Читать онлайн Легенда о разорении династий. Книга 2. Вечное море бесплатно
Guo Jingming
郭敬明
Legend of Ravaging Dynasties. Volume 2
临界.爵迹.永生之海
Иллюстрации Zialron
Карта Ольги Лялиной
Copyright © Guo Jingming
This edition is published by AST Publishers LTD
arrangement with China South Booky Culture
Media Co.,LTD through Tianjin Mengchen
Cultural Communication Group Co., Ltd.
Publishing Coordination: MoonTrans.
© Иванова И. И., перевод на русский язык, 2025
© ООО «Издательство АСТ», 2025
Глава первая
Тихое эхо холодной волны
Западная империя Асланд, столица империи Гланорт
В какой момент появляется отчетливое ощущение течения времени? Не то отдаленное, смутное чувство, а четкое, ясное. Словно теплой рукой хватаешь холодный снег, словно распахиваешь глаза навстречу палящему полуденному солнцу, словно следишь за рекой, безвозвратно тянущейся к концу мира. Когда начинаешь осознавать, что все сущее постепенно разрушается в Великой реке времени и не существует ничего вечного?
В определенное мгновение еще до нашего рождения мир неожиданно пробудила золотистая духовная сила, заполнившая собою небо и землю. День ото дня он медленно обновлялся, циклы сменяли друг друга, пока реальность не обрела свой нынешний величественный облик.
Морские воды обращаются льдом и инеем, ветер стирает в пыль горные цепи, ураганы сжигают леса в огненном шторме… Неистощимые силы движутся внутри этой вселенной, сменяя друг друга, превращаясь из одной в другую, неустанно множатся, но тем не менее медленно и неумолимо стремятся к холодной гибели, сменяя друг друга, превращаясь из одной в другую. Энтропия, которую тебе не увидеть, постоянно окружает нас – она подобна маленькому насекомому, которое незаметно голому глазу, но медленно и неумолимо разъедает тело гиганта.
Мир постепенно гаснет.
В нем нет места постоянству.
* * *
Ясные искрящиеся лучи восходящего солнца постепенно стирали ледяную синеву с зимнего предрассветного небосвода, словно неторопливо вытирая до прозрачности ветхое оконное стекло заброшенного дома. Ци Лин открыл глаза и, повернув голову, посмотрел в окно. Сев на постели, он выдохнул – в воздухе сгустился белый пар. Дрожа, парень вылез из-под ватного одеяла и принялся натягивать одежду, обратившись к Инь Чэню, который наблюдал за чем-то снаружи:
– Мы пробыли здесь уже три дня. Куда мы дальше?
– Для начала отправимся в Сердце. После дарования Печати я так и не успел представить тебя серебряным жрецам. Первым делом апостолы отправляются в Коридор Бездны для поимки духовного зверя… Но ты и без меня обзавелся Снежным Клыком, выполнив, можно сказать, главную задачу. Очень кстати, что мы сейчас в Гланорте – как раз сообщим о ее исполнении. – Мужчина повернулся и посмотрел на взлохмаченного Ци Лина, в рассветных красках его кожа сияла здоровьем.
– Сердце? Звучит как что-то важное. – Юноша завязал штаны и теперь стоял рядом с князем, наклонив голову, он бросил на того взгляд и неожиданно очень по-плутовски улыбнулся. – Ну-ка взгляни, я неплохо так прибавил в росте, не находишь? По-моему, ты уже и не сильно-то выше меня. Чувствую, в следующем году будешь уже стоя на цыпочках со мной разговаривать…
Князь с невозмутимым видом повернул голову, его зрачки сузились, и в воздухе послышался треск, но тут лицо неожиданно вспыхнуло. Он собирался по своему обычаю забить рот Ци Лина льдом, однако тот опередил наставника.
«Недоглядел…» – Инь Чэня кольнуло небольшое раздражение. Тем не менее очень скоро его лицо вновь приобрело невозмутимое выражение. С натянутой улыбкой мужчина посмотрел на сияющего от самодовольства апостола.
– Ха-ха, разве я не молодец? Долго размышлял, как перенаправить силу противника в него самого, и вот додумался! – Рука парня как бы между прочим опустилась на плечо князя, он придвинулся к прекрасному, словно вырезанному из льда профилю и, лукаво улыбаясь, произнес: – Больше ты не накормишь меня льдом. Ну, разве я не гений?
Неожиданно непроницаемое лицо Инь Чэня словно оттаяло, и на нем появилась мягкая улыбка, которая напоминала едва распустившийся цветок. От такой умиротворенной красоты захватывало дух.
