Читать онлайн Камеристка бесплатно

Глава 1. Падчерица.

– Мирандолина! Мирандолина!

Противный визгливый голос мачехи ввинчивался в уши.

Я со вздохом закрыла книгу, спрятала ее под матрас, пригладила волосы. Вроде все нормально. Воротник свежий, скромное платье горчичного цвета, перешитое из маминого, локти аккуратно заштопаны, приличный и скучный вид.

Если мачеха зовет полным именем, значит, в доме гости. Так-то она меня Миркой зовет. Вообще-то, имя дурацкое. Но так меня бабушка назвала. Она меня любила.

Я помню теплые руки, помню запах сдобы и самые вкусные на свете пирожки с рисом и яйцом. Жалко, что она так рано умерла. Она мне рассказывала, как я поеду на свой первый бал в шестнадцать, и у меня будет куча женихов. И платье сошьем светло-розовое, с морозной вышивкой серебряной нитью. И не меньше пяти туго накрахмаленных подъюбников, чтоб юбка стояла колоколом, а талия казалась тоненькой, как у осы.

Не будет у меня бала, и платья тоже не будет, потому что бабушки не стало. Отец совсем одурел и растерялся, оставшись один, и быстренько женился, «чтоб у девочки была мать». А у него вычищенный кафтан, мягкая постель и сытный ужин. «Злые мачехи бывают только в сказках», – сказал он тогда. Лучше бы он экономку нанял, раз не мог справиться с домашним хозяйством!

Мачеха действительно навела порядок. Полы блестели, на коврах не было ни соринки, а ее дочь приветливо улыбалась. Рута всегда улыбалась, даже когда бросила дорогую вазу об пол, чтоб обвинить меня. Когда портила платья своей матери и пачкала свежевымытые полы.

«Это детская ревность, дорогой, не волнуйся, обычное дело», – сказала мачеха отцу. – «Девочка жестока, лжива, мстительна, неуживчива и своенравна».

Меня никуда больше не брали, я же не умею себя вести, в гостях могу выкинуть что-то непотребное, опозорить семью. Поэтому Рута ходила по гостям, на детские праздники и пикники, а я сидела дома. Мачеха вела дом железной рукой, а меня гоняла в хвост и гриву.

Рута играла в куклы, я чистила овощи. Рута вышивала, я следила за стиркой и варкой мыла. Рута шла гулять, я мыла посуду.

Затем сестрица отправилась в Кэльмет, в монастырский пансион, не абы какой, а самый лучший, получать хорошее образование, а меня снова оставили дома. Помогать мачехе вести хозяйство.

У Руты будут связи с благородными семьями через новых подруг, знатный и богатый муж, а на меня стоит ли тратить время и силы? Даже если приданое выделять на двух девочек, кто захочет жениться на такой, как я? Лучше уж сосредоточиться на судьбе той дочери, которая послужит хорошим вложением в будущее, обеспечит спокойную старость родителям. А Мирандолина будет служить экономкой у сестры. Мое будущее было определено четко и бескомпромиссно.

Нет, я не жалуюсь. Я очень многому научилась у мачехи, это правда. Вести экономно хозяйство, накрывать на стол, готовить, шить, вязать, разбираться в продуктах, тканях, пряже, коврах и хрустале. Знала цены на рынке и в лавках, научилась торговаться.

Но когда я попросила отправить меня в пансион, как Руту, папа отказал. Пансионы слишком дороги. Школа при храме, там меня научат писать, читать и считать, больше мне не потребуется. А главное, чему там учат – смирению и покорности, которых мне не хватает.

Покорности во мне было ни на грош, просто пришлось научиться молчать.

Молчать, натирая щеткой полы, молчать, счищая воск и сало с подсвечников, молчать, вываривая в щелоке простыни и белье. А если я пыталась протестовать, мачеха запирала меня в кладовке. Очень гуманно! Пальцем ведь не тронула.

Папа даже головы не повернул от газеты, когда я пожаловалась в первый раз. Тогда я поняла, что он никогда меня не любил. Либо безгранично верит мачехе. А может и то, и другое вместе. Вмешиваться он не будет.

Так и тянулись месяцы, складываясь в годы.

Руте шили шелковые и атласные платья, мне бумазейные и шерстяные. Ей жемчуг, мне бисер. Жизнь несправедлива, я к этому привыкла.

Когда сводная сестра вернулась из пансиона, я ее просто не узнала. Изящная бабочка в роскошном наряде, с тонкими кистями, отполированными ноготками. Мне же захотелось свои руки спрятать под фартук. Руки служанки, огрубевшие, с коротко обрезанными ногтями, с множеством мелких шрамиков от порезов и ожогов.

И жениха Руте нашли просто удивительного: настоящего графа, с титулом, замком, обширными землями. Правда, он был старше ее на двадцать пять лет, но это мелочи. Зато графиней будет.

У меня не то, что жениха, парня не было. Мачеха за попытки кокетства, любой взгляд в сторону мужчины оставила бы меня на неделю в кладовой, без хлеба.

Обидно было. Мне хотелось нравиться, ощутить мужское внимание, как и всем девочкам, но было не на кого даже внимание обратить. Я помнила, что мы дворяне, а какое у меня было общество? Возчики, поставщики, лавочники, работники и слуги. Ни один из них не мог приехать на белом… да на каком угодно, коне, и увезти меня в неведомые дали. Не ровня. Бабушка всегда подчеркивала, что лучшие браки между ровней. Дети мне не простят, если я стану женой простолюдина. А папенька выгонит из дома.

Скитаться по дорогам мне хотелось намного меньше, чем трудиться в теплом уютном доме. Мачеха слуг хорошо кормила, гарантированная миска густой горячей похлебки после трудового дня заставила меня не совершить глупостей. Убежать-то я могла, и даже без труда, я входила и выходила из дома совершенно свободно в любое время. Только далеко ли?

В нашем городке все знают, что я благородная. На работу не возьмут, отец рассердится. А после настоятеля храма, бургомистра и городского казначея, он четвертое лицо города. Баронский титул старший сын унаследовал, а папа младшим сыном был. Зато выгодно женился на моей маме, дочери богатого купца. Вот и вышла я беститульной дворянкой. Могу только компаньонкой к знатной даме пойти, а где у нас знатные дамы? В пансион или школу для девочек даже воспитательницей не возьмут, не говоря уже об учительнице, свидетельства об обучении не имеется.

В самом лучшем случае, если меня все-таки возьмут на работу, ведь проблемы начнутся! Просто по причине того, что молодость и миловидность – востребованный товар. Я отлично видела, как вылетают встрепанные служанки из кабинета отца, пряча в карманы пару монеток. Кто там будет смотреть на мое сословие? Не хотелось опускаться до такого. Да и мачеха живо вернет меня домой. Я ведь в доме двух-трех служанок заменяю, а жалованье мне не платят. Нет такой должности в штате, как падчерица.

Сирота при живом отце. Новенькие слуги всегда спрашивали, кто я такая. Спрашивают работу, как с прислуги, а кушаю в столовой, как леди. Падчерица. И этим все сказано.

Что до моего обучения, то на самом деле мне очень повезло.

Правда, своим везением я не стала хвастаться, иначе мачеха запретила бы ходить в храмовую школу. Но ей нужна была грамотная помощница! Вести счета, записывать и принимать белье у прачки, заполнять счетные книги, ревизовать кладовые.

Патер Корелли, который учил бедноту письму и счету, давал мне книги. Самые разные. Спрашивал о прочитанном, беседовал, развивал мой ум. Жалел. Или просто умирал от скуки, вдалбливая несносным шалунам знания, которые им не были нужны. Мы с ним и географию, и историю, и экономику проходили. Даже иртайский язык. Я говорила не бегло, с большими ошибками, но понимала почти все.

Мачеха считала меня очень богобоязненной, раз я ежедневно в храм бегаю и патеру помогаю. Запретить не могла. Но я отдыхала в храме. Долго ли смахнуть пыль с реликвий и налить масла в лампады? Остальное время мы разговаривали и пили малиновый взвар. Родной бы отец так мной не занимался, как патер. Но последние годы папенька стал крайне ленив и толст. Кроме собак, лошадей и еды его ничего не интересовало. Думаю, встреть он меня случайно в коридоре с корзиной белья, то и не признал бы.

– Это она, она! – Рута визжала вдохновенно, указывая рукой на платье, подготовленное к выходу. Голубое с оборками, с белыми бантами и кружевами

Я ахнула. Ведь буквально полчаса назад отнесла чистое, отглаженное платье в спальню Руты. И никакого багрового пятна на нем не было!

Мачеха пальцем поддела густое вещество поднесла к носу.

– Варенье, – резюмировала она. И размахнувшись, вдруг дала Руте затрещину.

Рута квакнула и выпучила глаза. Я тоже удивилась. Оказывается, мачеха отлично знает, кто испортил платье?

– Кончай свои выходки! – Прошипела мачеха. – Внизу жених ждет! Быстро надевай зеленое в складку! И марш в гостиную!

Рута с обиженным сопением полезла в шкаф за платьем.

– Забери этот кошмар, – устало распорядилась мачеха. – Замой быстренько.

– Содой и уксусом, от краев к центру, – кивнула я, подхватывая платье.

– И не скреби ткань щеткой, повредишь волокна. Это астанский шифон-бархат, очень нежная ткань.

– Да, матушка.

– Потом надень что-нибудь приличное и тоже спустись в гостиную.

– Я?!

Мачеха кинула взгляд на столик с недоеденным Рутой полдником – блинчиками с вареньем и вздохнула.

– Ты меня слышала?

– Да, матушка. Я сейчас.

Спорить дураков нет, матушка сейчас Руту пропесочивать будет за испорченное платье. В кои-то веки не мне досталось. Ну и хорошо.

Что же мне надеть? А, есть оранжевое платье с коричневыми лентами, тоже мамино. Мама была высокая и худая, а мачеха приземистая и полная, так что на сундук с нарядами никто не претендовал. Они, конечно, давно из моды вышли, но сшиты были отлично и из дорогой ткани. А что немодные, так это только дамы сходу определят, не мужчины. Когда они в моде разбирались? Где там талия и какие рукава, они и не замечают.

Пока раздумывала, быстро отмыла пятно. Зачем Рута пакость мне хотела сделать? По привычке? Из врожденной вредности, не иначе. Или рассчитывала, что мачеха меня накажет и в гостиную меня не позовут? Интересно, отец-то хоть помнит, что у него имеется дочь?

Накинув платье на веревку, помчалась переодеваться. В гостиную, так в гостиную, посижу в уголке, глазами похлопаю. Заодно посмотрю на Рутиного жениха.

Жених был…

Наверное, в молодости он был красив. Высок, строен, широкоплеч. Но сейчас это была заплывшая салом огромная глыба. Я попыталась подсчитать на глаз, сколько из него можно было выкроить Рут. Получилось шесть или даже шесть с половиной. Гродетуровый1 камзол, белая рубашка, бархатный кафтан. Но на кафтане засаленные обшлага и клапаны карманов, плохо замытые пятна на груди. Рубашка плохо отглажена и отвратительно накрахмалена, вместо задорного пышного жабо – жалкие, обвисшие тряпочки. Граф Эрнан Левенгро либо совершенно распустил слуг, либо не имеет достаточно денег на вышколенную прислугу. Я бы его камердинера уволила.

Теперь я начала рассматривать лицо графа. Несомненно, когда-то он производил впечатление. Сейчас овал поплыл, нос испещрили красные прожилки, складки уродовали щеки, под глазами мешки. Давно не мытые светлые кудри падали на плечи, усеивая их перхотью. А на макушке светлела заботливо прикрытая прядями плешь. Лысеющие мужчины правда уверены, что никому не видны их жалкие ухищрения?

Граф пьет, и пьет сильно. Он неопрятен и груб. На секунду мне стало жаль Руту.

Не хотела бы я оказаться во власти такого мужчины. Сразу видно, что он жесток, капризен, властен до деспотизма. Я у такого даже служить бы не захотела. Видно, что Рута ему абсолютно безразлична, ему нужно только ее приданое. Он с трудом терпит ее светское щебетание, и не затыкает только из-за присутствия родителей.

Если Рута рассчитывает на блеск столичных балов, приемы и роскошные платья, она будет разочарована. Сразу после свадьбы он отправит ее в замок и будет наезжать пару раз в год делать детей. А приданое размотает на карты, кости, охоту и вино. А Рута и сейчас несносна, беременная станет вдвое невыносимей.

Мужчины удалились в курительную. Папенька похвастался новым сортом сигар.

– Перестань пялиться на моего жениха! – Рута вскочила и уже стояла передо мной, сжимая кулаки. – Если ты рассчитываешь на его внимание…

– Заткнись, дура! – пошипела мачеха тихо, но явственно. – Придержи язык!

Рута изумленно захлопала ресницами. Второй раз за день получить отповедь?!

– Но, маменька!

– Хочешь предстать перед будущим мужем склочной ревнивой идиоткой?

Рута не хотела. Но глазами сверкнула многообещающе.

– Мирандолина поедет с тобой в замок. Экономкой. Граф согласился. – Сообщила мачеха.

– Но, мама! Я не хочу ее видеть! – взвилась Рута. – Она нам никто! С какой стати…

– Кажется, я поставила не на ту лошадь, – пробормотала мачеха, отводя взгляд. – Дитя мое, я желаю тебе самого лучшего. Все эти годы я растила из Миры умелую и искусную помощницу.

Рута сморщила нос.

– Ты тотчас же прекратишь ребяческие глупости! – надавила мачеха. – Мира позаботится о твоем благополучии, комфорте и о подобающем обслуживании.

А меня-то и забыли спросить! Прислуживать ломаке, лгунье, просто подлой девке? Которая не питает ко мне никаких добрых чувств? Хорошо, что выучка сказалась: в лице я не изменилась.

– Она принесет клятву у храмового алтаря! – пообещала мачеха, а я напряглась. Это что еще за новости?

– Все равно ее со мной не спутать, даже в темноте! – Фыркнула Рута.

– Вино нам в помощь, – вскользь заметила мачеха, и они обе взглянули на меня одинаково хищно.

Хорошо, что моя привычная маска вежливого равнодушия не треснула под их пристальными оценивающими взглядами. Мне даже зябко стало на миг. Счастья они мне точно не желали. Не тот человек моя мачеха, а к Руте и вовсе спиной лучше не поворачиваться. Кому надо сравнивать меня с Рутой? Зачем?

Вернулись мужчины.

Потек вежливый разговор, в котором я участия практически не принимала. Поддакивала словам мачехи, кивала на слова отца, признавая его светочем во внешней и внутренней политике, сельском хозяйстве, торговле и промышленности. Известно же, что папенька умнейший человек в Лорингейне! А мачеха – добрейшая женщина, воспитывающая сироту, как родную. А Рута самая красивая. При таком созвездии талантов горшки мыть и чистить овощи достается мне. Кто-то же должен.

Я напряженно размышляла, как избежать клятвы и что задумали мачеха со сводной сестрицей.

Глава 2. Супружеская клятва.

Патер Корелли обмакнул печенье в вишневый взвар и откусил половинку.

– Ну, это же просто, дитя мое, – снисходительно сказал он. – Судя по обмолвкам твоих родственниц… Что есть у тебя такого ценного?

– Ничего, патер, вы же знаете. Бабушкина брошка?

Серебряная, с мелким речным жемчугом. Единственное мое украшение, которое я прятала за планкой плинтуса. Цена ей динер в базарный день, но Рута сломала бы просто из желания сделать пакость. Там же я хранила узелок с мелочью. Походы на рынок и по лавкам приносили монетку-другую. Много я утаить не могла, мачеха не хуже меня знала цены, и сдачу пересчитывала внимательно, но я торговалась, как дракон за сокровище, за каждый медный сентеф.

– То, что нельзя купить, – прищурился патер.

– Э-э… честь? – удивилась я. Рута не девица? Мне такое и в голову не могло придти. То-то мачеха была так зла на нее вчера.

– Уверен в этом. Граф вернет ее с позором, если это обнаружится. Свадьба, пьяный мужчина, темнота и вот искомое пятно на простыне. Все довольны и счастливы.

– Кроме меня.

– А твое счастье в их планы и не входит. Надеюсь, ты не настолько наивна?

– Это же подлость! – я вскочила и нервно зашагала по комнатке патера. – Подмена!

– О, подложить одну сестру вместо другой ради громкого титула – это не подлость, а стратегия, – хмыкнул патер. – Ее бы одобрила любая мать, любящая свою дочь.

– И что же мне делать? Мачеха уже сундуки укладывает, свадьба через три дня! Даже мне сшили два новых платья. Я не смогу не поехать в замок графа.

Патер задумчиво погладил бородку.

– Они что-то говорили насчет клятвы на алтаре. Зачем это?

– О как! Да, твоя мачеха не мелочится. Клятва на алтаре предназначена для того, чтоб ты их не выдала, не могла навредить или ослушаться. Есть и другие детали, зависит от слов клятвы. Она ложится удавкой на шею, и если ты предаешь, она задушит тебя.

Я машинально обхватила горло ладонью. Как страшно! Стать фактически рабыней злобной дряни! Не сомневаюсь, участь моя будет незавидной! А жизнь – недолгой.

– Как этому противостоять?

– Противостоять… – патер подергал бородку. – Можно противостоять. Если ты уже связана клятвой верности. Последующая просто соскользнет с тебя. Либо изменить кровь зельем. Либо патер, закрепляющий клятву, будет на твоей стороне, и прочтет то, что тебе не навредит.

