Читать онлайн Шепот Чернобога бесплатно

Синопсис:

Дана, современный этнограф, приезжает в глухую деревню в Карпатах, чтобы изучить местные легенды и предания. Местные жители рассказывают о древнем проклятии, связанном с Чернобогом, темным богом славянской мифологии. Согласно легенде, раз в столетие, когда луна окрашивается в багровый цвет, Чернобог выбирает себе жертву – самую красивую девушку в деревне, чтобы забрать ее в свой мир.

Вскоре Дана знакомится с Владом, загадочным и молчаливым лесничим, который кажется ей странно знакомым. Между ними вспыхивает необъяснимая страсть, но Дана чувствует, что Влад что-то скрывает. Она начинает видеть странные сны, в которых ей является Чернобог, предлагающий ей власть и бессмертие в обмен на ее любовь.

По мере того, как Дана углубляется в изучение местных легенд, она узнает, что Влад – потомок древнего рода, которому поручено охранять врата в мир Чернобога. Он должен защитить деревню от темного бога, но сам постепенно поддается его влиянию.

Дана оказывается втянута в древнюю борьбу между добром и злом, светом и тьмой. Ей предстоит разгадать тайну Чернобога, спасти Влада от его власти и сделать выбор, который определит судьбу деревни и ее собственную.

ГЛАВА 1. Заблудшая душа Верховины

Дорога, ведущая в Верховину, петляла, словно уставший удав, карабкаясь по склонам Карпатских гор. Каждый поворот открывал новый вид, новую перспективу, и Дана, вжавшись в скрипучее кресло старенького "Уазика", ловила эти мгновения, словно редкие кадры из фильма, который только предстояло снять. Её взгляд жадно скользил по изумрудным склонам, где густые леса сменялись альпийскими лугами, а вершины, увенчанные снежными шапками, терялись в молочной дымке.

Воздух, разреженный и кристально чистый, наполнял лёгкие, словно живая вода. Он пах хвоей, влажной землей и чем-то еще – едва уловимым ароматом дикости, первобытности, что-то такое, что заставляло сердце биться чуть быстрее, словно предчувствие.

Дана, уроженка шумного мегаполиса, привыкла к запаху выхлопных газов, к гулу машин, к мелькающим огням рекламы. Она была чужой в этом мире, но сейчас это её не пугало. Наоборот, она ощущала острое желание слиться с этой природой, раствориться в ней, почувствовать себя частью этого великого целого.

Её диссертация, посвященная влиянию языческих верований на формирование украинской культуры, увязла в болоте формализма. Теоретическая часть была написана, но она чувствовала, что упускает главное – суть. Она искала не просто факты и даты, а живые эмоции, переживания людей, которые верили в этих богов, чтили эти обряды. Она хотела услышать не сухие цитаты из учебников, а шепот самих гор, шепот древних духов.

Поездка в Карпаты была для неё не просто командировкой, а отчаянной попыткой выбраться из лабиринта собственных сомнений, найти утраченную связь с собой, со своими корнями, с тем, что делало её украинкой.

"Уазик" трясло на ухабах, но Дана не обращала на это внимания. Она ловила каждый луч солнца, каждый оттенок зелени, каждый звук. Ей казалось, что она видит мир в новом свете, что окружающая природа – это не просто пейзаж, а живой организм, который дышит, чувствует, хранит свои секреты.

Когда машина, наконец, остановилась у покосившегося указателя "Верховина", Дана вышла из неё, чтобы размять затёкшие ноги. Деревня встретила её тишиной, нарушаемой лишь пением птиц и журчанием ручья.

Небо было необычного цвета, как будто кто-то разбавил синь молоком. Солнце то пряталось за вершинами гор, то снова выглядывало, словно играло в прятки.

Небольшие деревянные дома, крытые соломой, словно прижались друг к другу, спасаясь от холодных ветров. Из труб вился дымок, донося аромат печеного хлеба и травяного чая. В воздухе витала атмосфера старины, тишины и покоя.

Дана достала фотоаппарат, стараясь запечатлеть каждый миг, каждый уголок этой удивительной деревни. Она хотела унести с собой не только фотографии, но и ощущения, чувства, эмоции, которые она испытает здесь.

Внутри неё боролись два чувства: восторг и некое беспокойство. Восторг от красоты и необычности окружающего мира, беспокойство от осознания того, что она здесь чужая, что ей предстоит проникнуть в чужой мир, понять его законы и обычаи.

Она подошла к одному из домов, где у калитки сидела пожилая женщина, вязавшая что-то спицами. Её лицо было изрезано морщинами, как старая карта, а глаза излучали мудрость и спокойствие.

– Добрый день, – робко начала Дана. – Меня зовут Дана. Я приехала из города, чтобы…

– Знаю, знаю, – перебила её женщина, не поднимая глаз от работы. – Приехала легенды изучать. Ярослав уже ждёт тебя. Ступай.

Дана удивилась. Откуда эта женщина знает? Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась сила. И в этот момент, когда она собиралась спросить дорогу, Дана почувствовала как будто легкий ветерок коснулся её щеки, и в этот же миг, она услышала слабый шепот, как будто ветер нашептывал ей слова на ухо. Она вздрогнула, оглянулась, но никого не было.

– Где Ярослав? – спросила Дана, слегка смущенная.

– Вон там, – женщина кивнула головой в сторону дома на краю деревни. – Ступай. Он расскажет тебе всё, что тебе нужно знать.

Дана поблагодарила женщину и направилась к указанному дому, чувствуя себя одновременно взволнованной и немного напуганной.

Дом Ярослава выделялся среди остальных своей основательностью. Он был построен из тёмного дерева, с резными наличниками и крыльцом, увитым диким виноградом. Дана постучала в дверь.

Ей открыл высокий и статный мужчина с седой бородой, которая обрамляла его мудрое лицо. Его глаза были глубокими, словно омуты, в которых можно было утонуть. Ярослав. Он внимательно оглядел её, словно пытаясь прочитать её мысли.

– Добро пожаловать в Верховину, панна Дана, – произнес он, его голос звучал ровно и спокойно, словно он привык говорить с ветром. – Проходи. Чем обязана наша деревня вашей чести?

Он пригласил её в дом, где угостил чаем с душистыми травами. Комната была скромной, но уютной. Стены украшали вышитые рушники, на полках стояли глиняные горшки и деревянные статуэтки. В воздухе витал запах сушёных трав и старых книг.

Дана объяснила цель своего визита, рассказала о своем интересе к местным легендам и преданиям. Она говорила о диссертации, о желании понять культуру, о стремлении найти ответы на свои вопросы. Она старалась быть максимально искренней, но чувствовала, как её слова звучат сухо и формально.

Ярослав внимательно выслушал её, не перебивая. Он рассматривал её, как будто пытаясь проникнуть в самую глубину её души. В его взгляде читались и любопытство, и осторожность.

– В наших краях много легенд, панна Дана, – начал он, когда Дана закончила свой рассказ. – Но самая страшная из них – о Чернобоге.

Дана приготовилась делать записи. Она достала блокнот и ручку, готовая фиксировать каждое слово, но вдруг почувствовала странное волнение, словно её охватил лёгкий озноб.

