Читать онлайн Королева драконов бесплатно

Глава 1

– Эми, тебя хочет видеть дьяр.

С этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести волосы в причудливую косу. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.

Я привыкла к тому, что меня не замечают. Маленьким ребенком меня нашли в лесу люди дьяра, я понравилась главе одного из пятидесяти Домов Драконьей империи и стала приемышем в его семье. Кем-то вроде домашнего привидения.

Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.

О своем прошлом я знала только одно – меня зовут Эмилия, и отчего-то мне казалось, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.

– Спасибо. Где мне его найти?

– В малой столовой. – Девушка-служанка улыбнулась мне. – Они с дьярой сейчас как раз завтракают.

У меня в голове прозвенел тревожный колокольчик. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды, тем более от завтрака.

Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в столовую. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом мне все больше становилось не по себе.

– Дьяр, дьяра, светлого утра, – пожелала я, входя в зеленую комнату. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

– Да. Эмилия, проходи, присаживайся, – махнул рукой дьяр – невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.

Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.

– Эми, ты уже завтракала? – прощебетала дьяра Вонс, поправляя тонкие рыжие волосы.

– Нет, дьяра. Не успела.

Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явственно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.

– Благодарю за вашу доброту, дьяры, – проговорила я, склонив голову. – Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?

Они переглянулись, а потом так же синхронно вздохнули. Слово взял глава Дома Вонс и хозяин тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.

– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи драконов поделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.

Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:

– И как я могу вам помочь в этом?

– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.

Легкое светло-зеленое платье висело на ней как на вешалке. Худая и высокая жена главы рода Вонс сделала шаг в мою сторону.

– Наш император решил выбрать себе супругу из представительниц сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет девушка, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.

Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:

– На отбор поедешь ты, Эмилия.

У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие грозило участницам смертью.

Император, у которого в подчинении были настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.

И теперь… Теперь меня отправляют практически на смерть.

– Но… почему я?

– Потому, что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, – не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. – А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.

– Прошу прощения, – я сама не заметила, как вскочила с места, – но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…

– Этот вопрос можно решить, – махнул рукой дьяр. – У тебя есть три дня на сборы.

– Но я еще не согласилась!

– А тебя никто и не спрашивает, – высокомерно протянула дьяра. – Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.

Я ахнула, перед глазами всплыло круглое лицо главной кухарки. Женщины, которая стала мне практически матерью. Баловала, журила и учила всему, что знала сама. Помогала и подсказывала, советовала и подталкивала. Была рядом. Всегда.

Кулаки сжались сами по себе. Магия рвалась наружу, нацелившись на людей, которые решили посягнуть на дорогого мне человека.

– Она лишится не только работы, но и жизни, – добавил дьяр.

– Вы мне угрожаете? – прошипела я.

– Предупреждаем, Эмилия. Или ты добровольно едешь на отбор как представительница рода Вонс, или пострадает кухарка.

Последнее слово он произнес с пренебрежением. Никогда раньше не замечала за ними такого отношения к слугам.

– Вижу, что ты согласна, – хмыкнула дьяра. – Присядь. Разговор будет долгим. Надо многое обсудить.

Я колебалась еще минуту, но в то же время понимала, что ничего не смогу противопоставить этим двоим. Каким бы слабым род Вонс ни считался, он все же входил в пятьдесят сильнейших Домов. И моя магия ничто по сравнению с их могуществом.

Сцепив зубы, вновь опустилась на стул.

– Хорошо. Ты умная девочка, мы это всегда знали, – улыбнулась дьяра. – Отбор пройдет в самом защищенном месте империи – академии магии. И это место выбрано неспроста – только обучающиеся там студенты смогут выдержать ауру нашего правителя. Для представительниц родов будет создан отдельный факультет. Помимо конкурса вас еще будут обучать. Ведь королевой Драконьей империи должна быть лучшая из лучших. А для остальных это будет приятным бонусом. Это великая честь, ведь не все могут позволить себе обучение в академии Калирст.

– Вы сказали, что победительница станет королевой. Но почему не императрицей? – Вопрос вырвался помимо моей воли.

– Потому что она становится супругой императора, а не правительницей империи. – Дьяр пресек мои дальнейшие расспросы тяжелым взглядом и продолжил: – Но для тебя ни о какой победе и речи быть не может. Ты не сможешь дойти до финала, слишком слаба. Дождись, пока в отборе останется двадцать пять невест, и будешь свободна.

– Хотите зваться ньярами? – нахмурившись, уточнила я.

Титулы делились как раз по месту рода в иерархии силы. Самыми слабыми были дьяры, за ними шли пьяры, потом ньяры, льяры. И наконец, кьяры. Этот титул носили первые пять родов. Самые сильные. Самые могущественные. О титуле кьяра мечтали все, но мало кто мог достичь подобных высот.

– Да. Как только ты сможешь предоставить нашему Дому титул ньяр, твоя миссия будет считаться выполненной.

– Клятва на крови, – сказала я, стараясь не опускать глаза. – И тогда я соглашаюсь.

– У тебя выбора нет, девочка, – хохотнула дьяра. – Нет, ты, конечно, можешь сбежать. Да только кому ты нужна без поддержки рода? А еще мне очень интересно, как ты себя будешь чувствовать после смерти Маргет?

Я подавилась словами, которые рвались наружу, но сдержалась и благожелательно улыбнулась.

– Вы просите меня об одолжении, а я прошу вас о гарантиях. Клятва на крови.

– Хорошо, пусть будет клятва, – махнул рукой дьяр. – Я понимаю тебя, Эмилия. Но и ты пойми. У нас нет другого выбора. Рисковать своей дочерью мы не станем. Если ты погибнешь раньше и не войдешь в двадцать пять оставшихся невест, то Маргет будет наказана.