– Мачеха ходит к патеру Августу. Он суров и непреклонен.

– Наш настоятель сегодня уехал в столицу, у него дядя умер, – подмигнул патер Корелли.

– Патер! – я опустилась на колени и молитвенно сложила руки.

Патер погладил меня по голове.

– Не проси, дитя, пресекать несправедливость мой пастырский долг. Думаю, леди Тессера придет в храм послезавтра. Я приму ваши клятвы.

Я поцеловала морщинистую руку патера и прижалась к ней щекой. Как много он для меня сделал! Трогательный момент нарушило хлопанье дверей и топот многих ног.

Влетел послушник с вытаращенными глазами, в перекрученном подряснике. Видно, его кто-то тряс за грудки.

– Патер, там! – крикнул он, указывая на дверь.

Я поспешила встать, патер тоже поднялся из кресла.

– Разбойники? Демоны? Сам король? – спокойно уточнил патер Корелли.

– Не то и не другое! – отозвался звучный голос.

В комнату вступил мужчина в охотничьем костюме. Черный кожаный колет, кожаные штаны, высокие сапоги, высокая шапочка с отворотами и фазаньим пером. На поясе шпага и кинжал. Никакого блеска или показной роскоши, но кожа мягкая, как атлас. Такую даже мой отец не носит, слишком дорого.

– Чем могу служить? – Осведомился патер.

– Простите, что помешал вашей беседе. Кто это милое дитя? – Серые глаза моментально пробежались по мне с головы до ног.

– Мирандолина Тессера, прихожанка нашего храма.

– Дочь барона Тессера? – быстро спросил мужчина.

– Его младшего брата. Дочь лорда Джонатана Тессера.

– Не вижу ни обручального кольца, ни брачного браслета. Ей явно больше шестнадцати. Чудесно! Неслыханная удача! Леди, видит бог, я давно влюблен в вас и мечтаю стать вашим мужем. Немедленно. Патер, обвенчайте нас!

– Но вы меня впервые видите! – Воскликнула я в полном замешательстве. – Как и я вас!

– Да кого это волнует? – Мужчина схватил меня за руку, не грубо, но крепко. Наверное опасался, что я с визгом убегу.

– Лорд, не стоит шутить и смущать покой невинной души, – нахмурился патер.

– Невинной?! Да ради такого сокровища стоило загонять коня! – Ухмыльнулся мужчина. Затем подцепил патера за локоток, отвел к окну и что-то ему показал, вытянув из-за воротника цепочку. Они пошептались совсем недолго.

Патер выглядел потрясенным. Вытер вспотевшее лицо белым платком.

– Идемте, дети, – коротко распорядился патер. – Маттео! Чаши, кинжал, свечи!

– Но, патер… – промямлила я, пытаясь выдернуть свою руку из крепкой хватки незнакомца.

Мужчина наклонился ко мне.

– Я вам не нравлюсь? – Спросил он, приподнимая мой подбородок кончиками пальцев. – Скажите честно!

В его блестящих глазах я увидела свое отражение. Невероятно смущенной и растерянной девушки. Резко дернулась, обрывая зрительный контакт.

– Внешние достоинства не говорят о вашем характере, доброте или уме, – тихо сказала, краснея. – Вы щедро одарены природой, но я вас не знаю, поэтому не могу стать ни невестой, ни женой.

Мужчина был красив. Высокий лоб, брови с изгибом, высокие скулы, серые глаза, прямой нос, губы, как у статуи. Русые волосы с рыжеватым отливом завивались в крупные кольца. Волосы длинные. Несомненно, дворянин, простолюдины стриглись коротко. Крошечные золотистые веснушки на носу и щеках ничуть не портили его. Да и фигура была хороша. Рост, разворот плеч, длинные ровные ноги, так красиво обтянутые узкими штанами. И руки у него сильные, сухие и горячие. Вот только воняет ужасно конским потом. Ну так понятно, лошади животные красивые, но не розами пахнут, совсем не розами.

Он стоит так близко, что я слышу стук его сердца. У меня прямо внутри заболело, я таких статных мужчин в нашем городке не видела. И не увижу больше. Такие у нас не водятся. Он, как жеребец среди овечьего стада.

– Еще и умна! – Восхитился мужчина. – Счастлив буду назвать вас своей супругой!

– Но я…

– Мира! О чем мы сейчас говорили? – Строго спросил патер, выразительно глядя на меня. – Это отличное решение твоей проблемы!

Пока я соображала, Маттео уже зажег свечи, налил вина в чашу, положил ритуальный кинжал.

Если я правильно понимаю, клятва этому мужчине освободит меня от всех последующих? Я посмотрела на патера, и он мне легонько кивнул, прикрыв веки. Ну раз так, не буду противиться. Даже интересно стало. Но патеру я доверяла.

Обряд пошел своим чередом, и я ответила твердым согласием на вопрос патера. Расписалась в книге ниже подписи супруга. Мужчина снял с мизинца колечко с голубым камушком и надел мне на палец. Колечко оказалось с магической составляющей, потому что тут же плотно обхватило палец и нагрелось. Значит, не потеряется и не украдут.

– Клянусь быть верной и честной женой, послушной лишь вашей воле, никто не будет превыше вас для меня, и только ваше слово будет главным, – сказала дрожащим голосом.

Патер удовлетворенно кивнул.

– Клянусь, буду любить вас всю свою жизнь, сколько бы боги не отвели мне. Она принадлежит вам и только вам. – Мужчина наклонился и прикоснулся своими губами к моим.

Я замерла, как статуя. Меня еще никто не целовал ни разу. Я просто не знала, что делать и глупо моргала, краснея от собственной неловкости. У меня даже слезы выступили от смущения. Или от злости на себя. Внутри все сжималось, а руки затряслись. Мужчина… муж отодвинулся, но в его глазах насмешки не было. Серые глаза были удивительно теплыми.

– Простите, как вас зовут? – пролепетала непослушными губами.

– Рафаэль. Мое имя Рафаэль, моя дорогая супруга.

Супруг отпустил мою ладонь и вышел из святилища. За ним просеменил патер, а я приникла к щелке незакрытой двери. Храм оказался полон стражников. Ох, да это же королевские гвардейцы! Перевязи так и горят золотым шитьем!

– Благодарю вас, господа, что дали мне возможность облегчить душу. Следую за вами.

С этими словами муж отдал шпагу капитану, и вся толпа покинула храм.

Снаружи ржали кони, раздавались отрывистые команды.

– Патер, а как теперь моя фамилия? – Спохватилась я. – Вы ведь знаете этого человека?

– Фамилия? – Патер сильно потер лицо. – Не задумывайся об этом дитя, потому что ты скоро станешь вдовой и вернешься в лоно семьи Тессера.

– Его казнят? Его же сейчас арестовали, да? Гвардейцы?

– Да. Все мы в руке бога и короля Эрмериха Пятого. Иди, дитя, мне надо отдохнуть. Стар я уже для таких новостей.

– Но разве я не должна знать, кто мой муж?

– Ты должна знать, что никакие клятвы не лягут поверх той, что ты дала. Ничьи! Это очень удачное для тебя обстоятельство. Смело приходи с мачехой, я проведу ритуал.

Что оставалось сделать? Хотя язык жгли незаданные вопросы, следовало только поблагодарить патера и отправиться домой. Там меня заждались, я живо окунулась в хозяйственные хлопоты и думать о странном замужестве мне стало совершенно некогда. Еле успела кольцо спрятать. Колечко не снималось, пришлось его обвязать бинтом и сказать, что обожглась о край сковороды. А в суматохе подготовки Рутиной свадьбы никто и не стал рассматривать, что там со мной случилось. Мачеха сразу бы заметила украшение, не будь так занята. Но – не заметила.

В замке Левенгро бинт сниму. Я леди, имею право носить драгоценные камни, вот и буду носить. Крестьянам медь и бронза, купцам серебро и золото, а дворянам золото и драгоценные камни. Скажу, что бабушкино. Колечко совсем простое, тонкий золотой ободок и овальный камушек в лапках. У Руты таких полная шкатулка, еще и получше есть, позариться не должна.

Ближе к полуночи, когда я смогла вытянуться на своей кровати, я снова вспомнила серые глаза и доставшийся мне поцелуй. Хихикнула в одеяло. У меня очень красивый муж. Рута бы умерла от зависти. Жалко, что преступник.

Но я теперь буду за него молиться. Жена. Супруга. Как странно!

***

– Леди Мира, вы слышали? У нас прямо в храме арестовали королевского советника! – встретила меня кухарка утром на кухне.

Сердце екнуло, но я сохранила лицо, тут же сунув нос в кастрюлю, где мариновались утки.

– Брешут, Нора, откуда у нас такие гости? Я и сама вчера была в храме, патеру помогала утварь чистить, и ничего особенного не видела.

– А конских яблок у храма тамошний послушник две тачки набрал!

– Розы обожают навоз, – согласилась я, запуская ложку в суп. – Нора, суп пересолен!

Кухарка с причитаниями кинулась к кастрюле и разговор был тотчас забыт. Надо было решить, как спасать суп. Решили отварить в нем крахмалистый желтый картофель и добавить жирных сливок.

Суп был благополучно спасен, до свадьбы оставалось всего два дня, и это время граф Левенгро гостил у бургомистра.

Рута сидела безвылазно в своей комнате. Хотя, насколько я знаю ее пакостный характер, она обязательно бы начала хвастаться и донимать меня придирками. Заболела, наверное.

Я собрала ей завтрак, но мачеха меня завернула буквально у двери Рутиной спальни.

– Унеси. Приготовь воды с имбирем и лимоном, – распорядилась мачеха.

– Как скажете, матушка, – послушно развернулась и понесла поднос на кухню. И звуки из спальни доносятся какие-то странные… То ли Рута рыдает, то ли кашляет.

Зато золотистая творожная запеканка с изюмом досталась мне! И не крошечный кусочек, а нормальная порция. Мы поделились с Норой по-братски. А со сметанкой, да чуток посыпать толчеными орехами, за уши не оттащишь!

– Неужто леди Рута заболела? – удивилась Нора, глядя, как я завариваю лимон с имбирем.

– Матушка приказала. Она все утро у нее в спальне. У сестрицы кашель от нервов открылся.

Кухарка понимающе кивнула.

– Что? – Не поняла я.

– Так ить инбир с цитроном запаривают, когда забрюхатят, – прошептала кухарка, оглянувшись на дверь. – Самое верное средство от тошноты!

Я прихлопнула рот ладошкой. Ну, Рута! Мало того, что не девица, так еще и затяжелеть успела! Это ее так в пансионе выучили? Да… образование страшная сила!

– Нора, ты про это молчи! Не наше с тобой дело! Отвар от кашля, и все тут!

– Да что же я, совсем без понятия? – Обиделась кухарка. – Будущую графиню позорить ни к чему! А граф еще и обрадуется, говорят, сильно ослаб мужской мощью после столицы… Первая жена у него родами умерла, а со второй и третьей так и не смог зачать ребеночка.

– Нора!

Кухарка тут же понятливо изобразила пантомимой, что закрыла рот на замок и ключ выбросила.

Вот значит, какая Руте помощь нужна! Да-а, задачка. Кровь не та, ребенок не тот… граф что, такой олень, что не разберет, где его дитя, а где не его?

Есть же маги воды в столице, им такое определить раз плюнуть. Правда, где столица, а где наш Лорингейн… Лично я ни разу настоящего мага не видела, чтоб вот ахнуть от восторга. Наш аптекарь – зельевар с дипломом, но со слабым даром. Ну, так говорят. Сравнить-то не с кем. Зато берет по два керата за маленькую склянку настойки! Вот бы мне хоть какой дар! Хоть капельку магии!

Ладно, мой личный дар – умение чистоту и порядок наводить, тем и займись, страдалица, сразу страдать некогда будет!

Глава 3. Свадьба.

Рута в свадебном наряде напоминала пирожное со взбитыми сливками, с розочками из крема. Держалась на ногах она вполне уверенно, а волнение невесте только к лицу.

С утра орала на всех, как здоровая, во всяком случае. Берте дала пощечину за то, что та уронила щипцы для завивки, забраковала чулки, хрустальный флакон с цветочной эссенцией швырнула в стену, а щетку для волос закинула под кровать. Теперь в будуаре крепко пахло сиренью, мы все пропитались этим запахом. Удалось все же вывести ее из дома и усадить в карету вовремя, при мачехе Рута не посмела буйствовать.

Я тоже выглядела неплохо, в новом нарядном платье цвета пыльной розы. Хотя Рута сморщила нос, сказала: «Серость»! Ну, что поделать, насыщенных тонов мне природа не отпустила, яркое платье растворило бы меня окончательно. Мне предстояло участвовать в церемонии, держать подушечку с кольцами.

Патер Август, возвратившийся накануне из столицы, граф с папенькой уже ждали нас у храмового престола со свечами и жертвенной чашей.

Мачеха крепко поддерживала Руту под руку, я шла следом за ними. Вспоминала свою свадьбу и старалась не улыбаться. Воображала, что иду с высоким красавцем Рафаэлем под звездчатыми нервюрами2 самого главного столичного собора.

Вчера мы с мачехой приходили в храм для принесения клятвы, и патер Корелли не позволил себе даже лишнего взгляда. Раскрыл Священную книгу, возжег курения, помахал руками, призывая храмовую магию. Ею все священники обладают, кто полные обеты дал. Чтоб прозревали в мятущихся душах и могли духовную помощь оказать. Некоторые и телесные болезни лечить могли, но очень немногие.

Я волновалась, вдруг не получится? И я останусь привязана к Руте вечным служением? Но патер смотрел открыто и уверенно, а я зажмурилась, произнося положенные слова.

– Принимаю, – ответила мачеха.

– Свидетельствую, – подтвердил патер и захлопнул книгу.

Я машинально потерла шею. Этот жест успокоил мачеху, она довольно кивнула.

Патер Август обвел графа с молодой женой вокруг престола, дал им отпить по глотку вина из золотой чаши, сияющей драгоценными камнями, и провозгласил их мужем и женой. Графское кольцо с рубином скользнуло на пальчик Руты. Граф отвернул край покрова невесты и запечатлел поцелуй на бледных губах жены. Кажется, Рута передернулась от отвращения.

Папенька сиял, мачеха светилась от счастья. О более почетном браке не стоило и мечтать. Тесть и теща самого графа Левенгро!

– Поздравляю госпожу графиню Левенгро, – поклонился бургомистр.

На Руту обрушился шквал поздравлений от гостей. Я стояла в полушаге от нее. Рута обвела храм беспомощным взглядом и закатила глаза. Еле подхватить успела. На вид феечка, а весит, как бревно! Я тут же выхватила нюхательные соли из кармана и поднесла к лицу Руты.

– Не вздумай блевать, – прошептала ей на ухо. – Обморок поймут, а тошнота наведет на ненужные сплетни. Соберись!

Пастилка с перцем, мятой и имбирем проскользнула в рот свежеиспеченной супруги. Вкус такой, что мертвого поднимет, сама попробовала. Рута застонала и открыла глаза.

– Сестрица такая чувствительная, – улыбнулась многочисленным тетушкам и кузинам. Начнут сейчас домыслы строить, курицы болтливые. Те тут же понятливо заохали и запричитали. Мачеха призовым рысаком влетела в их толпу, подхватывая Руту с другой стороны.

– Сестрица перенервничала, у нее закружилась голова, – громко сказала я.

– Да, здесь душно, – простонала Рута.

Наконец отреагировали папенька с графом, выволокли Руту на свежий воздух и начали запихивать в карету. Я шла следом, потирая руку. Отдавила, былиночка!

– Мирандолина, говорят, вас отправляют с сестрой в Левенгро? – тетушка Элисон, завзятая сплетница, уставилась на меня глазами-буравчиками.

– Да, тетушка. Руте потребуется помощь в обустройстве на новом месте.

– Я бы не рисковала так на месте вашей матушки!

Я недоуменно похлопала ресницами.

– Молодая девушка рядом с графом… Он, говорят, большой ходок! – тетушка поджала губы.

– Я вас не понимаю, тетя. О чем вы?

– После службы в замке на вас будет пятно! За кого вы выйдете замуж?

– Матушке виднее, – ответила я, внутренне закипая. Старые гиены! – Служить графине Левенгро почетно и выгодно. Она моя сводная сестра. О каких пятнах вы говорите, тетя? Я не понимаю!

О, я прекрасно поняла, на что намекает старая калоша. В большом хозяйстве, где на случку водят коров и кобыл, есть папенькина псарня и огромный птичник, поневоле знаешь, откуда берутся дети и что для этого требуется. Если бы меня растили в вате, как баронскую дочку, я бы не была осведомлена о таких низменных вещах. Но мне доводилось со скотником на пару даже поросят холостить, о чем уж тут говорить, в мужской анатомии для меня тайн не было. Как и в процессе созидания новой жизни. В этом плане люди мало чем отличаются от животных.

Но состроить наивно-непонимающее выражение лица мне было не сложно.

Тетка уточнять не стала и отошла.

Гости рассаживались по каретам, чтоб ехать к нам на праздничный обед.