– Эх, панна Дана, – вдруг вздохнул Ярослав, как будто обращаясь не к Дане, а к своим мыслям. – Много в наших краях всякой нечисти водится. Леший в лесу гуляет, русалки в реке заманивают, а Чернобог… Чернобог он самый страшный.

Он замолчал, словно собираясь с мыслями. Дана чувствовала, что этот разговор даётся ему нелегко.

– Чернобог, – продолжил Ярослав, его голос стал глуше, словно он говорил с кем-то невидимым, – это темный бог, владыка ночи и тьмы. Он – антипод Белобога, бога света и добра. В те времена, когда мир был юным, Чернобог и Белобог были братьями. Они сотворили мир, но Чернобог всегда стремился к власти, к разрушению, к хаосу.

Ярослав сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Он посмотрел в окно, как будто видел что-то, чего не видела Дана.

– Говорят, он приходит в эти края раз в сто лет, когда луна окрашивается в багровый цвет. Он выбирает себе жертву – самую красивую девушку в деревне, чтобы забрать её в свой мир.

Дана нахмурилась. Звучало, как типичная народная сказка, но в глубине души она ощущала странное волнение, словно что-то подсказывало ей, что в этой истории скрыта правда.

– И что же происходит потом? – спросила она, стараясь скрыть свой интерес.

– А потом, – ответил Ярослав, его глаза потемнели, – девушка исчезает навсегда. Говорят, её душа становится пленницей Чернобога, навеки запертой в его темном царстве. Она теряет свою волю, свою личность, превращается в одного из его слуг.

Дана записала это, отмечая в своём блокноте ключевые моменты. Она чувствовала, как атмосфера в комнате становится более густой и напряженной. Ей казалось, что она слышит шепот ветра за окном, шепот гор, которые хранят свои тайны.

– Какие-нибудь доказательства этому есть? – спросила она, пытаясь казаться беспристрастной, хотя внутри неё уже зародилось смутное беспокойство.

Ярослав вздохнул.

– Доказательств нет. Только память народная, передаваемая из уст в уста. Песни, сказания, вышивки, которые хранят в себе эту историю. Но в нашей деревне люди верят в это. И каждый раз, когда приходит время багровой луны, сердца наши замирают от страха.

Он замолчал, словно погрузившись в свои мысли. Дана чувствовала, что этот разговор даётся ему нелегко.

– А что происходит, когда Чернобог приходит? Как это выглядит?

– Перед его приходом, – Ярослав начал рассказывать, – природа меняется. Звери становятся беспокойными, птицы улетают, деревья словно замирают в ожидании. Ветер начинает выть, а в воздухе появляется запах серы. Люди видят странные сны, чувствуют необъяснимую тревогу. А еще… – Ярослав запнулся, – еще на закате можно увидеть багровые отблески на воде, словно кровь разливается по реке.

Дана записала и это. Она понимала, что ей предстоит тщательно изучить все детали, проанализировать все свидетельства, чтобы понять, что скрывается за этой легендой.

– Есть ли способы защититься от Чернобога? – спросила она.

Ярослав покачал головой.

– Говорят, есть. Но эти знания утеряны, забыты. Наши предки знали секреты, умели противостоять темным силам. Но со временем эти знания были утрачены. Остались только обрывки, намеки, которые мы пытаемся собрать воедино.

– А что с девушками, которых он забирает? – вдруг спросила Дана.

Ярослав вздохнул.

– Говорят, они становятся его невестами, пленницами. Они теряют свою волю, свою красоту, становятся лишь тенью себя. А еще, – Ярослав понизил голос, словно боясь, что его услышат, – говорят, что они могут являться во снах, соблазнять, заманивать в свои сети.

Дана почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Атмосфера в доме стала более густой и напряженной. Она взглянула на Ярослава, в его глазах читалась искренняя вера в эти предания. Дана понимала, что ей предстоит глубоко погрузиться в этот мир, чтобы понять, что скрывается за этими легендами.

– Спасибо вам, – сказала Дана, вставая. – Вы очень помогли мне.

– Помните, панна Дана, – Ярослав встал вслед за ней, – легенды – это не просто сказки. В них кроется мудрость, опыт поколений. И порой, в них больше правды, чем мы думаем. Будьте осторожны. Верховина хранит много тайн. Не всякое лыко в строку, как говорится.

Дана поблагодарила его еще раз и вышла из дома, чувствуя, как на неё наваливается груз неизвестности. Ей казалось, что она слышит шепот гор, шепот, который звал её вглубь, в самую суть этих тайн. Она ощущала, что попала в мир, где реальность переплетается с мистикой, где прошлое живет в настоящем…

Дана вышла из дома старейшины, ощущая, как по спине бегут мурашки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Ветер, пронизывающий и холодный, заставлял ёжиться. Она глубоко вдохнула морозный воздух, пытаясь успокоиться. Шепот гор, шепот Чернобога… Эти слова, эти легенды, словно проникали в самую суть её сознания, заставляя забыть о суете городской жизни.

Ей нужно было побыть одной, переварить полученную информацию, осмыслить услышанное. Она медленно побрела по улочке, разглядывая дома, людей, пытаясь понять, почувствовать эту атмосферу. Верховина завораживала. Казалось, что она попала в какой-то другой мир, где время течёт по своим законам, где люди верят в древних богов, где магия ещё жива.

В её голове крутилась мысль, что нужно задержаться здесь, остаться на какое-то время, чтобы глубже погрузиться в эту культуру, почувствовать её изнутри. Диссертация отошла на второй план. Сейчас её интересовало не формальное изучение материала, а постижение тайны, которая, казалось, витала в воздухе.

Она остановилась у старой часовни, стоявшей на небольшом холме. Деревянное строение, покрытое резными крестами, выглядело ветхим, но в то же время величественным. Дана присела на лавочку и задумалась. Она не была религиозным человеком, но в этом месте ощущала необъяснимую силу.

Вдруг, она услышала скрип. Обернувшись, она увидела пожилого мужчину, который шел к ней. Он был одет в вышитую рубаху из грубого домотканого полотна, поверх которой был накинут старый, но чистый кожух. Рубаха была украшена вышитыми красными и черными узорами, которые, как ей показалось, имели какой-то сакральный смысл. Поверх кожуха была надета потертая, но крепкая кожаная безрукавка, которая, судя по всему, служила ему не один год. Седые волосы мужчины, собранные в аккуратный хвост, выбивались из-под старой войлочной шляпы. На лице мужчины, изрезанном морщинами, светились живые, добрые глаза. Он опирался на массивный посох из корявого дерева, украшенный резьбой.

– Добрый вечер, панна Дана, – поздоровался мужчина, подходя к ней.

Дана узнала его. Это был один из местных жителей, который приветливо кивнул ей, когда она приехала.

– Добрый вечер, – ответила она, немного смущенная. – Вы знаете меня?

– Как же не знать, – улыбнулся мужчина, отчего морщины вокруг его глаз стали ещё глубже. В его улыбке было что-то теплое и располагающее. – Верховина – деревня небольшая, все друг друга знают. За легендами приехали, значит?

Дана кивнула.

– Тяжелое дело, – проговорил мужчина. Его голос был низким и хриплым, словно он много лет проработал на ветру. – Но интересное. Думаете, останетесь здесь надолго?