Они больше не скрывались за масками. Показали, чего именно хотят. Может, даже изначально подобрали меня с таким расчетом, что когда-то я стану разменной монетой. А я… У меня нет возможности отказаться. Ради женщины, заменившей мне мать, я сделаю все, что в моих силах, и даже больше.

Я зубами вырву это двадцать пятое место на проклятом отборе императора драконов!

Несколько часов мы обсуждали детали. Под конец меня начало поташнивать и жутко разболелась голова, но важных вещей из этого разговора я вынесла всего три.

Первая: я любой ценой должна остаться в отборе, пока не вылетят двадцать четыре девушки. Сорок девять претенденток. По представительнице от каждого Дома. Никто не упустит такого шанса.

Вторая: у меня есть всего три дня на сборы и приготовления.

И третья: все мои шаги будут контролировать с помощью артефактов и писем. Дьяр и дьяра Вонс не позволят мне так просто избежать уготованной участи.

«Ты должна быть благодарна нам, Эмилия», – говорила дьяра Вонс.

Ух! Как же я вам благодарна!

– Эми!

Я так быстро шла по коридорам, что даже не сразу заметила, что налетела на Риону. Девушка взяла меня за плечи и удивленно всмотрелась в мое лицо.

Дочь хозяев. Моя названая сестра и подруга. Она смотрела на меня с немым вопросом в больших карих глазах. Рыжие волосы она заплела в точно такую же косу, как и у меня. От родителей Риона унаследовала только лучшие качества и черты. Милая, симпатичная, пухленькая девушка. Но безумно слабый маг.

– Привет, Риона. Извини, задумалась, – улыбнулась я, отступая на шаг. – Не хотела тебя испугать.

Она нахмурилась, закусила губу и ахнула:

– Нет-нет-нет! Они не могли это сделать! Эми, только не говори, что родители попросили тебя представиться Вонс на отборе! Я ведь умоляла их не делать этого!

Попросили? Ох, Риона, если бы они меня именно попросили это сделать…

– Сейчас иду от них, – не стала скрывать я.

– Я поговорю с ними. – На лице той, кого я с детства считала сестрой, появилась решительность. – Никуда ты не поедешь. Это самоубийство. Ни я, ни ты.

– Нет, Ри, не надо.

– Эми, ты рехнулась? Это ведь хуже казни! Туда ни тебе, ни мне нельзя. Нас одной аурой по стене размажет так, что и костей не соберут! Папенька с ума сошел!

– Ри, все хорошо, – повторила я. – Ничего не нужно. Я разберусь.

Она вновь закусила губу, скрывая волнение, и замотала головой.

– Кажется, ты совершенно ничего не понимаешь!

– Понимаю, Ри.

Не знаю, что она еще хотела мне сказать, но я сориентировалась быстрее. Обняла ее, наплевав на этикет:

– Побегу, а то дел невпроворот. Не лезь в это, ладно? Все будет хорошо. Обещаю.

У хозяйской дочки явно был свой взгляд на эту ситуацию. Но я уже бежала по коридору дальше. Очень надеялась, что она на станет говорить об этом с родителями. Ри вообще по натуре тихая и без нужды не рисковала. Это я все детство проверяла на наличие проблем каждую дырку и щель в этом поместье. Нередко влетало нам обеим, но Риона стойко выдерживала наказания и не сдавала меня родителям.

И если дьяра и дьяру я не считала близкими людьми, то их дочь стала мне по-настоящему родным человеком.

Выходит, что, отправляясь на этот отбор, я спасаю сразу двоих. Мать и сестру. Да, я могла назвать их так. Пусть не в лицо. Они бы вряд ли это поняли. Но про себя – вполне.

Эта мысль придала мне решимости, и я ускорила шаг. Выбежала из хозяйского крыла, поспешила в сторону кухни. Уже на подходе в носу защекотало от запаха специй, тушеного мяса и овощей. Живот скрутило спазмом. Во время разговора с дьярами я так и не притронулась к еде. Кусок в горло не лез. Теперь же первый шок схлынул, а аппетит проснулся.

– Эмилия, где ты была?! – ахнула Маргет, пухленькая невысокая женщина с сеточкой на посеребренных временем волосах.

– Прости, тетушка, – улыбнулась я главной кухарке.

– Голодная! Утром не явилась, а уже обед!

– Прости, – повторила я, ловя на себе взгляды и улыбки поварят. – Накормишь?

– Спрашиваешь еще! – всплеснула руками она. – Конечно, накормлю. Присаживайся. Сейчас так накормлю, что пошевелиться не сможешь.

– Не усердствуй так, – рассмеялась я. – Мне еще Инике с уборкой гостевого крыла помогать.

Бурча что-то о переработке и цене труда, Маргет наполнила тарелку ароматным бульоном, добавила туда щедрой рукой несколько кусочков мяса, зелень и поставила передо мной.

– Кушай, деточка, – прошептала она, поглаживая меня по волосам.

Прикрыв глаза, я наслаждалась этими прикосновениями и понимала, что не смогу предать эту женщину, подставить под удар. Только не ее.

– Спасибо, матушка.

Слова вырвались до того, как я успела подумать, к кому так обращаюсь. Но Маргет даже глазом не моргнула, улыбнулась и поправила воротник моего платья. А после взялась за поварешку и поспешила к кипящему вареву в котлах.

Я принялась за еду.

– Эми! Ты тут? – услышала я голос Рионы, когда уже доедала похлебку.

– Да, тут она! – ответила за меня главная кухарка. – Дьяра Риона, вас матушка за появление в этом крыле отругает.