Фаршированная рыба в пряной обсыпке, жареное мясо на углях, печеные утки, паштеты и трюфели, закуски из курицы, сыра и овощей на тонких свадебных хлебцах, картофельные шарики в сладком сиропе, пирожки с финиками и персиками, бараньи ребрышки… Специально приглашенный из столицы маг-кулинар не щадил никого. Все кухонные работники легли спать перед рассветом, я сбивала соусы до самого утра с Норой. Брусничный, сметанный, сливочный, сырный. Да, такой пир дорого встанет папеньке! Одни вина стоили целое состояние, я же видела счета. Зато с графом породнился.

Граф сидел рядом с Рутой, папенька справа, маменька чуть дальше. Слева бургомистр с супругой, настоятель, и весь цвет нашего городка. Мое место оказалось в конце стола. Есть не хотелось, хотелось спать. Я пожевала пирожок, механически подняла бокал, выслушивая здравицы и пожелания молодым.

Через полчаса пиршества отвалились самые маловместительные. Кто покрепче, остались есть и пить.

На лужайке забренчали музыканты, молодежь повалила танцевать. Я улучила удобный момент и убежала в свою комнату. Мой сундук уже был уложен в карету графа вместе с приданым Руты и шестью ее сундуками. В свой я сгребла, что не жалко, свои штопаные платья и чулки, простые сорочки и фартуки. Нет, ходить в лохмотьях мне не приходилось, мачеха требовала чистоты и опрятности, у нас приличный дом. Но и покупать новое из-за дырочки на локте никто бы не стал. Да и на кой мне кружева и шелка в птичнике или на кухне? Платья шились практичные, немаркие. В десять лет я сшила свою первую ночную сорочку. А в пятнадцать и платья себе вовсю шила, не говоря о фартуках и чепцах. А тут мачеха расщедрилась на портниху, чтоб все видели: она на падчерицу денег не жалеет.

Я переоделась в коричневое дорожное платье, достала из-под кровати небольшой саквояж. Там поместились все мои сокровища: новое платье (чтоб не позорила нас в замке!), сорочка и пара смен белья. Гребень, ленты, зеркальце, шпильки в небольшом мешочке.

До Левенгро я ехать не собиралась. Пусть Рута сама разбирается со своей жизнью.

На пути следования будет большой город Андам, где мы обязательно заночуем. Через Андам идет королевский тракт, едет множество карет и дилижансов, на одном из них я и уеду. Лучше места для исчезновения не придумать.

Чтоб не искали, напишу записку, что сбежала со смазливым кучером. Любовь меня накрыла и прихлопнула до помутнения в мозгах. Вначале я просто хотела тихо испариться, но пропажа-похищение благородной девушки будет тщательно расследоваться властями, оно мне надо? А любовь дело личное, захочет граф искать, пусть ищет своими силами, глупость не преступление, мало ли дур сбегает за сладкими словами всяких проходимцев. Патер Корелли дал мне несколько писем к свои друзьям в разных городах. Все патеры знают друг друга, храмы имеются в каждом городе. Просить собрата помочь трудолюбивой сироте дело богоугодное.

Я распустила парадную прическу, гладко причесалась и заплела тугую косу. Надела шерстяные носки и крепкие высокие ботинки. Пусть Рута ходит в шелковых туфельках, она нынче графиня, а мне будет не до красоты, когда настанет пора уносить ноги.

– Ты готова? – в комнату зашла мачеха. У нее в фартуке что-то побрякивало. – Тут полезные настойки для Руты, следи, чтоб пила!

– Матушка, вы не дадите мне денег на дорогу?

– Зачем? Тебя и довезут, и накормят! – мачеха подняла тщательно выщипанные тонкие брови.

– Захочет Рута молочка свежего попить, печеное яблоко или булочку, что же мне, у графа просить? Стоит ли раздражать его сиятельство такими мелочами?

– Хм. Ты права. Сейчас.

Мачеха вышла и вернулась через несколько минут с вышитым атласным кошельком.

– Возьми и спрячь хорошенько. Тут сто кератов3. Чтоб Рута ни в чем не нуждалась. Ответишь за каждый сентеф!

– Спасибо, матушка!

Я подняла юбку платья и спрятала кошелек в потайной привесной карман на поясе. Горничная получает в месяц два керата, в год двадцать четыре, значит, могу смело считать это своим жалованьем за четыре года. Она мне намного больше должна, но не стоит быть мелочной. А настойки честно отдам служанке. С нами ехала еще одна девушка, Мирта. Я сразу сказала мачехе, что с Рутой мне одной не сладить. Но Мирта должна была потом вернуться домой, после того, как доедем и устроимся в замке.

Папенька вчера зазвал меня в кабинет и выдал аж двадцать кератов. Монеты заняли свое место в поясе с кармашками под платьем. С такими деньгами я могу арендовать скромный домик и жить пару лет, спокойно осмотреться, а не кидаться сразу искать работу. Ну, а что неприлично одной ехать… так это благородной неприлично, а простолюдинки и ездят, и ходят, и даже дела ведут сами.

Даже у нас, например, пекарню держала госпожа Леонор Асона, госпожа Нилей Орье плела и продавала кружева в собственной лавке, а госпожа Буртин разводила цветы. Найду себе занятие, не безрукая, много чего умею. Вот таверну или трактир открывать не стану, хлопотное дело и без сильного мужика невозможное. Одного умения готовить тут мало, надо уметь незатейливо дать в рыло и деньги вытрясти. За слугами следить, поставщиков искать, воровство пресекать, с бандитами договариваться, а то пожгут трактир, открыться не успеешь. Ну, пока не горит, успею обдумать, чем заняться.

С такими мыслями ехать было легче. Карета у графа была неплохая, с рессорами, с мягкими диванами. Сам граф предпочитал ехать верхом, к нашей общей радости. Рута мужа собиралась всю жизнь обманывать, Мирта его боялась, а мне он просто был противен.

Отряд охраны в пятнадцать стражников то растягивался по дороге, то собирался плотнее, завидев другие кареты или обозы.

Рута попыталась устроить истерику на привале, но я быстренько дала ей пощечину. Беременность не болезнь, а повод проявить дурной характер. Если окружающие будут попустительствовать и прыгать вокруг. Работают же крестьянские девушки чуть ли не до родов, и работу всю в доме справляют, никто не валяется с воплями и не требует соленого печенья или кислых сахарных петушков. А те, кому действительно худо, лежат и блюют, им вообще не до истерик.

– Могу еще облить холодной водой, – миролюбиво предложила на яростное сверкание глазами. – Ты теперь графиня, веди себя соответственно, как аристократка.

– Да много ты понимаешь! – взвилась Рута.

– То и понимаю, что нас слышат граф и охрана. Прикуси язык, чтоб за деревенщину не сочли. Уважать не станут.

– Матушка уверяла, что ты мне помогать будешь!

– Помогать буду (до Андама), но я тебе не рабыня и даже не служанка.

– Я все ей напишу!

– Развлекайся, – кивнула, подавая походный письменный набор. Пока кляузу пишет, забудет о своих хотелках. Где я ей в дороге мороженое возьму? Да еще лимонное?

Стражники запалили костерок. Судя по запаху, в котелке запарили мяту с тимьяном и вылили три бутылки вина. До Андама осталось часа четыре пути, но кони нуждались в отдыхе. Я с удовольствием размяла ноги, бродя по полянке. Рута выходить из кареты отказалась наотрез, только в кустики изволила сбегать.

От кружки горячего вина не отказалась и от поджаренного на прутике хлеба тоже. Только посоветовала в следующий раз добавлять в вино душистый перец, апельсин и корицу. Мускатный орех, это уж если достанут, пряность на любителя. Могу рецепт дать, точно вкуснее будет.

Смех, легкие заигрывания. Но стражники знали, что я леди, сестра новоявленной графини, графу теперь свояченица, и границ не переступали.

Сам граф вел беседу со своим капитаном, они чиркали прутиками по земле. То ли план военной кампании, то ли способы ловли рыбы обсуждают, кто их знает, эти важные мужские разговоры. Папенька мог своих собак и коней часами обсуждать с соседями.

– Его сиятельство осведомляется о самочувствии госпожи графини, – к карете подбежал юноша. Из пажей явно вырос, но пока не стражник. Оруженосец.

– Госпожа графиня утомлена дорогой, но благодарит за внимание, – быстро ответила я. – Она прилегла и дремлет.

Юноша улетучился.

– Ты не слишком много воли себе взяла? – Прошипела Рута. – Я и сама могу ответить!

– Ты бы в него чернильницей запустила, сунься он в карету. Твою же репутацию спасаю. Неприлично тебе якшаться с простолюдинами.

– Без тебя справлюсь!

Конечно, справишься, куда ты денешься! Понимаешь ведь, что кроме графа, тебя защитить некому. Будешь такой заинькой и лапушкой, куда там домашним мурлыкам! Мне, в отличие от тебя, мурлыкать не надо, я себя и так прокормить смогу. Продавать себя для этого не надо, хоть бы он трижды графом был и дважды герцогом.

Через два часа собрались, затушили костер и помчались к Андаму. Солнце клонилось к закату. Рута злилась, по своему обыкновению, а Мирта напросилась в обозную телегу, дескать, укачало ее в карете. Ага, солдатик один приглянулся. Пусть едет, в мои методы воспитания сестрицы никто вмешиваться не будет.

Глава 4. Дорога к свободе.

– Ну, и кто он? – спросила сестрицу с самой дружеской акульей улыбкой.

– Что?

– Кто тебя ребеночком снабдил?

– Откуда… – ахнула Рута. – Мать сказала?

– У меня глаза есть, несложно было догадаться. Давай, облегчи душу. Он гад и сволочь? Обольстил-соблазнил? Жениться обещал? – и все таким ехидно-глумливым снисходительным тоном.

Конечно, Руту прорвало.

Да кто я вообще такая, что я понимаю в нежных чувствах! А он замечательный! Тонкий, умный, красивый, понимающий! Такие стихи писал! Каких мне век не видывать! И слов таких мне никто никогда не скажет! Он ею восхищался! Руки целовал, в любви клялся!

– От поцелуев дети не заводятся, – возразила черствая и бездушная скотина в моем лице. – Почему он твоей руки не попросил? Он что, не лорд?

Из воплей Руты последовало, что лорд, да еще какой породистый, таких лордов у нас в городке и не видывали! Не иначе, наследный принц инкогнито в пансион наезжал.

Сестру навещал? Знатный лорд попрется в Кэльмет ради встречи с сестрой? Поближе к столице хороших монастырей нет? Ах, на охоту к друзьям? Такое вполне могло быть.

Только вот мне казалось более вероятным, что лорд ездил к супруге детей делать, а заодно проведать сестру. Чего бы его в захолустье потянуло? По закону обязан жену навещать не реже раза в полгода. Чаще можно, реже нет, иначе супруга может подать на развод за неисполнение супружеских обязанностей.

Конечно, он увидел Руту в храме на службе, где пансионерки сидели за загородкой. Но судьба не признает препятствий в виде деревянной резной решетки! Их глаза встретились, и они сразу поняли, что не могут жить друг без друга, это судьба! Рута выронила молитвенник от внезапной слабости, а он поднял и вложил в него цветок. Запасливый, с цветами в храм ходит.

Роняла молитвенник Рута регулярно, поэтому записочки летали с частотой служб.

Не прошло и месяца, как было назначено свидание в монастырском саду. Повозка с внешней стороны, дерево с внутренней стали мостом любви.

Рута сморкалась и вытирала сопли. Я машинально гладила ее по плечу. Нет, ну надо же быть такой дурой! Похвастаться ей хотелось перед девчонками в дортуаре крадеными поцелуями. Восторг неземной, романтика, слезы восхищения. Незнакомец вываживал ее, как рыбку, то пылая страстью, то выказывая равнодушие. Ага, когда в храме его жена присутствовала. Но ослепленная Рута ничего не замечала, в результате правильной осады сама бросилась на шею красавцу и он, поломавшись для вида, уестествил ее под цветущей яблоней. Небеса обрушились на землю, и поглотили остатки разума под новыми ощущениями.

Стало быть, ребеночка в феврале-марте ждем, прикинула я. Если граф поверит в семимесячного и недоношенного, то все будет в порядке.

А как сестру обольстителя звали? Сколько ей лет? Не знаешь? Титул какой? Имена друзей, у кого он якобы гостил в Кэльмете? Ну, хоть о чем-то вы разговаривали? О ее красоте, о ее уме, о ее благородстве, о ее таланте… да, тема неисчерпаемая!

Я смогла выудить только имя – Генрих, но сильно сомневалась, что оно подлинное. Да и лорд запросто мог быть фальшивым.

Нет, ну как хорошо, что меня не отправили в пансион! Я бы осталась такой же наивной дурехой, как Рута. Не приспособленной к жизни. Не учат там общению с мужским полом. А у нас в доме лакеи, сторожа, истопники, поварята, на рынке возчики, грузчики, торговцы-лавочники, и каждый норовил продать подороже, купить подешевле, демонстрируя якобы личный интерес, расхваливая губки-глазки-щечки и прочие детали. Мозгов в конструкции не предусматривалось и не предполагалось. Так что подкаты я с лету сбивала, торговалась, как дракон, промахов не спускала никому, а ругаться меня конюхи научили. Очень помогало при общении вне гостиных.

Мне хотелось выразиться по-простому, в три загиба, но пощадила уши сестры. Не поймет и не оценит. Она же образованная! Тонкая натура.

Прорыдавшись и проикавшись, Рута послушно выпила успокоительную настойку и позволила вытереть ее лицо мокрой салфеткой.

Судя по грохоту копыт по мощеной мостовой, мы уже в Андаме.

Я с любопытством оглядывалась.

Наш Лорингейн, хоть и считался городом, но мостовых не имел. Только дощатые настилы перед храмом и ратушей. Дома у нас с большими участками, на значительном расстоянии друг от друга. А тут лепились, как ласточкины гнезда, прижимались боками и вытягивались вверх, задирая крышу на невероятную высоту. В одном доме я насчитала шесть этажей! С ума сойти!

Огромный постоялый двор «Белый единорог» поразил мое неискушенное воображение. Несколько двух-трехэтажных строений, соединенных галереями и переходами, просторный внутренний двор, где распрягались повозки и телеги, каретный сарай, конюшня, птичник, коровник, колодец с поилками для лошадей. Из распахнутых дверей трактира неслось нестройное хоровое пение. Слуги и служанки сновали по галереям и двору.

Однако графский герб заметили, сразу несколько слуг кинулись к лошадям, несколько к багажному ящику. Граф спешился довольно ловко для человека его полноты.

– Комнату мне, комнату графине, три общие комнаты для моих людей!

– Ванну графине! – Добавила я. – И ужин в комнату!

Граф недовольно покосился, по распоряжение подтвердил небрежным кивком.

Рута прикрыла носик платком от дурного запаха и вышла из кареты с видом королевы в изгнании. Ничто не было достойно ее благосклонного взгляда. Хотя я, например, отлично понимала, сколько сил стоит вести такое огромное хозяйство и как приходится слугам трудиться, чтоб содержать в образцовом порядке здания и двор. Тут и мачеха бы не нашла, к чему придраться!

Из трактира пахло превосходно: горячим хлебом и жареным мясом, и я непроизвольно потерла урчащий живот.

Служанка показала нам господскую спальню. Огромная кровать с относительно чистым бельем, полотняный балдахин, чисто выскобленные доски пола. Я быстро отвернула тюфяк в поисках клопов. Чисто! Уф, с души камень. Еще не хватало, чтоб ее графское сиятельство клопы покусали.

К спальне примыкала комнатка для прислуги с узкой лежанкой. Ага, нас трое, а спальных мест два. Выкатной кровати нет, я проверила.

– Я с тобой спать не буду! – Тут же заявила Рута, нервно сдергивая белые перчатки.

– Да тут и впятером можно поместиться!

– Графини не спят с экономками!

– Но ты моя сестра! – Возражала только для вида, мне и самой не хотелось иметь капризную сестру под боком. Зато, настояв на своем, она станет капельку добрее. И следить за мной не сможет.

Мирта робко переминалась у двери.

– Я могу на полу…

– Еще чего не хватало! Просквозит спину! Сейчас занесут сундуки, положим сверху тюфяк и отлично устроимся.

Слуги внесли большую лохань и начали таскать ведра с кипятком.

Я помогла Руте расшнуровать платье и распустить прическу.

– Убирайся! – Скомандовала она. – Без тебя тошно!

– Как прикажете, ваше сиятельство!

Я подцепила за рукав Мирту, и мы спустились в трактир по внутренней лестнице. Ага, все сделано по-умному: общий зал, зал для чистой публики и кабинеты на галерее.

– Мы за ужином для графини?

– Порку ей, а не ужин, – проворчала я. – Сначала сами поедим. Вон наши стражники, в чистом зале, идем к ним?

Мирта тут же порозовела, но возражать не стала.

Нам освободили местечко на скамье, и мы воздали должное ужину. Я на голодный живот не работник.

Ужин в комнату принесла трактирная служанка, я сразу заметила поднос на столе, закрытый крышками.

Недовольная Рута поднялась из лохани. Я подала простыню завернуться.

– Где ты шлялась? Это что? – тонкий пальчик указал на поднос.

– Это, ваше сиятельство, каша перловая с мясом, жареная куриная нога, печеный картофель, рулетики из баклажанов с чесноком, вареные яйца, свежий хлеб, сыр и сливочное масло, – дисциплинированно доложила, заглянув под крышки.

– Выкинь эту дрянь! – Рута аж затряслась. – Желаю жареной озерной рыбы и цветной капусты в кляре! Спаржи на пару!

