Читать онлайн Во главе обмана бесплатно

Иллюстрация на обложке Дарьи Бобровой

Дизайн переплёта Радия Фахрутдинова

Дизайн Дины Руденко и Ирины Литке

Внутренние иллюстрации AceDia

Иллюстрации в справочнике Валерии Киселевой (vvevelur)

© Арден Л., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

18+

Плейлист

Smash Into Pieces – In Need Of Medicine

AFI – Prelude 12/21

BAD OMENS – Dying To Love

Sleep Token – Take Me Back To Eden

BAD OMENS – THE DEATH OF PEACE OF MIND

PVRIS – Death of Me

Written by Wolves – Give ‘Em hell

Fallulah – Give us a Little Love

Icon for Hire – Blindside

David Kushner – Skin and Bones

Written By Wolves – Please, just breathe

Пролог

ОНА

Тело мелко дрожало от глубинного страха, привкус которого девочка ощущала на языке, но не могла по-настоящему прочувствовать, слишком окрылённая и взбудораженная тем, что вообще удалось сбежать.

Ей всего десять. Любимая папина дочурка. Спокойная, воспитанная, скромная. Из всех сестёр только её прозвали «милашка Лазарис» за кроткий нрав и сообразительность с раннего возраста. Она была уверена, что именно своим поведением заработала любовь отца. Добилась её, будучи умной, тихой и послушной. Она заслужила, всегда старалась быть такой, какой родители мечтали видеть своего ребёнка в столь богатой и влиятельной семье, где репутация в светском обществе превыше всего.

Никого из детей отец не любил так, как её. Она так думала.

Она заслужила.

И не заметила, в какой момент начала рыдать.

Тихие слёзы стремительно переросли в потоки и громкие всхлипы. Девочка принялась утирать их рукавом, зная, что здесь её никто не увидит. Никто не найдёт.

Мысль, которая ещё недавно будоражила и являлась самоцелью, вдруг действительно испугала. Идея изначально была глупой и безрассудной. Абсолютно не свойственной ребёнку, но девочка наконец прозрела.

Поле красных цветов внезапно сменилось пустыней. Девочка застыла, ощутив песчинки в сандалиях, и заозиралась, ища красочные луга. На Переправе всегда были маковые поля. Теперь же вокруг бесконечные пески, а от красного неба и чудовищного вида чёрной дыры кружилась голова. Ореол света плыл по краю бездонной черноты, которая, казалось, вот-вот упадёт на голову.

Она нервно сглотнула, осознав, что не стоило нарушать самое главное предостережение: нельзя приходить на Переправу с дурными помыслами. Прокрученное в голове не было искренним, лишь надуманным, но, похоже, для Переправы разницы не существовало.

Девочка поскребла зудящую кожу на руке вокруг ахакора. Детям его делают редко и только по запросу родителей. Мать оскорбилась бы, увидев его на дочери, поэтому внезапная поездка в Санкт-Данам для просмотра балета в человеческом театре была их с отцом секретом.

Не найдя взглядом маковых полей и будучи упрямее, чем когда-либо показывала, девочка просто направилась дальше. Ступала вперёд, пытаясь не обращать внимания на пугающий пейзаж, бескрайние тёмно-серые дюны и давящую тьму чёрной дыры над головой.

Она шла так долго, что перестала понимать, вертится ли ореол света на красном небе или же это качаются сами дюны под ногами. Она шла так долго, что перестала оглядываться и не заметила, как за её спиной из-под насыпей поднялись одна голова за другой.

Ониры выползали медленно, то ли смятённые размерами ребёнка, то ли позабывшие, как выглядят незваные гости. Длинная рука из-под песка схватила девочку за ногу и повалила вниз. Испуганный вскрик вышел коротким: песок забился в нос и рот. Она забарахталась, попыталась отползти и оцепенела, увидев пять долговязых фигур, покрытых серой кожей. Отсутствие лиц у ониров привело девочку в ужас, и из онемевшего горла вырвался вопль. Она вскочила и побежала. Всего десять шагов – и, путаясь в ногах, она споткнулась и неуклюже скатилась по склону. Вновь закричала, когда один из ониров нагнал её и вздёрнул вверх. Остальные издали жуткое стрекотание, кожа их лиц потрескалась, обнажая чудовищные рты. Крик перерос в болезненный стон, когда другой онир рванул её на себя, когтями распоров руку: ахакор залила кровь.

Отбросив её в сторону, два онира сцепились в драке за добычу: слишком она была маленькая, чтобы делить. Адреналин заглушил боль, и девочка стремительно отползла, боясь, что её затопчут. Ониры жестоко впивались когтями и зубами друг в друга, клочьями выдирая плоть. Ещё один присоединился к схватке, другие два настороженно обошли дерущихся, чтобы стащить добычу, пока собратья заняты.

– Закрой глаза.

На свою беду, она не вняла предупреждению. Отрезанная лезвием меча голова приблизившегося онира упала на песок. Крик комом застрял в горле. Раньше, чем девочка сумела издать хоть писк, нога в сапоге пнула голову подальше. Другие ониры ощетинились, застрекотали и бросились на новую добычу. В этот раз девочка зажмурилась, сжалась на песке, обхватив голову руками. Всё тело вздрагивало от каждого вскрика чудовищ, от вибрации топота ног и падения тел. Зубы стучали так громко, что девочка пропустила, когда мир погрузился в первоначальное безмолвие.

– Мать вашу, да ты ребёнок. Об этом дерьме они, разумеется, забыли упомянуть, – проворчал мужской голос, незнакомец присел рядом, когда она ничего не ответила. – Эй, ты…

Пальцы коснулись её плеча, и девочка дёрнулась.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Как ты вообще здесь оказалась? Это кровь?! Дай взглянуть. Дай посмотреть, говорю, я знаю, как помочь. Это ониры, и их раны вызывают галлюцинации.

Незнакомец схватил за запястье и потянул кровоточащую руку.

– Не надо, – всхлипнула девочка.

– Будет немного неприятно.

Мужчина зажал рану ладонью, девочка закричала, новая волна боли пронзила предплечье, она попыталась вырваться, но он не дал. Незнакомец выругался себе под нос, а затем оторвал кусок рукава от своей чёрной рубашки.

– Сиди смирно, я замотаю. Остановлю кровотечение.

После волны ослепляющей боли ослабевшее жжение показалось облегчением. Незнакомец действительно заматывал рану, его оружие было спрятано в ножны. Девочка глянула в сторону и моментально пожалела, найдя пятерых ониров, разделанных на куски. Одни лежали без голов, другие – без конечностей, а внутренности последнего вывалились на песок. Руки незнакомца ненадолго застыли, когда девочка скривилась от рвотного позыва, но в желудке, к счастью, было пусто.

– Не смотри.

Она подчинилась и отвернулась. На самого незнакомца она тоже не глядела – от ореола света за его спиной слезились глаза. В нос били запахи горячего песка и крови, смешанные с чем-то гниющим: убитые твари уже начинали разлагаться.

– Нужно вернуться на земли Морфея, здесь тебя никто не найдёт, – пробормотал мужчина себе под нос. Девочка чувствовала его взгляд, пока он затягивал узел на повязке. Незнакомец, похоже, понял, что рассказа от неё не добьётся, но явно по реакции пытался оценить состояние. – У меня очень мало времени, будь паинькой.

Она была слишком напугана и измотана, чтобы сопротивляться. Он подхватил её на руки, девочка бездумно обхватила его шею и уронила обессиленную голову на чужое плечо.

Потом он побежал, неизвестно как выбрав направление. Всё казалось одинаковым, но незнакомец кое-где сворачивал, будто видел путь. Девочка встрепенулась, когда песок неестественно резко перешёл в зелёные луга. Чёрная дыра пропала вмиг. Вместо неё по голубому небу плыли кучевые облака. Запах крови и песка сменился едва ощутимым ароматом цветов.

Мужчина хрипло застонал и прямо на бегу внезапно рухнул. Он принял на себя основной удар, девочка откатилась в траву и отползла на несколько шагов, когда мужчину скрючило от боли. Его кожа начала дымиться, прямо на глазах рассыпаться на чёрные хлопья, принося заметную боль.

– Проклятье, да… знаю я… мать вашу, знаю… – хрипел он сквозь зубы, пытаясь удержаться хотя бы на карачках. – Дом… в той стороне.

Девочка проследила за его дрожащей рукой. Вдалеке виднелось одинокое здание.

– Иди в… иди к нему. Только к нему. Тебе… помогут, – с трудом выдавливая слова, мужчина поднялся на ноги. Он корчился от боли. То одни части его тела, то другие пропадали, становясь дымом. Точно он был чужд этой земле. – Вот же… дрянь. Ещё бы… пять минут. Всего пять… поговорить…

Незнакомец выбросил руку вперёд, перстень со сверкающим зелёным камнем будто врезался во что-то невидимое. От места соприкосновения пошли трещины, пейзаж исказился, напоминая мираж – словно был лишь отражением реальных маковых полей. Не успела девочка моргнуть, как неведомая сила рванула мужчину вперёд. Он исчез, столкнувшись с потрескавшейся преградой. И стоило ему пропасть, как пейзажу вернулся идеальный вид, а на плечи девочки опустилась безмятежная тишина.

ОН

Выбитое плечо горело. Иво поморщился, аккуратнее переложив безвольную руку. Половину лица покрывала засохшая корка крови, болезненно стягивая кожу. Он уже не знал, что неприятнее: это ощущение или жжение от ссадины над бровью, которая, к счастью, больше не кровоточила. Или же он перестал чувствовать что-либо из-за онемения в левой скуле. Одному ублюдку удалось пнуть его прямо в лицо, но Иво не отключился, иначе боль была бы меньшей из его проблем.

Очередной полицейский безучастно прошёл мимо клетки, даже не глянул в сторону палагейца, хотя Иво ещё вчера попросил элементарную аптечку. Надежда, что для него вызовут «Скорую», сдохла после первых трёх часов за решёткой. Теперь уже миновало двое суток. Может, больше. Иво не был уверен, сколько именно провёл в отключке.

Ему дали воды.

Ещё предложили покурить. Жест, вероятно, был искренний, от всего сердца. Только Иво не курил.

Он старался не вспоминать, каким образом оказался в крови, но не мог не слушать чужую болтовню, которая приводила к неутешительному выводу. Его случай решили использовать в качестве прецедента.

Не повезло.

Сложись обстоятельства по-другому, его бы давно отпустили домой, но «не подфартило», как выдал один из полицейских при обсуждении происшествия с коллегой.

– Ого. Да ты глянь на парня, первокурсник, что ли, какой-то. Ему бы белка́ поесть да железо потягать. Дельце увлекательнее, чем казалось. – В незнакомом голосе звучало легкомысленное веселье. Однако Иво не отреагировал, даже когда на его вытянутые ноги упала тень: весельчак подошёл вплотную к его решётке.

Иво продолжал бездумно смотреть на свои перепачканные в крови кроссовки.

– Эй, пацан? Сдох, что ли? – Незнакомец раздражающе постучал по металлическим прутьям, пытаясь привлечь его внимание.

По коридору раздались размеренные, но твёрдые шаги, и рядом с первой тенью появилась вторая. Иво покосился, увидел начищенную обувь и определённо дорогие дизайнерские брюки. Молчание подошедшего раздражающе давило, казалось, почти осуждало за то, что ему вообще приходится ждать, пока Иво откроет рот и заговорит. Это необъяснимое чувство вызвало интерес, и он всё-таки поднял глаза на посетителей.

Губы первого тут же растянулись в довольной ухмылке. Чёрные волосы были уложены в стильную причёску, взгляд неестественно ярких зелёных глаз не отрывался от Иво, пока в руках он нахально вертел ключ на кольце. Похоже, от камеры, но дверь незнакомец демонстративно не отпирал. Второй мужчина, со светлыми волосами и в идеально сидящем чёрном костюме, разглядывал Иво с такой придирчивой пристальностью, будто тот своей кровью перепачкал его личную камеру.

