоже, мы сейчас наблюдаем зарождение аномалии. Очень скоро к нам на огонек заявятся ее хозяева.

Последним вернулся Обжора, который отправился разведать дорогу, ведущую к иномирному порталу. Он-то и принес весть о том, что в нашу сторону надвигается что-то жуткое и огромное. Ну вот, что и требовалось доказать.

Питомцы были взволнованы. Змеи угрожающе шипели, а харн, нервно порыкивая, бил себя по бокам чешуйчатым хвостом. Они прямо сейчас были готовы броситься в бой.

Но кроме питомцев кое-кто еще проявил беспокойство. А вернее сказать, нетерпение и голод – семена Сердца Леса. Последнее время они вели себя довольно спокойно, не доставляя мне особого неудобства. То ли потому, что мы привыкли друг к другу, то ли их нрав подавляла моя «воля». Сложно объяснить. Так или иначе до сегодняшнего дня я успел подзабыть об этих проглотах. А зря…

Эти два монстра требовали еды. Особенно Плохиш. Так про себя я называл одного из этих жрунов. За то время, что мы были вместе, я успел присмотреться к ним и пришел к выводу, что у этих двоих абсолютно разные характеры. Плохиш был более активным и неуравновешенным. Постоянно просил жрать и делал это в самые неподходящие моменты. Отсюда и соответствующее имя.

Второй же проглот вел себя спокойней. Вперед не лез, отдавая инициативу своему ненасытному братану. Сперва я думал, что Плохиш доминирует и подавляет, но очень быстро осознал – все дело в другом, совсем в другом… Ему просто было влом постоянно давить на меня. Зачем тратить энергию на такие глупости? К тому же нетерпеливый Плохиш прекрасно справляется с этой задачей. Он же, кстати, когда я терял терпение и начинал давить «волей», огребал за двоих. В общем, второго я назвал Лентяем.

Так вот, сейчас и Плохиш, и Лентяй трепали мне нервы наравне.

– Спокойно, детишки, – сцепив зубы, успокаивал я весь мой зверинец. – Скоро повоюем и поедим. Сперва мы должны подготовиться.

Должен заметить, Лентяй успокоился сразу, а вот Плохиша пришлось придавить волей. Уже в который раз… Я уже знал, от кого из них следует избавиться в первую очередь. М-да… Не завидую я новому хранителю.

Кстати, об этом. Как оказалось, находясь в Лесограде, призвать нового хранителя не удалось. Великая Система сообщила мне, что рядом уже есть одно Сердце Леса. В общем, не уживутся они.

По всему выходило, что мне придется призывать хранителя, находясь в Каменном лесу. Откровенно говоря, я надеялся, что это бремя на себя взвалит Танант или еще кто-то из его окружения, но от эльфов не было вестей. Так что вопрос с призывом «нового Боровика» оставался открытым, и он меня, если честно, беспокоил. Без помощи Сердца Леса нам будет сложно отвоевать Каменный лес и тем самым отвлечь некромантов.

Массивный каменный постамент, на котором когда-то был установлен источник форта, мы очистили за несколько минут.

Как только я положил ладонь на шершавую поверхность плиты, перед моими глазами появилась надпись:

― Магистр, желаешь ли ты создать источник?

Дав согласие, я получил короткий список необходимого.

― Большой осколок лилового льда (1шт).

― 50 000 очков развития.

― 30 000 маны.

Отлично! Достаточно всего лишь одного осколка! Нет необходимости создавать под это дело кристалл маны. Древние письмена не врали.

Еще раз перечитав сообщение, я обернулся к терпеливо ожидавшим меня питомцам.

– Так, детишки, – сказал я, отряхивая колени от земли и листьев. – Разведка окончена. Возвращаемся в Лесоград за осколками.

* * *

Когда я вынырнул из портала в Лесограде, там меня уже ждали все мои ближники, а также три десятка бойцов, которые должны были перенести приготовленные заранее кристаллы.

У всех взгляды напряженные. Ждут, что я скажу.

– Как там? – коротко спросил Мрак.

– Пока тихо, – ответил я. – Но скоро начнется.

Я видел, что альбинос борется с собой, хотя на его физиономии не дрогнула ни одна жилка. Отлично. Он снова доказал, что решение, оставить его в Лесограде, было правильным. Я бы не хотел лишать наш главный город без командования. Ведь с порталом форта «Смелый» может произойти все что угодно.

– У вас все готово? – спросил я.

Мрак кивнул.

– Тогда за мной, – махнул я рукой и снова шагнул в арку портала.

Уже спустя несколько мгновений в портальном зале форта стали появляться бойцы, тащившие осколки.

Я видел, как они сбиваются с шага и кривятся. Приветствие иномирного портала не все перенесли нормально. Некоторые лисолюды останавливались и, согнувшись, начинали блевать. И это несмотря на то, что я поставил на каждого свою метку.

– Потерпите, братцы, – успокаивал я их. – Еще немного осталось. Тащим все наверх!

Спустя несколько минут все осколки лежали снаружи возле постамента, а бойцы переводили дух и настороженно осматривались. Судя по вздыбленный шерсти на их загривках, окрестности форта «Смелый» им пришлись не по душе. Они то и дело мельком посматривали на полозов и Обжору. Рядом с моими питомцами лисолюды чувствовали себя уверенней.

Неожиданно змеи угрожающе зашипели, а харн, оскалив клыки, глухо зарычал.

– Все! – громко сказал я. – У нас гости! Возвращайтесь в Лесоград!

На лицах бойцов я увидел неуверенность. Понимаю, не хотят бросать своего лидера.

– Ну! – рыкнул я. Аватар хаоса уже начал менять мое тело. – Чего застыли! Марш в портал!

Последний приказ я усилил волей.

Некоторые бойцы вздрогнули, некоторые отшатнулись, но все без исключения выполнили приказ.

Когда хвост последнего бойца мелькнул в проеме, я облегченно выдохнул и повернулся в ту сторону, откуда приближались незваные гости.

Тьма начала сгущаться. Что-то огромное и опасное приближалось со стороны иномирного портала. Несколько ударов сердца – и темная стена практически нависла над нами.

Получив моё разрешение, Уголёк взмахнул хвостом – и в сторону темного пятна покатилась огненная волна.

На мгновение вязкий тёмно-серый туман отступил. От огненной стены дохнуло жаром. Выжигая всё на своём пути, она прокатилась несколько десятков шагов и исчезла.

Судя по тому, что Великая Система нас проигнорировала, огонь не только не убил, но даже не задел никого. Хотя чувство постороннего присутствия нарастало всё больше и больше.

В игру уже хотела вступить Искорка, но я остановил её. Я, наконец, понял, с кем мы имеем дело. И после осознания этого факта, я напрягся.

К нам пожаловал тёмный дух!

Подтверждая мою догадку, система сообщила, что меня и моих питомцев пытается взять под контроль Старший дух Тьмы. Моё сердце замерло. С тварями такой силы мы ещё не сталкивались. Она была на порядок сильнее того духа, что пытался убить меня возле портала за Узким озером.

Тем временем, вязкая тьма окружала нас. Первым делом она отсекла путь отхода к порталу. Я чувствовал нарастающую панику моих питомцев и буквально кожей ощущал радость мерзкого духа. Он торжествовал! Он смог загнать новые жертвы в ловушку! Это было очень просто. Слишком просто.

Я громко рыкнул и отозвал питомцев, оставшись один на один с тварью из иного мира. Меня тут же окатило волной недовольства и разочарования. Старший дух недоумевал. Куда подевалась его добыча? На меня буквально выплеснули поток раздражения и злости. Тёмная стена начала сужаться, грозя поглотить меня целиком.

Я быстро огляделся и ухмыльнулся. Этот дух даже не подозревает с кем связался. Небось, привык, что жертвы беззащитны перед его магией. Но не сегодня!

Громко зарычав, я смело шагнул вперёд, навстречу Тьме, которая радостно поглотила меня. Но дух торжествовал недолго. Неожиданно он почувствовал резкую боль. Кто-то очень злой и очень голодный начал отрывать от него куски и проглатывать их не жуя. Причем, как оказалось, неизвестных хищников было двое.

Плохиш и Лентяй после жесткой диеты упивались моментом и наслаждались дармовой энергией, которой, кстати, здесь было много. Очень много. Они рвались из моих рук, стараясь проглотить, как можно больше темной энергии. Спешили урвать самые жирные кусочки. Чувствуют, проглоты, что их жертва скоро даст деру.

Дух, кстати, разобрался в ситуации довольно быстро. В одно мгновение из охотника он превратился в добычу. И как и ожидалось, поспешил ретироваться. Сделал он это довольно ловко. Раз – и одним рывком переместился на несколько десятков шагов назад. А спустя минуту совсем исчез из поля зрения. Судя по тому, как стало легче дышать, грозный старший дух Тьмы улепетывал в сторону иномирного портала. Подозреваю он на нас страшно обиделся. Будет гадить издалека.

Расслабившись, я чуть было не прозевал бунт. Плохиш разбушевался. Он требовал продолжения трапезы. Пытался заставить меня начать преследование «вкусной добычи». Лентяй затихарился. Он знал, что бунт в любом случае будет подавлен. Поэтому особо не бушевал.

Придавив Плохиша волей, я пообещал ему, что очень скоро еды будет много. Тот, уже в который раз признав мое главенство, заметно поостыл и очень скоро затих. Видимо, начал усваивать то, что сожрал. Хотя, зная его аппетиты, надолго ему не хватит.

Облегченно выдохнув, я вернулся к постаменту. Надо все сделать, пока дух не пришел в себя и не начал мстить обидчикам.

Водрузив на постамент самый большой осколок лилового льда, я дал согласие системе на списание требуемых ресурсов. Короткая вспышка и перед глазами появилась надпись:

― Внимание, Магистр! Вы создали Малый магический Источник!

― Поздравляем! Высшие Силы, заметили ваше стремление бороться с Тьмой!

― Ваша награда:

― 200 000 очков развития.

― Радужная скрижаль «Губитель Тьмы».

Я нервно усмехнулся. Отличный бонус! И как раз кстати.

Отложив изучение скрижали на потом, я приступил к следующему шагу. Достав из сумки древний свиток, я положил его на постамент рядом с источником.

― Внимание, Магистр! Ты желаешь активировать чертеж «Живой город»?

― Тебе понадобится:

― Чертеж «Живой город».

― 1 000 000 очков развития.

― 100 000 единиц маны.

– Да! – нетерпеливо рыкнул я. – Давай уже быстрее!

Система тут же списала большую часть с таким трудом накопленных мной очков развития. А также опустошила почти все мои кристаллы маны, которые я скупал все это время.

Сперва ничего не происходило. Но спустя несколько минут, которые показались мне целой вечностью, я ощутил мощнейший подземный толчок. Разрывая землю словно плоть, тут и там наружу вырывались толстые белесые корни. Они будто гигантские змеи расползались по округе, меняя под себя местный ландшафт.

Прямо на моих глазах, на границе с лесом начали расти живые стены, на стволах которых я увидел знакомые гибкие тела лиан-убийц. В том месте, где когда-то была башня форта, медленно тянулась молодыми ветвями к небу гигантская секвойя. Первая на этом материке!

Я ликовал! А вместе со мной ликовали Плохиш и Лентяй.

Живой город с трудом отодвигал границы Тьмы, и я чувствовал, что он нуждается в моей помощи.

