Читать онлайн В сумеречном тумане бесплатно

***

Глава – 1

В белом густом тумане ничего не было видно на расстоянии двух метров. Почва под ногами вязкая, болотистая, местами твердая поросшая редким леском. Туман был в этом месте всегда в любое время суток, с тех пор как появилась аномальная Зона. Его называли – Туманный остров.

Несколько лет назад, что-то вдруг произошло в природе, и в глухом лесу, вблизи Черных скал, появилась аномальная Зона. С тех пор туда отправлялись экспедиции в сопровождении опытных проводников. Но, к сожалению, оттуда возвращались не все. Обнаружение аномальной Зоны не было предано огласке, чтобы избежать ненужной паники и наплыва любопытных людей, все сохранялось в строгом секрете и охранялось надежно. Зону обнесли ограждением и кое-где поставили посты с высокими вышками. Во избежание ненужных разговоров, объявили гражданским, что здесь военная база.

Тропа, которую проложили проводники, тянулась через густой лес до бурной реки, дальше начинался остров, скрытый густым туманом. Река омывала его со всех сторон. Дальше за рекой был лес, где росли огромные деревья, стволы которых в диаметре достигали полтора метра. Видимо из-за аномального климата растения стали расти быстрей. Здесь встречались обычные звери и птицы, которые проникли в Зону. Были и такие, которые раньше не встречались. Еще в Зоне жили опасные и кровожадные мутанты, хотя мало кто встречал людей видевших их. Может это были выдумки? А может, потому и не встречались?

Группы проводников редели, мало их осталось в первоначальном виде, в основном существовали уже сборные, из выживших и опытных. В таких группах никто ничего не знал друг о друге. Да и не принято было здесь лезть в душу. В Зону попадали по-разному, кому – то нравились острые ощущения, кто-то скрывался от полиции, кого-то притягивали деньги. А кого-то привлекало все это вместе взятое.

***

Группа Ронана состояла из пяти человек, он собрал ее три года назад, и с тех пор, состав не менялся. В составе группы, кроме него, находилась его младшая сестра – Ровена, и лучший друг, проверенный временем – Херри. И еще два отличных следопыта – Рассел и Крэйг. О них он не знал ничего. Они первыми подвернулись под руку, и Ронан ни разу не пожалел об этом. Своему другу Херри, он доверял как самому себе. За сестру постоянно переживал, боялся. На Рассела и Крэйга, не мог пожаловаться, следопыты они были от Бога, в совершенстве владели приемами рукопашного боя, стреляли метко.

От Рассела веяло холодом, он был молчалив и всегда начеку. Крэйг напротив любил поговорить, но его глаза с зеленым оттенком часто сверкали хищным блеском, отчего взгляд становился похожим на звериный.

За три года в группе ни разу не возникали конфликтные ситуации, все понимали друг друга с полуслова, по взглядам и жестам.

Ронан и Херри были бывшими десантниками, вполне подготовленными для дальних переходов по аномальной местности. Ровена была самым слабым звеном в их команде, так считал он, хотя, стреляла сестра неплохо, владела приемами рукопашного боя сносно и обладала завидной выносливостью. Но для него она была лишь девчонкой, которой не место в Зоне. Но Ровена сама изъявила желание стать проводником, он не стал возражать, по крайней мере, она была у него на глазах.

Рон замечал, как на Ровену смотрит Херри, и чувствовал дикую ревность. Остальные члены команды, тоже иногда бросали взгляды на девушку. Но это были другие взгляды, иногда насмешливые, иногда сочувствующие, иногда злые, в общем, все зависело от ситуации.

Ронан не мог себе признаться в том, что любит сестру не так как положено, а как любимую девушку. Он страшно боялся, что это заметит его группа, а еще больше, что догадается она сама. Что творилось в его душе, не знал никто, а он терпел и мучился, вымещая свою злость на болотных невидимых в тумане тварях, которые выскакивали из воды и хватали его за ноги острыми когтями, впивались клыками.

Неделю назад они вернулись из аномалии, там, в совершенно другом мире, они провели две недели, бродя по заболоченному лесу, сопровождая группу биологов.

С Херри они жили в одном дворе и поэтому в любой момент могли связаться друг с другом. А куда пропадали и чем занимались Крэйг и Рассел, никто не знал.

Рон уважал традиции проводников, поэтому никогда, даже намеком, не касался личной жизни следопытов. Впрочем, ни Крэйг, ни Рассел, тоже никогда не лезли к нему в душу, за что он был им бесконечно благодарен.

Вечером Рон и Херри встретились в баре. Ровена тоже была там со своими подругами. Говорить о Зоне с посторонними людьми, было запрещено, и все соблюдали этот договор.

– Выпьем по бокалу бренди? – предложил друг.

– Можно и по два, – усмехнулся Рон. – Вообще хочется напиться до обморока.

– С чего бы это вдруг?

– Да надоело все. И Зона надоела.

– Тебе точно надо выпить.

Они прошли к барной стойке и заказали выпивку.

Ровена стояла в кругу своих подруг, играла музыка, мигали огни, и Рон залюбовался сестрой, ведь все последнее время он видел ее только в камуфляжном комбинезоне и в высоких ботинках. Сейчас на сестре был легкий черный топик с серебристым рисунком, короткая юбка, выгодно подчеркивающая ее стройные ножки и туфли на высоком каблуке. Волосы длинные каштанового цвета рассыпались по плечам.

– Красавица твоя Ровена, – сказал Херри, не сводя с девушки взгляда.

Эти слова, сказанные другом, встряхнули Рона, и он понял, что тоже не сводит с нее глаз. В этот миг Ровена оглянулась, в ее глазах отражались огни, она улыбнулась и, помахав им рукой, вышла из бара вслед за подругами.

– Куда это она? – спросил Херри, явно планирующий провести конец этого вечера совсем иначе.

– Сиди, я сейчас вернусь. Отдам ей ключи от машины.

Ронан вышел на улицу. Девушки стояли на обочине, пытаясь поймать такси.

– Ровена! – окликнул он сестру.

Девушка оглянулась и, сказав что – то подругам, направилась к нему, немного пошатываясь на высоких каблуках.

– Куда вы собрались?

– В ночной клуб «Эльза».

– Возьми машину, – Рон протянул ей ключи. – Осторожно на дороге, и не пей больше.

– Спасибо, – Ровена радостно улыбнулась, взяла ключи и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку.

Рон обнял девушку и вдруг крепко прижал ее к себе, все еще пытаясь не потерять контроль, и чувствуя, что он уже потерян.

– Рон, мне больно, – жалобно простонала Ровена. – Я пойду?

Он кивнул головой и выпустил сестру из своих объятий. Ровена пошла к подругам и, подняв руку вверх, помахала ключами.

– Девочки за мной, мне доверили большую машину.

Подруги, завизжав от радости, бросились за ней, стуча каблуками по асфальту и маша руками Рону на прощание.

Он вернулся в бар и сел за столик на свое место. Херри ждал его, бокалы были уже наполнены спиртным.