Оба палагейцы. Даже не ощущая их гулов из-за ахакоров, Иво сразу признал соотечественников. Доверия они не внушали, будучи уж слишком разными: пока один напоминал делового, излишне серьёзного бизнесмена, второй в своей стильной кожаной куртке и начищенных челси походил на любителя тусовок и женского внимания.

– Отпирай. У меня нет лишнего времени торчать в этой богадельне, – сухо бросил блондин своему другу. Темноволосый фыркнул, но подчинился.

Замок со скрежетом отперли, решётку сдвинули в сторону, но Иво не встал, чуя подвох. Если они ожидали от него чистосердечных благодарностей или, напротив, попытки бегства, то просчитались. Хотя самому Иво пришлось скрыть удивление, когда улыбка темноволосого стала только шире.

– Вставай, поедем в больницу, – велел мужчина в костюме.

Иво поморщился, облизав потрескавшиеся губы, и смочил слюной пересохшее горло.

– Больница не требуется. Хватит аптечки, если кто-то сможет вправить выбитое плечо. Но её мне не дают. – Голос жутко хрипел.

В серых глазах блондина отразилось любопытство.

– Что вам от меня нужно?

– Не подумай лишнего, мы не благотворительная организация, но помню, что сестра у тебя душка. Пару раз мне помогла. Я бы хотел сказать, что мы просто пришли вытащить тебя из клетки, но Кай ознакомился с твоим досье. Ты нас заинтересовал, – поделился темноволосый, вальяжно облокотившись плечом на решётку.

– Понимаешь, за что загребли? – спросил, вероятнее всего, тот самый Кай. Иво хватило одного взгляда, чтобы понять, что врать или прикидываться идиотом не стоит.

– За два убийства и причинение тяжкого вреда здоровью двум другим лицам с использованием подручных средств.

– Детали.

Боги, он даже не утруждался задавать вопросы. Нехотя, но Иво напряг память, припоминая подробности.

– Черепно-мозговая травма, перерезанная артерия, переломы нескольких рёбер, одной ноги и запястья, обезображивание лица, нанесение многочисленных ударов по жизненно важным органам, вследствие которых возможны внутренние разрывы и кровотечения. – Иво посмотрел на саднящие разбитые костяшки. – И два выбитых зуба. Может, три.

Он перечислил всё отстранённо, стараясь сохранять деловой тон, уверенный, что именно в таком стиле этот мужчина привык общаться. Темноволосый восхищённо присвистнул.

– И при всём при этом ты из Дома Соблазна. Сюрприз так сюрприз.

Кай проигнорировал заявление своего друга, оставаясь серьёзным.

– Понимаешь, почему тебя не выпускают?

– Потому что как случай я им удобен. Отсутствие свидетелей и реальных доказательств людям на руку.

Иво не моргнул и глазом, признав итог. Он действительно очень удобный, идеально подходящий козёл отпущения. А биться в истерике и молить кого-либо о пощаде он не намеревался.

– Уже нет, – коротко бросил Кай.

– Неужто он прошёл собеседование? – поддел его темноволосый.

– Сойдёт. Внимательный, анализировать умеет.

– Собеседование? – сорвалось с губ Иво: происходящее всё больше отдавало постановочным фарсом.

– С этой минуты ты работаешь на меня, – скупо пояснил Кай. – Поэтому вставай и дуй в машину.

Иво был ошарашен твёрдостью заявления, тем, как легко этот мужчина всё решил за него, словно Каю никогда не говорили «нет». Но Иво работу не искал. Сказать этого он не успел, потому что Кай развернулся и направился на выход, не оставляя Иво никаких вариантов, кроме как подчиниться. Было ясно как день, что если он хочет разъяснений, то придётся оторвать задницу от пола и пойти за новым работодателем.

Всё перед глазами поплыло, когда он встал, опираясь на стену. Упасть ему не дали чужие руки.

– А ты интересный малый. – Улыбка темноволосого была широкой и довольной. Иво попытался отстраниться, не доверяя достаточно, чтобы принимать помощь, но не смог: держал тот крепко. Улыбка хоть и делала его каким-то блаженно весёлым, но пристальный, буквально пронзающий взгляд настораживал. – Меня зовут Элион. Хорош упрямиться, отсюда ты должен выйти на своих двоих, так что обопрись на мою руку.

Он удовлетворённо кивнул, когда Иво всё-таки сам схватился за предплечье Элиона, которое тот едва заметно согнул. Какого хрена он им доверяет? Иво не мог понять, но покорно вышел из камеры. Элион шагал размеренно, подстроившись под скованный темп Иво, старавшегося скрыть хромоту.

Они вышли к полицейским как раз в момент, когда Кай подписал какие-то бумаги и буквально швырнул их офицеру на стол. Ещё недавно увлечённо обсасывавшие произошедшее, полицейские были пугающе молчаливы. Иво не мог не заметить, с какой насторожённостью они следили за Каем, будто одно его присутствие приносило проблемы всему участку.

– Кто вы такие? – едва слышно прохрипел Иво, обращаясь к Элиону.

Его довольную ухмылку Иво чувствовал, даже не глядя на собеседника.

– Уборщики.

– Уборщики?

– Сортируем и выносим мусор. Буквально.

Что он несёт? Иво неплохо разбирался в брендах, чтобы понять, что мужчины в таких костюмах, как на Кае, к помойкам и на метр не подходят.

– Мы здесь закончили. Дело закрыто, – поставил в известность Кай, словно это решает он, а не полиция.

– Разумеется, – не стал препираться офицер, похоже мечтая, чтобы посетители свалили поскорее.

– И ещё кое-что, – выдал Кай, не двинувшись с места. – Принеси аптечку.

Офицер вопросительно изогнул брови, но под немигающим взглядом Кая поднялся и всё-таки направился к одному из шкафов. Он то и дело оборачивался, вероятно, проверяя, не пошутил ли палагеец. Выражение лица Кая оставалось отстранённо-безразличным, но за исполнением приказа он следил пристально. Все остальные с недоумением наблюдали за развернувшейся сценой.

Офицер принёс аптечку и протянул, но Кай не принял.

– Неси до машины, – коротко велел он и обошёл оторопевшего полицейского.

Элион за кашлем скрыл смех и повёл Иво на выход. После очередной заминки и с явным раздражением офицер последовал за ними. Никто не проронил ни слова, пока они выходили из здания и шли через парковку. Стояла ночь, и Иво не разобрал марку чёрной машины, у которой Кай остановился, но автомобиль был шикарный. Что за уборщики такие?

– Зачем я это несу? Это госсобственность. Если что-то надо, то берите необходимое и проваливайте, – недовольно проворчал офицер, чем наконец привлёк внимание Кая.

Палагеец забрал всю аптечку и с демонстративным пренебрежением швырнул в открывшийся багажник.

– Парень попросил у вас аптечку, вы не принесли. Поэтому я забираю её всю, а позднее пришлю медицинские счета за лечение осложнений у моего сотрудника, так как вы отказали ему в первой помощи. А теперь ты проваливай.

Офицер заметно покраснел, сдерживая желание выругаться, нервно оглядел Элиона и Иво. Кай изогнул бровь – то, что он провоцировал намеренно, не вызывало сомнений. Скрипя зубами, офицер отступил, решив не ввязываться в конфликт, и молча ушёл, проглотив угрозу и любое дерьмо про госсобственность, которое хотел сказать. Элион беззвучно рассмеялся и помог Иво забраться на заднее сиденье.

– Сдалась тебе эта аптечка? У нас своя в машине есть, – продолжая веселиться, поддел он Кая, который невозмутимо сел на водительское место.

– Это было делом принципа.

Иво никогда не жаловался на свою логику и умение анализировать ситуации, но эти двое напоминали опасную ядерную смесь, дающую уникальные результаты: не так смешаешь или не с той силой встряхнёшь, и неясно, что получишь. Загадка. Они увлекательная загадка, интерес к которой пересилил всё остальное, включая боль от выбитого плеча.

– Когда-нибудь ты устанешь быть таким принципиальным, – не отставал Элион.

– Не устану. Меня всё устраивает.

Элион фыркнул, Кай завёл двигатель и обернулся. От его оценивающего взгляда Иво невольно напрягся.

– Пристегнись.

Впервые кто-то велел ему пристегнуться на заднем сиденье. Иво замер, неуверенный, что не ослышался, но Кай даже не моргнул, явно не шутя на эту тему.

– У него пунктик на безопасности пассажиров, – с не ослабевающей ухмылкой пояснил Элион. – Лучше пристегнись, а то мы никуда не поедем.

В смешанных чувствах Иво подчинился: благо одной рукой справился самостоятельно. Только когда замок щёлкнул, Кай сдал назад, чтобы развернуть машину.

1

ПАНДЕЯ

Она закричала.

Думала, что закричала.

Воображаемый вопль ужаса был настолько сильным, что Пандея дёрнулась всем телом и проснулась от звенящего эха в ушах. Сердце лихорадочно колотилось, каждый поверхностный вдох отдавался болью. Несмотря на затхлость и плесень, она жадно глотала воздух, надеясь прийти в себя.

Увиденная кровь и разорванные части тел были просто сном. В первые мгновения Пандея ощутила облегчение, но после вспомнила, что реальность даже хуже.

Подёргав связанными за спиной руками, она неуклюже села. Тело, покрытое ссадинами и синяками, болело.

Перепачканные брюки и блузка были слишком тонкими, чтобы спать на каменном полу. Отойдя ото сна, она закашлялась и мелко задрожала: мышцы нервно сокращались, пытаясь согреть онемевшее тело.

Почти лето, но её засунули в какую-то дыру. От глухих стен веяло холодом. Она чувствовала, что вот-вот начнёт стучать зубами и этому не помешает заклеенный скотчем рот.

Сколько она здесь?

Час? Пять? Сутки? Кажется, что вечность.

Прежде её изводили голод и жажда. Сейчас только жажда. Сознание, истерзанное страхом и недавним кошмаром, оставалось абсолютно пустым. Она свесила голову, растрёпанные волосы упали вперёд, из-за движения правый висок отозвался болью.

Удар по голове Пандея едва помнила.

Как и первые часы похищения.

За металлической дверью послышались шум, ругань и скрежет ключа в замке. Девушка торопливо отползла к дальней стене, стараясь спрятаться в тенях своей тускло освещённой камеры.

Она напрягла мышцы, чтобы унять предательскую дрожь. Ей было страшно, но в то же время Пандея злилась, не в силах поверить, что уже второй раз оказалась в подобной ситуации. И уж этим подонкам она не доставит удовольствия своим напуганным видом.

Дверь распахнулась, и, к удивлению Пандеи, двое ублюдков лишь бросили на неё косые взгляды: девушка их не интересовала. Они втащили вяло сопротивляющегося черноволосого парня, бросили на пол и захлопнули дверь.

Пандея перестала дышать, не представляя, с кем её заперли. Парень шевельнулся, закашлялся и, опираясь на руки, медленно сел. Чёрные джинсы и рубашка были в пыли, один рукав порван. Она приметила его разбитые в кровь костяшки. Запястья незнакомца были скованы спереди наручниками, а кожа под металлом темнела. Пандея не чувствовала его гула, но, очевидно, сокамерник, как и она, из Палагеды. Край его серебряного ахакора виднелся в разорванном рукаве.

Лёгкие начало жечь, и она как можно тише выпустила задержанный воздух. Незнакомец, не поднимая головы, неожиданно тихо рассмеялся, но неуместное веселье быстро оборвал стон боли. Он схватился за рёбра и сплюнул кровавую слюну.

Спустя три удара сердца незнакомец поднял взгляд, скользнул им по сжавшейся девушке и мимолётно оценил их весьма просторную, но пустую камеру. Даже койки не было. Покачиваясь, он встал, сделал несколько шагов ближе и, прежде чем Пандея успела отползти, сел на безопасном расстоянии.

– Не трясись, малышка, – заявил он с улыбкой.

Приятный голос, высокий рост, обаятельная внешность, если не считать синяков и засохших разводов под разбитым носом. Но улыбка оставалась белоснежной. Одежда на парне была от люксовых брендов.