– Сейчас! – коротко рыкнул я и бросился к осколкам.

Первыми на очереди были два осколка лилового льда.

― Желаете произвести слияние?

– Да!

― Внимание! Слияние прошло успешно!

― Объем источника вырос в 3 раза.

― Скорость восстановления маны выросла в 2 раза!

― Активировано постоянное заклинание «Аура маны».

Отлично! Я почувствовал, сильный подземный толчок. Поглощаемый живым городом поток маны увеличился. Дело пошло быстрее.

Но я не остановился. Следующими были на очереди три осколка черного гранита, которые значительно увеличили прочность древесной коры.

Закончив с гранитом, я скормил источнику оставшиеся четыре осколка. Два огненных рубина обеспечили будущим жителям прирост источника жизни на сорок процентов, а также бонус пятнадцать единиц регенерации. Ну, а два дымчатых хрусталя увеличили объёмы личных источников энергии и скорость ее восполнения.

Деактивировав аватар, я устало опустился на каменный постамент источника и вытер рукавом пот со лба. Земля вокруг меня бурлила, поглощая старые обломки прежней постройки. Форт «Смелый», верой и правдой отбыв свою вахту, уходил в небытие. Мне даже стало как-то грустно. Ведь год назад его стены спасли нас от жутких тварей, вырвавшихся из иномирного портала.

– Нет, дружище, – похлопал я ладонью по шершавой поверхности. – Тебя не забудут. Я позабочусь, чтобы о твоем подвиге узнали потомки.

Я огляделся и хищно усмехнулся.

– Пусть теперь попробуют выкурить нас отсюда!

Глава 9

Понаблюдав немного за тем, как разрастается живой город, и поняв, что мое участие пока не обязательно, я снова спустился в портальный зал, который теперь располагался прямо под главной секвойей.

Выйдя из портала в Лесограде, я улыбнулся ожидавшим меня там ближникам.

– Готово, – устало произнес я и, кивнув Мраку, добавил: – Теперь можешь запускать.

– Понял, – кивнул в ответ альбинос и громко рыкнул: – Сотники! Начали!

Тут же мимо меня с решительными лицами начали нырять в портал бойцы первой сотни.

– А мы? – Дернула меня за рукав Оникс.

Я обернулся. Все три моих фамильяра выжидающе смотрели на меня.

– Вы – тоже, – дал добро я и шагнул в портал. Краем уха я услышал, как радостно взвизгнула Оникс. Вот ведь непоседа.

– А здесь все изменилось, – тихо произнес Ми, изумленно оглядываясь по сторонам.

Мы как раз стояли сейчас под медленно, но уверенно растущей секвойей. Мои фамильяры ошалело вертели головами то вправо, то влево, будто боясь пропустить все самое интересное.

– А как здесь было раньше? – спросила Оникс, зачарованно следя за гибким белесым корнями, что тянулись в сторону живого частокола.

– На этом месте, – кивнул я на древо-дом. – Была когда-то небольшая башня. Там и там – стены. Правда, когда я сюда пришел, здесь все было разрушено.

– Вряд ли это Сархаат, – тут же сказал Ми. Он присел на корточки и аккуратно провел своей ладошкой по молодому побегу, что упрямо рвался из-под земли. После прикосновения Ми росток еще больше ускорился – родовое заклинание гремлинов в действии.

– Мне тоже так подумалось, – согласился я с братишкой, при этом краем глаза наблюдая за его действиями. – Скорее всего, друзья Стального короля сюда заглянули. Руку даю на отсечение, это они разрушили источник форта «Смелый». Еще и голема уволокли, уроды…

– Кроме некромантов некому, – кивнул гремлин. – Орки слишком торопились, чтобы поквитаться с нами. Как думаешь, Сархаат выжил?

Я пожал плечами.

– Если не пошел на конфронтацию с некромантами – может быть, и выжил. По крайней мере, этого врага со счетов списывать еще рано.

– Опасный гад, – буркнул Ми. – Сархаат самый сильный шаман в степи. Я помню, даже орки его именем пугали своих детей, если те плохо себя вели. И осторожный… В тот раз, когда ты шарахнул по его отряду ледяной бурей, он долго не думал.

– Сбежал? – тут же поинтересовалась Оникс.

Ми кивнул.

– Активировал портал и бросил всех своих воинов.

– Трус, – презрительно сплюнула Оникс.

– Почему сразу трус? – возразила до этого молча слушавшая наш разговор Эмбер. – Просто он понял, что заклинание Рика убьет его. Вот и решил отступить. Зачем умирать?

– А как же его воины? – сложив руки на груди и выставив правую ногу вперед, с вызовом в голосе спросила Оникс.

– Думаешь, они хотели, чтобы их шаман героически погиб вместе с ними? – вопросом на вопрос ответила Эмбер.

– Он их бросил! – тут же набычилась Оникс. Она всегда так делала, когда ее сестра приводила веские аргументы.

Эмбер хмыкнула.

– Этот Шаман поступил рационально. Ведь, если я правильно понимаю, выбраться живым из этой ледяной бури не было никакой возможности. А значит, пожертвовать малым было правильным ходом.

Оникс хотела было что-то ответить, но ее прервал подошедший к нам сотник. Гас командовал мастерами ловушек.

Этого лисолюда я хорошо запомнил. Один из тех, кто участвовал в сражениях с кобольдами и восстанавливал сеть магических ловушек замка. Помнится, тогда он был одним из заместителей Бурого. Сейчас он уже командовал полусотней.

– Все ловушки опустошены под ноль, – начал доклад Гас. – Больше половины разрушены. Понадобится много маны и материалов для их восстановления. С чего нам начинать?

– Я понял тебя, сотник. Начинайте пока восстанавливать ловушки первого круга. Материалов достаточно?

– С избытком, – коротко ответил сотник.

И неудивительно. Мади отсылал в наш замок целые караваны с разными полезными ресурсами. Дорогое удовольствие, но оно стоило того. Сейчас все наши мастера ловушек были обеспечены всем необходимым.

– Восстанавливать пока без маны? – спросил Гас.

– Пока без, – подтвердил я. – Сам видишь, город все еще растет. Шкала роста только-только перевалила за пятьдесят процентов. Несмотря на все слияния источник еле справляется. Так что будущие атаки пока придется отражать без ловушек.

Сотник кивнул и удалился выполнять приказ.

– И это после того, как мы все слили в источник всю нашу ману?! – удивилась Оникс.

– Да, – кивнул я. – Он эту ману уже давно переработал.

– Ого! – воскликнула она.

– А ты как думала? – усмехнулась Эмбер. – Это тебе не источник Лесограда.

– А местный источник может стать таким же, как в Лесограде? – проигнорировав насмешку сестры, спросила Оникс.

– Лесоград сейчас на пятом уровне своего развития, – начал объяснять я. – А этот город еще только пытается перейти на первый уровень. Уверен на втором уже будет полегче. Ведь с каждым уровнем источник тоже трансформируется.

Пока мы разговаривали, я упустил из виду Ми. Когда я понял, что его нет рядом с нами, начал оглядываться.

– Не беспокойся, – заметив мое волнение, сказала Эмбер. – Он внутри древо-дома.

– Видимо почувствовал, что секвойе нужна помощь, – улыбнулась Оникс. – У него сейчас здесь будет много работы.

Я облегченно выдохнул.

– Это хорошо. Не спускайте с него глаз. Сейчас тихо. Но это всего лишь короткое затишье перед долгой бурей. Не геройствуйте. Будьте готовы в любой момент бежать к порталу.

Пока говорил, смотрел в глаза Эмбер. Она единственная, кто в этой троице не будет долго выбирать между героической гибелью и своевременным отступлением. Ну и дабы Оникс снова что-то не отчебучила, мне пришлось слегка надавить волей.

По глазам вижу – проняло обеих. Кстати, эти игры с «волей» и молчание по этому поводу Великой Системы немного напрягали. Она как будто игнорировала этот эффект, и я не совсем понимал почему так происходит.

Правда, на темных духов система тоже не реагировала. Вернее, реакция имелась, но не более. Короткий комментарий о попытке подчинения и на этом все… Я ведь до сих пор не знаю, какой урон нанесли той твари Плохиш и Лентяй. Видимо, эти темные духи слишком чужды нашему миру. Что-то подобное я наблюдал в мире Ласки…

Мои бывшие телохранительницы отправились искать своего нового подопечного, а я остался один. Но ненадолго.

В шаге от меня остановился рыжий коренастый лисолюд и с тревогой в голосе спросил:

– Твои зверушки еще не возвращались?

Я покачал головой.

– Нет, Хрип. Они все еще за стенами.

После похода в подземелья Хрип, зарекомендовавший себя как отличный хозяйственник и командир, был назначен руководить трофейной бригадой. Благодаря его острому взгляду и рачительности, нам удалось забить сокровищницу Лесограда под завязку.

После того похода Хрип, как никто другой, оценил полезность моих питомцев. Правда, прижимистый лис мыслил несколько иными категориями. Например, как-то раз он попросил меня, чтобы Уголек поменьше жег наших врагов. Мол, после них остается только один пепел. В общем, Хрипа прежде всего интересовали трофеи, а уж потом сама охота.

– Не боишься их вот так отпускать? – Рыжий лис опасливо покосился в сторону черных деревьев. – Как бы не поранил их кто.

Я усмехнулся.

– Эти сами кого хочешь поранят.

Кстати, Хрип один из немногих жителей Лесограда, кто без страха находился в присутствии моих питомцев. Скажу больше, этот хитрец наловчился неплохо их понимать. В его кармане всегда имелось лакомство для этих троих. Змеи и харн отвечали взаимностью. Как только на горизонте появлялась его коренастая фигура, они тут же забывали обо всем и неслись к нему за угощением. Ну, это в том случае, если я им позволял. А я им позволял… Почему бы и нет? И детворе хорошо и Хрипу приятно.

Лис в такие моменты выглядел очень важным, свысока поглядывал на своих сородичей. Еще бы! Опаснейшие существа нашего мира, от взгляда на которых кровь стынет в жилах, ведут себя с ним словно домашние питомцы. Нужно ли говорить, что авторитет Хрипа в обществе лисолюдов взлетел до небес.

Хех… А ведь мать кобольдов советовала мне убить Хрипа и остальных добытчиков из его отряда, как нежелательных свидетелей. Любопытно, что бы на это сказал сам Хрип? Думается мне, что этот хитрый лис о чем-то догадывался. Я прекрасно помню его взгляды, которые он бросал на меня там в подземельях. Наверняка понимал, как все может закончится… Так или иначе, когда я упомянул о клятве неразглашения, Хрип облегченно выдохнул.

– Всяко может быть, – неопределенно сказал лис. – Увлекутся. Потом ищи их.

Я покачал головой.

– Не беспокойся. Им даны четкие указания. Обжора сторожит дорогу…

– Да, этот опытный уже, – махнув рукой перебил меня Хрип. – А вот змейки еще совсем дети малые. Как бы не увлеклись погоней…

– Не увлекутся, – уверенно сказал я. – Да и пусто ведь вокруг.

– Это да, – со вздохом произнес Хрип и, растерев грудь, добавил: – Гиблое место.

Я усмехнулся.

– Значит, ты уже передумал здесь осесть?

Дело в том, что до меня дошли слухи, что в Лесограде есть много тех, кто хочет переселиться в новый город. Хрип был в их числе.

– Уже донесли? – усмехнулся он.

