Читать онлайн Шелортис. Книга третья. Часть первая бесплатно

Глава 1: Шелортис.

Вот уже без малого четверть века славное срединное королевство Шелортис медленно и неотвратимо погружалось в смутную эпоху тёмного века, что безжалостно обрекало на страдания его ни в чём неповинных добрых жителей. Всё началось с того дня, как в результате «великого разлома» героически лишился жизни последний король Шелортиса, Себастиан Август Рон Шелортис первый. Совершив самоотверженный рывок, монарх ценой своей жизни расплатился за ошибки своего же тщеславного максимализма. Как бы то ни было, абсолютно все поступки имеют свою цену, какими бы благородными и благочестивыми они не были, всему есть своя цена и порой она непомерно высока.

В своё время «планетарный раскол» стал возможен в угоду недальновидности небольшой группы магистров восточного континента, что также именовались истэрами, которые ослеплённые собственными желаниями абсолютного могущества не гнушались ничем и готовы были поставить на кон даже существование собственного мира. Предав идеи своего ордена, истэры вопреки запрету верховных магистров, пытались постичь табуированную магию великой материи, что была непостижима их пониманию, но притягательна своим могуществом.

Совместными усилиями «первых» из срединного королевства и магистров восточного континента, катаклизм удалось предотвратить. Судьба приняла непомерно высокую плату многочисленными жизнями истинно благородных и достойных людей, что были отданы в угоду тщеславного любопытства в погоне за непостижимым могуществом.

Предавших сакральные идеалы ордена, истэров поступившихся с собственной честью, верховные магистры изгнали с восточного континента, лишив их право на возращение. Новоиспечённые изгои были уверены, что это решение было принято лишь в угоду «первых» Шелортиса, что поселило в их сердцах озлобленную ненависть к короне, лишившей их всего. Нелицеприятная роль в минувших событиях, отведённая изгнанным из ордена истэрам, значительно повлияла на их дальнейшую судьбу, вследствие чего, единственным местом, которое могло дать им приют, оказалась опустошённая земля.

Само по себе название «опустошённая земля», появилось спонтанно в результате наблюдений морских путешественников и торговцев, что проходили мимо и наносили этот материк на свои карты. Являясь хоть и произвольным, но самобытным, название очень быстро закрепилось за этим местом и всё чаще и чаще звучало именно таким образом в официальных картах.

Расположенный на северо-востоке от срединного королевства материк, представлял собой небольшой участок суши, омываемый с одной стороны мирным морем, с другой великим океаном. Как и остров Кайто, это место стало пристанищем для всевозможных морских путников, вне зависимости от их ранга и происхождения. Однако в отличие от своего побратима опустошённые земли не нашли мудрых основателей и самобытно вели своё существование в бездну.

Первое что учинили новые поселенцы острова, устроили кровавую резню за право возглавить его. Сначала два пиратских корабля в течение долгих кровопролитных часов поливали друг друга ядрами, пока один из них не пошёл ко дну, после чего поле брани плавно перенеслось на сушу. Однако у выжившего после кораблекрушения экипажа не было никаких шансов выстоять против прикрываемого орудийными залпами высадившегося отряда. Таким образом, первым правителем, что задал темп дальнейшего развития острова, стал капитан уцелевшего пиратского судна Путто Хуло. Так или иначе, в скором времени на острове стали собираться отъявленные головорезы, морские разбойники, изгои и прочие преследуемые в мире, навязанной цивилизации, люди, которые без лишних вопросов мирились с любыми требованиями местной автократии. Ни о каком грамотном управлении или экономном распределении средств речи не шло и в помине, в связи с чем остров быстро пришёл в упадок, лишив своих гостей возможности пользоваться теми немногими богатствами которыми стоило бы сохранить. Материк пришёл в запустение, тем самым изыскав себе дурную славу, что отразилась в данном ему названии «опустошённая земля».

Именно в такое место попала группа изгнанных истэров, которые не сразу нашли общий язык с его истощёнными местными обитателями, которые не смогли покинуть остров, после того как своими же собственными силами привели его в непригодное для жизни состояние. Тем не менее, изгои с восточных земель обладали достаточно высоким интеллектом, что особенно было заметно на контрасте с оставшимися на острове людьми.

Истэры на своё удивление отметили, что помимо тех, кто остался на острове от безысходности был и Путто Хуло, что мог этот остров покинуть на своём корабле, но не делал этого. Изрядно постаревший старик, уже ослаб умом, но ощущение власти на мёртвом острове, которую он сам же себе и придумал, тешило его помутившийся рассудок. Смекнув о положении дел, изгои с востока, умело сыграли на тщеславных слабостях Путто, что позволило им очень быстро завоевать его доверие. Получив в свои коварные руки послушную марионетку, им ничего не стоило установить свои порядки и устои на острове.

Дабы сплотить разрозненных и абсолютно немотивированных голодранцев, истэры от имени Хула сеяли в их разумах идеи превосходства людей над любыми другими расами. Изгои с востока, очень ловко произвели подмену понятий, заставив сплотившихся на расовом шовинизме обитателей острова, найти виновных во всех своих бедах в лице зажиточных торговцев и горожан, проживающих в больших и развитых королевствах, а именно в срединном королевстве Шелортис. Очень скоро, истэры построили свою собственную маленькую империю обозлённых на весь мир изгоев, которые всеми фибрами своей гадкой души желали уничтожить всех и каждого кто жил лучше них в Шелортисе.

Тем временем, казалось бы, что пережитый «планетарный раскол» оставил все проблемы позади, дав возможность новому миру на рубеже эпох вступить в новую эру технического прогресса и элементальной магии. Но у судьбы были совершенно другие планы на этот счёт, ведь к тому моменту истинное зло уже нашло новый путь, проникнуть в этот безмятежный мир, дабы всенепременно наполнить его новыми кровавыми событиями. День за днём, месяц за месяцем, год за годом, оно таилось в незримых недрах, ожидая своего часа, чтобы низвергнуть наружу своё разрушительное нутро.

Столица срединного королевства Шелортис расположилась в самой южной его части. Омываемый с одной стороны водами Забытого океана, с другой город имел выход в Лунное море, что позволяло ему беспрепятственно строить торговые маршруты во всех направлениях. Величественный королевский замок, разместившийся в самом центре города, представляет собой поистине великолепное чудо архитектурной мысли и вот уже несколько славных веков является гарантом безопасности столицы и спокойствия её горожан. Однако последние события внесли свои изменения в привычный образ жизни местных жителей, заставив их привыкать к новому, отнюдь безрадостному положению дел.

Вот уже без малого десять лет, вместо стандартных знамён королевского дома Шелортиса, в виде тёмно-синего полотна с золотистым изображением королевской фурии, со стен замка небрежно свисали фиолетовые штандарты, на которых серебряными нитями были вышиты узоры в виде паутины.

На самом деле, в свете минувших дней Шелортис изменился до неузнаваемости во всех смыслах, претерпев ряд не самых лучших реформ. Если раньше главный замок королевства являлся оплотом защиты и справедливости, то сейчас его упоминание вызывало совершенно другие ассоциации, как внутри королевства, так и далеко за его пределами.

Всё началось с коронации Её высочества Эмили Джессен Аврис Шелортис первой, после торжественных похорон её отца. К сожалению, лишь малая часть знала, что под ликом всеми любимой принцессы скрывается никто иная как «вечная» Ткачиха судьбы, что на языке древних людей именовалась Веавэр Фати или просто Вивьер, а значит лишь только эта часть и могла объективно оценивать дальнейшие действия новой короны.

Благодаря стараниям верховного магистра Богуэя, Веавэр Фати, в результате «ритуала разделения» застряла в теле хоть и королевской, но совершенно бесполезной для её плана смертной особы, лишённой своего магического могущества. Новоиспечённая лжекоролева, не имевшая шанса ничего изменить или исправить, пребывала в ярости. В лице выживших после «планетарного раскола» рыцарей, новая королева видела лишь угрозу неминуемой измены и первым же своим королевским указом, она отправила всех героев битвы при горе Ра-Бион в самые дальние гарнизоны королевства.

Хоть вопрос с «первыми» больше не стоял на повестке дня, всё же отсутствие внутренней энергии у Вивьер беспокоил её ежечасно. Пытаясь найти хоть какие-то остатки магии в этом непомерно истощённом мире, Ткачиха крайне негуманными, а местами даже варварскими методами пыталась заполучить желаемое. Было совершенно очевидно, что в угоду магического голода Ткачихи, на плаху будет отправлен остров Вайгос, как центр всеобщего паломничества элементальной магии, манящий своими многочисленными энергетическими аномалиями. Умыв берега острова кровью невинных защитников Вайгоса, Вивьер заплатила за это жизнями самоотверженных солдат Шелортиса, но так и не получила желаемого, ведь «великий источник» всеобщей энергии, что по слухам должен был буквально бить ключом в недрах древних храмов Вайгоса, так и не был найден.

Подобно прибывшим извне поглотителям, Вивьер желала испить всю энергию планеты до капли, но этим планом было суждено разбиться о стену её собственного бессилия. Не имея никакой иной магической силы, кроме той, что была порождена «великой материей», а значит неспособной к воплощению в этом мире, Веавэр Фати остудила свой пыл, наконец, решившись соблюдать правила игры.

Однако содеянного было не вернуть. Решив взять силой то, что ей не принадлежит, лжекоролева окончательно вырыла яму дипломатическому влиянию собственного королевства. Разительные изменения во внешней политике срединного королевства приковали к себе осуждающие пристальные взгляды как внутри страны, так и за её пределами, ведь подобная агрессия была совершенно неприемлема в мире развивающейся цивилизации на заре технического прогресса.

Но больше всего беспокойство вызывала, отнюдь не военная экспансия срединного королевства, а его крайне посредственная стратегия, спонтанность и необдуманность которой граничила едва ли не с фатальной глупостью. По королевству прокатилась волна слухов и домыслов о помутившемся рассудке коронованной принцессы, которые очень быстро нашли, несомненно, заинтересованных в сложившейся ситуации проходимцев.

Именно в этот самый момент, изгнанные за своё предательство на опустошённую землю истэры, проявили к этим событиям недюжинный интерес и, как впоследствии оказалось, совершенно не зря. Совокупность событий и слухов из разных уголков мира, что приносили с собой останавливающиеся корабли, навели изгоев с востока на весьма спорные мысли. Решив не терять времени даром, истэры решили лично проверить общую гипотезу, для чего отправились в Шелортис.

Первое что бросилось им в глаза по прибытию в порт, это отсутствие какого бы то ни было документального контроля в порту, что было крайне нетипично для подобного рода города. Тем временем в самом Шелортисе царил хаос, вызванный всеобщим столпотворением. Хоть городская стража и старалась вразумить взволнованное население, всё же многочисленные вопросы к действиям короны, словно кислота, проедали и их собственную непоколебимую преданность.

Высококультурные аристократичные жители столицы, были не способны на полноценный бунт, поэтому весь их путч закончился, не успев начаться, чего нельзя было сказать о дальних регионах королевства. Как оказалось, отправленные на верную смерть «первые», что должны были дожить свой век на дальних гарнизонах, также пристально следили за всеми решениями короны. Слухи о возможном слабоумии новой королевы побудили их собрать своё собственное сопротивление. Хоть абсолютное большинство из них даже не догадывалось обо всех тонкостях произошедшей подмены монаршей особы, их лозунги были крайне просты и весьма уместны в данной ситуации: долой полоумного монарха!

Тем временем несмотря ни на что, Вивьер продолжала самоотверженно искать всевозможные источники магии, совершенно не обращая внимания на то, как собственной недальновидностью она превращала в пыль многовековую историю Шелортиса, лишая себя последних крох влияния и власти.

Во исполнение королевского приказа, город искал любые источники магии, которые только могли появиться в его чертогах, именно под этим предлогом изгоям с востока удалось получить аудиенцию с лжекоролевой. Едва истэры встретились взглядами с Веавэр Фати, как паззл реальности в ту же секунду сложился в их сознании. Слухи о «разделении» принцессы и арахны, с последующим извлечением «первой» из их мира, оказался правдой, а значит, на троне здесь и сейчас перед ними действительно сидит никто иная как «вечная» из мира великой материи.

Тем временем, под гнётом обстоятельств, вызванных крайне неверными решениями короны, срединное королевство медленно и неотвратимо опускалось в тёмный век, погрузив своих жителей в эпоху беззакония, тирании и абсолютно неоправданной жестокости. Беспринципная внешняя политика, наряду с наваждением внутренних неприемлемых устоев заметно подкосили и без того весьма шаткие позиции Шелортиса. Союзы и альянсы распадались, военные офицеры бежали на другие континенты, а недовольство горожан росло с каждым днём.

Истэры, не так дано реабилитировавшие «честное» имя помутившегося рассудком капитана пиратов, имели что предложить новоиспечённой лжекоролеве, несведущей в местных обычаях и тонкостях здешней политики.

Являясь более искусными поборниками лжи и иллюзии, изгои с востока получили от Вивьер карт-бланш, благодаря которому им удалось наводнить не маленький остров, но целый континент совершенно новой правдой, исказив имеющиеся факты и подменив понятия.

В новых реалиях, истэры подтвердили имевшиеся слухи о минувшем контакте кронпринцессы с арахной, естественно умолчав о подоплёке в этом событии «вечной» Ткачихи. Произошло это роковое событие, отнюдь не в силу случайного стечения обстоятельств, а явилось результатом планомерных враждебных действий королевств из-за океана.

Будучи отравленной ядом обычной арахны, в тот злополучный день на ярмарке, наследница королевского трона действительно имела все шансы расстаться с жизнью, но судьба смилостивилась над срединным королевством, оставив их всеми любимую принцессу в добром здравии назло всем врагам, чьё покушение не удалось.

Если бы только не вовремя пришедшие на зов короны замечательные лекари роль, которым в данном случае была отведена паучьим культистам, наследовать трон срединного королевства было бы просто напросто некому. Опасный недуг был повержено, судьба позволила принцессе жить, но совершенной новой жизнью. Полностью излечить яд арахны было невозможно, но всё же его получилось подчинить, избежав смерти, в свою очередь это событие погасило в ней всю истинную магию, сделав некогда могущественную наследницу трона крайне уязвимой сейчас.

Представители культа арахн, что стали заметно увеличивать своё присутствие в столице, были оправданы с лихвой, а магистры восточных континентов, умолчав о своём изгнании из ордена, активно подтверждали все их доводы в качестве независимого мнения. С учётом сложившегося положения вещей в умах горожан, Именно с того дня вся королевская символика сменилась на новую, заменив тёмно-синие знамёна, фиолетовыми, положив начала формированию нового ордена рыцарей, новой короны.

Умело играя на чувствах горожан, в угоду желаниями Ткачихи, истэры приступили к реализации следующего этапа своего плана. Ловко подтасовывая факты, изгои с востока смогли убедить внемлющие, каждому слову короны, души в том, что их королевство окружают исключительно предатели и враги, которые только и ждут часа, чтобы завоевать их родные земли. Здесь и сейчас многочисленные шпионы, пользуются случаем, чтобы волновать горожан, подталкивая их к свержению нынешней короны и, конечно же, не потому что первыми указами этой самой короны явились кровопролитные захватнические войны, в угоду собственным желаниям. Враги Шелортиса оживились исключительно в целях захватить их королевство и поработить его жителей, подло воспользовавшись уязвимостью принцессы в силу перенесённого ей недуга.