– Интересно, где сейчас Рассел и Крэйг? – спросил друг. – Что мы знаем о них? Знакомы три года, а ни разу вот так, ни посидели, ни выпили. Что ты на это скажешь?

– Они хорошие парни, отличные следопыты. Что мы еще должны о них знать? Тут бы в себе разобраться, – Ронан опустошил бокал одним глотком.

Херри посмотрел на него с удивлением, но не стал задавать лишних вопросов.

Из бара они вышли под утро, пьяные, как никогда.

– Хорошо, что ты отдал машину Ровене, – сказал Херри. – А то ты неважно выглядишь.

Рон взглянул на своего друга, тот в это время отчаянно пытался стоять на ногах ровно, не шатаясь, но у него это плохо получалось.

– Ты тоже, – ответил он.

Друзья рассмеялись и, обнявшись, побрели вдоль улицы, напевая на ходу первую, пришедшую на ум песню, при этом постоянно забывая слова и ужасно фальшивя.

Вернувшись, домой, Рон тихо открыл входную дверь, чтобы не разбудить мать и сестру, он надеялся, что Ровена уже спит. Хотя, во дворе он не заметил своей машины, но сестра могла поставить ее за домом. Перед тем как лечь спать, он все же прошел до ее комнаты, и тихонько приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Кровать была не расправлена, сестра не ночевала дома.

– Черт, – выругался он и, не контролируя себя, ударил кулаком по дверному косяку.

В коридоре послышались шаги и, обернувшись, он увидел мать. Она стояла, молча, и укоризненно смотрела на него.

– Прости мама, я, кажется, разбудил тебя? – виновато проговорил он.

– Я слышала, как ты вошел.

– Ровена не вернулась?

– Твоя сестра звонила, сказала, что приедет позже.

Ронан кивнул головой и, пошатываясь, побрел в свою комнату, чувствуя, что его сейчас порвет от злости. Ровена никогда не ночевала в другом месте, всегда возвращалась домой. Войдя в комнату, он лег на кровать, не раздеваясь, и прикрыв ладонями лицо, прошептал:

– Боже, что со мной происходит?

Все началось там, в Зоне, несколько месяцев назад. Они, направляясь к Туманному острову, переходили бурную реку. Перебираясь по большим скользким камням, Ровена не удержалась и упала в воду. Он прыгнул за ней, вода была очень холодной. Поймав сестру за руку, он прижал ее к себе и случайно заглянул в ее глаза. Они были большими от испуга, и в них отражалось огромное небо, река и он сам. В этот миг она казалась ему такой беззащитной, хрупкой, нежной. В его голове что-то щелкнуло, съехало к чертовой матери. Но с той минуты, он постоянно думал о ней, следит за каждым ее шагом. А что еще хуже, за каждым взглядом, в ее сторону, своих друзей. Это был ад в его душе.

«Где она, может быть?», – думал он, выискивая самый правдоподобный вариант. Херри был с ним, он отпадал сразу. Рассел? Или Крэйг? Может он что-то не заметил там, в Зоне?

Когда Ронан собирал группу, Херри сразу согласился без разговоров, да он и не затеял бы все это без него. Друг был проверенный, в армии они не раз выручали друг друга.

Ровена с детства занималась рукопашным боем. Немного стреляла, не снайпер конечно. Она напросилась сама. Рон не хотел ее брать, но Херри уговорил его.

С Расселом они встретились в Зоне, когда сопровождали очередную экспедицию. Следопыт вышел из густого тумана с автоматом в руках, высокий, мускулистый, на шее его и щеке были глубокие царапины, которые еще кровоточили. Влажные черные волосы, свисали до плеч. Холодный, колючий взгляд черных глаз, был непроницаемым. Вся его группа пропала без вести на болоте. Все, что узнал о нем Ронан, это только имя. Рассел был неразговорчив. Рон нуждался в людях и принял его в свою группу. Херри вначале сомневался в новом бойце, не зная, что от него можно ожидать, но потом оценил того по достоинству.

С Крэйгом они встретились на следующий день, когда экспедиция перебралась на другой берег. Пройдя несколько миль по лесу, они натолкнулись на другую группу проводников, которая сопровождала людей больше похожих на бандитов, чем на ученных. Старшим проводником был Даррен, с ним Рон был хорошо знаком, встречались несколько раз в баре, который находился на границе с Зоной. Даррен посоветовал ему взять к себе своего следопыта.

– Хороший парень. Следопыт отличный, стрелок от Бога, – сказал он. – Только достал меня уже, забери, не пожалеешь.

Ронан окинул придирчивым взглядом своего нового бойца, тот как раз находился неподалеку от них. Крэйг был немного выше среднего роста, худощавый, но в нем чувствовалась сила, и еще у него была мягкая легкая походка. Неслышная, как будто не по земле ходил. Волосы темно русого цвета, волнистые, глаза большие с зеленым оттенком.

Это Рон заметил, когда тот, почувствовав на себе его взгляд, резко оглянулся. Глаза по-звериному блеснули.

– Он в Зоне уже давно, – пояснил Даррен. – Все чувствует, мимо него не проскочит не один зверь. Можешь поверить мне на слово.

Ронан еще раз взглянул на следопыта, чтобы разглядеть его внимательней. Одет тот был, как и все, в камуфляжный костюм, на плече висел автомат. На поясе, в ножнах два огромных ножа.

– Угу, и ножами владеет, не придерешься, – поддакнул Даррен.

– А чем он тебя достал, если не секрет? – спросил Рон.

– Спорит постоянно. Два командира в группе – это перебор.

– Согласен.

И так, теперь его группа состояла из пяти человек. Все почти одного возраста от тридцати, до тридцати двух. Ну и Ровене двадцать два.

Воспоминание, как облако дыма, рассеялось.

– Так кто же из них? – прошептал Рон вслух, чувствуя, что сходит с ума от ревности.

Хлопнула дверь и по коридору процокали каблуки. Рон хотел вскочить с кровати, но силой заставил себя не двинуться с места. Дверь в его комнату приоткрылась, и Ровена просунула голову. Он сделал вид, что спит, закрыв глаза.

– Рон, ты спишь? – тихо спросила сестра.

– Да, – ответил он как можно сдержанней. – Ты где была?

– В клубе, – удивилась она. – Я же тебе говорила.

– Машина цела?

– Да, ключи в прихожей на полке.

Ровена уже хотела прикрыть дверь, но он вдруг спросил:

– Наши в клубе были?

– Нет. По крайней мере, я никого не видела.

Ровена ушла. Он отвернулся к стене и попытался заснуть. На душе стало легче, оттого что она дома, что с ней ничего не случилось.

Сон подкрался незаметно и вернул его снова в аномалию, где все было более чем реально. Эти сны снились ему каждый день с тех пор, как он начал ходить в Зону.

Разбудил Рона телефонный звонок. Он, открыв глаза, никак не мог понять утро сейчас или вечер?

Телефон умолк, к нему так никто и не подошел. Возник вопрос, почему? Телефон зазвонил снова. На этот раз, трубку взяла Ровена и через минуту положила ее на место.

