Читать онлайн Непокорная жена, или Как (не) разозлить дракона бесплатно

Глава 1

– Может, нам надо было полететь на драконе? – с тоской в голосе Исета в очередной раз глянула в окно нашего крытого экипажа.

– Нет уж, мне его шпионы не нужны, – я покачала головой. – Они с Разусом как-то общаются между собой. А Матмак… Это ещё хуже!

Исета вздохнула, и мы вместе уставились в одну точку. Снаружи уже который час были лишь бесконечные поля с небольшими островками поселений и отдельно стоящих крестьянских поместий вроде тех, что я видела у спасшего меня от гризоров Лазара Валанзи.

Здесь, похоже, это было обычное дело – зажиточные фермы с обширными участками, с которых люди собирали урожаи на продажу. Но сейчас тут и там я видела следы запустения и разрушений. Похоже, тут гризоры хозяйничали тоже, порой не давая выйти из дома и уничтожая посевы.

Наблюдая это из окна экипажа каждый день пути, я даже задумалась, а точно ли мне нужно было уезжать? Если я могу помочь этим людям, то, возможно, мне стоило бы остаться. В конце концов, магия не моя, Ронесса куда-то подевалась, и можно было действительно пустить её на благое дело.

А затем я вспоминала, что к Регару вернулась его ненаглядная истинная, и злость разбирала меня снова. Она натворила таких дел, а расхлёбывать мне? Нет уж, пусть разбираются между собой, ей тоже неплохо было бы хоть попытаться на что-то повлиять и исправить результат своих безответственных поступков!

А уж смотреть на их амурные дела мне нет совершенно никакого удовольствия. Лучше я понаблюдаю за тем, как они будут освобождать Вэлраша и почувствует ли он в Даэлле свою истинную вновь.

– Ой, смотрите! – взбодрилась Исета. – Мы, кажется, подъезжаем.

Я даже высунула голову в окно, чтобы увидеть лучше. И правда! Вдалеке уже было видно блестящую ленту реки, яростно отражающую свет солнца. На небольшом холме у берега стоял дом из красного кирпича с белыми наличниками окон. На противоположной стороне русла виднелись домики водных мельниц и большое поселение, только едва не дотягивающее до городка – видимо, оно прилегало к поместью.

Наконец-то мы выберемся из коляски, которую последние несколько часов нещадно трясло и подбрасывало на колдобинах местных дорог. Тут я была согласна с Исетой – на драконе мы долетели бы гораздо быстрее и комфортнее. Но иногда принципы важнее удобства. Тем более мне хотелось побыстрее воспользоваться случаем, пока Регар не препятствовал моему отъезду, поэтому мы просто собрали какие есть вещи и уехали. И всё это время мне было страшно от мысли, что князь передумает и просто меня запрёт.

Но нет. Видимо, какая-то совесть к этому драаку всё-таки захаживала, и он просто согласился на мои условия. С этого момента я его не видела. Он даже не вышел меня проводить!

Наконец экипаж въехал во двор, кучер проворно спрыгнул с козел и побежал открывать нам дверь, ведь на месте нас встречать никто не вышел. Я сошла по ступенькам на землю и огляделась: м-да. Издалека всё выглядело вполне мило. А вот вблизи стало заметно явное запустение, что царило на участке, прилегающем к дому. Белые наличники окон слегка облупились, некоторые из ставней скособочились, по стенам вились сухие стебли когда-то зелёного плюща, и их никто не обрезал.

По двору запросто бродили куры, в тени забора стояла коза и меланхолично что-то пережёвывала. Исета остановилась рядом, и по её лицу стало понятно, что в поместье князя ей нравилось гораздо больше.

Да и мне, признаться, тоже. Но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят.

Прошло, наверное, ещё минут пять, пока кучер бегал куда-то на задний двор – видимо, уведомить хоть кого-то о нашем приезде. И тогда только входная дверь отворилась. На крыльцо вышел дородный мужчина в потёртом и слегка выцветшем костюме. Он оглядел нас с Исетой с великим удивлением на лице и лишь через секунду спохватился.

– Виэсса Варэра! – бросился ко мне. – Предвестники, как же вы выросли с тех пор, как я видел вас последний раз! А ваш отец написал нам, да. Теперь вы Мовельор, верно?

Он остановился напротив и слегка поклонился. Затем исподтишка указал высунувшему нос из дома слуге на наши вещи.

– Простите, что мы без предупреждения. Не было времени, – я кивнула управляющему.

Из документов, которые достались мне вместе со свидетельством о собственности, я узнала, что это управляющий Хаглеллингом – Вимин Эллор. Работал он здесь уже очень давно и однажды получил повышение с должности простого лакея. Видимо, с кадрами тут была напряжёнка.

– Ничего! Вы же хозяйка и можете приезжать когда угодно, – Вимин тихонько отогнал ногой подбежавшую слишком близко курицу. – У нас тут всё по-простому, вы уж извините. Рук не хватает на всё. Люди разбегаются, работать некому. Я писал вашему отцу неоднократно, но он ответил мне, что пока ничего с этим сделать не может.

– А ещё у нас на мельнице поселился дракон! – внезапно добавил слуга, который вернулся за второй частью наших чемоданов.

Исета недоуменно заморгала, а я лишь хмыкнула.

– Дракон?

Управляющий недовольно зыркнул на болтливого слугу, будто испугался вдруг, что я тотчас соберу вещи и уеду обратно, а затем обречённо покивал.

– Да, случилась у нас такая неприятность. Аккурат после того, как мельник с семьёй бросили всё тут и уехали искать лучшей доли. Прилетел дракон и занял место между двумя мельницами. Одно хорошо – гризоры лезть перестали, а так-то он злой, никого к себе не пускает.

– Правильно, нечего лезть к дракону, – строго заметила я.

– Так-то оно так, но люди боятся. Мало ли что. Я вэсту Варэре об этом тоже писал, но он пока не ответил. Может, ещё не прочёл.

Мы с камеристкой переглянулись и одновременно вздохнули. Делать нечего, раз уж приехали, придётся разбираться, что тут происходит и налаживать жизнь.

– Дракон так дракон, – я улыбнулась Вимину. – Показывайте дом. Мы теперь будем здесь жить!

Вэст Эллор страшно обрадовался тому, что мы не сбежали сразу при одном только упоминании дракона. Насколько я успела понять за то недолгое время проживания здесь, обычно ящеры на людей не нападали, они охотились на открытых пространствах на диких зверей и редко когда могли утащить овцу или козу из стада. На такие жертвы ради спокойной жизни рядом с гигантскими драконами люди были готовы, и когда планировали цены на скот или продукцию, которые тот давал, всегда закладывали необходимость оплаты нескольких голов на корм залётных чешуйчатых воришек.

– Мы предполагаем, что это драконица, – по дороге в дом уточнил управляющий. – Но никому не удалось ещё рассмотреть её подробно. Она сразу начинает запугивать нежеланных гостей. Ну вот никто и не рискует настоять на знакомстве.

– Ничего, – успокоила я его. – Думаю, я съезжу на неё посмотреть. После того, как мы расположимся.

– Жилые комнаты у нас в порядке, но там требуется небольшая уборка. Пыль там смахнуть, полы освежить, – легко перешёл на другую тему Вимин. – Вам, конечно, полагается самая просторная, в самой лучшей части дома.

Наконец мы вошли в прихожую, из которой было видно часть гостиной. В доме оказалось довольно сумрачно: шторы на окнах были задёрнуты, и в щель между ними просачивалось только немного света.

– Это чтобы дерево не потемнело, а обои не выгорели, – пояснил управляющий, когда я задумчиво отодвинула бархатную портьеру и выглянула во двор. – Панели требуется покрыть лаком заново, он много где облупился.

Я присмотрелась – и правда. Резные доски, которыми была обшита нижняя часть стен, порядком облезли. Выглядело это всё весьма неряшливо.

– Я бы вообще покрасила их в какой-нибудь светлый цвет. И обои нужно сменить. Они в пятнах!

– Да… – удручённо согласился Вимин. – Поместье старое, и раньше в нём жила большая семья. До того, как они решили перебраться поближе к столице Оверлоджа. Но с тех пор тут ничего не обновлялось.

На лестнице послышался душераздирающий скрип. Прекрасно… Похоже, ступени тоже нужно ремонтировать. К нам вышла женщина лет сорока – видимо, супруга Вимина – и вежливо нам поклонилась. Одета она была тоже по-простому: в зелёное хлопковое платье длиной до щиколоток с передником и удобные туфли.

– Виэсса Мовельор, – она степенно сложила руки на уровне талии. – Какая радость! Мы уж и не чаяли, что вы когда-то приедете сюда жить! Вы надолго?

– Это Милия, – представил её Вимин. – Моя супруга и горничная в доме.

– Я планирую задержаться здесь на неопределённый срок, – уверенно заявила я. – Это моя компаньонка Исета, для неё тоже нужно подготовить хорошую светлую комнату. Она будет жить в поместье постоянно.

Супруги Эллор переглянулись. Да, наверное, мои слова о долгом проживании здесь могли показаться им странными. Всё-таки я замужняя девушка, и мне положено жить в доме супруга, а не убегать от него на другой конец княжества. Но о причинах такого решения они спрашивать не стали. Поняли, что это личное.

Милия отправилась наверх готовить нам с Исетой комнаты, а Вимин провёл нас по всему первому этажу дома. И повсюду я замечала признаки запустения, особенно в тех комнатах, которыми почти не пользовались. Некоторые и вовсе оказались заперты – как, например, прекрасный кабинет, где наверняка раньше любил работать хозяин дома.

Слуг здесь и правда почти не было – только кухарка, да и та кузина Милии. За скотом и лошадьми присматривал ещё один человек – да, собственно, и всё. К дому прилегал довольно просторный огород, где можно было сажать всё что угодно: местный климат позволял выращивать даже теплолюбивые культуры – но занят он был лишь на треть.

– Тут всегда выращивали самые свежие овощи прямо к хозяйскому столу, – пояснил Вимин, когда мы прохаживались среди порядком заросших грядок. – Но нас сейчас тут немного, вот и надобности засаживать всё нет. Если пожелаете, мы всё вспашем, только нужно нанять работников. Да и за погоду я не ручаюсь.

Я мысленно отметила для себя ещё одну строчку расходов. Интересно, сколько можно выручить за ожерелье, которое я на правах собственности забрала с собой? Надо бы поспрашивать о честных ювелирах, которые могли бы проживать где-то поблизости, и съездить на консультацию…

Вскоре мы добрались и до второго этажа. К тому времени Милия уже успела навести в комнатах порядок. Моя спальня и правда была очень большой, обставленной в строгом классическом стиле: похоже, раньше тут спала хозяйская чета – поэтому всё было выдержано в тёмных, тяжелых тонах мебели и тканей. Я сразу же подумала о том, что и тут мне хочется обновлений, светлых стен и более лёгкого убранства.

Зато вид из окна в спальне был просто чудесный – на реку и долину, что раскинулась на другом берегу! К тому же тут был ещё и небольшой балкон! Я сразу вышла на него, чтобы осмотреть, так сказать, свои владения. В глаза сразу бросились облупившиеся перила, которые когда-то были чисто белыми, а теперь демонстрировали полный спектр погодных испытаний, что обрушились на них за все эти годы.