Дабы усилить психологическое давление на массы, не гнушавшиеся ничем истэры, в качестве ужасной мученической жертвы избрали младшую принцессу, Ингриди Эмму Шелортис, которую якобы выкрали и убили враги, дабы не оставлять наследников престола. Сейчас же весь негатив вокруг короны искусственно воссоздан вражескими шпионами лишь в угоду единственной цели, сместить с трона ту, кого им не удалось убить в результате покушения, единственную настоящую принцессу Шелортиса, что желает своему королевству лишь добра и покоя.

Новая правда, как нельзя кстати, была подана в те самые минуты наибольших сомнений, когда горожане активно искали ответы на многочисленные вопросы, что терзали их души. Искренне желая поверить своей королеве, горожане с удовольствием открыли свои сердца этой искренней фальши, даже не догадываясь, что их ждёт впереди.

Избавив корону от недовольства населения, истэры получили колоссальное доверие со стороны «вечной», что даровала им полную свободу действий, тем самым наделив едва ли не безграничной властью. Получив новые возможности, которые фактически буквально развязывали им руки, изгои с востока приступили к следующему этапу упрочнения собственных позиций в королевстве.

Не прошло и пары дней, как истэры наводнили дальние регионы королевства бесчисленными мародёрами и морскими разбойниками, чьей основной задачей явилось исключительно запугать местных жителей, превратив их свободную размеренную жизнь в жестокое и мучительное существование.

Старательно воспитанные истэрами преступники с «опустошённой земли», нашли своё место в их плане повсеместной кровавой тирании. Волна неоправданной жестокости и насилия прокатилась по всей территории королевства. Всевозможные убийцы, бандиты, разбойники и прочие голодранцы, что считали свою жизнь, никчёмным существованием, несметной ордой хлынули в земли добрых и светлых душой людей. Искренне ненавидя живших в достатке и покое горожан, бывшие узники «опустошённой земли» были неимоверно счастливы выплеснуть на них всю ненависть и злобу, копившуюся в них столько лет. С нескрываемым удовольствием прекращая их жизни в ад, они успешно справлялись со своей основной задачей: окончательно сломить волю населения, превратить некогда счастливых и довольных своей жизнью жителей, в запуганный скот, который будет готов на всё, лишь бы это мучение прекратилось. Потеряв надежу на вмешательство короны, местные власти стали объединяться городами, чтобы дать решительный отпор безродным захватчикам, но были и те, кто до последнего верил в королевскую семью и ждал, сохраняя верность и преданность.

К сожалению, жалкие попытки уверить местное население срединного королевства в истинных добрых намерениях короны, нашли отклик в некоторых сердцах его всепрощающего народа. Преданные горожане искренне верили словам истэров, что разверзшееся беззаконие в их родных землях происходит из-за действий предателей из-за океана, но никак не в результате потворства их собственной королевы. Истэры сумели объяснить всё, даже вводимые тиранические законы, в которых также оказалась повинна не корона, а воспользовавшиеся моментом местные губернаторы. Великодушной королеве, что сейчас вела глобальную борьбу с внешними врагами, пока что просто некогда заняться врагами внутренними и нужно только немного подождать. Послушный народ ждал, продолжив терпеть ужасную несправедливость искренне ненавидя предателей, которые воспользовались слабостью их королевства, приняв на веру, что именно из-за них в их родном доме разруха и упадок.

Следующим планом истэров стал повсеместный геноцид, определяющий необходимость уничтожения всех представителей истиной магии, в частности таковыми были лишь лоррго, которые от природы обладали безобидной магией иллюзии, порой и не пользуясь ей вовсе. Окончательно прозревшее население, наконец, осознало, насколько ужасна воля короны, но было уже слишком поздно. Истощённые силы местного населения не смогли дать должного отпора засилью мародёров и убийц пришедших на их землю, что вынудило их покидать родные города.

На их счастье, первые города, что нещадно давали отпор всё же выстояли и сейчас могли принять вынужденных переселенцев, дав им долгожданный кров и защиту. Часть славных рыцарей, что были отправлены в вынужденную ссылку в дальние гарнизоны, не смирились со своей участью бездарно дожить отведённые года. Бросив свои бесполезные посты, они примкнули к сопротивляющимся городам, став хорошим подспорьем новых оплотов справедливости.

Однако очень скоро гордым жителям срединного королевства пришлось мириться с ещё более унизительным положением вещей. Понимание справедливости и моральных устоев окончательно перевернулись с ног на голову, когда вместо виселицы, несущие смерть и разрушения преступники получили официальную амнистию от короны, что позволяло получить неплохое вознаграждение в довесок к моральному удовлетворению, а также возможность встать на официальную королевскую службу во вновь сформированном «ордене».

Теперь, вчерашние мародёры и убийцы, имели статус рыцарей «фиолетового ордена», а значит, противостоящие им силы сами становились преступниками, что пошли против короны. Бесчинствующая голытьба, не сумев взять города качеством своих шаек, попыталась взять количеством безмерно растущей орды, но даже это не склонило чашу весов в их пользу.

Непомерным удивлением отразилась в сердцах, бежавших из разорённых городов жителей, весть о том, что вчерашние голодранцы, а ныне «рыцари фиолетового» ордена, шли освобождать их от гнёта городских губернаторов, что защищая свои родные города, объединили под своими знамёнами горожан. В этот момент горожане поняли, что данная ложь была направлена лишь для тех, кого это подлое лицемерное иго освобождать не шло, дабы создать о себе благоприятный образ в умах, не видевших их преступлений людей. Тем не менее, самим освобождаемым деваться было некуда, абсолютно каждый понимал, насколько фальшиво звучит новость, а, следовательно, решающей битве быть, которая могла в действительности оказаться для них последней.

Так или иначе, ассоциируемый с казнями и монаршим самодурством, Шелортис, больше не являлся оплотом истинной справедливости. Практически все придворные, служившие при дворе короля Себастиана первого, остались без шанса самостоятельно покинуть дворец. Тех же, кто задавал ненужные вопросы, без какого бы то ни было, суда отправляли в темницу на длительное заточение, лишь немногим в этом случае посчастливилось быть казнёнными и избежать длительных мучений в подземных бастионах.

Большинство офицеров и рыцарей также не смогли найти себя в новом срединном королевстве, в его новом образе, основанном на безграничной лжи и фальши. Многочисленные дезертиры покидали службу целыми отрядами, растворяясь восвояси, профессионально скрываясь от преследования.

Однако имелись исключения, хоть их было и немного, но они всё-таки были. Одним из таких исключений являлся Роберт Риджес, «первый» рыцарь, что с первых дней самозабвенно защищал юную принцессу, против которой ополчился весь свет. Бывший наставник кронпринцессы, а ныне генерал-аншеф армии Шелортиса, был самым, что ни на есть преданным офицером, но отнюдь не короне, а лично своей маленькой ученице, которую он воспитал едва ли не с первых дней её жизни. Ослеплённый почти, что отцовской любовью, не знающий всей правды офицер, не хотел слышать никаких доводов против своей маленькой протеже, которая в свою очередь с подачи истэров, очень умело играла на его чувствах.

Проникшийся всей историей, что старательно писали истэры, Роберт Риджес, поклялся своей честью, во что бы то ни стало сберечь любыми доступными средствами настрадавшуюся Эмили, положив во имя этой великой цели свою жизнь. Любой бунт, восстание или мятеж, Риджес воспринимал как личное оскорбление, после чего его подавление становилось лишь вопросом времени. Роберт был предан и силён, оба эти качества играли на руку новой короне, достаточно было давать ему своевременную и правильную для его понимания мотивирующую информацию.

Так, например, появление Корнелий, которые стали для Ткачихи глазами и ушами, истэры объяснили не более чем результатом творцов магии иллюзии. Самозабвенно нахваливая указ покойного короля Себастиана первого, о запрете изображать членов королевской семьи, истэры обвинили во всём неких художников, поспособствовавших наплыву многочисленных самозванок. Ловкой игрой на струнах чувств человеческой души, истэры не просто так упомянули славного предыдущего короля. Провернув этот на первый взгляд обыденный трюк, они успешно поселили в сознании масс прямую связь между существующей действительностью и памятью о славном монархе, что лишний раз упрочило мнение народа о внешнем враге, который и явился всеобъемлющем злом, разгулявшемся в королевстве. Доводы казались более чем убедительными и, как следствие, принятыми на веру всеми, кто пожелал их услышать, в том числе и преданным офицером Риджесом.

Будучи равно искусным как в фехтовании, так и в магии, могущественный «первый» являлся отличным приобретением для Ткачихи, которая постепенно начала отыгрывать свои утерянные позиции его руками. Проявив себя как талантливый командир, генерал-аншеф Риджес за пар недель, разобрался со всеми мятежами сопротивления. Увы, но опьянённый слепой преданностью принцессе, Роберт не щадил никого и, вскоре, пали сопротивляющиеся губернаторы и их города. Потеряв последние оплоты сопротивления, невинные жители срединного королевства оказались заложниками ситуации, без право голоса, ведь всё что нужно, за них во всеуслышание говорили истэры голосом короны.

Разобравшись, с внутренними врагами, Роберт принялся за врагов внешних. Искренне считая всех отвернувшихся бывших союзников короны предателями, Риджес самолично взялся готовить экспедиционные войска, которые готовились к своему бесславному завоевательному походу.

Решение генерал-аншефа Риджеса, идеально укладывалось в намеченный истэрами план, ведь вершащий самосуд могущественный «первый» в далёких землях куда более эффективен, нежели эта бочка с порохом под боком, которая рано или поздно могла бы начать что-то подозревать в самый неудобный момент.

Недостаток военной мощи, с лихвой компенсировался узурпаторскими указами, позволяющими буквально отбирать боевые корабли в портах срединного королевства, да и согнанные под покровом ночи мятежные горожане, денно и нощно безропотно строили новые корабли, во избежание пыток и наказаний.

Увлечённый своими далеко идущими планами, Риджес не считался с потерями и даже не замечал их, всем своим нутром он жаждал конкретной победы над всеми, кто посмел так подло отвернуться от его принцессы. В свою очередь на троне, Роберт видел не арахну с черными, как сама ночь, глазами и даже не взрослую Эмили, каждый раз, когда он смотрел на нынешнюю королеву, он видел ту самую добрую девочку, свою маленькую ученицу, чьё сердечко было полно доброты и света. Ослеплённый едва ли не отцовской любовью, Риджес был готов свернуть горы, лишь бы никогда не видеть слёз на её маленьком личике.

Тем временем в параллель текущим событиям, в «срединном королевстве» набирало обороты тайное сопротивление. Сразу после исчезновения Эмили Джессен, несколько особенно преданных короне людей, основали тайное общество, которое было создано лишь для единой цели: обезопасить истинную принцессу Шелортиса. Структура общества была покрыта тайной и не позволяла даже его членам, ничего знать друг о друге.

Каждый, кто присоединился к ордену, мог надеяться только лишь на себя и свои силы, но при этом, имея возможность заручиться поддержкой другого члена ордена, сумей он его выявить и войти к нему в доверие. С одной стороны такая конспирация, исключала возможность выявления всей сети, с другой вводило ужасную путаницу и неразбериху.

Однако поскольку все члены «ордена» прекрасно знали обо всех тонкостях произошедшего: от случая на ярмарке, до проведения ритуала разделения, вопроса о каком бы то ни было слаженном действии не стояло. Все прекрасно понимали, что «ритуал» должен был навсегда отправить Эмили в другой, что самое важное, не магический мир, откуда она никогда бы не вернулась, а значит и защищать им, по сути, было некого.

На сегодняшний день, задачами «ордена» являлись не много не мало простой сбор информации о засевшей в замке арахне и стравливание её верных рыцарей «фиолетового ордена» друг с другом. Благо абсолютно безнадежный в своей подлости, без лишних усилий поддавались на всевозможные провокации, что разительно усложняло работу Риджеса по подготовке экспедиционного флота.

Лишь вопросов времени явилось создание в стенах замка Шелортиса, тайной канцелярии, что выполняли бы функции по выявлению и ликвидации шпионов, будь то внешние разведчики или внутренние тайные общества. Новая служба приобрела оформленный вид и даже получила собственную темницу, в нижних чертогах замка, впоследствии ставшей именоваться вселяющим страх наименованием: «бастион безумной боли». Возглавил тайную канцелярию один из трёх изгнанных истэров, по имени Хамон, в то время как Луир ни на шаг не отходили от «вечной», чтобы всегда быть готовым подсказать ей правильное решение, выгодное для него самого.

Так и проходили дни, а за ними тянулись месяца, сливающиеся воедино в года. Никто из «ордена великой тайны» даже в мыслях не мог представить, что когда-нибудь истинной принцессе будет суждено вернуться в свой родной мир, чтобы дать ход течению новым судьбоносным событиям.

Глава 2: Время собирать камни.

Безмятежное ночное небо, раскрыло радушные объятия всему миру, одарив его своими мрачными дарами, полными томительного таинства и пугающей неизвестности. Свет далёких звёзд самозабвенно пробивался сквозь пространство великой материи, чтобы с любопытством улицезреть наполненные кровавой жестокостью события мира смертных душ.

В зале для торжественных приёмов, на троне великого монарха срединного королевства восседала лже-принцесса, точь-в-точь внешне напоминающая настоящую принцессу Эмили, хоть и отличаясь от неё своими чёрными, как сама ночь, глазами.

Перед троном, согнувшись в услужливом поклоне, замер крупный буллс, который ожидал разрешения начать говорить, чтобы поведать королеве свою историю, на которой он планировал хорошенько заработать. Не смея поднять глаз, не столько из-за страха быть убитым, сколько опасаясь того, что ему не заплатят, бык рассматривал всё, что попадалось ему на глаза.

Чуть поодаль от него, на расстоянии пары шагов стояли чёрные, отполированные слугами, кожаные ботфорты расставленные между собой на расстоянии широких плеч его хозяина. Слегка приподняв взгляд буллс увидел, как из этих сапог произрастала величественная тучная фигура, облачённая в фиолетовый наряд «ордена», поверх которого был надет поблёскивающий в свете свечных люстр, золотистый нагрудник. Сжимая в руках длинное причудливое копьё, рыцарь преграждал им путь быку, указывая место, где тому необходимо стоять.

Два невысоких шута, что поначалу буквально встаскивали его в тронный зал, обхватив его крупные кисти своими руками, сейчас расположились слева от трона, согнувшись в низком поклоне на коленях и приложив свои лбы к полированной поверхности мраморного пола. Сопровождавший его шут покрупнее ростом и, судя по его облачению, явно побогаче достатком, в этот самый момент стоял позади быка, замерев в услужливой позе.

Где-то в зале в этот момент находился крайне неприятный быку тип, который всем своим тоном выдавал ярчайшее отвращение к нему, но продолжал давать свои указания: куда подойти, где встать, когда говорить и так далее. Всё это ужасно нервировало буллса, но ради возможного крупного вознаграждения, он был готов стерпеть и не такое.

– Её высочеству, следует опросить свидетеля, – донёсся чей-то шёпот в районе трона, – Пусть для начала представиться, быть м …

Голос резко замолчал, складывалось впечатление, что ему не дали договорить, но всех подробностей буллс не мог видеть из-за своей крайне неудобной позы.