– Как прикажете! – Я тут же подхватила поднос.

– Ах, батюшки, где ж мы цветную капусту найдем, – схватилась Мирта за голову.

Да мы и искать не станем. Значит, не голодная. Без продолжения дискуссии я вышла на галерею, огибающую большой двор. Ага, вон те, кто мне нужны! Два подростка вышли из конюшен. Я свистнула и кивнула.

Мальчишки переглянулись, а я спустилась с галереи.

– Ешьте, ребятки, госпожа графиня угощает!

Дважды повторять не пришлось. Парнишки устроились прямо на лестнице. Смели поднос начисто за пять минут.

Мужики прожорливее волков, по нашим слугам знаю. У нас мальчишка на побегушках мог слопать целый котелок каши и сковороду котлет, если бы ему позволили. Вечно хватал, что оставалось, хотя мачеха слуг кормила хорошо, грех жаловаться, в поместье никто не голодал.

– Поговорим? – я показала сентеф между пальцами. – Какие тут имеются дилижансы, куда и когда отходят?

Сведения секретными не были, очень скоро я получила всю необходимую информацию.

Вернулась в комнату довольная и спокойная. Чтоб сразу же нарваться на скандал. Рута орала на Мирту так, что стены дрожали. Та только вжимала голову в плечи и бормотала, что нету рыбы на кухне сегодня, не готовили, она узнавала.

Да что же это такое? Я быстро огляделась, подхватила ковш, зачерпнула мыльной воды из бадьи и выплеснула на Руту сверху. Прямо на голову, на кружевную сорочку в оборках.

– Ак-кх-х… да что ты себе позволяешь? – Рута с ужасом смотрела на обвисшие тряпочки вместо пышных воланов.

– Что ты себе позволяешь?! – Прошипела я, любой гадюке на зависть. – Еще раз голос повысишь, позову графа с плеткой, он тебя поучит, за ним не заржавеет. Ему твои истерики до одного места, он трех жен уморил уже, и за твое воспитание возьмется с радостью, только повод дай.

– Т-трех? – захлопала глазами Рута.

– А ты что думала, графья до полтинника в холостяках ходят? Трижды вдовел твой супруг и четвертый раз не за горами, если за ум не возьмешься.

– Зови! Он меня беречь и защищать обязан!

– От кого? Ты же сама себя вгоняешь в истерику.

– Я голодная! – Рута сердито ударила рукой по подушке.

– Это запросто, думаю, каша еще осталась. Мирта, будь добра, принеси графине хоть ломоть хлеба с сыром и молока, если кашу всю съели.

Мирта сверкнула глазами и быстро утопала вниз. Что-то мне подсказывало, что каши и мяса на кухне не найдется. И колбасы. И паштетов.

– Как я спать буду? На мокром?

– Откатись в сторону, место есть, – равнодушно отозвалась я. – Сорочку сухую подам, так и быть.

– Я маме все напишу! Ты отвратительная помощница!

– Такая же, как ты – графиня, – парировала я. – Где твое благонравие, смирение, воспитание? Уймись уже. Тебе с мужем надо отношения налаживать, а не норов дурной демонстрировать. Думаешь, ему не скажут, что ты тут визжала, как свинья, которую режут?

Аристократы – это не про истерики, это умение держать лицо, самообладание, умение держать эмоции под контролем. Что бы там в душе не творилось, аристократка всегда приветлива и дружелюбна к равным, милостива к низшим. Потому что по умолчанию выше других. Странно, что Руте этого в монастыре не объяснили. Меня мачеха жестко дрессировала, а ее, получается, нет?

Мирта принесла на красивом серебряном подносе тонкий поджаренный кусочек хлеба, слегка смазанный маслом, с прозрачным ломтиком сыра и кружку теплого молока.

– Приятного аппетита!

Рута посмотрела на поднос, как на злейшего врага.

– Излишество во вред, – наставительно сказала я. У меня-то в желудке был солидный ломоть мяса с печеным картофелем. После плотного ужина можно и о скромности поговорить, и об умеренности.

Я позвонила в колокольчик, вызывая лакеев, чтоб унесли лохань и подтерли пол.

Помыться не удалось, зато столько полезного узнала! И совесть меня не мучила.

Рута мне все детство испоганила, не сомневаюсь, что она уже обдумывала, как бы меня подставить. Проще всего обвинить в краже, чтоб меня выпороли тут же, во дворе. А она слушала бы мои вопли и наслаждалась. Идиотка, кто же примет вороватую служанку в замок на должность экономки? А я ведь должна ей, по желанию мачехи, уют обеспечивать долгие годы.

В общем, кто скажет, что месть – гадкое и подлое чувство, сам не страдал и не терпел напраслину. Я вот уверена, что месть сладка. Когда твой обидчик получает той же монетой, и боги улыбаются. Потому что люди сами разобрались, без воззваний к ним. Это ж… как момент, когда ребенок сам научился шнурки завязывать!

Руту мне нисколько не жалко, я ей ничего плохого не делала, а она мне постоянно пакостила. Сейчас она выросла и пакости будут крупные, вот и вся разница. Нет уж. Сами змей подбирайте, грейте, целуйте. Обойдусь без сестринской любви.

Пусть я плохая родственница, но тратить свою жизнь и здоровье ради избалованной дряни не стану. И Мирте скажу, чтоб расчет попросила, такое терпеть – втрое платить надо. Если ее солдатик у графа служит, так и ей всегда найдется место при кухне или в прачечной, там постоянно руки нужны. А может, у него и свой домишко имеется, так и вовсе сама себе хозяйкой будет, чем плохо?

Мирта уснула почти мгновенно. А у Руты долго горела свеча и слышался скрип половиц. Металась сестрица по спальне, как тигра в клетке. Планы мести строила.

Сейчас побегает, перед рассветом уснет, а мне того только и надо.

Утро едва забрезжило, а я уже умылась, оделась и подхватила свой саквояж. Пусть везут мои дырявые платьишки до замка, авось, на ветошь сгодятся.

Глава 5. Побег.

Даже позавтракать успела, пирожками с ливером. И парочку с собой взяла перекусить по дороге. Опоздать не боялась: возница дилижанса с напарником уминали кашу за соседним столом. Я уже и за проезд до столицы уплатила, ужасно дорого, аж девять с половиной кератов. Но путь не близкий.

Сейчас попивала взвар, наслаждаясь отдыхом перед дальней дорогой, разглядывая большую карту, искусно выжженную на дереве, на стене трактира. День мы проведем в пути до Перто-Тийя, там заночуем, потом свернем к реке Кассале, и вдоль нее будем ехать весь день до Кадугена. А уж выехав из него, к полудню увидим холмы Амбелы, белокаменной столицы королей династии Балли.

Во дворе вдруг загромыхала черная карета с решетками, зацокали подковами лошади стражников.

– Кажись, важного заключенного привезли, – сказал возница напарнику.

Из кареты, гремя цепями, вышел высокий человек в черном кожаном колете. Один из стражников тотчас накинул на него плащ, надвинул капюшон, скрывающий длинные волосы. Заключенного повели в «кабинет».

– Дворянин? – Пискнула я в изумлении. Их же не заковывают, как грабителей и разбойников!

– То-то и оно, – прогудел возница, отхлебнув эль. – За измену и их казнят.

– И правильно делают, – подхватил напарник.

– Ужас какой!

– Ужас не ужас, а ехать пора. Труби в рожок, через пять минут отправляемся.

Я как раз отдала хозяину записку, чтоб передали графу или капитану его стражи. Руте я не доверяла ни капли. Соврет, извратит смысл, выставит меня последней гадиной. Ни к чему это. Напарник возницы протрубил отправление, я залезла в темное теплое нутро дилижанса и плотно запахнулась в накидку. Пока народу мало, можно и подремать. Но сон не шел.

Движения, рост и стать заключенного не давали покоя. Очень он мне напомнил моего… мужа, вот кого! Его же как раз арестовали два дня назад! Я тихо ахнула и прикрыла рот ладошкой. Мужа тоже везут в Амбелу!

В дилижансе я дремала, просыпалась, делала глоток воды и снова дремала. Дилижанс заполнялся людьми. Они разворачивали жареных цыплят, пироги, хрустели яблоками, вели нескончаемые разговоры. Я чутко прислушивалась с закрытыми глазами. Любое знание в моем положении может оказаться ценным.

Больше всего люди любят говорить о себе. Нашелся бы желающий слушать! А я желала. Знать, о чем люди думают, чего хотят, о чем переживают. Мачеха научила. Можно отдавать приказы, это просто. А вот показать человеку, что он важен и нужен, чтоб он за тебя горы срыл и реки вспять повернул, большое искусство. Я старалась, хотя и не понимала в детстве, зачем мачехе знать, что жена садовника болеет, а у конюха родилась двойня. Но грошовая склянка лекарства, посланная жене садовника, или стопка старых пеленок, подаренных роженице, творили чудеса. Люди работали не за страх, а за совесть. Я запомнила.

Поэтому внимательно слушала свою соседку, даму преклонных лет. Она навещала внуков в поместье сына, теперь возвращалась домой, в Амбелу. На ее любопытные расспросы ответила чистую правду, что я из обедневших дворян, еду искать место. Для начала компаньонки. Служанкой всегда устроиться успею. А благородной девушке и работа нужны благородная. Чтицей могу, секретарем. Переписчиком, Библиотекарем. Всяко лучше, чем овощи на кухне скоблить.

– А рекомендации есть? – любопытствовала старушка.

– Конечно, патер нашего храма дал мне несколько писем.

– А магией обладаешь?

– Пресветлый не дал мне искры, – я уныло развела руками.

– В столице, деточка, магия очень ценится. Особенно бытовая. Без бытовой магии даже служанкой в богатый дом не возьмут, не говоря уж о старших слугах. Артефакторы ценятся, зельевары. Вот если бы целительский дар у тебя был, хоть чутешный, я смогла бы тебя рекомендовать в хороший дом, к моей подруге. У нее спина болит очень и массаж каждый день нужен.

К целительству я не имела ни малейшей склонности, хотя разумеется, знала основные целебные травы и могла сделать примочку, промыть рану или сделать перевязку. Не звать же лекаря из-за каждой царапины! Но мне просто не нравилось возиться с больными. Они гадкие, капризные и неблагодарные.

А госпожа Лианна продолжала рассказывать, ввергая меня в тоску.

Все мои умения могли разбиться о неспособность воспользоваться гладильным или осветительным артефактом. А еще бывают очистительные и стиральные, швейные, а на кухне уж сколько приспособлений придумали! Мы в нашем Лорингейне и о трети не слыхивали. Я расстроилась и даже хлюпнула носом.

– Не огорчайся, деточка, но сразу знай, что экономкой или домоправительницей тебя не возьмут. Даже если б дар и был.

– Почему?

– Молоденькая слишком и миловидная. Ты бы лучше жениха искала.

– Женихам нужны богатые невесты, а не миловидные, – возразила я. – Красота дело десятое, а в шалаше крыша протекает в дождь.

В этом я была уверена совершенно точно. Сколько примеров видела, ухаживают, целуются, обжимаются, а чуть объявился невеста повыгоднее, куда и любовь девается! Любовь утешение нищих, разумные люди ищут любовь там, где деньги. Мне в этом плане рассчитывать было не на что, приданое Руты поглотило доход нашего поместья малым не за пять лет.

– Ах, да ты уже замужем! – старушка вдруг посмотрела на мои руки и захихикала. – Я и не заметила!

Да я забыла, честно говоря. Заболталась. Покраснела, кивнула. Слов не было. Сижу тут, рассуждаю, как девица на выданье. А я замужняя особа.

– Не нашла общего языка с родными мужа и к нему подалась в столицу?

Я неуверенно кивнула снова. Люди сами додумают самую вероятную версию. И невероятную тоже, но это уже талант надо к сплетням иметь и фантазию. А чаще всего самое обычное вообразят, самое распространенное.

– А муж-то где?

– Боюсь, что в тюрьме, – осторожно сказала я. Вдруг старушка сразу надуется и отсядет?

Но госпожа Лианна меня приятно удивила. Махнула рукой, и сказала, что ее сын по молодости и глупости в стражу попадал чуть ли не каждую неделю, то напьется и надебоширит, то подерется, то порядок нарушит в общественном месте. Ага, за шум и драку на улице штраф десять керат и три дня тюрьмы, за оскорбление горожанина пятнадцать, за убийство простолюдина вира двести золотых или год тюрьмы, за появление в непотребном виде пять керат. Ну, еще порка есть, рогами, палками или кнутом, по решению судьи.

Я старательно запоминала новые сведения.

– Тебе надо сразу идти в управление стражи на Литейной улице и узнать, в какой он тюрьме сидит, если не знаешь. И непременно шерстяные носки ему передай! Плащ теплый, шарф. Ай, сколько я корзин с пирогами в караулку отнесла! Не сосчитать! Одну стражникам, с парой монет серебра, вторую для сына, так вернее до него дойдет.

– А сейчас? Как?

– Перебесился, слава Пресветлому! Женился, трое у него карапузов, и жена такая выдра, прости Пресветлый, но держит его крепче, чем ястреб цыпленка. Я, хоть и недолюбливаю ее, но должна отметить, что она приструнила моего Николаса.

Я вежливо покивала. Работать цепной собакой при собственном муже? Чтоб не запил, не загулял, не играл в карты и кости? Контролировать его, как малолетнего? Это у бедной «выдры» не трое детей, у нее четверо! Бедная!

Впрочем, есть властные женщины, вроде моей мачехи, ей бы такое по душе пришлось. Особенно, если деньги принадлежат ее семье, и братья есть, чтоб убеждение глубже сделать, убедительнее.

В Перто-Тийе пришлось ночевать в общей комнате на шесть женщин. Доплачивать за отдельную комнату целый керат не стала, незачем деньгами сорить. Тут и я на глазах, и самой спокойнее.

– Часто мыться – грех, – ответила тучная горожанка на предложение помыться в купальне. – Идите девочки, посторожу ваши вещи.

Купальня оказалась очень даже неплохой, с чанами кипятка и холодной воды, с парной, с вениками и каменными купелями. Плотно сбитая низенькая банщица предлагала веники, притирки для кожи, лосьоны и отвары для волос, массаж. Хоть попробовать, что за штука такая!

Выползла из рук банщицы чуть живая, с языком на плече, но счастливая и умиротворенная. Чувствовала себя легкой-легкой.

– Пс-ст! Красотка! – позвал меня мужчина из приоткрытой двери.

Я бросила беглый взгляд. Он тоже ехал с нами до столицы, третий сын барона, отправился, чтоб попробовать службу в армии или флоте. Полноватый, невысокий, моего внимания он совершенно не привлек.

– Эй, красотка! Я заказал отдельную комнату и ужин!

– Рада за вас.

– Ты мне сразу приглянулась, а раз ты замужняя, так почему бы не подарить друг другу немного радости?

– Мой муж тебя в порошок сотрет, – пообещала холодно.

– Ой, да он не узнает!

Не узнает? На постоялом дворе, среди толпы постояльцев и легиона слуг? Я презрительно посмотрела на дворянчика.

– Считаете, я отдамся за еду?!

– Могу денег накинуть, – мужчина облил меня похотливым взглядом. – Два керата!

– Яйца оторву, – с этими словами я проследовала в нашу комнату.

– Чего хотел этот прилизанный? – Спросила госпожа Лианна.

– Любви и ласки за ужин и два керата.

– Ах, он мерзавец! Да как он посмел!

– Два керата на дороге не валяются, – тучная соседка вздохнула.

Я только фыркнула, укладываясь спать за ширмой.

Весь следующий день ловила ненавидящие взгляды нашего попутчика.

– Сильно обиделся мальчонка-то за твой отказ. – Озабоченно сказала господа Лианна. – Ты осторожна будь, явно задумал что-то нехорошее. Держись меня и одна далеко не отходи.

Я поблагодарила добрую женщину и вняла предупреждению. Правда, непонятно, чем она мне поможет, если гаденыш столкуется с какими-нибудь лихими ребятами. Разве что громко закричит? Меня могут зажать в углу, ограбить, изнасиловать. На сердце было неспокойно, и душная коробка на колесах надоела неимоверно!

В Кадугене я тоже попросилась в общую комнату. Целее буду у других на глазах. Поужинала со всеми и легла спать, желая, чтоб утро наступило как можно скорее.

К моему удивлению, утром баронский сынок попросил прощения за неподобающе поведение. Разумеется, я простила вслух. Но насторожилась еще больше. Знала я таких людей, у нас лавочник такой был. Мелко-мстительный. Когда не удавалось подсунуть гнилой лук, он тоже шумно извинялся, ошибочка-де вышла, а потом норовил червивую рыбу в корзинку бросить. Я у него вообще что-либо брать перестала, так он начал грязные слухи распускать. Он приезжий был, не знал, что я дворянка, ему стража объяснила. Штраф, порка, высылка. Меня же в Лорингейне каждая собака знала. Нет, такие люди себя виноватыми никогда не чувствуют, но могут притвориться, чтобы потом больше напакостить.

Возле Анделы сошла господа Лианна. У нее домик в пригороде был. Цены меньше, продукты свежее. Распрощались мы тепло, она мне адрес оставила и пригласила заходить в гости.

Дилижанс проследовал в город. Пассажиры покидали карету, а я начала нервничать, мне очень не нравился взгляд баронского сынка. Мы миновали шумную рыночную площадь.