– Ой-ой… Не к добру это…
Вид князя ужаснул Ци Лина. Инь Чэнь, продолжая улыбаться, гробовым голосом спросил:
– Неужели?
– Да-да, твое улыбающееся лицо всегда казалось мне странноватым, каким-то… Э?! Почему ты можешь говорить? Разве…
К моменту, когда Ци Лин заметил неладное, он уже не мог двигаться: от ступней до пальцев рук и даже лица – он оказался весь погружен в глыбу крепкого льда. Лед пощадил лишь пару черных как смоль глаз, взгляд которых несчастно заметался вокруг.
– Все еще считаешь себя самым сильным? – весело спросил Инь Чэнь.
Апостол замычал, быстро и беспомощно стреляя своими большими глазами влево-вправо, как бы говоря: «Нет!»
– Посмеешь выкинуть подобное еще раз? – Князь развлекался от души, его лицо при этом выглядело невыразимо прекрасным, но за ласковой улыбкой прятался настоящий лукавый лис.
Взгляд парня заметался из стороны в сторону с еще большей прытью и решимостью, точно говоря: «Нет, не посмею!» Хмыкнув носом, князь моргнул, и в глазах его сверкнуло несколько ниточек золотого света. Лед на теле Ци Лина с треском опал, а парень, освободившись от неподвижности и холода, глубоко вздохнул.
«Ну и самодовольная же рожа! – воскликнул про себя апостол, между тем глядя на Инь Чэня с почтительной улыбкой. – Вылитый лис!»
– Хочешь мне что-то сказать? – Тот зорко следил за апостолом.
– Вовсе нет, – с милой улыбкой ответил молодой человек, а затем пробубнил себе под нос: – В этот раз победа за тобой, лис…
Инь Чэнь с Ци Лином собрали свои вещи и собрались спускаться вниз, когда увидели уже стоящих в дверях Ци Ла и Тяньшу Юхуа.
Третий князь находился в тени коридора, как обычно облаченный в черное, на фоне одежды копна серебристых волос казалась белоснежной. Даже при свете дня Ци Лин видел в нем ночного призрака, закутанного в одеяние из мрака. Его прекрасное, совершенное настолько, что граница между мужской и женской красотой давно стерлась, лицо сияло в свете золотистых солнечных лучей, точно драгоценность. Принцесса заметила спускающегося по лестнице Седьмого апостола, и на лице ее тут же отразилась радость. Тот, покрутив головой, спросил:
– А где Ляньцюань с братом?
На его вопрос ответил Ци Ла:
– Ушли раньше, сообщили, что им необходимо кое-что сделать. Они отправились на острова в водах Ренна по какому-то делу. Я создал для них врата, поскольку бывал там.
Князь перевел взгляд на Инь Чэня, и Ци Лин отметил: в его взгляде было что-то необычное.
– Острова в водах Ренна… – В глазах Седьмого князя едва заметно, холодным лезвием в ночном лесу, что-то сверкнуло.
* * *
Лицо Юхуа сделалось серьезным, с презрительным смешком она бросила на Ци Лина пристальный взгляд:
– Почему тебя волнует, где сейчас Ляньцюань? Ты что, ее князь?
Почесав голову, парень неловко ответил:
– Ох, да нет же… Юхуа, мы с Инь Чэнем собираемся в Сердце на встречу с серебряными жрецами, а ты что собираешься делать? Может, пойдешь с нами? Все же я в первый раз в столице, и потом мы можем вместе погулять по городу, поесть всяких вкусностей. За несколько дней в Гланорте ничего кроме стен гостиницы до сих пор не видел, чуть не умер со скуки!
– С чего бы мне идти с тобой? – чуть тише бросила девушка, однако ее лицо явно стало довольнее, а щеки порозовели, словно персики в саду.
Инь Чэнь лишь улыбнулся, слушая их, и подошел к Ци Ла:
– Я отведу Ци Лина в Сердце Гланорта, а затем – в Тяньгэ, чтобы найти Тэрэю. Ты присоединишься к нам?
– Нет, предпочитаю не сталкиваться с ней без острой необходимости… Возможно, для начала мне стоит вернуться в руины Ютула и осмотреться. Я кое-что уловил, когда мы уходили оттуда… – Князь, казалось, о чем-то задумался, однако покачал головой, словно отметая свою же мысль. – Только вряд ли это возможно…
– В таком случае мне следует отправиться с тобой. – Инь Чэнь стоял напротив, хмурясь из-за слепящего света, но решительно глядя на Ци Ла, словно ожидая увидеть в нем удивление или даже смятение.