– Пусть хоть лопнет от ругани, – зло прошипела девушка. – Эми, дракон тебя подери, как ты умудрилась согласиться на кровавую клятву?!

В кухне повисла гробовая тишина. Казалось, я слышала, как бьются сердца у прислуги Дома Вонс.

– Ри, давай это обсудим, но не тут, – попросила я, поднимаясь с табуретки.

– Нет! – стояла на своем названая сестра. – Ответь сейчас!

– Ри, я не соглашалась на кровавую клятву. Я сама ее предложила.

Глава 2

– Ты внимательно читала о клятвах на крови? – напирала на меня Риона. – Ты хоть знаешь, какие побочные эффекты из-за этого могут быть?

Мы втроем вышли поговорить в небольшую комнатушку, чтобы не радовать уши поварят. Хотя что-то мне подсказывало, что один из них стоит под дверью и подслушивает.

– Минутку, – попросила я, на цыпочках прокралась к двери и резко ее толкнула.

По ту сторону послышался жуткий грохот, как будто упал шкаф с посудой.

– Тебе разве не говорили, что подслушивать нехорошо? – высунулась я в коридор и столкнулась с виноватым взглядом одного из помощников главной кухарки.

– Так переживаем за тебя, – проблеял мальчишка, поднимаясь с пола и потирая ушибленный лоб.

– А ну, марш на кухню! Мясо сгорит!

– Драконья задница! Мясо! – ахнул он и припустил что есть мочи.

Я вернулась в комнатку и плотно прикрыла за собой дверь. На меня устремились два осуждающих взгляда.

– Что?

– Эми, не уходи от разговора, – попросила Риона, падая в одно из глубоких кресел.

– И не собиралась. Все я знаю о таких клятвах. Они связывают двух людей, и, если обещания будут нарушены, нарушитель погибнет. Все просто.

– Нет, не просто, – покачала головой Маргет. – Тот маг, который окажется сильнее, всегда сможет отыскать второго, пока клятва действует, ясное дело. Тебе надо бежать, Эмилия, а не накидывать на себя поводок.

– Но…

– Никаких возражений! – Главная кухарка моментально превратилась в неприступную скалу. – Ты не поедешь на этот отбор! Дьяры с ума посходили! Прошу прощения, дьяра Риона.

– Я с тобой полностью согласна, Маргет, – не стала скрывать девушка.

– Род обязан предоставить девушку, – тихо произнесла я, но в тишине слова прозвучали громко. – Риона слишком слаба для такого. Если от Вонс не будет невесты, то император посчитает это оскорблением.

Названая сестра поджала губы. Маргет молчала еще несколько мгновений, прежде чем опять попыталась меня переубедить. И я бы рада была переубедиться, да только все уже решено.

Разговор закончился ничем. Риона и Маргет настаивали, что я вообще не имею к роду Вонс никакого отношения и не должна вмешиваться. Но все приготовления для ритуала кровавой клятвы уже были завершены. Солнце как раз медленно спускалось к горизонту, и мне стоило поспешить, о чем я сообщила Маргет и Рионе, после чего просто сбежала.

Глава рода Вонс согласился на связь кровью, будучи уверен в том, что еще сильнее укрепит власть надо мной. И мне это играло на руку.

Место для ритуала выбрали недалеко от поместья, в лесочке у озера. Заходящее солнце косыми алыми лучами окрашивало траву и кроны деревьев, в воздухе пахло теплом.

– Опаздываешь, – недовольно поджал губы дьяр, восседая на лесном пеньке как на троне.

– Прошу прощения, дьяр, – пролепетала я, пробегая мимо и занимая место на берегу водоема.

Я и не заметила, как прошел день. Вроде бы только что глаза открыла да из комнаты вышла, и вот уже стою в центре выжженного на траве узора и закатываю рукава платья. По краям небольшой поляны встали дьяр и дьяра Вонс, в их руках были огромные кинжалы. Еще один такой же завис напротив меня в воздухе.

Место рядом со мной пустовало.

Для ритуала крови нужно четыре участника. Два сильных мага и те, кто связывает себя клятвой. Дьяры приступили к приготовлениям. Сперва начертили воронку под ногами, следом возвели купол. Мне предстояло только наблюдать.

Рисунок под ногами сиял алым, будто напитывался солнечными лучами. По озерной глади пошла рябь, а магия закружилась около меня сизыми лентами. Всего один надрез острым лезвием по запястью, и к ним присоединился еще один луч – мой, алый.

– Я, Эмилия, согласна отправиться на отбор императора драконов под именем рода Вонс, если дьяр и дьяра Вонс не станут причинять вред кухарке Маргет ни до, ни после, ни во время отбора. Я обязуюсь занять там двадцать пятое место, если кухарка Маргет останется работать в поместье и получит денежное вознаграждение после возвышения дьяров до ньяр.

Поймала неодобрение во взгляде дьяра, но он промолчал. Ведь я не прошу ничего такого, что они не смогут сделать. Равноценный обмен.

– Я, Мондер Вонс, – он сделал надрез на запястье и медленно направился в контур, – принимаю все сказанное Эмилией и подтверждаю каждое ее слово. В случае нарушения одного из оговоренных пунктов клятвопреступник погибнет.

Воздушная волна ударила меня в бок и отбросила на шаг, но я вернулась на место, интуитивно понимая, что не должна нарушать обряд.

Кинжал вырвался из рук, в воздухе всплыла еще одна алая лента и переплелась с моей.

– Я, Риона Вонс, выступаю представителем рода Вонс и подтверждаю прозвучавшие тут клятвы. Замыкаю!