– Я… я ещё не решила, – ответила Дана, – но, кажется, да. Хочу узнать больше.

– Тогда вам нужно где-то остановиться, – сказал мужчина. – Гостиниц у нас нет, но жильё найти можно. Знаю одну женщину, Эллой зовут. У неё гостевой дом, как раз для таких, как вы.

– Гостевой дом? – удивилась Дана.

– Да, – кивнул мужчина. – Уютное место, в самом центре деревни. А ещё Элла – знахарка. Много знает о наших обычаях и легендах. Думаю, вам будет с ней интересно.

Дана задумалась. Это был отличный вариант.

– А где её найти? – спросила она.

Мужчина улыбнулся.

– Сейчас провожу. Всё равно в ту сторону иду. Зовут меня Демьян, если что.

Дана кивнула в знак благодарности и пошла за Демьяном.

Демьян шёл не спеша, рассказывая о Верховине, о её жителях, о традициях. Дана внимательно слушала, впитывая каждое слово.

– Верховина – деревня старинная, – начал Демьян. – Основана ещё во времена князей. Говорят, что здесь когда-то проходил торговый путь. Но потом горы взяли своё, и деревня осталась в стороне от больших дорог. Зато сохранила свои обычаи, свою душу.

Они шли по узкой улочке, мощенной булыжником. По обеим сторонам стояли небольшие деревянные дома, украшенные резными наличниками и ставнями. Некоторые дома были старыми, покосившимися, но в них чувствовалась какая-то особенная прелесть. Другие – новые, ухоженные, но тоже сохранявшие традиционный стиль. Дана заметила, что у каждого дома были свои особенности, свои украшения.

– Живут у нас люди разные, – продолжал Демьян. – Есть ремесленники, кузнецы, ткачихи, пастухи. Есть и те, кто занимается земледелием, выращивает овощи, фрукты. Но все мы друг другу помогаем, поддерживаем. Друг без друга нам нельзя.

Дана обратила внимание на людей, которые встречались им на пути. Вот прошла молодая девушка, Оксана, с косой до пояса, украшенной яркой лентой. На ней было простое платье из домотканой ткани, но выглядела она очень привлекательно. Улыбнувшись Дане, девушка скрылась за углом дома.

Вот вышла из дома пожилая женщина, её лицо было изрезано морщинами, а на голове был надет платок. Она поздоровалась с Демьяном, бросив на Дану быстрый взгляд.

Мужчины, которые встречались им, были одеты в вышитые рубахи и широкие штаны. Их лица были суровыми, но в глазах светилась доброта.

– А молодежь? – спросила Дана. – Остаётся в деревне?

– Кто как, – ответил Демьян. – Многие уезжают в город, ищут лучшей доли. Но те, кто остаётся, любят свою землю, свой дом. Они знают, что здесь их корни, здесь их история.

Он остановился у дома, который выделялся среди остальных своей красотой. Деревянный дом был украшен резьбой, крыльцо увито зеленью. Окна были большими, светлыми, а из трубы вился дымок.

– Вот, – сказал Демьян. – Это дом Эллы.

Дана подошла к калитке и робко постучала. Дверь открыла женщина среднего возраста, с тёмными волосами, собранными в тугой пучок, и проницательными глазами. У неё были тонкие черты лица, и хотя морщины уже начинали проступать, она выглядела очень привлекательно. Она была одета в простую, но аккуратную одежду, на шее у неё висел серебряный крестик. От неё исходил запах трав и чего-то еще, что было знакомо Дане, но она не могла вспомнить.

– Здравствуйте, – сказала Дана. – Меня зовут Дана. Демьян сказал, что у вас можно снять жильё.

Элла внимательно осмотрела Дану с головы до ног, как будто пытаясь понять, кто перед ней стоит.

– Заходи, – сказала она, – Демьян прав. Гостевой дом у меня есть. Проходи, посмотрим.

Дана вошла во двор. Он был ухоженным, с множеством цветов, грядок с травами и небольшим садиком. В воздухе витал запах мяты, ромашки, лаванды и чего-то еще, что было знакомо Дане, но она не могла определить.

Элла провела её в дом. Внутри было уютно и чисто. Стены были побелены, на полу лежали домотканые ковры, в углу стояла печь. В воздухе витал запах трав и свежего дерева.

– Это комната для гостей, – сказала Элла. – Здесь есть всё необходимое: кровать, стол, шкаф. Можешь располагаться.

Дана осмотрела комнату. Она была небольшой, но светлой и уютной. В ней пахло свежестью и чем-то успокаивающим. Ей здесь понравилось.

– Спасибо, – сказала Дана. – Мне очень нравится. Я согласна.

– Хорошо, – улыбнулась Элла. У неё были ровные белые зубы. – Тогда оставайся. А ты, Демьян, – обратилась она к Демьяну, – заходи, чайку попьём.

Демьян кивнул и вошёл в дом.

За чашкой ароматного травяного чая Дана и Элла познакомились поближе. Элла оказалась интересным собеседником. Она рассказала о своей жизни, о том, как стала знахаркой, о своих знаниях о травах, о лечении болезней.

– Я знаю много, – сказала Элла, – но не все. Главное – слушать своё сердце, верить в себя. И понимать, что всё в этом мире взаимосвязано.

Дана расспрашивала её о местных обычаях и верованиях. Элла охотно рассказывала ей о праздниках, обрядах, о том, как люди жили в Верховине.

– У нас много праздников, – говорила Элла. – Каждый праздник – это дань уважения природе, предкам. Например, весной мы празднуем приход весны, сажаем деревья, поём песни. Летом – купаемся в реке, собираем травы, делаем венки. Осенью – собираем урожай, благодарим землю за её дары. Зимой – празднуем Рождество, колядуем, гадаем.

– А как вы относитесь к Чернобогу? – спросила Дана, не выдержав.

Элла на мгновение замолчала, потом вздохнула.

– Чернобог… – повторила она. – Это сложная тема. Мы верим в него, но не поклоняемся ему. Мы знаем, что он существует, что он силен, что он может принести зло. Но мы не боимся его. Мы знаем, как защититься от него.

– Как? – спросила Дана.

Элла улыбнулась.

– Это секрет. Но я могу тебе немного рассказать. Главное – верить в добро, в свет. Чтить своих предков, соблюдать традиции. И помнить, что Чернобог не всесилен. У тебя есть сила, Дана. Ты должна найти её в себе.

Они проговорили ещё долго, обсуждая различные темы. Дана узнала много нового, но в то же время понимала, что Элла не раскрывает ей всех своих секретов.

Когда солнце уже зашло, Дана попрощалась с Эллой и Демьяном и пошла в свою комнату. Она была уставшей, но довольной. Она нашла жильё, познакомилась с интересными людьми, узнала много нового о Верховине. Она чувствовала, что её путешествие только начинается.

Она легла в кровать и закрыла глаза. В голове у неё крутились мысли о Чернобоге, о легендах, о тайнах, которые ей предстоит разгадать. Она чувствовала, что находится на пороге чего-то важного, чего-то мистического, чего-то, что навсегда изменит её жизнь.