С балкона хорошо было видно и две мельницы: они обе стояли в тени густого лесочка, который тянулся вдоль берега, но в какой-то момент редел и обрывался, открывая обзор на расположенный поблизости городок. Их водяные колёса были заблокированы и не двигались. И пока я вглядывалась в зелень деревьев, раздумывая, а насколько вообще удобно там приземляться дракону, как в небе появился огромный крылатый силуэт. Даже издалека я сумела рассмотреть окрас: белая чешуя ярко отражала свет солнца и сияла, как жемчуг.

Драконица покружила над лесом, испустила предупреждающий рык, который было слышно даже издалека, и плавно опустилась за полосу леса.

– О, прилетела опять! – недовольно проворчал Вимин. – И чего ей в горах не сиделось…

– А много в горах драконов? – сразу уточнила я.

– Ну, водятся. Там много их пещер, – кивнул управляющий. – Пролетают тут порой. Гризоров гоняют иногда, когда им не лень.

– И долго отсюда туда ехать?

– Да пару часов… – пожал плечами мужчина. – Только зачем вам? Хоженых троп там мало, да и соваться в вотчину драконов безопасно можно только драакам.

– Да я так… Просто спросила. Люблю горы, – сразу закрыла я тему.

Исета глянула на меня с подозрением: ей о своих планах отыскать пещеру Вэлраша я ещё не рассказывала и пока не решила, стоит ли. После меня мы осмотрели и её комнату – та оказалась гораздо светлее, хоть и меньше. Видимо, тут когда-то жила молодая девушка. И мы как раз успели обойти весь дом, когда Милия позвала нас обедать.

***

Регар

– Зачем мы сюда приехали? – Даэлла опасливо огляделась в полицейском участке Сансаэта.

Место это было и правда не самое приятное на свете, офицеры смотрели на неё внимательно и с подозрением. Мало кто знал мою бывшую истинную в лицо, поэтому наше появление вызвало у них определённые вопросы.

– Хочу устроить одну встречу, – холодно пояснил я.

Здесь в камере временного содержания до сих пор находилась та девушка, которая надела на шею Ронессе отравленный венок. Она утверждала, что ей его отдала посторонняя женщина – вот я и хотел проверить одну догадку.

По моей просьбе нас проводили в одну из комнат допросов. Даэлла понуро села за стол и встревоженно уставилась на дверь. Я же ничего не хотел дополнительно объяснять – сейчас всё и так станет ясно.

Скоро в комнату привели рыжую девчонку. Её руки были скованы за спиной, взгляд панически бегал, но наконец она заметила меня и даже как будто обрадовалась.

– Ваша светлость! – затараторила. – Когда меня отпустят? Я же ни в чём не виновата, я не знала, что это всё значит!

Затем только она увидела Даэллу и вопросительно на неё уставилась.

– Скажи, это та женщина, которая отдала тебе венок? – просто спросил я. – Смотри внимательно. От твоего ответа многое зависит.

Эти слова явно напугали девчонку. Она долго вглядывалась в лицо Даэллы, а та сидела неподвижно и лишь тихо дышала.

– Регар, это какая-то глупость! – наконец выдала она.

А девушка помотала головой и уверенно ответила:

– Нет, это не она. Та была старше!

Признаться, в этот момент мне стало жаль, что её вердикт оказался именно таким. Ведь, судя по поведению вернувшейся Даэллы, она вполне могла устроить покушение на Ронессу. Да, раньше я не замечал за ней хоть каких-то склонностей к подобной мстительности, но теперь уже не был уверен, что видел её в правильном свете. Мой разум был затуманен истинной связью и инстинктами, которые она во мне пробуждала. Сейчас я был чист, и Даэлла уже не казалась мне такой кроткой овечкой, какой была раньше.

– Что это всё значит? – накинулась на меня она, когда мы покинули участок. – Ты что, подозреваешь меня в том, что я могла покуситься на жизнь Ронессы? Да я никогда о таком даже не думала! Это она предала моё доверие!

Мы сели в крытый экипаж, я плотно закрыл дверцу и опустил шторки на окнах. Не хотелось бы, чтобы меня лишний раз видели в городе в компании другой девушки. Как бы то ни было, моя жена – Ронесса. А вся эта ситуация вокруг истинной становилась всё более неоднозначной.

– Женщины мстительны, – я пожал плечами. – Тем более после того, что она, как ты говоришь, сделала, чтобы запугать тебя и привести к разрыву связи.

Лицо Даэллы вновь смягчилось. Она пересела на сидение рядом со мной и попыталась прижаться к боку, но я отстранился. Почему-то мысль о близости с ней не доставляла мне совершенно никакого удовольствия. Со своей стороны она тоже предала меня, а после разрыва связи притяжение между нами явно стало слабее. А то и вовсе пропало.

– Да, я понимаю, это был отчаянный шаг. И я даже не подозревала, к чему это всё приведёт! – её рука опустилась мне на локоть. Я стерпел, но приготовился сбросить её в любой момент. – Но мне было так страшно! Я никогда не чувствовала себя так плохо! Мне казалось, я умираю!

– Почему ты не сказала мне? – я искоса посмотрел на Даэллу: всё то же милое личико и невинный взгляд, веснушки на щеках и пухлые чувственные губы.

Раньше всё это так манило меня, а теперь… Теперь мне хотелось бы, чтобы здесь была Рони. Проклятье! Как нехорошо мы расстались. Мне так много нужно было ей сказать, но я решил, что сейчас её лучше просто отпустить. Пусть остынет.

– Мне казалось, что это временно. Что это какие-то последствия истинной связи. Я же совсем слабая магисса, а связь с драаком такая огромная нагрузка на мою ауру. Думала, пройдёт. А потом мне стали приходить те угрозы… Чтобы оставила тебя, иначе меня сведут в могилу!

– Угрозы? – это оказалось для меня новостью. – У тебя сохранились письма?

– Нет! – сокрушённо всплеснула руками Даэлла. – Я сожгла их все! Мне стало так страшно! Прости меня! – она вновь схватилась за мой локоть. – Я вела себя так глупо! Не хотела тебя тревожить, испугалась, решив, что я просто не достойна того, чтобы быть рядом с тобой. А потом я встретила эту женщину… Она сказала, что поможет мне с моей проблемой.

Я слушал её, и с каждым мгновением, что она находилась рядом, мне всё больше хотелось верить в её слова. Ну, всё же сходится! Сначала Ронесса запугала её, затем подослала какую-то колдунью, которая наверняка использует скверну… Попала в нужный момент, воспользовалась наивностью и неопытностью девчонки, которая тогда даже не достигла совершеннолетия. Разве не так?

Не так! – эхом раздалось в голове. – Где доказательства угроз?

– Но ты не думай, что всё это время я просто сидела и тряслась в углу, – тем временем продолжила Даэлла. – Когда я узнала, к чему привёл мой глупый поступок, то решила найти средство вернуть всё назад! И нашла! Между нами ещё остались обрывки связи, на их основе мы сумеем построить новую! Я уверена! Есть способ…

В мой слегка задремавший разум всё-таки просочилась отрезвляющая мысль. Что она несёт? Восстановить связь? Как?

– Я не слышал о таких способах!

– Но он есть! Если ты доверишься мне…

Внезапное желание проветрить экипаж заставило меня всё-таки отдёрнуть штору на окне. Внутрь сразу ворвался свежий воздух, и голова слегка прояснилась. Как её слова вообще могли показаться мне разумными? Она предлагает мне какую-то странную авантюру!

– Только подумай! Ты сможешь вернуть Вэлраша! И всё станет так, как и должно быть! – продолжила уговаривать меня Даэлла.

– Это восстановит баланс магии в княжестве? – уточнил я строго.

И тут она почему-то замялась.

– Я не знаю, – пробормотала. – Но если рассудить логически, когда восстановится связь, то и…

– То есть я могу не забирать магию у Ронессы… – решил я играть в дурачка до последнего.

– Как? Она же виновата тоже! Это её наказание, разве не так? – внезапно возмутилась Даэлла. – Да, я сглупила, поддалась страхам. Но она во всём виновата! Её магия поможет нам восстановить связь, ведь для этого нужно много энергии!

– Подожди… – остановил я её. Освободил локоть из её хватки и отодвинулся ближе к окну. – Получается, ты не уверена, что восстановление нашей истинности поможет вернуть баланс магии, к тому же предлагаешь использовать магию Ронессы для того, чтобы провести какой-то сомнительный ритуал? А как же жители княжества? Что делать им?

– Если мы вновь станем истинными…

– Хватит! – не выдержал я. – Ты свалилась на меня как снег на голову и сразу требуешь тебе поверить. После того как молча сбежала. Я не могу пойти на этот шаг прямо сейчас!

– Но нам нужно торопиться! – глаза Даэллы расширились от ужаса. – Разве ты не понимаешь?

– Я понимаю сейчас только одно: ты возвращаешься к себе. Я обдумаю все твои предложения и сообщу, когда готов буду снова с тобой поговорить. Всё.

Даэлла вновь попыталась подсесть ко мне, но я остановил её. Никогда раньше не замечал за ней такой навязчивости! И от её приближения мне становилось нехорошо.

По прибытии в поместье я отправил Даэллу домой. Немного посидел в кабинете, глядя перед собой и пытаясь разложить её слова по полочкам в голове. Что-то в них не сходилось. Они звучали почти безумно!

Лучшее, что я сейчас мог сделать, это поехать к Ронессе. Недосказанность между нами просто разрушала мне душу. Она должна понять, что я действительно не собирался забирать её магию в тот миг – прекрасный, чувственный миг, когда я хотел её всем своим существом! Да, вопреки всему недопониманию между нами. Да, вопреки её вине. Это казалось нелогичным и даже возмутительным, но с этим я ничего не мог поделать.

Накопитель сработал по какой-то непонятной пока мне причине. Но что я чувствовал точно – возникшую между нами нить, которая сейчас, на расстоянии натянулась так, что я почти что ощущал физическую боль. Я должен её увидеть!

Глава 2

Ронесса/Василиса

Первая ночь, проведённая в Хагхеллинге, прошла очень неспокойно. Нет, мне на этот раз не снился дракон, но до самого рассвета я то и дело просыпалась от тревожного чувства, будто мне чего-то не хватает. Я даже садилась на постели и осматривалась в комнате – и каждый раз она производила на меня гнетущее впечатление.

Нет, всё-таки с тёмными стенами и мрачными шторами надо что-то делать. В такой обстановке я чувствовала себя престарелой вдовой, которую уже не интересуют никакие земные радости.

Казалось иногда, что я слышу какой-то зов издалека, еле различимый, но настойчивый. Может, опять Вэлраш шалит? Он явно решил плотно за меня взяться, чтобы добиться своего освобождения. Как будто возложил на меня некую обязанность. Почему, интересно? Ведь он тоже должен считать, что Ронесса стала виновницей его заточения, и ненавидеть меня.

Или он знает, что я – не она? Удивительные дела всё-таки!

Наверное, поэтому утром, сразу после завтрака, я решила, что надо бы осмотреться в районе мельниц. Что за драконица там живёт и почему она решила поселиться именно здесь, если обычное место обитания ящеров – пещеры в горах? Должны же быть для этого какие-то веские причины.