– Звонил Краб, – сказала она, приоткрыв дверь, и уточнила. – Хочет видеть нас, завтра утром.

«Значит сейчас вечер», – подумал он и снова закрыл глаза.

***

Глава – 2

Утро началось со сборов. Первым делом Рон позвонил Херри, хотя был уверен, что тот уже в курсе событий. Рассела и Крэйга, надеялся встретить в баре Краба. Они всегда встречались там.

Машина завелась не сразу, Рон покосился на сестру, но ничего не сказал и снова повернул ключ. С третьей попытки мотор загудел, ожил. Плавно тронувшись с места, они поехали на сбор.

Бар находился за городом у самой границы с Зоной, ехать до него было часа два, можно и быстрей конечно, но он не хотел торопиться. Ронану было приятно, что она сидит рядом с ним на переднем сидении, от аромата ее духов трепетала душа.

– Я говорил тебе не пользоваться косметическими средствами перед поездкой в Зону? По запаху нас легко обнаружат. О чем только ты думаешь?

– Кто бы говорил. От тебя за пять метров разит спиртным и сигаретами, – огрызнулась она.

На Ровене были светло голубые джинсы и белого цвета футболка. Волосы она заправила в хвост. Комбинезон защитного цвета лежал на заднем сидении рядом с рюкзаками. Там же лежали армейские высокие ботинки.

На выезде из города, Ровена вдруг попросила остановиться у магазинчика на заправке.

– Куплю минеральной воды, – пояснила она.

– Не задерживайся, – сказал Рон и достал сигарету, чтобы закурить.

Утро было солнечным, на деревьях щебетали птицы. Впереди, вдоль извилистой дороги, тянулись поля и сады.

Выдохнув облако дыма, Рон стряхнул пепел в открытое окно и вдруг в зеркале заметил подъезжавшую машину Херри. Друг остановил свой Джип возле Порше Ронана, и выглянул в окно.

– Я думал, что вы уже в баре.

Из магазина вышла Ровена с пакетом в руке и легкой походкой направилась к ним. Херри не спуская с нее глаз, спросил:

– Ты не возражаешь, если Ровена поедет со мной?

Рон почувствовал, что начинает тихо ненавидеть друга.

– Возражаю, – резко ответил он, и чтобы загладить свою вспыльчивость, пояснил. – Мало ли что может случиться на дороге, я отвечаю за нее перед матерью.

– Я не понял, ты что, сомневаешься во мне? – удивился Херри.

– Нет, не сомневаюсь, но так будет лучше.

– О, Херри, привет, – сказала Ровена, подойдя к ним. Она открыла дверцу и поставила пакет на заднее сидение.

– Я хотел похитить тебя, но твой брат запретил мне это делать, – пожаловался Херри.

– Запретил? – удивилась девушка. – Не может быть?

– Увы, это так, – вздохнул Херри.

Ровена захлопнула дверцу Порше и, смеясь, села в машину Херри на переднее сидение.

– Встретимся в баре, – сказала она и, помахала брату рукой.

Ронан махнул ей в ответ и к счастью, она не слышала, как скрепят его зубы.

Херри глядя на друга, развел руками, желание девушки – закон. Джип рванул с места, но Рон не стал их преследовать.

– Может это и к лучшему, – сказал он и повернул ключ. Машина на этот раз завелась сразу.

На крыльце бара его ждала вся команда в полном составе. Рон кивнул им в знак приветствия, и вошел в открытые двери. Остальные последовали за ним.

– Сидите здесь, я к Джеку, – сказал он.

Ронан прошел за барную стойку, за которой в данный момент находился двадцатилетний сын Краба – Алекс.

– Отец ждет тебя, – сказал тот, указывая на массивную деревянную дверь позади себя.

Джек, по прозвищу – Краб, сидел в огромном кожаном кресле и курил трубку. Вид у него был невеселый, можно сказать даже болезненный. Увидев проводника, он немного оживился и, положив трубку на стол, сказал:

– Рад тебя видеть. Спасибо что не отказался приехать. Знаю, вы недавно вернулись из Зоны, но у меня к вам дело. Клиент платит большие деньги. Отказать я не мог, обязан кое – чем ему. Так что, надежда только на тебя и твою группу. Я недолго думал, кому поручить это дело, и считаю, что сделал правильный выбор. Вы справитесь с ним как всегда.

– Когда надо выходить?

Уже через пятнадцать минут, они, переодетые в камуфляжные костюмы, с оружием в руках, сидели в старом микроавтобусе, который вез их в аномальную Зону. Задание, которое они получили, ничем не отличалось от предыдущего, надо было сопровождать группу ученых в Зону. Впрочем, на этот раз надо было идти в северную ее часть, в самую глубь, там они еще не были.

Автобус остановился у развилки, дальше пешком через глухой лес. Следом за ними подъехал другой такой же микроавтобус, и оттуда выгрузились биологи с оборудованием. Их было десять человек, семеро мужчин, разного возраста, и три девушки лет примерно по двадцать пять.

– Смотри, – Херри радостно толкнул Рона локтем. – Девушки, и все симпатичные. Как тебе вон та, черненькая?

– Держи себя в руках, – предупредил Ронан друга, и обратился к старшему руководителю группы:

– Когда мы пройдем этот участок леса, начнется аномальная зона, идите следом за нами и старайтесь не делать лишних движений в стороны. Предупреждаю, возможно, вернемся не все. Оружие есть у всех?

– Да, – ответил биолог, немного смутясь.

В голосе Браина Диккенса, именно так звали старшего по группе биологов, звучала нотка неуверенности. Возможно, он уже не раз пожалел о том, что согласился возглавить экспедицию. На вид ему было лет пятьдесят, и скорее всего, у него была до этого дня спокойная, семейная жизнь, без автоматных очередей в сумеречной мгле и без мутантов.

Остров встретил их как всегда густым туманом, холодным, непроглядным, он стоял сплошной стеной, выходя далеко за его приделы.

– Что это? – спросила одна из девушек изумленно. По-видимому, она впервые попала сюда.

– Это Туманный остров, – сказал Крэйг и прошел вперед.

– Кто-нибудь из вас уже был в аномалии? – с надеждой спросил Рон биологов. Он надеялся, что и в этот раз ему попадется опытная группа, с которой не придется нянчиться. Все промолчали.

– Понятно, – сказал он и шагнул в туман вслед за Крэйгом. Команда биологов двинулась за ним, потом Ровена, Херри и замыкал процессию Рассел.

Крэйг двигался осторожно, легкой походкой, не создавая абсолютно никакого шума, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Рон шел за ним на расстоянии двух метров, чтобы не потерять его из вида. Стояла мертвая тишина, как будто здесь не было не одной живой души кроме них. Под ногами пружинили кочки покрытые мхом, место было болотистое, с зыбкими трясинами. До Ронана несколько раз доносились вскрики девушек, идущих позади него в нескольких метрах, видимо их пугала булькающая топь. Тропинка, по которой они шли, была натоптана еще до них, теми, кто вероятно уже давно сгинул в Зоне.