Вдруг, она услышала шепот. Шепот, который проникал в её сознание, который звал её в темноту. Дана вздрогнула, открыла глаза. В комнате было темно, но она чувствовала, что в ней кто-то есть. Кто-то, кто хочет с ней поговорить… Сославшись на усталость, она перевернулась на другой бок, в попытке скорее уснуть.

Ночь в Верховине была темной и холодной. Луны не было видно, и только звезды, словно бриллианты, усыпали небо. Дана лежала в кровати, пытаясь уснуть, но сон никак не шёл. Она всё думала о Чернобоге, о легендах, о тайнах, которые ей предстоит разгадать.

Вдруг, она снова услышала странный звук. Как будто кто-то скребся в дверь. Дана вскочила с кровати, сердце её бешено колотилось. Она подошла к двери и прислушалась.

Скрежет повторился.

– Кто там? – спросила Дана дрожащим голосом.

В ответ – тишина.

Дана осторожно открыла дверь. За порогом никого не было. Только темнота и тишина. Она выглянула из дома, огляделась вокруг, но никого не увидела.

Она вернулась в комнату, закрыла дверь на засов и легла в кровать. Но страх не отпускал её. Ей казалось, что за ней кто-то наблюдает, что кто-то ждёт, когда она заснёт.

Она долго не могла уснуть. В голове у неё роились разные мысли. Она думала о Чернобоге, о легендах, о тайнах, которые ей предстоит разгадать. Она боялась, но в то же время испытывала необъяснимое любопытство.

Наконец, усталость взяла своё, и Дана уснула. Ей приснился странный сон, который погрузил ее в пучину кошмара.

Она видела себя в темном лесу. Деревья, огромные и корявые, словно живые чудовища, тянули свои ветви к небу, сплетаясь в непроницаемый полог. Луны не было, но лес был освещен странным, багровым светом, который исходил, казалось, из самой земли. Воздух был густым, липким, пропитанным запахом гнили и прелой листвы.

Дана пыталась идти, но ноги её словно утопали в трясине. Каждый шаг давался с трудом. Она чувствовала, как холодный пот выступает у неё на спине. Она звала на помощь, но её голос тонул в тишине.

Вдруг, из-под земли, из самых корней деревьев, стали появляться тени. Они двигались плавно, извиваясь, словно змеи. Тени сгущались, превращаясь в фигуры, которые медленно приближались к ней.

Она попыталась разглядеть эти фигуры, но лица их были скрыты капюшонами. Руки их были длинными и тонкими, как у скелетов. Они тянули к ней свои костлявые пальцы, словно желая схватить.

В воздухе повис запах серы, и в этот момент Дана услышала голос. Голос, который проникал в её сознание, который заполнял собой всё вокруг. Голос холодный, безжалостный, лишенный каких-либо эмоций.

– Иди ко мне, – говорил голос. – Я покажу тебе мир, о котором ты даже не мечтала. Мир, где нет боли, где нет страха. Я дам тебе власть, бессмертие, любовь.

Дана огляделась вокруг, пытаясь понять, откуда исходит голос. Она увидела перед собой высокую фигуру, одетую в чёрные одежды. Капюшон скрывал лицо, но она чувствовала, что за ним скрывается нечто ужасное. Нечто, что не поддаётся описанию. Нечто, что хочет её погубить.

Фигура медленно приблизилась к ней. Дана попыталась убежать, но ноги её не слушались. Она чувствовала, как её затягивает в темноту, как она теряет контроль над своим телом. Она задыхалась, ей не хватало воздуха.

Вдруг, из-под капюшона показался тонкий, бледный палец. Он коснулся её щеки. Дана почувствовала, как по её телу разливается холод, как её сознание начинает затуманиваться. Она пыталась сопротивляться, но силы покидали её.

– Ты будешь моей, – прошептал голос.

И в этот момент Дана проснулась, словно от удушья.

Она села в кровати, тяжело дыша. Сердце её бешено колотилось, словно готовое выскочить из груди. Она чувствовала, как по её телу разливается холод. Её трясло от страха. Она попыталась вдохнуть, но воздух казался спертым, тяжелым.

Она поняла, что это был сон, но он был таким реальным, таким жутким, что она долго не могла прийти в себя. Она чувствовала запах серы, который ещё оставался в её ноздрях. Ей казалось, что тени из сна до сих пор окружают её, что Чернобог всё ещё рядом.

Она посмотрела в окно. Было уже утро. Солнце вставало над горами, окрашивая небо в розовые тона. Но даже свет не мог избавить её от страха.

Дана встала с кровати, подошла к окну и вдохнула свежий утренний воздух. Он казался ей таким чужим, таким далёким от кошмара, который она пережила. Но, Дана была взрослой девушкой и понимала, что оказавшись в новом месте с таким колоритом, вдоволь наслушавшись историй о Чернобоге, не мудрено, что ей приснился кошмар…

Успокоившись и приведя себя в порядок, Дана направилась к двери.

Выйдя из комнаты, Дана ощутила запах свежезаваренного кофе и жареного хлеба. Она направилась на кухню, где её уже ждала Элла.

– Доброе утро, – сказала Элла, улыбаясь. Её глаза, казалось, светились изнутри. – Как спалось?

Дана, не в силах скрыть своего волнения, неохотно кивнула.

– Не очень, – призналась она. – Мне приснился странный сон.

Она рассказала Элле свой сон, стараясь передать все детали, все ощущения, которые она испытала. Элла внимательно выслушала её, не перебивая.

– Это был Чернобог, – сказала Элла, когда Дана закончила свой рассказ. – Он хочет тебя заполучить. Он пытается проникнуть в твой разум, в твои сны.

– И что же мне делать? – спросила Дана, голос её немного дрожал, но был пропитан скептицизмом. – Как мне защититься от него?

– Не бойся, – сказала Элла, положив свою руку на руку Даны. – Главное – не поддаваться ему. Верь в добро, в свет. Чти своих предков, соблюдай традиции. И помни, что Чернобог не всесилен. У тебя есть сила, Дана. Ты должна найти её в себе.

Дана задумалась над словами Эллы. Она понимала, что это всего лишь сказки, чтобы пугать туристов. Но все же задумалась о том, что если это оказалось бы правдой…

Они позавтракали вместе, обсуждая планы на день. Элла предложила Дане познакомиться с некоторыми местными жителями, которые могли бы рассказать ей больше о легендах и обычаях Верховины.

– Сегодня мы пойдём к кузнецу, – сказала Элла. – Его зовут Микола. Он знает много интересного.

Дана охотно согласилась. Она понимала, что ей нужно собирать информацию, чтобы понять, что происходит в Верховине и как люди здесь живут. Было странно наблюдать за тем, как в мире технологий и уймы возможностей, люди оставались жить в прошлом, поклоняясь языческим богам, чевствуя свои традиции и быт.

Их ждал долгий день, полный новых знакомств, новых открытий и новых тайн. Шепот гор продолжал звучать в её душе, маня её вглубь, в самое сердце, будто подначивая остаться и узнать все тайны этой маленькой, но такой загадочной деревни – Верховины.

ГЛАВА 2. Кузня Миколы и новые знакомства.

Через полчаса они уже шли по улочке, направляясь к кузнице. Верховина просыпалась. Из труб домов поднимался дым, донося запах жареного сала и свежеиспеченного хлеба. По улицам сновали дети, играя в какие-то свои игры, весело крича и смеясь.