– Конечная! – возница натянул вожжи у почтовой станции. – Не забываем вещи!

Я быстро выскочила и огляделась. Рыночная площадь осталась за углом. Трактир, часовня, небольшой скверик с фонтаном… улица хоть и мощеная булыжником, но загаженная. Сама почтовая станция выглядела весьма убого: стены в пятнах плесени снаружи, массивные деревянные лавки да столик дежурного внутри. Трактир не вызывал желания снять там комнату, обшарпанное грязное строение сразу навевало мысль о вшах, блохах и клопах.

Я нашла глазами шпиль храма и решила направиться туда. Во-первых, у меня было письмо в столицу от патера Корелли, во-вторых, наверняка мне попадется место поприличнее, где я смогу заночевать на пару дней.

Порадовалась своим грубым ботинкам, тут дворянка бы не прошли в атласных туфельках. Кучи мусора, грязь, роющиеся в объедках чумазые дети в лохмотьях. Этих мелких детей улицы я опасалась даже больше, чем бароненка. Стая шакалов может загрызть льва. Детишки шмыгали, как крысы, провожая меня блестящими глазами. Поэтому двигалась быстро, уверенно, намотав ручку саквояжа на предплечье, чтоб не выхватили.

– Ну, и куда ты так спешишь?

Из узкого прохода впереди вывалилась первая фигура. Высоченный обросший оборванец поигрывал ножом. Я тут же отступила к стене и оглянулась. От трактира вразвалочку, не спеша двигались еще двое. Они отлично понимали, что мне некуда деться, и хотели сполна насладиться моим страхом и отчаянием.

– За проход по улице надо платить, красавица. – Сказал первый.

– И сколько же? – спросила робко.

– А сколько есть, все отдавай, и раздевайся, – оскалился оборванец.

Я поняла, что отпускать меня, даже если я отдам деньги, никто не собирается. Они уверены в беззащитности жертвы. Ну что же, для меня это неплохо.

Глава 6. Неожиданность.

– Запомни, малышка, – я будто услышала голос нашего истопника Матье. – Неожиданность твой союзник. Никто не ждет от благовоспитанной барышни удара. Это ведь просто немыслимо! Вы же нежные цветочки! Глаза и нос, горло, солнечное сплетение, пах, коленная чашечка и подъем стопы. Времени у тебя на один-два удара, а потом беги со всех ног и визжи, как умеют девчонки. Не схлестывайся с мужиком вплотную, он все равно тебя сильнее, даже если хлипкий и малорослый.

Матье долго был наемником, как он говорил, прошел пять королевств и осел у нас после ранения. Ногу ему отрезали. Но он оставался очень крепким мужчиной, бодро стучал своей деревяшкой, а меня учил всяким полезным штучкам. Не знаю, почему. То ли в пику мачехе, то ли от избытка времени, то ли для потехи. В детстве я часто дралась с деревенскими, которые дразнили меня замарашкой и грязнухой, за то, что мачеха заставляла меня доить коз и кормить свиней. Когда мои враги подросли, умение дать в нос меня выручало от объяснений в любви.

Нож оборванец держал прямым хватом, лезвием ко мне. Самое гадкое положение и выглядит страшно. Но рукоятка, зажатая в кулаке, сковывает кисть, держит ее в напряжении. Но оборванец вряд ли опытный боец, так что должно получиться. Быстрый резкий удар в место пульса по запястью, расслабленной рукой, ребром ладони. Кисть нападающего при этом должна раскрыться. Надо бить, пока не подошли те двое. Ногой пнуть в коленную чашечку, саквояжем добавить по голове сверху. И ходу, пока не очухался.

Нож зазвенел на мостовой. Оборванец не ожидал сопротивления, в его глазах застыло недоумение, а боль в колене заставила согнуться. Удар саквояжа сбил его с ног.

– Сука!

Я помчалась по переулку, перепрыгивая через кучи мусора.

– Стой, гнида, на куски порежу!

Перспектива мне не понравилась, ход я не сбавила. Плохим обстоятельством являлось то, что я в этом районе не ориентировалась, в отличие от бандитов. Кривые, штопаные, темные переулки, в которые и заглянуть-то страшно.

Я завернула в очередной отнорок, придерживаясь за грязную стену. В боку кололо, я жадно хватала ртом воздух. Неожиданно ощутила, что меня дергают за юбку.

– Что дашь, чтоб я тебя вывела? – замурзанная девочка лет пяти-шести смотрела снизу верх серьезно и грустно.

– Сентеф, – ответила я без раздумий.

– Пять, – сказало дитя улицы.

– Годится.

Девочка в лохмотьях оживилась.

– Ты не жирная, пролезешь, сюда давай! – Она живо отодвинула доску в дощатой перегородке между домами.

Я хмыкнула, но выбирать не приходилось. Или туда, или навстречу преследователям.

Пролезть удалось с некоторым трудом, думала, застряну в бедрах. Вот же выросло богатство некстати, еще год назад я и не заметила, как проскользнула бы.

Девочка шустрой ящеркой проскочила следом. Мы миновали развилку, два поворота, и замарашка показала в сторону светлого сияния в конце переулка.

– Каштановый бульвар, там знатные господа катаются и стражи много.

Правда, что ли? Я чуть не расплакалась от облегчения.

– Пошли в харчевню, спасительница, накормлю тебя. Ты же тут все знаешь, куда идти?

Харчевня оказалась буквально в двух шагах, благоухающая рыбным супом. В единственной комнате стояли всего три столика с почерневшими от времени и грязи скамьями.

– Рыбная похлебка, каша с зайчатиной, тушеная капуста, пироги с требухой, пиво, эль, сидр, вермут, – усталая подавальщица даже глазом не моргнула на нашу сомнительную парочку. Наверное, и не такое видала.

– Две похлебки, кашу и пироги. А молоко есть? Рано нам вермут.

– Молока нет, есть ягодный кисель. Пять сентеф, плата вперед.

Я отсчитала пять медяшек, они тут же исчезли со стола. Я попросила еще миску с теплой водой, намочила в ней платок, отмыла девочке пальчики и личико протерла.

– Да ты прехорошенькая, оказывается! Как тебя зовут?

Девочка была, как фарфоровая кукла: огромные фиалковые глаза, густые ресницы, ровный носик и пухлые губки. Будто нарисованные.

– Да, мамка Ронна уже приходила к папке, хотела меня купить, – кивнула девочка довольно равнодушно.

– К-как купить? – я закашлялась. Рабство в Фалезии запрещено!

– У нее большой дом, богатый, конфеты каждый день… она детей покупает. Учит, кормит, наряжает. Чтоб взрослые дяди играли с нами. Лилу купила, я ее даже не узнала, так она была хорошо одета. Чистенькая, как принцесса. Мы все ей завидовали, работа легкая, а ее семья смогла дом подновить, курей и двух коз купить… А через пару месяцев Дик нашел ее на свалке, мертвую, всю побитую. Клиент плохой попался.

– А твой папка что?

– Он ее прогнал, ругался страшно, но она вернется.

Пятилетняя девочка, рассуждающая о клиентах со знанием дела, не вписывалась в мое мировоззрение. Такого не должно быть! Я дала малышке три сентефа. Дала бы и серебряный динеро, но отнимут ведь. Она рассказала, что папка у нее сапожник, но сильно повредил руку и работать пока не может, а Дик ее старший брат, ему восемь, он крысятничает с бандой таких же ребят. Звали ее Этель, Телли.

Еду девочка смела в один миг, а мне даже есть расхотелось. Хотя пироги оказались на удивление вкусными, свежими и горячими.

– Ты меня спасла, Телли, мы с тобой теперь друзья, – сказала я, изо всех сил стараясь не расплакаться. Пироги завернула в платок и отдала девочке. Она прижала сверток к тощей груди. – Мы обязательно еще увидимся.

Телли осоловело моргнула от сытости.

Ладно, что я тут растекаюсь слезливой лужей, девочку жалко, слов нет, но мне о себе надо подумать, сама пока без крыши над головой. Надо было идти к людному рынку, а не переулками шнырять. Нашли бы меня завтра на свалке, как ту девочку. Голую, избитую и изнасилованную.

Я вышла на Каштановый бульвар хмурая, как осеннее утро. Столица показала мне свою изнанку, и теперь, глядя на блестящие коляски и нарядных дам, я думала, сколько детей можно было прокормить за одну такую шляпку или лошадь. Наверняка мне не хватит денег даже на год, ведь в своих рассуждениях я ориентировалась по ценам Лорингейна.

Храм оказался совсем рядом, я решительно направилась к нему.

Служка без лишних слов проводил меня к патеру Иерониму.

Патер оказался весьма немолод, конверт открывал осторожно, кончиками пальцев. Внимательно прочитал письмо. Задумчиво посмотрел на меня. Еще раз перечитал и приступил к расспросам.

– Что вы умеете, дитя?

– По хозяйству – все! Но я из хорошего рода, – хмыкнула безрадостно и показала свои руки, жесткие и мозолистые, с коротко обрезанными ногтями. – Хотелось бы прокормить себя, не заходя на скотный двор.

– Я подумаю, что можно сделать в вашей ситуации. Зайдите через три дня.

– Вы не могли бы подсказать, где я могу снять жилье? В безопасном и приличном месте? Вы ведь в курсе дел всех ваших прихожан.

Если патер удивился моей наглости, то ничем этого не показал. Оперся рукой на подлокотник, подпер чисто выбритый подбородок. Окинул меня красноречивым взглядом.

– Возможно, у вдовы Фабри найдется для вас комната. Спросите адрес у служки.

Я горячо поблагодарила патера.

Вышла из храма, прищурилась на солнце. Ноги были будто налиты свинцом, голова слегка кружилась.

– Пять сентеф, – буркнул возница наемной коляски. С ума сойти! У нас весь Лорингейн за сентеф можно было трижды вокруг объехать!

Пришлось отсчитать, у меня просто сил не было уже тащиться пешком по городу.

Домик вдовы Фабри оказался почти на набережной, очень чистенький, двухэтажный, с палисадником, полным пестрых цветов. Сама вдова, очень высокая и худая, со взглядом ястреба, смерила меня недовольным взглядом.

– Комната на втором этаже пять динеро в неделю, в мансарде два динеро с завтраком. Никакого распутства не потерплю! Мужиков не таскать!

Я едва не застонала. Дорого, очень дорого! Ладно, неделя. Найду себе жилье подешевле, сейчас просто валюсь с ног. Мне нужна передышка. Поесть, вымыться, выспаться. Надо изучить близлежащие районы, купить карту города, поискать дома на продажу и в наем.

Вдова держала пансион, и на втором этаже пустовала лишь одна угловая комната, остальные пять были сданы на долгий срок. В доме жил стряпчий, булочник на покое, пожилая супружеская пара и два семинариста. Мансарду занимали швея, художник, студент и две учительницы. Всего одиннадцать жильцов, я двенадцатая.

Комната мне безумно понравилась! Она просто дышала деревенским уютом.

Одно окно смотрело во двор, а второе – прямо на королевский замок. Узкая кровать, простой комод с небольшим зеркалом и вязаной салфеткой, шкаф, стол и табурет. Доски пола покрывал тощенький вытертый ковер. Толстые деревянные балки скрещивались над головой, с них свисала паутина, но я с ней быстро разберусь.

Я спросила, где взять ведро, воду и тряпку, чем заслужила одобрительный взгляд суровой хозяйки.

– Завтрак я подаю в восемь, обед в час, ужин в семь, если пожелаете ужинать, будете доплачивать пятьдесят сентеф в неделю. Идемте, покажу вам отхожее место, купальню и столовую. Если будете отдавать стирку на сторону, то раз в неделю приходит прачка, госпожа Ровелла, забирает белье, приносит через два-три дня. Берет недорого, динеро за корзину.

– Наверное, воспользуюсь ее услугами, – кивнула я. Мое коричневое дорожное платье разило потом и белье нуждалось в стирке. Тут уж деваться некуда.

– Вы к нам откуда?

– Из Мотты, – соврала, указав на совершено другую провинцию. – Сирота, приехала в поисках места. Патер Иероним обещал подыскать что-нибудь подходящее.

– На многое не рассчитывайте. Хороших мест мало, приезжих много.

– Я работы не боюсь. Не найду место, всегда могу вернуться в провинцию.

Никогда и ни за что! К мачехе и безразличному отцу точно не вернусь! Лучше уж на чужих работать и получать за это честное жалованье!

– В деревне жизнь дешевле, но и работу найти труднее. Здесь больше возможностей.

Я поблагодарила хозяйку, рассчиталась за неделю с завтраками и ужинами, ополоснулась в купальне чуть теплой водой и с блаженным стоном вытянулась на кровати. Постельное белье упоительно пахло лавандой.

Проснулась через два часа, бодрая и голодная. Как раз пришло время ужина. Я пригладила волосы, поправила платье из недавно сшитых, и спустилась в столовую. Надо знакомиться и завязывать новые связи.

Две молодые женщины в одинаковых темно-синих платьях с белыми воротниками и манжетами смерили меня высокомерными взглядами. Ага, это учительницы Пакка и Симона, и они тут самые благородные и приличные особы, образец добродетели и хороших манер. Я им в подметки не гожусь со своим провинциальным выговором, и они мне это ясно показали. К таким подольститься проще простого, восхитившись их супераристократическими манерами, но стоит ли овчинка выделки? Они с утра до вечера в своей школе для девочек и вряд ли даже хорошо знают город.

Швея Агата, женщина лет сорока, смотрела куда приветливее, у нас сразу завязался оживленный женский разговор: что нынче в моде, какие цвета, что носят, какие рукава, отделка, вышивка. Да, еще одно платье мне действительно необходимо сшить, да и добротная юбка с парой блузок не помешают, всех и всегда встречают по одежке, выглядеть надо максимально достойно. Мы договорились завтра пройтись по торговым рядам присмотреть ткани. Может, если бы я сначала помылась и переоделась, патер Иероним мне помог бы без оттяжек?

Супружеская пара Бассо напоминала попугайчиков-неразлучников, одинаково маленькие, седые и кудрявые. Они трогательно заботились друг о друге.

Стряпчий господин Лигур оказался неприятным мужчиной, с крючковатым толстым носом, прищуренными маленькими глазками и обширной плешью. Если у меня были мысли поспрашивать об арестованном узнике, так похожем на моего мужа, то я оставила эту затею. Он за столом молчал. За бесплатно стряпчий разговаривать не собирался даже на общие темы, буркнул только, что у него контора в городе, на Гончарной, и все консультации он ведет только там. Пять керат за консультацию.

Бывший булочник, господин Рива, плотный мужчина с красными щеками, показался мне очень жизнерадостным человеком. Сразу предложил называть его по имени, Фабиан. Предложил прогуляться с ним по красотам столицы, при этом выпячивал грудь, как голубь, преследующий голубку. Разве что ногами не перебирал. И зачем мне это? Он вдвое меня старше, но вряд ли воспылал отеческими чувствами.

Художник Танкред, миловидный тонкокостный юноша с льняными жидкими локонами смотрел в пространство, показывая возвышенность своей тонкой натуры. На его фоне семинаристы, братья Винсент и Роберт Гилани, смотрелись очень солидными и серьезными юношами. Я не разобралась, кто из них Роберт, а кто Винсент, оба были темноглазые и темноволосые, но это и неважно, вряд ли они были бы мне полезны.

Одно место пустовало, за столом отсутствовал студент академии, мой сосед из мансарды, поэтому мне его не представили. Хозяйка неодобрительно процедила, что Ксавье вообще крайне беспорядочный человек, и она бы его давно выгнала, но он оплатил жилье сразу за целый год.

Глава 7. Столичные хлопоты.

Готовила кухарка госпожи Фабри превосходно, я осталась довольна ужином. Тушеные овощи, творожный сыр, печеные яблоки на десерт. Хотя говядина была очевидно старой, но благодаря маленьким хитростям стала мягкой. Сколько раз я сама заливала мясо перед варкой на два часа холодной водой с яблочным уксусом или лимонным соком! Еще его можно слегка отбить и опускать в кипящую несоленую воду, солить в самом конце варки.

Брусничный соус вообще был одним из моих самых любимых, я даже улыбнулась, наливая его из узкого фарфорового соусника. А всего-то сварить легкий сироп из полстакана сахара и полстакана воды, в сироп всыпать стакан промытой брусники, 3-4 гвоздики и палочку корицы, варить четверть часа, вытащить пряности, остудить и растереть ягоды в ступке.

У госпожи Фабри работала служанка, кухарка и рабочий для разных мужских работ, плотник, истопник и садовник в одном лице.

За несколько дней я успела поговорить со всеми. Разумеется, расспрашивая о других. Кухарку о том, сложно ли работать горничной, горничную – легко ли устроиться кухаркой. Каждая считала другую неумехой и лентяйкой, и охотно рассказала о сумме жалованья, о сложностях работы, о ценах, о плохих и хороших хозяевах. Добрую или худую славу разносят слуги, это я с Лорингейна знала.

Я поняла, что взаимную неприязнь в них хозяйка поддерживала искусственно, чтоб не допустить сговора. Мачеха тоже так делала, устраивая соревнования между служанками. Каждая считала себя особенно приближенной, доверенной и охотно шпионила за другими. В результате мачеха знала, кто чем дышит в поместье, и могла легко руководить этим рассадником зависти. Она вообще считала зависть и жадность слуг самыми полезными качествами для хозяйки имения.