«Сейчас появятся деревья», – подумал Рон и точно, из белой мглы, выплыли расплывчатые мутно – серые силуэты покосившихся деревьев. Дальше река, бурная, холодная, каменистая. Аномалия менялась, раньше туман был только на острове, теперь же он перевалил за реку, чем значительно осложнял переход через нее по мокрым острым камням.

Крэйг подойдя к берегу, тихо сказал Рону:

– Запрети Ровене пользоваться духами, дышать нечем.

Он шагнул на скользкий камень, повесил автомат на шею, свесив на него руки, и стал прыжками перебираться на другой берег. Рон следил за его движениями, поражаясь, как у того все ловко получается.

Крэйг скрылся в тумане, а Рон потянув воздух носом, попытался учуять запах Ровены, но у него ничего не вышло, пахло мокрой древесиной, аромат гниющих на болоте деревьев перебивал все. Из тумана выплыла фигура Херри, его светлые, кудрявые волосы были мокрыми от влажности, а в серых глазах затаилась тревога.

– Рассел сказал, что за нами идет какое-то животное.

– Может человек? Никто не отстал от группы?

– Не знаю, какое чутье ему подсказывает, мой детектор ничего не уловил, слишком далеко, но он сказал именно животное.

– Давай быстрей переправим всех через реку.

Рон и Херри страхуя биологов, стали переправлять их на другой берег, Ровена и Рассел заняли оборону на подступах к реке.

Девушки биологи на самом деле оказались очень симпатичными, Рону удалось рассмотреть это вблизи, когда он, придерживая их по очереди за руки, помогал перейти реку. Но образ Ровены не покидал его разум не на минуту. И сейчас, все его мысли были только о ней. Как она там? С сестрой был Рассел, это немного успокаивало. Честно говоря, если бы на месте Рассела был Херри, он волновался бы больше. Не то чтобы он не был уверен в друге, в его боевой подготовке, просто Рассел чувствовал себя в аномалии как дома, без лишней суеты.

***

Ровена стояла за деревом, сжимая в руках автомат так, что онемели пальцы. Постоянно делая вид, что ей не страшно в Зоне, она боялась, что брат выгонит ее из группы. На самом деле она испытывала почти неуправляемый страх, каждый раз, когда они входили в Зону, и ей удавалось с трудом заставить себя не паниковать. Однажды, когда они переходили болотистое место, Рассел нагнулся к ней так близко, что его длинные черные волосы коснулись ее лица, и прошептал:

– От тебя веет страхом. Успокойся.

С тех пор проводник всегда находился позади нее, это немного успокаивало девушку. Но на этот раз она специально надушилась духами, чтобы спрятать от него свой страх. Ровена не видела болотных чудовищ вблизи, только слышала как Рон и Крэйг отбиваются от них впереди, в густом тумане. А сейчас брат был далеко, их разделяла река, и они с Расселом остались вдвоем перед чем – то неизвестным.

– Иди к реке, – услышала она шепот Рассела позади себя, над самым ухом. Он подошел так тихо, что она не почувствовала его приближение, и вздрогнула от испуга, при звуке его голоса.

До реки было примерно метров пятьдесят, но в тумане это расстояние значительно увеличивалось из-за медленного передвижения.

– Нет. Я боюсь, – призналась она ему и вцепилась руками в ствол дерева.

Ровена никогда не призналась бы в этом Херри, а тем более Рону. Крэйгу? Быть может. Казалось, что этот парень с обаятельной улыбкой, смог бы простить ей слабость и страх перед аномалией, но он всегда был от нее далеко, впереди всей команды, ведущий следопыт. А Рассел всегда рядом.

– Хорошо, стой здесь и не ходи за мной. Да отпусти дерево, возьми автомат в руки, – Рассел усмехнулся и покачал головой.

Ровена кивнула ему и только сейчас заметила, что уронила оружие на землю. Первое правило в Зоне, не бросать оружие, без него не выжить, хотя, и оно не всегда помогает. Она понимала, что подводит Рассела, ведь фактически оставила его без прикрытия.

– Я с тобой, – прошептала она и, выдохнув, побрела вслед за проводником, спотыкаясь о корни деревьев, выступающие из земли.

Но уже через несколько минут, она заблудилась в тумане. Где-то, не далеко от нее, булькнула трясина, и минуту спустя, раздался посторонний звук похожий на шипение.

Ровена замерла, прислушиваясь, не повторится ли звук снова, но кругом стояла такая тишина, что казалось, лопнут перепонки из-за постоянного напряжения. Она сделала несколько шагов вперед, и тут из тумана выплыли размытые силуэты деревьев, и что-то еще находилось между ними, похожее на человеческую фигуру.

«Может это Рассел?», – мелькнула мысль, и она с надеждой прошептала.

– Рассел, это ты?

Фигура не ответила, а только качнулась немного в сторону, и стала приближаться к ней. Девушка стояла на месте, не зная, что ей делать дальше, на всякий случай, она выставила автомат вперед и предупредила:

– Не подходи, буду стрелять.

Фигура по мере приближения становилась отчетливей, разглядеть ее можно было только на расстоянии двух метров. Но это очень опасное расстояние.

Ровена стала тихонько отступать назад, пока не поняла, что позади нее сплошная трясина, булькающая, вязкая. Тот, кто приближался к ней, был намного больше, чем казался вначале.

Огромное, покрытое густой черной шерстью существо, покачиваясь на задних лапах, надвигалось на нее. Еще несколько шагов, и вот она уже видела его отчетливо. Из-под густой шерсти смотрели на нее два маленьких глаза, темного цвета, а из чуть приоткрытой пасти, торчали острые клыки. Существо опустилось на четыре лапы и издало тихое рычание. От страха Ровена потеряла дар речи, ноги подкашивались, и все что ей хотелось в данный момент, это скорей потерять сознание, чтобы не чувствовать боли, когда мутант будет ломать ей кости своей массивной челюстью.

Все на самом деле произошло очень быстро, но она видела как в замедленном действии. Вот мутант приподнялся на задние лапы, оттолкнулся от земли, царапая когтями зеленый мох, и раскрыв злобно пасть, прыгнул на нее. Она не слышала выстрела, видела только как существо, дернувшись в воздухе, упало возле нее, при этом зацепив ее ногу когтистой лапой.

– Рассел! – только и могла выкрикнуть Ровена, падая на землю.

– Как ты? – спросил он и подошел ближе, чтобы оттолкнуть от девушки тело мутанта. Потом следопыт присел рядом с ней и внимательно осмотрел рану на ее ноге, осторожно подвернув штанину вверх. – Царапина, но глубокая, – он достал фляжку со спиртом, промыл ей рану и залепил лейкопластырем. – Ты почему не стреляла?

– Я думала, что это ты стоишь за деревьями, – ответила она.

– Мутанты не глупые существа, они понимают, что в тумане их можно принять за людей и подпустить близко к себе, – следопыт говорил спокойно, стараясь вывести девушку из шокового состояния.