Пандея недовольно свела брови. Дрожь уже не удавалось контролировать, но хотя бы мышцы лица подчинялись. Парень продолжал не к месту лукаво улыбаться, с прищуром разглядывая её зелёными глазами.

– Пандея Лазарис, верно?

Она скованно кивнула и дёрнулась, когда незнакомец потянул руки к её лицу.

– Не бойся, я сниму.

Пандея замерла и в голос ахнула, когда он резко сорвал скотч. Кожу защипало, а разбитая губа вновь запульсировала болью.

– Прости, малышка. Неприятно, но так менее болезненно.

Она хотела грубо выругаться, но не привыкла делать это вслух, поэтому ругательство вышло жалкое и вызвало у парня тихий смех.

– Кто ты такой и откуда знаешь моё имя? – хрипло выдавила она.

Незнакомец будто прослушал. Неожиданно нахмурил брови, наклонился ближе, с недовольством разглядывая её лицо, а затем тело – до самых туфель с отломанными каблуками.

При похищении её ударили по голове, но Пандея всё равно отбивалась. Туфлей она заехала одному из подонков по морде. Утешение слабое, но всё же. В отместку она получила пощёчину и отломанные каблуки, чтобы нечем было защищаться.

Ну хоть не босиком заставили ходить по этой грязи. Какой-то склад или старая фабрика. Притом, похоже, по переработке металла. Пока её тащили, под ногами везде были металлические обломки и стружка.

Сперва на придирчиво-откровенный взгляд незнакомца Пандея хотела оскорбиться, но, к своему смущению, заметила, что его внимание замирает не на её груди или бёдрах, а исключительно на синяках, ушибах и кровавых разводах.

– Это они тебя так отделали, малышка?

Пандея ощупала языком трещину на губе, та опять кровоточила.

– Хватит называть меня малышкой. Откуда ты меня знаешь? Если это какая-то попытка меня разговорить, то возвращайся к своим дружкам! Я ничего не знаю о делах отца, а даже если бы знала, то катись вообще в Тартар!

Незнакомец лишь довольно улыбнулся.

– Значит, «милашка Лазарис» тебе нравится больше?

Нет. Точнее когда-то нравилось, тогда она была маленькой, её так называли родители. Она выросла, а прозвище всё не отлипает. Из уст же многих оно и вовсе приобретает неприличный смысл. Пандея проигнорировала.

– Я Элион из Дома Чревоугодия.

Элион?

Знакомое имя.

Да и лицо. Она его где-то видела.

– Меня и моих друзей нанял твой отец. Я, конечно, слышал, что семья Лазарис близка с Ойзис, но не думал, что она буквально под крылом пригрела твоего папашу. Хотя только Ойзис может прийти в голову переманить главарей подпольного бизнеса на свою сторону. – Элион издал восторженный смешок и расслабленно привалился к стене, вытянув длинные ноги.

Да кто он такой, раз смеет так болтать об архонте Дома Зависти?! Змеиный богохульник. Он что? Считает, что наравне с главой целого Дома, чтобы так нагло произносить её имя?

Ойзис всего несколько лет назад приняла венец. Она молода и в чьих-то глазах чересчур амбициозна для своего возраста, а кто-то и вовсе считает её ненормальной, но Пандее Ойзис нравилась.

Элион.

Не так ли звали сына Камиллы, сестры архонта Чревоугодия?

Тот самый, что вляпался в историю с Домом Соблазна?

– Погоди, мой отец? – встрепенулась Пандея.

– Да, через Ойзис он обратился к нам. Архонт велела помочь и вытащить тебя из переделки. В скверную ты передрягу вляпалась, малышка, – протянул Элион, оглядывая грязные обшарпанные стены. – А говорили, что ты в университете учишься. Умница-разумница. Признаешься, как папенькина дочурка оказалась в дерьме? Я никому не скажу. Тусила не с теми или задолжала кому?

Пандея до боли сжала зубы и бросила на Элиона уничижительный взгляд, но тот лишь рассмеялся. Она как раз умница-разумница, а вот дерьмо, в котором она оказалась, опять из-за отца. Если в первый раз, в детстве, она хоть знала, что он творит, то кому перешёл дорогу сейчас – не имела ни малейшего представления. Она скривилась, испытывая отвращение. Из-за незнания противно вдвойне, тем более отец давно обещал больше не связываться с криминалом.

Раз Пандея здесь, то он слова не сдержал.

Захотелось горько рассмеяться.

Он никогда не сдерживал обещания. Дура именно она, раз вообще поверила.

– Хотя ты меня поразила. Я был уверен, что ты неженка с красивым лицом, раз уж тебя прозвали «милашка», – продолжил Элион, когда Пандея упрямо промолчала. – А затем глянул твоё досье. Ты чутка́ безбашенная, да?

Нет.

Будь её воля, Пандея бы предпочла прожить самую спокойную и упорядоченную жизнь. Элион расслабленно пожал плечами, получив в ответ глухую тишину.

– Да ладно тебе, история наверняка занимательная, и, похоже, в детстве ты была смышлёнее. Единицам удаётся пробраться на Переправу без должного пропуска, а ты это сделала десятилеткой. Писали, что ты земли кошмаров повидала, а как упомянули, что к родителям отведут, так истерику устроила, не желая возвращаться домой. Я земли Фобетора видел, место, конечно… на любителя. – Его дразнящий тон и отсутствие серьёзности к нынешней ситуации раздражали.

Элион рассматривал Пандею с интересом простачка, держа расслабленную улыбку, но ярко-зелёные глаза оставались сосредоточенными. Взгляд цепкий. Пандея ни капли не верила его непринуждённой болтовне.

– Я уже сказала. Если хочешь вытянуть что-то про моего отца, то вали в Тартар. А если он нанял тебя мне помочь, то исполнитель из тебя ужасный, – хлёстко ответила она, вздёрнув подбородок.

Несмотря на убеждённый тон, во рту начало отдавать знакомым привкусом горечи, появляющимся каждый раз, когда её вынуждали вспоминать о бегстве на Переправу и моменте, из-за которого она наконец прозрела.

Она была умной, тихой и послушной дочерью. А в итоге оказалась удобным прикрытием для бизнеса отца. И безрассудное бегство на Переправу стало единственным пришедшим тогда на ум бунтом.

Пандея думала, что отец взял её в Санкт-Данам на балет, чтобы порадовать, провести вместе время, которого у него практически не было из-за работы. А потом в их ложу пришли другие мужчины, и с того момента отец на дочь не смотрел. Он улыбался с бокалом виски в руке, что-то обсуждал с партнёрами, жал руки и подписывал бумаги. Ни разу не глянув на развернувшееся выступление, он выглядел счастливым, сидя в дорогущей ложе и заключая очередную выгодную сделку.

И тогда Пандея прозрела.

Внезапные встречи в их совместное время никогда не были случайными. Прогулки с ней являлись прикрытием для сделок, о которых никому не стоило знать. Отец отправил Пандею обратно в Пелес через Переправу одну, потому что дела с партнёрами оказались важнее.

Она ведь умная, тихая и послушная.

Отец сказал пройти Переправу, и она прошла. Велел идти домой, и она подчинилась.

Вернулась домой в Пелес, а там скрыла от мамы и всех слуг наличие ахакора. Она сделала всё ровно так, как отец и ожидал от своей любимой удобной дочурки.

Ему не нужно было ей объяснять, что именно сохранить в секрете, ведь она и так знала, подсознательно натренированная им с раннего детства.

Она умная, тихая и послушная. А ещё с ахакором и влиятельной фамилией. Именно поэтому возвращение следующим же утром на Переправу не составило труда, никто в пропускном пункте не задал вопросов, помня, что она только вчера вернулась в одиночестве. Она сбежала. В мир грёз, снов и оживших кошмаров в качестве своего первого протеста.

В итоге подпольные дела отца вскрылись, но семья уже была слишком большой и влиятельной, чтобы развалиться.

– Знавал я твою старшую сестру, все вы Лазарис такие гордые. – Насмешливое заявление выдернуло Пандею из оцепенения.

После Элион достал отмычку из ботинка и буквально за несколько умелых движений вскрыл замок своих наручников. Снимать он их не стал, просто открыл.

– А меня не собираешься развязать? – ошарашенно спросила она, когда Элион спрятал отмычку и вернулся в расслабленную позу, откинувшись на стену. Даже прикрыл глаза, будто здесь удачное место вздремнуть. – Эй!

– Расслабься, малышка, нужно лишь чуток подождать. Кай скоро придёт, и мы будем на свободе.

– Что ещё за Кай?

– О-о-о… Это мой друг, которого лучше не раздражать.

До неприличия мстительная улыбка озарила лицо Элиона, словно он сам только этим и занимался.

2

Пять с половиной лет спустя

ПАНДЕЯ

Пандея открыла дверь своей квартиры и застыла на пороге, увидев свет в столовой. Она прикинула, могла ли забыть его выключить, но взгляд наткнулся на знакомую пару мужских туфель. Девушка переступила порог и случайно громко захлопнула дверь. А может, и неслучайно.

Десять вечера, на улице отвратная погода: вся красота осени сошла на нет, а лужи от утреннего дождя схватил мороз. Пандея задерживалась на работе уже третий день подряд, а ела она в последний раз часов семь назад. Не смертельно, но бесит.

Всё бесит.

Погода, работа, отсутствие повышения и незваные гости. Хотя ещё бесит этот город, жизнь, необходимость с кем-либо разговаривать, что-либо решать. Ахакор тоже бесит.

Пандея сняла сапоги и пальто, мысленное добавление пунктов в раздражающий список странным образом успокаивало. Занятие оказалось умиротворяющим. Конечно, она половину привирала. Санкт-Данам она любила, как и свою работу. Но даже любимое может выводить из себя. Так же, как и младший брат, безусловную любовь к которому хочется придушить при каждом взгляде на него.

– Я убью тебя, если ты доел мой рис с курицей, – с ходу предупредила Пандея, найдя брата роющимся в её холодильнике.

– Де-е-ея, – с тошнотворной жизнерадостностью отозвался Мениск и захлопнул дверцу. – Ты где пропадала? Я уже четыре часа жду.

– На работе, – буркнула она и сама заглянула в холодильник.

Мениск засмеялся, расслышав её стон облегчения: вчерашняя еда была на месте.

– Не утруждайся, я знаю, что к тебе лучше приходить с подношениями, тем более в пятницу. – Брат махнул рукой на заставленный едой обеденный стол.

Пандея принюхалась, догадываясь, что еда из роскошного ресторана. Была даже корзинка со свежей клубникой. Отложив сумку, Пандея подошла ближе, рассматривая стейк, жареную стручковую фасоль, салаты, пасту и стоявшую сбоку коробку с пирожными. Девушка подняла недоверчивый взгляд на брата. Мениск с самодовольным видом сел за стол и привычным движением уложил салфетку на колени, чтобы не испачкать свой дизайнерский костюм, который наверняка стоил, как её полугодовая зарплата.

– Присаживайся, Дея. Доставили минут пятнадцать назад, уже остывает.

Пандея скованно опустилась на стул напротив, не отрывая внимания от брата, который забавлялся, глядя на её недоумение. Дея нутром чуяла западню и приближающиеся дурные вести. Мениск действительно часто приносил угощения, но чтобы целый стол, да ещё и клубнику с её любимыми эклерами?

Желудок громко заурчал, тело мелко задрожало, напомнив, что она только пришла с холода. Пандея потёрла озябшие руки и, ненавидя слабо пульсирующую боль в голове, принялась за ужин. Победную улыбку Мениска она проигнорировала, затолкав в рот кусок мяса и листья салата одновременно. Увидь её такой мама, выдала бы замечание о неподобающем поведении во время еды, но сейчас Пандее не до приличий, да и никто не видит. А Мениск знает, что если ляпнет чего, то получит по шее. Пандея буквально видела вертящиеся, хорошо знакомые комментарии на лице брата:

Хватит упрямиться, Дея.

У нас тьма денег, Дея.