– Говори! – раздался голос противного распорядителя, но бык подчинился.

– Я Арчис Мэрдес, – представился буллс, после чего продолжил, – Я могу рассказать то, что будет стоить золотых монет.

После мимолётной паузы, вновь донёсся голос распорядителя, который с каждым словом, буквально выводил быка из себя.

– Что ты ви …

Голос распорядителя резко прервался, так и не закончив свою фразу и, вскоре стало понятно почему.

– Подойди! – донёсся очень нежный женский голос со стороны трона.

Едва слова сорвались с губ лжекоролевы, её тучный телохранитель тут же отошёл в сторону, гулко лязгнув своим доспехом, а бык, наконец, имел возможность поднять голову и осторожно осмотреться вокруг.

Ковровая дорожка, по которой в данный момент неуверенно шагал вперёд Арчис, стелилась поверх отполированного мраморного пола и вела прямо к трону, украшенному разноцветными камнями. Вальяжно восседая на своём символичном предмете богато-украшенной королевской мебели, королева Шелортиса жестом велела быку приблизиться, чему он совершенно не желал противиться. Именно этой миловидной девушке, принадлежал тот пленительный нежный голос, который звучал словно музыка и запал быку в самое сердце с самой первой ноты.

Справа от трона, вытянувшись по струнке, стоял тот самый владелец мерзкого голоса, что постоянно беспардонно указывал, что делать быку, как делать и когда делать. Не поворачивая голову, Арчис смерил его презрительным взглядом, но, так и не встретившись с ним глазами. Одетый в дорогие одежды знатного вельможи, распорядитель не считал необходимым обращать свой взор, на приезжего голодранца. Бык чувствовал это надменное отношение в свой адрес, но продолжал терпеть, думая о предстоящей награде.

Пересекая тронный зал, Мэрдес обратил внимание на тихого и совершенно неприметного человека в тёмно-сером балахоне. Хоть лицо незнакомца было скрыто от человеческих глаз накинутым на голову капюшоном, всё же доступная обозрению чёрная бородка, позволяла различить в нём мужчину.

Когда до трона оставалось шагов пять, Вивьер подняла руку, жестом велев Мэрдесу остановиться. В следующий миг, лжекоролева поднялась, принявшись медленно спускаться по покрытым ковром ступенькам, ведущим от её трона к полу. В свете свечных люстр сверкнула закреплённая в её волосах золотистая тиара, украшенная разноцветными драгоценными камнями.

Будучи опытным охотником за магией, Мэрдес приметил, что камни были ничем иным, как магическими артефактами, но использовала ли их лжекоролева для красоты или же, они необходимы ей для порождения магической энергии, он не мог сказать наверняка.

Едва Вивьер подошла к буллсу, как в ту же секунду крупная и тяжёлая ладонь рыцаря опустилась на его плечо, без лишних усилий придавив к полу. Бык неожиданно для себя рухнул на оба колена и, если бы не мягкий ковёр, то с высокой толикой вероятности он получил бы очень неприятную травму. Не успев даже обернуться, чтобы узнать кто из двух возможных мужчин, оставшихся позади, совершил столь дерзкий поступок, бык замер в исступлении. Два змеиных кроваво красных зрачка на фоне чёрных, как сама ночь, глаз поймали его взгляд, погрузив в мир собственных фантазий и буквально заставив показать его всю правду, что он видел.

Умение читать мысли, копаться в сознании, чувствовать эмоции, эти способности как раз и являлись одним из тех, что были присущи космической непознанной и невозможной к познанию магии. Являясь всё же единственным доступным к применению в этом мире магическим воздействием, данный способ получения информации активно применялся Веавэр Фати по поводу и без. Допрос ушлого шпиона, что пытался уйти от честного ответа или же возникло сомнение в чьей-то преданности, да даже если просто лень кого-то слушать, Ткачиха не брезговала копаться в чужих воспоминаниях. Однако больше всего ей нравилось, наводить хаос в голове своих жертв, путать их собственные мысли, навязывать им новые несвойственные желания, всячески издеваясь над их беззащитным ментальным состоянием.

В своё время, непредсказуемый «ритуал разделения» именно так непредсказуемо разделил их энергию. Благодаря пожирателю душ, дарованному Богуэем, Эмили Джессен сохранила своё могущество «первой» при себе, не позволив впитать ни капли своей магической энергии «вечной» арахне, растущей в её теле. В свою очередь, сама же истинная принцесса, получила от «вечной» Веавэр Фати некоторые элементы магии великой материи. Одним из таких элементов явилось умение читать мысли и чувства, но какие ещё навыки приобрела Эмили, остаётся только догадываться, ведь не все они могут быть сотворены в этом мире.

Тем временем, яркие правдивые воспоминания Арчиса повергли Вивьер в состояние лёгкого шока. Вернувшись в своё сознание Ткачиха, ещё несколько мгновений пребывала в лёгком исступлении, словно не веря в то, что только что увидела в сознании буллса.

– Она … здесь! – еле слышно, произнесла лжекоролева, таким словно сейчас готова впасть в наивную детскую истерику, – Луир, она здесь, в Долтоне!

Погрузившись в свои мысли, Ткачиха принялась нервно ходить взад-вперёд, словно обдумывая увиденное и пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Странное поведение Ткачихи напоминало психический приступ, она ходила взад-вперёд, что-то бубнила себе под нос, изредка размахивая рука, словно что-то считая в воздухе. От вальяжной и размеренной походки лжекоролевы, демонстрируемой ранее, не осталось и следа, сейчас каждый её шаг, каждое действие, каждая эмоция на её лице, были скованными и неестественными.

– Ваше вел … – хотел было потревожить свою госпожу распорядитель, но вновь не успел закончить свою фразу.

– Молчать!!! – резким криком потребовала Вивьер, после чего вновь, едва ли не пропела свою фразу, – Она зде-е-есь!

Стоявший позади Мэрдеса Капулиций, внимательно наблюдал за поведением Ткачихи, которая вела себя крайне странно и даже несколько пугающе. Словно замерев в ожидании, принцесса казалось готовится совершить роковой прыжок, чтобы поймать какого-то поистине редкого зверя. Тщательнейшим образом, продумывая каждый шаг, она словно боялась спугнуть удачу, которая великодушно сейчас приземлилась на её плечо.

Вивьер вдруг снова задумалась, казалось, словно она опять ушла в чьи-то, отличные от своих, мысли. Неожиданно девушка резко вздрогнула, тут же изменившись в лицо. Что она увидела в своём видении, для всех собравшихся оказалось тайной покрытой мраком, но резко изменившаяся в лице Вивьер бесспорно насторожила всех присутствующих.

– Она в Долтоне!!! – прокричала Ткачиха истерическим воплем, – Армию, флот, всех!!! В Долтон!!! Принесите мне её!!!

Грозно размахивая руками, она словно пыталась подгонять всех и каждого, в надежде, что это поспособствует скорейшему удовлетворению её желания.

Распорядитель, откланявшись, немедленно покинул тронный зал, в следующий миг, маленькие шуты последовали за ним, явно понимающие что делать.

– Ну и дайте этому … – еле слышным низким тоном произнесла Вивьер, указав взглядом на Арчиса, после чего закончила фразу таким образом, что остался явный подтекст её приказа, – … золота.

Тучный рыцарь, явно правильно понял приказ своей госпожи, положив руку на загривок застывшего в роковом исступлении буллса, она потащил его безвольное тело за собой, собирая под ним ковёр в неаккуратные скомканные складки. Ещё четверть минуты и высокие створчатые двери захлопнулись следом за скрывшимся в проходе рыцарем, что тащил за собой грузное тело быка.

Ушедший в свои мысли Капулиций, слишком поздно осознал, что сильно промедлил с исполнением приказа Вивьер, собрав на себе два пристальных взгляда. Решив больше не мешкать, шут постарался перевести всё в сатиру, и едва кто-то успел что-либо сказать, он перекувыркнулся через себя и нелепо плюхнулся на пол. Размахивая в разные стороны руками, в стиле фигурного пловца, он принялся расправлять собравший в кучу ковёр, медленно приближаясь к заветным дверям. Едва до выхода осталось не больше десяти шагов, шут резко поднялся и сделав два кувырка в сторону двери, мгновенно выскочил из зала, оставив недоумевающую лжекоролеву и истэра смотреть себе в след.

Едва высокие створчатые двери тронного зала сомкнулись, Капулиций выровнялся в полный рост, не сразу заметив возникшего перед ним генерал-аншефа Риджеса, стоявшего перед входом и намеревавшегося войти.

– С дороги, шут! – надменно произнёс «первый», столкнув шута со своего пути.

Демонстративно упав, мужчина в одежде из разноцветных лоскутов принялся артистично страдать.

– За что? За что? Бедного Капулиция! – стал причитать шут, говоря о себе в третьем лице, – За что? За что?!

Не удостоив шута внимание, Риджес вошёл в тронный зал, где его уже ждала претворяющаяся истинной принцессой, Вивьер и, сопровождающий её Луир, что знал всю правду и помогал её скрывать.

Несмотря на то, что бывшие враги Себастиана первого в лице истэров совершенно не вызывали симпатию у нового генерал-аншефа экспедиционной армии Шелортиса, всё же опытный офицер мог проявить необходимую дипломатичность, во имя стратегии и великой цели.

– Вы желали меня видеть, Ваше Величество?! – лаконично уточнил Риджес, быстрой подойдя к лжекоролеве.

– Роберт Риджес, я прошу Вас взять Долтон, немедленно! – произнесла Эмили таким тоном, словно предложила совершить лёгкую прогулку в парке.

– Ваше величество, мы готовим флот, но пока что нам … – Роберт хотел было объясниться, но Вивьер не дала ему закончить.

– Роберт … Риджес … – делая наигранные интонационные паузы, ещё раз повторила своё требование лжекоролева, ясно давая понять, что не примет никакой другой ответ, кроме одобрительного согласия, – Вам надлежит взять Долтон!

– Позвольте уточнить, Ваше величество, что с моим запросом на верфи? – в попытке изыскать возможность, Роберт постарался собрать всю информацию о силах и средствах грядущей экспансии.

Дело в том, что генерал-аншеф Риджес, несколько недель назад запросил у короны новые парящие суда, ведь с помощью воздушного флота, срединное королевство смогло бы упрочить свои позиции на рубежах.

Вивьер разделяла желание генерала своей армии и даже писала письмо королю Алдору третьему, но, вопреки ожиданиям, королевство Арло весьма охладело к своему бывшему союзнику. Наивысшей точкой кипения стал факт тайного выезда с территории Шелортиса посольской делегации Арло, что было немудрено, учитывая абсолютное самоуправство истэров разомлевших в эйфории безнаказанной вседозволенности.

– Извольте! – произнесла Вивьер, с некими нотками обиды в голосе, после чего вынула небольшой свиток и передала его Луиру.

Взяв послание, истэр сделал несколько стремительных шагов в сторону генерала и передав ему свиток, вернулся назад, заняв своё привычное место возле трона.

Риджес посмотрел на безучастное лицо лжекоролевы, после чего на переданный ему свёрнутый пергамент, даже не раскрыв который, он уже понимал, что в нём написано. Всё же, желая быть досконально уверенным, он развернул свиток, в котором над сургучовым оттиском столицы Арло аккуратным убористым почерком размещался небольшой текст.

Её Высочеству, принцессе Шелортиса, Эмили Джессен Аврис Шелортис.

Сим письмом, Его королевское Величество, король Алдор Хартис Керс III, хоть и выказывает Вам Своё уважение, но отвергает предложение военного сотрудничества. Также выражает глубокую озабоченность от Ваших действий на дальних рубежах Вашего королевства. Тем не менее, Королевство Арло будет обсуждать Ваши внешнеполитические отношения с наследным монархом Шелортиса, королём Рональдом II.

Сим письмом уведомляем о разрыве торговых отношений и закрытии посольства Шелортиса в землях Королевства Арло.

Советник Его королевского Величества,

Мартин Палакс.

Вот уже полвека, Шелортис снабжал Арло необходимыми ресурсами, магическими артефактами, предоставлял места для исследований в своей Академии наук и даже магистры коллегии магии Шелортиса нередко отправлялись в Арло для передачи сакральных таинств элементальной магии, в то время как Арло старались опередить своё время, возглавив в своих цехах мировой технический прогресс. Причудливые технологии, основанные на магическом искусстве, порождали действительно великолепные машины, которые стояли на страже благородства и справедливости.

В день рождения Эмили, король Алдор третий подарил новоиспечённому отцу поистине королевский подарок. Величественный и вселяющий страх своим врагам, непревзойдённый флагман воздушного флота, парящий корабль «Небесный лорд», первый в своём роде плод совместных усилий технической науки и элементальной магии построенный на верфи в Даркстаде.

Вивьер возлагала огромные надежды на союз Шелортиса и Арло, ведь этот альянс позволил бы ей окончательно развязать руки своему смертоносно-разрушительному эго, в данный момент ограниченному лишь недостатком боевой мощи своей истощённой империи.

– Рональд?! – сквозь зубы прошипел Риджес, – Откуда они знают про Рональда?!

Такие глубокие познания в семейном древе рода Шелортисов, были неподвластны Ткачихе, которая к этому роду не имела никакого отношения, кроме разве того, что здесь и сейчас пребывала в теле его наследной принцессы.

– Господин генерал-аншеф, как видите число предателей растёт, короне как ник … – благоговейным тоном начал быдл истэр, но был прерван.

Риджес также вступать в переговоры с Луиром не собирался, проигнорировав его слова, он вновь обратился к принцессе.

– Может, стоит проучить Арло?! – предложив сменить цель нападения, Роберт с надеждой посмотрел на лжекоролеву.

– Долтон, сэр Риджес, Долтон!!! – упорно стояла на своём Ткачиха, хоть и, теряя терпение, но всячески стараясь подыгрывать генералу.

– Я всё сделаю, Ваше величество! – отрапортовал Роберт, после чего, как и подобает, сделал два шага назад, поклонился и развернулся.

Добравшись до выхода, он покинул тронный зал, не проронив ни слова.

В этот самый момент, в противоположной стороне замка, беззвучно ступая мягкими тканевыми сапогами по мраморному полу, Капулиций двигался в сторону северных ворот.

Бесчисленное число рыцарей «фиолетового ордена», буквально толпились в холлах и залах замка в ожидании того часа, когда они смогут верно послужить своей госпоже. Околдованные арахнами люди самозабвенно положили свои жизни в угоду желаниям лжепринцессы.

Ловко обходя замерших на одно месте рыцарей в фиолетовых нарядах, Капулиций быстро покинул замок, оказавшись во внутреннем дворике, где некогда капитан королевской стражи Риджес учил юную Эмили правилам этикета истиной королевы.

Праздно слоняющиеся по улице рыцари из бывших морских разбойников, даже не обратили внимания на шута, который словно тень проскользнул мимо них, выйдя через открытые ворота, которые никто даже не планировал закрывать. С того дня как новая власть закрепилась во дворце, количество желающих посетить стены Шелортиса резко сократилось и колебалось в районе отметки «никто».

Выйдя на мощённую белым камнем мостовую, шут быстро пересёк окружавшую замок реку, после чего тут же скрылся в тени парка, раскинувшегося на развилке дороги. Только сейчас две фигуры в тёмных балахонах, следовавших за Капулицием, проявили себя. Выскочив на развилку, они стали беспокойно озираться вокруг, пытаясь понять, куда скрылся шут.