Наши руки соприкоснулись, кровь смешалась, а магия взорвалась вокруг алыми всполохами, принимая клятву и подтверждая ее. Я услышала, как где-то в отдалении двое магов пытаются пробиться через защиту, чтобы разорвать нашу связь.

– Какая же ты дура, – прошептала я, глядя в глаза наследнице рода, которая перенеслась сюда порталом и вмешалась в обряд, стала четвертым, недостающим звеном клятвы.

– Я не позволю им тебя сломить, – покачала головой она. – Постарайся занять двадцать пятое место, сестренка. Умирать совершенно не хочется.

Я кивнула. Костьми лягу, но сделаю все, что смогу.

Магия наконец рассеялась, позволяя дьярам пробиться к нам. Риону от меня увели, отчитали, выразили негодование, а я тихо осела на траву и попыталась собраться с силами. День еще не закончился.

Мы с Рионой вскрикнули одновременно.

– Подтверждение, – прошептал дьяр.

Я подняла на уровень глаз левую руку и заметила тонкую вязь красной татуировки, которая как браслет охватила запястье. В вензелях можно угадать рисунок петли.

Рионе удалось спутать планы родителей. Я оказалась сильнее ее. Они не смогут меня отследить.

Дьяры проигнорировали меня, увели дочь. Риона потратила много сил на переход и ритуал и не могла идти самостоятельно.

Не помню ни как добралась до поместья, ни как дошла до своей комнаты. Знаю только, что перешагнула порожек, проковыляла до узкой кровати и упала в подушку носом.

Уже готова была провалиться в сон, когда рядом раздался тихий писк.

– Привет, Уф, – приглушенно выдохнула я, даже не повернув головы. – Я скоро уезжаю.

Послышалось недовольное попискивание, меня ткнули в бок пальцем, словно требовали объяснений.

Я охнула и с трудом приняла вертикальное положение.

На кровати у подушки серел большой комок шерсти. Размером, наверное, с яблоко. Длинные тонкие ручки он сложил перед собой, а ножки подогнул. И только в огромных серых глазах светился немой вопрос.

Домовенок тут же подпрыгнул и мгновенно оказался у меня на коленях. Еще раз ткнул пальцем мне в живот и посмотрел вопросительно.

– Дьяры отправляют меня на отбор невест для императора драконов.

Уф подпрыгнул, шерсть на нем встала дыбом. Теперь он был похож на ежа. Замахав перед собой ручками, протестующе запищал.

– Не могу отказаться. – Я почесала друга пальцем. Тот на мгновение разомлел и закатил глазки. – Уезжаю через три дня.

Домовой открыл глаза, сердито на меня посмотрел и топнул ножкой.

– Что такое?

Он еще раз топнул, ткнул пальцем себе в предполагаемую грудь, а затем указал на меня.

– Ты хочешь ехать со мной? – удивилась я.

С Уфом мы познакомились лет пять назад. Домовой пытался украсть у меня печенье, подаренное на день рождения. Маргет испекла его тайком от хозяев, целую коробку. Так вот именно эту коробку пытался утащить у меня маленький проказник. Еще бы чуть-чуть, и у него бы получилось. Я только в последний момент успела накинуть на воришку магическую сеть, заклинание которой выучила в хозяйской библиотеке.

Пришлось все же поделиться с Уфом печеньицами. Но об этом я еще ни разу не пожалела.

– Сомневаюсь, что получится. Меня все же в самую защищенную магическую академию отправляют, – с сомнением протянула я.

Домовенок нахмурился, явно не желая сдаваться. А потом хлопнул в ладоши и юркнул под кровать.

– Эй! – Я свесилась с постели и заглянула в темноту. – Ты куда?

Но ответа не последовало. Махнув рукой на Уфа, я опять упала на подушку и практически моментально уснула.

А на утро следующего дня был назначен еще один ритуал. На его проведение вместе с дьярами Вонс пришла и Риона. Она немой тенью застыла в дальнем углу отцовского кабинета.

– Эми, оголи плечо, – потребовала дьяра, вытаскивая из небольшого сундучка иглу и какой-то сияющий камешек.

– Могу я узнать, что вы собираетесь делать? – Я приспустила правый рукав платья и молила всех богов, чтобы меня не заставили сменить плечо. Открывать свой маленький секрет этим людям я не хотела.

– Мы вживим тебе артефакт, – пояснил дьяр, наблюдая за супругой. – Полгода тебя все будут считать Вонс. У тебя будет наша кровь и аура. Потом действие этой капсулы завершится, и она растворится. Если отбор займет больше времени, надо будет повторить эту процедуру за стенами академии.

Игла аккуратно вошла под кожу, к ее ушку старшая дьяра поднесла артефакт, что-то прошептала. Чары огненным кольцом объяли мое плечо и иглу. Раскаленный металл причинял жуткую боль. Но она ни в какое сравнение не шла с той, что я ощутила через мгновение.

Артефакт вспыхнул ярко-голубым светом и через проводник начал медленно просачиваться мне под кожу.

Я закричала, ноги подогнулись, но чужая магия не позволила мне упасть. Пытка продолжалась.

Сцепив зубы, я зажмурилась и позволила своему сознанию покинуть тело. Этому трюку я научилась все в той же библиотеке рода Вонс. Никто не следил за замковым привидением. Ему был открыт путь в любые уголки поместья.

Но даже сейчас я чувствовала ту боль, которая волнами разливалась по телу. Правое плечо жгло огнем. А от левого исходил холод. Самый настоящий мороз, который пытался утихомирить пламя.

– Вот и все, – как через слой ваты донеслись слова.

Выдохнув, я вернулась в тело и вскрикнула, почувствовав отголоски боли.

– Через полчаса пройдет, – пообещала дьяра.