Зачем тебе эта скучная работа в газете? Хочешь что-то писать – напиши книгу, Дея.

Чем тебя привлекает человеческий город, Дея? Вернись в наш особняк.

Но наученный опытом брат помалкивал. Нагло улыбался и помалкивал.

Вся семья отреагировала на желание Пандеи переехать в Санкт-Данам по-разному: мать возмутилась, отец не придал значения, решив, что дочь всё ещё не наигралась. Она уже слишком выросла, чтобы таскать её на сомнительные сделки, строя заботливого родителя, который у возможных партнёров, уважающих семейные ценности, вызывал больше доверия, чем хладнокровный бизнесмен. Старшая сестра Немея поддержала мать, а младшая – близняшка Мениска – Месомена едва ли заострила внимание на новости.

Пандея покинула Палагеду в двадцать три года. Тогда она окончила университет в Пелесе и сразу поступила в магистратуру в Санкт-Данаме, а после нашла работу в газете. Писала статьи и редактировала чужие. Четыре года уже работает, а повышение дали лишь раз.

Мениск давно не пытался переубедить Пандею по-настоящему. Скорее дразнил, дожидаясь, когда у сестры лопнет терпение и она вернётся под родительское крыло. Сам-то он окончил университет в Пелесе и живёт как вздумается, изредка выполняя кое-какие не особо утомительные поручения родителей. Это на Немею, как на старшую, возлагают большую ответственность, а от Пандеи, Мениска и Месомены требуется не создавать проблем и вести себя прилично в обществе. В целом Мениск и Месомена так и делают. На любой встрече они представали буквально примером элегантности, образованности и обаяния, а за закрытыми дверьми становились двуличными демонами. Мама всё детство вздыхала, что будь у богини Апаты[1] свой Дом Обмана, то Мениску и Месомене туда прямая дорога.

Близнецы выросли, ума понабрались. Так мама думает. Потому что теперь они и при ней с отцом приличные, но, по правде, Мениск и Месомена ни капли не изменились, просто стали хитрее, поняли: если хотят иметь деньги на веселье в безграничном количестве, значит, надо и от родителей свою непокорную натуру скрывать.

Пандея отбросила подозрительность и наслаждалась вкусной едой, изредка прислушиваясь к болтовне Мениска. Речь брата была плавной и гармоничной, с правильными расстановками пауз и интонаций, он много улыбался, привыкнув гипнотизировать собеседников своими повадками и жестикуляцией. Пандею всё это не очаровывало, ведь её с детства учили тому же. Однако личину светской персоны она надевала всё реже, пока Мениск в ней жил.

Брат болтал, рассказывая не самые интересные сплетни из Пелеса, и позволил сестре насладиться ужином. Мениск всё-таки умело пустил ей пыль в глаза, и Пандея позабыла о ловушке. Память вернулась, только когда она развалилась на диване, а Мениск протянул бокал шампанского и корзинку с клубникой.

Её точно ожидает какое-то дерьмо.

Прямо сквернейшее дерьмо.

– Тебя мама послала, – догадалась Пандея, сделав глоток.

У всех скверных новостей вкус дорогого шампанского и клубники.

– Нужно твоё присутствие, Дея, – не стал отпираться Мениск, пригубив свой бокал.

– Где?

– На открытии выставки.

Пандея скептически изогнула бровь. Брат издал весёлый смешок и качнул головой, из-за чего несколько светло-каштановых прядей выбились из причёски.

– Уверен, ты знаешь, что происходит с Даорией. Наверняка разузнала про те взрывы четырёхлетней давности, – сдался Мениск и посерьёзнел, переходя к делу. Брат сел в кресло, закинув ногу на ногу, и отставил шампанское, Пандея же свой бокал допила за пару глотков.

– Не всё, но выяснила, – призналась она.

Закрытие проходов в Даорию тщательно держали в тайне, да так, что Пандее понадобилось пару лет, чтобы выяснить причины. Она остервенело копала, чуя интересную загадку и шикарную тему для статьи на первую полосу в газете, но, добравшись до правды, с ужасом избавилась от всех собранных материалов.

Даория не дружественна Палагеде, и всё же конец мира, даже враждебного, не может не испугать. Пандея через проверенные источники выяснила детали: Гипнос со своими детьми открыл новый для даориев мир, и сейчас идёт подготовка к переселению. До гибели Даории осталось лет шесть. Кожа покрылась мурашками при мысли о таком малом сроке.

– Чтобы заручиться поддержкой людей, цари не только заплатили за помощь своим металлом, но и пожертвовали местным музеям произведения искусства из частных коллекций. Люди в восторге, в таком большом восторге от их скульптур и картин, что это дошло до архонтов и, разумеется, до мамы. – Улыбка Мениска становилась шире, пока Пандея мрачнела. Она догадывалась, к чему всё идёт, но позволила брату закончить. – Долго она не выдержала и сама организовала выставку в Санкт-Данаме. Впервые будет позволено взглянуть на редкие древние скульптуры и коллекцию современного искусства.

Да уж.

Весьма ожидаемый ход от матери, которая не раз делами доказывала принадлежность к Дому Зависти.

– Цари отдают людям свои коллекции ради выживания, – не удержавшись от гримасы, напомнила Пандея.

– Не имеет значения. Мама считает, что это не повод позволять им нас затмить. И ради приличия все деньги будут отданы на благотворительность приютам Санкт-Данама. – Мениск пожал плечами.

– Отец поддержал идею?

– Ему всё равно. В дела матери он не вмешивается.

– Из-за того что выставка организована нашей семьёй, я тоже должна присутствовать? Родители будут?

– Нет, – со снисходительной улыбкой отмёл глупый вопрос Мениск. – Мама жаждет восхищения и внимания, но не настолько, чтобы сделать ахакор и ступить на эти… земли людей. – Заминкой брат явно скрыл нелестный эпитет, в последний момент подобрав нечто более нейтральное. – Немея будет их представлять, а наши отказы от присутствия не обсуждаются.

Пандея фыркнула, но сникла. Выбора у неё не было. Она уже ходила по краю родительского терпения. Могла делать что угодно, пока это не позорило род Лазарисов. Именно поэтому в Санкт-Данаме она жила под вымышленной фамилией, скрывая свою настоящую родословную. Однако это помогало сдерживать слухи разве что среди местных, в Пелесе же аристократы видят и знают о соседях больше, чем кому-либо хотелось.

Змеевы сплетники.

– Когда мероприятие?

– В воскресенье на следующей неделе.

Пандея поморщилась: воскресенье – единственный день недели, который ей удавалось провести без чьейлибо компании. Вообще чем старше она становилась, тем сильнее ценила тишину.

– Мама выбрала тебе платье. Я оставил подарки в спальне.

Пандея шумно выдохнула, но опять напряглась, заметив выжидающий взгляд брата. Ей не хотелось ничего спрашивать, не хотелось знать, что ещё он намеревался сказать, но пристальное внимание Мениска буквально вынуждало.

– Это не всё? – нехотя, через силу выдавила Пандея.

– Я хочу пожить у тебя.

Пандея во все глаза уставилась на брата, не понимая ни слова. Она ожидала разного, но только не этого. Она издала сдавленный звук, отдалённо похожий на смешок.

– У тебя есть свободная спальня. Вдвоём нам будет весело, ты же знаешь. Как в старые времена! Да и вряд ли ты сильно заметишь моё присутствие, постоянно пропадая на работе. Приходишь… – выдал Мениск, но Пандея оборвала его речь взмахом руки, сумев справиться с оцепенением.

Вставая с места, она замотала головой:

– Нет.

– Да ладно тебе, Дея.

– Ни за что.

Она заторопилась в спальню, надеясь сбежать от разговора, но Мениск преследовал, забавляясь её реакцией.

Брат знал, что Пандея сломается под его раздражающим напором, и она это знала, но всё равно надеялась сбежать.

– Дея, я лучший сосед, – продолжал нагло врать Мениск.

Включив свет в своей спальне, она замерла. На кровати лежали несколько подарочных упаковок. Похоже, мать приготовила для неё не только платье, но и туфли вместе с украшениями. Пандея не стала к ним прикасаться, не сомневаясь, что там даже есть парфюм, потому что Дея должна выглядеть и пахнуть под стать вкусам матери.

– В любом случае свой чемодан я уже прикатил.

– Я сказала нет, Ник, – строго напомнила Пандея, вытаскивая серёжки из ушей. – Как прикатил, так и заберёшь обратно. Иди домой.

Дея всеми силами игнорировала брата и потянула вверх свитер, надеясь, что Мениск проявит хоть каплю манер и оставит её одну. Однако тот замер на пороге и, сложив руки на груди, плечом привалился к косяку. В подростковом возрасте он удирал или смущался и отворачивался, не желая видеть сестру в нижнем белье, теперь же не двинулся с места, оставаясь расслабленным. Вырос в самодовольного засранца, видевшего десятки раздетых женщин. Посмей он нагло окинуть её взглядом, Пандея вышвырнула бы его пинком под зад, но Ник предусмотрительно не опускал глаз.

Пандея всё-таки старше, и в Доме Зависти девочки ценятся больше, но именно Ника, единственного мальчика в окружении трёх сестёр, с детства лелеяли мать и все слуги.

Пандея швырнула свитер на коробки с подарками и стянула носки, бросив косой взгляд на брата, который что-то достал из-за пазухи пиджака. Ник протянул ей чек, Дея разинула от удивления рот.

– Моя арендная плата.

Не сразу, но ей удалось справиться с изумлением, и Дея выхватила у него чек.

– Ах ты плутовской Долос, – привычно выругалась Пандея, прочитав сумму втрое выше её месячной платы за всю квартиру.

– Мне всегда нравилось, что ты сравниваешь меня с божеством обмана и коварства, – усмехнулся Мениск, зная, что победил.

Дея фыркнула, не найдя уместного ответа. Мама всё время называла Мениска и Месомену помощниками Апаты, но у этой богини был мужской аналог – Долос, поэтому Пандея дала каждому из близнецов по кличке.

– Долос скорее дух, а не бог, – попыталась сбить с него спесь Дея, но Мениск расслабленно пожал плечами.

Ник знал, что Пандее деньги никогда не помешают. Работа приносила достаточно, чтобы жить, но не шиковать. Из собственного глупого упрямства Дея старалась как можно реже брать деньги у родителей, хотя именно они купили ей эту роскошную квартиру.

Когда-то она считала, что с лёгкостью сама заработает нужные суммы, а в итоге наивное самомнение разбилось о реальность. При в целом неплохой зарплате такую квартиру она смогла бы приобрести не раньше, чем ещё лет через пятнадцать. Да и все её дорогие вещи, сумки и туфли были куплены на родительские деньги. Покупай она сама, её гардероб был бы втрое меньше.

Что ж… ей уже двадцать девять, и жизнь среди людей в качестве журналистки с требовательными начальниками давно научила Пандею засовывать гордость подальше в угоду необходимому прагматизму.

– Зачем тебе переезжать ко мне? Ты не любишь Санкт-Данам.

– Не знаю, захотелось сменить обстановку, – неоднозначно ответил Ник. Дея упёрла в брата недоверчивый взгляд. – Нет, правда. В Пелесе скучно. Если появление архонта Кассии встряхнуло весь высший свет, то сейчас её место заняла Хлоя, и всё медленно вернулось к норме. Все придерживаются нейтралитета и перемирия. Никаких заговоров или вызовов в круг. А вечеринки, по которым меня таскает Месомена, одна тоскливее другой.

Скучно ему.

Пандея едва удержалась от гримасы и предложения найти работу, но проглотила замечание, решив через сестёр узнать, нет ли у Ника других причин для временного бегства из дома. В том, что Мениск не выдержит в СанктДанаме дольше нескольких месяцев, она не сомневалась.

– Хорошо. Оставайся. Но за еду тоже платишь ты, – поставила условие Пандея, спрятав чек в ящике стола.

Ник, как пиявка, живёт за счёт семейных счетов, так что денег у него в достатке. Губы брата растянулись в победной улыбке.

– Меньшего я и не ждал.