Так и не найдя преследуемого, таинственные незнакомцы развернулись и побрели назад в замок, под пристальным взором Капулиция, что ловко скрылся в тени магии иллюзии. Как только след преследователей простыл, шут вновь явил себя миру. Накинув на себя заранее припрятанный в укромном месте дорожный плащ с капюшоном, он продолжил свой путь. Пройдя через парк, являющийся потрясающим местом, для того чтобы скрыться от посторонних глаз, шуту пришлось выйти на прилегающую площадь, освещённую многочисленными факелами.

Тираническая самобытность короны медленно, но верно превращала некогда искрящуюся жизнью столицу срединного королевства в запуганный и заброшенный Уордилл, где люди боялись выйти на улицу. Тем не менее, многочисленные патрули «фиолетового ордена», всё же устанавливали хоть какой-то порядок, который удовлетворял лишь желаниям нынешней власти.

В этот самый момент два рыцаря, вооружённых мушкетами стояли спиной к парку, в паре шагов от Капулиция. Судя по тому, что они оба общались между собой, можно было сделать вывод, что эти двое не из культа арахны, которые пребывая в своём очарованном трансе, вообще не выказывали признаков жизни. Обсуждая свои обыденные дела на новой службе, один хвалился перед другим, как он ловко отобрал деньги у одной из горожанок, которая, по его мнению, слишком хорошо жила все эти годы, а значит, была бы не прочь поделиться всем, что у неё есть. Оба стражника, звонко похохотали в приступе безнаказанной эйфории, после чего продолжили свой праздный променад, который не шибко смахивал на патрулирование.

Получив возможность пересечь площадь, Капулиций незамедлительно воспользовался этим шансом и очень скоро скрылся в темноте узких улочек, ведущих в портовую часть города. Перейдя на бег, он достаточно быстро промчался по выученному наизусть маршруту и вскоре стоял перед небольшой деревянной дверью таверны, над которой висела табличка гласящая: «Манхаратен».

Постучав в дверь три раза, шут выждал паузу, после чего дважды покашлял в кулак и еще раз постучал. В тёмном окошке здания напротив мелькнула тень, которую Капулиций тут же приметил, несколько насторожившись. Резко развернувшись, он хотел было уйти, но из здания как раз вышла женская фигура в черном балахоне. Ощутимо толкнув шута плечом, она прошла к двери и постучала совершенно другой комбинацией, нежели он.

Дверь распахнулась, и фигура вошла внутрь, оставив за собой приглашающе свободный проход. Решив не тратить времени попусту, Капулиций вошёл внутрь и, едва его нога преступила порог, как дверь за ним тут же захлопнулась. Инстинктивно обернувшись назад, шут увидел коренастого крепкого мужчину, так же как и он, одетого в дорожный плащ. Незнакомец стоял сразу у входа и вероятно служил доводчиком двери. По мнению Капулиция, парень прекрасно справлялся со своей задачей

Оглянувшись вокруг, шут понял, что стоит в небольшом помещении, раньше служившим в качестве зала для посетителей таверны. Абсолютно тёмный, лишённый намёка на свет зал, причинял некоторый дискомфорт царившей в нём давящей тишиной.

Фигура, вошедшая первой, в этот самый момент проследовала вглубь помещения, пройдя через очередную дверь в его дальней части, после чего спустилась по ступенькам вниз. Капулиций отправился следом, осторожно ступая по хлипким скрипящим ступенькам, явно не внушающим доверия. Ступив на деревянный пол подвала, Капулиций оказался в маленьком помещении, ещё более тёмном, чем предыдущее, так как было лишено даже окон.

Задумавшись, Капулиций стал прокручивать в голове все произошедшие события, дабы построить в своей голове чёткую последовательность событий.

Несколько часов назад к стенам замка прибыл буллс, который назвал себя Арчисом и требовал аудиенции с королевой, дабы сообщить ей нечто важное. Если бы он не сказал, что хочет рассказать о принцессе Эмили, его просто напросто прогнали бы прочь, но слова об истинной наследнице трона Шелортиса заставили тайную канцелярию короны заволноваться. Было бы странно, если бы они не знали о приходе буллса заранее, поэтому едва слова об Эмили сорвались с губ быка, его тут же окружили солдаты тайной полиции Шелортиса.

Как оказалось, буллс был заядлым охотником до лёгких денег, а где ещё можно применить подобные навыки по назначению, если не в Долтоне. Будучи завсегдатаем всевозможных турниров в самом злачном городе королевства Эверноу, а может и всего мира, он встретил странную леди, которая колдовала без артефактов. Опытный охотник за магией хоть и видел безделушку на её запястье, но всё же прекрасно понимал, что это всего лишь пустышка для отвода глаз. Однако больше всего его смутил её тотемный зверь, ведь это была самая настоящая королевская фурия, которая если и осталась в живых, то едва ли не одна на весь мир.

Наведя справки у знакомых контрабандистов, все его поиски приводили к насмешливым ухмылкам, что по описанию он встретил едва ли не саму принцессу Шелортиса, которой явно есть чем заняться, нежели посещать захудалые турниры для бедных вояк.

Действительно на сегодняшний день, обладателей истиной магии можно было пересчитать по пальцам, а ведь корона приняла решение вести их строгий учёт, выводя любую неучтённую магию вне закона. Долтон не находился под юрисдикцией Шелортиса, но всё же дальнейшие сведения, что рассказал буллс заставили задуматься солдат тайной полиции.

Капулиций понял, что свершилось то, чего никак не должно было свершиться: спустя двенадцать лет в свой мир вернулась та самая истинная принцесса Эмили Джессен.

– Ты уверен, что не хочешь? – донёсся женский голос из темноты, – Мы готовы поддержать теб …

– Принцесса вернулась в наш мир! – выпалил Капулиций в ответ на знакомое предложение.

– Шутишь? – иронично отреагировал голос, – И тебе и мне известно, это невозможно!

– Восьмилапая в бешенстве, Долтон без пяти минут в осаде! – уверенно выпалил шут.

Стянув с головы капюшон, он прошёл вглубь помещения, чётким выверенным движением, он выхватил кружку и темноты, точно зная, где она стояла. Также уверенно он взял небольшой графин и плеснул себе несколько капель живительной влаги. Смочив пересохшее от спешного похода горло, он также уверенно вернул посуду на свои места.

– Бабир Лабазо, будет не рад узнать об осаде! – задумчиво произнёс голос.

– Но будет рад узнать о ней заранее, – подметил Капулиций, – Сообщи ему, а я постараюсь выведать, что ещё известно восьмилапой об Эмили.

– Решено! – одобрительно отреагировал голос.

В следующий миг в темноте послышались шаги, практически одновременно Капулиций и фигура поднялись по лестнице, где у входа продолжал стоять безмолвный тучный швейцар.

– Будь осторожна, Дайна! – бросил напутственную фразу Капулиций.

Фигура, которой принадлежал тот женский голос из темноты замерла, после чего произнесла, не поворачиваясь произнесла:

– Мне кажется, ты должен взять всё в свои руки, Рон!

Решив дальше не продолжать диалог, все трое собравшихся в таверне тут же покинули её в двух разных направлениях. Шут отправился назад в замок, а Дайна с молчаливым привратником, направились в южную часть города. С этой самой минуты, жизнь в срединном королевстве кардинально изменилась, ведь судьба смилостивилась, нанеся на полотно судьбы совершенно неожиданные и невероятные события.

Веавэр Фати ещё не знала о том, что гордый народ срединного королевства, максимально лояльный к королевскому дому Шелортиса, не был готов мириться с самозванкой. Распространение слухов, что активно разлетались среди желающих слышать, было лишь вопросом времени. Очень скоро, воодушевлённый вестью о возвращении истинной принцессы народ, объединится воедино, встав под истинными знамёнами дома Шелортис.

Глава 3: Тот самый день.

Едва раннее утреннее солнце появилось на линии горизонте, озарив мир первыми лучами рассвета, как небольшой торговый пинас, покинул порт небольшого городка Линдс, что раскинулся к востоку от Шелортиса. Туманы являлись само собой разумеющимся явлением в этой местности, и сегодняшнее утро не являлось, каким бы то ни было, исключением. Неосязаемая мглистая субстанция плотной пеленой окутывала маленький городок, медленно паря над поверхностью Забытого океана, чьи воды омывали город с трёх сторон.

Ещё пару часов назад, под покровом мрачной ночи, молодая девушка Дайна Сантс вместе со своим верным помощником, в лице коренастого парня, что держал дверь в таверне, пробиралась меж регулярно встречавшихся на пути патрулей «фиолетового ордена». Как только ночь стала уступать свои позиции, Дайна уже была в порту, куда в эту самую минуту должен был подойти особый корабль, на борту которого орудовал пусть небольшой, но преданный экипаж.

Обменявшись условными знаками с ожидавшими на побережье людьми, судно подошло максимально близко, едва ли не садясь на мель. Вперёдсмотрящий матрос с замиранием сердца бойко озирался по сторонам, надеясь не увидеть ни одного мало-мальски вооружённого корабля и пока судьба благоволила, пинасу ничего не угрожало.

Под покровом густого тумана, окутавшего всё вокруг, небольшая шлюпка доставила новых пассажиров на судно. Корма пинаса, в свою очередь, выделялась большими аккуратными буквами, что собирались в единое имя судна: «Флейта морей». Не имея желания встречаться со сторожевыми перехватчиками срединного королевства, небольшой корабль спустил паруса и полным ходом отправился на запад, всеми возможными силами, пытаясь оставаться незамеченным.

– Дайна Сантс, моё почтение прекрасной леди! – учтиво выпалил высокий худощавый мужчина, с причудливо завитыми усиками, которые разительно отличали его от других членов экипажа, – Надеюсь, вам не пришлось долго ждать нас, миледи?

– Премного благодарим за преданность, – произнесла девушка, слегка кивнув, в сторону подошедшего мужчины, после чего тут же задала вопрос, – Капитан Флоренс у себя?

– Капитан просил не беспокоить! – мгновенно отреагировал мужчина, не спуская глаз с гостьи, – Но неужели скромный старпом, не способен угодить вам, миледи?

– Благодарю, – вновь кивнув, отреагировала Дайна, – Я, пожалуй, дождусь аудиенции с капитаном Флоренсом!

– Не буду спорить, – учтиво поклонившись, мужчина ушёл, нервно теребя кончик своего уса.

Несмотря на всю напускную вежливость и учтивость, слова Рика звучали крайне фальшиво и, даже немного грубо, хоть не имели ярко-выраженного подтекста. Собственно говоря, Рикардо Рикес, старший помощник капитана «Флейты морей», а в прошлом богатый вельможа боевого города Авийон, что в королевстве Арло. Судьба тридцатилетнего мужчины оказалась очень прозаичной и крайне поучительной.

Десять лет назад, молодой Риккардо, унаследовал состояние своего отца, который безвременно почил в самом рассвете своих лет. К сожалению, юный и крайне взбалмошный юноша очень быстро прокутил все имеющиеся ресурсы, будь то финансовые или материальные. Однако последним гвоздём в крышку гроба своего безрассудства, явилось его пристрастие к азартным играм. Стало лишь вопросом времени, когда Рикес лишиться всего, поставив это самое всё на кон.

Удача отказалась сопровождать Риккардо, оставив его наедине с последним по счёту, но не по значению имуществом, а именно торговым пинасом «Флейта морей». Старший Рикес очень любил это судно, ведь он приобрёл его в самый счастливый день своей жизни, в день знакомства с матерью Рикардо. Увы, тяжёлая болезнь лишила мужа любящей жены, а сына заботливой матери и корабль, остался единственным напоминанием о тех счастливых временах, когда в их семье царила гармония и покой.

Азартная зависимость Рикардо, едва ли чуть не погубила остатки светлой памяти о его матери, подтолкнув к роковой ошибке, что могла окончательно перечеркнуть всю его жизнь. Всё бы кончилось в тот же день, если бы на другой стороне игрового стола не присел немолодой мужчина в шляпе с широкими полями и воткнутым в неё причудливым сизым пером. Уже в конце этой партии, Рикардо именно ему проиграет свой корабль, однако это событие можно считать, едва ли не самым счастливым событием из всех произошедших после смерти его отца.

Марвин Флоренс, зрелый уважаемый корсар, обратил внимание, как молодого Рикардо пытаются облапошить портовые шулеры. Опытный картёжник посчитал, что для здешних крысо-людов, такая добыча как пинас, будет слишком непомерно роскошным выигрышем, посему вступил в партию.

«Любой имеет право вступить в портовый кнокс, пока у игроков есть карты».

Правила были непреложны, а Марвин умело воспользовался ситуацией.

Проиграв корабль, Рикес пребывал в состоянии смешанной эйфории, что сливалась с чувством глубокой агонии, которая буквально выжигала его душу изнутри. Поддавшись своему азартному чувству, Рикес понял, что потерял частичку своей души, что выскользнула из его ослабевших рук вместе с кораблём.

Этот день мог бы стать самым ужасным днём в жизни Рикардо, но в этот раз судьба соизволила улыбнуться, подарив ему дружбу с человеком, что изменит его судьбу. Новоиспечённый владелец «Флейты морей», тут же провозгласивший себя же её капитаном, решил не останавливаться на достигнутом. В следующий момент, он предложил сыграть на корабль, согласившись принять в качестве платы от Рикеса, месячный контракт службы на «Флейте морей».

Уже к вечеру, Рикес, проигравший собственную свободу в портовый кнокс, подымался по трапу «Флейты морей», готовясь к отплытию. Несмотря на всю ироничность ситуации, в глубине души, он оказался рад, что будет рядом с любимым кораблём.

Тем временем команда, что уже месяц ожидала указаний, буквально выла от безделья. Хоть экипаж не входил в азартную сделку, но всё же, новый капитан, быстро завоевал уважение новых знакомых, проявив свои незаурядные знания в картографии и навигации.

Для управления небольшим пинасом хватало тех трёх членов экипажа, что имелись на нём, нанятые ещё старшим Рикесом, несколько лет назад.

Двое братьев близнецов Лирой и Рукко, буквально сразили своего нового капитана той ловкостью и сноровкой, с которой они бодро карабкались по вантам до площадки МАРСа, откуда технично тянули снасти, спуская парусное вооружение. Ещё пару мгновений и оба, перебравшись на рей, бежали по нему босыми ногами, едва держась за слабо натянутый леер. В считанные минуты, матросы справились с поставленной задачей, а после собрались возле капитана, ожидая новых указаний. Двое болезненно бледных молодых паренька с густыми рыжими шевелюрами, неотрывно смотрели своими широкими серыми глазами на, испещрённое тяжёлым солёным воздухом, лицо Флоренса.

Ребята попали на корабль почти что случайно, половину своей жизни проведя в цирке. В злополучный день, тайная стража Долтона явилась в цирковой шатёр, арестовав бессменного лидера передвижного цирка. Не объясняя причин, местная власть настойчиво рекомендовала цирковой труппе свернуть свою деятельность и, надо сказать, их слова казались очень убедительными. Взрослые цирковые актёры разбрелись кто куда, прихватив с собой, что могли, оставив совсем юных акробатов Лироя и Рукко одиноко стоять посреди небольшой площадки, где не так давно величественно размещался шатёр.