– Знаешь, – сказала Элла, шагая рядом, – Микола – мужик хоть куда. И кузнец отменный, и душа у него добрая. Только вот характер… Как у настоящего кузнеца: твердый.

– А говорят, у него с лешим договор? – спросила Дана, вспомнив шепот Демьяна.

Элла усмехнулась.

– Кто знает, кто знает… Верят, что леший к нему за подковами приходит. Но ты не бойся, он никому зла не желает. Главное – с чистыми помыслами к нему идти.

Кузница Миколы находилась на краю деревни, у подножия горы. Это было небольшое деревянное строение, обшитое тёмными досками, с высокой трубой, из которой валил густой дым. Рядом с кузницей стояла наковальня, на которой лежали различные инструменты.

Когда они подошли, из кузницы доносился звонкий стук молота о металл. Элла постучала в дверь.

– Заходите! – послышался громкий голос, за которым последовал еще один удар.

Они вошли внутрь. Внутри было жарко и душно. В центре помещения горел горн, освещая всё вокруг ярким светом. Микола, высокий и мускулистый мужчина с загорелым лицом и густой бородой, стоял у наковальни и ковал подкову. Весь в копоти, но с ясным взглядом.

– Доброго дня, Элла, – сказал он, подняв голову, его голос гремел, как гром. – А это кто с тобой? Невеста, али, может, сватов привели?

– Это Дана, – ответила Элла, смеясь. – Приехала легенды изучать. Невеста, говоришь? Ты бы сначала со своей Оксаной разобрался!

Микола, усмехнувшись, снова принялся за работу, ударяя молотом по металлу.

– Ну, если за легендами, то добро пожаловать, – сказал он, продолжая ковать. – Только тут у нас не музей, а кузница. Работа кипит, а не байки плетут.

Он продолжал ковать, а Элла начала рассказывать Дане о Миколе, пока тот был занят.

– Микола у нас не простой кузнец, – шептала Элла, стараясь перекричать шум кузницы. – Он знает не только, как железо ковать, но и как с духами общаться. И травы знает, и лечит, и в землю смотрит… В общем, мужик – кладезь.

Дана с интересом наблюдала за Миколой. Он работал быстро и ловко, словно танцевал с огнем и металлом. Его движения были точными и уверенными. Искры разлетались во все стороны, но он, казалось, не замечал этого. Таких в городе не втретишь никогда.

Вскоре работа была закончена. Микола вытащил из горна раскаленную подкову, положил её на наковальню и начал ковать. От ударов молота искры разлетались во все стороны, заливая всё вокруг оранжевым светом.

– Садитесь, отдохните со мной, – сказал он, обращаясь к Дане и Элле, вытирая пот со лба. – Сейчас будет перерыв. А то, как говорится, от работы кони дохнут.

Он пригласил их за стол, на котором стояли кружки с квасом и тарелка с домашним хлебом и салом.

– Ну, рассказывай, что тебе надобно, красавица, – сказал Микола, обращаясь к Дане, когда все уселись за стол. – Зачем пожаловала в наши края? Али, может, жеребца подковать?

Дана рассказала ему о своих исследованиях, о своем интересе к легендам и обычаям Верховины. Микола внимательно выслушал её, попивая квас и хмуря брови.

– Чернобог, говоришь? – сказал он, когда Дана закончила свой рассказ. – Страшная сила. Но не всесильная. Главное – знать, как с ней бороться. И помнить, что от темных сил лучше держаться подальше, а не лезть на рожон.

– А вы знаете? – спросила Дана, с надеждой глядя на него.

Микола усмехнулся, почесал бороду и подмигнул Элле.

– Немного знаю. Не всё, конечно, – сказал он. – Многое забыто. Но кое-что осталось. Да и не все знания нужно выносить на люди.

Вдруг дверь кузницы открылась, и вошла молодая девушка. У неё были длинные, русые волосы, заплетенные в косу, перехваченную красной лентой, и большие, синие глаза, лучившиеся добротой. Она была одета в вышитую рубаху и юбку, а в руках держала корзинку, из которой доносился аппетитный запах. Это была Оксана, дочь Миколы.

– Батько, я принесла обед, – сказала она, улыбаясь. Её голос был мелодичным и звонким.

Микола кивнул. Оксана поставила на стол корзинку с едой, а затем с любопытством посмотрела на Дану.

– Добрый день, – сказала она, немного стесняясь. – А вы кто?

– Это Дана, – ответил Микола. – Приехала легенды изучать.

– Очень приятно, – сказала Оксана, улыбаясь. Её улыбка была искренней и открытой. Дана почувствовала, как Оксана начинает вызывать у неё симпатию.

Оксана присела рядом с ними и стала слушать разговор. Она знала много интересных историй о Верховине, о её жителях, о традициях. Микола довольно улыбался, глядя на дочь.

– А вы верите в легенды? – спросила Дана, не удержавшись.

Оксана на мгновение задумалась, откусывая кусочек яблока.

– Верю, – ответила она. – Но не боюсь. Мы с детства это впитываем с молоком матери. Мы знаем, что и как.

– А какие у вас самые любимые легенды? – спросила Дана, желая продолжить разговор.

Оксана оживилась, её глаза заблестели.

– Ой, да их много! – воскликнула она. – Про Мавку, что в лесу гуляет, про Чугайстра, который добрых людей в пляс зовет. И про Чернобога, конечно. Это самая страшная, но и самая интересная.

– А что вы знаете о Чернобоге? – спросила Дана, испытывая легкое волнение.

Оксана пожала плечами.

– Да много чего… – ответила она. – Что он темный, что он зло несет, что он девушек уносит… Но я считаю, что главное – верить в свет, в добро. И тогда никакая тьма не страшна.

Она рассказала Дане о праздниках, обрядах, о том, как люди жили в Верховине. Она говорила о колядках, о щедровках, о гаданиях. Она пела песни, рассказывала сказки. Дана слушала её, затаив дыхание. Ей казалось, что она попала в другой мир, где магия ещё жива.

Микола сидел молча, слушая разговор. Он лишь изредка бросал на Дану взгляд, словно оценивая её.

После обеда Оксана повела Дану по деревне, показывая ей самые интересные места. Они гуляли по лесу, собирали травы, любовались красотой природы. Оксана рассказывала Дане о лекарственных свойствах трав, о приметах, о поверьях.

– Вот, смотри, – сказала Оксана, показывая на небольшое деревце. – Это рябина. Она от сглаза защищает, от нечистой силы. А вот – зверобой. От всех болезней помогает. Главное – знать, как правильно их собирать, когда…

Дана записывала всё, что слышала, стараясь запомнить как можно больше. Оксана была прекрасным проводником в мир Верховины. Им было очень интересно вместе, хоть и Оксана была младше, примерно на пять лет.

К вечеру, когда солнце начало садиться, окрашивая небо в яркие цвета, они вернулись к кузнице.

– Спасибо тебе, Оксана, – искренне сказала Дана. – Ты очень помогла мне.

– Всегда рада, – ответила Оксана, улыбаясь. – Приходи ещё. Я тебе еще много чего расскажу.