– Рассел, – Ровена сделала паузу, не зная как попросить его не говорить брату об ее бесполезном времяпровождении в Зоне. Ведь вместо нее, Рон мог бы взять в группу нормального бойца, который не подведет напарника в трудную минуту.

– Конечно, не скажу, – угадал он ее мысли.

– Спасибо.

– Пойдем, надо догнать группу.

***

Глава – 3

Рассел окинул девушку внимательным взглядом, чтобы убедиться, сможет ли она самостоятельно передвигаться, и в его черных, как уголь глазах, Ровена уловила веселые искорки. Она попыталась вспомнить, видела ли раньше хоть раз, за три года, чтобы Рассел улыбался? Никогда.

До реки они дошли быстро, хоть рана на ноге доставляла ей дискомфорт, она старалась все же не отставать от проводника. Как бы там не было, но Ровена твердо решила, не показывать больше свою слабость и страх.

Туман, казалось, стал еще гуще, он сейчас практически скрывал камни, торчащие из воды по которым они обычно переходили реку. На другом берегу слышались приглушенные голоса, вся группа ждала их там.

Ровена повесила автомат на плечо и, балансируя раскинутыми в стороны руками, ступила на скользкий камень, собираясь перейти реку. Но, Рассел остановил ее.

– Подожди, – сказал он и недолго думая, легко поднял девушку на руки.

Ровена обняла Рассела рукой за шею и, прижавшись к нему, затаила дыхание. После того как она уже однажды упала в эту реку, испытав страх и холод, чувство опасности перед этим препятствием не проходило. Но тогда с ней рядом был Ронан. И тут ей в голову вдруг пришла мысль, что она очень зависит от брата, боится его разочаровать, и нуждается в его поддержке.

Рон стоя у самого края берега, нервно курил, и когда из тумана вышел Рассел с Ровеной на руках, он тревожно спросил:

– С вами все в порядке?

–Да, мы справились, – ответил следопыт и отпустил девушку на землю. – Мутант зацепил ее ногу когтями. Жить будет.

– Как ты? – спросил Рон, когда Рассел отошел от них.

– Нормально, – ответила она. – Он был таким большим, похожим то ли на медведя, то ли на огромного волка, и в то же время в нем было что-то человеческое что ли. Мне так показалось. Я испугалась.

Ронан притянул сестру к себе и нежно обнял.

– Это со всеми бывает. Ты научишься не бояться их, хотя, думаю, это все же невозможно.

– Ты не выгонишь меня из группы?

– Конечно, нет, куда же я без тебя. Покажи ногу.

– Рассел обработал рану, там все нормально.

– Покажи все равно.

Ровена расшнуровала ботинок с высоким голенищем и приподняла штанину до колена. Рон снял повязку, тщательно оглядел рану и убедился, что никакого воспаления нет. Он достал из аптечки ампулу с сывороткой, затем шприц, и сделал ей укол. Ровена с удивлением наблюдала, как брат бережно осмотрев ее ногу, снова обработал рану спиртом и наложил марлевую повязку, закрепив ее сверху лейкопластырем.

– Все, можно идти дальше.

Темнело. В Зоне с наступлением ночи менялось все, даже звуки. В сумерках белый густой туман становился светло голубым, дальше цвет его менялся, и в темно васильковой мгле, уже ничего не было видно. И тишина, казалось, тоже меняла цвет, потому что становилась другой. Как будто звуки глохли, в напряженном давлении огромного вакуума.

Остров они пересекли благополучно и добрались до реки, за которой начинался лес с гигантскими деревьями.

– А там тумана нет, – сказала с удивлением Вивьен, одна из девушек биологов.

Да, как не странно туман здесь заканчивался, и река и лес, росший за ее пределами, были видны как на ладони, несмотря на сумерки.

– Раньше здесь на окраине леса был туман, – сказал Херри.

Рон промолчал. Он и сам видел, что с тех пор, как обнаружили Зону, пять лет назад, все оставалось без изменений. Вот только месяц назад она вдруг начала меняться. Впрочем, здесь все было неожиданностью. Неожиданно обнаружили аномальную Зону. Неожиданно из тумана нападали мутанты непонятных животных. И неожиданно все стало меняться. На самом деле, Ронану сейчас совсем не хотелось думать об этом.

Благополучно перебравшись с острова на берег, они вошли в лес. Огромные деревья, казалось, росли до самого неба. Их стволы, в диаметре достигающие до полутора метра и больше, вызвали у биологов возгласы удивления. Впрочем, как и у всех, кто впервые попадал сюда. Солнце давно спряталось и на небе светила яркая луна, освещая поляну на которой они остановились.

Ночью в Зоне передвигаться опасно. Лагерь разбили на открытой поляне, чтобы избежать внезапного нападения. Разожгли костры, разбили палатки, поужинали и разошлись на ночлег. Первыми на пост заступили Рассел и Крэйг.

Ровена предпочла остаться с Роном и Херри, возможно из-за того случая со зверем. Она не могла допустить, чтобы Рассел тратил на нее свое внимание в дозоре, ведь ему придется следить еще и за ней. Она знала это точно, ведь незаметно для других, Рассел принял на себя опеку над ней и следил за каждым ее шагом. Она была очень благодарна ему за это. Но для остальных членов группы, она должна быть опытным проводником.

Ночь прошла спокойно. Рон и Херри заступили в дозор под утро, Ровену будить не стали.

Утром, пока биологи сворачивали лагерь, Ронан собрал свою группу, чтобы обговорить некоторые детали. По заданию Краба, их группа должна была провести биологов в северную часть Зоны, в саму глубь, которая еще не была обследована ими. Как было на самом деле, никто не знал. Но между проводниками ходили слухи, что в эту часть уже забрасывали группы, только никто из них не вернулся.

– Надо идти по реке, – сказал вдруг Крэйг.

– Река каменистая, опасно, да и мы не знаем, куда она нас приведет.

– Я думаю, она делает поворот через несколько миль и течет на север, – не отступал Крэйг. – Сделаем плоты из деревьев.

– Нет. Не будем рисковать.

– По реке мы продвинемся быстрей и сэкономим массу времени, – поддержал Рассел Крэйга.

– Нет, – отрезал Рон.

Рон понимал, что идти по реке опасно, подводные камни, пороги, водопады, что там впереди еще? Но идти по незнакомой местности, густо заросшей лесом, тоже не безопасно. Ему было тяжело принимать решение, но он все же, отклонил вариант с плотами. Он не знал, почему Крэйг был так уверен в том, что река течет на север, ведь в этом месте, где они обычно переходили ее, было ясно видно, что русло направленно на запад. Но за три года следопыт, ни разу не ошибся. Почему-то Рон был уверен, что Даррен давно пожалел о том, что отдал ему Крэйга.

Решено было продвигаться через лес.

Крэйг шел далеко впереди, Рон и вся группа биологов следом за ним, впрочем, как всегда. Херри шел рядом с Ровеной, они о чем-то тихо переговаривались, иногда смеялись.