Именно в тот день, старший Рикес вместе с женой и сыном были на том представлении. Несколько часов наблюдая за поникшими ребятами из тени, первый владелец «Флейты морей» понял, что идти ребятам некуда. Восторженный их сноровкой и ловкостью, он мечтал пригласить ребят на свой корабль, но считал крайне безрассудно использовать столь юных ребят. В конце концов, он не какой-нибудь пират. Однако опасения оказались напрасными, Лирой и Рукко и мечтать не могли о шансе попасть на хороший корабль, чтобы начать совершенно новую жизнь, перевернув новую страницу своей истории.

Ребята не помнили своих родителей, а на протяжении десяти лет, они скитались от цирка к цирку. Как оказалось, регулярные аресты предводителей шатра и ярмарочники обычное дело, ведь абсолютно все их них, за очень редким исключением являлись злостными контрабандистами. У ребят не было общей фамилии, они совершенно не помнили своих родителей, вся их жизнь прошла под куполом цирка и могла бы там и закончиться, если бы не судьбоносная встреча со старшим Рикесом.

Кунго Барбариа, низкий тучный светлокожий мужчина, являлся самым взрослым членом этого небольшого экипажа и совмещал в своём лице неплохого рулевого и, крайне посредственного, навигатора. Крупные, непомерно собственному телу ладони, весьма уверенно держали штурвал, но совершенно не это являлось его основным достоинством. Никто не знал почему, но с присутствием Кунго корабль всегда шёл с наветренной стороны, это была едва ли не магия, которая не могла не радовать.

Как бы это не звучало, но рулевой первому владельцу судна достался вместе с ним, как бонус, который едва ли не отправили за борт продавцы на верфи. Двое статных представителя адмиралтейства, не могли объяснить старшему Рикесу, откуда в трюме взялся завёрнутый в брезентовый мешок коротышка, чей храп был слышен аж на палубе. Однако первый капитан «Флейты морей» был настолько окрылён знакомством с одной юной леди, которая в тот день буквально заполняла все его мысли, что спонтанным решением, старичок стал первым членом команды нового судна.

Когда коротышка пришёл в себя, он совершенно не помнил кто он и откуда, да и вообще что он делает на корабле. «Кунго Барбариа», было написано на мешке, которым он укрывался как одеялом, такое имя он себе и выбрал, посчитав его неким символом своего предназначения. С тех пор он действительно начал трудится во благо «Флейты морей», обретя новые воспоминания и новую семью.

Троица собратьев по несчастью, которым всё же посчастливилось встретить хорошего человека с кораблём, крайне тесно сплотилась между собой. Ребята нашли почти что отцовскую поддержку в лице в Кунго, в то время как он был рад делиться с ними своим видением правильной и, что не мало важно, праведной жизни.

С тех самых пор, когда новый капитан Флоренс возглавил экипаж, «Флейта морей» стала частым гостем во всех портах мира. Быстроходный пинас пользовался огромнейшим спросом у губернаторов всевозможных городков, которым периодически нужна была почтовая связь.

Со дня «великого разлома» и всех последующих событий «Флейта морей», стала тем самым кораблём, что помогала бежать на другие континенты настрадавшимся жителям срединного королевства. Тем, кто успел спастись, несказанно повезло, ведь они ещё не знали, какие ужасные события ждут их впереди.

Однако не всё было так ужасно, ведь так или иначе, остались те, кто свято верил в великую цель, тот день, когда срединное королевство станет свободным от гнёта вторгнувшегося зла. «Орден великой тайны», состоявший преимущественно из «первых» рыцарей и доверенных лиц, старался не допустить распространения влияния «фиолетового ордена», ведя активную подрывную деятельность, в то время как ячейки сопротивления готовились свергнуть лживое правительство, что готово было руками мародёров утопить срединное королевство в крови, на потеху своему эго.

Дайна Сантс, являлась одним из представителей того самого «ордена великой тайны», что уже на протяжении нескольких лет ведёт свою партизанскую войну, со своим непомерно могущественным противником. Когда Дайна служила лейтенантом королевского отряда рыцарей «Роно», того самого, что возглавляла известная в узких ругах, капитан Кэтлин Уортли. В роковой день «планетарного раскола», отряду было поручено обеспечить безопасность наследниц королевского рода, в то время как Кэтлин с частью отряда убыла из замка для сопровождения леди Эмили.

Оставшиеся силы «Роно» занимались охраной королевского замка и оставшейся в нём королевы Энии и её младшей дочери Ингриди. Именно на плечи лейтенанта Сантс в тот день легла ответственная задача. Руководить всей обороной замка, в то время, как основные силы сражались с нечистью.

Стоя у правого борта «Флейты морей», Дайна облокотилась локтями о деревянные перила корабля, задумчиво глядя на скрывающийся в тумане берег Линдса, чуть дальше которого, виднелся величественный замок Шелортиса. Каждый раз, что ей доводилось видеть столицу, не проходил бесследно для её сознания. Тяжёлые воспоминания, что по сей день безжалостно терзали её душу, каждый раз возвращали её в тот роковой день, что оставил королевство без королевы и младшей принцессы. Глядя как туман всё сильнее и сильнее окутывал пространство, Дайна ушла в свои мысли, не заметив, как побережье срединного королевства полностью скрылось в тумане.

Небо, залитое алым заревом заката, угрожающе раскинулось над миром, ясно давая понять о непростых событиях, происходящих в нём. В этот самый момент, в самой северной точке срединного королевства, у горы Ра-Бион тысячи отважных «первых» рыцарей, бились за свою свободу и право жить с вторгнувшимся злом.

Тем временем во дворце Шелортиса развернулась совершенно другая битва, быть может, не такая кровопролитная, но всё же не менее судьбоносная, которая так или иначе повлияет на дальнейшие события в срединном королевства.

Молодая невысокая темнокожая девушка, облачённая в серебристые одежды рыцарского ордена, неспешно прогуливалась по верхнему ярусу королевского дворца. Блестящий серебристый нагрудник с лейтенантскими отметинами ярко сверкал в лучах, пробивающегося через приоткрытые окна, солнечного света.

Сегодня в замке было необычайно тихо. Оно и понятно, ведь подавляющее большинство могущественных «первых», что раньше составляли основу придворной жизни королевства, ушли на великую битву. Тяжёлая, томительная тишина, буквально разъедала оставшихся во дворце рыцарей. Хоть они выполняли не менее важную роль в общем стратегическом плане, всё же, необъяснимое чувство тревоги безжалостно терзало души рыцарей. Едва ли не каждый желал сейчас, быть рядом с королём и основными силами королевства, что сейчас беспощадно уничтожали врагов на севере континента. Одной из таких желающих была и Дайна Сантс.

– Мы всё проверили!!! – отрапортовал, появившийся из ниоткуда, рыцарь в доспехах поскромнее, – Следов лазутчиков нет! Её величество, королева Эния и Её высочество, принцесса Ингриди в своих покоях.

– Регулярные патрули, сержант!!! – дала указания Сантс, безотрывно всматриваясь в лицо своего подчинённого, – Регулярные!!! К покоям королевы приставьте одного нашего пехотинца, пусть контролирует дворцовых стражников.

– Как пожелаете! – воскликнул воин, глядя в глубокие серые глаза своей командирши, которая возлагала на его честь и верность, большие надежды.

В следующий миг рыцарь скрылся из виду, а Дайна лично отправилась проведать покои королевы, чтобы быть на все сто процентов уверенной в безопасности, возможно последних, представителей славного правящего рода.

Тем временем момент королева, вместе со своей младшей дочерью, которой совершенно недавно исполнился один год, стояла на небольшой террасе, что выходила на внешнюю сторону замка. К сожалению, ни лейтенанта Сантс, ни кого-либо другого из королевских рыцарей не оказалось рядом в роковой момент, когда два ассасина лазутчика забрались в покои королевы с улицы, ловко обойдя патрулирующих стражников. Самоотверженная «первая», попыталась дать отпор, но двое незнакомцев ловко накинули на неё шёлковые путы, которые решили исход боя.

Выкрав ребёнка оба нападавших скрылись прочь тем же путём, что и пришли, не оставив о себе ни малейшего следа. Никто в королевстве не знал, что в этот самый момент король Себастиан первый, готовился совершить свой роковой рывок, который стал единственно возможным шансом на спасение этого мира.

Спустя примерно четверть часа, лейтенант Сантс обогнула последний угол, выйдя в холл, что вёл к королевским покоям. Перед взором офицера отряда королевских рыцарей «Роно» открылась ужасная картина. Два королевских стражника, бесчувственно скатившись по стене, неподвижно сидели на полу с поникшими головами. Совершив стремительный рывок, Сантс ворвалась через распахнутые двери, увидев на полу окровавленное тело лежащей на полу королевы.

Подавив приступ внезапного шока, Дайна постаралась взять себя в руки. Тело королевы не подавало признаков жизни, а огромная лужа разлившейся по полу крови, непрозрачно намекало на особую жестокость, с которой убийца расправился с матерью наследных принцесс. Тело Ингриди, Сантс в покоях не обнаружила.

Выскочив на террасу, она стала нервно озираться по сторонам, пытаясь увидеть хоть какие-то следы лазутчиков, пробравшихся во дворец. Внизу не было ни одного стражника, ни одного придворного, иными словами ни одного возможного свидетеля. Потеряв надежду что-то узнать снаружи здания, Дайна вернулась назад в покои королевы, после чего выскочила в коридор, в котором только сейчас появился сержант отряда, в сопровождении рыцаря в латных доспехах, который и должен был остаться в усиление местной стражи.

Увидев двух распластавшихся стражников у входа, оба рыцаря стремглав бросились к покоям королевы, откуда только что выскочила побелевшая от ужаса Дайна. Глянув в богато украшенную комнату, подоспевшие члены отряда «Роно» всё поняли без лишних слов.

Сержант, в свою очередь бросился к телу королевы. Упав на колени в растёкшуюся лужу крови, немолодой мужчина принялся осматривать тело холодеющей «первой», в надежде уловить хоть малейшие нотки жизни в её неподвижном бесчувственном образе. Тем не менее, королева Эния Руан Шелортис первая, трагически скончалась в результате нападения неизвестного убийцы.

Небольшой пинас «Флейта морей», ушёл уже достаточно далеко от берега неустанно гонимый бурными ветрами, что в этой части моря окончательно разогнали все остатки тумана. Свежий морской бриз бодрящими порывами благородно вернул Дайну Сантс из тревожных грёз в реальность, за что та оказалась ему предельно благодарной. Осмотревшись по сторонам, экс-лейтенант королевских рыцарей поняла, что Шелортис остался далеко позади, а вместе с ним отступили и тяжёлые воспоминания, мучавшие её сознание.

Тем временем корабль уверенно двигался в сторону Вайгоса. По плану капитана судна, они должны были прибыть к побережью паломнического острова в течение десяти дней, после чего осталось бы не больше суток пути, чтобы добраться до Долтона.

Кунго Барбариа, с присущей ему мистической удачей, как и прежде, вёл судно гонимое попутным ветром в направлении западных континентов, не отвлекаясь на окружающую действительность. Лирой и Рукко, оставшись без дела, праздно шатались по палубе. От маленьких испуганных ребятишек, что десять лет назад ступили на палубу «Флейты морей» не осталось и следа, вместо них, сейчас со снастями управлялись заметно повзрослевшие молодые юноши.

Дайна продолжала молча созерцать безбрежную морскую пучину, мысленно утопая в её бесконечной пустоте. Минувшие события всё ещё тревожили её душу, ведь новость, рассказанная Капулицием, была как никогда хорошей, хоть и сопровождалась тревожными сведениями о грядущем нападении Шелортиса на Долтон.

Всё это время лейтенанта отряда королевских рыцарей сопровождал тот самый сержант отряда, что несколько лет назад, не теряя надежды, из последних сил пытался вернуть королеву Энию жизни.

Уилорд Бэнкс, не всю свою жизнь был сержантом отряда королевских рыцарей «Роно». Разменявший пятый десяток, мужчина когда-то был капитаном королевской стражи, руководивший обороной северной части замка, именно той самой части, где в своё время остановился ярморочный караван, прибывший в Шелортис.

После случившейся трагедии, разгневанный король разжаловал капитана в простые стражники, перечеркнув всю славную карьеру бывшего капитана Бэнкса. Тем временем, Уилорд совершенно не переживал по данному поводу, периодически отшучиваясь, что всегда хотел пройти весь путь с начала, он мастерски скрывал свои истинные чувства, преисполненные обидой и неоправданным обвинением. Однако воля монарха была озвучена и ранговые геральды мгновенно слетели с его нагрудника, лишив его владельца всякого почёта и уважения.

Спустя год после тех событий, Бэнкс проявил себя в глаза капитана Уортли, получив почётный ранг сержанта отряда королевских рыцарей «Роно», однако вырасти выше, Уилорду было не суждено, ведь последующие события окончательно и бесповоротно уничтожили последние шансы возвращения былого достояния.

Однако, быть может, судьба неспроста соткала полотно судьбы Бэнкса именно таким образом, лишив его права выбора и сомнений. В день, когда Дайна Сантс предложила оставить форт Авиран, и примкнуть к «ордену великой тайны», он не колебался ни мгновения. Идея доживать последние дни в заброшенном форте, куда на потеху случая его отправили одного, прельщала крайне мало, а значит в тот же день, статус сержанта сменился.

Будучи, повидавшим жизнь, командиром, Уилорд буквально взрастил Дайну Сантс из неопытного робкого офицера в уверенного в себе лидера подпольной ячейки сопротивления. Мыслить последовательно и стратегически, стало девизом Дайны во всём и, надо сказать, данный подход имел успех. Вот уже несколько лет их доверительный тандем, успешно подрывает репутационный имидж оккупировавшего срединное королевство зла, нередко сокращая популяцию, наводнивших его, бесчисленных мародёров. Новая власть едва ли не обязывала чествовать вчерашних преступников, пришедших с «опустошённой земли», лицемерно величая их героями и освободителями. Но ничто было не в силах сломить веру гордого народа Шелортиса, который ждал и верил, что истинная армия срединного королевства рано или поздно воспрянет и вернёт былой покой во имя справедливости.

Здесь и сейчас лейтенант Сантс и сержант Бэнкс претворяли в жизнь план, что обсуждали по пути к порту. На «Флейте морей» компания должна была добраться до Долтона, чтобы предупредить о готовящемся нападении и тем самым заручиться поддержкой королевства Эверноу.

Ещё десять долгих дней пути, предстояло пройти пинасу, который хоть и шёл на неизменно полных парусах, но всё же не настолько быстро, чтобы сократить время плановых расчётов.

Бросив последний взгляд на горизонт, из-за которого медленно подымалось восходящее солнце, Дайна томно зевнула, слегка потянувшись в плечах. Бессонная ночь, наполненная судьбоносными событиями, изрядно вымотала девушку. Истощённый не только физическими, но и эмоциональными перегрузками, организм в данный момент активно требовал отдыха, явно не собираясь мириться с какими бы то ни было компромиссами.

– Миледи, – как всегда учтиво, Рикардо вновь потревожил Дайну, заметив в её движениях признаки усталости, – Позвольте я покажу вам и вашему спутнику, вашу каюту.

– Эмм … – промычала Сантс, немного недоумевая.