Пандея открыла свою узкую гардеробную и там уже впопыхах стянула джинсы.

– Завтра я достану тебе мобильный телефон, а до этого не смей никуда ходить. И чтобы никаких подружек в дом не приводил. Захочешь поразвлечься – через дорогу прекрасный отель, – заявила она, натягивая домашнюю одежду. – Друзей приводи, когда меня не будет, но лучше предупреди заранее.

– Ты не всегда ночуешь дома?

Дея замерла, уловив знакомые нотки тревоги в голосе Ника. Едва различимую смену интонации, но она всё же расслышала. За мгновение в горле встал ком, внезапно вспотевшие ладони она потёрла о штаны и натянула на лицо улыбку, прежде чем выйти из гардеробной.

– Очень редко, Ник. Только если на работе завал, – ласково заверила она, заметив животный испуг во взгляде брата. Мениск прочистил горло, торопливо заморгал и взял себя в руки.

Тень воспоминаний исчезла так же быстро, как и появилась. Пандея сделала вид, что ничего не заметила.

– Выходит, у тебя никого нет? – Мениск умело перевёл разговор на тему, в которую ему совать нос не следует.

– Не твоё дело.

– Как всегда, печально у тебя с этим, Дея. Если хочешь, я познакомлю тебя с подходящими кандидатами. Брак с ними рассматривать бесполезно, но они поднимут тебе настроение на пару ночей.

Мениск натянуто, но засмеялся, когда Пандея вытолкала его из своей комнаты и направила к гостевой спальне, чтобы взглянуть, как много сумок он в действительности принёс.

– Снова твои дружки надеются на что-то?

– Ты бунтарка, Дея. Ни у кого из них нет твоей храбрости – так в открытую бросить достаток ради… хм… работы. Напомни, но вроде твой начальник слабее тебя по гулу? – иронично поддел Мениск и увернулся от подзатыльника благодаря быстрой реакции.

Он вновь рассмеялся.

– А ты, значит, мою честь не защищаешь?

– Ты сама справляешься. Исон до сих пор заикается на твоём имени. Ты буквально легенда, которую всем хочется укротить.

Глаза Ника заискрились весельем, наглая улыбка стала привычной и живой. Лишь поэтому Дея позволила такую тему для подтрунивания. Главное, что Ник опять забыл. И её руки перестали потеть и дрожать. Пропало желание вытереть их о штаны, хотя взгляд то и дело возвращался к ладоням, убеждаясь, что на них нет крови брата.

Всё давно в прошлом.

Всё, кроме страха Мениска ночевать одному в доме.

В Пелесе в поместье всегда кто-то был. Родители, сёстры или хотя бы слуги. Пандея же жила одна.

– Пойдём. Покажу, где что лежит в ванной, а затем найду тебе постельное бельё, – перевела тему Пандея и тряхнула головой, решив разбираться с новыми проблемами постепенно.

3

ПАНДЕЯ

Нервно переминающаяся с ноги на ногу Дамали заражала Пандею своей тревогой. Дея взглянула на циферблат часов: полдевятого вечера. Уже стемнело, город зажёгся неоновыми огнями.

– Я не хочу, чтобы ты шла одна, – не первый раз повторила Дамали.

Дея ласково улыбнулась подруге:

– Всё будет хорошо, я ненадолго. Это просто встреча, ничего больше.

– Я сто раз прокляла себя, что вообще подсказала, где искать нужных людей.

– Согласна. Ты всё дальше лезешь в опасные дела, – поддержала Дамали Аэлла, натянув на короткие чёрные волосы шапку.

Сколько Пандея её знала, Аэлла никогда не отращивала волосы, регулярно обрезая прямые пряди до ровного каре. Дея и ей ответила схожей улыбкой.

Подруги остались хмурыми.

За все годы жизни в Санкт-Данаме Пандея не раз заводила связи и знакомства, тем более работа в газете обязывала к этому. Однако лишь с Дамали и Аэллой ей удалось сблизиться до искренней дружбы.

Сперва Дея познакомилась с Аэллой – низшей из Дома Гордыни, она переехала в Санкт-Данам с родителями в юности. Аэлла старше Пандеи на пять лет и работает в той же газете, но в качестве дизайнера. Газета принадлежит людям, и палагейцев среди коллег можно пересчитать по пальцам.

Аэлла была единственной, кто сразу распознал, что Пандея не та, за кого себя выдаёт. Как бы она ни старалась, её повадки и стиль речи отличались от низших, одной из которых она пыталась притворяться. Дея довольно долго убеждала Аэллу в своём низком суле. Подруга смеялась и не верила. Однажды они выпивали в баре, и Пандея всё-таки призналась – с тех пор они стали ближе. Аэлла научила её скрываться лучше, пить пиво в барах и ругаться, хотя выходило всё равно недостаточно грубо. Воспитание оказалось сильнее, и Аэлла хохотала, видя, как тяжело Дее даже под градусом выдавить из себя хоть что-то серьёзнее, чем «хрень» или «керовы понедельники».

Дамали и вовсе выделялась в их компании. Невысокая очаровательная даорийка с зелёными глазами из Клана Металлов. Кудрявые светлые волосы она прятала под капюшоном толстовки, кутаясь в тёплое пальто, – было непривычно холодно, изо рта шёл пар, казалось, вот-вот пойдёт первый снег, несмотря на то что до зимы ещё целый месяц.

Пандея не думала, что когда-либо станет дружить с даориями, но Санкт-Данам в какой-то мере стирал границы. Да и после новостей о приближающемся конце цари позволили желающим переехать жить к людям. Не сказать, чтобы даории в панике повалили в Санкт-Данам, но количество выросло стократно. В основном низшие. Перебрались в страхе и поиске лучшей жизни. Дамали как раз оказалась везучей. Её внешность и чарующий голос сделали её весьма популярной певицей.

Пандея познакомилась с даорийкой благодаря интервью для газеты. Слово за слово, и они нашли много общего. Как раз от Дамали Пандея немало выяснила о ситуации с приближающимся концом и поняла, насколько важно помалкивать о происходящем, чтобы не сеять панику. Поэтому сколько бы в газете ей ни давали заданий разузнать что-нибудь о переменах в Даории, Пандея всегда отводила их внимание, скармливая ложные сведения. Есть много вещей, которые лучше не выносить на публику.

– Ты обещала, что сегодня мы проведём вечер вместе, – напомнила Дамали, потерев краснеющий нос.

– И мы проведём! – заверила Дея, ещё раз глянув на часы. – Я буквально ненадолго. На полчаса. И у меня есть к вам просьба. Это важно, – сбила подруг с мысли Пандея и достала запасные ключи от квартиры. – У меня временно живёт брат, можете его отвлечь до моего возвращения?

Дамали и Аэлла замерли с разинутыми ртами. Дея немного растерялась, догадываясь, что их смутило. Хоть они обе и знали её настоящую фамилию, но Дея при любом удобном случае избегала разговоров о семье, а теперь вот просила присмотреть за братом.

– Он совсем не знает Санкт-Данам и как бы не ушёл куда или не спалил мне квартиру, – озвучила первую же пришедшую в голову причину Дея. Говорить настоящую она не собиралась.

Всего три дня как он в городе. Стемнело, и ей было тревожно оставлять Ника в одиночестве дома. Да, она прекрасно осознавала, что Мениск вырос, ему уже двадцать шесть. Он больше не тот девятилетний мальчик, который едва не умер у неё на руках. С тех пор Ник много лет обучался воинскому искусству. Если дать ему меч, брат, как и любой сын древнего рода, сумеет защитить себя и будет достойным противником. Но в тот день у него не было меча, не было таких мускулов и нынешних знаний. Тогда рядом была только Пандея.

Первой пришла в себя Аэлла – она выхватила ключи и спрятала в карман.

– Тот самый брат, что на фото? – промямлила Дамали с восторженным блеском в глазах.

– Тот самый, – нехотя буркнула Дея, причина их изумления стала понятнее. – Мой брат самый настоящий Долос. Что бы он вам ни плёл – не верьте. Он мастер вешать лапшу на уши, ясно? – строго предупредила Пандея, переводя взгляд с одной подруги на другую, но уже видела, что все предупреждения без толку.

Они давно хотели увидеть Мениска, не верили, настолько ли он красив, как на фото. И всё бы ничего, но Дея действительно слишком хорошо знала Ника. Долгие отношения не его конёк. Пандея упёрла упрямый взгляд в Дамали, больше беспокоясь о ней. Ник вскружит ей голову за полчаса, а то, что она даорийка, лишь подстегнёт его интерес затащить её в постель на раз или два.

– Я присмотрю и за ней тоже, не переживай, – верно догадалась Аэлла, приобняв Дамали за плечи.

– Идите, а я подойду через час. Если Ник спросит, скажите, что я задержалась на работе.

Веселье вновь испарилось. Аэлла качнула головой, а улыбка Дамали мигом сошла с лица. Она порылась в сумочке и вложила в руку Пандеи свой перцовый баллончик.

– Держи его в кармане. Если тебе что-то не понравится, не раздумывая прыскай в глаза. Это плохие люди, Дея. Ты не соображаешь насколько. Там даже у самого низшего лакея пушка, – зашептала она, чтобы немногочисленные прохожие не услышали.

– Я не лезу в такие дела, Дамали, не бойся, – заверила Дея, но спрятала баллончик в карман ради спокойствия подруги.

– Там все дела связаны, Дея. Тебе только кажется, что ты в них не лезешь.

Твёрдая уверенность в тоне и тени в глазах были не свойственными её образу вечно улыбающейся звезды с нежным голосом. Дея знала, что карьера у Дамали была непростой. Начала подруга с низов, попала под влияние одной из местных мафиозных группировок. Очаровательный голос, милейшая внешность и удача уберегли её от притона. Шлюх было в достатке, и главарь быстро понял, что с Дамали можно заработать больше денег, если протолкнуть её в шоу-бизнес. Ей удалось откупиться и полностью вернуть себе свободу лишь три года назад. Дея же познакомилась с ней четыре года назад и пришла в ужас, когда даорийка всё рассказала. Дея целый год ничего не замечала, а после у неё будто открылись глаза. Она взглянула на мир по-новому, наконец заметив бедность, коррупцию, контрабанду, махинации и финансовые сговоры. Переехав в Санкт-Данам, она думала, что сбежала от всего этого, но на самом деле просто верила в иллюзии. На фоне происходящего в Даории проблемы и вовсе выросли.

– Обещаю, что всё будет хорошо. Правда, – упрямо заверила Дея.

Подруги что-то недовольно пробурчали, но пошли ловить такси. Дамали ещё пару раз бросила на Дею встревоженный взгляд, но та расслабленно махнула рукой и продолжила улыбаться. Стоило подругам забраться в машину и уехать, как Дея развернулась на каблуках и торопливо зашагала по улице.

Хлопья снега закружили в воздухе. Слишком мало, чтобы припорошить, но пальто может промокнуть. Дея зябко повела плечами, потёрла покрасневшие ладони друг о друга. Она шагала как можно быстрее, зная, что опаздывает. Такси брать не стоило. Она могла спугнуть человека: встреча была назначена в переулке, а машина привлекла бы нежелательное внимание.

Что, если Дамали права и Дея не понимает, во что ввязывается?

Она тряхнула головой, сбрасывая с себя осевшие снежинки и тревоги. Пандея не единожды проанализировала эти сомнения, но раз за разом возвращалась к одному и тому же выводу.

Девушка свернула на улицу поменьше, а там через сто метров – в слабо освещённый переулок. Чем дальше она углублялась во дворы, тем меньше людей встречала. Большинство уже добрались домой, поужинали и теперь отдыхают. Тем более так резко похолодало, что вряд ли кто-то захочет ошиваться снаружи. Это было на руку, но в то же время…

…никто не услышит, если она будет кричать.

Слюна стала вязкой. Сердцебиение ускорилось, и Дея словно наяву вспомнила свою клетку, скотч на лице, Элиона из Дома Чревоугодия. Всё закончилось трупами и чужими мозгами на её коленях.