– Думаю сегодня съездить на тот берег, – за завтраком сообщила я вэсту Эллору. – Нужно узнать, что там происходит, и не докучает ли дракон жителям.

– А я вам и так скажу, что докучает, – спокойно ответил Вимин. – Вон из стад несколько овец за последнее время утащил. Далеко-то охотиться не улетает, постоянно держится поблизости. А как кто пытается подобраться к гнезду, так сразу возвращается. Недоедает, наверное, оттого и злой!

– Но на людей-то он не нападает? – полушёпотом уточнила Исета.

– Нет пока… Но напугать может сильно! – управляющий досадливо покачал головой. – Надо к графу Даркулу ехать, я вам говорю… Он поближе, чем князь, будет. Он тоже драак, может, вразумит его как-то.

Граф Даркул… Как будто раньше я уже слышала это имя. Наверное, он был на нашей с Регаром свадьбе, и его объявляли в числе других гостей. Если так, то к нему, наверное, и правда можно обратиться за помощью, если с драконом возникнут трудности.

– Ну, раз он не нападает, думаю, можно попробовать к нему приблизиться. Если что, всегда можно отступить.

– Дело ваше… – пожал плечами Вимин, переглянувшись с супругой, которая как раз убирала со стола тарелки. – Вы жена князя, может, он это почувствует.

Жена-то жена, но не совсем. Настоящая супруга должна была провести с драаком ночь, и тогда их связь стала бы полноценной. А я лишь формальное приложение и источник такой нужной княжеству магии. Но хотя бы в этом доме мне никто не напоминал о моём настоящем месте рядом с князем, хотя они наверняка всё знали.

Исета благоразумно отказалась от поездки в гости к местной достопримечательности: даже проведя несколько дней в полёте на спине дракона, она не прониклась к ним большим доверием, чем раньше.

– Я лучше порядком в комнатах займусь, – трусливо отговорилась она от меня.

И я не стала её осуждать. Сама сроду туда не пошла бы, если бы мне не нужно было налаживать жизнь в поместье и окрестностях. Вэст Эллор снарядил для меня лёгкую, слегка скрипучую коляску и сам уселся на козлы. Я устроилась на сиденье поближе к нему, чтобы легче было вести беседу.

– А эти мельницы теперь кому принадлежат? – спросила, пока мы катили по живописной извилистой дорожке через светлый лиственный лесочек. Погода стояла просто чудесная: не жарко, не холодно – просто идеально для прогулок и ведения хозяйства. Правда, меня беспокоила возникшая на горизонте туча и расползшаяся от неё в стороны синева, но она была ещё очень далеко – может, рассосётся по пути сюда.

– Мельник продал их графу, – слегка повернув ко мне голову, ответил Вимин. – За какие-то гроши, честное слово. А драак Даркул никого ещё не прислал на них работать. Урожай снимать уже скоро, а молоть муку негде.

– А никто другой за работу на них взяться не может? – нахмурилась я.

– А как? Если ж они графьи? – управляющий слегка встряхнул вожжи, подгоняя лошадь. – Вот и думаем, как теперь быть. На другую мельницу ездить далеко и неудобно. А наша мука, вы знаете какая? О! Из неё во всех крупных городах княжества делают самое пышное и вкусное тесто! Община даже в Сансаэт нашу муку продавала. И брали её – с руками отрывали. Помол на этих мельницах особый, говорят. Да и пшеница у нас особого сорта…

Вимин совсем загрустил, его плечи сгорбились, а голова опустилась. Когда дела не ладятся, это никого не может обрадовать. Странно, что граф, зная о том, какую прибыль приносит местная мука, ещё не озаботился тем, чтобы прогнать дракона или договориться с ним, чтобы продолжить работу на мельнице. Неужели настолько некогда?

За разговорами я и не заметила, как мы подъехали к переброшенному на другой берег реки мосту и перебрались на ту сторону. Дальше коляска покатила по дорожке вдоль берега – прямо к первой мельнице.

И вскоре даже через тихий плеск воды стала слышна возня какого-то крупного существа в ближайшем редком лесу. Скорее там была большая поляна, с двух сторон ограждённая мельничными строениями, а с третьей – деревьями, которые пропускали много света и наполняли воздух запахом сочной листвы. Прекрасное место! Будь я драконом, может, тоже захотела бы тут поселиться!

– Остановите здесь, – попросила я Вимина. – Дальше пойду пешком.

– Уверены? – обеспокоился тот. – На коляске мы, если что, можем побыстрее уехать.

– Без коляски я выгляжу менее опасной.

Я сошла на землю и, слегка приподняв подол, бодро зашагала в ту сторону, где слышались тихие вздохи и какие-то писки. Наконец обошла первую мельницу и остановилась, слегка обомлев от увиденного. На траве среди цветов, слегка раскрыв крылья, словно зонтики от солнца, лежала просто невероятной красоты белая драконица. Вблизи она казалась ещё более внушительной и мощной, и стоило мне приблизиться, плавно, с достоинством повернула ко мне голову. Её рогатый капюшон предупреждающе растопырился.

Она выгнула шею и, приоткрыв пасть, зашипела на меня – не хочет, чтобы я подходила ближе. Пожалуй, ещё шаг – и нападёт. И только глянув в траву, я поняла, что, а вернее кого она так рьяно охраняла. У её огромных лап, высунув головы из высокой травы, сидели три маленьких дракончика – все копия матери. Разве что крыльев у них ещё не было – лишь едва заметные отростки на спинках.

– Какие хорошенькие! – не удержалась я.

Мой возглас драконицу, кажется, слегка удивил. Она закрыла пасть и пристально на меня уставилась, на всякий случай прикрыв детёнышей крыльями.

– Я не причиню тебе вреда, – ласково проговорила я, как будто, даже имея такое желание, действительно могла ей навредить.

Да она раз в десять больше меня, даже её драконята уже размером с хорошую собаку! Драконица наверняка тоже это понимала, но всё равно смотрела на меня с осторожностью. Однако не пыталась отогнать или напугать. Ей как будто стало любопытно, что такая мелкая человечишка вообще может предпринять. Одного удара её лапой будет достаточно, чтобы расшибить меня в лепёшку.

– Можно я посмотрю? – выдержав паузу, добавила я и сделала ещё пару шагов.

Драконица слегка наклонила голову набок. И тут внезапно один из детёнышей выскочил из-под её крыла и бросился ко мне. Тогда я действительно испугалась: если он захочет, то может неслабо меня покусать! Но малыш – если его можно было так назвать – подбежал ко мне, словно какой-то щенок, балансируя хвостом и трепеща крошечными зародышами крыльев.

Мать грозно рыкнула на него и попыталась подгрести под себя лапой, но он удивительно ловко увернулся. Я же попятилась, но дракончик всё равно радостно схватился зубами за мою юбку, дёрнул и, едва не уронив меня в траву, легко оторвал от неё солидный кусок.

– Эй! Ты чего хулиганишь? – возмутилась я, осмотрев прореху.

А дракончик, вполне довольный добычей, унёс обрывок моего платья обратно к матери. Та посмотрела на него с лёгкой снисходительностью, мол, дети, что с них возьмёшь! Платье было жаль, конечно. Если каждая встреча с драконами будет заканчиваться этим, надолго моего гардероба не хватит.

Но с другой стороны, если этот эпизод поможет наладить контакт, то и ладно! Драконица хотя бы перестала на меня скалиться. Уже хорошо.

Я предприняла новую попытку приблизиться – и теперь она подпустила меня ещё чуть-чуть.

– Ты не можешь далеко улетать на охоту, потому что боишься их оставлять, да? – заговорила я с ней так, будто она могла понять человеческую речь. – Почему ты не осталась в горах?

Драконица, конечно, молчала. А мне проще было справиться со страхом перед таким мощным зверем, разговаривая с ним, как с человеком. Я подошла ещё немного – и мамаша махнула на меня крылом, явно пытаясь отогнать: не заслужила ещё такого доверия, чтобы настолько быстро и уверенно сокращать дистанцию. И именно в этот момент я заметила четыре недавно зажившие борозды от когтей на её боку.

Получается, кто-то из драконов на неё напал, поэтому она сбежала оттуда, где ей положено было находиться? Похоже, детёнышей она унесла с собой уже после рождения: нигде не было видно осколков скорлупы или чего-то подобного. А лес и две мельницы хоть как-то прикрывали её и создавали некую иллюзию закрытого пространства вроде пещеры.

Теперь выбор места стал мне понятен.

– Виэсса! – издалека окликнул меня Вимин. – Собирается дождь. Даже, наверное, будет гроза. Нам бы вернуться в дом, пока не вымокли!

И сразу вслед за его словами раздался довольно близкий раскат грома. Туча всё-таки до нас добралась… Как же драконица останется здесь, под дождём? Или таким созданиям капризы непогоды не страшны?

– Я что-нибудь придумаю! – пообещала я ей. – Мы построим для них укрытие! Прямо тут, между мельницами! Тебе больше не придётся за них бояться!

Она посмотрела на меня очень внимательно и спокойно, словно поняла каждое слово. В небе ослепительно сверкнуло, а затем новый раскат грома сотряс всё вокруг. Мелкие драконы плотнее прижались к матери, а она шире растопырила крылья, создавая над ними навес.

Как же её тут оставить? У меня сердце разорвётся!

– Виэсса! – настойчиво позвал меня управляющий. – Дождь будет очень сильный! Нужно ехать!

– Я вернусь! – бросила я своей новой знакомой напоследок и побежала обратно к повозке, когда первые крупные капли упали на землю.

Ещё несколько секунд, и ливень начался такой, что я мгновенно промокла насквозь и в коляску села, уже дрожа от сырости и прохлады. Вимин подгонял лошадь, как мог – до дома мы добрались гораздо быстрее, чем оттуда до мельниц. Но то не особо нам помогло.

– Кошмар какой! – захлопотала вокруг меня Милия. – Вы, наверное, замёрзли! Скорее к огню – греться! Я приготовлю травяной чай!

Исета быстро достала для меня из шкафа сухую одежду и помогла просушить волосы.

– Откуда эта дыра? – ужаснулась она, осмотрев пострадавшее платье.

– С драконом познакомилась, – проворчала я, переодеваясь. – И это ещё был маленький дракон!

– А их там несколько?!

Пришлось рассказывать всем в доме, включая кухарку, что между мельницами поселилась не просто драконица, а мама с детёнышами, ей нужен покой и возможность оставить малышей одних в безопасности, чтобы охотиться.

Признаться, поначалу на меня посмотрели как на чудачку – это ещё мягко сказано. Но Вимин немного поразмыслил над моими словами, а затем подытожил:

– Мы можем построить что-то вроде сарайки для её детёнышей. Или навеса. Чтобы он укрывал их от посторонних глаз и от непогоды. Но это только если она нас подпустит. И если граф Даркул разрешит строить на его земле.

– Она там мокнет уже сейчас… – сокрушённо вздохнула я. – А мне ещё спрашивать разрешения у графа?

– Драконы выдерживают и кое-что посерьёзнее какого-то там дождика, – попытался успокоить меня управляющий. – Тем более он наверняка скоро закончится.