– Работа такая, – пожал плечами я. – Обо всех все знать.

– Это да, – кивнул Хрип. – Великий Магистр – это не фунт изюма. Фигура.

– Ты давай с темы не спрыгивай, – улыбнулся я.

Хрип, что-то тихо буркнув себе под нос, ответил:

– Нет, не передумал.

– А почему решил сюда перебраться?

– А почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответил лис. – Что здесь, что в Лесограде – я так и так пришлый. С одной лишь только разницей, что в Новограде больше места, чтобы развернуться.

Хм… Я уже не первый раз слышу это название. А что, по-моему, неплохо. Новоград…

– Так вроде Лесоград – не маленький, – усмехнулся я. – Скоро, уже после войны, уровень поднимем. Город еще больше станет.

Хрип искоса взглянул на меня и ответил:

– В Лесограде уже все поделено. Старые кланы крепко держатся за свое. А здесь все можно начать сначала.

– Например, основать свой собственный клан… – склонив голову набок, сказал я.

– А почему бы и нет? – с вызовом в голосе произнес Хрип. – Чем мы хуже других?

Я лишь пожал плечами.

– Это уже время покажет, кто кого лучше.

– Это да, – потер шею Хрип и добавил: – Если живы останемся…

– Кстати, об этом, – вспомнил я. – Что ты там придумал?

Ушлый лис тут же оживился.

– Тут такое дело. Помнишь, я предлагал попробовать скормить источнику части тел подземных монстров?

– Да, – кивнул я. – Но руки у меня так и не дошли.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся Хрип. – Мы с Мраком уже провели испытания.

Заметив мой взгляд, лис вздрогнул и заговорил скороговоркой:

– Ты не подумай… Без тебя мы ничего в источник не бросали.

– Тогда, что ты имел в виду, когда говорил об испытаниях? – холодно произнес я.

Откровенно говоря, мне не очень понравилась эта самодеятельность. Я в целом не против инициативы. Но только в разумных пределах. Дело в том, что управление живым городом подобно ходьбе по болоту. Шаг вправо, шаг влево – и вот ты уже с головой в трясине. Все нужно делать аккуратно. И самое главное – перед тем как что-то делать, ставить меня в известность. Думаю, меня больше всего разозлило то, что Мрак умолчал об их экспериментах. Хотя, если подумать, альбинос сделал это без заднего умысла. Видимо, понимал, что Хрип скоро сам обо всем мне расскажет.

– Не волнуйся, – всплеснул руками Хрип. По глазам вижу, напугал я его. – Мы просто притащили трофеи, по одному каждого вида, и Мрак, как это делал ты, предлагал их источнику. Одна рука на камень, другая на трофей.

Я молча кивнул, мол, продолжай.

– Так вот, – заметно осмелев, сказал Хрип. – Сперва ничего не получалось. Источник молчал как рыба. На тот момент мы уже перепробовали больше половины трофеев. Но потом Великая Система ожила.

– Что это было? – заинтересовался я.

– Ядовитые жвала какой-то твари, – ответил Хрип и добавил: – Эпик.

– А кроме этих жвал?

– Чешуя и панцирь. Тоже эпики.

– Легендарки пробовали? – быстро спросил я.

– Все перепробовали, – отвел Хрип. – И – ничего.

– Значит, всего три вещи, – задумчиво потер подбородок я. – Они у тебя с собой?

Хрип расплылся в улыбке.

– А то как же!

– Тогда за мной, – скомандовал я, и мы двинулись к источнику.

У постамента со здоровенным кристаллом рыжий лисолюд развернул свой походный мешок и начал доставать трофеи.

– Посмотрим… – произнес я, беря в руки черную толстую чешую размером с куриное яйцо и активируя «познание сути».

― Обсидиановая чешуя Камнешкура

― Тип: Универсальный ингредиент.

― Вид: Эпический.

― Требования:

― Навык «Разделка добычи»: 70.

― Дополнительная информация:

― Являясь существом, использующим иномирную магию, камнешкур превратился в желанную добычу охотников за редкими ингредиентами. Особую ценность представляет его чешуя, а именно – Морионовая (легендарный), Обсидиановая (эпический) и Ониксовая (редкий).

― Рекомендация:

― Если вам удалось добыть чешую камнешкура, в первую очередь обратитесь к знающему оружейнику – он обязательно даст вам хорошую цену за этот ингредиент.

― Используя этот ингредиент, мастер-оружейник способен увеличить защиту и прочность своих изделий (оружие, доспехи). Вид: Легендарный, Эпический, редкий.

― Важно!

― Древние мастера-алхимики использовали чешую камнешкура для создания специальных снадобий, с помощью которых увеличивалась прочность кожи живых существ. Вид: Легендарный, Эпический.

Закончив чтение, я быстро спросил у переминающегося с ноги на ногу Хрипа:

– Ты читал описание?

– Да, – кивнул он. – Там говорится, что эту чешую лучше продать оружейнику.

– Что-то еще?

– Все, – удивился Хрип. – А разве там есть еще что-то?

Игнорируя его вопрос, я снова спросил:

– У тебя еще много такой чешуи?

– Все пять штук.

– Легендарка есть?

– Нет, – замотал головой Хрип. – Я же тебе говорил…

– Прости, вылетело из головы. Что там у тебя еще есть?

– Жвала и панцирь, – быстро ответил Хрип и не удержался от вопроса: – Что ты там увидел?

Я быстро пробежался взглядом по остальным ингредиентам и ответил:

– Значит, так. Если коротко, то чешуя и панцири увеличивают прочность и защиту, как доспехов, так и кожного покрова живых существ.

Лиса слегка трясло от перевозбуждения.

– А жвала?

– Со жвалами немного сложнее… – хмыкнул я. – С их помощью можно сварить сильный яд, а еще наделить живое существо способностью отравлять.

– Это как же? – удивился лис. – Если я вдруг захочу получить такую способность, то…

– У тебя вместо клыков вырастут жвала, – хохотнул я.

Хрип сперва замер, переваривая новую информацию, а затем скривился.

– Нет, – покачал головой он. – Мне такое нельзя. Жена из дому выгонит…

Я усмехнулся:

– Не думаю, что там все так просто… Во-первых, еще нужно найти такого мастера-алхимика, изучившего соответствующий рецепт. Во-вторых, даже если мы такого найдем, не факт, что его варево подойдет тебе. Об анатомическом соответствии слышал?

– Да, – кивнул лис. – А как же тогда источник?

Я снова пожал плечами.

– Мало данных. Но одно я точно знаю, если источник готов принять «подношение», значит, нам не надо искать мастеров. Он, как и в случае с осколками, может самостоятельно перерабатывать материалы.

Лис нахмурился.

– Любопытно… Наш город ведь тоже живое существо… А это значит, что…

– Все верно, – сказал я. – Логичным будет предположить, что чешуей и панцирем мы увеличим защиту и прочность какого-то участка коры.

– А с ядом, тогда как же?

– Лианы, – взмахнул я рукой в сторону стены. – Будут ядовитыми.

Глаза Хрипа загорелись. На лице расцвела улыбка.

– Когда начинаем? – потирая ладони, спросил он.

Глава 10

Как только я предложил подаяние источнику, Великая Система поставила меня перед выбором. Исходя из количества ингредиентов, мне было предложено внести изменения в структуру одного из участков стены, либо произвести трансформацию главной секвойи.

После того, как я прочитал все это Хрипу, тот крепко задумался.

– Слушай, – обратился я к нему. – А собери-ка всех командиров. Пусть они тоже думают и высказывают свои мысли.

Хмурая физиономия Хрипа просветлела.

– И то верно! Почему это мы должны за всех отдуваться?

Когда коренастый лис, смешно переваливаясь с ноги на ногу, поспешил собирать первый военный совет в новом городе, я усмехнулся ему в спину.

На самом деле, мне уже было ясно, какие изменения внести. Но я подумал, что не будет лишним собрать всех сотников. Пусть поговорят. Успокоятся немного. Им скоро в бой, а командир должен встречать врага с холодной головой. Плюс таким образом я окажу им уважение. Да и кто сказал, что мой способ будет самым правильным. Не удивлюсь, если кто-то из командиров предложит что-то более дельное.

Спустя несколько минут все командиры были собраны и хмуро смотрели на меня. Собравший же их Хрип, важно выпятив грудь вперед, как бы свысока поглядывал на своих сородичей.

Я не мог не отдать должное этому прохвосту. Как-то так незаметно, он вдруг стал моим приближенным. И с питомцами он ладит, и с великим магистром совет держит. Хех… Посмотрим, чем это все закончится. В любом случае, в будущем, если Хрип все-таки надумает осесть в Новограде, у меня будет еще один соратник. И что важно – пробивной и смышленый.

– Братья! – обратился я к собравшимся. – Я собрал вас для того, чтобы обсудить один важный вопрос! Знаю, я оторвал вас от важных дел, но, поверьте, очень скоро у нас не будет времени снова так собраться и поговорить.

– Говори, мы тебя слушаем! – ответил за всех сотник Гас.

Я кивнул.

– Дело в том, что наш брат Хрип придумал кое-что очень интересное, что позволит усилить оборону Новограда.

После этих слов грудь Хрипа, кажется, увеличилась еще в два раза. Вот-вот лопнет. Тут тебе и уважительные взгляды боевых товарищей и похвала самого Верховного Магистра. Точно лопнет. Вон какой важный. Надо будет его как-нибудь спустить на землю, чтобы сильно не задавался. Хотя лис – он сообразительный, грань, думаю, не пересечет.

Кстати, название города все вроде как приняли благосклонно. Похоже, уже прижилось. Ну что ж, пусть будет Новоград.

– Итак, – продолжил я. – У нас появилась возможность произвести новое слияние.

– Еще кристаллов скормить источнику? – спросил широкоплечий сотник Грей. Этот лисолюд – один из Клыков. Ближайший соратник Мрака.

– Нет, – покачал я головой. – Кристаллы пока трогать не будем. Побережем для другого.

Кто-то понимающе кивнул, кто-то задумался. Похоже, единого мнения, как использовать добытые нами кристаллы, среди командиров нет. Хм… А это любопытно. Надо будет как-нибудь пообщаться на этот счет с Мраком.

– Источнику можно скормить части монстров, добытых нами в подземельях. Панцири, чешую и ядовитые жвала.

– Как это повлияет на оборону? – спросил низкорослый сотник Свист. Этот командовал стрелками.

– Великая Система предложила два варианта. Первый – укрепить один из участков стены города, а также сделать так, чтобы лианы-стражи на этом участке стали ядовитыми.

Судя по тому, как лисолюды начали улыбаться и переглядываться, новость пришлась им по вкусу.

– О каком размере участка идет речь? – задал вопрос Хмур – сотник, командовавший щитоносцами.

– Дюжина шагов, не более, – спустил я всех на землю.

– А почему так мало? – подал голос пятый сотник. Этот тоже из Клыков. Все его называли Ловкачом. Под его началом была сотня лучших мечников Лесограда.

Хрип фыркнул.

– Скажи спасибо, что есть хотя бы столько! Это очень редкие ингредиенты!

Я внутренне усмехнулся. Еще недавно Хрип сам возмущался, что после атак Уголька остается один пепел.

– Какой второй вариант? – спросил Гас.

Я кивнул на растущую за моей спиной секвойю.

– Все ингредиенты, которые у нас есть, можно использовать на укрепление и повышение защиты стен древо-дома.