Где-то упала бутылка. Дея всем телом вздрогнула и обернулась. Она настороженно замерла, прислушиваясь. В одной из квартир залаяла собака.

Эти улицы не считались опасными – простой спальный район. И всё же ей здесь было неуютно. Скорее всего, люди чувствуют себя так же в районе палагейцев. Дея годы прожила среди людей и вроде бы не видела никакой разницы, но сейчас, в полумраке, на незнакомой улице она ощутила себя не на своём месте.

Выбросив страхи из головы, она вновь заторопилась. Ещё один поворот, и она вышла к арке между домами. В конце переулка её ждал человек. Дея расправила плечи, на всякий случай нащупала в кармане перцовый баллончик и направилась к мужчине. Тот хоть время от времени озирался по сторонам, но не выглядел испуганным.

– Ты опоздала.

– И тебе привет, Марко, – с нарочитой расслабленностью ответила Дея.

Тот тихо фыркнул, взял сигарету и прикурил. Всё-таки Марко выглядел напряжённее, чем ей показалось сперва, но пару затяжек никотина его успокоили.

– Принесла?

– Ага. А ты достал то, что нужно?

Марко извлёк из-за пазухи сложенные документы, протянул, но когда Дея попыталась взять, не позволил. Она вздохнула и достала из своей сумки конверт. Играть в игры Марко она не стала и отдала ему, демонстрируя уверенность. Она вспомнила все трюки отца, которые подглядела, будучи маленькой.

Расслабленная властность – вот что необходимо излучать. Развёрнутые плечи, приподнятый подбородок, убедительно раскрытая поза, никакой зажатости или сомнений. Все эти невербальные сигналы действуют лучше любых слов. Подыгрывать мелочным уловкам ниже её достоинства. Марко вытащил из конверта билеты на поезд.

– На троих, как и обещала. Они настоящие, бронь можешь проверить через интернет, – заверила она, когда Марко, сведя брови, сверял данные.

Она не врала Дамали. Марко был мелкой сошкой, каким-то посыльным, и она попросила его достать лишь несколько документов. Ничего серьёзного. Она в этом убедилась, раз в качестве платы ему хватило такой мелочи. Билеты были недорогие, на какие-то неизвестные Дее имена. Скорее всего, поддельные. Марко и его то ли близких, то ли друзей.

На Марко ей помогла выйти Дамали, парню едва исполнилось двадцать семь, и если раньше он радовался быть частью подпольного рынка, то, видимо, что-то изменилось и он захотел уйти. К несчастью, уйти из такого бизнеса можно разве что в мешке, но парень решил попытать счастья и сбежать в другой город, а может, и на другой континент. Дея была не прочь помочь тем, кто хотел начать жизнь сначала. А билеты купить было несложно, тем более она приобрела их в кассе и за наличку, чтобы не оставлять следов.

– Хорошо. Вот то, что ты искала. – Марко отдал ей документы и предупредил: – Но такое ни в одной газете не опубликуют, зная, что с ними потом станет.

Дея бегло взглянула на данные о грузоперевозках и спрятала бумаги в сумку.

– Я не собираюсь это публиковать, – заверила она.

Марко выпустил сизый дым и снова затянулся, в глазах отразилась заинтересованность. Эту информацию действительно не опубликовать и не продать. Ей не нужны были ни деньги, ни популярность. Тем более та, после которой её захочет пристрелить как минимум один из трёх синдикатов.

– Мой тебе бесплатный совет: не лезь туда, куда не следует. Я видел, как убивали просто за вопросы об этих поставках.

– Я уйду первой, – предупредила Пандея, игнорируя волну мурашек, пробежавших по спине, и направилась дальше, зная, что не стоит возвращаться той же дорогой.

Марко хмыкнул и щелчком пальцев отбросил недокуренную сигарету. Пандея позволила себе обернуться и зашагать быстрее, только когда скрылась от Марко за поворотом. Никто за ней не шёл.

***

Чем дальше Дея уходила, тем больше тряслись ноги, словно она израсходовала всю имеющуюся уверенность на краткосрочный разговор с Марко. Переданные документы включали всего шесть листов информации, но казалось, что сумочка из-за них потяжелела вдвое. Дея замерла у своей квартиры, отдышалась, избавляясь от любых следов испуга во взгляде и дыхании. Заставила себя успокоиться и открыла дверь. Сразу раздался смех Дамали и Мениска, Дея невольно улыбнулась, наконец ощутив себя в безопасности.

– Милосердный Танатос, я знала, что ваш род древний, но чтобы настолько! – восторженно воскликнула Аэлла, в её голосе чувствовалось несколько бокалов вина. – То, что фамилия Лазарис взята не от вашего отца, а от матери, всё объясняет.

– А кто такие последовательницы Мены? – заинтересованно встряла Дамали.

Дея тяжело вздохнула, глянув на часы. Она оставила Ника одного с подругами всего на час, а он уже растрепал об их семье больше, чем она за годы. Ник никогда не выдаст ничего на самом деле серьёзного: что, кому и как отвечать, они обучены с детства, но Дея держала подруг подальше от любой информации о Лазарисах. Чем меньше знают – тем безопаснее для них же.

– Разве вы в Даории не изучаете общую историю? – уточнила Аэлла, а Дея как можно тише прикрыла дверь и заперла, продолжая слушать.

– Изучаем. Я знаю, что Мена – это богиня вашего ближайшего спутника, который похож на луну у людей.

– Ага, наша луна зовётся Меной. Это второе имя богини, первое – Селена, – поддержал Мениск, применяя специальную обворожительную интонацию, когда хотел кого-то очаровать.

– Селена чем-то особенна для вас? Она же не покровитель Палагеды, – недоумевала Дамали.

Дея помедлила, отложив сумку. С одной стороны, ей хотелось изучить данные и убедиться в полученной информации, но, с другой, появилось желание повременить и притвориться, что она ещё не угодила в трясину проблем.

– Действительно, – растягивая слово, с улыбкой подтвердил Ник. – Однако Мена единственная из богов помимо Танатоса, Мороса и Гипноса, для кого у нас есть древний храм. Ей начали поклоняться ещё до Войны разрыва.

– Дея! Ты пришла! – встрепенулась Дамали, когда хозяйка прошла в гостиную.

Подруги расселись на креслах, пока Ник занял диван напротив. На кофейном столике были десерт и открытая бутылка вина. Дея и бровью не повела, увидев этикетку. Помимо вещей брат притащил и часть семейных алкогольных запасов. Она знала, что вино очень дорогое. С одной стороны, Дее было приятно, что Ник захотел произвести на её подруг хорошее впечатление, но с другой – не была уверена, ради неё ли он так старается или уже положил глаз на Дамали.

– Твой ужин на столе, – заверил Ник, махнув рукой в сторону кухни, которая соединялась с гостиной и столовой, но Дея пожала плечами. Аппетита не было. Поэтому она налила себе вина и с ногами забралась на диван рядом с братом.

– Ник, расскажи Дамали, зачем построили отдельный храм для Мены, – отвлекла Дея, заметив немые вопросы о прошедшей встрече в глазах подруг.

– Верно, – вспомнил он прерванный разговор. – По легенде, у одной из женщин проходили очень тяжёлые роды. У неё была двойня, но лежали они неправильно, и целители тех времён не могли никак помочь. Нужно было выбрать между жизнью матери и детей, хотя была велика вероятность, что погибнут все. Тогда родственники взмолились поднявшейся на небосвод Мене. Богиня услышала мольбы, сошла с небес, погрузив ненадолго весь мир во тьму, и помогла женщине разрешиться. Мать осталась жива и родила здоровых мальчика и девочку.

Дея сделала несколько глотков вина и накрыла ноги пледом. Губы невольно дрогнули в улыбке при взгляде на Дамали и Аэллу, которые не отрываясь смотрели на Мениска. Брат, любя быть в центре внимания, источал обаяние, умело пользуясь интонацией и голосом. Ораторское искусство лучше всего давалось Немее и Мениску, но если старшая сестра применяла навыки ради помощи родителям в управлении бизнесом, то Ник – чтобы кружить головы девушкам.

– Но это не всё. Когда дети подросли, их потянуло к искусству, – продолжил Ник, вальяжно уложив руку на спинку дивана. – Девочка писала прекрасные картины, пока мальчик с отрочества создавал немыслимые по красоте скульптуры. Их таланты росли вместе с ними, а их творения, казалось, наделены притягательной магией. Мену нарекли не просто спасительницей, но и покровительницей одарённых. Ей построили храм, и те дети стали первыми последователями богини. Затем всё чаще рождённые в период лунного затмения проявляли тягу к искусству, а количество последователей росло.

– То есть все рождённые в затмение талантливы? – заинтересовалась Дамали.

– Нет, лишь те, кому Мена помогла родиться. – Ник ткнул в Пандею, и она скрыла гримасу в бокале с вином. – Дея как раз такой пример. Она родилась в затмение, но среди всех ни разу не проявила интереса к искусству. Мама рассказывала, что роды прошли легко. Вероятно, в ту ночь Мена спускалась ради кого-то другого. – Мениск наградил сестру жалостливо-насмешливой улыбкой.

Старая шутка в семье, но надоела она только Дее.

Пандея сделала большой глоток вина, чтобы не встрять. Интерес она проявляла, а помимо него было и сотни попыток, однако не нашла в себе и капли той искры и таланта, что были в матери или Месомене. Но она устала оправдываться, почему Мена её ничем не одарила, словно сама Пандея была в этом виновата.

– В школе мы проходили древнее искусство, – дополнила Аэлла для Дамали. – И там были художники и скульпторы с фамилией Лазарис. Думала, однофамильцы, а оказывается, это род Деи!

– О-о-о, – с восхищением протянула даорийка, разглядывая Ника и Дею, будто они на её глазах превратились в дорогущее произведение искусства.

Мениск ответил ей заговорщической улыбкой, но Дея качнула головой.

– Это раньше, – остудила их восторг Пандея. – Легенда старая. Да, наша мама талантливый художник и является официальной последовательницей Мены. Скорее всего, Месомена тоже будет включена в список одарённых.

Ник согласно кивнул, отпив вина. У него самого выходили неплохие картины, но особой тяги к творчеству он не имел. И его это не печалило, кажется, брат решил, что сам является достаточным шедевром. Хотя тут не его заслуга, а матери. Она же его родила.

– Теперь вдвойне ясно, откуда у тебя такие обширные знания в искусстве, – заявила Аэлла, взглянув на Дею. – Я читала твои статьи. Они не всегда понятные, но очень интересные.

Пандея вымученно улыбнулась. Хоть в одной теме, но знаниями она могла похвастаться, слышала сотни имён художников, скульпторов и творцов с детства. Большая часть ежедневных разговоров состояла из новостей в художественном и криминальном мире. Пандея качнула головой, до сих пор не понимая, как родителям удалось сойтись. Мать художница и последовательница Мены, а отец глава подпольного бизнеса, торгующий теми самыми произведениями искусства. Часто крадеными. Именно благодаря ему матери удалось собрать немыслимо редкую коллекцию картин, которую теперь она хотела показать в Санкт-Данаме, лишь бы переплюнуть даориев.

Мениск засмеялся какой-то фразе Аэллы, и Пандея заморгала, осознав, что пропустила часть разговора. Она сосредоточилась, но её отвлекла вибрация телефона. Она достала его из кармана джинсов и замерла, не веря написанному.

«Он снова начал приходить. Скорее всего, вернётся в пятницу. Я отпишусь. Кэл».

Ого.

Год она гонялась за одним мужчиной, не зная, как подступиться. В здание, где он работает, её даже на порог не пустят, по клубам его уже не найти, а просто так нигде не перехватить – он всегда пользуется личным транс п ортом.

И вот спустя год Иво вновь объявился.

У Пандеи спёрло дыхание. Она с трудом спрятала идиотскую улыбку и убрала телефон, чтобы подруги и брат ничего не заподозрили. Её охватило облегчение от осознания идеального стечения обстоятельств. Хоть она и достала документы, но хотела поскорее от них избавиться, передав дальше. Пандея допила вино, позволив себе полностью расслабиться.