А между тем в окна молотило с такой силой, что казалось, начался град! Каждые пару минут в небе вспыхивали молнии, а гром грохотал так оглушительно, что в доме даже посуда вздрагивала. И Вимин явно ошибся, когда предположил, что такой сильный дождь не бывает долгим. Прошёл весь день, гроза ушла, а ливень всё продолжался – вскоре начало темнеть.

Я постоянно выглядывала в окно, думая, как же там драконица. В пещере ей, конечно, было бы лучше! И меня буквально разрывало от того, что прямо сейчас я ничего не могу с этим сделать.

И на поместье совсем уж опустилась тьма, когда в дверь настойчиво постучали.

– Кого там принесло на ночь глядя? – возмутился Вимин, отправившись открывать.

Мы с Исетой и Милией в это время уже сидели у камина, занятые каждая своим делом.

– В-ваша светлость? – глухо раздалось из прихожей.

Я вскочила с места, как будто подо мной вспыхнули угли. Мне не послышалось? Исета тоже заволновалась, и лишь Милия, кажется, не расслышала, о чём идёт речь. Я вышла в прихожую, чтобы убедиться, что у меня не начались слуховые галлюцинации. Хотя, возможно, в моём случае это было бы лучше, чем вполне реальный и насквозь промокший Регар, обтекающий в прихожей моего временного поместья.

Он смахнул с лица воду и поднял на меня взгляд.

– Позволишь обсушиться или выгонишь обратно под дождь?

Я лишь тихо хмыкнула и отвернулась.

– Милия, будьте добры, подготовьте для его светлости комнату. Он переночует, а завтра отправится обратно! – сказала так громко, чтобы он точно разобрал каждое слово.

Жена управляющего, которая к тому моменту тоже выглянула в прихожую, так побледнела, что я испугалась, как бы она не грохнулась в обморок от такой чести! Сам князь собрался провести ночь в этом скромном поместье – тут уж точно нельзя ударить в грязь лицом.

– Конечно! Конечно! – закивала она и первым делом бросилась за пледом, который свёрнутый лежал у камина и хорошо прогрелся от тепла огня. – Вот, ваша светлость! Укройтесь пока. Это же надо! Лететь в такой дождь!

– Кто же знал, что тут у вас разразится такая непогода, – проворчал князь, накрываясь тёплым одеялом.

– Погоду сейчас никак не угадать, – согласился Вимин. – Столько дней всё было прекрасно, и вдруг такая пропасть! А у меня тут есть для согрева кое-что. Может, вам налить?

Лицо Регара стало заинтересованным.

– Не откажусь! – он с укором на меня покосился и ушёл за управляющим в гостиную.

– Где Разус? – уточнила я, неспешно проходя следом. Находиться рядом с Регаром мне совсем не хотелось, но его внезапный визит мог помочь мне решить пару вопросов. Муж на час – введём такую практику и в этом мире.

Почему бы и нет? Не только же мне приносить пользу людям за счёт своей магии! Пусть он тоже пошевелит конечностями, раз уж притащился в такую даль!

– Разус улетел в горы – найдёт себе там укрытие, – усаживаясь в кресло, где только что сидела я, ответил князь.

– Хорошо. Надеюсь, он прилетит по твоему зову достаточно быстро, чтобы мне не пришлось обхаживать тебя тут слишком долго. Что, так не терпится выкачать из меня магию, что ты не выдержал даже нескольких дней? Даэлла наверняка очень хорошо тебя вдохновила. Что она ещё про меня наплела?

Чем больше я говорила, тем злее становился мой голос, хорошо бы сдержать эмоции, но стоило только мне взглянуть в лицо Регара, как в памяти вспыхнул наш недавний поцелуй. Такой искренний, казалось бы, а на самом деле насквозь пропитанный ложью. И одним только расчётом.

– Что бы она ни плела, у меня уже на всё сложилось своё мнение. Изменить его очень сложно, – Регар вновь встал, а управляющий, налив ему в бокал какую-то янтарную жидкость – видимо, как раз «для согрева» – быстро удалился. – И если ты думаешь, что возьмись она очернять тебя ещё больше, я бездоказательно в это поверю, то ты думаешь обо мне слишком плохо!

– Да куда уж хуже! – фыркнула я, закатив глаза, и пошла прочь. Лучше уж отсидеться в тёмной комнате или на кухне, чем препираться с ним.

За аргументами он никогда в карман не полезет и все до единого будет считать железными!

– Рони! – строго окликнул меня князь. – Вообще-то я прилетел поговорить, а не отбирать у тебя магию!

За спиной послышались его гневные шаги – я ускорилась и начала подниматься по лестнице, а затем коротко обернулась. Он уже скинул плед, а его одежда оказалась совершенно сухой! Вот это внутренний жар, я понимаю. Очень удобно! А строил из себя несчастного промокшего котёнка!

Он поймал меня уже в коридоре, в конце которого за окном всё ещё шёл дождь. Но, кажется, уже слабее, чем какие-то десять минут назад. Руки князя крепко сомкнулись у меня на талии, он развернул меня к себе лицом и коротким толчком прижал к стене.

– Да постой же ты! – выдохнул мне в губы. Что с ним? Хочет показной лаской заткнуть мой голос разума? Ему не удастся!

– Сейчас накопитель снова при тебе? – я упёрлась в его грудь ладонями. – Второй раз этот номер не пройдёт!

– Нет, я не брал его с собой, можешь проверить, – Регар слегка отстранился, предлагая, очевидно, его обыскать. Представляю, что со мной стало бы, возьмись я реально за это пикантное дело. – Он сработал случайно. Я не активировал его. Для этого нужно особое сочетание заклинаний. Возможно, на него повлияло что-то… Во время поцелуя.

– Да что на него могло повлиять? Сам же говоришь, что его запускает только заклинание. Значит, оно было активировано! Всё очевидно! – я попыталась проскочить мимо Регара, но он не пустил.

– Наша связь. Кажется, она стала слишком крепкой. Слишком острой, – его голос становился всё ниже, интимней. Я и сама не заметила, как начала прислушиваться к тихим словам, не отрывая взгляда от его лица. Это какой-то гипноз! В который раз убеждаюсь, что он имеет особое влияние на меня… А может и на всех женщин.

– Я ничего не чувствую, – солгала. – А что творится у тебя в голове, даже понятия не имею!

– Зато я чувствую…

Регар склонился ко мне и, обняв моё лицо ладонями, поцеловал. Кто бы знал, какое блаженство мгновенно разлилось по всему моему телу! Это был словно бы прохладный звенящий поток света, хлынувший под кожей до самых кончиков пальцев. Но всего один миг слабости, и я сумела взять себя в руки. Оттолкнула Регара и хотела было уйти, как заметила странное свечение, что пульсирующими вспышками скользило по моим рукам.

– Что это за фокусы? – исподлобья глянула на драака, но тот смотрел на странные световые эффекты моего тела с таким же недоумением.

Сейчас я была немного похожа на новогоднюю гирлянду.

– Я могу сказать только одно, – по его губам пробежала едва заметная улыбка. – Тебе понравилось.

– О! – я встряхнула руками, будто всё это можно было убрать, словно сухой песок. – Просто замечательно! Какого же ты высокого о себе мнения! И не смей ко мне больше прикасаться! Дома тебя ждёт истинная. Вряд ли это ей понравится!

С этими словами я всё-таки сумела протиснуться между стеной и Регаром, после чего быстро скрылась в своей комнате. Он не стал ломиться – и хорошо. А то ненароком всё-таки пришлось бы запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

Свечение всё никак не унималось, хоть вспышки становились всё реже и слабее. Некоторое время я просто сидела на постели и смотрела, а потом вдруг поняла, что дождь снаружи наконец закончился! И более того – сквозь тучи начало пробиваться солнце. Его острые лучи вонзились в окно и пятнами упали на пол.

Стук в дверь выдернул меня из глубокой задумчивости.

– Можно войти? – спросила Исета приглушённо.

– Регар ушёл? – уточнила я, прежде чем открыть.

– Да, Милия приготовила ему комнату и отнесла туда ужин.

Я впустила камеристку внутрь и сразу заперла дверь. С Регара станется завалиться без разрешения, если он посчитает, что ему срочно нужно сказать мне что-то ещё.

– Смотрите! – ахнула Исета. – Небо почти расчистилось! Вам не кажется, что это из-за прибытия его светлости?

Ну да! Осталось только возвести его в ранг божества!

– Никогда не замечала, чтобы в его присутствии улучшалась атмосфера вокруг, – проворчала я. – Скорее всегда происходит наоборот.

– Зря вы так, – девушка покачала головой. – Магия драаков очень сильная. И только она спасает княжество от полнейшего хаоса. Вы не видели, что творилось в первые дни или даже недели после того, как истинная разорвала связь и сбежала! Ему удалось хотя бы немного стабилизировать положение. Иначе не часть, а все посевы погибли бы от дождей или засухи.

– Хорошо, он молодец, – не стала я спорить. Ведь действительно ничего не видела своими глазами. – Что нам делать с драконицей? Надо как-то о ней позаботиться, раз она не собирается отсюда улетать. Да и я не смогу уехать, пока как-то не помогу ей.

– Может, его светлость что-то сможет сделать? Драконы обычно слушают двуликих князей, считают их за старших, что ли.

– Ты бы знала, как мне не хочется принимать от него хоть какую-то помощь! Он потом спросит с меня за неё вдвойне! Он и сейчас примчался в очередной раз указать мне на моё место и сказать, что я была не права, когда решила сюда уехать! Чёрт!

С этими словами я крепко стукнула кулаком по столу, за который присела просто чтобы не ходить по комнате туда-сюда и немного успокоиться. Снизу щёлкнуло, треснуло, и под ноги мне с глухим звуком что-то упало.

Я заглянула под стол – небольшая по формату, но толстенькая книжица раскрылась посередине. Внутри неё что-то было написано – и это явно были не стихи.

– Ой! Что там? – вскочила с кресла Исета. – Давайте посмотрим?

Конечно же, первым делом я схватилась за книжицу и быстро пролистала несколько страниц. Сначала почерк показался мне знакомым, а потом только я разобрала, что именно там написано. Такие же рецепты, что и в другой похожей книге с зарисовками, которая нашлась в вещах Ронессы – совершенно тот же стиль оформления и расшифровок. Однако в этих записях что-то было не так.

Я вчиталась в указанные в конце каждого рецепта симптомы: головная боль, а тут – рвота и вялость. Под другим было написано: обесцвечивание волос, а на ещё одной странице – жёлтая пигментация кожи. Один из составов обещал даже временное онемение конечностей, а при передозировке – постоянное!

– Кажется, это яды… – проговорила я ошарашенно. – Всё-таки Ронесса умела их готовить.

– Ну… Яды и яды, – нарочито беспечно пожала плечами Исета, хоть по её лицу и было видно, что она подумала примерно о том же, что и я.

– Нет. Получается, она действительно могла использовать их против Даэллы. Не зря же спрятала. Даже не в своём доме, а в старом поместье, которое никто обыскивать не будет!

– Просто во избежание лишних подозрений, может? – предположила камеристка. – Вокруг неё было так много шума.

– Может. А может, потому что рыльце у неё было в пушку.