– А яд? – спросил Свист.

– В древо-домах тоже есть лианы-стражи, – пожал плечами я и спросил: – Что скажете?

– Да что тут думать! – взял слово Свист. – Укрепить стену и входные ворота – первое дело!

– Да ну, – возразил ему Хмур. – Темным тварям из портала плевать на всякие ворота. Видел, как Обжора через стены перемахивает?

– Ну ты сравнил! Здесь стены всего три моих роста. А для него даже стены Лесограда не помеха!

– Это да, – по своему обыкновению вздохнул Хрип. – Стены здесь невысокие. Благо, пока городок небольшой, пятью сотнями защищать сподручней.

Я мысленно согласился. Новоград пока сложно было назвать городом. Скорее небольшим поселением. Площадью примерно как четыре форта «Смелый». И насчет стен тоже согласен. Не думаю, что ситуация изменится, даже когда город будет полностью «построен». Нужно срочно повышать его уровни.

– Нам бы с десяток гномьих стрелометов, – мечтательно произнес Свист. – Таких, как мы видели в Стенборге.

Я пожал плечами.

– Заказ уже сделан. Только вот первые стрелометы будут готовы не скоро. Все мастера сейчас заняты. Гномам скоро отражать атаку союзного войска. Так что со стрелометами сейчас сложно.

– Я бы на них не надеялся, – произнес Грей. – У нас ведь тоже есть чем врага встретить.

Командир сотни лучников хищно усмехнулся.

– Не сомневайся. У каждого моего стрелка по несколько сотен свитков ярости. Тварям мало не покажется.

Все командиры тут же заулыбались.

– Тогда как все-таки поступим со стеной? – напомнил Ловкач. – Может действительно укрепим входные ворота?

– Дюжина шагов – это очень мало, – повторил Хмур. – Капля в море. И проблема не решится, и ресурсы зря потратим.

– Ну, положим, не зря, – возразил Грей. – Но в целом я согласен. Дюжина шагов укрепленной стены ничего не решит.

– Тогда, как поступим? – спросил Ловкач.

– Правильней будет использовать все ресурсы на главный древо-дом, – подал голос Гас. До этого он молча слушал своих соратников и периодически исподволь поглядывал на меня. Похоже, он уже догадался, для чего я собрал этот совет.

Некоторое время сотники молчали, обдумывая предложение Гаса.

– А знаешь, так действительно будет лучше, – задумчиво произнес Хмур.

– Согласен, – кивнул Свист. – Если враг прорвется за стены, древо-дом будет единственным рубежом защиты.

– Чем крепче он будет, тем дольше продержится, – произнес Ловкач. – Кроме того, пока мы будем отступать к порталу, ядовитые лианы задержат нападающих.

– Значит, решено! – поставил точку в обсуждении Гас. – Предлагаем использовать все ингредиенты на древо-дом!

Все тут же кивнули, подтверждая его слова.

– Добро! – произнес я. – Так и поступим.

Когда сотники, переговариваясь между собой, отправились к своим подчиненным, мы с Хрипом снова остались одни.

Ты ведь заранее все решил, правда? – с хитринкой в глазах, усмехаясь, спросил лис.

Я лишь пожал плечами.

– Тогда зачем собирал всех? – задал вопрос Хрип.

– А сам не догадался? – усмехнулся я.

– Это да, – потирая подбородок, задумчиво произнес лисолюд и добавил: – Пойду я. Проверю, как там мои справляются.

Уж не знаю, что там себе надумал Хрип, но вид он имел задумчивый. Даже не проявил желания узнать результат слияния.

Забивать себе голову лишними мыслями я не стал. Спустился к источнику, где и скормил ему все ингредиенты, оставленные мне ушлым командиром трофейной команды.

Кроме самих ингредиентов, источник потребовал двадцать тысяч единиц маны. А спустя минуту Великая Система сообщила мне, что прочность и защита коры древо-дома выросла на тридцать процентов. Кроме того, лианы-стражи обрели способность серой сколопендры впрыскивать яд в тела жертв во время атаки.

За удачное слияние Великая Система наградила меня довольно внушительным бонусом. Двести тысяч очков развития. Любопытно, с чего такая щедрость? Может быть это слияние не совсем стандартное? Хотя, если бы это было так, я бы уже получил соответствующее оповещение.

Разобравшись с источником, я, наконец, смог уделить внимание своей новой скрижали.

Поднявшись на второй этаж древо-дома и устроившись возле окна, я осмотрелся. Подготовка к отражению атаки шла вовсю. Лисолюды, подгоняемые командирами, носились как угорелые. Но при кажущейся суматохе, паники или неразберихи не было. Каждый боец знал, что он должен делать.

Из дверей древо-дома то и дело появлялись лисолюды из отряда мастеров ловушек, груженые какими-то тюками и коробками. Восстановление сети ловушек шло полным ходом. Несмотря на то, что форт «Смелый» относительно других построек моих древних коллег, был небольшим. Его размеры с лихвой компенсировались поистине гигантской сетью магических капканов и ловушек. Например, ни замок, ни тот же Камнеград не могли похвастаться такой сетью, лишь Лесоград мог с ней соперничать.

Информации о форте «Смелый» в библиотеке почти не было. Судя по всему, еще одна сторожевая башня рядом с иномирным порталом. Отсюда и такое количество капканов.

Темные врата были важны для моих древних коллег. Даже построить связующий портал не поленились. Подозреваю, что сюда отправлялись охотники, чтобы добывать иномирные трофеи. По крайней мере, другого объяснения я не нахожу. Сам бы так поступил. Скажу больше, уничтожение темного портала в мои планы не входит. Повесим печать и будем контролировать. Зная аппетиты Плохиша, новому Великому Лесу понадобится очень много иномирной энергии. М-да, не завидую я будущему хранителю. Натерпится он с этим проглотом.

Понаблюдав еще немного за суетой внутри растущего города, я приступил к осмотру скрижали.

― Заклинание «Губитель Тьмы»

― Описание:

― Одно из могущественных заклинаний магии света, созданное Царем Нидасом.

― Тип: Атакующее/Бьет по площади.

― Вид: Легендарный.

― Магическая школа: Свет.

― Эффект:

― На указанную магом точку призывает поток Великого Света.

― Минимальные требования:

― Интеллект – 15.

― Расходует 15 000 единиц маны.

― Радиус поражения 100 метров.

― Время действия 2 минуты

― Примечание:

― Время на перезарядку 24 часа.

Пока читал, чувствовал, как учащенно бьется мое сердце. Я снова прикоснулся к легенде. Царь Нидас, великий маг Света. Самый главный враг стального короля.

Я не знаю, что такое «Великий Свет» и каков его эффект, но подозреваю – темным это заклинание вряд ли понравится. Скажу больше, мне уже не терпится приголубить им сбежавшего от нас темного духа.

Кстати, как говорится, вспомни дерьмо – вот и оно! Не успел я активировать скрижаль и привычно забросить десять единиц в волю, как из леса донеслось предупреждающее рычание Обжоры – Темный дух отправил к нам своих слуг.

Через несколько мгновений на стене появился харн, а спустя минуту с громким шипением из леса вынырнули Уголек и Искорка.

Когда змеи оказались внутри города, сразу же стало тесно. Но лисолюдов это не беспокоило. Даже наоборот, я видел на лицах бойцов счастливые улыбки. Своим присутствием мои питомцы здорово вдохновляли воинов. Мол, что нам какие-то страшные монстры, когда у нас самих и пострашнее найдутся.

Появление моих питомцев было сигналом для сотников, которые тут же начали раздавать приказы десятникам. Город и без того похожий на огромный муравейник в один миг ожил, словно потревоженный невидимым прутиком. В город бегом возвращались разбредшиеся по округе мастера ловушек.

Я быстро спустился вниз и побежал к тому участку стены, где как сообщал Обжора, должен был появиться враг.

Исходя из расплывчатых объяснений харна, я понял, что в нашу сторону движется огромная стая каких-то четвероногих тварей.

Поднимаясь на стену, я краем глаза заметил, как морщатся и плюются лисолюды. Все уже почувствовали приближение темных. Да – неприятный эффект, но никто из охотников ни разу не пожалел о необычном навыке. Предупрежден – значит, вооружен. Тошноту можно перетерпеть, а горькую слюну сплюнуть.

К нам явно пожаловали иномирные твари прямиком из портала. Алчущие перерождения в новом мире. Не трудно догадаться, кто призвал их и показал дорогу к нам. Темный дух явно обиделся. Видимо, впервые получил такую трепку.

Стоя на стене, я буквально кожей ощущал нетерпение и азарт бойцов. Еще бы! За последние месяцы цены в Лесограде на призрачные кристаллы и жетоны охотников резко подскочили вверх. Это понятно. Запасы родов не бездонны, а желающих вступить в ряды ордена с каждым днем все больше и больше.

Мрак докладывал, что в квартале полуросликов начались бурления. Идет активная скупка призрачных кристаллов и жетонов. Видимо, очень скоро первые халфлинги примкнут к ордену.

Я их понимаю. Насмотрелись на то, как живут охотники, особенно после последнего слияния источника Лесограда. Мрак ведь не всем полуросликам позволял пользоваться новыми благами. Только все их дети, а также мои знакомцы и их семьи получили такую привилегию. Ну, еще тяжелобольные. На остальных действия эффектов ауры города не распространялись. Видимо, именно поэтому полурослики начали активно скупать ресурсы, с помощью которых они смогут в будущем примкнуть к ордену. А мои бойцы, уже предчувствуя скорую наживу, приготовились к бою. Хрип, кстати, находился в первых рядах. И почему я не удивлен?

Вглядываясь вдаль, я поднял правую руку. Гас, правильно поняв мой сигнал, громко прорычал несколько команд, и над городом повисла тишина. Сперва ничего не происходило, но спустя несколько минут из темнеющего леса до наших ушей донесся многоголосый вой.

Шерсть на загривках моих воинов встала дыбом. В нашу сторону, не разбирая дороги, мчалась огромная стая иномирных тварей. Направление движения стаи было не трудно определить по качающимся верхушкам деревьев. Если бы магические ловушки и капканы были в рабочем состоянии, твари уже несли бы потери.

Спустя еще несколько минут стена из молодых деревьев на опушке разомкнулась, и на открытый участок выпрыгнула гибкая тварь, похожая на волка. Мне сперва показалось, что мы имеем дело с варгами, но потом я пригляделся, используя мои новые навыки.

Система называла эту тварь костяной гончей. И понятно почему. Все тело монстра было заковано в костяную броню темно-серого цвета.

– Сорок пятый уровень! – начал громко комментировать я то, что вижу. – Характеристики прокачаны примерно до двадцатого уровня! Магические навыки отсутствуют! Защита – без малого пять сотен единиц! В общем, быстрая и хорошо защищенная тварь!

Мои слова тут же передавались по рядам. Воины напряглись. Богиня Судьба свела нас с очень сильным противником.

Гончая на мгновение припала к земле. Костяные наросты на ее загривке встали дыбом. Тварь жадно принюхалась, а потом с неприятным костяным стрекотом взвилась на все четыре конечности. Задрав башку к небу, она громко и протяжно завыла. Лес тут же ответил ей многоголосым воем.

– Приготовились! – рычали сотники.

– Стрелки!

– Щиты вперед!

Иномирная тварь все еще выла, а ее сородичи уже начали появляться из темных зарослей. Громко щелкая зубами и нетерпеливо порыкивая, они бросались в атаку.