Оставалось надеяться, что я успею выполнить данное обещание за полгода. Переживать подобное еще раз совершенно не хотелось.

– Это все или нужно будет сделать что-то еще? – хриплым голосом уточнила я у главы рода Вонс.

– Теперь только собрать вещи и ждать призыва императора.

– Вот, выпей. – Риона оказалась рядом и протянула мне пузатую бутылочку. Внутри плескалось какое-то зелье, а на пробке виднелся герб империи – дракон в полете.

– Риона, да ты с ума сошла! – ахнула дьяра, увидев, что ее дочь мне предлагает.

– Если вы не желаете мне смерти, то должны всячески помогать Эми, – твердым голосом произнесла она и сунула бутылочку мне в руки. – Зелье силы. Оно поможет быстрее одолеть боль и восстановит часть затраченной сейчас энергии.

– Спасибо, – прошептала я. Снадобье стоило чуть ли не столько же, сколько зарабатывала за год та же Маргет.

Зелье оказалось на вкус мятным с нотками цитруса. Приятной прохладной волной оно скатилось в желудок, разлилось бодрящими всполохами по телу.

– Сегодня можешь быть свободна, – повелительно взмахнула рукой дьяра. – Как только получим призыв, сообщим.

– Благодарю. – Поклонившись, я поспешила покинуть кабинет.

Риона нагнала меня у библиотеки.

– Эми, я приказала перенести в твою комнату часть моего гардероба. Большинство нарядов придется ушить, благо время на это еще есть. – Пресекая мои возражения взмахом руки, она пояснила: – Твои платья не годятся. Они хороши, но представительница одного из пятидесяти родов такое никогда не наденет. Так что не спорь.

– Спасибо.

– Это тебе спасибо. И… – Она огляделась и, убедившись, что нас никто не подслушивает, зашептала: – Мне жаль, что родители подставили под удар Маргет. Клянусь тебе, что, как только смогу, позволю ей бежать.

– О чем ты? – покачала головой я, не понимая, о чем говорит подруга.

– Этот отбор убьет тебя. Я помогу бежать Маргет. А потом беги сама.

– Ри, клятва на крови, – напомнила я.

– Я нашла заклинание, как перенаправить удар на себя.

– С ума сошла! – ахнула я. – Нет. Никто из-за этого отбора не умрет. Это тебе понятно?

– Но ты…

– Я дойду до двадцать пятого места и вернусь. Обещаю.

Названая сестра посмотрела на меня с сомнением.

– Ты и так уже достаточно сделала, – проговорила я. – Ты попросила не дать тебе умереть во время клятвы…

– Это только чтобы услышали родители.

– Даже слышать не хочу, Ри! Разговор окончен. Не смей больше возвращаться к этой теме. Поняла?

Подруга опустила глаза и только через мучительно долгое мгновение кивнула. Я обняла ее и поспешила в свою комнату. Перед отъездом еще много всего надо было сделать.

В небольшой спаленке, что выделил мне Дом Вонс, половину свободного места сейчас занимали два чемодана, на которых кучей были навалены наряды. На кровати пушистым комочком сидел Уф.

Увидев меня, он подпрыгнул и схватил непонятно откуда взявшуюся книгу.

– Уф, что это?

Домовенок вприпрыжку кинулся ко мне, открывая на ходу том, что был тяжелее его самого раза в три. Найдя нужную страницу, протянул мне.

Присев на корточки, взяла книгу.

– Заклинание иллюзии? Не понимаю.

Уф ударил себя ладошкой поверх глаз. Тяжело вздохнул, отчего шерсть пошла волнами. Указал пальцем на себя, на книгу, снова на себя и уже потом на меня. Подумал мгновение и пальцами изобразил бегущего человечка.

– Та-а-ак. Это ты хочешь со мной ехать. Правильно?

Домовой счастливо взвизгнул и подпрыгнул на месте, хлопая в ладоши, ведь я догадалась.

– Хочешь, чтобы я тебя спрятала с помощью иллюзии.

Уф утвердительно закачался-закивал всем круглым тельцем.

– И во что мне тебя превратить? – хмыкнула я, просматривая сложные и практически не поддающиеся воплощению формулы.

Мой маленький круглый друг развел ручками.

– И как ты ехать со мной собираешься? – уточнила я в последнюю очередь.

А Уф постучал себя повыше глаз кулаком, как бы намекая, что он умнее меня. И показал пальцем на один из огромных чемоданов.

Кажется, он уже все решил.

– Ну хорошо, – сдалась я. – Попробуем.

Уф радостно запищал, прыгая выше своего роста. Запрыгнул мне на руки и постарался обнять тонкими длинными ручками. Столь сложная задача оказалась ему не под силу. Тихо фыркнув, он спрыгнул на пол и вприпрыжку скрылся под кроватью.

Я же вздохнула и начала раздеваться. Раз Риона пожертвовала мне часть своего гардероба, то надо прямо сейчас садиться и ушивать наряды. Просить слуг мне было неудобно.

Примерив несколько платьев, я застонала от ужаса. Почти все наряды открывали плечи и большую часть груди.

Нет, я вовсе не стеснялась, и красная точка на плече, оставшаяся после ввода артефакта, меня не пугала. По словам старшей дьяры, она должна исчезнуть через сутки или двое. Было кое-что еще, к чему не хотелось бы привлекать внимание.

Я подошла к высокому, местами почерневшему зеркалу и повернулась к нему левым боком. Чуть ниже плеча чернела большая, размером с Уфа, татуировка – перевернутый книзу месяц с капельками росы на рожках. Выполнен рисунок был настолько точно и аккуратно, что, казалось, капли вот-вот сорвутся.