Дана попрощалась с Оксаной и Миколой и пошла домой. Она чувствовала себя уставшей, но довольной. Сегодня она узнала много нового, познакомилась с интересными людьми и их бытом. Это путешествие казалось сказочным, будто она попала в другой мир, полон сокровенных тайн.

Солнце уже склонилось к закату, бросая длинные тени на узкие улочки Верховины, уступая место сумеркам. Дана, уже в своей комнате, закончив работу над своими записями, решила немного прогуляться перед сном, вдохнуть свежего воздуха и развеяться от навалившейся работы. Деревня преображалась в сумерках, когда день уступал место ночи, тени становились длиннее, а тайны – гуще. Она вышла из дома Эллы, кутаясь в легкий шерстяной платок, и направилась в сторону небольшого луга, где открывался прекрасный вид на горы.

Вдруг, когда она проходила мимо старой, покосившейся хаты, украшенной резьбой, которую к сожалению съедали года, Дана почувствовала, как её сердце дрогнуло, встрепенулось. Неожиданно, прямо перед ней, словно из ниоткуда, появился молодой человек.

Он стоял, опершись плечом о косяк двери, и, казалось, растворялся в полумраке. Дана замерла, пораженная его красотой. Он был высок, статен, с широкими плечами, как у молодого кузнеца, но в его облике не было грубой силы, а наоборот, чувствовалась какая-то изысканность, аристократичность, которая противоречила простоте сельской жизни.

Его темные волосы, цвета воронова крыла, мягко ниспадали на плечи, обрамляя лицо, словно густая пелена. Глаза, глубокие, словно омут, были цвета ночного неба, в котором отражались звезды. В них таилась загадка, какая-то неведомая глубина, которая заставляла сердце Даны трепетать. Его взгляд был пронзительным, он словно видел её насквозь, словно читал её мысли.

На нём была темная рубаха, вышитая серебряными нитями, которые тонко переливались в тусклом свете вечернего неба, словно узор, сотканный из лунного света. Она, казалось, подчеркивала его тонкую талию и широкие плечи. Темные брюки, сшитые из дорогой ткани, идеально сидели по фигуре. Сапоги, начищенные до блеска, отражали свет, как зеркало. Дана ощутила легкий аромат, который исходил от него. Это был запах диких трав, чуть терпкий аромат старых книг и табака – изысканный и загадочный.

Дана, привыкшая к городскому образу жизни, почувствовала себя неловко. Она стояла перед ним, словно завороженная, не в силах отвести от него глаз, словно она увидела парубка из народной сказки. Её сердце бешено колотилось, кровь застывала в жилах. Она ощутила, как румянец заливает её щеки. Если бы она здесь родилась, не знала бы другой жизни, то смело смогла бы заявить, что влюбилась в него, прямо сейчас, в эту минуту…

Сама Дана в эту пору выглядела совсем иначе, нежели обычно. Слегка взъерошенные, золотые волосы, выбившиеся из-под платка, обрамляли ее миловидное лицо. Её глаза, цвета теплого янтаря, широко распахнулись от изумления, сделавшись еще больше от густоты ресниц. А платье, простое, но элегантное, подчеркивало её стройную фигуру. Она была изящна, но в то же время полна жизни, энергия которой чувствовалась в каждом её движении.

В тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев на ветру, раздался его мягкий, бархатный голос.

– Простите, – произнес он, его губы изогнулись в легкой, едва заметной улыбке. – Я, кажется, вас напугал.

Дана, словно очнувшись от наваждения, поспешно замотала головой.

– Нет-нет, что вы… – пролепетала она, чувствуя смущение и как её голос предательски дрожит.

– Меня зовут Влад, – представился он, склонив голову в легком поклоне. – А вас, прекрасная панна?

– Дана, – ответила она, стараясь взять себя в руки.

– Очень приятно, Дана, – его улыбка стала чуть шире, и в глазах блеснули озорные искорки. – Я вижу, вы интересуетесь нашими краями. Иначе как бы вы оказались в столь живописном месте в такой поздний час?

– Да, – ответила Дана, – Я приехала сюда, чтобы изучать легенды.

Влад выпрямился, и его взгляд стал более серьезным. Он внимательно посмотрел на Дану, словно пытаясь понять, что скрывается за её словами.

– Легенды… – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – У нас их много. Порой даже слишком. Хотите, я расскажу вам одну?

Дана кивнула, чувствуя, как её охватывает любопытство. А еще он был очень хорош собой и ей захотелось с ним просто подольше поговорить. Она чувствовала в нем какую-то таинственность, и хоть он и был одет как все местные, но что-то было в нем не от этого мира…

Влад слегка прислонился к косяку, и его голос зазвучал мягко, но в то же время завораживающе, словно он рассказывал сказку у костра.

– Однажды, – начал он, – в нашей деревне появилась девушка. Красивая, умная, но в то же время загадочная. Все хотели с ней познакомиться, но она никого не подпускала к себе. Говорили, что она ведьма, что она знает секреты, которые лучше не знать. Ходили слухи, что она заключила союз с темными силами.

Он сделал паузу, и в его взгляде мелькнула тень, словно он вспомнил что-то личное.

Дана затаила дыхание, ожидая продолжения. Она уже слышала эту легенду, но сейчас она звучала совсем по-другому, пронизанная мистикой и тайной.

– А что случилось потом? – спросила она, с трудом отрывая взгляд от его глаз.

Влад пожал плечами, его губы изогнулись в легкой, загадочной улыбке.

– А потом, – ответил он, – она исчезла. Никто не знает, куда она делась. Одни говорят, что она ушла в лес, где её забрал Чернобог, другие – что она сама стала частью тьмы. Говорят, что ее красота покорила его сердце, и он увел ее в свои владения. А может быть, она просто устала от всего этого и ушла искать счастья в другом месте.

Дана почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ей показалось, что она слышит шепот ветра, нашептывающего ей слова на ухо, будто к ней ползла тень, которая скользила по земле.

– Почему вы именно это решили мне рассказать? – спросила она, а голос выдавал ее волнение.

Влад пожал плечами. Он чуть отошел от косяка, и теперь стоял прямо перед ней, его глаза смотрели в самые глубины её души.

– Просто так, – ответил он. – Мне нравится рассказывать истории. А вы… вы меня заинтриговали. Вы – не такая, как все. Вы ведь сами ищете ответы на вопросы, которые лучше не задавать, связанные с нашей верой, культурой, легендами и поверьями и готовы их слушать… Именно это в вас меня и завораживает.

Он приблизился еще на шаг, и Дана почувствовала, как его тепло окутывает её. Она почувствовала странное притяжение к нему, словно какая-то неведомая сила тянула к нему. Она ощущала, как его присутствие наполняет всё вокруг, как его взгляд проникает в её самое сердце.

Он протянул руку, и Дана замерла, не в силах пошевелиться. Его пальцы коснулись её щеки, оставив на ней легкое, едва ощутимое прикосновение.

– Знайте, Дана, – прошептал Влад, его голос был таким низким и тихим, что она едва слышала его, – легенды – это не просто сказки. Иногда в них больше правды, чем кажется. И не всякая правда хороша. Берегитесь тьмы, она коварна…

Он отступил на шаг, и в его глазах сверкнула искорка.