Я тяжело уселась на кровать. Если эта книга подтверждает вину Ронессы, мои дела плохи. Как мне тогда оправдаться? Всё это время я жила относительно спокойно только потому что верила, что Ронесса на самом деле была обвинена незаслуженно. А теперь?

Я опустила раскрытую книгу на колени, и из неё на пол вылетел сложенный в несколько раз листок. Исета подняла его, заглянула внутрь, но просто повертела и так, и сяк, после чего нахмурилась и сунула его мне.

– Ничего не понятно! Только какие-то символы!

Я внимательно рассмотрела их – и правда! Абракадабра какая-то. Возможно, это шифр? Как бы узнать разгадку? Если Ронесса записала это таким хитрым способом, значит, это важно и не предназначено для посторонних глаз.

От очередного стука в дверь я едва не выронила листок из рук, быстро сунула его обратно, а книгу спрятала под толстым покрывалом.

– Я могу войти? – уточнил Регар снаружи.

Его голос, кажется, я слышала даже ночами – так он въелся мне в мозг!

– Зачем? – из вредности спросила я, сделав знак Исете не открывать.

– Твой управляющий сказал мне – по секрету, разумеется – что у вас на мельницах поселилась драконица с детёнышами. Завтра с утра я хотел бы на них взглянуть. Думаю, тебе лучше пойти со мной.

Глава 3

Утром меня разбудило просто оглушительное хлопанье крыльев во дворе. Я вскочила с постели, как ужаленная, и высунулась в окно, попутно пытаясь продрать глаза после сна. Что там происходит?!

И почти сразу же мне в лицо ткнулась огромная драконья морда.

– Мама! – каким-то странным хриплым басом вскрикнула я и отшатнулась. Благо в раму чешуйчатый нос полностью пролезть не смог, поэтому Разус остался снаружи, распугивая своими воздушными манёврами всю дворовую живность.

– Ты что творишь? – накинулась я на него и, немного придя в себя от очень тонизирующего «доброго утра» по-драконьи, вновь выглянула во двор.

Коза пребывала почти в обмороке и жалась к забору, тараща жёлтые глаза. Куры с истерическим «ко-ко-ко» беспорядочно носились по лужайке, не зная, куда им спрятаться. На грядках виднелось несколько глубоких борозд от драконьих лап. А Вимин, прикрыв глаза от солнца ладонью, стоял на крыльце, задрав голову, но хотя бы его Разус не напугал настолько, чтобы бежать.

– А он нам стену не порушит? – уточнил буднично.

Кабы я знала, порушит или нет! Истинные силы драконов для меня до сих пор были загадкой.

Внезапно крылатый бульдозер обиделся на то, что его посчитали неуклюжим. Гневно выдохнув, отчего мои волосы разлетелись в стороны и упали на лицо вуалью, он удалился на ближайший луг, где и сел, свернулся и даже прикрыл морду крылом.

Неприятно вышло, конечно! Он просто хотел меня увидеть…

– Ваша светлость, – почтительно кивнул управляющий Регару, который, привлечённый шумом, тоже вышел на крыльцо.

Увидев, что всё в целом хорошо, он закинул так и не надетую рубашку себе на плечо. Не успел, так торопился? Или просто хочет покрасоваться? Потому что вид у него сейчас был совсем не княжеский, но очень… очень эффектный. Его мощный торс под утренним светом солнца казался ещё более рельефным, кожа буквально сияла, словно была покрыта мельчайшей глянцевой чешуёй. Лёгкая небритость придавала Регару дополнительный налёт брутальности, хотя казалось бы, куда уж больше!

– Он ничего не сломал? – громко спросил князь, взглянув на меня снизу вверх.

– Только мою психику, – буркнула я и вновь скрылась в комнате.

Нечего ему видеть меня в таком растрёпанном состоянии!

Слегка ошарашенная утренним происшествием, я зачем-то сразу принялась приводить себя в порядок. К счастью, в поместье имелся простенький водопровод, поэтому можно было даже ополоснуться в ванной – правда, с помощью кувшина. А когда я вернулась в комнату, ко мне на помощь уже подоспела Исета – кажется, во всём княжестве никто не умел делать причёски так, как она.

Поэтому к завтраку я спустилась уже вполне довольная собой. Не знаю, кто помогал собраться Регару, но он уже вернул себе цивилизованный вид и встретил меня в столовой со всей своей аристократичностью в комплекте.

Вот тебе и уехала в поместье – а завтракаю почему-то снова с мужем.

– Прости Разуса, – сразу сказал он. – Мы просто соскучились.

Я поперхнулась первым же глотком воды.

– Мы? – выдавила, вытирая слезу.

– Я сказал «мы»? – невинно уточнил князь. – Он, конечно. Летел так быстро, как мог. Я даже не думал, что его обида на тебя пройдёт так быстро. А это о чём-то да говорит.

– И о чём же? – я гневно отпилила кусок гренка ножом.

– О том, что он чувствует, как ты изменилась.

– Да ты что? Прямо другой человек, да? – не удержалась от сарказма.

– Практически, – Регар, кажется, что-то заподозрил, судя по тому, каким въедливым стал его взгляд. – Но, возможно, на него влияет наша брачная связь.

Я не стала больше отпускать колкости в адрес Регара, но задумалась. Возможно, мне стоит вновь завести с ним разговор о том, что Ронесса сейчас и правда не совсем она. И что за её действия, какие были или не были, я отвечать не желаю. Однако в итоге пришла к внутреннему решению понаблюдать за невольным супругом ещё немного. Если и дальше он будет вести себя сносно – может быть, стоит рискнуть.

После завтрака мы собрались навестить драконицу. Вимин подготовил для нас всё ту же коляску – видимо, единственную в поместье – но князь заявил, что будет управлять лошадью сам. Вообще-то нам ничего не стоило перелететь через реку на Разусе, но он мог лишь напугать мою хвостатую соседку, так что его решено было пока с ней не знакомить.

Дракон остался таким положением вещей недоволен и с укором во взгляде улёгся совсем рядом с домом, одним своим видом вгоняя козу в дурнотную бледность, а кур доводя до панической атаки.

– Как давно я не видел драконов так близко! – проговорил Вимин восхищённо, стоя у окна в гостиной и с безопасного расстояния наблюдая за Разусом. – Последний раз, помню, в тот день… Ну, когда у нас останавливалась та девушка. Вы ещё сказали, что она какая-то принцесса.

Я как раз проходила мимо, но остановилась, зацепившись за его слова, так и не дойдя до двери.

– Принцесса Алита? – уточнила как бы невзначай.

– Да! Да. Так её звали, – кивнул Вимин. – Я мало интересуюсь светскими новостями, поэтому не мог вспомнить её имя.

А вот и ответ на вопрос, как Ронесса познакомилась с Алитой. Правда появился другой: что она тут делала? Полагаю, сюда она прилетала в своём драконьем облике – его-то и видел управляющий.

– Да, удивительный был день, – проговорила я осторожно. – Сколько она тогда у нас пробыла?

Вимин задумался:

– Кажется, дней пять! Нагрянула внезапно… А сейчас вот, глянь-ка, за императора Сенеона замуж собирается.

Если подумать, принцесса могла оказаться здесь только в одно время – как раз когда сбежала от жениха. Она сама рассказала, что после всегда оставалась во дворце из-за угрозы жизни её близких. Если она доверилась Ронессе и изложила ей всю свою историю, та могла предложить ей помощь – свою новую магическую разработку. И тогда же познакомила с Деймой! А значит, эта девушка живёт где-то поблизости!

Если я найду её, то смогу выяснить какие-то подробности их договора.

– Кстати, как поживает Дейма? – напоследок спросила я у Вимина.

Может, он её знает, ведь городок тут небольшой.

– О! Как приятно, что вы спросили! У неё всё хорошо, – с готовностью отозвался управляющий. – В этом году за ней охотятся, кажется, все женихи в округе. Выросла племянница на загляденье, конечно. Кстати, спрашивала о вас не так давно. Сейчас, когда в доме стало больше людей, нам бы стоило задуматься о ещё одной горничной. Она хорошо подошла бы на это место.

Не то чтобы у меня были лишние деньги платить ещё одной горничной, но встреча с ней якобы для устройства на работу – отличный предлог, чтобы поговорить и о других делах.

– Думаю, это возможно. Пригласите её сюда для беседы?

– Конечно! Сегодня же отправлю записку! – обрадовался Вимин.

Похоже, не зря именно Дейма стала помощницей в опасном договоре Ронессы и Алиты – она родственница управляющего, поэтому первой попалась под руку. Очень удобно!

Больше я не стала донимать Вимина расспросами о том, что и сама как будто бы должна знать. Во дворе меня уже ждал Регар, и на козлах коляски он смотрелся довольно экзотично – таким роскошным кучером вряд ли могла похвастаться даже какая-нибудь королева.

– Я уж подумал было, что состарюсь тут, ожидая тебя, – для проформы проворчал он.

Я уселась в повозку, и мы чинно поехали на другой берег.

Уже там выяснилось, что драконица улетела на охоту: похоже, после нахождения под затяжным дождём ей потребовалось восстановить силы. Да и детёнышей тоже нужно было чем-то кормить – у них сейчас пора самого активного роста! Правда, заметили отсутствие чешуйчатой мамочки не только мы!

Неподалёку от мельниц уже стояла пустая телега, запряжённая крепкой лошадью. Людей поблизости не было, зато вдалеке, со стороны мельниц, явно что-то происходило.

– Кто-то приехал за дракончиками! – сразу догадалась я и почти на ходу выпрыгнула из коляски.

– Стой! – рявкнул Регар. – Ты не знаешь, кто там! Без меня – ни шагу!

Он быстро меня догнал и схватил за руку, как шкодливого ребёнка, который так и норовит улизнуть от папули. Сам пошёл впереди, я поплелась следом, невольно прячась за его широкое плечо. Вскоре мы и правда услышали голоса, а когда приблизились, слова стали отчётливее.

– Лови его, лови! Вот шельма! – бубнил мужчина.

– Сильные какие! – пропыхтел второй. – Не смотри, что мелкие!

Регар ускорил шаг – и мы вышли на поляну между мельницами. Трое крепких мужчин в одежде простых горожан пытались изловить резво убегающих от них драконят. В лес их не пускали, к реке тоже, но и удержать в руках не могли. В итоге между людьми и драконами завязалась бестолковая возня, где пока не выявилось победителей.

Наше появление наконец дало шанс малышам сбежать – и они, пользуясь растерянностью похитителей, быстро шмыгнули в воду и забились под мельничное колесо.

– Что тут происходит? – грозно рыкнув, спросил у мужиков Регар.

Они, может, князя в нём и не узнали, но некоторые части тела у них явно синхронно сжались от его голоса и внушительного вида. Пожалуй, напади они втроём, он без труда смог бы их одолеть.

– Так мы это… По приказу графа Даркула! Вы не думайте! – наконец осмелел один.

– Графа Даркула? – нахмурился Регар. – Что он вам приказал?

– А вы кто такой вообще, чтобы мы перед вами отчитывались? – высказался ещё один, решив, видно, что мы на самом деле не опасны – просто проезжали мимо.

– Я князь Овелоджа Регар Мовельор, – спокойно ответил драак.