Кажется, она наконец сможет добраться до Кая.

4

Пять с половиной лет назад

ПАНДЕЯ

– Милосердные боги, у тебя не лицо, а поросячья морда! – Элион выдал это с таким правдоподобным ужасом, что смысл слов дошёл не сразу.

Тот самый похититель с поросячьей мордой со всей силы врезал племяннику архонта в живот. Элион согнулся, борясь то ли со смехом, то ли с кашлем. Пандея отшатнулась к ближайшей стене и мелко задрожала. На глазах против воли выступили слёзы. Она помнила, что у Элиона раскрыты наручники, но вместо попыток защититься он сильнее дразнил каждого громилу.

– Ой, прости, кажется… я действительно перегнул палку, – откашлявшись, промямлил Элион. – Всё-таки я видел свиней симпатичнее тебя.

Следующий удар кулака пришёлся ему по лицу. Дружки «поросячьей морды» не присоединялись, но и не торопились останавливать избиение. Элиону достался пинок по рёбрам, но он мрачно засмеялся и пробормотал что-то ещё, Пандея не расслышала. Бандит за рубашку вздёрнул Элиона и приставил к его виску пистолет, угрожая прострелить башку.

Племянник архонта смеяться перестал, но улыбка превратилась в мстительный оскал. На виске появился темнеющий отпечаток от прикосновения металла.

– Убери пистолет, Аллен. За этого идиота мы выручим в несколько раз больше, чем за девчонку, – властно приказал другой наёмник.

Дея припомнила его среди своих похитителей. Мужчина лет сорока. Крепкое телосложение, сломанный нос, коротко стриженные чёрные волосы. Человек. Все похитители были людьми.

Аллен нехотя, но послушался. Элион нацепил скучающее выражение лица, несмотря на свежеразбитую губу и новый синяк на скуле.

– Ещё раз откроешь пасть – и останешься без зубов, – сухо пригрозил, видимо, главарь Элиону и шагнул к Пандее, которая сильнее вжалась в стену.

– А ты без башки, – скопировав его тон, бросил племянник архонта.

Наёмник на миг замедлил шаг, потом фыркнул и, схватив Пандею под локоть, грубо дёрнул на себя.

– Тебе повезло, что я уже договорился. Так бы сбросил тебя в какой-нибудь агрегат. Вроде есть тут для резки.

Элион и бровью не повёл, не спуская с него убийственно холодного взгляда, Пандею же замутило от красочных картин перед глазами. Иногда живое воображение – сущее проклятие.

Пандею потащили по тёмному коридору. Она старалась собраться, не паниковать и шагать ровно, но из-за сломанных каблуков двигалась неуклюже. Голова болела и кружилась от голода, язык казался распухшим от жажды.

Элиона так же подхватили и поволокли следом.

– Куда вы нас ведёте? – хрипло спросила Пандея у главаря, но тот её проигнорировал и лишь грубее дёрнул на повороте, заставив покачнуться.

Пандея заморгала от обилия света, когда их вывели в огромный ангар. На самом деле окон было немного и все грязные, свет лился в основном через некоторые трещины в высокой крыше. Фабрика была настолько старой, что сквозь потрескавшийся бетонный пол проросли сорняки. Пандея с опаской посматривала на обилие ржавеющего металла вокруг. Сломанные станки, еле держащиеся балки над головой, железные лестницы, обломки на полу. Если бы не туфли, она бы уже не могла ходить из-за обилия металлической стружки. Всё здание – буквально минное поле для таких, как она.

Пандею грубо усадили на старый стул. Деревянный с металлическим каркасом. Она зашипела и поморщилась, дотронувшись связанными за спиной руками до металла. Дея отстранилась, неудобно устроившись на краю обшитого сиденья.

Элиона вынудили сесть на стул справа. Он быстро оглядел помещение, но предусмотрительно замер, когда «поросячья морда» направил на него пистолет. Остальные двое куда-то ушли. Пандея вскинула взгляд, заметив на верхнем ярусе фигуры. Те лежали, скрываясь в тенях. Прикрытие.

– Дыши, малышка. Скоро пойдёшь домой, – едва слышно успокоил Элион.

Пандея сомневалась, что контролирует своё выражение лица, широко распахнутые глаза болели.

– Умолкни, – приказал главарь, продолжая смотреть куда-то вперёд.

Прошло пару минут, прежде чем из пролома в стене показался незнакомец. Несмотря на тёплую погоду, он был в чёрном костюме и с кожаной сумкой в руке. Он шёл один, уверенно продвигался мимо металлических обломков. Светлые волосы сохраняли холодный бежевый оттенок даже при солнечном свете, на привлекательном лице отражалась скука. Он остановился в семи шагах от заложников и стоящих по обе стороны похитителей.

Похоже, это и есть тот Кай, о котором говорил Элион. Устрашающе он не выглядел, скорее напоминал молодого бизнесмена, хотя ледяной взгляд обжёг, едва скользнув по Пандее. Внимание на Элионе он задержал чуть дольше. Разбитое лицо племянника архонта ему явно не понравилось.

– Пиджак, – сказал главарь, предупреждающе ткнув Пандее в висок дулом пистолета.

Кай раскрыл пиджак, демонстрируя, что оружия у него нет.

– Твои парни меня уже проверили на входе.

Главарь подбородком указал на кожаную сумку в руке Кая:

– Там всё?

– Да. За двоих, как и договаривались.

Сумка выглядела тяжёлой, Пандея засомневалась, что там только деньги. Возможно, ещё драгоценные металлы Палагеды. Артемзия, например.

– Раскрой, чтобы я увидел, – заупрямился главарь. Он хоть и направлял пистолет на Пандею, но сделал шаг вперёд, ближе к Каю, который не двинулся с места – лишь выражение его лица стало более скучающим.

– У меня нет привычки лгать. Забирай деньги и проваливай.

Кай бросил сумку буквально в двух шагах перед собой. Одновременно с этим он вскинул вторую руку, словно отмахнулся от надоедливого диалога. Пандея отвлеклась от своего волнения, заметив странный жест. Рука на первый взгляд казалась расслабленной, но три пальца…

Три?

Что это? На счёт «три»?

Три слова?

Три минуты?

– Подними и прине…

Главарь не договорил, потому что на третий удар сердца раздался выстрел. Пандея вздрогнула, когда её забрызгали кровь и мозги. Элион резко отклонился, и пуля, которая предназначалась его голове, врезалась в бетон под ногами Пандеи. Следующий выстрел откуда-то сверху прикончил и «поросячью морду». Должно было стать тихо, но в ушах Пандеи продолжало звенеть эхо. Прямо перед ней лежало тело главаря с разорванным черепом.

Похоже на снайперскую винтовку.

Пандея оцепенела, с непонятной, неживой отстранённостью глядя на тело. Она хотела моргнуть или отвернуться, но просто не могла.

– И это всё? – раздался возмущённый голос Элиона, послышался звук сброшенных наручников. – Мы теперь переговоров не ведём? Он даже не успел выдвинуть ещё парочку тупых условий.

Недовольство Элиона было наигранным. Кай отреагировал скупо приподнятой бровью.

– С тобой, идиот, будет отдельный разговор. Я сказал дать себя схватить, а не позволять себя избивать.

– Ой, да я пару раз пошутил, а эти неженки чувствительные оказались, – расслабленно отмахнулся Элион, пока лужа крови из чужой головы доползла до туфель Пандеи.

– Дерек! – позвал Кай, и откуда-то сбоку появился мужчина. Походил на человека. Военная форма, крепкое телосложение, бронежилет, пистолет на бедре и винтовка в руках. – Вы всех убрали?

– Ага. Семеро сверху, десять снаружи.

– Зачистите место, и деньги твои.

– Непыльная работка вышла. Всегда приятно иметь с тобой дело, парень. Зови ещё. – Со смешком Дерек подхватил сумку и посмотрел наверх: – Сбрасывайте! Зачищаем!

На втором ярусе началось шевеление, Пандея наконец оторвала размытый взгляд от тела перед ней и тут же пожалела, увидев, как мужчины сбрасывают убитых с высоты нескольких метров. Семь тел с неприятным звуком рухнули на бетон.

– Ты всех прикончил, никого мне не оставив?! – возмутился Элион. – Да эти придурки мне чуть в трусы не залезли, ища керов маячок.

Пандея вздрогнула, когда рука легла на её плечо.

– Не дёргайся, малышка, я разрежу верёвку, – предупредил Элион. Дея замерла, ощутив холодное лезвие кожей.

– Пандея Лазарис?

Девушка вся выпрямилась, когда Кай обратился к ней. Теперь этот палагеец её пугал, как и Элион, и Дерек, и все, кто с ними заодно. Даже отец не вёл дела так категорично, эти же походили на головорезов.

– Она самая, но немного в шоке, – вместо неё ответил Элион.

Пандея потёрла запястья, как только руки освободились. Вставать она боялась – не факт, что не грохнется в обморок.

– Её насиловали? – осведомился Кай уже у Элиона.

Дея даже не возмутилась. Она просто не могла вспомнить, как пользоваться голосом и издавать звуки.

– Сказала, что нет, но ей досталось. Лучше отвести к Дардану сперва, чтобы врачи осмотрели.

Вокруг стало многолюднее. Мужчины в форме умело паковали трупы. Один за ноги оттащил тело главаря перед Пандеей, оставив кровавый след с ошмётками мозгов. И тогда она наконец ощутила чужую кровь на своём лице, волосах и одежде. Дея оцепенела, пока Кай и Элион перебрасывались какими-то фразами. Она боялась дышать или говорить, уверенная, что её стошнит при первой же попытке открыть рот.

– Как вы нас нашли? Маячок сработал?

– Сработал, – заверил Кай.

– Отлично. Я немного сомневался.

– Ты реально идиот. Иво сказал, что ты его проглотил.

– Проглотил, – подтвердил новый голос.

Пандея уставилась на молодого парня с растрёпанными светлыми волосами. Он уступал ростом Каю и Элиону, одет был в простые джинсы и толстовку-кенгуру, но расслабленно, даже с небрежностью нёс на плече тяжёлую снайперскую винтовку.

Он выглядел молодо, не старше, а может, и младше её, но расчётливый взгляд, которым он осмотрел лежащее тело «поросячьей морды», пугал. Для него это было обыденностью.

– Если б не проглотил, то вы бы нас не нашли. Может, и идиоты, но мою обувь они проверили, – оправдался Элион.

– Маячок с покрытием, но из человеческого металла. Это я пытался тебе сказать, но ты ведь, как всегда, не дослушал, – ровным тоном осадил, вероятно, тот самый Иво.

Да он же себя отравил!

Все оставались неподобающе спокойными, Элион и вовсе закатил глаза.

– Нам всё равно к Дардану, пусть его ребята сделают мне промывание желудка.

– Кай, дай платок, – попросил Иво, и тот без лишних вопросов извлёк платок из внутреннего кармана пиджака. – И поздно уже промывание. Теперь нужна клизма.

– Не хочу я клизму!

Пандея не могла поверить своим ушам, когда поняла, что мысль о клизме пугала Элиона в разы сильнее человеческого – смертельного для палагейцев – металла в желудке.

– Раньше надо было думать, придурок. Не выйдешь из сортира, пока врачи маячок не найдут, – непреклонно решил Кай.

Дея вздрогнула и дёрнулась, ощутив прикосновение к щеке.

– Прошу прощения, из-за меня вы испачкались, – сказал Иво, продолжая платком Кая стирать чужие мозги и кровь с её лица и волос.

Несмотря на извинение, в голосе не было должного раскаяния. Он лишил двоих жизни, а говорил так, будто нечаянно наступил Дее на ногу. Пандея сглотнула: вряд ли это были его первые жертвы.

Иво не смотрел ей в глаза и не окидывал оценивающим взглядом. Его внимание было сосредоточено исключительно на пятнах, которые он намеревался стереть. Однако, глянув на брюки Пандеи, понял, что занятие уже бесполезное.