Нет-нет, в татуировках я тоже не видела никаких проблем. Если только они не магического происхождения и не наносятся ребенку.

Этот месяц был со мной всегда, сколько я себя помню. С того момента, когда меня в лесу нашли люди Дома Вонс.

Глава 3

Мое утро началось с попытки наложить на Уфа иллюзию. Домовые сами по себе обладали начатками магии – могли отвести глаза, притвориться неодушевленным предметом и конечно же прекрасно владели бытовыми чарами. Но что-то мне подсказывало, что против досмотрщиков самой лучшей академии магии это Уфу не поможет. Надо что-то более хитрое и мудреное. Но достанет ли у меня сил обмануть таких людей, как проверяющие известной академии чародейства?

– А как тебе вот этот вариант? – наугад ткнула я пальцем в книгу.

Мой мохнатый друг тихо, но выразительно фыркнул, показывая, что недоволен выбором.

– А этот?

Уф всмотрелся в картинки и покрутил пальцем у предполагаемого виска.

– Боишься, что если я превращу тебя в яблоко, то досмотрщики решат тебя съесть?

Уф напыжился и закашлялся, делая вид, что чем-то давится.

– Тогда будешь яблоком! – не отступала я от этого варианта. К тому же он был несложным и требовал не так много энергии на поддержание. Надеялась я только на то, что никто не станет проверять принесенную с собой еду.

Домовой явно не желал превращаться во фрукт, но спорить не стал. Вздохнул та-а-ак тяжело и слопал принесенное ему печенье. На этом наш спор и закончился.

Дни летели со скоростью стрелы. Я успела ушить несколько нарядов, а часть платьев пришлось вернуть Рионе. Придумала кучу глупых отговорок, только чтобы избавиться от одежды с открытыми плечами. А еще я провела довольно много времени в библиотеке, пытаясь отыскать действенные способы защиты. Что-то мне подсказывало, что отбор и обучение будут еще хуже, чем мне тут расписывают. Никаких особых тайн в библиотеке рода Вонс отыскать не удалось, но и то, что я нашла, было уже неплохо.

И вот наконец пришел призыв от императора. Меня встретила в коридоре дьяра и объявила, что завтра на рассвете меня будут ждать в холле.

Риона долго вздыхала, когда я ей об этом сообщила, а потом пообещала, что будет все контролировать и писать мне. С Маргет я попрощалась вечером, когда она как раз шла в сторону жилых помещений для слуг.

– Завтра? – ахнула она, всплеснув руками. – Деточка, да что же это творится?! Как же так-то! За чужой-то род!

– Вонсы нашли меня, пятилетнюю девочку, в лесу и приняли к себе, – улыбнулась я. – Они спасли мне жизнь. Настал мой черед отплатить.

Я лгала с улыбкой и верой в то, что так ей будет спокойней за меня.

Маргет еще долго наставляла меня, просила писать и быть осторожнее, не рисковать и не лезть на рожон. А еще, раз все так сложилось, воспользоваться ситуацией и подучиться в академии. Без имени рода я никто, но если смогу раскрыть потенциал мага, то обзаведусь связями и смогу устроиться на работу в столице.

Сама перспектива прекрасна, тут я даже спорить не стала.

Сердечно поблагодарив ее, крепко обняла и пообещала, что все будет хорошо.

На следующее утро я, одетая в темно-лиловое платье, ждала в главном холле, держа в руке зеленое, слегка подрагивающее яблоко с откушенным в центре кусочком. У моих ног стояли два огромных полупустых чемодана.

– Эми, ты бы хоть посоветовалась с Рионой, когда выбирала дорожное платье, – спустившись по широким ступеням лестницы, покачала головой дьяра. – Оно ужасного оттенка и совершенно не гармонирует с цветами рода Вонс. Что у тебя в руке?

– Яблоко. – Я виновато улыбнулась. – Не успела позавтракать.

Дьяра так выразительно дернула бровью, что не оставалось никаких сомнений – ее мнение обо мне упало ниже некуда.

А я осталась довольна. Если она не смогла увидеть Уфа через иллюзию, значит, пока все идет хорошо.

Следом за ней в холл спустились дьяр и Риона. Где-то у колонны замерла тенью Маргет. Ее никто не звал на прощание со мной, но главная кухарка, рискуя вызвать гнев хозяев, все же пришла меня проводить.

– Мы на тебя надеемся, дьяра Эмилия Вонс, – степенно произнес глава рода. – Напоминаю, ты моя троюродная племянница по материнской линии. Единственная подходящая по крови и возрасту девушка из нашего Дома.

– Я запомнила это, дьяр.

Он коротко кивнул, вытащил из кожаного кошеля на поясе тонкое золотое кольцо и, держа его перед собой на вытянутых руках, сломал. Из металла начала виться сизая дымка, тонкими струйками направилась ко мне и послушным котенком легла у ног.

– Капля твоей крови, дьяра Эмилия, – произнесла Риона, – и магия императора перенесет тебя в академию.

Я бросила последний взгляд на собравшихся, отметила странную бледность на их лицах и вытащила из маленького кармашка на платье длинную иглу. Почти вся известная магия была завязана на крови.

Проколола палец и чуть надавила. Алая капля упала к моим ногам, туман зашипел, закружился вокруг. Я неосознанно сильнее сжала яблоко в руке. Иллюзия на мгновение мигнула, и я почувствовала, что меня предупреждающе укусили за палец. Не больно, но ощутимо.

Все исчезло слишком резко.

В глаза ударил яркий свет. Ветер подхватил мои распущенные длинные волосы. В пышных кустах и кронах высоких деревьев защебетали птицы, а прямо передо мной высился белоснежный замок. Пять башен терялись в облаках, на крышах блестели золотом статуи, огромные двери главного входа были закрыты.