– А теперь, мне пора. До свидания, Дана. Я надеюсь, мы ещё встретимся. И не забывайте, что я всегда рад гостям. Особенно таким, как вы.

Он развернулся и исчез во мраке, словно его и не было вовсе. Дана осталась стоять одна, оглушенная и зачарованная, под покровом лунного света. Она не могла сдвинуться с места и отделаться от ощущения, что этот человек – не простой смертный, будто он морок, который связан с чем-то таинственным, с чем-то потусторонним. И без сомнений, она почувствовала, что он будет играть важную роль в её судьбе.

Она еще долго простояла на месте, пытаясь прийти в себя, оправиться от этого волшебного видения. Когда она, наконец, очнулась, то, к своему удивлению, поняла, что уже совсем стемнело. Ночь окутала Верховину, принося с собой свои тайны и загадки. Дана, не зная сама того, ступила на путь, с которого уже не сможет свернуть. Она почувствовала, как её сердце наполнилось страхом и одновременно восторгом. Её путешествие будто только начиналось…

ГЛАВА 3. Предсказание Эллы

Дана вернулась домой, отчего-то измученная и встревоженная. В её голове всё ещё звучал голос Влада, его таинственный взгляд, его загадочные истории. Она не могла отделаться от ощущения, что этот человек – не просто очередной житель деревни. Он был связан с чем-то тёмным, неведомым и будто потусторонним. Образ Влада переплелся в её сознании с тревожными мыслями о Чернобоге, о легендах, которые она изучала…

Она долго ворочалась в постели, но сон никак не шёл. В полудреме крутились смутные образы, обрывки разговоров, тревожные предчувствия. Лишь под утро ей удалось не на долго задремать, но и этот сон оказался кошмарным.

Она видела себя в тёмном лесу, где ветви деревьев сплетались в непроницаемый полог, закрывая от неё солнце и царапая ее нежную кожу до крови. Багровый свет заливал всё вокруг, словно кто-то разжёг огромный костёр. Она слышала шёпот, зовущий её по имени. Она видела Влада, его глаза горели алым пламенем, а улыбка была зловещей. Он протягивал к ней руку, увлекая за собой – в пучину непроглядной тьмы.

Проснулась она в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем. Её трясло от страха. Она села в кровати, пытаясь отдышаться, но воздух казался спертым, тяжелым.

Наконец, решив немного успокоиться и выпить воды, Дана встала с кровати и осторожно вышла из своей комнаты. По дому царила гробовая тишина, но в воздухе витало напряжение, словно перед сильной грозой. Вдруг, Дана увидела, как в конце коридора, у двери, ведущей в гостиную, стоит женский силуэт в белой длинной сорочке, словно призрак. Это была Элла. Не понимая что поисходит, Дана забыла за чем пришла…

Элла стояла в темноте, окаменев, словно статуя, покачиваясь из стороны в сторону. Сердце Даны замерло, предчувствуя что-то недоброе. Элла стояла, как будто в трансе, её поза выдавала неестественную напряжённость.

– Элла? – тихо позвала Дана, пытаясь разглядеть лицо Эллы в полумраке. Она осторожно приблизилась, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни в застывшем силуэте. – С вами всё в порядке?

Дана осторожно дотронулась до её плеча, чтобы поддержать, но мгновенно отдернула руку. Кожа Эллы была ледяной, словно она провела всю ночь на морозе. В тот же миг Элла резко развернулась к ней.

И тогда Дана увидела то, что навсегда запечатлелось в её памяти. Глаза Эллы были закатаны под лоб, показывая только белки, словно какая-то неведомая сила вывернула их из орбит. Лицо Эллы, ещё недавно такое милое и доброе, теперь было искажено гримасой ужаса и страдания. Губы её были искривлены в неестественной улыбке, обнажая зубы. Это выглядело очень пугающе…

– Ты пришла, дитя, на свой порог, – начала Элла, её голос звенел, как разбитый колокольчик, словно чужая сила говорила её устами, а слова лились, как ледяная река, увлекая в пучину кошмара.

– В ночь, где луна багровый цвет возьмёт,

Чернобог придёт, за душою придёт.

Он тебя избрал, пленницей тьмы. В его объятьях утонешь ты.

Не спасут ни молитвы, ни свет, твой удел – забвение, мрака след.

В ночь, когда кровь закипит, он тебя к себе пленит.

После этих слов, словно высвобожденная от чужого влияния, Элла издала глухой стон, а её тело обмякло. Глаза, вывернутые в ужасающем танце, вернулись обратно – в нормальное положение, но взгляд их был пуст, лишенный всякого смысла. Она пошатнулась, словно подкошенная, и рухнула на пол, её тело ударилось о деревянный настил с глухим стуком.

Дана стояла, окаменев от ужаса. Она не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова. Перед ней разворачивалась сцена, которая навсегда останется в её памяти. Элла лежала на полу, безжизненная, её лицо было перекошено страданием. В воздухе запахло сыростью и чем-то ещё, что Дана не могла определить, но что вызывало у неё отвращение и страх…

В сию же минуту за окном хлынул дождь. Гроза началась.

– Что… что это было? – наконец, выдавила из себя Дана, отступая на шаг, пытаясь осознать произошедшее. Её голос дрожал, а в глазах застыл ужас.

Она медленно приблизилась к Элле, боясь прикоснуться к ней. Она опустилась на колени рядом, пытаясь почувствовать пульс, но не решалась коснуться бледной, холодной кожи.

Элла лежала без сознания, и Дана, переборов свой страх, прикоснулась, почувствовав, что Элла жива. Однако, её состояние внушало неподдельный страх.

На улице стояла глубокая, непроглядная ночь. Звезды, казалось, померкли, скрываясь за пеленой страха, который поселился в сердце Даны. Элла по-прежнему лежала без сознания на полу, а Дана, не в силах поднять хрупкую женщину, металась по комнате, словно загнанный зверь. Она отчаянно пыталась привести Эллу в чувство, но все её попытки были тщетны. Холод пробирал до костей, а в ушах звенело пророчество, словно набатный колокол, возвещающий о беде.

Страх парализовал Дану. Она не знала, что делать, к кому обратиться за помощью. Еще и эта чертова гроза!

На ум пришло только одно имя – кузнец Микола. Схватившись за край стола, Дана сделала над собой усилие и, оставив дверь нараспашку, выбежала из дома, словно спасаясь от невидимого врага. Ночь обступила её со всех сторон, холодный ветер хлестал в лицо, а в ушах звучал лишь стук её собственного сердца. Она бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о коряги и камни, игнорируя боль в ногах. Единственной целью было – добраться до дома Миколы как можно скорее. Проливной доджь намочил ее золотые волосы и ночную рубашку полностью.

Через несколько минут бега, задыхаясь от страха, она подбежала к дому кузнеца. Стучаться в дверь было бесполезно. Она принялась отчаянно колотить в неё кулаками, изо всех сил.

– Микола! – кричала она, голос её срывался. – Микола, пожалуйста, помогите!

Спустя, пару мгновений, которые показались для нее вечностью, на пороге появился Микола. Сонный, растрепанный, с оголённым торсом, он выглядел, как медведь. Его глаза были припухшими, но в них отчетливо читалось беспокойство. Микола растерянно оглядывал взмокшую Дану, не понимая, что происходит.