Вот только выражение на лице последнего нисколько не изменилось, и он лишь вопросительно хмыкнул.
– Как и ты, я хочу кое в чем убедиться, и это что-то связано с руинами Ютула… – Глаза Седьмого князя сверкнули. – Ты не забыл Гланша?
– Апостола земли, служившего с тобой прежнему Первому князю?
– Да. У меня есть подозрения, что он жив… – кивнул Инь Чэнь, взгляд его искрился, словно снег на заре. – Если моя догадка верна, то он скрывается в руинах Ютула.
– Почему ты так решил? – слегка нахмурил брови Ци Ла.
– Ци Лин встретил там умершую совсем недавно Ли Цзиэр. Разве новый призрак, попавший в руины Ютула, не подтверждает существование жнеца? – глубоко вздохнув, медленно произнес Седьмой князь.
– Тогда отправимся вместе, – кивнул Третий князь, после чего добавил с некой жалостью в голосе: – Но не возлагай больших надежд. Насколько известно мне, может существовать больше одного жнеца.
Западная империя Асланд, Тяньгэ
Просторный зал освещал лишь неспокойный огонь бесчисленных свеч. Под зеркально-гладкой поверхностью черного мраморного пола время от времени пробегали полосы света, похожие на косяки искрящейся рыбы на морской глубине.
Взгляд Ю Мина скользил по напоминающей черный кристалл поверхности, на его губах повисла задумчивая улыбка.
– Ни минуты покоя… – Тэрэя посмотрела на плывущие ниточки света, после чего сошла вниз со своего ложа. Присев, она протянула правую руку к полу, тонкие белые пальцы привычным движением свисли вниз, и из кончиков блуждающими призраками заскользили нити сияющего золота. Напоминая червей, они быстро проникли внутрь полупрозрачного, словно сделанного из черного драгоценного камня пола. Плавным движением она вскинула голову, и прекрасные глаза заполнила особая, вселяющая в других страх белизна, привычная ей с самого детства и напоминающая снежную бурю, в глубинах которой чувствовалась острая, как кончик иглы, проницательность.
Уголки рта Ю Мина слегка поползли вверх, обнажившиеся острые зубы напоминали звериные, в зале зазвучал его низкий, чувственный голос:
– Ты и правда прекрасный монстр.
– Прежде чем так называть меня… – Пелена, заполнявшая глаза Тэрэи, постепенно рассеялась. Она обернулась и прикрыла рукой скромную и в то же время кокетливую улыбку. – Тебе стоит разобраться со своим апостолом Шэнь Инь. Вот кто действительно собирается сотворить из себя настоящего монстра.
– Шэнь Инь? Что она задумала? – Взгляд мужчины, прикованный к соблазнительным изгибам тела женщины, стал серьезным, брови хмуро сдвинулись.
– Она… – С поверхности черного пола поднялось несколько полосок света и быстро втянулось в кончики ее пальцев. – Отправилась на Вечные острова в поисках Шестого князя Силюра. Эта девчонка даже не понимает, во что ввязывается, в ней столько любопытства для такой слабачки, такими темпами она и глазом не моргнет, как лишится жизни.
– Не осмелюсь судить ее силу, но что касается любопытства… Разве во всем мире найдется человек, им не страдающий? – Ю Мин встал и укрыл тело черной мантией. – Каждому из нас хочется знать все тайны.
– Верно, хотя порой эти тайны ни к чему хорошему не приводят. Стоит проявить неосторожность – на кону окажется твоя жизнь. – Тэрэя присела, на ее лице по-прежнему красовалась мягкая улыбка, вот только во взгляде сверкала ярость.
– Решила приказать мне исполнить очередную красную весть? Думаю, не стоит пока растрачивать силы. Немало времени уйдет на то, чтобы разобраться с теми, кого ты назвала ранее. – Ю Мин повернул голову, и уголки его рта скривились в полуулыбке, но взгляд стал ледяным.
– Я не «приказываю» тебе исполнять их, а всего лишь передаю. Ты слишком высокого мнения обо мне. Разве в моих силах решать, кому жить, а кому умереть? Поэтому неважно, сколько этих вестей – ты должен принимать все безоговорочно, и твое недовольство ничего не изменит. – Тэрэя смотрела Ю Мину прямо в глаза, улыбка исчезла с ее лица. – Иначе тебя, Карающего князя, покарает кто-то другой.