Прямо из воздуха ко мне шагнули двое высоких мужчин в строгой темно-серой форме.

Я успела лишь удивленно моргнуть. О чарах мгновенного телепорта я и мечтать не могла.

– Имя? Факультет? Курс? Группа? – спросил тот, что справа. Он был выше меня на целую голову.

– Здравствуйте. Я не студентка академии Калирст. Пока что. Имя моего рода Вонс, я прибыла на отбор.

Левый проверяющий вытащил прямо из воздуха свиток, раскрутил его, вчитался. Материализовал в своей руке перо.

– Ваше имя, дьяра?

– Эмилия.

– Минутку. – Правый прикоснулся к свитку и что-то прошептал.

В воздухе между нами завис полупрозрачный портрет. Мой портрет. Длинные черные волосы, собранные в причудливую косу, большие зеленые глаза, маленький шрам над бровью… Рядом с портретом были какие-то цифры. Кажется, дата рождения, рост, вес и что-то еще.

Я даже засмотрелась. Не то чтобы никогда не видела себя со стороны, зеркал в поместье Вонс было достаточно. Но именно на этом магическом портрете я выглядела слишком величественно: пренебрежительно изогнутая бровь, прямой взгляд. Хм, никогда не замечала, что у меня настолько аккуратный нос и изящно сужающийся подбородок.

– Да, это вы. Все верно. Просим прощения, обязательная процедура. Сейчас мы должны досмотреть ваши вещи на наличие запрещенных предметов и зелий. Со списком запретов вы можете ознакомиться в холле академии. Если что-то из него окажется в ваших вещах, мы обязаны будем это изъять. После прохождения досмотра советуем все же ознакомиться со списком, в него входят не только личные вещи. У вас есть вопросы?

– Никаких. Надеюсь только, что досматривать вы будете с помощью магии. Не хотелось бы потом вновь собирать вещи в чемоданы.

– Не переживайте, дьяра Вонс. Досмотр магический, – заверил меня тот, что слева. – Это займет не больше минуты. Вы можете пройти пока в академию.

– Благодарю, я подожду. Интересно.

Досмотрщики снисходительно на меня посмотрели и шагнули к чемоданам. Я сделала вид, что откусила от яблока. Даже хруст получился! Надо запомнить этот ритуал, найденный Уфом, уж очень он качественный.

Мужчины даже не обратили на меня внимания. Вокруг чемоданов возникла еле заметная полупрозрачная сиреневая дымка. Магия прошила волной мой багаж, а после вернулась к магам пушистым облачком.

– Все в порядке, дьяра Вонс, – отчитался тот, что справа. – Ваши чемоданы будут доставлены в вашу комнату. Проходите в академию. От холла свернете направо и идите в конец коридора. Там отыщете заведующего инвентарем, он передаст вам печать и все необходимое. Пусть удача улыбнется вам!

Они растворились в воздухе, даже не дождавшись от меня слов благодарности.

А мне ничего не оставалось, как направиться в главному входу. При моем приближении двери посветлели, сквозь них проступил контур внутренних помещений. Борясь с любопытством, я все же протянула руку и ахнула. Контур двери есть, а самой двери нет.

Выдохнув, я шагнула вперед, но столкновения не произошло. Я прошла сквозь преграду и оказалась в просторном светлом холле. На стенах висели картины вперемешку с объявлениями в деревянных рамках. Меня заинтересовали последние.

Решив, что спешить пока некуда, подошла к ближайшей.

«Уважаемые студенты!

В связи со скорым отбором, проводимым в этих стенах, зачисление на первый курс перенесено на первый день лета. Приносим свои извинения за доставленные неудобства».

Я нахмурилась. Понятия не имела, когда обычно зачисляют студентов, но сейчас уже конец лета, а это значит, что… Учеба уже началась, а невест императора бросят как слепых котят на три месяца позже?

В следующем объявлении говорилось, что на пятый день осени назначен грандиозный бал. Всех просят в выходные приобрести себе карнавальные маски.

В третьей рамке был список запрещенных зелий и заклинаний. Рядом висел перечень запрещенных предметов. Пробежав взглядом по пунктам, я свернула направо, в нужный коридор.

Как-то тихо тут для академии, в которой уже начался учебный год.

Помещение, о котором говорили досмотрщики, нашла легко. На светлой двери висела табличка с метлой, котлом и знаком силы – пятиконечной звездой.

– Можно? – Я постучала в дверь и аккуратно ее отворила.

Думала, что за ней окажется маленькая пыльная каморка с грудами хлама, но очень сильно ошиблась. За дверью находилось полутемное помещение, несколько зависших в воздухе осветительных пульсаров не мешали маленькому лысому мужчине дремать за высокой стойкой.

– А? Кто? – встрепенулся он. – По какому вопросу?

– Мое имя Эмилия Вонс. Я прибыла на отбор, который будет проводиться в стенах академии.

– О, что-то вы рано, дьяра, – потирая глаза кулаками, произнес мужчина. – Мое имя Лагдуф. Будем знакомы. Чем я могу вам помочь?

– Досмотрщики сказали, что у вас я могу получить какую-то печать и все необходимое.

– Точно! – Он хлопнул себя ладонью по лбу и с интересом покосился на яблоко, которое я по-прежнему сжимала в левой руке. – Таким, как вы, ведь факультет отдельный выделили. Сейчас все выдам. Одно мгновение, пожалуйста!