Дея краем уха слышала, как Кай и Элион продолжили препираться о клизме, Дереке и том, что из-за Элиона сэкономить денег не удалось. Спасти одного заложника с дулом у виска проще, чем двоих. Чтобы не рисковать, Кай нанял отряд Дерека, те наёмники были людьми и состояли из бывших военных.

– Можешь идти? Если нет, Кай донесёт до машины. – В голосе Иво не проскользнуло ни единой эмоции, ровная интонация казалась абсолютно отстранённой.

– Я сама, – справившись с языком, прохрипела Дея и торопливо поднялась. Резкое движение заставило покачнуться.

Кай и Элион обернулись, но стоящий рядом Иво был быстрее. Рука крепко обхватила её талию, удерживая в вертикальном положении. По ногам прошла судорога, но Пандея скрыла приступ слабости.

– Спасибо, – поблагодарила она, отстранившись.

Иво, не сопротивляясь, сразу убрал руку с её тела, но согнул её в локте, предлагая ухватиться. Этот странный светский жест опять же никак не вязался с его одеждой и окружающей обстановкой. Винтовка по-прежнему висела у него за спиной. Другие с такой же обыденностью носили тубус с бумагами или простой рюкзак с книгами. Пандея приняла помощь, и Иво повёл её к выходу.

5

Пять с половиной лет спустя

ИВО

Иво привычным жестом поправил чёрный галстук и расстегнул пуговицу пиджака, выходя из своего кабинета. Пару лет назад Кай повысил его, передав часть своих дел. Партнёрами они не стали, но Иво и не хотел брать на себя такую ответственность – его полностью устраивала роль подчинённого. Тем более Кай был начальником, которого невозможно не уважать.

Ещё несколько лет назад, глядя на Кая, Иво находил его костюмы стесняющими, однако рабочий этикет обязывал иметь надлежащий внешний вид. Со временем Иво привык к ним с удивительной лёгкостью. Никаких больше очков, растрёпанных волос и толстовок, разве что только по выходным. Которых у Иво не было с тех пор, как Кассия приняла венец архонта.

Дерьмовые четыре года.

Они наконец позади.

Сжатые челюсти расслабились, Иво невольно улыбнулся своим мыслям, заходя в лифт, и нажал на кнопку нужного этажа.

Двери раскрылись, но Иво побоялся сразу зайти в квартиру, сперва высунулся, проверяя обстановку, а затем шагнул в холл. Стояла умиротворяющая тишина, почти везде привычно горел свет. Воздух пах дорогим освежителем воздуха, совсем немного едой и абсолютно точно – сексом.

Последнее Иво определил благодаря принадлежности к Дому Соблазна. Остальные вряд ли что-либо чувствовали, но он ощущал влечение как лёгкое пощипывание на коже, как определённые ноты парфюма.

Улыбка Иво стала шире, но он торопливо её стёр. Прошло пять дней с момента воссоединения Кая и Кассии.

Кай действительно взял отпуск. Иво ставил на то, что начальник с его трудоголизмом не выдержит дольше трёх дней без работы, однако прошло пять. Иво был впечатлён. Благо вышибать чужие мозги Кай любил в разы меньше, чем Кассию и секс.

Иво прошёл в гостиную, уверенный, что они оба дома. И оказался прав, хотя застыл, удивлённый представшей картиной.

– Ты его убила? – едва шевеля губами, уточнил Иво у Кассии.

Она сдержала смешок и ласково погладила Кая по голове.

Тот спал.

Прямо на широком диване в гостиной, в домашних спортивных штанах и чёрной футболке. Голова Кая покоилась на животе Кассии, сам он обнимал её за талию обеими руками, пока она в полусидячем положении опиралась на высокий подлокотник спиной и пыталась читать книгу. Бывший архонт Раздора сама была в домашних шортах и свободной футболке.

Кассия прижала палец к губам, призывая к молчанию, отложила книгу и с неимоверной аккуратностью выбралась из объятий Кая. Иво бросил задумчивый взгляд в окно. Солнце село лишь недавно, а Кай спал.

За все те многие годы, что Иво знал Кая, он никогда не спал днём. Разве что транквилизатор или серьёзное ранение могли вырубить его до захода солнца. Отпуска, выходные, дневной сон, расслабленный отдых, безделье. Никакое из этих слов не могло стоять в одном предложении с Каем. Теперь же он спал на диване в гостиной. И, судя по одежде, сегодня из дома он даже не выходил.

Кассия взяла Иво за руку и увела на кухню. Там, прежде чем он задал новый вопрос, она его обняла. Стиснула до боли, напомнив, что за прошедшие дни они не виделись. Пять дней назад Иво довёз Кассию и Кая домой, Морос вытянул недостающие воспоминания, и с тех пор Иво ночевал в гостинице в квартале отсюда, решив дать им как можно больше времени наедине.

Иво обнял Кассию в ответ, согнулся, уткнувшись ей в плечо. Он скучал по ней. Не стал говорить, насколько сильно, но за короткий срок Кассия успела стать для него частью семьи, а после смерти Элиона любая мысль о потере ещё кого-то пугала до тошноты и не свойственного Иво гнева. Даже по Мейв он скучал, хотя одновременно был рад, что она в Пелесе рядом с Аникой. Сестре она нужнее.

Иво погладил Кассию по спине, отпустил и отступил на шаг, оценивающе окинув её взглядом. Выглядела она хорошо, чуть старше, по-совиному ярко-жёлтые глаза были полны жизни, хотя его немного беспокоили её бледность и худоба, такие, словно в прошлые годы она плохо ела.

– Хочешь перекусить? В холодильнике есть десерт, – предложила Кассия, отходя к кухонному островку.

– Скажи мне честно, Кас, ты опоила Кая снотворным, устав от секса с ним? Если что, я не осуждаю, но то, что он не направил на меня пушку, когда я вошёл, настораживает. Он даже не проснулся.

Кассия зарделась, издав пару неловких смешков.

– Или ты держишь его на фантазиях?

Теперь она засмеялась, но быстро умолкла, заметив выражение лица Иво.

– Боги, ты это серьёзно спрашиваешь? – изумилась она.

– Пятьдесят на пятьдесят, – признался Иво.

Он был единственным, кто ежедневно наблюдал за Каем последние четыре года. Стал свидетелем того, что с ним сделали новость о смерти Элиона, потеря памяти и отсутствие Кассии рядом. Иво своими глазами видел, как его начальник, ближайший друг и практически член семьи умудрялся разрушать себя работой. Мысленно он уже поставил Каю пару диагнозов, уверенный, что тот на самом деле склонен к зависимостям. Но в случае с Каем речь шла вовсе не об алкоголе, сигаретах или сексе. Иво ни разу не видел, чтобы Кай курил, выпивал он в ограниченных дозах, а секс… ну, может, всё-таки у него есть некоторая зависимость от секса, но разве что с одним партнёром. С Кассией. Это Иво решил, заметив пару засосов на шее, когда она откинула белоснежные волосы с плеча.

Нет, за те четыре года одиночества у Кая выработалась сильная зависимость от работы, постоянной занятости, выплёскивания гнева с определённой долей жестокости. Но сильнее всего Иво заволновался, когда Кай перестал спать. Иногда он просто не мог, хоть и пытался. Ситуация казалась абсурдной. Сын бога сна не мог погрузиться в беспамятство. За четыре года Кай дважды попал в аварию из-за своего состояния. Первый раз – с Иво в машине, второй раз – один. Автомобиль перевернулся несколько раз, Кая спасла лишь педантичная привычка пристёгиваться. Тогда Иво с трудом сдержался от того, чтобы не рассказать всё Весте и Кассии. Кай запретил.

Потом ситуация слабо, но улучшилась: Веста разработала маковое снотворное для Кая. Иво изредка подливал его начальнику в напитки. Тот так ничего и не заподозрил. А рассказывать Иво никому не собирался.

Дерьмовые четыре года.

– Нет, разумеется, нет, – вырвала его из отвратных воспоминаний Кассия. – Я бы не стала его опаивать. Тем более маковый нектар может вызывать привыкание.

Иво кивнул, он это слышал от Весты, поэтому подливать снотворное Каю приходилось редко. В совсем критичные дни. Заметив подозрительность и обеспокоенность на лице Кассии, Иво натянуто улыбнулся и сел на высокий стул.

– Давай десерт.

– Ты что-то хочешь мне рассказать? – Догадливая девочка. Начала издалека.

Иво подтянул к себе переданную коробку с пирожными и взял самое маленькое. Иво отказался от чая и кофе, поэтому Кассия налила для него воды.

– Нет, ничего такого. Просто у Кая поразительный слух.

Иво не стал делиться, что узнал это, уткнувшись лицом в дуло пистолета, когда решил проверить Кая в его спальне.

– Думаю, он отсыпается. Использует отпуск по максимуму, – поделилась Кас, садясь на стул напротив. – А ты отдыхаешь?

– Немного. Я и заглянул ненадолго, чтобы удостовериться, что всё хорошо.

Кассия кивнула, но от Иво не укрылся её заинтересованный взгляд по его костюму. Кажется, его вид удивлял её даже сильнее, чем повязка на глазу. Иво отрастил волосы, чтобы немного её скрывать. В целом благодаря глазу Грай он мог и вовсе её не носить, но решил, что повязка будет настораживать людей в разы меньше, чем глаз богинь, который и на глаз-то не похож.

– Что тебя удивляет? – напрямую спросил Иво.

– Ты.

Иво усмехнулся.

– Что именно?

– Ты стал больше похож на Кая.

Иво доел пирожное и невольно провёл рукой по галстуку, распрямив его.

– Я помогаю вести бизнес.

– Да, Кай рассказал. Но… ты стал… крупнее.

Действительно. Иво немного набрал массы. До Кая ему далеко, но всё же разница была заметна каждому.

– А вот это твоя вина, – с преувеличенной обидой отозвался Иво, заставив Кассию растерянно раскрыть рот.

– Я-то здесь при чём?

– Из-за твоего отсутствия Кай снимал стресс в долбаной качалке. Я за ним присматривал, чтобы он штангу себе на голову не уронил, но не стоять же там столбом. Пришлось заниматься.

Иво поморщился, чем вызвал у Кассии новый приступ смеха. Он демонстративно состроил оскорблённое выражение лица.

– Не жди от меня извинений, ты ему сдал, что я упала с лошади!

– Нефиг было с неё падать! Скажи спасибо, что я рассказал только про одну. Думаешь, что я не знаю про второе падение?

– Там всего-то ушиб был.

– Лошадь стояла, Кас, а ты грохнулась, не сумев ногу из стремени вытащить.

– Кто тебе рассказал?!

– Своих информаторов я не раскрываю.

Перепалка вышла смехотворной, и они оба рассмеялись. Веселье оборвалось, когда Кассия потянулась к лицу Иво. Пальцы замерли на краю повязки.

– Кай сказал, что всё отлично зажило, почему ты её не снимаешь?

– Чтобы людей не пугать.

– Покажи.

Иво сделал глоток воды, прежде чем снять повязку. Кассия не отрывала от него пристального взгляда. Иво отвёл пряди волос назад, позволив подруге рассмотреть.

– Ого, – выдала она после продолжительной паузы.

Иво усмехнулся и вернул повязку на место.

– На самом деле выглядит необычно, но красиво. Тебе стоит иногда показываться без повязки. Вряд ли кого-то глаз Грай испугает, скорее заворожит.

– Глупости.

– Ты красивый, Иво.

Он оцепенел на мгновение, а затем вновь принял расслабленную позу, догадавшись, какой реакции она ждала.

– Можешь перестать на меня так таращиться. Я больше не икаю от смущения.

Кассия рассмеялась: он угадал. Хотя, по правде, Иво солгал. Он продолжал икать, но в девяноста процентах ситуаций научился подавлять или скрывать эту слабость. Помогли практика и несколько десятков связей на одну ночь. Ему тоже время от времени как-то надо было расслабляться. Однако с его Домом, внешностью и родом деятельности вопрос о постоянных отношениях даже не стоял.