Дана, как безумная, бросилась к нему, схватив его за крепкие плечи. Рядом с ним – медведем, она была похожа на маленького зверька.

– Элла… – затараторила она, задыхаясь. – Элла… она… Она… Там… Пророчество… Чернобог…

Микола, поначалу опешивший от такого напора, нахмурился, но тут же сообразил, что происходит что-то неладное. Он взял Дану за талию, как маленького котенка, и усадил на крепкий деревянный стул, стоявшей у порога.

– Спокойно, девица, – проговорил он, его голос звучал хрипло спросонья. – А теперь… дыши глубже. И расскажи всё по порядку. Он непроизвольно окинул ее взглядом. Румяные щеки, широко распахнутые глаза, сбивчивое дыхание, мокрые золотые волосы и такая же мокрая ночная сорочка, под которой не было почти ничего…

Мужчина быстро одернул себя и отвернулся к ней спиной, быстро натягивая на себя рубаху и грубовато застегивая пуговицы.

Лишь сейчас Дана в полной мере осознала, как выглядит со стороны. Растрёпанные, мокрые волосы, испуганные глаза, дрожащие руки… И этот мужчина, красивый, сильный, с бронзовой кожей, хорошо сложенный, словно Аполлон с греческой картины. Она поняла, что прибежала к нему, как сумасшедшая, посреди ночи, в таком виде. Щеки её тут же залил румянец стыда. Это выглядело… просто ужасно.

Пытаясь скрыть своё смущение, Дана сбивчиво рассказала всё, что произошло. Её голос срывался на плач, слова путались, а в глазах стояли слёзы. Она повторяла обрывки пророчества, о странных видениях, о жутком состоянии Эллы.

Микола, внимательно выслушивая её, отметил для себя, что Дана, несмотря на свой испуг, очень хороша собой. Её золотые волосы, растрёпанные и мокрые от ночного дождя, обрамляли миловидное лицо, а глаза, полные страха, казались ещё ярче. Она кусала свои пухлые губы от волнения, а в глазах Миколы распаляла огонь. Он невольно подумал, что она похожа на дикую косулю, застигнутую врасплох. Но он тут же одернул себя. Дана была гораздо младше, еще и городская, и ему было нечего думать о таких вещах, тем более с такой, как она. Сейчас главное – помочь.

Он старался больше не смотреть на неё, сосредоточившись на её рассказе, но в то же время чувствовал её присутствие и её волнение. Он видел её насквозь, ведь был опытным и взрослым мужчиной.

– Тише, тише, – проговорил он, стараясь придать своему голосу спокойствие. – Ты расскажи всё, как было.

Выслушав её, Микола быстро сориентировался. Он поспешно обулся, ругаясь про себя, что его разбудили в такую пору. Затем, не сказав ни слова, он накинул на Дану свой теплый кафтан, опустив его ей на плечи. Кафтан пах дымом и железом, но был теплым и надёжным, как и этот мужчина. Он ощутил, как её тело слегка дрожит от холода и страха, как у голубки.

– Пойдём, – коротко сказал он. – Надо проверить, что там с Эллой.

Он подвёл Дану к двери, и они вместе направились в дом Эллы. Их шаги были быстрыми и решительными, но в воздухе по-прежнему витала тревога. Микола чувствовал, как надвигается беда, но не подавал виду. Микола быстро шагал, а Дана ели поспевала за ним, уже переходя на бег.

Когда они вошли в дом Эллы, в воздухе по-прежнему витала гнетущая тишина. Элла лежала на полу, неподвижная, но, к облегчению Даны, дышала. Микола быстро осмотрел её, проверил пульс, ощупал конечности.

– Жива, – констатировал он, нахмурив брови. – Но в сознание придёт нескоро. Видать, сильно в этот раз тряхнуло её.

– Тряхнуло? Что это значит? – взволнованно прошептала Дана. Но ответа не последовало.

Дана облегченно вздохнула от того, что Элла хотя бы жива, но страх никуда не ушёл. Она понимала, что главное – выяснить, что произошло, и что делать дальше. Микола помог ей уложить Эллу на кровать, заботливо расстегнув ей воротник и расправив волосы.

Спустя какое-то время, Элла начала подавать признаки жизни. Она застонала, открывая глаза, но взгляд её был по-прежнему мутным, словно она находилась в тумане. Она слабо пошевелила рукой, словно пытаясь вспомнить, где находится.

– Элла… – тихо позвала Дана, склонившись над ней. – Элла, вы в порядке? Вы очень меня напугали!

Элла медленно кивнула, но её лицо по-прежнему выражало смятение и страх. Она попыталась сесть, но тут же застонала, схватившись за голову.

– Что… что случилось? – прошептала она, её голос был хриплым.

Дана и Микола обменялись тревожными взглядами. Микола решил взять инициативу в свои руки.

– Ты видела видение, Элла, – сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём сквозило беспокойство. – Пророчество. Что ты видела?

Элла, наконец, полностью пришла в себя. Её глаза расширились от ужаса, и она затряслась всем телом. Она посмотрела на Дану, и в её взгляде читалось искреннее сострадание.

– Дана… – прошептала она, её голос дрожал. – Ты… ты в опасности.

– Что вы имеете в виду? – спросила Дана, голос её дрожал.

Элла глубоко вздохнула, словно собираясь с силами.

– Я… я провидица, – начала она, её голос был тихим, но уверенным. – Дар это или наказание, я сама не знаю. С самого детства мне являлись видения, я видела будущее, слышала голоса… Местные знали об этом. Одни боялись, другие почитали. Но я никогда не могла контролировать этот дар. Он приходит сам, когда хочет, и показывает то, что должно произойти.

Микола кивнул, будто подтверждая ее слова. Он знал об этом, как и все в Верховине. Он знал, что Элла – особенная женщина, наделённая странным даром.

– И что ты видела? – спросил он, стараясь не выдать своего волнения.

Элла снова взглянула на Дану, и в её глазах читался неподдельный ужас.

– Я видела тьму, – прошептала она. – Чернобога. Он выбрал её… – Она указала пальцем на Дану. – Он хочет её. Она должна стать его… частью.

Дана вздрогнула, её сердце бешено заколотилось от подступающего страха где-то в горле…

– Я не знаю, как ему противостоять. Мои видения… они всегда были лишь предупреждением. Я никогда не могла изменить будущее. Но знаю одно: тебе нужно бежать. Нужно уехать отсюда и спастись. Пока не поздно.

Микола нахмурился. Он понимал, что это не выход. Бежать – значит, сдаться.

– Элла, ты знаешь больше, чем говоришь, – сказал он, его голос был твёрдым. – Ты должна помочь ей. Ты должна знать, как бороться с этим. Не дай молодой дивчине сгинуть.

Элла замолчала, опустив глаза. Она словно боролась с чем-то внутри себя. Вскоре, она вновь подняла взгляд.

– Есть один способ, – сказала она, – но он очень опасный. Нужно обратиться к древним знаниям, к тем, кто знал гораздо больше, чем мы. Нужно найти… – Она замолчала, словно подбирая слова. – Нужно найти… Шепчущего Леса.