Ронан неодобрительно косился в их сторону, пытаясь разобрать хоть слово, но Херри практически шептал слова на ухо его сестре, и ему никак не удавалось уловить хоть что-то из их разговора.

Рассел далеко отстал, он иногда останавливался, вслушиваясь в мертвую тишину. Здесь и правда было жутко от такой тишины, там, на болоте иногда трясина подавала странные звуки, а здесь было ощущение, что все живое вымерло.

Ронан видел, как Крэйг внезапно остановился и присел, что-то внимательно разглядывая на земле, раздвигая высокую траву. Рон тут же поспешил к нему, чтобы узнать причину, которая остановила того.

– Здесь проходили люди. Давно. Может три дня назад. След не четкий, размытый. Это армейские ботинки. Человек пять, не больше, – сказал следопыт, когда Рон подошел к нему.

– Краб сказал, что мы единственные в этой части Зоны, и сюда еще не посылали группы. Ладно, при биологах ничего не говори о гостях.

Крэйг молча, кивнул и пошел вперед легкой бесшумной походкой.

– Что там? – спросил Херри, подойдя к нему.

– Потом, – бросил Рон на ходу. В голове крутился вопрос, кто находится сейчас в одном секторе с ними?

В Зону ходили только проверенные люди, и те, кто нанимал их в качестве проводников. Чужих здесь быть недолжно. На дорогах, ведущих к Зоне, давно стояли блокпосты военных, которые без специального пропуска сюда никого не пускали. Но у Краба все давно проплаченно, и его микроавтобус с проводниками, всегда пропускали без звука. Кроме тех дней, когда приезжала очередная проверка. Но о ней, ему заранее сообщали на ПДА.

Рон знал, что кроме его группы, которую направили в северную часть, в аномалии находилась группа Даррена, но только западней от них. Может они сбились с пути? Или Краб что-то не договаривает?

Здесь, в аномалии, кажется, обостряются слух и зрение, это потому что постоянно находишься в напряжении. Ждешь подвоха от неизвестного на каждом шагу.

Рон оглянулся, биологи шли следом, молча, как и договаривались, неся на себе рюкзаки с провизией и научными приборами. Девушки шли в середине группы.

Первой шла Вивьен, стройная длинноволосая брюнетка с карими глазами. Кожа ее была светлой, даже можно сказать бледной. Может страх перед аномалией?

Следом за ней Дебора, высокая эффектная блондинка, стриженная под каре, с голубыми глазами, спортивного телосложения, худощавая, но с виду крепкая. На лице ее, кроме усталости, ничего не отражалось, ровно никаких эмоций.

Бриджит, сероглазая блондинка, с длинными до пояса волосами. Кожа золотистая, загорелая.

«Наверное, часто посещает солярий», – подумал Рон.

Она постоянно озиралась по сторонам, крепко сжимая в руках автомат, по-видимому, не очень-то доверяла проводникам.

Рон оглядел девушек внимательно, может, чтобы запомнить? Взгляд его скользнул в сторону Ровены, они с Херри по-прежнему шли рядом.

«О чем, интересно, они говорят?», – подумал Рон.

Ему вдруг захотелось быть рядом с ней сейчас, но он не мог, потому что отвечал за всю группу.

«Что же ты делаешь со мной, сестра?», – с горечью подумал он.

Они продвигались по лесу, в тени могучих деревьев, прорубая иногда топорами проход сквозь густые высокие кустарники. Через час пройденного пути, лес начал заметно редеть. Вскоре идти стало совсем легко, непроходимые заросли остались позади, впереди ровный чистый лес. Земля под ногами была твердая, сухая, поросшая редкой травой. Дойдя до очередной поляны, группа сделала привал, первый с тех пор как отошли от реки.

«Хорошо, что запаслись водой», – подумал Рон, так как, похоже, водоемов в этих местах не было. – «А Крэйг говорил, что река на север течет. Ошибся?».

Пока биологи отдыхали, перекусывали, Ронан отвел проводников в сторонку.

– В Зоне еще одна группа, Крэйг засек следы, – сообщил он. – Что об этом думаете?

– Может, это группа Даррена? – предположил Херри.

– Даррен на западе.

– Значит, кто-то из другой группы заблудился. Сколько уже в аномалии сгинуло людей за пять лет.

– Это могут быть военные, – сказала Ровена.

От группы биологов отделился старший, Браин Диккенс, и направился в их сторону.

– Мы сделали анализ почвы данной местности, здесь повышенная радиация. По итогам анализов сделанных в других частях аномалии, в этом секторе она превышает норму.

Рон кивнул головой, давая понять биологу, что тот услышан, и отошел в сторону, сделав незаметный знак Крэйгу следовать за ним. Он шел по сухой траве некоторое время, потом остановился в ожидании следопыта. Рон не слышал, как подошел Крэйг, но точно знал, что тот стоит рядом.

– Странно все, ты не находишь? – сказал он не оглядываясь.

Немного помолчав, Крэйг ответил:

– Думаю, просто Зона меняется, меняется и степень радиации. Кто знает, может и в западном секторе сейчас все так же.

– Слишком быстро она меняется. А что будет завтра?

Крэйг не ответил, он исчез так же незаметно, как и появился.

Рон не удивился этому, за три года он привык ко всему.

***

Сумерки принесли с собой туман, влажный и холодный. Группа разбила лагерь еще до его появления, расположившись на поляне, окруженной деревьями. Разожгли костры, на которых в данный момент жарились тушки зверьков, подстреленные Расселом по дороге, они были чем-то похожие на кроликов, но намного крупнее. Эти зверьки бегали большими стаями, издавая странные звуки.

Когда группа разбрелась по палаткам на ночлег, Рон отдал указания о дозоре. Первыми заступят он и Ровена, вторую половину ночи лагерь охраняют – Херри, Рассел и Крэйг.

– Возьми Рассела, – предложил ему Крэйг. – С туманом придут они.

– Нет, пусть будет так, – Рон не стал спрашивать, почему следопыт был уверен в том, что с туманом появятся звери, но менять ничего не стал.

Крэйг пожал плечами и побрел в сторону палаток.

Ронан понимал, что следопыт прав, но собственный эгоизм был сильнее его. Просто ему очень хотелось побыть с Ровеной наедине, ведь он в течение дня видел ее только издалека. Когда все разошлись по палаткам, Рон подошел к сестре и набросил ей на плечи теплую куртку.

– Как тихо, – прошептала она. – Такое ощущение, что уши заложило.

– Здесь не поют птицы и не стрекочут сверчки, – ответил он. – Как ты? Не жалеешь что пошла?

– Не знаю. Куда мы идем? Зачем? – она подсела к костру и, взяв в руки тонкий прутик, стала ворошить горящие угли.

– Ты же знаешь, в северную часть Зоны, – он сел напротив нее. – Биологи попутно составляют карту аномалии. Все сектора уже обследованы, почти, а север нет.

– А что там?

– Никто знает.