Тьма буквально ожила и превратилась в одну сплошную рычащую волну, состоящую из сотен костяных тел.

– Лучники! – гаркнул Свист. – Бей!

Послышались частые хлопки и в сторону бегущих тварей полетели сотни стрел, усиленные свитками ярости. Я по договоренности с сотниками пока не вмешивался. Давал возможность охотникам набить побольше трофеев.

Первый ряд и второй ряд атакующих буквально в один миг перестали существовать. Стрелы, усиленные магией охотников, после попадания буквально разрывали костяные тела на части.

Лишь монстры из третьего ряда смогли приблизился вплотную к стене, и на них тут же посыпались стрелы и метательные дротики. Я почти не смотрел вниз, ведь, судя по характерному костяному хрусту и радостным возгласам лисолюдов, атака успешно сдерживалась.

Все это время я внимательно следил за опушкой, где уже собиралась новая волна тварей. Более многочисленная. Мгновение – и новый костяной вал покатился в нашу сторону.

Я взглянул вниз. Мертвые тела иномирных монстров растворялись в воздухе, открывая путь своим, еще живым сородичам. А потом я услышал крик с легкими нотками паники.

– Они ползут по стенам!

Я перевалился через парапет, посмотрел в ту сторону, откуда кричали, и вздрогнул. Костяные гончие, довольно ловко перебирая четырьмя лапами, уверенно ползли на стену в пятнадцати шагах от меня. Лучники уже не могли сдерживать их порыв. Копейщики приготовились встречать тварей на стене.

Нет, им нельзя позволить прорваться внутрь города.

– Берегись! – крикнул я, вытягивая вперед руку.

Гончие ползли по стене, цепляясь когтями за кору и от нетерпения пощелкивая зубами. Город пока не мог вступить в игру. Так что приходилось отбиваться своими силами.

Шарахнув по костяным телам «тараном», я удовлетворенно кивнул. Костяные гончие посыпались вниз, увлекая за собой ползущих следом за ними товарок. Убить – не убил, но атака захлебнулась. Но только на этом участке. Очень скоро такая же ситуация будет по всей стене.

– Их все больше и больше! – крикнул мне Гас. – Мы не сможем их сдержать!

Я понимающе кивнул и хищно улыбаясь крикнул:

– Уголек! Твой выход!

Ответом мне было громкое радостное шипение, а в следующее мгновение пустырь, разделявший наш город и лес, накрыла огненная стена.

Глава 11

Иномирные твари, громко вереща и воя, метались в огне и дыме. Многие пытались добраться до леса, но огненная волна была быстрее. Тела гончих исчезали в пламени.

Перед глазами тут же быстро замелькали сообщения о победах и полученных трофеях, от которых я отмахнулся. Не до них сейчас.

Надо было видеть лица лисолюдов. В широко раскрытых глазах смесь первобытного страха, восхищения и торжества. Они впервые увидели – на что по-настоящему способны мои питомцы. Уверен, эту демонстрацию силы они никогда не забудут.

Когда огонь опал, лишь вскользь задев дальнюю стену деревьев, сильно запахло гарью, и вверх взметнулись облака из лохмотьев сажи.

Стая костяных гончих перестала существовать.

– Вот об этом я и говорил, – буркнул стоявший рядом со мной Хрип. – Только пепел и остается…

Но судя по ноткам в его голосе, лис явно был рад именно такому исходу. Уж больно много было тварей.

На некоторое время над городом повисла тишина. Воины, не веря своим глазам, таращились на дымящийся пустырь.

Но вот где-то справа прозвучал первый радостный возглас, а за ним – второй и третий. И уже спустя мгновение город утонул в одном сплошном победном кличе, который тут же поддержали яростным шипением и рычанием мои питомцы.

Лисолюды оборачивались и восхищенно выкрикивали похвалы Угольку. И полозу явно нравилось оказываемое ему внимание.

Но ликование, охватившее мою небольшую армию, продлилось недолго. Предупреждающий рык Обжоры за моей спиной заставил обернуться. А спустя несколько мгновений, со стороны дальней стены послышались крики дозорных.

– Сюда! Они сейчас будут атаковать!

На осознание произошедшего у меня ушли доли секунды. Похоже, темный дух перехитрил нас. Отвлек внимание атакой, давая остальным тварям окружить город.

Как только я об этом подумал, лес вокруг нас ожил. Многоголосый вой возвестил о настоящей атаке. Судя по звукам, в этот раз иномирных гончих будет больше. Много больше.

Должен заметить, лисолюды панике не поддались. Сотники сыпали приказами, и воины быстро и четко их выполняли. Когда вернусь, обязательно нужно не забыть поблагодарить Мрака за выучку. В такой короткий срок из разобщенных родовыми распрями отрядов создать такую армию. Понятное дело, в этом направлении еще много работы, но начало положено. В таких боях бойцы наберутся опыта и научатся взаимодействовать друг с другом. Так что у нас будет, чем ответить Стальному королю и его союзникам. Осталось дело за малым – пережить этот день, а за ним следующий… И так далее…

Воины, подгоняемые своими командирами, рассредоточились по всем направлениям. Почти все бойцы поднялись на стену. Внизу находились подопечные Хрипа, а также мастера ловушек. Первые подавали стрелы и дротики, а вторые продолжали заниматься восстановлением магических капканов. Они были настолько увлечены своей работой, что практически не замечали, что происходит вокруг.

Я взглянул в сторону древо-дома. В окне на втором этаже заметил Ми и лисичек. Кивнул Эмбер, мол, все правильно, там и сидите. Я видел кислую физиономию Оникс. Она явно была недовольна, что столько трофеев уходит из-под носа. Ничего, подуется и забудет. Сейчас главное – безопасность. А трофеями я поделюсь. Вон мне сколько система отсыпала.

Отправив Искорку защищать северную часть стены, а Уголька – восточную, сам я остался контролировать юг и запад.

И как раз вовремя. Над лесом раздался одинокий мощный вой.

– Они пошли в атаку! – кричал кто-то справа.

– Они идут! – это уже с дальней стены.

Мысленно взял эти сведения на заметку. Где-то там в лесу прячется вожак стаи. Гаденыш предпочитает руководить атакой издалека. Сам такой хитрый, или темный дух подсказывает? Узнать бы, где он прячется…

– Лучники, – рыкнул Свист. – Приготовились!

Со всех сторон к городу катилась волна разъяренных тварей. Несколько десятков метров – и они доберутся до стен. Я переглянулся с Гасом. Сейчас уже не до трофеев. Главное – не пустить врага внутрь.

Я дал команду полозам атаковать по готовности. У Обжоры особое задание. Харн будет страховать защитников на стенах. Сегодня ему придется побегать. Но, похоже, он не против. Хотя, когда это Обжора был против доброй драки?

Опередив лучников на долю секунды, в дело вступила Искорка.

Десятки вспышек ярко синего пламени озарили город. Запахло дождем. На грязно серую-волну гончих, атакующих на северном направлении, опустился «грозовой шторм» – самое мощное заклинание Искорки. С каждой вспышкой над лесом проносился мощный грохот, от которого лисолюды инстинктивно приседали и прятали головы в плечи.

Город заметно потряхивало. Даже мастера ловушек отвлеклись от работы. Недоуменно озираясь по сторонам, они пытались понять, что происходит.

Это еще ничего. Помню, когда Искорка применила это заклинание в первый раз. А было это в подземельях. Я тогда подумал, что каменные своды не выдержат такого издевательства и обрушатся нам на головы. Но обошлось.

Я не видел, что сейчас происходит там за стеной. В этом не было необходимости. Судя по тому количеству оповещений, что сыпались на меня, атака на северном направлении захлебнулась.

Когда грозовой шторм отгремел, Искорка даже не думала останавливаться. В нападающих полетели шаровые молнии, размером с голову Обжоры. Уголек, кстати, от сестры не отставал. Вытянув шею над стеной, он плевался огненными сгустками, которые прожигали широкие просеки в рядах атакующих.

Я кивнул. За северный и восточный фланги можно пока не беспокоиться.

Пришло время вступить в игру и мне.

Активировав аватар хаоса, я выбрал подходящую точку в центре пустыря, кишевшего иномирными тварями и обрушил в то место «смерч хаоса».

После прокачки это заклинание расходовало пятнадцать тысяч единиц маны, но радиус поражения увеличился до семидесяти метров, а время действия – до пятнадцати минут. Кроме того, я теперь мог частично управлять этим смерчем. На этапе активации мне предлагалось указать направление его движения.

В течение нескольких секунд, когда гигантская воронка темно-лилового цвета выросла на два десятка метров в высоту и с громким воем начала раздаваться в ширину, я «толкнул» ее вдоль стены, на юго-запад. Мне показалось, что именно оттуда вожак стаи подавал команды своему костяному воинству.

Благодаря нашему активному участию, атака иномирных тварей захлебнулась, лишь только в некоторых местах гончие добрались до стены. Представляю, как кусает сейчас локти темный дух. Если, конечно, у него есть эти самые локти.

Огромная воронка – семьдесят метров в ширину – поглотила большую часть стаи и довольно шустро, ревя и подвывая, покатилась на юго-запад.

Вот смерч добрался до леса. И к его вою, от которого закладывало уши, добавился звук ломаемых деревьев. Воронка, словно ненасытное чудовище, поглощала лес метр за метром. Тела гончих, попадавших в этот вихрь, казались мелкими щепками.

Я впервые использовал это заклинание и, честно говоря, у меня самого волосы на теле встали дыбом. Что уж говорить о лисолюдах. Только что за несколько минут я и мои питомцы буквально уничтожили многочисленную стаю. Я заметил реакцию стоявших рядом со мной воинов. Особенно меня впечатлила реакция Хрипа. Он смотрел на меня долгим немигающим взглядом, в котором, как мне показалось, промелькнули одновременно ужас и восхищение.

Не успел смерч хаоса достаточно углубиться в лес, как Великая Система сообщила мне о том, что вожак стаи костяных гончих восьмидесятого уровня погиб. Как только это произошло, натиск нападавших ослаб, а спустя несколько мгновений твари, трусливо поджав хвосты, начали разбегаться кто куда.

Деактивировав аватар хаоса, я облегченно выдохнул.

– Хорошо повоевали.

На мои слова стоявший рядом Хрип ответил тихим нервным смешком.

* * *

― Вы убили Вожак Костяной Стаи (80).

― Поздравляем! Вы получаете:

― Жетон Охотника на чудовищ (120 шт).

― Большой призрачный кристалл (30 шт).

― Большой фиал «Сущность Вожак Костяной Стаи».

― Большой Орб Тьмы (8 шт).

Отвлекшись от чтения оповещений, я потер подбородок. Действительно хорошо повоевали. В общей сложности, только я и мои питомцы уничтожили почти восемь сотен тварей. За что система щедро отсыпала мне без малого пятьдесят тысяч жетонов и двенадцать тысяч больших призрачных кристаллов. Помимо этого, я получил почти шесть с половиной тысяч орбов тьмы, а также сто шестьдесят больших фиалов, в которых были заточены сущности костяных гончих. Отличный улов! По крайней мере теперь на надо беспокоиться о том, чем я буду запечатывать темные порталы.

От мыслей отвлекли звуки шагов на лестнице. Спустя несколько мгновений дверь отворилась и в главный зал, который находился на третьем этаже древо-дома, стали заходить сотники. За ними следом просочились лисички, а также хмурый Ми.