Патер Иероним через трехдневный срок ничем не смог меня обрадовать, но посмотрел более одобрительно. Я была умыта, одета в свежее платье, и не пахла потом и навозом. К сожалению, правильное первое впечатление произвести не сумела. Но он пообещал не забывать обо мне и просил снова зайти через три дня.

За три дня я более-менее начала ориентироваться в районе набережной. Широкая улица прямиком шла к Ратушной площади, от нее отходили другие лучи. На площади был храм, напротив ратуша, слева дом гильдейских собраний, справа дом бургомистра, а в центре большой двухъярусный фонтан. Каштановый бульвар тремя кварталами левее спускался к Королевскому мосту, который вел к замку. Ремесленная, Хлебная и наша Набережная улица шли параллельно, их пересекали Литейная и Кузнечная, образуя неровные квадраты. Если подниматься по Ремесленной от реки, можно было сразу упереться в рыночную площадь. Почтовая станция стояла на Загородной, потому что улица вела из города; в общем, я не так уж сильно заблудилась в первый день, но в закоулки между Загородной и Кожевенной старалась не соваться. Меня просто возмущала узость переулков, где соседи, живущие на разных сторонах, могли спокойно пожать друг другу руки, слегка высунувшись из окна. И эти ужасные выступающие этажи домов, лишающие света и воздуха всю улицу!

Я привыкла к простору, а тут далеко не по всем улицам могла проехать даже тележка зеленщика, не то, что карета с парой лошадей.

Нет, район Ратушной площади и далее особняков знати был весьма красив, там не было такой удушающей тесноты, как в других районах. Да и дома были большие, с лепниной, со статуями, арками и колоннами, с большими участками.

По Литейной я прошлась несколько раз. Караульная и Тюремная башня, между ними располагалось здание суда. Но в Тюремную башню тащили всякую шушеру с улиц, для благородных предназначались казематы замка. А туда бы меня не пустили, тащи я хоть три корзины пирогов, две в руках и одну в зубах.

Я уже знала, кто таков мой муж, и услышанное меня не порадовало. О его аресте судачили все вокруг, оставалось только собирать и раскладывать сведения по полочкам.

Что знали все: Рафаэль – бастард покойного короля Пальмерина Третьего, и молочный брат ныне правящего Эрмериха Пятого, носил фамилию дре Паму. При этом сам герцог Паму никакого отношения к Рафаэлю не имел, а вот матушка, будучи статс-дамой королевы, успела проходить в фаворитках чуть ли не полгода, пока ее величество была беременна.

Родили королева и фаворитка с разницей в семь месяцев. Короля рождение мальчиков чрезвычайно порадовало, и он распорядился воспитывать их вместе. Королеву никто не спросил, а герцогиню дре Паму это более, чем устраивало. Зачем держать сына на глазах обманутого мужа? Дети, они ведь хрупкие, а в доме балконы, лестницы, раскрытые окна башен, в парке озеро, гадюки, осы, шершни…

Герцогиня происходила из древнего рода и была много знатнее выбранного ей мужа, он вообще был виконтом и принял ее фамилию и ее титул. Правда, любви и уважения супруги к титулу не прилагалось. Она жила во дворце, он в поместье. Судачили, что в ее семье триста лет назад рождались драконы, о чем и говорила приставка «дре». Таких семейств по королевству едва ли пять-шесть насчитывалось.

Драконов давным-давно в глаза никто не видел, зато они сохранились в гербах и сказках.

Эрике и Рафито росли вместе.

Если королева в основном постилась, молилась и ездила по монастырям, то герцогиня всерьез взялась за воспитание и обучение детей. Обоих. Ведь оба были от любимого мужчины. Шлепки и поцелуи они получали одинаково и оба звали матушкой.

Король Пальмерин высоко оценил ее усилия, и даровал многочисленные права и привилегии, в том числе доверил выбор остальных учителей и воспитателей. За физическое воспитание отвечать стал капитан королевской гвардии маркиз Брас, за точные науки – граф Пальма, прославившийся своими инженерными сооружениями, за естественные – большой естествоиспытатель и натуралист кардинал Лемози, а изящную словесность принцу преподавал сам Дебюро, известнейший литератор, драматург и поэт.

Принц Эрмерих при таком подходе просто не мог вырасти необразованным человеком. Ему больше удавались политика и экономика, а Рафаэлю фехтование, стрельба из арбалета, верховая езда и более неблагородные виды кулачной борьбы.

Принцу предстояло править, а Рафаэлю – быть опорой трона. Никто не возражал. Долг, ответственность и необходимость оба понимали примерно одинаково.

Король Пальмерин III успел женить принца на принцессе Фаустине из соседней Касемпы, а Рафаэлю приглядели невесту из Манкои. Женить не успели, король умер, провожаемый вполне искренними рыданиями придворных и скорбью верноподданных. Королем он был отличным, Фалезия при нем богатела и цвела, все конфликты мирно разрешались и лет пятьдесят уже, как ни одной войны не случалось.

Эрмериха провозгласили королем и короновали, как и полагалось по протоколу, на следующий год после смерти Пальмерина, а Рафаэль неожиданно жениться отказался. Отговорился тем же трауром. Но ни через год, ни через три, принцесса Манкои не дождалась свадебного посольства.

Более того, Рафаэль зарылся в какие-то древние свитки, предсказания, пророчества и мифы. А потом сбежал. Просто и незатейливо. Оседлал коня и уехал из столицы.

Герцогиня дре Паму с достоинством ответила, что в ее роду так принято, ибо дракон может расправить крылья лишь на свободе. Набегается – вернется. Считайте, что он ищет душевное равновесие. Не убедительно?

Тогда считайте, что он отправился в монастырь искать спокойствие и умиротворение. Имеет право. Все благородные молодые люди, кто полгода, а кто и больше, жили в монастырях ради постижения дисциплины и самопознания перед созданием семьи. Эрмерих и сам провел несколько месяцев перед свадьбой в монастыре. Более взрослые женатые дворяне проводят при храме не менее трех недель в году, очищая ум, проникая в догматы веры, чтобы справиться с жизненными невзгодами. У женатых всяко есть, о чем пожалеть и пострадать.

К сожалению, активизировались противники герцогини, считающие, что она уж слишком много воли загребла в свои холеные белые руки.

Королева, много лет не участвовавшая в жизни дворца, прожившая вдали от сына двадцать лет, решила отомстить изменнице, отнявшей у нее любовь мужа. Материнский реванш заключался в обвинении Рафаэля в измене и бунте. Сбежал, значит, совесть нечиста, заговорщик, не иначе! Тут же нашлись и свидетели, и документы. Герцогиня была выслана в дальнее поместье, а по следам Рафаэля пустили стражников.

Эрмерих всерьез обиделся и приказал поместить мятежника в тюрьму. Он тут терпит капризы беременной супруги, а друг шляется неизвестно где, вместо оказания ему моральной поддержки? Да и невеста в Манкое заждалась! Сколько можно мариновать девушку, она же не дичь!

Рафаэль в мятеже не признался, в измене тоже, а жениться отказался наотрез. Эрмерих настаивал, Рафаэль уперся, как осел. Противники герцога потирали руки. Достаточно начать дело, а потом судебная махина наберет обороты и похоронит Рафаэля, как бы Эрмерих не возражал. Если совет лордов признает его виновным, Рафаэлю останется одна дорога – на плаху. Король слишком молод и не понимает, что некоторые процессы не остановить волевым усилием, они нарастут, как снежный ком. А «змеища» герцогиня была далеко, совет с вразумляющим подзатыльником воспитаннику дать не могла.

На рынках и улицах тоже в измену не верили, все знали, что с детства принц и бастард были лучшими друзьями, и Рафаэль никогда не высказывал стремления к власти.

Я слушала сплетни и иногда задумчиво вертела колечко на пальце. Стало быть, юная герцогиня дре Паму, вот я кто. Мирандолина Тессера дре Паму. Очень лестно. Мачеха бы от зависти умерла, узнав, что у Руты титул пожиже и пониже. Даже страшно, что герцогиня скажет, когда узнает?

Я даже дом герцогов Паму в столице нашла. Любопытно было. Громадный особняк из серого камня, с арочной галереей внизу и легкими колоннами наверху, с балконом вдоль всего второго этажа, с двумя двухэтажными крыльями. Долго смотрела на особняк и прикидывала, что горничных нужно не менее десяти в таком большом доме, лакеев тоже человек десять, прачек не меньше пяти, поваров не меньше трех, да столько же подсобников на кухню, а еще ремонтники, швеи, садовники, конюхи… Большое хозяйство. Экономка и дворецкий, само собой, тоже наверняка имеются.

Вышедший лакей с корзиной грубо спросил, чего я отираюсь у приличного дома.

С улыбкой поинтересовалась насчет работы. Мне посоветовали устроиться в бордель и даже указали, где ближайший. Я вежливо поблагодарила, но физиономию нахала запомнила.

Следовало решить вопрос с жильем. Оплачивать следующую неделю госпоже Фабри или переезжать. Откровенно говоря, не хотелось. То, что было намного дешевле, находилось или на окраине, или почти в трущобах, а жить в бедняцком квартале, рядом с бойней, рыбным рынком, бок о бок с ворами и пьяницами было мне совсем не по нраву. Нет, я смогла бы выжить и быть там вполне своей, но к хорошему быстро привыкаешь. Чистый дом, уютная комната, прохлада от реки. Оно стоило своих денег. Одно дело жить в чистой части набережной и совсем другое – в припортовой рыбацкой слободке, где, что ни день, то драка или смертоубийство.

Невеселые подсчеты показали, что год я прожить у госпожи Фабри смогу. А потом деньги просто кончатся. А я ведь и платья новые сшила, и белье, туфли заказала и сапожки у хорошего мастера, теплым плащом к зиме озаботилась. За теплым летом всегда приходит холодная осень. Следовало искать источник существования.

Не к герцогине же ехать знакомиться и просить денег?

Снова поплелась в храм. Патер развел руками и сказал, что пока ничего не нашлось.

Короля мне удалось увидеть, когда он с большой группой вельмож ехал по Королевскому мосту. А мы с кухаркой шли с рынка, я просила ее научить меня разбираться в редких пряностях. Заодно узнала всех надежных поставщиков, кухарке веселее, мне полезно, а руки не оттянутся от небольшой корзинки.

Сначала я обратила внимание на жеребца – огромную черную зверюгу с мохнатыми бабками и длинным кудрявым хвостом. Потом посмотрела на всадника. Народ кругом снимал шапки и кланялся.

Эрмерих оказался очень симпатичным мужчиной, с золотисто русыми-волосами и серыми глазами. Черты лица у них были похожие, оба пошли в отца, только Рафаэль взял больше красок. Да и вообще Рафаэль нравился мне намного больше. Короля обманывают, а он ведется, как баран на веревке! Поступает жестоко и несправедливо с другом детства! Какое право он имеет заставлять его жениться, когда тот уже женат! Надо написать ему письмо! И герцогине!

Полными негодования глазами я проводила пышную кавалькаду.

– Ох, и хорош! – Кухарка положила ладонь на объемную грудь с шумным вздохом. – Вот это мужчина!

А до меня вдруг дошло, что заявлять о себе при таких обстоятельствах равно самоубийству. Чего проще избавиться от ненужной жены! У меня нет ни громкого имени, ни защиты, ни охраны… не убьют, так отправят в строгий монастырь, что практически равнозначно, просто дольше. Нет, нельзя признаваться! А что делать? Всю жизнь прятаться?

Как дать знать Рафаэлю что я в столице? И стоит ли это делать, может, он меня и знать-то не хочет, просто на принцессе Манкоя он еще меньше хотел жениться… Вдруг его устраивало, что жена где-то в провинции и ему совершенно не мешает жить? А главное, совершенно ничего ему не стоила! Ни подарков, ни содержания.

– У тебя глаза, как у кошки горят, – заметила кухарка. – Приглянулся кто-то из вельмож?

– Да там, поди, очередь из богатых и родовитых согреть постель, а я девушка честная! – буркнула сердито.

– Правильно, – кивнула кухарка. – Поиграют да выкинут. Хотя есть и щедрые господа, можно устроиться неплохо.

– Я так не смогу.

Продаваться тоже уметь надо, не всем дано. И противно. Хотя стать любовницей или содержанкой богатого господина действительно считалось удачей, хоть у нас, хоть здесь. За пару лет связи можно на свой домик накопить, если не шиковать и вести себя разумно. Я вздохнула. Это у нас в Лорингейне дом можно найти за сто кератов. В столице цены начинались от трехсот за жуткую развалюху у городской стены. Дом госпожи Фабри стоил не меньше тысячи, ей предлагали продать, да она отказалась. Память о муже, доходное дело.

Возле дома бродил знакомый служка в синей рясе. Из храма! Мое сердце забилось сильнее.

– Ты Мира Тессе?

Я кивнула. Укоротила и имя, и фамилию, чтоб меня не нашли и не связали с семьей барона Тессера. Он не хотел нас знать, да и мне не нужен такой дядя.

– Патер Иероним приказал тебя привести немедленно!

– Я сейчас! Только корзины поставлю!

– Беги уже, – кухарка перехватила ручку.

Но я все-таки зашла в дом, пригладить волосы и плеснуть холодной водой в лицо. Надо предстать не взмыленной лошадью, а приличной девушкой. Пара минут дела не решат.

Глава 8. Новые обязанности.

– Да, умею раздеть и одеть леди, подобрать украшения, причесать, следить за гардеробом, шить, штопать, гладить, и согласна сопровождать в поездках, – ответила я на вопрос немолодой госпожи в траурном лиловом атласе.

Лиловый и серый – цвета полутраура, следовательно, дама овдовела два года назад. На пальце кольцо с рубином. Графиня?

– Но вы раньше нигде не служили.

– Раньше не было необходимости, теперь надо самой зарабатывать.

– Значит, рекомендаций у вас нет, – госпожа с большим сомнением смотрела на меня. – И в пансионе вы не учились.

– Девушку рекомендовал мой друг и просил принять участие в ее судьбе, – вмешался патер Иероним. – Тем более, вам требуется срочно! Порядочная девушка из хорошей семьи, трудолюбивая, умненькая. Госпожа Фабри самого высокого мнения о ее характере и воспитании.

Вот как! Не только я наблюдала за людьми, но и они за мной.

– Мира Тессе, – поджала губы госпожа. – Не знаю такой благородной семьи.

– Мы жили в провинции, наш род ничем не знаменит, – скромно ответила, потупив взор. Всех обедневших дворян не упомнит и королевский архивариус.

– Вы слишком молоды. Мариссе всего шестнадцать, ей нужна надежная компаньонка.

– Мне уже девятнадцать.

Тут я ничего не могла поделать, выглядела моложе своих лет, чаще всего мне давали шестнадцать-семнадцать. В Лорингейне у моих ровесниц уже было по два-три ребенка. Мачеха не спешила выдавать меня замуж, это же лишаться ценной помощницы. Я обязана была служить ей и Руте, не заводя своей семьи.

– Молодость такой недостаток, что проходит у всех, – нравоучительно вставил патер. – Вашей дочери будет проще доверять ровеснице, личная служанка не должна раздражать госпожу.

– Вы правы, патер. Благодарю, что так быстро помогли мне. – Кошелек отправился в широкий рукав патера, где тут же моментально исчез. Вот это магия! – Идемте, девушка!

Мы вышли из приемной патера, и дама села на деревянную скамейку храма. Я скромно осталась стоять, поглядывая через ресницы на нее. Полноватая, но не расплывшаяся, невысокая, седые на висках волосы убраны в высокую прическу, на голове газовый4 шарф. Красавицей она не была ни в молодости, ни сейчас, обычное лицо, рыхлое и бледное, как непропеченная булочка. Тяжелые розоватые припухшие веки, короткий нос, широкие ноздри, большой рот. Кожа изжелта-серая. Или болеет, или на улицу не выходит годами. Я бы ей травок заварила желчегонных и укрепляющих, куда ее лекарь смотрит?

– Если ты предашь мою дочь, я выгоню тебя с позором! – Заявила графиня.

– Я сама ни минуты не останусь в вашем доме, если меня будут оскорблять! Я дочь дворянина! – Кажется, патер сказал «срочно»? Не позволю ездить на себе и терпеть несправедливость. Еще пару месяцев подождать места мне не сложно. Меня не из милости берут на службу.

– Ох, и что же делать, что делать, – пробормотала графиня, прикрывая глаза. – Хорошо. С тобой будут обращаться достойно. Мариссу назначили в свиту принцессы Манкоя, за ней сегодня отправляется посольство. Одна она ехать не может, разрешают взять лишь одну служанку. Мою Жанну Марисса брать отказалась наотрез, сказала, что ее засмеют. Принцесса желает видеть вокруг себя миловидные мордочки, и ни одной старой ворчуньи.

Я уловила главное.

– Вы сказали «сегодня», ваше сиятельство?

– Да. Сегодня в два часа пополудни посольство отправляется в Манкой. Моя дочь уже с багажом во дворце, в крыле фрейлин. Западное крыло, шестой подъезд. Вам надлежит приехать в замок и представиться моей дочери, виконтессе Реней. Если вы ей не приглянетесь, так тому и быть. Я сделала все, что могла за такое краткое время.

– Какова оплата, ваше сиятельство? – я постучала туфелькой о каменную плиту. До отъезда полтора часа! – Учитывая срочность?

Графиня втянула носом воздух. Негодует на дерзкую служанку. Смешная.