Мужчины озадаченно переглянулись.

– А я тогда танцовщица в варьете! – запальчиво хмыкнул тот, что держался от Регара на самом безопасном расстоянии.

– Можешь и танцовщицей стать, если я прикажу, – пригрозил ему князь.

И в тот же самый миг нас накрыло огромной крылатой тенью. Ветром от них раздуло мелкие травинки и подняло в воздух палые листья. Разус завис над нами и испустил такой басовитый вибрирующий рык, что, кажется, даже кирпичные стены мельниц дрогнули. Мужики пораскрывали рты, уставившись на дракона с таким ужасом на лицах, будто он уже вознамерился их сожрать.

– Граф приказал забрать драконят и привезти их в его поместье! – мгновенно сдал нанимателя самый трусливый. – Зачем, мы не знаем!

– А граф не боится, что драконица нападёт на его дом, когда узнает, кто похитил её детёнышей? – шёпотом спросила я у Регара.

– Он тоже драак, она не стала бы нападать сразу. Скорее вынуждена была бы остаться там, где её дети, – тихо пояснил князь, а для похитителей повысил голос: – Я отменяю приказ графа. Так ему и передайте. Если ему это не нравится, пусть разговаривает со мной.

Долго с графскими подручными спорить не пришлось.

– Х-хорошо, ваша светлость! – сразу принялись они кланяться. – Так и передадим! Простите! Мы не хотели. Нам же что сказали, то мы и пошли делать!

– Идите уже! – прикрикнул на них Регар.

И сразу вслед за его словами вдалеке раздался гневный раскатистый рёв драконицы. Похоже, она почуяла, что с её детёнышами что-то не так, и теперь спешила им на выручку.

– Советую вам поторопиться, – бросила я вслед резво улепётывающим мужикам.

И сразу же задумалась: а не сочтёт ли теперь она угрозой нас? Мы тоже, получается, в опасности! Однако драконица рассудила иначе и выбрала своей целью того, кто выглядел внушительнее всех – Разуса, который кружил над нами, охраняя от посягательств незваных гостей.

– Ой! Она его не покалечит? – ахнула я, когда заметила, куда драконица направляется.

Регар ничего не ответил, внимательно наблюдая за тем, что творится. Когда ящеры сцепились в небе в один большой чешуйчатый комок, вместо того чтобы вмешаться – хотя как? – он бросился к реке и поплыл к мельничному колесу.

Я тоже полезла было за ним, но застряла ещё в начале, когда намокшая в воде юбка стала такой тяжёлой, что стало едва возможно передвигать ноги. Всё-таки эта громоздкая одежда порой такая неудобная!

– А ну вылезайте! – строго обратился князь к дракончикам. Но им его авторитет был совершенно непонятен, поэтому они не послушались, и ему пришлось подныривать под колесо, чтобы вынуть каждого отдельно.

Пока Разус с драконицей кувыркались то в небе, то по земле, мы с Регаром пытались переправить испуганных малышей на берег. Я, конечно, не могла поднять даже одного драконыша, но хотя бы пыталась их успокоить, чтобы они не убегали обратно.

– Всё хорошо, – гладила я их по чешуйчатым спинкам, слегка удерживая. – Вас никто больше не тронет.

Детёныши пищали, дёргали маленькими крылышками и жались ко мне. Наконец Регар вынес из воды последнего и выбрался на берег сам – мокрый с головы до ног. Его сюртук и брюки из тонкой замши оказались полностью уничтожены, и вряд ли их спасут даже бытовые заклинания Исеты.

– Какие они упрямые! – выдохнул он, падая на траву.

Затем поднял взгляд на всё ещё ссорящихся драконов, и я почувствовала отчётливый магический импульс, который он послал Разусу. Удивительно – потасовка сразу прекратилась. Оба дракона, рыча и огрызаясь друг на друга, приземлились, пару раз клацнули зубами, ставя точку в этом конфликте, и повернули к нам шипастые головы.

– Вот твои детёныши, их никто не забрал! – ровно проговорил князь, вставая.

Взял одного в руки и поднёс ближе к матери. Она посмотрела на него с подозрением, но как-то уважительно, что ли, явно чувствуя в нём равного. Драконыш юркнул под большое и надёжное крыло, как только его опустили на землю, второй поспешил за ним, а третий остался сидеть возле меня, цепляясь коготками за мокрую юбку.

Драконица вытянула морду и почти коснулась носом лица Регара. Разус, который всё ещё недовольно топорщил гребень, сидя в стороне, издал предупреждающее урчание. Мол, ты сильно-то не зарывайся! Удивительно, что во время этой жестокой драки они не оставили друг на друге ни одной царапины!

Как будто это была какая-то игра.

– Да, у меня сейчас нет ипостаси, – ответил Регар на будто бы мысленно заданный вопрос драконицы. – Но ты чувствуешь драака, верно? Хорошая… – он осторожно коснулся ладонью её морды, и она даже прикрыла глаза от удовольствия! Что за талант у него такой? – Хорошая… Ты не хочешь перелететь в другое место?

Драконица фыркнула – не хочет. Это место её, похоже, вполне устраивало. Только бы придумать какое-то укрытие для её детёнышей!

Закончив спокойный ритуал знакомства, Регар отошёл от драконицы и хотел было взять последнего детёныша, чтобы передать ей, но тот упёрся – сначала спрятался за моей спиной, а при попытке поймать его принялся бегать вокруг меня кругами.

– Похоже, ты ему понравилась, – быстро сдался Регар и просто сел рядом.

Драконица, кажется, перестала волноваться и позволила детёнышу ещё посидеть на моих коленях – хоть это было для меня довольно тяжело!

– Что нам теперь с ними делать? – спросила я у задумчивого князя. Он смотрел прямо перед собой, на дом, что виднелся отсюда на другом берегу.

– Надо защитить детёнышей, – ответил, не меняя каменного выражения лица. Кажется, эту ситуацию он счёл довольно серьёзной. – И с графом Даркулом встретиться тоже нужно. Мне интересно, чего он хотел добиться? Потому что я, кажется, знаю, чьё это потомство.

– Как ты это определил? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, что, наверное, должна это знать.

Однако Регар ни капли не удивился и лишь спокойно пояснил:

– Князья некоторым образом связаны со всеми драконами, которые постоянно проживают на их территории. А принадлежность детёнышей к кому-то из них легко определяется по магии.

Легко! Ему легко, а у меня это даже в голове не укладывалось.

– И чьи же это детёныши? Наверное, это какой-то выдающийся дракон, раз ты так быстро распознал его магию.

Выражение лица Регара стало суровее – похоже, я угадала, и с этим ящером у него связана какая-то история. Скорей всего, неприятная.

– Ты о нём знаешь, – ответил он коротко. И я уже подумала было, что этим всё и ограничится, но князь всё-таки продолжил: – О нём слышали, кажется, по всему княжеству.

– Я… Может, я упустила… – решила осторожно подтолкнуть его к рассказу.

Регар хмуро на меня покосился: видимо, я что-то всё-таки сделала не так. Но узнать об этом знаменитом драконе мне очень хотелось – поэтому я рискнула.

– Наверное, в это время ты была занята делом отмывания своей репутации перед судом, – внезапно упрекнул меня князь. – А люди на фермах и во многих городах немало от него натерпелись. Подозреваю, это детёныши Аказара. Именно поэтому драконицу согнали с привычных мест обитания – никому не хотелось, чтобы его потомство жило поблизости.

Больше я не стала ничего уточнять насчёт Аказара и его дурной славы. Расспрошу лучше Исету или Вимина. Тот точно в курсе всех этих разговоров.

– Думаешь, граф тоже прознал, от кого эти дракончики?

– Я почти уверен, что он узнал – поэтому и хотел их забрать.

Регар встал – к тому моменту его одежда слегка просохла. Решено было возвращаться в поместье, раз уж драконица никуда отсюда двигаться не хотела. Разус сопровождать нас не стал – так и остался сидеть на поляне неподалёку от мамаши с детёнышами. То ли Регар велел ему за ними присмотреть, то ли это была его личная инициатива. Но я немного успокоилась – хотя бы пока князь и его побратим-дракон здесь, малышей никто не тронет.

– Я хочу выкупить мельницы у князя, – сообщила Регару на обратном пути.

Он удивлённо на меня обернулся.

– Зачем?

– Надо запускать работу на них, а граф, кажется, не шевелится. Мне кажется, так будет лучше – они стоят поблизости от поместья, и я смогу контролировать работу на них. Как думаешь, сколько это может стоить?

– Стоить?! Ты уже прицениваешься? Прошу, ничего не предпринимай до моего разговора с графом, – быстро осадил меня драак. – Для начала нужно выяснить его планы.

– Да какие там планы? – раздражение плетью хлестнуло по груди, и я разозлилась как будто бы на ровном месте. – Ему на эти мельницы плевать! У него добра и так полно. Зачем ему эта возня! А людям это важно!

– Мы поедем к графу вместе. И всё выясним, хорошо? – мягко успокоил меня Регар, но затем внезапно сменил тему. – Я думал, что твой побег сюда – кратковременная блажь, а ты, похоже, всерьёз решила тут задержаться.

Блажь, значит! Может, ещё и каприз? Похоже, он искренне считал, что за пару дней я перебешусь и примчусь обратно, к нему поближе… Держите карман шире, ваша светлость!

– Я всё тебе сказала. Налаживай свои отношения с Даэллой, если это так нужно. Забирай магию, если это поможет людям. А меня не трогай. Как только всё это закончится, я надеюсь, ты отпустишь меня, – настроение стремительно испортилось.

Стоило только мне вновь вспомнить о тех обстоятельствах, что привели меня сюда, и то хорошее, что случилось сегодня со мной и Регаром, мгновенно померкло.

– Отпустишь – так ты называешь развод? – уточнил князь.

– Ну да. Разве сам ты не этого хотел, когда получишь то, что я задолжала по договору?

Регар помолчал, резко поигрывая вожжами, отчего лошадь слегка занервничала.

– Разумеется, – уронил он, и больше мы не разговаривали до самого поместья.

По возвращении Регар дал управляющему задание: найти работников для того, чтобы между мельницами построить что-то вроде укрытия для драконьих детёнышей. Я его поддержала – это не бог весть какая преграда для людей, но они хотя бы смогут прятаться от непогоды и скрываться от взора других драконов, если те решат пролететь над этой местностью.

– Но это же земля графа Даркула, – недоуменно напомнил Вимин. – Как мы можем строить на ней что-то без его ведома?

– Я его уведомлю, – твёрдо ответил Регар. – Раз уж драконица решила осесть на этом участке, ему придётся смириться с тем, что о её потомстве нужно позаботиться.

Но, кажется, в его решении была и другая подоплёка – это стало ясно, когда я после разговора с управляющим вернулась в рабочий кабинет, где Исета активно взялась наводить порядок, и рассказала ей последние новости.

– Чьи, говорите, это детёныши? – её глаза даже расширились от ужаса.

– Князь сказал, Аказара, – пожала я плечами. – Понятия не имею, кто это.

Камеристка сразу отложила тряпку, которой стирала пыль с полок, и уселась в первое попавшееся кресло.