Пока все рассаживались вокруг широкого стола, я из-под бровей наблюдал за гремлином. Последние сутки он был сам не свой. Постоянно хмурился и кривился. Видимо, все никак не привыкнет к «чутью охотника». Так лисолюды называли тот необычный эффект, который ощущает каждый охотник на чудовищ, находясь рядом с Тьмой.

Когда все расселись, я обвел присутствующих внимательным взглядом. Это наш второй по счету военный совет, который мы решили собрать в виду временного отсутствия противника.

– Вы чувствуете это? – спросил я.

Все почти одновременно кивнули.

– Что-то происходит возле портала, – первым высказался Хрип.

– Враг копит силы, не иначе, – подтвердил Свист. – Уже больше суток ничего не происходит.

– С другой стороны, это дало время городу перейти на первый уровень, – произнес Гас.

Я кивнул. Это действительно так. Посреди ночи я был разбужен оповещением, в котором Великая Система уведомляла меня об окончании строительства города и предлагала мне выбрать для него имя.

Так как оно у нас уже было, я со спокойным сердцем назвал его Новоградом. Как только это произошло, система поздравила меня с присвоением мне нового звания. Помимо верховного магистра, я теперь еще и градостроитель первого ранга.

Новое звание обеспечило меня постоянной скидкой на ресурсы, если я захочу снова что-то построить, либо поднять уровень уже построенного. Недолго думая, я тут же активировал процесс перехода Новограда на второй уровень. Сейчас шкала роста была заполнена на двадцать процентов.

Увы, но кроме очков развития, Высшие Силы скрижалей мне больше не дали. Хотя надежды я не терял. Может быть, дадут за более высокие уровни города.

– Первый уровень – это уже совсем другое дело! – крякнул Хмур. И все его дружно поддержали.

– Стены выросли в два раза! – восхищенно продолжал Хмур. – Лианы ожили! Теперь твари так просто на стены не залезут!

Все улыбались. И я тоже. Казалось бы, всего лишь первый уровень, но сколько радости было, когда это случилось. Ведь оповещение об окончании роста получил каждый охотник, находящийся в городе. Так что эту новость встретили радостным дружным рыком. И плевать, что это происходило в середине ночи.

– А вы видели, с какой скоростью растут секвойи по периметру? – улыбаясь, спросил всегда серьезный Грей. – Скорее бы второй уровень. И у нас появится свой защитный купол!

Все тут же оживленно загомонили.

Я же мельком выглянул в окно и посмотрел на одно из упомянутых деревьев. А ведь действительно быстро растут. Не успел я ночью активировать шкалу роста, а эти гиганты уже поднялись над стенами. Их ветви тянулись к центру города, чтобы, когда придет время, переплестись друг с другом, создав тем самым защитный купол, наподобие того, что есть у Лесограда.

В будущем этот купол будет защищать жителей от холода, дождя и зноя. А также на более высоких уровнях от магических и физических атак неприятеля.

Чем больше я следил за процессом роста, тем больше влюблялся в этот город. Создатель чертежей живых городов поистине был гением! За что ему низкий поклон от нас всех.

Я молча наблюдал за моими сотниками и улыбался. Вчера я узнал, что все, кто здесь находится, пожелали в будущем остаться в Новограде, чтобы основать новую общину. По всему выходило, что я сейчас сижу за столом с будущими отцами-основателями новых родов. Похоже, каждый из них прекрасно осознавал, что стоит на кону. Конечно, в будущем от былой радости не останется и следа. Роды погрязнут в склоках и спорах, но, надеюсь, кое-что все-таки в их памяти останется. По крайней мере, пока жив, я не дам им забыть о самом главном – для чего существует орден охотников на чудовищ.

Когда все успокоились, первым голос подал Гас.

– Что будем делать дальше? – спросил он и обвел всех взглядом.

Я пока не вмешивался, давая возможность высказаться всем.

– Городу сейчас не помешала бы подмога, – задумчиво произнес Хрип и мельком взглянул на меня. Головы остальных тоже повернулись в мою сторону.

Я внутренние хмыкнул. Ушлый лис зрит в корень.

– Я призвал хранителя в первый же день, как только переступил порог портала, – пожал плечами я. – Только хранителю я могу передать сердце леса.

Все молча переглянулись. Мои бывшие телохранительницы явно скучали. А Ми уже в который раз поморщился и опустил голову. М-да, братишка плохо переносит соседство с Тьмой.

– Как видите, – продолжил я. – Никто пока не явился на Зов.

– Это да, – вздохнул Хрип.

И в зале снова повисла тишина. Но ненадолго.

– Как обстоят дела с ловушками? – подал голос молчавший все это время Ловкач.

– Внутренний круг восстановлен, – ответил Гас. – Мы его даже запитали маной не в ущерб общему делу. Так что, если неприятель ворвется в город, его здесь будут ждать много интересных сюрпризов.

На физиономиях сотников появились хищные улыбки.

– А сколько здесь всего этих кругов? – спросил Ловкач.

– Внутренний круг, – начал загибать пальцы Гас. – И три внешних. Малый, средний и большой. Малый круг почти восстановлен. Но даже если работа будет закончена, без активации охранных столбов запитать маной всю сеть не получится.

Мы с Ми понимающе переглянулись.

– Я знаю, о чем ты говоришь. Тролли, жившие когда-то в этом лесу, называли эти столбы Черными клыками. Они находятся не так уж и далеко от города. Но соваться вам туда пока небезопасно.

Гас кивнул, но было видно – новость ему не понравилась. Как, собственно, и всем остальным.

– Получается, мы будем сидеть здесь и ждать, пока не пожалуют новые твари? – нахмурившись, спросил Грей.

– Ничего страшного, – возразил Хрип. – Можно и посидеть. За это время город подрастет, а источник подкопит сил.

– Не думаю, что нам дадут спокойно развиваться, – сказал Гас. – У портала явно что-то готовится. Явно что-то посерьезней стаи гончих.

Хрип хмыкнул.

– Посерьезней? Да если бы не верховный магистр и его зверушки, нам бы и той первой атаки хватило!

– А кто спорит? – отмахнулся от него Гас. – Я ведь сейчас не об этом.

Эти двое явно недолюбливали друг друга. В принципе, мне понятна суть этого конфликта. Гас, как первый сотник, претендует на будущее главенство в совете города. А Хрип, вечно отирающийся возле меня, не дает тому зарываться. Иногда в их спорах рождается любопытные идеи, но иногда, как сейчас, это выглядит, как обычная перебранка.

Хрип уже готов был продолжить зарождающийся спор, но я его остановил.

– У меня есть план, – спокойно произнес я.

Все тут же повернули головы в мою сторону.

– Что ты задумал? – взволнованно спросил Ми и подался вперед.

Я усмехнулся. Братишка, как никто другой, ты знаешь меня как облупленного.

– Мы дождемся следующей атаки, – начал излагать я свой план. – Но отбиваться вам придется без меня.

Лица всех присутствующих удивленно вытянулись.

– Не беспокойтесь, – махнул рукой я. – Полозы и харн останутся в городе. Я уверен, с ними у вас все получится.

– Ты собрался отправиться к порталу в одиночку? – хмурясь, спросил Гас. Он быстро разгадал мой нехитрый план. Не зря Мрак поставил его во главе отряда.

– Ты прав, – кивнул я и хищно улыбнулся. – Пока вы будете отвлекать основные силы неприятеля на себя, я нанесу визит моему новому знакомому.

Глава 12

Новоград я покинул еще до рассвета. Провожавший меня Ми пожелал мне удачи. Кроме того, я видел, что гремлин пытался сказать мне что-то, но не решался. Даже когда я прямо спросил его об этом, он предпочел промолчать. Интересно, что с ним происходит? Когда вернусь, обязательно разговорю его.

Перед уходом я напомнил Ми о том, чтобы он ни в коем случае не геройствовал. И, как только запахнет жареным, – сразу уходил порталом в Лесоград. Кроме того, за час до этого разговора я дал точно такие же инструкции Эмбер. Напомнил также, что, если не вернусь, то им придется покинуть Новоград, и чтобы они не беспокоились о полозах. Эти ребята и меня разыщут, и себя в обиду не дадут.

На самом деле, о плохом думать не хотелось. Кроме того, до перехода на второй уровень городу оставалось каких-то жалких три процента. Думаю, еще до полудня процесс завершится, и Новоград станет сильнее.

Когда стены города скрылись за деревьями, я активировал аватар хаоса и полог невидимости. И с глухим рыком рванул вперед. После прокачки характеристик и навыков я стал намного сильнее и быстрее. Бег по лесу принес мне незабываемые впечатления. Я словно вырвался на свободу. Мир делился со мной новыми звуками и запахами. Он разворошил во мне что-то древнее, потаенное. Что-то очень давно забытое.

Рядом, весело порыкивая, среди деревьев мелькала гибкая тень. Обжора вызвался проводить меня до Черного клыка. Харн прекрасно понимал, что со мной сейчас происходит и искренне радовался за меня.

До крайнего столба мы добрались еще до рассвета. Хотя я прекрасно помню, что с Фархасом, шаманом троллей, мы проделали этот путь за несколько часов.

На протяжении всего пути нам не встретилось ни одной живой души – лишь тишина, нарушаемая треском качающихся на ветру мертвых деревьев. Темных тоже не было видно. Судя по ощущениям, все твари сейчас находились рядом с порталом. Темный дух готовил новую атаку.

– Хрн!

– Да, я тоже помню это место, – тихо прошептал я, оглядываясь по сторонам.

За высоким столбом, который густо оброс черным мхом, высился завал из старых деревьев, камней и земли. На концах особо выпирающих веток висели звериные черепа, таращившиеся на меня мертвенной пустотой глазниц.

Тролли называли этот завал Пределом. Его возвели еще их предки. Таким образом они пытались защитить своих сородичей от смерти. Ведь несмотря на то, что охотники на чудовищ уже давно покинули эти края, магические ловушки и капканы продолжали действовать, убивая каждого, кто пытался пересечь границу большого круга.

Сейчас маны в капканах нет, но, надеюсь, очень скоро наши мастера восстановят всю сеть. Плюс добавят еще от себя что-нибудь смертоносное. И тогда Новоград будет очень сложно захватить. Сейчас город отбился только благодаря мне и моим питомцам. Хотелось бы, чтобы лисолюды в будущем справлялись и без нас.

Обжора фыркнул и лизнул меня в щеку. А затем пытливо посмотрел в глаза.

– Нет, братишка, – погладил я его по голове. – Это моя охота. А ты должен вернуться и приглядывать за остальными.

Харн снова фыркнул и нервно ударил чешуйчатым хвостом по земле.

– Возвращайся, – проигнорировал я его недовольство. – И даже не думай идти за мной.

Поняв, что уговорить меня не удастся, харн лизнул меня на прощание и растворился среди деревьев.

Я остался один.

В два прыжка перемахнув через завал, я направился в сторону портала. Идти напрямую поостерегся. Решил сделать небольшой крюк. Моя задача – как можно более незаметно приблизиться к порталу. Тот бой с патриархом чернокровов, а затем противостояние с темным духом многому меня научили. Теперь я знал, что должен сделать.

Когда первые робкие солнечные лучи пытались пробиться сквозь темный туман, я вышел на небольшую поляну и замер как вкопанный. От зрелища, представшего моему взору, по спине пробежал неприятный холодок.