– Его величество оплачивает сопровождающих из казны. Керат в неделю, питание и кров, – графин вздохнула так, что я сразу поняла, такое жалованье лично она считает чересчур завышенным. Графиня небогата, сразу видно. Атлас хоть и был когда-то роскошным, но уже потерся и утратил блеск, а на туфлях слегка побиты мыски. Графиня ходит пешком?

– Я согласна, ваше сиятельство. Пишите записку виконтессе.

– Вы успеете?

– Да, ваше сиятельство, – уверенно ответила я. На извозчике до дома Фабри десять минут, собраться мне хватит получаса.

– У вас имеется приличный гардероб? Вы не будете выглядеть, гм-гм… – «Оборванкой» не прозвучало, но подразумевалось.

– Да, ваше сиятельство, миледи Реней не придется стыдиться, – уверенно кивнула.

Да я тридцать керат отдала за одежду! Сердце кровью обливалось, но я не собиралась повторять ошибку, совершенную с патером Иеронимом. Приличная одежда – половина успеха.

– Сберегите ее! – Вдруг всхлипнула графиня. – Удержите от ошибок! Она так юна!

Я едва удержалась, чтоб не закатить глаза. Судьба видно, такая, работать овчаркой при юных нервных леди. Которые рады-радехоньки совершить все ошибки молодости, пробежаться по граблям и пасть в объятия коварного соблазнителя. Надеюсь, виконтесса не беременна?

– Сделаю все возможное, чтоб не уронить чести вашей семьи, – я быстро поманила служку. – Перо, бумагу и чернила!

Графиня царапала записку, сморкаясь, всхлипывая и часто зачеркивая слова. Да сколько можно возиться?! Времени нет на рыдания!

Через сто лет записка была нацарапана, облита слезами, запечатана родовым перстнем и вручена мне.

Я вихрем вылетела их храма и свистнула, подзывая пролетку.

– Дом госпожи Фабри на Набережной, ждешь, потом едем прямиком в замок!

Возница проникся моментом и нахлестывал лошадку.

На объяснения с хозяйкой ушла минута. Госпожа Фабри была очень понятливой женщиной. Когда я спустилась с саквояжем, она приготовила мне быстрый перекус и небольшую корзинку с провизией.

– Ах ты, батюшки, камеристкой к миледи Реней! – хозяйка всплеснула руками. – Честь какая!

– Что вы о ней знаете?

– Она только три месяца, как из пансиона. Граф Реней, три брата и две сестры умерли в моровое поветрие, а графиня просто расклеилась под ударами судьбы. Она женщина весьма мягкая, управлять графством ее не учили, все вопросы решал супруг, она лишь рожала детей, и сейчас в полной растерянности. Король назначил коронного управляющего, чтоб сберечь остатки состояния, потому что графиню обмануть может любой проходимец.

Да тут кто угодно расклеился бы и растерялся! Потерять пятерых детей! Врагу не пожелаешь!

– О виконтессе известно мало. По слухам, красавица. Она была средней из трех сестер.

Только бы не дура! Если она будет вежливой, то мы поладим.

– До Манкоя полтора месяца, обратно с принцессой, наверное, еще дольше выйдет, присоединится свита. Месяца четыре займет вояж.

– Я сохраню за вами комнату. Вы порядочная девушка, мы будем вас ждать.

– Расскажете про принцессу, как вернетесь! – изнывающая от любопытства кухарка высунулась из кухни.

– Если миледи Реней будет угодно меня принять на службу, – пожала плечами. Если нет, вернусь домой через пару часов.

Сопровождаемая пожеланиями удачи, я села в коляску.

Все, меня ждет королевский замок.

Как выяснилось, не очень-то и ждет, потому что на мосту меня остановили стражники. Стали понятны неуверенные взгляды извозчика. Наемные экипажи к замку не пускали.

Пришлось трясти письмом и давить авторитетом графини Реней. Старший караула внимательно рассмотрел печать на письме и разрешил проехать к замку. Ну их, этих графьев, свяжись только, хлопот не оберешься.

Сначала хотел пропустить только меня, но я возмущенно указала на дорожный сундук. Я что, его должна на горбу тащить? Я обросла вещами, в саквояж все не поместилось. Да там теплый плащ половину сундука занимал! А без него невозможно, возвращаться будем в конце осени. Неприлично сопровождать виконтессу с тряпичным узелком, благопристойная леди обязана иметь багаж!

В результате десятиминутных препирательств нас всех пропустили, но на подножке поехал стражник. Чтоб пресекать и не пущать, заодно выпроводить извозчика взашей. Нечего голытьбе вокруг замка кататься! Свою карету положено иметь порядочным людям и пропуск, подписанный главным камергером замка, маркизом Чиннаки!

Стражник оказался очень полезен, указал, куда свернуть и где остановиться. Стражники у входа удивленно смотрели на наемную коляску.

– Будьте так добры, прошу вас подождать несколько минут, я представлюсь виконтессе Реней, а если я ей буду неугодна, то поеду сразу обратно в город.

У подъезда стояла целая вереница карет, и лакеи таскали сундуки. Надо полагать, еще и иерархия есть, кто в какой карете поедет и с кем, по знатности и родовитости. Охо-хо!

Деваться было некуда, я твердыми шагами прошла в вестибюль крыла фрейлин. Высоченные потолки, сдвоенные колонны из зеленоватого мрамора, мозаичный пол и узкие частые стрельчатые окна с витражами. Группа щебечущих фрейлин в дальнем углу с любопытством на меня обернулась.

– Милостивая госпожа? – Толстячок в зеленой дворцовой ливрее загородил мне дорогу.

– Леди Тессе, к ее милости виконтессе Реней, с письмом от ее сиятельства.

От группки нарядных девушек раздался удивленный возглас и одна из девиц приблизилась к нам.

– Я миледи Реней!

Я присела и подала письмо.

– О! – Девушка торопливо распечатала письмо. – О! Очень кстати! Видишь, Кристина, матушка все-таки нашла мне камеристку! Нам не придется вдвоем пользоваться услугами твоей Эллы! – она требовательно на меня посмотрела.

– Мира Тессе, ваша милость, – присела и поклонилась. – Если я принята, то отпущу кучера, с вашего позволения?

– Да-да, конечно. Скажите лакеям, чтоб ваш багаж грузили в четвертую карету.

– Благодарю вас, – присела в третий раз. У меня будут очень сильные ноги, если я буду делать столько приседаний.

Марисса была действительно красивой: белая кожа, черные волосы, большие карие глаза и пухлые губы. Очень тоненькой и изящной. Ее матушка не зря переживала, придворные любители сладенького наверняка уже обратили на виконтессу внимание. Опять же, сирота, отец и братья в могиле, вызывать на поединок некому.

Посмотрим, что за человек она окажется. Красивые расписные шкатулки часто бывают пустыми, им не нужно содержимое, чтобы их ценили и берегли, ставили на видное место. Пока миледи Марисса вела себя, как обычная девчонка, хихикала с фрейлинами, что-то рассказывала. Собственно, все они были девчонками, ни одной старше двадцати лет.

Зато ко мне подошла камеристка Элла, высокая и худая молодая женщина лет двадцати пяти.

– Слава Пресветлому! – Сказала она вместо приветствия. – Я служу баронессе Кристине Мармат, и она дьявольски капризна. У меня просто времени не хватало на обеих девиц. Теперь отдам тебе украшения Мариссы и покажу ее сундуки. У тебя есть кофр камеристки? Шкатулка с расческами, шпильками, булавками, нитками, лентами и прочими мелочами?

– Меня наняли час назад, – пришлось признаваться.

– Разберешься, – равнодушно сказала Элла. – Виконтесса милая девочка, но к сожалению, Кристина начала верховодить в их стае.

– Это плохо?

– Да уж, ничего хорошего. Они, как обезьянки, тоже начнут выкобениваться, думая, что капризы – признак аристократизма.

– А ты не слишком преданна госпоже, – хмыкнула я.

– Я преданна. Но понимаю ее недостатки и зад ей лизать не собираюсь. Мы молочные сестры, ее выкормила моя мать, я старше на шесть лет. Кристинку шлепала в детстве, а сейчас иногда придушить хочу, – откровенно призналась Элла. – Но выгнать меня она не сможет, потому что контракт заключала старшая баронесса Мармат, а ее она боится. Да, обязательно добавь в шкатулку нюхательные соли, пастилки для свежести дыхания, духи и румяна, – добавила Элла без всякой паузы. – Девицы утянутся в корсеты и начнут валиться в обмороки.

– Да, спасибо, так что там с багажом Мариссы?

Глава 9. Девичьи тайны.

На сундуках был герб, так что спутать их было невозможно даже неграмотным. Герб графства Реней был овальным, женским, что означало, что мужчин в роду не осталось. Вверху на голубом фоне изображена рыба, как символ изобилия, нижнюю половину занимали вертикальные красно-белые столбы, красный цвет означает храбрость и любовь, белый – чистоту и мир.

Я обрадовалась, что до сих пор что-то помню из геральдики. Бабушка, пока была жива, занималась со мной, заставляла зубрить, потому что мы тоже не лыком шиты. А мачеха считала пустой тратой времени. Папенька мог получить титул, только если его старший брат с сыновьями внезапно скончаются. Тогда бы нам достались великолепные земли и роскошное поместье. Правда, сыновей у барона было аж четыре штуки, что уменьшало папенькины шансы вчетверо.

Наша карета была последней, попроще и поуже, для личных служанок. Марисса ехала с другими фрейлинами в начале обоза.

Элла быстро познакомила меня с Альмой и Линдой. Соседками они оказались скучными, Альма беспрестанно молилась, щелкая бусинами четок, а Линда или ела, или спала. При них Элла вела себя сдержанно, из чего я сделала вывод, что подругами камеристки не были. Во всяком случае, такой откровенности, как при знакомстве, Элла больше не допускала. Разговаривали о малозначащих пустяках.

Никакого удовольствия от поездки я не получала совершенно, да и карету немилосердно трясло. На привале буквально вывалилась из кареты, у меня все тело затекло.

– Ищи госпожу, подай влажную салфетку, чтоб освежилась, поправь прическу, – буркнула Элла, быстрым шагом проходя мимо.

Я вздохнула и поплелась следом. Служба есть служба.

Фрейлины щебетали, их пестрая компания постоянно взрывалась смехом от молодой беспричинной радости жизни. Когда я стала такой занудой, что меня раздражает чужое веселье? Сама себе удивилась.

Обозники устроили лагерь на берегу озера, разложили ковры, подушки, поставили насколько шатров. В один сразу устремилась Элла с кувшином воды и небольшим тазиком. Ага, освежить госпожу. Буду учиться быть личной служанкой. Новый опыт.

Салфетки я разыскала в сундуке Мариссы, кувшин одолжили обозники.

– Холодная! – Марисса поежилась.

Я с досадой выдохнула. Не подумала долить кипяточка!

– Зато сразу почувствуете себя бодрее, – быстро обтерла шею, грудь и подмышки девушки, промокнула рединкой.

– Ароматическая эссенция в синем сундуке, большая склянка, – указала виконтесса.

Пришлось сбегать за эссенцией, потом помочь застегнуть платье, расчесать и заново переплести виконтессу. Потом таскать к кружку фрейлин всякую ерунду, то сборник сонетов, то разыскивать потерявшуюся цитру, то яблоко, то вино, то шарфик, то зажигать курения от комаров.

Не-е-ет, керат в неделю это слишком мало! Я за этот привал сбилась с ног и совсем не отдохнула. Удалось посидеть четверть часа, пока фрейлины ужинали.

Перекус служанок состоял из ломтей жесткого жареного мяса с хлебом и чарки вина. Я ощутила тоску. И это будет длиться больше месяца! Я умру!

– Устала? Ничего, втянешься, – подмигнула Элла, разрывая белыми зубами мясо.

– Никогда не думала, что быть личной служанкой так хлопотно!

– От госпожи зависит, – пожала плечами Элла. – Не мельтеши. Просто ты пока не знаешь, что потребует госпожа, и все время напрягаешься. Когда лучше узнаешь ее привычки, столько бегать не придется, все будет заранее под рукой.

Элла оказалась права. Я постепенно втянулась и перестала так уставать.

Повезло и с тем, что Марисса была недавно из пансиона, привычка к дисциплине еще была жива, по утрам ее не приходилось будить по полчаса, как Кристину, и предметами она при этом не швырялась. Элла, например, проявляла чудеса увертливости, прежде чем успевала кинуть на лицо своей госпожи полотняный мешочек с кубиками льда. Иначе баронесса Мармат не могла разлепить глаза.

Поскольку мы ехали за невестой Рафаэля, любой разговор у костра сворачивал на него. Я жадно внимала крохам сведений, подбираясь в такие моменты поближе. Все считали, что король скоро сменит гнев на милость, потому что любит Рафаэля. В бунт никто не верил. Так же дружно все считали, что герцогиня дре Паму ко двору не вернется, слишком она обижена на его величество. Она ему нос в детстве вытирала, а он ее сослал по глупому навету!

Больше всего мне понравилось, что никто не мог назвать имя его любовницы при дворе. Все называли разные имена. Дамы двора соперничали за его внимание, но он со всеми был одинаково галантен.

– Фи, – морщила носик Кристина. – Это просто доказывает, что у него любовница в городе, и скорее всего, простолюдинка, вот никто и не знает ее имени!

– Очень разумно с его стороны, – заметила Марисса и покраснела, потому что все уставились на нее. – Что? Мой старший брат Михаэль всегда говорил, что блудить надо тихо, и выбирать надежную, чистоплотную и неболтливую женщину. И не искать разнообразия, потому что под юбкой все одинаковы.

– Фи! – Зафыркали фрейлины. – Как можно такое говорить!

– Если бы мы знали о его подруге, мама была бы счастлива! Ведь у него могли быть дети! – вздохнула Марисса.

– Она приняла бы незаконнорожденного ублюдка? – Скривилась Виола. Полненькая блондинка ни о ком не могла сказать доброго слова. Из нее сыпались только насмешки и оскорбления. Зато она была самой льстивой и угодливой к старшим по титулу или должности. – Какой срам!

– А мой папенька говорит, что правильно воспитанный бастард служит процветанию рода и признает всех, – возразила Талиана.

– Да уж, барон Лекха славится чадолюбием и кучей отпрысков! Сколько у тебя братьев? Семнадцать? А законных лишь двое? И как баронесса терпит подобное!

Талиана покраснела, но упрямо сверкнула глазами.

– Зато наш род не угаснет! Хоть с перевязью5, но кровь останется!

– Дети не отвечают за проступки родителей, – сказала Марисса. В этот момент я ее даже зауважала. – Я была бы рада племяннику или племяннице. И мама тоже.

На этом дискуссия закончилась, от костра прибежала старшая фрейлина, госпожа Даваду, отвечающая за этот цветник и потребовала сменить тему. Это скандал, что юные благородные девы обсуждают подобное непотребство!

Девы сразу поскучнели и потребовали найти менестреля.

Этот бродяга с лютней пристал к нашему обозу на постоялом дворе в Луэна-Рико, шумном приграничном городе, где процветала торговля и каждый уважающий себя крупный купец держал собственный склад. Назвался Кристианом, складно бренчал на лютне, играл на флейте, пел баллады и рассказывал сказки. Смазливый голубоглазый блондин болтал со всеми, сыпал комплиментами и норовил влезть в душу без мыла. Не понимаю, как наш глава посольства граф Гарбон разрешил ему присоединиться. Вряд ли опасался фрейлинского бунта.

Ко мне, как к другим служанкам, пытался подкатывать, но я ему сразу решительно отказала, заявив, что предпочитаю брюнетов. Покрупнее раза в два.

Кристиан изобразил из себя смертельно оскорбленного и несколько дней демонстративно ухаживал за Линдой. Она бросала на меня торжествующие взгляды, а я еле сдерживала смех. Неужели его фиглярство можно было принимать за чистую монету? Он же готов объясняться в любви абсолютно любой, кто готов слушать! Просто не лезет к фрейлинам, не по чину, перед ними он лебезит и заискивает, в расчете на керат-другой.

А мне пришло в голову, что бродячий менестрель просто идеальный шпион. Везде бывает, со всеми общается, вхож и в хижину, и во дворец. И его иртайский был безупречнее моего раза в два. Или в три. Я относилась к нему ровно. Человек на работе, человек трудится. Мы фактически коллеги. Просто у меня фиксированная оплата, а у него сдельная. А Линда даже есть меньше стала, празднуя триумф своей женской привлекательности, ко мне теперь относилась снисходительно-презрительно. Ведь красавчик менестрель выбрал ее, а не меня!

Несколько раз она пыталась меня укусить, расписывая достоинства своего (!) жениха (!). Такой прогресс за такое короткое время! Я соглашалась, улыбалась и не завидовала. Это тяжко угнетало Линду, она цеплялась ко мне целыми днями. Это развлекало меня, заставляло держаться в тонусе. Мачеха была куда изобретательнее в придирках.

Даже суховатую Эллу проняло, и она спросила как-то, не забывает ли Линда пить противозачаточную настойку. Линда вспыхнула. Секрет их отношений был секретом только в ее голове. Все служанки знали, что у них зашло дело намного дальше поцелуев. Чем больше Линда старалась «незаметно» исчезнуть, тем больше глаз за ней наблюдало. Двухчасовые хождения «за флаконом госпожи» никого не обманывали.