– Ну, это неудивительно, – заговорила она полушёпотом, поминутно косясь на дверь. – Когда вы тут появились, конфликт Аказара и Вэлраша уже сошёл на нет. Потому что князь запер свою ипостась.

– Конфликт? Из-за чего? – я присела на край массивного рабочего стола.

– Ну, из-за чего могут поспорить два сильных дракона. Из-за территории, конечно, – пояснила Исета. – А когда истинная связь князя и Даэллы разорвалась, многие драконы стали вести себя не так, как раньше. Были нападения на стада – просто так, без надобности. Они принялись пугать людей – видимо, чтобы те ушли с обжитых мест. Но самым опасным стал Аказар.

– И что он сделал?

– Устроил пожар в паре деревень, – совсем уж севшим голосом ответила девушка. – Одна прямо сильно сгорела, люди до сих пор отстраивают дома заново. Ладно хоть обошлось без жертв! Ну и тогда князь совсем вышел из себя. Они сталкивались с Аказаром много раз. Говорят, после этого Вэлраш стал плохо подчиняться его светлости и ему пришлось с ним разделиться. А Аказар вдруг успокоился и улетел в горы. Его давно никто не видел.

Если эти детёныши действительно от Аказара, тогда мне становилось немного понятнее, зачем граф хотел их забрать. Возможно, это какой-то способ защититься от Аказара, если тот решит вернуться. Или он хотел просто уничтожить его потомство? Тоже вариант. С драаком Даркулом я совсем не была знакома, поэтому не знала, чего от него можно ждать.

– Полагаю, если драконицу изгнали или она сама сбежала, то Аказар ещё может за ней последовать? – спросила я после недолгих раздумий над сложившейся ситуацией.

– Я не драак, так что повадки драконов знаю плохо, – вздохнула Исета. – Это вам лучше у князя узнать. Но, думаю, не зря он укрытие для детёнышей взялся строить. Небось ещё и магическую защиту на него наложит.

Это меня очень обеспокоило – похоже, в первую очередь Регар решил спрятать малышей от нерадивого папаши, который за всё это время так и не озаботился тем, чтобы отыскать их, но, судя по всему, мог сделать это в любой момент.

Испугавшись того, что может случиться вслед за этим, я быстро спустилась в гостиную, где Регар что-то обсуждал с Вимином, и с порога задала больше всего волнующий меня вопрос:

– Если Аказар решит найти детёнышей, он может прилететь сюда и всё здесь сжечь?

Глаза управляющего сразу расширились от ужаса, а Регар встал и, взяв меня под локоть, отвёл на веранду.

– Может, – ответил. – Поэтому я и хотел перенести детёнышей в другое место. Но драконицу не заставишь сделать это просто так. Если она решила – это всё. Мы лишь можем как-то их спрятать и наблюдать. Прошло уже много дней с тех пор, как она здесь появилась, а об Аказаре пока ничего не слышно. Может, его разум повредился настолько, что ему стало всё равно на своё потомство. Безумные драконы часто годами сидят в пещерах, они могут даже не охотиться и медленно угасают.

– Но надеяться на авось мы не можем!

– Не можем. Поэтому я оставил с ней Разуса. Может, ему удастся как-то на неё повлиять. Тем более она ему, кажется, понравилась.

– Да они чуть не порвали друг друга! – нахмурилась я.

– Нет, что ты, – рассмеялся Регар. – Если бы хотели порвать, порвали бы.

– Так это был… флирт? – я тихо хмыкнула.

– Вроде того. Человеческие женщины тоже часто «кусаются», когда им нравится мужчина.

Я закатила глаза и отвернулась. Явно же намекнул на меня! Только ничего подобного он говорить мне не имеет права, пока где-то его ждёт та, кого он считал истинной и ради кого порвал отношения с девушкой, которая, кажется, действительно была в него влюблена. Более того – он сам был к ней неравнодушен.

– Рони, – голос Регара снова смягчился. – Когда дело дошло до нашей свадьбы, я правда считал, что между нами всё просто. Только договор и твои обязательства. Сейчас… Я понимаю, что очень сильно заблуждался.

Я не стала ничего отвечать, просто пошла наверх. Мне ещё столько всего нужно было обустроить тут для нормальной жизни – как-то не до страданий князя. Понимание того, что где-то не так уж далеко есть девица, которая явно претендует на то, чтобы стать как минимум его любовницей, неслабо так отрезвляло голову. И как бы меня ни тянуло к Регару, какой бы сокрушительной ни была его харизма, мне нельзя на неё поддаваться.

Глава 4

К моему большому неудовольствию, Регару пришлось задержаться в поместье ещё на день. Каким-то удивительным образом люди быстро прознали, что здесь гостит сам князь, и всю вторую половину дня к нам не прекращалось настоящее паломничество. Люди из соседнего городка, который, как оказалось, назывался Брудвель, находили любой повод, чтобы как бы невзначай зайти к Вимину или его супруге и через них передать Регару какую-нибудь просьбу или письмецо с чаяниями простых людей.

Меня же за хозяйку здешней земли они принимать пока категорически отказывались. Но по совести я должна была признать, что влияния у князя всё-таки гораздо больше, чем у меня, к тому же ему полезно узнать, что творится на дальних окраинах подвластной ему территории. Пусть трудится.

Пока он занимался приёмом горожан и крестьян – некоторых приглашая к себе лично! – мы с Исетой и Милией погрузились в разбор вещей, на которые тут много лет никто не обращал внимания.

В итоге к вечеру все были измотаны насущными делами, и чтобы поехать к графу Даркулу для разговора насчёт мельниц и драконицы, пришлось дожидаться следующего дня. Как оказалось, Регар предусмотрительно отправил в его поместье посыльного, чтобы узнать, не уехал ли он куда-то – промахнуться с визитом для князя было бы особенно досадно.

Посыльный вернулся с ответом, что граф дома, покидать его в ближайшее время не намерен и с большим нетерпением ждёт его светлость с супругой в гости.

Утром я попросила завтрак в комнату: хотелось избежать лишних разговоров с Регаром, чтобы не раздражаться заранее и провести беседу с драаком Даркулом наиболее продуктивно.

Регар моей задумки не понял и решил заглянуть ко мне сам – как раз под конец сборов, когда я уже вертелась перед зеркалом, оценивая, достаточно ли по-деловому выгляжу, чтобы граф воспринял меня всерьёз.

Когда он постучал, я открыла сама – и взгляд князя мгновенно сполз вдоль моего тела вниз.

– Он будет впечатлён и сразу отдаст свои мельницы даром, – прокомментировал князь увиденное и оценённое. – Это ради того, чтобы прихорошиться, ты пренебрегла завтраком в моей компании?

– Ради того, чтобы упрекнуть меня, ты поднимался на второй этаж, хоть мог дождаться меня в гостиной? – хмыкнула я в ответ.

– Просто хотел тебя поторопить. Разус будет охранять детёнышей драконицы, пока она охотится вдалеке отсюда, так что поедем мы в коляске, и чтобы успеть в приличное для деловых визитов время, нам нужно отправляться прямо сейчас.

– Я готова. Можем ехать.

– Услада для ушей! – воздел глаза к потолку Регар.

На этот раз кучером для нас выступил конюх Бигмар – мужчина флегматичный и тихий. Главным интересом его жизни был уход за животными и кое-какой птицей, что водилась в поместье – в остальные дела он не лез. Его одели соответственно случаю и велели доставить его светлость и меня до графа с достоинством, но так быстро, как это возможно.

И я уже приготовилась к долгой поездке, но оказалось, дом графа располагался от Хагхеллинга не так уж и далеко. Мы добрались за час с небольшим.

Как выяснилось по дороге, драак Даркул был давним другом отца Регара, а после его смерти некоторое время помогал молодому князю освоиться и при необходимости давал советы. С тех пор тот набрался немало опыта и в участии наставника в решении большинства вопросов уже не нуждался. Однако между ними сохранились вполне дружеские отношения.

Правда, создалось впечатление, что последний поступок графа немало насторожил Регара и даже навёл на некие нехорошие мысли, которыми он решил пока со мной не делиться.

– Ваша светлость! – драак Даркул встретил нас на крыльце лично. – Какой неожиданный и очень приятный визит!

Его супруга – довольно бледная и тщедушная на вид дама – вышла тоже, но осталась тенью позади мужа, лишь поприветствовала нас и присела в положенном книксене.

И если самого графа, который присутствовал на нашей свадьбе, я сразу вспомнила, то виэссу Даркул, хоть убейте, нет. А ведь она была там тоже! Графиня оказалась настолько невыразительной женщиной, что с тем же успехом могла вовсе не приезжать. Её отсутствия никто и не заметил бы. Я даже готова была предположить, что светские выезды не больно-то её волновали, она скорее видела своё предназначение лишь в том, чтобы рожать мужу детей и не отсвечивать.

– Я и сам не ожидал, что заеду к вам в ближайшее время, – не растекаясь дружелюбной лужицей, ответил графу Регар.

Лицо хозяина сразу заметно омрачилось: видимо, он понял, что разговор предполагается не самый приятный на свете.

– Да, мои рабочие доложили, что встретили вас у мельниц и получили нагоняй. Весьма несправедливо, прошу заметить, – голос Харда потускнел. – Да, они выполняли моё поручение, и я не вижу в нём совершенно ничего плохого. Впрочем, давайте для начала пройдём внутрь. Сегодня нам подадут особенный обед. Недавно я был на охоте, а мой повар умеет готовить дичь просто феноменально!

Мне сразу захотелось уточнить, в каком облике он охотился: человеческом или драконьем – но я решила, что моё любопытство будет неуместным и даже наивным.

– Когда-нибудь я переманю вашего повара к себе, – усмехнулся Регар.

– Насколько я знаю, Даэлла не любит дичь, – колко ответил граф, покосившись на меня.

Короткий проблеск приветливости на лице князя сразу погас – это был не просто намёк на то, что я рядом с ним лишь временно, а прямое на это указание! Почти оскорбление! И раз граф это себе позволяет, значит, уверен в расположении Регара.

– А я люблю, – ответила я ещё до того, как супруг успел по-настоящему разгневаться. – И если мне сегодня понравится, как ваш повар её готовит, возможно, тоже буду настаивать на том, чтобы его переманить.

Глаза князя уже налились было знакомым огнём, но быстро успокоились при звуке моего голоса – ссоры удалось избежать.

– Бойтесь, – усмехнулся он и как бы невзначай взял меня за руку. – Если Рони что-то решит, то обязательно этого добьётся.

– Что вы со мной делаете! Придётся снова повышать Эду зарплату! – с деланным страданием граф закатил глаза.

Все слегка напряжённо рассмеялись. Признаться, мне самой очень захотелось поскандалить, но так вопрос с мельницами мы не решим. И хоть на этот раз всё удалось перевести в шутку, но выпад его сиятельства я запомнила. Думаю, как и Регар.

Покончив с дежурной вежливостью, граф лично проводил нас в гостиную, куда лакей сразу же подал аперитив. Не то чтобы мне хотелось чем-то угощаться в доме драака Даркула, но меня успокаивала поддержка Регара, которому тот явно побоится вредить, поэтому угощение я всё-таки оценила.