Поляна была буквально усеяна костяками. Запоздало в нос ударил неприятный запах гниения. Странно, почему я раньше его не учуял? Может быть, темный туман блокирует и запахи?

Стараясь дышать через раз, я медленно побрел к центру поляны. Там виднелось особенно большое скопление костей. Судя по размерам, это были скелеты троллей. Я насчитал около четырех десятков. Брошенные палицы и каменные топоры, а также ожерелья из звериных клыков на шеях у некоторых – все говорило о том, что хоронить павших было некому. Это значит, что, скорее всего, все члены этого большого отряда погибли. Если кто-то и спасся, ему было не до похорон. Самому бы ноги унести.

Внимательно осмотрев следы, я пришел к выводу, что все тролли были воинами. Судя по оружию и ожерельям, отряд состоял по меньшей мере из представителей трех или даже пяти племен. Обойдя по кругу поле битвы, я понял, что выживших или спасшихся не было.

Сперва я думал, что тролли сразились со стаей костяных гончих, но потом при более тщательном осмотре стало ясно, кто убил лесных гигантов. Да и битвы никакой вовсе не было…

Это был темный дух. Только он мог появиться здесь, не оставив ни единого следа на земле. Судя по расположению скелетов, тролли, кажется, даже не поняли, что их убило. Не удивлюсь, если узнаю, что дух нагрянул сюда во время ночной стоянки. Пепелище в центре поляны явно указывало на то, что большинство троллей в момент своей смерти находились возле костра.

Оставалось догадываться, что они все здесь делали. Почему не ушли вглубь каменного леса? Почему остались, плюнув на мои предупреждения? Я ведь узнал несколько ожерелий. Такие носили тролли из отряда Нарга, что остановили нас перед выходом из Каменного леса.

Нарг показался мне тогда смышленым и сообразительным. Неужели они решили остаться в этих краях и силами нескольких племен попытаться сразиться с иномирными захватчиками? Очень глупое решение.

Только вот кое-что не сходилось. Я ушел из Каменного леса много месяцев назад. За это время темный портал должен был набрать силу. Лес наверняка кишел тварями, алчущими переродиться в этом мире. Вряд ли тролли продержались бы так долго. Ведь костяки на поляне еще относительно свежие. Выходит, сборный отряд пришел сюда недавно. Спрашивается, какого Бага они здесь делали? На разведку это не похоже. Они явно шли воевать.

Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли. Все уже в прошлом. А я сейчас в настоящем. И должен думать о другом.

Напоследок, перед тем как покинуть поляну, я обернулся и прошептал:

– Покойтесь с миром, воины. Я позабочусь о том, чтобы вас не забыли.

* * *

Чем ближе я подбирался к порталу, тем непроглядней была тьма. В конечном итоге настал тот момент, когда я перешел полностью на магическое зрение.

Мое продвижение замедлилось. Но не из-за того, что я плохо видел. Нет. Проблема была в другом. Благодаря новым навыкам, я теперь легко распознавал «внутренний мир» окружавшей меня Тьмы.

Оказалось, что этот вязкий непроницаемый туман – не что иное, как магическая сигнальная сеть, благодаря которой сидящий в ее центре «паук» знал о происходящем в округе.

Уж не ведаю почему, но эта сигнальная сеть имела небольшие прорехи. Тот, кто их видел, мог спокойно передвигаться по лесу, не будучи обнаруженным.

Сперва я подумал, что это коварный план темного духа, который уже давно почувствовал мое присутствие и таким образом, как бы невзначай, указывает мне путь прямо в западню. Но, затаившись, я понаблюдал немного за происходящим и понял, что никакой западни нет и в помине.

Эти прорехи образовывались сами по себе. Причина проста – недостаток энергии. Похоже, Плохиш и Лентяй нанесли Духу намного больший урон, чем я предполагал.

Затем последовали неудачные атаки костяной стаи, на сбор которой темный дух явно потратился. Плюс ко всему он продолжал накапливать силы для новой атаки, поэтому наплевал на мелкие разрывы в сигнальной сети.

И я отчасти его понимаю. О приближении большого войска или крупного существа «паутина» предупредит. А на всякую мелочь внимания обращать не стоит.

Я хищно усмехнулся. Небось, гаденыш даже не подозревает, какая именно мелочь медленно и уверенно приближается к его порталу.

Чем дальше я уходил, тем сложнее было искать разрывы в магической паутине. Уже в который раз похвалил себя, что не поддался на уговоры Обжоры. Он не прошел бы здесь незамеченным. Мне даже пришлось деактивировать аватар, настолько узкими были некоторые прорехи.

В конце концов, я все-таки справился. Добравшись до опушки леса, я лежал сейчас в сухом кустарнике и наблюдал за происходящим возле портала. А посмотреть было на что. От увиденного по моей спине то и дело пробегали толпы мурашек.

Я бы не сказал, что был напуган. Страха не было. Дело в другом. От портала разило гнилью и мерзкой иномирной силой. Что-то похожее я уже чувствовал в Лабиринте Страха, когда наблюдал за атакой на дворец царя Нидаса. Меня буквально выворачивало от омерзения. Но я терпел. Терпел сильную головную боль. Глотал горькую слюну. Боролся с тошнотой и желанием бежать отсюда без оглядки.

Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что все происходящее со мной сейчас – это эффект какого-то неизвестного даже Великой Системе иномирного заклинания. Догадываюсь, если бы не высокие показатели моей воли, я бы уже давно сбежал.

За несколько месяцев моего отсутствия этот темный портал изменился до неузнаваемости. Древо Духов, которому поклонялись тролли и орки, выросло в три раза. Издалека оно напоминало нелепое многолапое чудовище, вставшее на дыбы и покрытое толстым слоем черной смолы. Эта слизь медленно стекала на землю, образовывая вокруг древа небольшое угольно-черное озеро.

Это уже не портал. Это настоящие Темные врата, из которых медленно, но уверенно появлялись гигантские склизкие черви. Земля вокруг их тел шипела и дымилась.

Я присмотрелся и вздрогнул. Не было ни одного монстра ниже восьмидесятого уровня. Система называла их кислотными червями. Прочитав описание характеристик и навыков тварей, я нахмурился. Медленные, но очень хорошо защищенные. Магии нет. Но один из физических навыков мне особенно не понравился. Мало того, что кислота, сочившаяся из их кожи, разъедала любое препятствие, так еще эти твари могли плеваться этой гадостью с дистанции в пятнадцать метров.

Только вокруг портала я насчитал три с половиной десятка червей, плюс те, которые уже двинулись в сторону Новограда. Темный дух, похоже, учел все ошибки и понял, как проще всего атаковать наш живой город.

Кстати, а вот и он сам. Сейчас он не просто бесформенный сгусток. Оказывается, у него есть призрачное тело. Больше всего он напоминает мне гигантского спрута. Только щупалец очень много. Длинные, гибкие, покрытые шипастыми наростами. Они непрерывно шевелятся. Одни касаются портала, другие обволакивают тела червей, а некоторые напрямую связаны с нитями сигнальной сети.

Пока наблюдал за действиями духа заметил, как одно из его щупалец резко дернулось и погрузилось в черную слизь. А спустя мгновение, оно появилось снова и быстро потянулось к выпуклой башке духа. Я сперва не сразу понял, что происходит, но потом до меня дошло. Дух только что вытащил из Портала какую-то тварь и сожрал ее. Судя по лиловым всполохам, идущим от щупальца, жертва спрута была магическим существом.

Как только дух проглотил свое лакомство, я ощутил довольно сильный энергетический всплеск. Но не только я. Семена Сердца Леса вздрогнули от нетерпения. Особенно этот всплеск взволновал Плохиша. Мне стоило труда угомонить его.

Краем глаза я взглянул в сторону гигантского спрута. И облегченно выдохнул. Пронесло. Мы остались незамеченными.

Пригрозив Плохишу, что если тот не угомонится, то обязательно останется без хранителя, я начал действовать.

Ползком, перебирая локтями, я двинулся вперед. От разрыва к разрыву в сигнальной сети, порой замысловатыми зигзагами я медленно приближался к порталу.

Гигантский Спрут меня не замечал. Я полз и злорадно усмехался. Урод слишком понадеялся на свою сигналку.

Несколько раз его щупальца проносились мимо меня. В такие моменты я замирал, не дыша.

На путь, который в любой другой день я бы преодолел в несколько прыжков, сейчас мне пришлось потратить больше двух часов. И я все еще был далек от цели.

Я много раз останавливался и ждал, пока не появится новая прореха. Несколько раз я порывался броситься вперед, но вовремя приказывал себе остановиться. Нельзя рисковать! От моих действий зависит очень многое!

Вот, наконец, в шаге от меня появился новый разрыв, и я уже было приготовился переместиться ту сторону, но вдруг из портала, придерживаемый гибким щупальцем, появился кислотный червь.

Огромная тварь размером с телегу находилась буквально в нескольких шагах от меня.

Я поморщился и протер глаза. Ну и вонища!

Подталкиваемый спрутом червь пополз прямо на меня. Уклониться – значит, коснуться сигнальных нитей. Рвануть вперед? Не получится. Слишком много червей вокруг. Да и дух быстро среагирует. Все мои щиты вместе взятые вряд ли остановят слитную атаку тварей. Придется ползти назад и молиться всем богам, чтобы червь прополз правее меня.

Видимо, боги все-таки на моей стороне. В тот момент, когда до червя оставалось буквально пять шагов, и я уже был готов активировать аватар хаоса и все мои щиты, гигантское щупальце резко обвило склизкую тушу червя и перенесло его на несколько метров правее. Поближе к остальным тварям. Спрут явно спешил и поторапливал свое воинство. Складывалось такое впечатление, будто он что-то почувствовал.

Я же в свою очередь облегченно выдохнул и на мгновение закрыл глаза. Пронесло… Слава богам!

Несколько раз я уже думал, что достиг цели, но капризная сигналка жила своей жизнью. Одно радовало: прорех появлялось все больше и больше. Ускорившись, Дух расходовал много энергии.

Оказавшись примерно в двадцати метрах от портала, я покосился на небольшой мешочек в моей руке. Внутри него самые большие специально отобранные мной призрачные кристаллы.

Мой план был прост. Один бросок – и портал будет запечатан. Как только это произойдет все иномирные твари, так и не успевшие обрести новое тело, погибнут. Это первый закон охотников на чудовищ, о котором рассказал мне Хитр Рыжехвост.

Может быть, бросить сейчас?

Я поднял голову и огляделся. Всего двадцать. Далековато. Но не для меня.

Решено! Ждать больше нет смысла.

Я быстро поднялся во весь рост. Бросил мстительный взгляд в сторону гигантского духа, висевшего сейчас над уродливым Древом, и широко размахнулся.

Бросок! Кожаный мешочек, забитый под завязку отборными призрачными кристаллами, по широкой дуге полетел в сторону угольно-черной смолы.

Гигантский спрут резко дернулся. Все-таки почувствовал, гаденыш. Его щупальца, бросив все дела потянулись в сторону летящего мешочка. Но было уже поздно. Мягкий всплеск – и кристаллы упали в портал.

Я стоял в полный рост и удовлетворенно улыбался. Мои усилия оказались ненапрасными. Я сделал это!