– Завидуй молча, Элла! – высокомерно вздернула нос толстушка.

Элла выразительно закатила глаза.

– Разуй глаза, пышечка, Мира замужем, в отличие от тебя! А вот ты вряд ли будешь считаться честной девушкой, когда пузо на нос полезет.

Линда неверяще уставилась на мою руку. Я пошевелила пальцами. Солнечный луч, пробившийся в карету, отразился от камушка в кольце и рассыпался веером радужных искр.

– Как Мира замужем?! – А она-то нет! Сомнение, раздражение, досада и злость последовательно сменились на ее круглощеком личике. – Это что? Кварц?

– Это голубой бриллиант, дурочка! – авторитетно заявила Элла.

– Не может быть! – Взвизгнула Линда с возмущением. – Откуда у нее бриллиант, не говоря уже о голубом?

Я ответила насмешливым взглядом.

– Муж, способный дарить такие подарки, не пошлет жену в Манкою!

– Ты дура? – Не выдержала обычно молчаливая Альма. – Сопровождать невесту герцога дре Паму не почетно? Не выгодно? Ты соображаешь, что несешь? Любой дворянин был бы счастлив попасть в это посольство или пристроить родственницу! Такие связи можно завести! Все члены делегации останутся в дворцовых хрониках! Нами внуки будут гордиться!

– Дворянин? – Линда вытаращила глаза. Я ответила ей спокойным уверенным взглядом.

– И не меньше графа, милочка, – добавила огоньку Элла с ехидной усмешкой.

– А почему тогда она сама не фрейлина?! С таким-то мужем?

– Штат не резиновый, каждую кандидатуру утверждал не только король, но и ее величество королева-мать и совет лордов. Мест мало, желающих вдесятеро больше. Иногда важнее не тот, кто на виду, а тот, кто в тени!

– Все видят марионетку, но мастерство кукольника в том, что его не замечают, –добавила Альма. – Может, мы все Мире в ножки кланяться будем через пару месяцев?

Линда вдруг громко зарыдала. Некрасиво, с распяленным ртом, с подвыванием, иканием, соплями и слюнями. Альма сконфуженно начала ее утешать, к ней подключилась Элла, но толку от их стараний было не много. На привале Линда, с опухшими глазами и красным носом, сразу куда-то убежала. То ли требовать с Кристиана бриллиантов, то ли жаловаться на нас госпоже Даваду.

– Откуда ты знаешь, что это бриллиант? Я думала, топаз или аквамарин, – подошла я к Элле.

Она чуть удивленно подняла брови.

– Бриллиантовый блеск – искристый, а у топаза стеклянный, топаз гранят как угодно, чтоб сохранить вес камня, а бриллиант строго определенным способом, чтоб добиться максимального отражения света от внутренних граней. Чем правильнее углы наклона граней, тем больше радужных вспышек и внутреннего мерцания при поворотах камня. Хорошая камеристка разбирается в украшениях не хуже ювелира, – добавила она. – Это все знают.

Все, кроме меня. Откуда в Лорингейне взяться голубым бриллиантам и научиться в них разбираться? У меня на пальце целое состояние! Королям впору! Ой… все могут узнать королевский голубой бриллиант!? У меня ноги враз подкосились.

– Элла, мы просто хотели посмеяться над Линдой и разыграли ее, – убежденно сказала я. – Это топаз и позолоченное серебро. Точно знаю. Оно двенадцать кератов стоило, когда муж мне его покупал.

Элла посмотрела мне в глаза несколько секунд и усмехнулась.

– Двадцать два, – поправила она меня. – Не знаю, кто твой муж, но такие вещи у служанок не валяются по шкатулкам. Можешь его снять?

– Не снимается, – с досадой ответила я.

– Зачарованное? Снять может только тот, кто надел? – Элла посмотрела на меня, будто впервые увидела. – Да ты, оказывается, темная лошадка, Мира Тессе! А может Тессе… ра? Ты внебрачная дочь барона Тессера?

– Тише! Элла, я очень тебя прошу! У барона нет никакой внебрачной дочери!

Элла хмыкнула.

– Ладно, так и быть. Твой секрет ничем не вредит семье Мармат. Клянусь хранить его. Капни уксусом или щелоком на камень, он потускнеет. После помоешь в теплой воде с мылом и отполируешь бархатной тряпочкой, – шепнула она, отходя к костру, откуда несся пронзительный голос Кристины. – Или оставишь на час в горячей соленой воде.

Слухи о том, что камеристка виконтессы Реней носит голубой бриллиант, всколыхнули лагерь. Даже глава посольства граф Гарбон явился, молча взял мою руку, поднес к глазам, фыркнул и ушел. Разумеется, каждая из фрейлин тоже захотела посмотреть и попытаться снять.

– Делать вам нечего, чужие кольца разбирать! – Сердито воскликнула госпожа Даваду. – Вы себя ведете, как стая сорок!

– Так зачарованное же… – пискнула бойкая Виола.

– Любое кольцо можно зачаровать, хоть медное, для этого нужно только обратиться к знающему артефактору! – Вышла из себя старшая фрейлина. И обратила на нас пылающий негодованием взор. – Девушки, ваша шутка была чересчур жестокой! Будете наказаны!

– Так это не бриллиант? – Расстроилась Альма.

– Мы разыграли Линду, чтоб не хвасталась «своим Криси».

– Что? – Ахнула Талиана, хозяйка Линды. – Шашни развела, негодяйка?!

Весь следующий день мы с Эллой ехали в телеге, на мешках с сеном. В наказание нас сослали в обоз, помогать готовить места для привала. Но умелые и опытные обозники справлялись без нас, и душевно попросили им не мешать и не путаться под ногами.

– Слушай, а ведь так ехать намного приятнее! – Элла потянулась и заложила руки за голову. – Никто не чавкает над ухом! Воздух свежий! Я согласна быть наказанной!

Глава 10. Черная магия.

Манкой поразил меня безлюдьем. Нет, нас честь по чести на границе встретил почетный эскорт и провожал теперь к Летней резиденции королей Манкоя.

Леса и перелески, дорога была такой же, но у нас везде мелькали люди. Крестьяне косили траву, собирали урожай, даже проезжая по лесу, мы видели детей и девушек, собирающих грибы, орехи и хворост. Гудели рога охотников, лаяли собаки. Деревни были шумными и многолюдными. Не сказать, чтоб особенно чистыми и богатыми, но и не нищими точно, крестьянское стадо составляли упитанные буренки, лохматые овцы и козы. Некоторые фрейлины впервые увидели живую корову и тыкали в окна пальцами, радостно хихикая.

Только у нас в поместье было шестнадцать коров, четыре верховые и шесть тягловых лошадей, свиньи, овцы. У крестьян тоже было по одной-две коровы, лошадь, парочка свиней и голов двадцать мелкого скота. Птицу и не считали, чего ее считать, когда счет на сотни? Утки, гуси, куры, индюки… птичий двор всегда шумел.

Тут же будто мор прошел.

– Какое запустение! Половина полей заброшено, – я кивнула в окно.

– У них очень много на магию было завязано, – хмуро ответила Элла. – Она позволяет давать обильные урожаи, но сильно истощает землю. Наверное, оставили землю отдохнуть.

– А это удобрение?

За окном мелькнул раскидистый дуб, с ветвей которого свисали повешенные. На двух лестницах работали палачи, поднимая следующих висельников к веткам. Возле дуба стояли стражники с алебардами, непринужденно беседуя. Небольшая группа связанных оборванцев ожидала своей очереди, патер перед лестницей читал молитвы.

– Какой ужас… – пролепетала Альма, выронив четки.

– Не волнуйтесь, милые дамы, это всего лишь жалкие бунтовщики! – Мимо проскакал манкойский офицер. – В этом поместье хозяева практиковали злокозненную магию, за это положена казнь всем, живущим на их землях! Жаль, что вам пришлось это увидеть!

Альма забормотала молитвы, а я отвернулась, меня затошнило. Манкой мне не нравился.

Постоялый двор, где мы заночевали, был так же пуст и безлюден. Не квохтали куры, не мычали коровы. Кухня оказалась совершенно пуста, ни служанки, ни поваренка. Хмурые обозники распрягали лошадей. Конюшня оказалась цела и свежее сено имелось.

– Тут тоже черную магию практиковали? – Шепотом спросила Альма.

– Что тут произошло? – Напрямик спросил граф Гарбон у начальника эскорта, шевалье Ури.

– Хозяин опаивал гостей, затем грабил и разделывал на мясо, – охотно сообщил белозубый шевалье. – Пампушки пек, стервец.

Раздались испуганные возгласы, а Кристина упала в обморок. Виола выскочила во двор, ее стошнило. Я держала флакон с солями наготове, поглядывая на Мариссу.

– Миледи, ну что вы так волнуетесь, это торжество законности и порядка! – заулыбался шевалье.

– Что мы будем есть? – Сердито спросил граф. – Припасов купить негде!

– В рот ничего не возьму в этом ужасном трактире! – воскликнула бледная госпожа Даваду.

– Давайте уедем! – Заголосили дамы. – Нас всех здесь убьют!

Я подошла к Мариссе, она сидела на лавке бледная, с закушенной губкой, но пока держалась.

– Миледи, не нужно паники! Здесь лучше, чем в чистом поле! – гаркнул граф.

– Вы позволите, госпожа? Схожу в кладовую, посмотрю, что там осталось, – широкими шагами я прошла на кухню.

– Вдруг там трупы? – Взвизгнула Линда вслед.

– Я вырежу самые мягкие кусочки для тебя!

Шутка была неудачной, нескольких фрейлин стошнило, в обморок упала Талиана. Ладно, этих вычеркиваем, ужинать они не будут, все меньше готовить. На кухню прошли угрюмые обозники.

– Ребята, добудьте мне воды из колодца и дровишек, я займусь готовкой!

– А ты будто умеешь? – С сомнением спросил старшина обозников, баронет Марк.

– На костре нет, а в нормальной кухне очень даже! Двое за мной, в кладовую!

Мы нашли мешок муки, несколько мешков круп, корзину яиц, в погребе несколько крынок скисшего молока, масло, сметану и варенье, три круглых головки сыра. Копченое мясо решили не брать, неясно, чье оно. Из черного хода кухни тропинка вела в огород, где я обнаружила капусту, морковку, петрушку и укроп. Выдала нож и корзину одному помощнику, сурово указав на зеленые кочаны, второму велела отчистить сковороду и котел, третьему приказала отмыть стол.

У нас десять стражников, да в эскорте двадцать пять бездельников, восемь человек обозников, граф, его два помощника, люди из посольства, трое, шесть фрейлин и столько же служанок… даже если фрейлины откажутся, еды понадобится много! Ну, да дома приходилась готовить и на большее число едоков, справлялась же!

Я так соскучилась по готовке, не ожидала даже! Кухонный топорик мелькал у меня в руках, гора нашинкованной капусты все росла. Расслабляющее занятие, голова совершенно свободна.

– Не спи! Руби морковь кружочками! – крикнула засмотревшемуся обознику.

На дно котла я положила масло и сгрузила капусту. Добавила морковь и лук. Придирчиво осмотрела промытую крупу, замоченную на четверть часа. Когда капуста с морковью слегка обжарилась, посолила, добавила рис, перец, чеснок, петрушку, все перемешала и залила водой, на палец выше содержимого. Ребята помогли сдвинуть котел туда, где плита слабее нагревалась. Я плотно закрыла котел крышкой. Пусть тушится. Даже без мяса будет очень даже вкусно! Был бы кабачок, можно было бы и его нарезать, сладкий перец или баклажан, это уж на личный вкус, кто какие овощи любит.

– Через двадцать минут будет готово.

Старшина обозников Марк недоверчиво хмыкнул. Следил за мной внимательно-внимательно. Думает, всех отравлю?

А я занялась лепешками, не пропадать же кислому молоку! Завела тесто, как на оладьи. Обжарила лук с хитростью – с ложкой сахара и щепоткой молотого перца. И начала печь: горсть тертого сыра, ложку обжаренного лука и черпак теста сверху. В нашем доме такие лепешки очень уважали и часто делали на завтрак. Они и холодные очень неплохо шли, а горячие со сметаной еще лучше! Мачеха любила мелко покрошить в сковороду ветчину или грудинку, припек был гуще.

Запахи поползли такие, что не выдержал граф и лично явился на кухню.

– Можно ставить столы, через пятнадцать минут будет все готово! – я вытерла пот тыльной стороной ладони.

– Леди Тиссе? – Шокированно спросил граф. – Что вы тут делаете? Марк! Как вы допустили подобное?

– А леди нашего кухаря не пустила к очагу, – меланхолично сообщил старшина. – сказала, что у него руки грязные, уши холодные и обе ноги левые.

А как еще назвать увальня, что побил десяток яиц, только тряхнув корзиной? Да споткнувшись, вывалил горшок простокваши под ноги? Под ногтями хоть редиску сей! Мачеха такого с кухни бы скалкой гнала, кастрюли бы скоблить не доверила, в хлеву ему самое место.

– Леди Мира знает, с какого конца держат поварешку! – Подтвердил помощник.

– Это безобразие!

– Извольте отведать! – я быстро вытащила снизу подостывшую лепешку и плюхнула сверху ложку сметаны. Поднесла графу на блюдечке.

У графа дернулся кадык. Голодный мужчина соображает плохо, это я по папеньке знала. Мачеха с ним и не разговаривала, когда он приезжал с отъезжего поля или из леса, с охоты. Оглядывала, не ранен ли, и сразу приказывала подавать.

– А приборы?

– Побойтесь Пресветлого, ваше сиятельство, лепешки едят руками!

Граф хмыкнул и взял лепешку. Откусил с самым скептическим видом, прожевал. Выдохнул и стремительно запихал остаток в рот. И жадно уставился на блюдо, полное лепешек.

Мои помощники захихикали.

– Я попробовал самую первую и пока жив, – с достоинством сообщил Марк. – Леди просто волшебница!

– Вы тут лепешками балуетесь, а у меня люди не кормлены! – Возмутился граф, хватая лепешку сверху. – Ай, горячо!

Хихиканье стало громче.

– Так я скажу, чтоб ставили столы! – С независимым видом граф удалился.

Я привычно командовала. Велела протереть столы, и на каждый ставить горшок с тушеной капустой, миски, ложки, блюдо с лепешками и плошку сметаны. Стол фрейлин, стол служанок, стол графа и посольских людей, им скатерти и приборы, длинные столы для стражи, эскорта и обозников, им ложки и миски попроще.

Пока готовила, напробовалась и ужинать уже не хотела. Лениво отщипывала кусочки лепешки, запивая простоквашей.

Уф! Всех накормила! Возмущенных воплей вроде бы не слышно.

– Леди! – С восторженной улыбкой возник шевалье Ури. – Я потрясен! Можно добавочки?

– В котле немного осталось, вынесите в зал и пусть накладывают, кто пожелает.

– Леди! Выходите за меня замуж! – Пылко воскликнул шевалье.

– Не могу, я уже замужем.

– Ах, сколь счастлив ваш супруг, которого вы кормите своими нежными, но столь искусными ручками!

– Шевалье, не стойте в проходе, дайте вынести котел, – Марк подхватил котел и слегка отодвинул шевалье с дороги, заставив того отступить в трапезный зал. – Ходят тут всякие, наших дам смущают, потом капуста пропадает…

В трапезном зале раздались радостные вопли и шум потасовки.

– Все прочь! – Раздался рык графа. – Я лично буду раздавать эту амброзию! Пока вы не поубивали друг друга! Слава леди Тессе!

– Слава! – дружно грянули пятьдесят глоток. – Виват! Виват!

Я обессиленно опустилась на кухонный табурет. Отвела душу за готовкой… Фрейлины меня сожрут, будут дразнить «кухаркой» и подкалывать виконтессу Реней. Ой-ой-ой! Что же я наделала! Мало мне кольца было?

В зале разворачивалась своя драма.

– Низкородная! Только низкородные умеют готовить! – прошипела леди Виола.

– Умереть с голоду на куче продуктов очень благородно! – Рыкнул граф. – Моя супруга умеет печь восхитительные булочки, а вы?

Если Виола и была уверена, что готовка занятие низкое, то прикусила язык. Она вообще не знала, где у них в доме кухня, но инстинкт самосохранения для фрейлин четко сигналил, что не стоит злить графа.

– Я умею варить суп с клецками, – вдруг сказала пятая, самая тихая и незаметная из фрейлин, миниатюрная леди Жанна. Она ехала в карете вдвоем с госпожой Даваду, и мне не представилось возможности понять ее характер.

– О! Я так его люблю! – не сдержалась леди Талиана.

– А меня учили готовить десерты, – тут же сообщила Кристина и гордо оглядела остальных, не таких ученых. – Бланманже, заварные пирожные и корзиночки с ягодами!

– Накрыть стол обязана уметь каждая леди! Вдруг вам придется принимать короля, а вы не знаете ни порядка блюд, ни из чего их готовят! – Возмутилась старшая фрейлина. – Где вас воспитывали?

Виконтесса Реней прикрыла глаза и выдохнула с облегчением. Откуда она могла знать, что ее камеристка Мира превосходно готовит? Но быть подушечкой для уколов ехидных фрейлин ей вовсе не хотелось. Хорошо, что высказывания графа и госпожи Даваду переломили ситуацию. Конечно, насмешки будут, но уже не такие откровенные. Все же остаться без ужина после целого дня дороги было бы очень грустно.