– Расскажите, граф, зачем вы хотели забрать детёнышей драконицы, которая поселилась на мельницах? – вполне ровно, без претензии в голосе, начал беседу князь. – Понятно же, что она поселилась там временно – лишь до тех пор, пока дракончики не подрастут. А работы там всё равно не ведутся.

Хард поболтал напиток в бокале и ответил, не поднимая на него взгляд:

– Драконица очень нервировала местных жителей, насколько я выяснил. Они даже писали мне письма с жалобами. К тому же мне не хотелось, чтобы люди со страху навредили мамаше и её потомству.

– То есть вам о детёнышах стало известно раньше, чем мне? – вмешалась я в разговор.

– Естественно! – с явным пренебрежением фыркнул Хард. – Я отправил своих людей на разведку сразу, как мне сообщили о ней.

– Значит, вы хотели вывезти драконят сюда? – Регар покрутил ножку своего бокала между пальцами. – Разве так вы не рисковали – драконица могла оказаться в большом расстройстве и напасть.

– Ну что вы! Уверен, она не стала бы. Я хорошо лажу с драконами, – усмехнулся граф. Но его взгляд стал особенно острым и внимательным. Похоже, он понял, к чему ведёт Регар, и ждал ещё незаданного вопроса.

– И вы не знали, чьё это потомство? – всё-таки спросил князь.

– Откуда мне было это знать? Лично я дракончиков не осматривал, – Хард пожал плечами, но какая-то одна напряжённая нота в его голосе сразу выдала ложь. Он прекрасно всё знал и лишь поэтому решил забрать детёнышей, а не из беспокойства о горожанах или своём имуществе. Вопрос – зачем – остался открытым, а Регар, похоже, не собирался раскрывать лишние подробности. Реакция графа уже дала ему достаточную пищу для размышлений.

Посчитав, что тема драконов временно закрыта, я решила перейти к другому интересующему меня делу.

– Поделитесь, граф, будьте любезны, что вы собираетесь дальше делать с мельницами? – пролепетала я так ненавязчиво и как будто невзначай, словно его планы интересовали меня лишь постольку поскольку.

Хард допил свой аперитив и обратил на меня взгляд, наполненный слегка изумлённым любопытством, как было бы, заговори с ним, например, мебель. Кажется, я здесь была для него совершенно лишним и незначительным элементом. Возможно, он предпочёл бы, чтобы на моём месте была Даэлла. Похоже, он её сторонник.

– О, представьте, я даже ещё не думал об этом! Всё как-то не до них. Покупка этих мельниц для меня вообще чистая случайность. Просто ко мне пришёл мельник и попросил помочь, ему нужны были деньги для переезда. Сумму он запросил вполне разумную, поэтому я сразу согласился.

– Возможно, вы подумаете над этим сейчас? – голос Регара выразил всё раздражённое неудовольствие, которое он сейчас испытывал. Я прекрасно его понимала, потому что чувствовала по отношению к графу примерно то же.

– Скоро начнётся жатва, и людям необходимо где-то молоть муку! – дополнила я его вопрос. – Меня уверили, что эти мельницы дают какой-то особый помол, отчего мука приобретает удивительно приятные свойства, которые ценят повсюду в княжестве и даже за его пределами!

– Что вы! – Хард коротко рассмеялся. – Это всё крестьянские байки! Чтобы продать муку подороже. Кто-то придумал, а все поверили. Если им нужно молоть муку, они всегда могут приехать на другие мои мельницы, которые работают постоянно!

– И где они располагаются? – я подозрительно прищурилась.

Сдаётся мне, граф не возобновляет работы лишь ради собственной выгоды. Ему нужно обеспечить ранее построенный бизнес заказами. Не исключено, что на самом деле те мельницы уже давно набили ему оскомину.

– Тут, чуть более чем в часе езды от моего поместья на восток.

– Но для жителей Брудвеля это значительное расстояние! – возмутилась я. Регар перехватил мой взгляд и послал какой-то невербальный сигнал с призывом не горячиться. – У них под боком есть отличные…

– Они устаревшие и ветхие! – с улыбкой оборвал меня граф. – На их восстановление уйдут значительные средства. Прошлый хозяин халатно относился к их содержанию. А в свете последних трудностей на землях княжества и моего графства в частности, у меня нет лишних ресурсов, чтобы тратить их на ремонт. К сожалению.

– Мне показалось, они в хорошем состоянии, – возразил князь.

– Со всем уважением, ваша светлость, но вы вряд ли в этом разбираетесь! – начал злиться Хард, хоть и пытался ещё сохранять голос спокойным и благожелательным.

– Раз мельницы вам не нужны, продайте их мне, – выдохнула я, едва удерживая себя на месте. Хотелось расхаживать по комнате, чтобы хоть как-то слить кипящее во мне негодование. Да он откровенно говорит, что запускать мельницы вновь не собирается и просто ждёт, что они развалятся! Зачем тогда вообще покупал?

– Ну что вы! Разве жене князя к лицу заниматься такими делами? – отмахнулся от меня Хард. – Даже смешно об этом говорить. Зачем вам эти развалины?

– Так и вам незачем, как я поняла с ваших же слов, – подловила я его и краем глаза заметила, как по губам князя скользнула довольная улыбка. Вряд ли он действительно одобрял моё желание заняться поместьем, но этот разговор ему нравился.

– Ваша светлость, – решил граф найти у него поддержку. – Ну вразумите же свою супругу! Она явно собирается пустить ваши деньги по ветру.

Он беспечно рассмеялся, будто это была какая-то шутка.

– Зачем мне её вразумлять? – удивился Регар. – Она и так очень разумна. Мельницы стоят прямо рядом с принадлежащим ей поместьем. Насколько я знаю, за рекой как раз заканчиваются земли, входящие в ваше графство, и вам придётся платить с них большую ренту. Кстати, сколько времени прошло с тех пор, как вы их приобрели? Полагаю, в следующем месяце я могу рассчитывать на дополнительный взнос с вас. Так? А Ронессе контролировать мельницы будет легче, чем вам – на расстоянии. Вы лучше хорошенько подумайте над её предложением. Зачем вам лишние хлопоты с ненужным активом и драконами?

Выслушав его, Хард, кажется, едва зубами не скрипнул. На его лбу даже вены вздулись, так яростно он сдерживал себя от неосторожных выражений.

– Пожалуй, мне нужно подумать над этим… – наконец выдавил он.

– Как только вы что-то решите, будьте добры, пришлите уведомление в Хагхеллинг, – теперь я нашла в себе силы вполне искренне улыбнуться графу. Он оказался не таким уж непоколебимым.

От сердца немного отлегло. Возможно, Регару и правда удастся продавить драака Даркула. А его мотивы становились мне чуть понятнее: скорее всего он просто решил перенаправить поток заказов на муку на давно принадлежащие ему мельницы – собрать, так сказать, весь денежный поток в одном месте, а не рассеивать его. И нарастить влияние на подвластных ему землях тоже было бы нелишним. Возможно, это послужило бы предпосылкой для расширения графства на запад – при расчёте на благоволение Регара, конечно.

Вариантов может быть масса!

Я же немного нарушила его планы своим появлением в старом и почти позабытом поместье, но ничего не поделать: как ни крути, я жена князя Мовельора, и с этим ему придётся считаться.

После действительно вкусного обеда мы с Регаром отправились обратно. Некоторое время просто сыто молчали, глядя в даль и наслаждаясь местными пасторальными пейзажами. Сплошная сельская безмятежность!

– Как думаешь, граф Даркул будет сопротивляться продаже?

Регар заинтересованно на меня посмотрел. Наверное, он ещё не до конца верил, что я действительно собралась купить мельницы.

– Зная его характер, предположу, что время он потянет, чтобы набить им цену, – по его губам пробежала лёгкая усмешка. – Но сомневаюсь, что он осмелеет настолько, чтобы заломить непомерную цену. Так что как только он назовёт сумму, ещё можно будет поторговаться, а затем я выпишу ему чек. Пожалуй, ты права – пусть лучше эти мельницы принадлежат твоему поместью. Выгоды с них ты получишь больше, чем я – ренты за землю, на которой она стоит.

Ну надо же! Он уже всё посчитал!

– Ты выпишешь чек? – уточнила я.

– Ну да, – князь пожал плечами. – Не переживай, всё будет оформлено на тебя. Я не собираюсь загребать себе всю прибыль, если ты об этом.

– Речь не о прибыли, – пояснила я деловито. – А в том, что мне не нужны твои деньги для покупки мельниц. Я планирую продать кое-какие свои драгоценности. Думаю, этой суммы с лихвой хватит и на покупку, и на ремонт, если он понадобится. А побрякушки мне ни к чему.

Лицо Регара сразу помрачнело.

– Рони, я понимаю твою обиду. Но ты моя жена.

– Временно, – вставила я. – И после развода не собираюсь остаться с носом. Любой юрист докажет, что мельницы были куплены на твои деньги! А мне это надо?

Вопрос был риторический, но Регар на него всё-таки ответил:

– Полагаю, что нет, – его голос словно бы упал в холодную пустоту.

– Вот именно. К тому же Даэлла наверняка захочет…

– Хватит упоминать Даэллу! – рявкнул он, внезапно наклонился вперёд и, взяв меня за руку, легко сдёрнул на сиденье рядом с собой.

Я даже вдохнуть не успела, как он вдавил меня в кожаную спинку коляски.

– Хватит о ней говорить, – повторил он.

И, придержав затылок ладонью, прижался губами к моим губам. Пожалуй, такого напора от него я ещё не испытывала – он просто хотел меня сокрушить, и ему почти удалось. У меня едва шляпка с головы не слетела, а перед глазами заплясали цветные искры. Что ни говори, а целоваться князь умеет!

Как только между нами случалось такое – безумное, неконтролируемо горячее и страстное – у меня мгновенно срывало крышу. И тогда уже не хотелось ни о чём думать – хотелось просто наслаждаться моментом в руках невероятно притягательного мужчины. Какая Даэлла? Какая магия? Всё становилось неважным.

И чем слаще был поцелуй, тем горше становился миг отрезвления. А он неизбежно наступал, как только с памяти и здравого смысла слетал пряный жаркий туман.

– От того, что я перестану говорить о Даэлле, ничего не изменится, – хрипло пробормотала я, едва освободившись из плена его горячих жадных губ. – Зачем ты меня мучаешь?

Регар молчал, смотрел на меня исподлобья, не отпуская, не позволяя даже шевельнуться. В его взгляде перекатывалось непостижимое пламя. Казалось, он готов был броситься на меня снова, но удерживал себя на месте лишь усилием воли. В его глазах сейчас не было ничего осмысленного – лишь драконье начало, которое подсказывало ему взять своё.

– Я никогда не испытывал рядом с Даэллой то, что испытываю рядом с тобой, Рони, – наконец подобрал он слова. – Сейчас я чувствую себя драаком сильнее, чем раньше, хоть и разделён с Вэлрашем. А это значит…

– Значит, скверная из неё была истинная, – закончила я, боясь услышать его версию.

Придержав шляпку, вывернулась из рук Регара и пересела обратно. Мне было так жарко и так стыдно – я не должна раз за разом попадаться в эту ловушку. Но попадаюсь! Как глупая птица. И на какие-то мгновения буквально теряю себя, совершенно не осознавая, что так вообще-то нельзя.