По поверхности портала пошли круги. Из огромной пасти спрута вырвалось шипение. Его тело била крупная дрожь. Щупальца вибрировали, хаотично рассекая воздух. Гигантские кислотные черви на мгновение замерли на месте, а затем с громким визгом начали поворачиваться в мою сторону.

Довольная улыбка постепенно сползла с моего лица. Откровенно говоря, не такого результата я ожидал. Что происходит? Почему портал все еще открыт?!

Я быстро открыл системное оповещение. Пробежался глазами по ярко-красным строчкам и зло выругался.

Не рассчитал! Слишком мало кристаллов бросил. Хотя думал, что хватит с лихвой… Не хватило… Этот портал оказался больше, чем я предполагал!

Отмахнувшись от сообщения, я взглянул на гигантского спрута. В мою сторону уже рванули десятки щупалец. Тела червей вздулись и увеличились в два раза. Меня окружали со всех сторон.

Дух зашипел от нетерпения.

– Первого раза тебе оказалось мало?! – рыкнул я, активируя аватар и закрываясь всеми доступными щитами. – Сейчас ты пожалеешь, что пришел в МОЙ мир!

Глава 13

Резко выдохнув, я шарахнул по ближайшей твари тараном. Гигантский червь, несколько раз перевернувшись, отлетел в сторону и замер под действием эффекта оцепенения.

В следующее мгновение я активировал «Разлом», снявший семьдесят процентов защиты у всех моих противников, включая и темного духа. Следом за разломом на иномирных монстров обрушилось «Проклятие слабости», которое уполовинило их урон.

Не обращая внимания на многоголосое шипение и визг, а также летящие в мою сторону крупные, размером с бычью голову, сгустки ядовито-зеленого цвета, я призвал поток «Великого Света». Точку призыва указал прямо в том месте, где находился гигантский Спрут.

Бежать я не собирался. Недавно, еще раз перечитывая описания доставшихся мне заклинаний, я нашел подсказку, в которой говорилось о Великом Свете. Если вкратце этот эффект действовал только на Тьму. Другими словами, для меня и моих союзников он был полностью безвреден. Более того, в подсказке говорилось, что создавший это заклинание Царь Нидас периодически использовал его для очищения тех, кто подвергся воздействию Тьмы. Например, темные хвори, подобные той, что мучала ныне покойного папашу Джино всю его жизнь, после воздействия Великого Света могла полностью раствориться.

На эти действия у меня ушло всего лишь несколько ударов сердца. Я завершил активацию как раз к тому моменту, когда первые кислотные сгустки достигли моей позиции. Вернее, того места, где я стоял мгновением ранее.

Наблюдая, как ядовитые сгустки с мерзким шипением расползаются по земле, я усмехнулся. Слишком медленно. Такие атаки не предназначены для охоты за столь быстрой дичью, как я. А вот для осады городов или крепостей – самое то. Кислота стремительно разъедала довольно внушительный участок земли, оставляя после себя глубокую рытвину.

Ловко увернувшись от еще нескольких сгустков, я приготовился контратаковать. Но вовремя сдержался. Широкую поляну, где находился портал, стремительно разрывая темный туман, накрыл поток Великого Света.

Я завороженно замер, наблюдая за происходящим. Это был яркий столб света, проглотивший все вокруг в радиусе ста метров. Он тянулся к небу, теряясь где-то среди белых облаков.

Мягкий свет ласкал и согревал, даря уверенность и силу. Уголки моих губ сами собой растянулись в счастливой улыбке. Свет был настолько ярким, что пришлось закрыть глаза. Из-под прикрытых век на щеки сползли слезинки.

В отличие от меня, иномирным тварям поток света, мягко говоря, по душе не пришелся. Массивные тела червей резко вспыхивали одно за другим, словно шерстяные комочки, попавшие в костер. От громкого визга и хрипа умирающих закладывало уши. Твари, что находились у края поляны, пытались скрыться в лесу, но Свет был безжалостен.

Приоткрыв глаза, я посмотрел в сторону портала, откуда доносился вой гигантского спрута. С удивлением я отметил, что дух не может сбежать в свой мир. Угольно-черная поверхность портала покрылось необычной магической пленкой, которую и пытался пробить своими щупальцами обезумевший от боли спрут. Похоже, заклинание на некоторое время запечатало врата. Еще один любопытный эффект. Хм… Буду знать.

Не теряя больше времени, я подбежал к кромке и начал швырять в озеро горсти кристаллов.

Перед глазами мельтешили оповещения о смертях тварей и трофеях за победу над ними.

Две минуты пролетели словно две секунды. Действие заклинания закончилось. Гигантский столб света померк, оставив после себя пустую поляну. Тьма отступила. Туман, словно изъеденный молью шерстяной платок, испуганно жался поближе к деревьям. Сигнальная сеть спрута перестала существовать, равно как и его воинство. Любопытно, а где же он сам?

Я завертел головой. Пусто. Неужели все-таки сбежал?

Уродливое Древо, находившееся в центре поляны, полностью лишилось своей черной маслянистой «кожи». Некогда широкое озеро превратилось в маленькую маслянистую лужицу, которая скукожилась возле узловатых корней мертвого гиганта.

– Так-то лучше, – кивнул я и приготовился бросить последнюю горсть кристаллов, чтобы окончательно запечатать портал. К слову, ни вечно голодный Плохиш, ни Лентяй больше на меня не давили. Я чувствовал исходящие от них волны восхищения и почитания. Хех… Это что-то новенькое. Видимо, даже они прониклись ко мне уважением после моей атаки.

Да и чего им, собственно, волноваться? Я ведь не собираюсь уничтожать портал. Просто запечатаю его, чтобы тому, кто из них останется в Каменном лесу было чем питаться.

В тот момент, когда я уже хотел бросить в лужу последние кристаллы, из-за Древа показалось маленькое дрожащее щупальце.

– Погоди-и, Великий! Не делай этого! – услышал я жалобный хрип.

– Выжил все-таки, гаденыш! – восхитился я. – Смотрю, потрепало тебя.

Тоненькое щупальце было покрыто страшными ожогами, из которых сочилась вязкая темная слизь.

– Не закрывай дверь, Великий! – взмолился хриплый голос.

– Выходи! – приказал я.

– Не-ет… – прошипел в ответ дух.

– Как знаешь, – пожал плечами я и бросил маленький кристалл в лужицу, которая тут же вздрогнула и завибрировала.

– Нет, Великий! Нет! – взвизгнул дух и стал выползать из-под корней древа.

– Так вот куда ты спрятался? – хмыкнул я, разглядывая темную кляксу, размером с кролика, из которой торчали тоненькие щупальца-отростки.

Любопытно, почему он не удрал в свой мир? Проход вроде бы не заблокирован. Пусть портал стал меньше, но и от гигантского спрута осталось всего ничего.

– Почему ты еще здесь? – спросил я. – Почему не сбежал в свой мир?

Задав вопрос, я показал, что могу бросить еще один кристалл. Так он будет сговорчивей.

– У меня нет силы… – дух инстинктивно дернулся, но увидел, что кристалл все еще у меня в руке, и успокоился.

Захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно! А я тут голову ломаю. Тварь просто лишилась всей маны.

Я присмотрелся, но так и не смог увидеть характеристики монстра. Слишком чужой он нашему миру. Но я заметил, что один из темных отростков как бы невзначай присосался к краешку портала и начал очень медленно, но уверенно впитывать в себя энергию. Ну-ну, пусть думает, что обхитрил меня.

– Ты – враг, – произнес я. – Ты и остальные твари пришли в мой мир, чтобы убивать нас. Почему я должен остановиться? Назови хотя бы одну причину?

– Наш мир умирает! – прохрипел дух. – Мы тоже хотим жить!

– Это не причина, – покачал головой я. – Для того, чтобы кто-то из вас жил, должен умереть кто-то из нас.

– Не обязательно! – торопливо ухватился за мои слова дух. – Мы можем существовать, пока портал открыт! И даже если кто-то из здешних существ погибнет, какое тебе дело до них, Великий?!

Я усмехнулся.

– Любопытная логика. Другими словами, предлагаешь оставить и портал, и разрешить твоим сородичам охотиться на жителей моего мира?

Видимо, не заметив подвоха в моих словах, дух тут же ответил:

– Конечно!

При этом он не переставал по крупицам высасывать энергию из портала. Думает, что ему удалось заговорить мне зубы. Пускай побудет пока в неведении.

– Тогда не понимаю, в чем моя выгода, – потер подбородок я.

– Ты сможешь черпать энергию из портала! – охотно объяснил дух.

Вон как встрепенулся. Купился на мой спектакль.

– Как Железнокожий и пожиратели! – неожиданно добавил увлекшийся дух.

Специально проговорился? Нет. Не похоже. Он уже думает, что перехитрил меня. Вон, уже три щупальца присосались к порталу.

Надо спешить.

– Железнокожий? – переспросил я, хотя прекрасно понимал, кого имел в виду дух.

– Да, – охотно ответил тот. – Он потомок первого Железнокожего, пробравшегося в этот мир много циклов назад. Здесь его зовут стальным королем.

– Хочешь сказать, что его предки иномирцы? – удивился я.

– Как и твои, – ответил дух. – Только твои из другого мира – чуждого моему.

Мое сердце забилось учащенней. Хитрый дух это тоже почувствовал. Еще одно щупальце коснулось кромки портала. Гаденыш.

– Железнобокий тоже был таким, как ты? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. Первый раз я услышал сомнение в его голосе. Видимо, опасается рассказывать всю правду.

Чтобы подбодрить его, я как бы невзначай подбросил на ладони кристалл.

– Все Железнокожие – повелители! – испуганно затараторил дух. – А я – всего лишь проводник… Я забочусь о портале и помогаю пересекать грань.

– Повелители?

– У них есть сила повелевать переступившими грань.

Ясно. Стальной король может контролировать иномирных тварей и без его короны. Значит…

– Что ты знаешь о короне Железнокожего? – спросил я у духа. – И, кстати, почему ты его так зовешь?

– Один из его родовых даров – крепкая непробиваемая кожа, – пояснил дух. – А корона – это мощный амулет, усиливающий все его заклинания и навыки.

Вот оно как… На поверку – корона оказалась намного более ценным артефактом, чем я предполагал. Жаль, что я не могу его использовать. Хотя надо уточнить.

– Кроме Железнокожего кто-то другой может воспользоваться этим амулетом?

– Нет, – разочаровал меня дух. – Мастер, создавший этот артефакт, закалил его в крови Железнокожего.

М-да… Магия крови. Жаль.

Продолжим.

– Говоришь, смогу черпать энергию… – изобразив сомнение и задумчивость, произнес я.

– Да! – радостно воскликнул дух. – Много энергии! Столько сколько пожелаешь, Великий!

Мне стоило труда сдержать улыбку. Врет и не краснеет гаденыш.

– Кстати, – я сделал вид, что только что вспомнил. – А как ты нашел наш мир?

– Очень просто! – охотно ответил довольный дух. Видимо, расценил мое сомнение, как сигнал к действию. – Меня позвали Пожиратели.

– Да, ты уже говорил о них, – заинтересовался я. – Кто они? Такие же как ты?

– Нет, – ответил дух. – Таких как я здесь только двое!

Ох ты ж! Похоже, у меня сегодня праздник. Столько полезной информации за один раз! То, что дух говорит правду, сомнений нет. Либо верит в свою победу, либо, растеряв всю свою былую мощь, он изрядно поглупел.

– А второй – такой же сильный, как ты? – польстил