Он, глядя на сестру, любовался ее красотой, свет огня мерцал на ее гладкой загорелой коже. Из туго заплетенной косы выбилось несколько тонких прядей, и они изящно вились вдоль щеки. Как ему хотелось прикоснуться к ней сейчас, прижать ее к себе и рассказать, наконец, о своей боли, которая терзала его последние дни. Но он боялся оттолкнуть ее от себя, понимая, что это все ненормально.

– О чем говорили с Херри? – осторожно спросил он, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

– Я и не помню, – удивилась она. – Так, о пустяках. Ты же знаешь Херри, с ним невозможно говорить о серьезных вещах.

Рон кивнул и улыбнулся.

Туман сгущался, видимость пропала на расстоянии метра.

– Сиди тут. Я обойду лагерь, – Рон поднялся на ноги и, приготовив автомат, скрылся в тумане.

– Я с тобой, – прошептала, довольно громко, она.

– Сиди, я сказал, – приказал он, из тумана.

Брат ушел, Ровена наставила автомат на предполагаемого врага и замерла, прислушиваясь. Через минуту, ей уже показалось, что он отсутствует слишком долго. В это время где-то поблизости зашуршала листва, как будто кто-то пробирался сквозь кусты.

– Кто здесь? – тихо спросила она. – Рон, это ты?

Но в ответ послышался тихий рык животного и в эту минуту, на другом конце лагеря раздалась автоматная очередь. На этот раз Ровена не растерялась и начала стрелять, не видя цель. Их было много, они вырывались из тумана, и падали подкошенные пулями, издавая страшные звуки. Лагерь проснулся и присоединился к ним.

Ровена, стреляя в невидимую цель, не заметила приближение зверя с другой стороны и, почувствовав сильный удар, тяжелой когтистой лапой, отлетела на несколько метров, больно ударившись о ствол дерева. Автомат выпал из рук и пропал в тумане. Ровена попыталась отползти в безопасное место, но ужасная боль не дала ей сделать даже движение.

Зверь наступал, оскалив пасть. Он был покрыт густой черной шерстью, ни то волк, ни то медведь, что-то средне, и снова ей показалось, что в нем есть что-то от человека. Хотя она не понимала что именно. И когда его клыки готовы были вонзиться в нее, раздался выстрел. Зверь рухнул на нее, заливая горячей кровью.

Из тумана вышел Рассел, и легко откинул мертвого мутанта в сторону.

– Как ты? – спросил он и попытался поднять ее с земли, но крик боли, который вырвался у нее, при его прикосновении, остановил проводника. Осмотрев ее наскоро, он понял, что у нее вывихнута рука.

– Потерпи, сейчас будет больно, – сказав это, проводник силой восстановил сустав на прежнее место.

– Ну, вот и все.

Ровена не закричала от боли, она просто потеряла сознание. Рассел достал из аптечки, висящей у него на ремне, широкую ленту для перевязки и примотал руку девушки так, чтобы малейшее движение, не причиняло ей боль. Потом, легко подняв Ровену на руки, отнес ее в ближайшую палатку. Но оставить там ее одну он не мог, и поймав в тумане одного из биологов, поставил того у палатки, вручив ему автомат Ровены, который нашел неподалеку оттого места, где на нее напал зверь. Свой же автомат, биолог где-то выронил, когда удирал от мутантов.

Рон стреляя в невидимых мутантов, искал в то же время сестру и был очень рад, когда из тумана, на него выскочил Херри.

– Где Ровена? – крикнул он, стараясь перекричать весь этот шум.

– Я не видел ее. Она же была с тобой?

– Я потерял ее, когда напали звери.

Они осторожно передвигались в тумане, боясь подстрелить кого-нибудь из своей группы.

– О, черт, – воскликнул Херри, наступив на растерзанное тело одного из биологов. Тут же рядом, в сторонке, лицом вниз, лежала девушка с темными волосами. Херри замер на несколько секунд, которые показались ему вечностью. Потом, повернув голову, он посмотрел на Ронана. Во взгляде его промелькнуло все – страх, боль, потеря чего-то дорогого и важного и наконец, сочувствие лучшему другу и беспомощность что-либо исправить.

Рон, чувствуя, что у него немеют руки, нагнулся и резко развернул тело девушки, боясь увидеть изуродованное лицо Ровены.

Это была Вивьен, точнее то, что от нее осталось. Эта картина потрясла их обоих, и некоторое время они стояли как замороженные, совсем забыв о том, что рядом с ними бродит смерть.

– Надо сказать гребаному Крабу, чтобы не посылал женщин в Зону, – выдавил из себя Херри. Его слегка подташнивало.

– Ровена! – Рон очнулся от оцепенения и стал пробираться в тумане туда, где еще были слышны редкие выстрелы.

– Нас осталось мало? – предположил Херри, он ринулся вслед за другом мгновенно, чтобы не оставаться наедине с растерзанным телом Вивьен.

– Нет. Звери отступают, – догадался Рон.

Подойдя к палаткам, они увидели всех, кто остался в живых.

– Где Ровена? – с тревогой спросил Рон, выцепив взглядом Рассела и Крэйга.

– Она в палатке без сознания, – ответил Рассел. – У нее была вывихнута рука. Жить будет.

– Спасибо, Рассел, – сказал Ронан, испытывая огромную благодарность.

Рон вошел в палатку, там, в полной темноте, лежала его сестра. Он присел рядом с ней, осторожно взял ее за руку и, почувствовав пульс, немного успокоился. Сейчас его никто не мог видеть, даже она. Ронан приподнял девушку за плечи и крепко прижал к себе. Он не знал, сколько времени просидел с ней в таком положении, но слабый ее стон, вернул его в реальность, Ровена приходила в себя.

***

Глава – 4

Солнечные лучи прорвались сквозь туман, который начинал уже рассеиваться. Собрав с поляны тела убитых зверями биологов, оставшиеся в живых похоронили их, как смогли, не тот случай, чтобы сказать по достоинству. Рон оглядел свою группу, следопыты были все в сборе, даже Ровена, бледная и замученная, стояла в строю. У биологов была потеря в количестве четырех человек.

Дебора и Бриджит стояли понуро с заплаканными лицами. Были ли они подругами с Вивьен в реальном мире, Рон не знал. Только в эту минуту он твердо решил, что это последний поход для Ровены, больше он не возьмет ее в Зону.

Покидая поляну, на которой только что стояли палатки, группа двинулась в путь и, наверное, каждый проходя мимо холмиков из свежей земли, подумал о том, что на этом месте мог оказаться он.

Рон знал о том, что в аномалии пропадают люди, и опытные следопыты, в том числе, но в первый раз за три года, он потерял часть своей группы. И раньше звери нападали в тумане, но никогда их не было в таком количестве. Откуда они взялись? И почему сейчас? Не потому ли что Зона стала меняться?

Мысли его были прерваны Браином Диккенсом, который догнал его, чтобы поговорить.

– Мы потеряли самых лучших ученых, – мрачно сказал он.

– Я предупреждал, что вернемся не все. Может быть, вообще не вернемся, – ответил Рон и покосился на Браина, чтобы увидеть его реакцию. Как и ожидал он, биолог побледнел еще больше, чем был до этого. – Через двадцать минут сделаем привал, – добавил он, чтобы немного успокоить ученого.