Дайна не знала, как правильнее возразить, на высказанное предположение, но всё же, решила не злоупотреблять гостеприимством судна. В действительности же, опасения были напрасны. Старпом проводил обоих пассажиров в просторную двухместную каюту, которая была настолько уютной и комфортной, что вызывала логический диссонанс в сознании Дайны. В глубине души девушку мучил совершенно бессмысленный риторический вопрос: «Как на таком корабле, может быть настолько шикарная каюта?», но всё же слабость и усталость валили с ног, отодвигая праздное любопытство на второй план.

Практически сразу, внимание Дайны привлекло манящее спальное ложе, магическому влиянию которого она поддалась без раздумий. Ещё пару мгновений и лидер ячейки сопротивления рухнула без сил на мягкую перину судовой кровати. Ещё пара мгновений и царство сонных грёз увлекло девушку в свой мир, оставив все текущие проблемы позади.

Глава 4: Грани безумия.

Вот уже больше недели «Флейта морей» следуя намеченным курсом неустанно пробиралась вперёд рассекая безмятежную водную поверхность Лунного моря. Полуденное солнце в этот день, заняв место в самой высокой точке своего небесного пути неимоверно пекло, заставив экипаж изнемогать от жары и жажды. Не имея возможности спрятаться от всеобъемлющих лучей безжалостного светила, небольшой пинас продолжал стойко пробиваться вперёд, гонимый всё тем же мистическим ветром.

Кунго Барбариа, с привычной для него непоколебимостью, продолжал уверенно держать штурвал своими крупными ладонями, изредка вращая им вокруг своей оси. Крупные капельки пота, многочисленными струйками стекали по его вискам, но он не удостоил их даже йотой своего внимания.

Лирой и Рукко, в которых особо не было надобности, днями напролёт валялись в гамаках, натянутых меж перекрытиями трюма. Так или иначе, ребята нашли наиболее прохладное место, где могли обсуждать свои планы на обозримое будущее. Как только им удастся заработать достаточное количество денег, вантовые матросы планировали открыть создать свой собственный передвижной цирк, дабы дарить людям радость и улыбки в столь непростое время. Нельзя было сказать, что им не нравилась жизнь на корабле, напротив знакомство с капитаном Флоренсом открыло перед ними совершенно новые горизонты, о которых когда-то они даже не могли и помыслить. Но всё же, проведённое под куполом цирка детство, порождало добрые детские воспоминания в их сознании, вызывая сильнейшие ностальгические желания возродить тот чудесный мир, но с новыми правилами. Проходимцы, что встречались на их пути, представали перед маленькими близнецами в самом ужасном свете, закрепляя в их разуме негативный образ распорядителя цирка. Хоть эта фантазия и была больше недостижимой мечтой, нежели сформированной целью, всё же ребята с удовольствием обсуждали грядущие планы на свою жизнь в этом направлении.

Капитан Флоренс за всё время похода так ни разу и не вышел на палубу. Лишь его старпом Рикес периодически сменял Барбариа на посту рулевого, давая тому хоть немного отдохнуть.

Тем временем в дальней просторной каюте, куда старший помощник Рикес столь любезно разместил гостей судна, за довольно крупным деревянным столом сидели двое представителей сопротивления Шелортиса. Вглядываясь в разложенный пергамент, Дайна Сантс медленно водила пальцами по свеженаписанным буквам, на которых ещё толком не успели подсохнуть чернила. Смазанный в некоторых местах текст выглядел крайне небрежным, словно его писал кто-то крайне неряшливый и неаккуратный. Смазав ещё несколько строк, девушка, наконец, отложила пергамент, после чего откинулась на спинку своего деревянного стула.

– Какие будут идеи? – первым нарушил царившую тишину сержант королевского отряда рыцарей, сидевший напротив.

– Я думаю, письмо будет уместно, если … – Дайна осеклась на середине фразы, на мгновение, задумавшись, – … если только всё сложится крайне непредсказуемо.

– Насколько мне известно, – начал Бэнкс таким тоном, словно пытался что-то вспомнить, – Несколько лет назад тайной стражей Долтона командовал некто Герберт Тан, быть может, он всё ещё в городе и мы сможем пообщаться с ним.

– Ты его знаешь? – с нотками надежды в голосе спросила Дайна, мысленно начиная развивать возможный успешный план.

– Я нет, – коротко отреагировал Уилорд, от чего его собеседница слегка поникла головой, – Но его знала капитан Кэтлин Уортли.

Последние слова сержанта, заставили Дайну оторваться от бесцельного разглядывания своих сложенных на столе рук. Непрерывно вглядываясь в лицо своего собеседника, словно уточняя его личность, девушка слегка прищурилась, изобразив на лице гримасу подозрения.

– Не думаю, что Кэтлин Уортли, – последние слова Дайна произнесла с некоторой нервозной интонацией, – Будет нам помогать.

– Но … – Уилорд хотел было возразить, но его тут же прервали.

– Не думаю! – уверенно сделав акцент на своей гипотезе, Дайна повторила свою предыдущую фразу ещё раз.

Пожав плечами сержант, оставил попытки переубедить старшего офицера. Подтянув к себе пергамент, что лежал на столе, он быстро пробежал его глазами.

ГОРОД ДОЛТОН В ОПАСНОСТИ

НЕОБХОДИМЫ СРОЧНЫЕ МЕРЫ.

Командир портовой обороны, что должен прочитать эти строки, будьте готовы, ведь на десятый день произойдёт вторжение морской армады в акватории вечного моря. Больше двадцати линейных кораблей.

Не народ срединного королевства, но узурпировавший трон монстр ведёт их в бой.

Ячейка сопротивления Дайны.

DAUHA CAHTC

Пробежав глазами текст, Уилорд обратил внимание на небрежно смазанные буквы некоторых слов, которые в определённый последовательности собирались в единую фразу: «орден великой тайны». Однако если не знать, что искать, то разгадать эту шифровку было бы практически невозможно.

– Мы будем в Долтоне уже совсем скоро, – произнесла Дайна, развернув карту, на которой виднелось огромное количество всевозможных пометок, – Ещё день, максимум два и мы причалим к порту.

– Каков наш план? – поинтересовался Бэнкс, пытаясь понять намерения своего лейтенанта.

Поднявшись со стула, Дайна обошла стол справа, развернув карту к Уилорду.

– Мы сойдём в Долтоне, после чего постараемся получить аудиенцию с губернатором города, – принялась разъяснять свой план Дайна, – Если то, что сказал Рональд, правда, то нам необходимы союзники, как можно больше лояльных нам знатных людей. Заручившись поддержкой губернатора, быть может, нам удастся встретиться и с королём Эверноу.

– Стало быть … – Уилорд хотел было уточнить интересующий его момент, но его отвлёк резкий грохот, донёсшийся из-за двери.

Оба офицера королевских рыцарей, некоторое время вглядывались в закрытую деревянную преграду, разделяющую их каюту и холл, по которому пробежали две пары резвых ног. Вскоре топот стал удаляться в сторону палубы и, наконец, вовсе стих.

– Стало быть, ты веришь, что принцесса Эмили могла действительно вернуться? – закончил свою фразу сержант королевских рыцарей.

– Даже если это не так, восьмилапая тварь засиделась на троне, настало время менять ситуацию, – стиснув зубы, выпалила Дайна.

– Рональд? – предположил Бэнкс.

– Рональд! – слегка улыбнувшись, кивнула Дайна.

Девушка принялась сворачивать пергаменты в свитки, убирая их в свою поясную сумку, искусно пошитую специально для этих целей. Вдруг со стороны палубы донёсся крик кого-то из вантовых братьев.

– Паруса!!! – воскликнул Лирой, ловко вскарабкавшись по рее, – Паруса восточнее хода!!!

Команда на судне оживилась, собравшись на палубе у перил правого борта, все вглядывались вдаль, пытаясь разглядеть вдали приближающееся судно. В сложившейся суматохе не все сразу заметили, как на палубу вышел немолодой мужчина, среднего роста, с длинными пепельными волосами, прикрытыми потёртой трофейной шляпой с широкими полями и воткнутым в неё сизым пером. Подойдя к правому борту, он развернул свою подзорную трубу, молча изучая возникшую ситуацию.

Действительно, с северного направления наперерез их курсу двигался массивный барк с полным парусным вооружением, но отнюдь не его размеры привлекали внимание. Очень странный корабль выглядел как карнавальная платформа, паруса были словно сшиты из многочисленных кусков разноцветной ткани, а борта были покрашены в разнообразные несочетаемые цвета. Хоть судно и двигалось под новым фиолетовым флагом Шелортиса, оно совершенно не выглядело как корабль королевского флота.

– Как интересно, – спокойным, но в то же время очень властным тоном произнёс владелец шляпы, не отвлекаясь от своей подзорной трубы.

– Что будем делать, капитан? – произнёс Рикес, обращаясь к мужчине в шляпе с пером, что продолжал изучать не прошеных гостей в свою зрительную трубку.

– А что ты хочешь сделать? – отозвался капитан, – Это старый флибустьерский барк, думаю принудительно поставленный под знамёна Шелортиса. Сблизится, увидит отсутствие у нас вооружения и уйдёт. Им сейчас нужны корабли, а не балласт.

– Но у нас же нет … вооружения! – подметил член экипажа, пытаясь понять своего капитана.

– Именно так, а значит, и тратить время на нас они не будут.

Трудно сказать, как бы поступил капитан «Флейты морей», если бы он знал, что в этот самый момент абордажная команда барка готовилась к своему очередному кровопролитному бою.

«Флейта морей» продолжала двигаться по маршруту своего следования, не изменяя своей скорости, однако небольшой торговый пинас разительно уступал по быстроходности боевому барку.

– «Бордовый клоун»!!! – вдруг донёсся резкий крик сержанта Бэнкса, который только что вышел на палубу.

Рефлекторно вынув пистоль, словно это повлияло бы хоть на что-то, он тут же подбежал к краю палубы, стараясь своими глазами рассмотреть приближающееся судно. Разноцветный барк, выглядевший как творение сумасшедшего психа, медленно сокращал дистанцию, двигаясь наперерез.

– Да ну нет, не может быть! – воскликнул капитан «Флейты морей», развернувшись к сержанту и явно не веря своим ушам.

– Это «Бордовый клоун» капитана Гусака, – прошипел Бэнкс, крепко сжимая пистоль.

Взгляд сержанта отряда королевских рыцарей был непрерывно прикован к разрезающему водную гладь барку, что на полных парусах приближался к «Флейте морей». Старые воспоминания, словно острым клинком пронзили воспоминания немолодого сержанта, сверкнув в его сознании яркими фрагментами минувших событий.

Алое солнце, породившее закат, медленно спускалось за линию горизонта, залив красным заревом обозримый небосвод. Последние лучи небесного светила, покидающего мир вместе с уходящим днём, нежно касались всего, до чего только могли достать, легко скользя вдоль покатых крыш вагончиков, карте и шатров, раскинувшихся на выступе крутого скалистого обрыва, недалеко от Граллфоса.

Высокие флагштоки, установленные вдоль дороги, из последних сил удерживали развеивающиеся по ветру флаги причудливого кроя, состоявшие из нескольких сшитых друг с другом лоскутов ткани. Гигантская табличка, закреплённая на четырёх брёвнах имитирующих вход, тяжело покачивалась, скрипя металлическими ставнями. По всей ширине таблички аккуратными резными буквами всевозможных цветов и оттенков была выведена обведённая в большое сердце фраза:

«Добрые Артисты Карлито».

Два десятка вагончиков, карет и повозок, образовали собой караван, который в этот день был выстроен полукругом, формируя собой добротную арену. Шатёр постепенно собирался воедино, но пока что представлял собой лишь бесформенную кучу деталей и частей передвижного цирка.

Всевозможные причудливые артисты хаотично бегали по импровизированной арене, репетируя свои номера. Самые разные существа входили в труппу передвижного цирка, который основал некто Карлито Гусак. Были и люди, и тролли, и гноллы, и даже странный, не похожий ни на кого гигантский слизень, который также имел своё место в этом цирковом авангарде. Смехом и добродушными улыбками наполнялась репетиция, ведь абсолютно все члены труппы относились друг к другу с уважением и взаимной добротой, основанной на культе взаимовыручки и любви к каждому ближнему.

Славный губернатор Граллфоса Генри Джозеф Уортли, предоставил артистам право провести несколько шоу на своей территории и даже позволил провести представление в самом городе. Добропорядочные артисты готовы были выполнить все условия, ведь своей целью они видели лишь возможность нести в мир доброту и любовь, которой так мало осталось в этом мире.

Появившийся на горизонте отряд в блестящих доспехах не предвещал никакой беды. Во время репетиций артистов, к ним часто приходили разнообразные зрители, которым было интересно, как же выглядит жизнь по ту сторону шатра. Однако в этот раз, судьба преподнесла не сюрприз, но испытание, которое навсегда изменить дальнейшую жизнь всех артистов труппы Гусака.

Шестнадцать рыцарей в золотистых доспехах достаточно быстро подошли к разбившим лагерь артистам, фактически окружив их и перекрыв единственный выход в той части, где образовывался разрыв между выстроенным полукольцом караваном.

– Достопочтенные лорды, желают что-нибудь?! – добродушно произнесла невысокая женщина с рыжими волосами, жонглируя яблоками.

Рыцари проигнорировали обращение к ним, рассредоточившись в линию и выставив вперёд свои копья.

– Кто главный?! – грубо бросил самый старший офицер в чине капитана.

– Вас, наверное, и-и-интересовать мастер Гусак?! – произнёс подоспевший гнолл, растянувшись в улыбке.

– Заткнись, грязь! – тут же отреагировал капитан, – Я только с дичью ещё переговоры не вёл!

Гнолл погрустнел, улыбка медленно сползла с его лица, после чего он слегка попятился назад. В некоторых кругах действительно распространялись идеи расового неравенства. Такие народы как тролли, гноллы, лоррго и прочие, считались дичью, ведь кто-то устраивал на них охоту, несмотря на то, что они считались развитыми и умными. Срединное королевство не так давно по меркам мира приняло законы, запрещающие подобный досуг, но, как бы то ни было, соответствующие идеи всё ещё жили в умах многих.

– Простите, лорд … – рыжая женщина сделала паузу, в надежде услышать имя своего собеседника, но тот демонстративно отказался отвечать.

– Лейтенант Бэнкс!!! – воскликнул капитан, – Немедленно найди мне лидера этого балагана!!!

– Слушаюсь, капитан! – отреагировал молодой офицер Уилорд Бэнкс.

Сделав шаг вперёд, лейтенант нарочито грубо схватил женщину и отвёл её в сторону, потянув за собой. Труппа прервала свою репетицию и, собравшись перед шеренгой рыцарей, замерла в безмолвном исступлении, полном изумления и непонимания.

– Что вы себе … – возмутилась женщина, но Бэнкс приложил палец к губам, требуя тишины.

– Простите, так нужно было! – прошептал Уилорд, периодически размахивая руками, словно собирается ударить женщину, – Съёжьтесь, как будто вам страшно! Не спрашивайте, просто делайте!

В следующий миг рыжеволосая леди сгруппировалась, прижимая руками лицо, вполне правдоподобно имитируя ужас от физического насилия.

– Скажите, как скоро вы сможете отсюда уехать?! Можно попробовать его уговорить уйти отсюда, на время! – вполголоса сыпал вопросы Бэнкс.