Лагдуф встал со своего места и, захватив один из пульсаров, поспешил вдоль длинных шкафов. Чего тут только не было! И ряды пустых блестящих флакончиков для зелий, и коробочки с амулетами, и пачки белоснежных листов, и…

– Начнем с этого. – Заведующий магическим инвентарем достал с полки круглый камешек на длинной цепочке. – Это печать от вашей комнаты, дьяра. Дверь откроется, когда вы приложите артефакт к замку. Вашему факультету выделен весь третий этаж общежития, номер комнаты засияет при вашем первом приближении.

Я кивнула, принимая артефакт, и повесила его на шею.

– Путь к общежитию найдете с помощью этого артефакта. – Лагдуф протянул мне тонкий браслет с большим отполированным черным камнем. Золотистой пыльцой на нем светилось время.

– Как его активировать?

– Прикосновением. А после выберете на карте, куда вам надо. В случае если не знаете, куда именно вам надо пройти, задайте вопрос проводнику.

Защелкнула браслет на левой руке, поверх татуировки клятвы крови, и принялась внимать словам мужчины. Он рассказывал об учебе. О том, что сейчас выходные и студенты вернутся только завтра. Обучение в академии идет уже целый месяц, но в этом году существенно поменяли программу обучения из-за запланированного отбора. Я слушала его, стараясь запомнить как можно больше информации.

Поблагодарив Лагдуфа, я вышла в коридор, положила «яблоко» поверх объемного свертка с инвентарем студента-первокурсника и прикоснулась пальцем к холодному камню проводника.

Прямо перед моим носом в воздухе появилась полупрозрачная карта территории академии Калирст.

– Общежитие. Третий этаж, – произнесла я, пытаясь рассмотреть каждый закоулочек.

На карте вспыхнула яркая белая точка, потом еще одна – потемнее. Вторая находилась практически у выхода из здания академии и пульсировала.

Проверяя свою догадку, я шагнула вперед. Серая точка пропала и через мгновение появилась чуть правее. Стало быть, я могу отслеживать свое местоположение на карте.

Хм, интересно, это могу только я?

Благодаря артефакту отыскала общежитие довольно быстро. Находилось оно в северном крыле и представляло собой нескончаемо длинные коридоры с одинаковыми темными дверями с обеих сторон. Руки уже отрывались от тяжести ноши, «яблоко» опасно покачивалось на верхушке стопки бумаг, когда одна из табличек на двери третьего этажа засветилась.

– Триста тридцатая, – зачем-то озвучила я и присела на корточки, чтобы дотянуться камнем до выемки на ручке.

Замок звонко щелкнул, дверь открылась, и мы с Уфом оказались в темной гостиной. Сгрузив вещи прямо на пол, рядом с двумя чемоданами, сняла иллюзию с довольного домовенка и пошла знакомиться со своим новым домом.

Не знаю, надолго ли я здесь, но хотелось бы задержаться тут как можно дольше. Не только из-за отбора и клятвы, а еще из-за возможности учиться. Все же Маргет права, в этом мире без силы или имени рода ты пустое место. И если второе мне не светит, то первое можно получить в самой лучшей академии Империи драконов.

В моем распоряжении была спальня с кроватью и платяным шкафом, миниатюрная купальня с умывальной чашей и душевой нишей. А также уютный светлый кабинет с письменным столом, книжными полками и небольшой станцией для зелий – тут были ящики с самыми распространенными ингредиентами, стеклянные колбы и мензурки, несколько горелок, а также перегонный куб.

Когда я вернулась в гостиную, Уф уже раскрыл один из чемоданов и с помощью магии начал перетаскивать вещи в спальню.

– Спасибо. – Я рухнула на низкую софу, которая занимала практически все свободное место напротив входной двери. – Не жалеешь, что покинул дом Вонс?

Уф укоризненно на меня посмотрел, вкладывая во взгляд все свои мысли, и вернулся к разборке моего багажа.

Я еще какое-то время наблюдала за его суетливыми пробежками от чемоданов к шкафу и обратно и не находила в себе сил, чтобы ему помочь. А когда озвучила свои мысли, заработала еще один укоризненный взгляд. Но не из-за того, что я лентяйка. Домовой мгновение подумал, а потом многозначительно указал мне на дверь и показал пальцами идущего человечка.

– Погулять?

Уф кивнул и чарами поднял в воздух пару ботинок на толстой подошве.

– В этом что-то есть, – согласилась я, вставая с софы. – Спасибо за помощь.

Домовой что-то пропищал, а я уже вышла в коридор и поспешила в сторону выхода из замка. Хотелось еще раз посмотреть на безоблачное и еще теплое небо и подышать свежим воздухом. Помощью проводника я не воспользовалась. Вновь прошла сквозь исчезнувшие при моем приближении двери и степенно спустилась по каменным ступеням.

Очень хотелось сбежать по ним, подставить лицо легкому ветру. Да только я теперь дьяра и не имею права вести себя как простолюдинка. К сожалению.

Поэтому пришлось медленно свернуть с главной аллеи и так же неспешно наслаждаться зеленью парка и запахом ярких цветущих растений. Аккуратные подстриженные кустики, одинаковые, как на подбор, огнецветы на тонких длинных ножках. Деревья высажены в ровный ряд, а трава скошена настолько коротко, что проглядывала земля.

Я остановилась перед невысоким круглым фонтаном, улыбнулась, чувствуя брызги на коже.

– У вас очень милая улыбка, – послышалось сбоку.

– А я думала, что у всех студентов сегодня выходной, – ответила я, встречаясь взглядом с высоким молодым мужчиной.

На его светло-каштановых волосах играло бликами солнце, на правой щеке виднелся глубокий зарубцевавшийся шрам. Но я бы не сказала, что оставленная кем-то или чем-то метка портила его внешность. Наоборот, он выглядел как-то старше и мужественнее с этим шрамом и короткой щетиной на лице.