Браин кивнул головой, и угрюмо побрел к своим подчиненным. Взгляд его был таким потерянным и потухшим, что Ронану даже стало его жалко.

– Эй, биолог! – окликнул его Рон. – Надейся на лучшее.

Во время привала, пока биологи брали образцы почвы, фотографировали местность, чертили что-то в своих бумагах, Рон присел в тень раскидистого дерева, облокотясь спиной о ствол и, надвинув на глаза камуфляжную кепку, задремал.

Днем, на открытой местности, звери не нападали. Но, тем не менее, Херри и Ровена были начеку, присматривая за лагерем, а Рассел и Крэйг бродили по лесу в поисках дичи. Это у них получалось хорошо, и на ужин всегда было свежее мясо.

Сон, в который погрузился Рон, был тревожным. И вроде все спокойно вокруг, зеленая поляна, бабочки, ромашки, а в душе тревога. Он видел Вивьен, она сидела в траве, распустив черные волосы, не поворачиваясь, позвала его. Он осторожно подошел к ней сзади, боясь взглянуть ей в лицо.

– Смотри, я покрываюсь шерстью, – сказала она.

Девушка протянула руку, покрытую черной шерстью, и повернулась к нему. Рон смотрел на Вивьен, а у нее не было лица, просто кровавое месиво, сквозь которое проглядывали кости черепа. И вдруг, она лопается как мыльный пузырь, и из нее вырывается наружу лохматый зверь, он рычит, бросаясь на него, в стороны летят куски разорванной плоти Вивьен.

Рон вздрогнул, при этом больно ударившись головой о дерево, и проснулся. В его ушах все еще стоял рев зверя. Бессонные ночи давали о себе знать.

Он оглядел поляну сонными глазами, которые все время закрывались, хоть спички вставляй. Но только взгляд его коснулся Ровены, сон как рукой сняло. Сестра его сидела у костра в компании Херри и рука того лежала на талии девушки. Ронан поднялся с земли, взял автомат в руки и, сжимая его до боли в пальцах, направился к ним, на ходу пытаясь успокоить себя.

– Херри! – позвал он друга. – Отойдем?

Херри поднялся на ноги и последовал за ним. Когда они отошли на достаточное расстояние, где их никто не мог услышать, Рон спросил, стараясь не выказывать своих чувств:

– Что у тебя с Ровеной?

– Мне нравится твоя сестра.

– Не морочь девочке голову Херри, у тебя же таких в каждом баре по десять штук на квадратный метр.

– Ровена взрослая девушка, ей самой решать, – с вызовом ответил Херри.

– Пока она находится под моей ответственностью, попрошу тебя, оставь ее в покое. По крайней мере, здесь в Зоне.

– А то что? – Херри не сдавался.

– Просто прошу тебя. Мне бы не хотелось ломать нашу дружбу.

– Да что с тобой? – удивился Херри. – Что такого в том, что я ухаживаю за Ровеной? Может, я женюсь на ней сразу же по возвращении из Зоны. Что ты на это скажешь?

Рон закрыл глаза, чтобы друг не прочел в его взгляде ненависть, которая сейчас переполняла его и пожирала изнутри. Он не хотел признаваться себе в том, что был готов выпустить всю обойму в своего единственного друга, только бы тот никогда не прикасался к Ровене.

– С тобой все в порядке? – спросил Херри, настороженно.

Рон не ответил, он развернулся и ушел по уже натоптанной биологами тропинке, подальше от всех. Ему необходимо было побыть сейчас одному.

Шел он долго, и остановился тогда, когда лагерь остался далеко позади, достал сигареты и закурил. Сделав очередной затяг, нервно сбросил пепел с сигареты, и тут случайно взглянув себе под ноги, увидел смятую пустую пачку из-под сигарет. Рон нагнулся, поднял ее и развернул. Никто из его группы не курил такие сигареты, а Рассел и Крэйг вообще не курили.

«Биологи? Надо проверить».

Он приподнял пышную ветку кустарника и пригляделся. След, не четкий, едва заметный. Еще один, и еще. Рон выпрямился, огляделся по сторонам, постоял так несколько секунд и пошел дальше. Через некоторое время он вышел на открытое место. Здесь заканчивался лес. Впереди на несколько миль простиралась равнина, за ней, в сиреневой дымке, виднелись высокие горы. А вдоль равнины бежала река, широкая, бурная, каменистая. Та самая. Она делала поворот прямо под высоким холмом, на котором в данный момент стоял Рон.

«Крэйг был прав, река действительно бежит на север».

– Я же говорил, – услышал он мягкий голос Крэйга за своей спиной.

Рон вздрогнул от неожиданности, он не слышал, как к нему подошел следопыт и, обернувшись, увидел его и Рассела, они стояли позади него и держали в руках тушу убитого оленя. Он разжал ладонь и показал им смятую пачку из-под сигарет.

– Там нашел, – он кивнул головой в сторону леса.

– Мы тоже видели их следы, – сказал Рассел.

Вернувшись в лагерь, они посовещались и решили провести эту ночь в долине, надеясь на то, что звери не выйдут из леса. Против этого, как всегда, был только Крэйг.

– Погода меняется, будет гроза, – сказал он. – В лесу под деревьями не так сыро.

Рон поднял голову и взглянул на небо, пышные облака лениво плыли в сторону запада. Он посмотрел на Крэйга, потом на Рассела. Рассел, молча, кивнул. Это означало, то, что он полностью поддерживает друга. Рон колебался, поверить Крэйгу, что будет гроза, когда на небе три паршивых облака, это, кажется, перебор. Хотя, опять же, следопыт редко ошибался. Вернее не ошибался вообще. Но все же, решения своего Рон не отменил.

В полночь хлынул ливень, ручьи текли по земле как реки. Поднявшийся ветер сдувал с ног, срывал палатки, которые с трудом приходилось удерживать. Рон проклял все на свете и себя в том числе, за то, что не послушался Крэйга. А Крэйга за то, что не убедил его. Хотя, что говорить, сам виноват.

Он чувствовал усталость, Зона вымотала его. Она как будто играла с ним в какую-то известную только ей игру, подбрасывая причудливые испытания. Ненормальная любовь к сестре, будто притупила его разум. Он должен был поверить следопытам, и все было бы не так печально.

Палатки были большими, всего их было три, и в одной из них, сейчас пережидали непогоду проводники. Ровена лежала между Роном и Херри, спать никому не хотелось, но и говорить тоже. Палатка трепетала на ветру, дождь стучал по гладкой крыше как по барабану. От сырости заметно похолодало и Рон, чтобы согреть сестру, притянул ее к себе, обняв за плечи. Он видел, что Херри тоже хотелось сделать это, но, по-видимому, после их разговора тот не решился на такой подвиг. Вскоре Ровена пригрелась и заснула у него на плече. Рон, прикрыв глаза, наслаждался ее близостью, чувствуя теплое тело девушки, и был счастлив от того что она рядом.