– А с чего мы должны уходить?! Лорд Уортли дал нам право … – вновь возмутилась женщина, не рассчитав громкость своего голоса.

– Что у тебя там?!! – грозно спросил капитан, отпустив гнусную недостойную шутку в адрес собеседницы лейтенанта.

– Сейчас, всё почти!!! – крикнул в ответ Бэнкс, после чего вновь перешёл на шёпот, – Это ему без разницы, он перебьёт вас и не поморщится. Вам надо ухо …

Ловко вывернувшись из захвата, девушка уверенным шагом направилась к капитану, который насмешливо смотрел на всю труппу, тыкая в них пальцами и насмехаясь над каждым, кто был не похож на него самого. Подойдя на расстояние вытянутой руки, женщина ткнула в старшего офицера пальцем, решив его знатно отчитать.

– Слушайте, вы, лорд как вас там, послушайте, что я вам …

В одно мгновение лезвие клинка сверкнула в свете вечернего солнца, отразив в его алых лучах бордовые брызги крови от нанесённого капитаном рубящего удара. Голова с копной рыжих волос с противным склизким звуком сползла с плеч упавшего замертво тела.

– Какая безбашенная девица! – отпустил мерзкую хохму капитан, сделав акцент на втором слове своей фразы.

Между рыцарей шеренги прокатилась волна одобрительных смешков и возгласов. Шокированные артисты некоторое время не могли поверить в происходящее, думая, что всё это очередное представление и вот сейчас, их соратница поднимется на ноги, улыбнувшись всем собравшимся. Но чуда не произошло.

– Аргх!!! Грумль-хумль, – пробубнил гигантский слизень, чьё тело было похоже на гигантское полупрозрачное желе, обтянутое безразмерным тканевым балахоном, что в облипку выделяло все его складки.

Самый крупный бесформенный артист, угрожающе двинулся на шеренгу рыцарей, оставляя за собой склизкий след.

– Что ты там лопочешь? – пренебрежительно бросил в сторону крупного существа капитан, после чего с не меньшим отвращением добавил, – Уродец!

Труппа постепенно стала приходить в себя, осознавая реальность происходящего. Вооружившись, кто чем может, они самозабвенно принялись воодушевлённо орать, визжать, кричать, всячески стараясь напугать своих оппонентов, но те лишь ехидно ухмылялись им в лицо.

– Я думаю, немытых фриков надо помыть! – воскликнул капитан под очередные одобрительные возгласы своего отряда.

– Господин капитан! – воскликнул лейтенант Бэнкс, который также как и артисты был шокирован неоправданной жестокостью своего командира, – Пусть они просто уйдут! Зачем нам мараться об их грязные тела.

Глянув в сторону молодого офицера, капитан явил ему свою хищную ухмылку, отдав немой приказа замолчать, который был понятен без слов.

– Да, капитан!!! – разом рявкнули рыцари и, опустив копья, угрожающе стали надвигаться на толпу артистов.

Тем временем капитан сформировал в руке силовую сферу, которую тут же бросил в сторону дальнего вагончика каравана, который преграждал путь к обрыву. Сцепленные вагончики стали медленно скатываться в пропасть. Дверь одной из карет распахнулась, и из сползающей в пропасть кареты выскочила маленькая темнокожая девочка, таща за собой малыша чуть помладше.

– Капитан!!! – заорал Бэнкс, но, увы, обезумевший от азарта командир не желал слушать.

– Боевым строем!!! Копья к бою!!! – выпалил командир, артистично указав пальцем на собравшихся существ, что пытаясь выглядеть воинствующей толпой, хотели напугать вооружённых рыцарей.

В следующую минуту шеренга увеличила шаг и, перейдя едва ли не на бег, бросилась в бой. Ещё мгновение и артисты оказались бы нанизанными на длинные копья, но этого не произошло.

– Аргх-грх-АРГХ!!! – издав серию невнятных звуков, гигантский слизень бросился на рыцарей, перегородив им путь своим тучным телом.

Четырнадцать копий одновременно воткнулись в огромного защитника, остановив его в последней избранной им позе. Светло-изумрудная кровь хлынула из многочисленных ран, изрядно промочив ткань его балахона.

– Ему же больно!!! Прекратите!!! – закричала девочка, утирая слёзы рукавом.

Капитан хищно посмотрел на ребёнка, в его голове созрел жестокий план, который он решил немедленно претворить в жизнь. Его рыцари пытались вынуть воткнутые копья из желейного тела существа, но те словно увязли в нём и с каждым мгновением утягивались всё глубже.

Издав последний вопль агонии, слизень попытался развернуться, но огненная струя, отправленная из рук «первого» командира подожгла одежду героического артиста. Инстинктивно стараясь сбить пламя, гигантский слизень, едва не сшиб своих же соратников. Размахивая мощными конечностями и торчащими из него древками копий, которые он буквально вырвал из рук рыцарей, слизень едва не отправил в полёт последнего, кто пытался удержаться за своё древковое оружие. Ещё один магический импульс посланный капитаном с силой вытолкнул его с обрыва. С гулким хлюпом тело героического защитника разбилось о скалы, навсегда прекратив его мучения.

Оставшиеся в живых гноллы, гоблины и гремлины, с диким криком самоотверженно, кинулись в атаку на противника. Вооружённые всем, чем только было возможно, они бросились в последний бой. Оставшись без копий, которые самоотверженно утащил с собой слизень, рыцари в одно мгновение вынули свои клинки и чёткими выверенными движениями без лишних усилий умертвили всех нападавших.

– Грязь!!! – пренебрежительно бросил капитан, глядя на распластавшиеся тела артистов, – Сказал же помыть!!!

Повернув голову в сторону девочки, которая пребывая в шоке, не могла издать ни звука, капитан медленно подошёл к ребёнку, улыбаясь лживой, лицемерной улыбкой. Девочка держала за руку малыша, который заплакал от неожиданности

– Смотрите, двоих за раз! – резко развернувшись к своим рыцарям, крикнул капитан.

Острейшее лезвие одноручного меча, сверкнув в лучах уходящего солнца, с гулким звоном врезалось в уже испачканный кровью клинок, с силой отбив его в сторону.

– Ах, ты ж, щенок!!! – рявкнул капитан, развернувшись и заняв боевую стойку.

Душа лейтенанта Бэнкса в этот момент была в одном шаге, от того чтобы сгнить в бесславном позоре, уподобившись капитану. Не выдержав происходящего бесчинства, Уилорд встал против своего сошедшего с ума командира.

– Господин капитан, это дети, кому они могут помешать, госп … – пытался вразумить своего капитана Бэнкс, но тот был неприступен.

Остановив рукой подоспевших рыцарей, капитан приказал всем ждать. Азарт поглотил командира рыцарей, который желал лично разделаться с поднявшимся против него подчинённым.

Словно давая фору в бою, он принялся наносить медленные и слабые удары, практически самостоятельно ловя клинок своего противника. Однако вскоре, опытный офицер ускорил темп и силу ударов, нанося их один за другим. Звон бьющейся стали оглушительными раскатами разносился вдоль бескрайних равнин долины Граллфоса.

Бэнкс отбивался как мог, но всё же он чувствовал, что в этом поединке ведёт отнюдь не он. Капитан играл с ним как кошка с мышкой, совершал крайне самонадеянные выпады, будучи уверенным, что тот не сумеет их разгадать. В какой-то момент, капитан совершил нырок и в очередной раз отбив атаку лейтенанта, направил в него силовую магическую сферу.

Не имея возможности противиться силе элементальной магии, Бэнкс подобно тряпичной кукле отлетел в сторону. Капитан не просто так применил именно этот приём. Уилорд отлетел как раз в направлении спрятавшихся детей и его клинок в следующий миг вошёл бы в их хрупкие тела, но лейтенант в последний миг бросил меч, придав ему противоположную инерцию.

Командир рыцарей оказался крайне раздосадованным происходящим, совершив стремительный рывок, он поймал меч противника в полёте, после чего настиг и его самого. Придавив лейтенанта ногой к земле, капитан приставил оба клинка к его горлу.

Волна одобрительных воскликов, улюлюканья восхищения и прочих проявлений радости, растопили сердце капитана, который передумал убивать своего подчинённого. Пренебрежительно посмотрев на лейтенанта, командир смачно плюнул в него, демонстративно вытерев ноги о его нагрудник.

Подойдя к детям, капитан грубо схватил мальчика за отворот шёлковой рубашки, с выведенной на ней надписью в виде имени и фамилии. Резко дёрнув на себя, он нечаянно оборвал часть надписи, оставив лишь только имя. Посмотрев сначала на малыша, а после и на старшую девочку он разжал пальцы, уронив ребёнка на землю.

– Мелочь запакуйте! – отдал приказ командир, повернувшись к своим рыцарям, которые награждали его щедрыми аплодисментами, – Лейтенант Бэнкс прав, зачем их убивать, если можно продать.

Тяжёлые воспоминания заставили Бэнкса ненадолго уйти в свои мысли, пока часть команды «Флейты морей» с любопытством смотрела на него, в надежде услышать продолжение его догадки.

– «Бордовый клоун», неужели тот самый? – прошептала Сантс, тут же подскочив к краю борту и вынув подзорную трубу.

Гроза морских офицеров всех королевства, откровенный пират, не прячущийся ни под каперские ни под флибустьерские грамоты, наводил ужас на многих опытных адмиралов. Подобная слава не могла обойти стороной и других офицеров короны, которые, так или иначе, слышали про невероятного легендарного пирата, капитана Карлито Гусака.

– Он тронулся умом, – прошипел Бэнкс, поравнявшись со своим лейтенантом, – Его корабль это настоящее шоу уродов.

– Шоу опасных уродов, – сделав особый акцент на среднем слове, подтвердила Сантс, вглядываясь через подзорную трубу на приближающееся судно.

Несмотря на все старания пинаса оторваться, барк всё же настиг их, однако волнения оказались преждевременными. Переливающееся всевозможными цветами судно прошло рядом, некоторое время, угрожающе подставляя вооружённый борт.

На канатных снастях «Бордового клоуна», кое-как держась за узлы, развязно сидели непонятные существа, которых ранее не приходилось видеть ни членам экипажа «Флейты морей», ни их пассажирам. Ехидно скалящиеся гремлины и гноллы злобно поглядывали на борт торгового пинаса, угрожающе потирая небольшие кинжалы.

– Кажется, мы им без нужды! – еле слышно предположила Дайна, думая, что говорит это своему сержанту, но того рядом не оказалось.

В аккурат перед появлением судна пирата, Уилорд скрылся в недрах корабля, гонимый тяжёлыми воспоминаниями своего бесславного прошлого.

Тем временем разноцветный барк, на корме которого развевалось огромное полотно с изображением злобно ухмыляющегося клоуна, прошёл мимо. Решив не шевелиться, дабы не провоцировать пиратское судно, все оставшиеся на палубе «Флейты морей» люди провожали безотрывным взглядом силуэт высокого мужчины в длинном цилиндре, что в приступе какой-то эйфории энергично крутил штурвал то вправо, то влево, заставляя своё судно петлять в такт его управлению.

Очень скоро гонимое бурными ветрами судно капитана Гусака скрылось вдали, растворившись на линии горизонта, к которому стало медленно клониться солнце, выходя со своего пьедестала наивысшей точки небосклона. Опасность миновала, и команда вновь распределилась по своим местам.

Кунго Барбариа вернулся за штурвал, вслед за ним пошёл и старпом Рикес. Лирой и Рукко, в мгновение ока взобрались на площадку МАРСа, откуда им открылся потрясающий вид на безмятежный простор Лунного моря. Дайна Сантс, наконец, имела возможность лично пообщаться с капитаном Флоренсом, однако он опередил её, первым начав диалог.

– Юная леди Сантс, – прохрипел мужчина в шляпе и с пером, – Надеюсь, вы довольно своей каютой?

– Эмм … – Дайна немного замешкала, не ожидая столь резкой инициативы от Марвина, – Да, всё более чем прекрасно!

– Я и моя «Флейта морей» всегда рады посодействовать справедливому гневу народа срединного королевства, – тоном заправского революционера выпалил капитан корабля, складывая свою подзорную трубу.

– Это очень здорово, я очень цен … – отреагировала Сантс, но её прервали.

– Почему Долтон?! – оборвав девушку на полуслове, задал свой вопрос капитан.

– У нас есть кое-какая информация для них, – тщательно подбирая слова осторожно отвечала лидер повстанцев, – Надеемся, успеем ко времени.

– Моя «флейта» поспеет куда угодно, – горделиво произнёс Флоренс, погладив по корабль по перилам, а после громко крикнув, – Правда, господин Рикес?

– Само собой, капитан! – одобрительно махнув рукой, выпалил старпом, даже не услышав вопроса.

Учтиво кивнув, лейтенант королевской стражи, решила удалиться в свою каюту. Общение с капитаном не доставило ей удовольствия, хоть он и был рекомендован проверенными людьми, но всё же, некая надменность и чёрствость в голосе отталкивало её расположение от него.

Войдя в каюту, девушка обнаружила сидящего за столом Бэнкса, который крепко сжимал голову руками, словно пытаясь при помощи усилий уменьшить её в размерах.

– Уилорд? – осторожно привлекла внимание сержанта девушка, медленно приближаясь к нему.

Мужчина тут же отпустил свою голову, на которой всё ещё оставались красноватые следы, после чего он поднялся и повернулся к своей собеседнице. На несколько мгновений в каюте повисло немая пауза, которую всё-таки первой решилась нарушить Дайна.

– У тебя всё хорошо?! – участливым тоном спросила девушка, стараясь быть максимально деликатной.

– Он … он … – делая глубокие вздохи после каждого слова, пытался сформулировать фразу Бэнкс, – Он … снова …

– Кто он? – уточнила Дайна, чьё лицо в этот момент исказила гримаса крайнего любопытства.

– Чёртов Гусак!!! – едва ли не выкрикнув, произнёс Уиллорд.

Было совершенно очевидно, что капитан пиратов, одним своим существованием причинял сержанту Бэнкса, крайней степени моральный дискомфорт.

– Ну, легенда пиратской жи… – академическим тоном Дайна хотела было выдать общеизвестный факт, но случиться этому ей не позволили.

– Это не просто легенда, это чёртов монстр!!! – голосом полным смеси чувства ненависти и страха, выпалил Бэнкс.

Проявив дипломатию и тактичность, Дайна смогла расположить своего сержанта на откровенный диалог, после чего он поведал ей тяжёлую историю своей жизни, в которой ему довелось принять участие.

После событий произошедших в землях Граллфоса прошло два дня. Капитан Александер Сатир, будучи опытным морским офицером, ещё со времён старой школы, без лишних проблем получил разрешение на посещение Долтона для себя и своей персональной команды. Никто из королевской канцелярии даже не удосужился и подумать о том, чтобы задать хоть какие-то вопросы. Что уж говорить о том, что по правилам должен был быть произведён предпоходный досмотр судна служителями портовой обороны Линдса.

Так или иначе, небольшой барк «Бордо», оказался в числе «любимчиков» порта, и покинул Линдс без единой проверки. Знал бы капитан Сатир, какие сюрпризы готовил его корабль, непременно бы настоял на полном, даже доскональном досмотре, но этого не произошло.

Судно покинуло порт и направилось в свой стремительный, а самое главное прибыльный поход. Не желая привлекать лишнего внимания, капитан взял с собой только свой личный отряд, которые уже неоднократно проявили себя ничуть не хуже своего отъявленного подонка-командира.

Несмотря на своё предательств, трусость, мягкотелость и прочие качества, что вменяли ему его собственные соратники, капитан также взял его в поход. В конце концов, Бэнкс мог начать болтать, а это отнюдь было бы некстати для созданного имиджа, именитого Александера Сатира, отважного капитана морей и океанов.

Путь до Долтона был не близким, не меньше десяти дней пути. Всё это время Бэнкс, вопреки своему рангу, выполнял самую чёрную и грязную работу на корабле. Пленённые дети, всю дорогу были заперты в трюме, получая лишь объедки и остатки, оставленные после частых трапез команды Сатира. Уилорд был бы рад отдать свою порцию еды, если бы таковая у него была, но, увы, он получал ровно то же, что и пленники.

Так прошло пять дней.

Капитан и его команда всё своё время проводили за диким кутежом, оставляя в качестве вечного дозорного Уилорда Бэнкса. «Бордо» медленно, но верно пробирался через бескрайние просторы Лунного моря. Однако всё изменилось и увеселительный поход, стал приобретать куда более негативные оттенки. Следуя между западной крепостью срединного королевства Фоллэнд и боевым городом Даркстад, что в королевстве Арло, барк «Бордо» стал замедлять ход, едва ли не встав на дрейф.

Отсутствие ветра и хода совершенно не заботило беззаботно спящего капитана Сатира, как и членов его команды. В какой-то момент единственный трезвый член экипаж попытался изменить курс судна, в надежде, хоть немного поймать подветренную сторону, но к своему удивлению, штуртрос оказался сломанным. Барк превратился в неуправляемый дрейфующий кусок дерева, который обрёк команду на медленную и мучительную смерть.

Прошла ночь.

Всё это время судно бесцельно дрейфовало, медленно смещаясь в сторону Даркстада, но всё же будучи достаточно далеко от него.

Проснувшись утром, Бэнкс с удивлением обнаружил, что на корабле не осталось никого из хвалёной команды капитана Сатира, да и его самого след простыл. Обойдя корабль от трюма до кормы, Уилорд не нашёл никого из пятнадцати членов экипажа, что привело его в некое замешательство. Вместе с экипажем также пропал провиант и запасы пресной воды, даже выпивка. Складывалось впечатление, словно команда покинула судно вместе со всеми жизненно необходимыми запасами.

В свою очередь пленники всё ещё находили в своих трюмных клетках. Решив, что раз капитана Сатира нет на корабле, значит и его правила на корабль больше не распространяются. Выпустив детей из клеток, он попытался найти с ними общий язык, но испуганные малыши отказывались идти на, какой бы то ни было, контакт.

Попытки поставить судно на ход, разбивались о техническую неисправность корабля. Повреждённый штуртрос, порезанные снасти, забиты шпигаты, это было только начало списка того, что на корабле было сломано, даже шлюпок и тех не было. Не оставалось больше ничего другого, кроме как ждать, пытаясь выжить под палящим знойным солнцем.

На следующий день, проснувшийся раньше всех Уилорд, подумал, что его хватил удар, ведь на палубе взгромождёнными кучами лежали бочки с провиантом, водой и даже деликатесами, которых он не видел. В следующий час, изрядно проголодавшееся и вымученное жаждой счастливое трио с удовольствием уплетало всё, что ниспослало им морское божество.

Эмоциональное счастье от вкусной и сытной еды, несколько расположило детей к Уилорду, а его к детям. Девочка всё ещё отказывалась разговаривать, но всё же слушалась старшего Уилорда, когда он просил помочь. Мальчик, на груди которого аккуратными буквами было выведено имя «Карлос» был более общителен, но в силу своего возраста далеко не всё мог объяснить.

Вечером того же дня, когда дети легли спать, Бэнкс занялся попытками починить судно, в этот момент он впервые встретил другого взрослого человека на корабле. Высокий мужчина в бордовом плаще, застёгнутом на все пуговицы, ехидно ухмыляясь, смотрел на замершего в изумлённом исступлении лейтенанта Бэнкса. Поправив свой высокий цилиндр, что скрывал непослушные вьющиеся волосы разных оттенков, мужчина неспешным шагом вальяжной походки приблизился к Уилорду.

Только когда незнакомец оказался достаточно близок, Бэнкс смог разглядеть как красными нитями, на красном фоне красного плаща были выведены слова: «Добрые актёры Карлито», строчкой ниже проявлялось следующее: «Карлито Гусак». Глаза Бэнкса округлились в приступе шока, но это было только начало ужасающих открытий.

Подойдя к краю палубы, Гусак вынул руку за борт, после чего сжал её в кулак, словно что-то ухватив. В следующий миг, он крайне правдоподобно изображал, как вытягивает со дна толстенный невидимый канат. Спустя несколько минут ритмичных движений, Бэнкс едва смог подавить рвотный рефлекс, осознав, что Гусак не изображал подъём верёвки, а поднимал невидимую верёвку, которая вытащила со дна связанную невидимыми путами команду «Бордо». Оказалось, Карлито опутал всех причастных к бойне у Граллфоса невидимыми веревками, после чего связал их в единую гроздь и закрепил под килем. Спустя некоторое время он достал то, что раньше было рыцарями, а сейчас приобрело типичный полуразложившийся вид утопленников

То, что произошло дальше, навсегда закрепилось в памяти Бэнкса, ведь побледневшие и раздутые от долго нахождения в воде тела, воскресли, ведомые своим новым господином в высоком цилиндре. Касаясь каждого из команды, он возвращал им нормальный цвет кожи, но вместе с тем видоизменял их, превращая в неузнаваемых уродцев.

Иная участь коснулась капитана Сатира. Лёгким мановением руки, он буквально разом содрал с него кожу, которая паря в воздухе стала обрабатываться невидимым дубильным станком. Ужасающий вопль, который хотел издать Александер, был беззвучным, а мучения мучителя оказались неоконченными. По щелчку пальцев, кожа на теле командира рыцарей отрастала вновь и резким движением срывалась, отправляясь на дубильный станок.

Для рыцарей, одобрявших действия своего командира, Карлито придумал другое наказание. Невидимые силы подняли их тела в воздух, после чего с силой стали врезать в борта корабля и с жутким скрежетом размазывать, оставляя кровавые разводы. Всё это повторялось столько раз, пока кровавая субстанция не въелась в дерево, придавая ему бордовые оттенки.

Экзекуция продолжалась самопроизвольно, не требуя участия Карлито, который наблюдал за происходящим как за чем-то обыденным. Следующим по списку был побледневший от ужаса Уилорд Бэнкс, который поймав хищный взгляд Карлито Гусака не смог совладать с эмоциями. Потеряв сознание тело лейтенанта упало без чувств.

Очнулся Уилорд на побережье, недалеко от Холанда, совершенно целый и невредимый, выглядя так же, как его задумала природа. С тех самых пор появились легенды о таинственном корабле пирата, который неистово отправляют ко дну суда каперов, флибустьеров, а также не гнушается зариться на официальные суда королевств.

Выделяясь своим нестандартным подходом, Гусак быстро приобрёл славу сумасшедшего пирата, который красит судно кровью своих жертв. С тех пор упоминание «Бордового Клоуна» было запрещено на кораблях и судах любого вида и ранга, фраза стала сулить несчастье и непременную встречу с сумасшедшим капитаном.

Тем временем Бэнксу, в каждом окне, в каждом проулке стал мерещиться Гусак, офицер был готов поклясться, что видел его только что совсем рядом. Прожив в страхе постоянного преследования месяц, Бэнкс стал всё реже замечать незнакомца, а вскоре преследование прекратилось вовсе.

Спустя несколько лет, корабль, что отнял Гусак, по сей день бороздит просторы морей и океанов. Иронично, но среди всех бескрайних просторов водной стихии этого мира, именно здесь и сейчас Уилорду встретился «Бордовый Клоун».

Приступ паники и паранойи охватил разум сержанта, заставив его поддаться истерике, которую кое-как удалось подавить его командиру. Всё же постаравшись максимально собраться, Уилорд в конце концов взял себя в руки, попросив больше не подымать этот вопрос, с чем Дайна охотно согласилась. Спустя несколько часов общения на лёгкие темы, от приступа паники Бэнкса не осталось и следа. Имея возможность нормально обсудить план дальнейших действий, компания стала прорабатывать алгоритм едва ли не поминутно, учитывая всевозможные мелочи.

Так и прошли оставшиеся дни пути, что небольшой пинас следовал по заданному маршруту. Наконец, небольшое утомительное морское приключение осталось позади, «Флейта морей» уверенно приближалась к порту Долтона.

Глава 5: Шпионские игры.

Солнце клонилось к горизонту, передавая бразды правления в небесных владениях далёким звёздам, что уже устремили свои тоненькие лучики холодного синего света к земле. Штурмовые стены города, к которому причалила «Флейта морей», потихоньку стали переходить на ночную дозорную службу. То там, то тут периодически вспыхивали огоньки всевозможных ламп и факелов, которые зажигали солдаты портовой обороны.

В очередной раз, сам Бабир Лабазо третий, встретил судно в порту. Увлечённый общением с капитаном Флоренсом, он не придал ни малейшего значения сошедшим на берег двум представителям ячейки сопротивления срединного королевства.

Сантс и Бэнкс, накинув капюшоны дорожных плащей на головы, скрыли свои лица. Точно следуя намеченному плану, команда отправилась к центральной площади, откуда причудливые фуникулёры доставили бы их в правительственный квартал, на самый верхний ярус городка.

Вечерний город потихоньку готовился ко сну, редкие жители, местами, прогуливались по мощённым резными камнями улочкам. В сложившейся ситуации два странных силуэта в дорожных плащах, очень быстро привлекли внимание местной тайной полиции, которая наблюдала за ними с самого прибытия.

Звонко поскрипывая, перед гостями Долтона остановился фуникулёр, который чуть погодя стал поднимать их по канатной дороге, на самый верхний ярус, минуя форт, в котором было уже совершенно пустынно. Едва вагонетка фуникулёра остановилась, и двери распахнулись, перед Дайной и Уилордом предстала высокая фигура мужчины средних лет, близившихся к преклонному возрасту, но всё выглядящему достаточно моложаво и статно. Позади него стояли трое мужчин в одинаковых дорожных плащах, с перекинутым через плечо ремнём, на котором поблескивали небольшие жетончики.

– Леди Сантс, сэр Бэнкс, – начал мужчина, что стоял в центре, – Какая честь приветствовать вас в Долтоне.

Седовласый джентльмен, единственный не облачённый в дорожный плащ, даже напротив, одетый в изысканно сшитый дорогой костюм богатого вельможи.

– Герберт Тан, – отреагировал Бэнкс, слегка кивнув, – Мы как раз искали вас.

– Надо же, как совпало! – ехидно подметил командир престоров, явно не доверяя словам сержанта.

Дайна Сантс, которая совершенно не так планировала своё прибытие в Долтон, сейчас по очереди переводила взгляд с Уилорда на Герберта и обратно, пытаясь понять, насколько ситуация под контролем. Тем временем Бэнкс сделал уверенный шаг навстречу Тану, от чего тот сделал шаг вбок, одновременно предлагая своим новым знакомым пройти чуть дальше.

Прямо у тротуара, стоял крупных размеров омнибус, в который были запряжены два синих тигра, облачённые в тяжёлую броню. Лапы и хвост ездового животного были усилены заострёнными металлическими когтями, в то время как путы, привязанные к карете, крепились к огромной шлейке, что охватывала тигра вокруг могучей груди.

Подойдя к карете, Тан учтиво открыл дверь, после с улыбкой предложил сесть внутрь. Несмотря на то, что в действиях командира престоров не было ничего предрассудительного, всё равно его просьбы требовали отнюдь не добровольного исполнения.

Войдя в карету, Дайна и Уилорд заняли места рядом друг с другом, после чего внутрь вошёл и сам Герберт, разместившись напротив них.

– Долтону грозит опасность! – тут же произнёс Бэнкс, не дожидаясь вопросов, – Нам необходимо поговорить с губернатором Долтона или королём Эверноу.

Седовласый мужчина, заботливо отряхивая свой бирюзовый костюм, внимательно слушал рассказчика, не перебивая и не отвлекая от темы.

– Ну во-первых, у Эверноу уже как пару лет королева, а не король, – поучительным тоном начал командир престоров, после того как Бэнкс замолк, – Во-вторых, аудиенция у губернатора возможно только послед предварительного прошения. Ну, и в третьих, про готовящуюся буль-буль атаку срединного, мы знаем. Благодарю!

– У нас есть очень важная информация, – вступила в диалог Дайна, – Нам срочно нужно увидеть Её Высочество!

– Во-первых, Величество, – всё тем же тоном продолжил диалог Тан, – Во-вторых, сообщите мне вашу особую новость.

Сделав акцент на предпоследнем слове, Герберт откинулся на спинку кресла кареты, сложив руки домиком, всем своим видом показывая свою готовность проникнуться их рассказу. Переглянувшись между собой, Дайна и Уилорд, безмолвно согласовали дальнейший план и, едва ли не одновременно, моргнув друг другу, решили поведать особенность «великой тайны», если от этого зависело возможность аудиенции с первым лицом королевства Эверноу.

Герберт Тан в этот раз слушал ещё более внимательно, его лицо несколько раз изменялось в эмоциях, которые периодически смешивались странную гримасу на лице. Было совершенно очевидно, что для всезнающего командира тайной стражи королевства Эверноу, было крайне удивительно слышать рассказ о тайнах королевского дворца срединного королевства.

– Хотите сказать, в вашей столице самозванка? – задумчиво уточнил Герберт, пытаясь разложить по полочкам в своей голове, полученную информацию, – Что ж, попробуем. Такого точно нарочно не придумаешь.

Выглянув из окошка, он что-то сказал кучеру, который был одни из тех мужчин в дорожных плащах, что стояли позади Тана, в их первую встречу у фуникулёра. Омнибус, в свою очередь, помчался разительно быстрее, делая кочки и неровности маршрута ещё более ощутимыми, но всё же в угоду скорости, абсолютно все были готовы поступиться с комфортом.

Волей случая или судьбы, не иначе, но компании несказанно повезло. В этот самый вечер, Её величество королева Эльза Тэйн, здесь и сейчас находилась с официальным визитом в Долтоне, где принимала послов из Арло, прибывших от имени самого короля Керса. Рассказ гостей города произвёл впечатление на командира престоров Эверноу, а, значит, он посчитал эту информацию крайне полезной для королевства, как и этих людей.

Вскоре массивные створки во дворец губернатора Долтона оказались раскрытыми и два тигра, грациозно перемещаясь, втащили карету внутрь, после чего стража заперла ворота вновь. Едва колёса кареты остановились, Тан выскочил из неё, бросив короткую фразу:

– Ждите здесь!

Спустя несколько мгновений, командир тайной стражи Эверноу скрылся в высоких дверях красивого замка с остроконечными крышами, выполненным из абсолютно белого камня и украшенного резными золотыми карнизами. Сантс и Бэнкс продолжали сидеть в омнибусе, дверь которого по инерции распахнулась, поскольку так и не закрылась до конца. Двое представителей тайной стражи в дорожных плащах, стояли возле входа, о чём-то переговариваясь между собой.