– Как скажешь. Так или иначе, ты единственная, кто может связаться с серебряными жрецами в эти дни. Мне нужно идти, а что касается Шэнь Инь…
– Оставь ее мне. Должна же я помочь, когда у тебя столько забот. – На лице женщины была прежняя кокетливая полуулыбка, совершенно не помогающая разгадать, что же творилось у нее в голове. – К тому же он тоже на тех островах. Разве Шэнь Инь не хочет разгадать тайну? Значит, самое время ей рассказать.
– И сколько же ты собираешься ей поведать? – прищурился Ю Мин.
– Половины хватит, – самодовольно рассмеялась она, а затем приблизилась к уху мужчины и мягко продолжила: – Как думаешь? В самый раз, не так ли? Она сама ведь всего лишь половина…
Западная империя Асланд, акватория города Ренн
Бушующий ветер катил морские волны к черным скалам, яростно разбивая их о камень, где они разлетались брызгами и кусочками льда. Зимняя стужа уже успела укутать эти края. Просторную россыпь островов укрывал белый туман, местами на черных рифах лежал снег, ярко контрастируя с каменной поверхностью, и могло показаться, что в мире просто не существовало других цветов.
* * *
Шэнь Инь спрыгнула на рифы. Скопившийся на побережье слой льда и снега скрывал под собой промерзший твердый камень. Она потуже затянула на себе длинную серебристо-белую мантию на лисьем меху и, подняв взгляд, пристально вгляделась в черный как смоль кусок суши перед собой. Девушка знала, что именно здесь захоронена важная тайна, которую ей требовалось разгадать.
– Наконец-то я здесь…
Второй апостол цепью привязала лодку к камню, похожему на зловещий клык зверя, встала и тихонько прикрыла глаза. Затем вытянула ладони вперед, и на них проступили золотые узоры. Прислушиваясь к духовной силе вокруг, Шэнь Инь двинулась к центру укрытого снежной бурей острова. Нечто вело ее вперед все настойчивее и настойчивее, словно безгласный голос звучал внутри ее головы. Сердце забилось быстрее от мысли, что впереди ждут ответы.
Силуэт девушки скрылся в снежном тумане.
У линии берега осталась раскачиваться черная маленькая лодка, подгоняемая к каменным рифам гигантскими волнами. Неподалеку, словно от вдоха, содрогнулась скала и медленно затихла вновь.
* * *
На острова быстро опускалась вечерняя мгла. Шэнь Инь отыскала пещеру в углублении скалы и, оглядевшись вокруг, вошла внутрь. Вой ветра тут же стих, температура в пещере оказалась намного выше, чем снаружи. В отличии от царства холода и стужи там, здесь даже без разожженного костра царило необычайное тепло. Стоило переждать снежную бурю и продолжить поиски утром.
Отыскав внутри более-менее ровную поверхность, девушка улеглась прямо в одежде и постепенно провалилась в дрему, как вдруг услышала тяжелое дыхание. Она села, думая, мог ли так завывать ветер: грузно и печально. В тусклом освещении пещеры нельзя было разглядеть и пальцев на вытянутой руке, и апостол из-за всех сил всмотрелась в темноту, однако не обнаружила ничего необычного.
Внутри было просто сыро и тепло. Но тут руки Шэнь Инь коснулась вязкая жидкость: «Море пробилось сквозь скалы? Вода слишком теплая для зимнего моря. И пахнет кровью. Неужели здесь умерло какое-то животное?»
Прижавшись спиной к стене и лицом обратившись к выходу, Шэнь Инь осторожно двинулась вперед, но тут ее охватила сонливость.
Как же искусна судьба. Прошло уже столько лет, а мы снова оказались на том же месте.
Рассветные лучи мягко ласкали ее лицо. Второй апостол открыла глаза и осмотрелась: вокруг лежали замерзшие части тел не особо сильных духовных зверей, заглянувших ночью в пещеру, – ловушка, оставленная накануне вечером, оказалась очень кстати. Уголки губ Шэнь Инь приподнялись в тихой улыбке. Иногда она думала, насколько похожа на своего духовного зверя, Ткача Снов, ей всегда и везде удавалось сплести свою охотничью сеть, с помощью духовной силы она могла легко создавать настоящую мини-преисподнюю, полную смертельных ловушек.
Девушка убрала напоминающие паутину лучи белого света, которые создала накануне, и барьер из духовной силы быстро исчез. Она поднялась на ноги и двинулась наружу.
Весь архипелаг заливали лучи рассветного солнца. Апостол вскинула руку, чтобы закрыться от режущего света, и удивленно посмотрела на свою ладонь – ту покрывала запекшаяся кровь. Видимо, от тех мертвых зверей в пещере.
* * *
Со всех сторон торчали черные скалы – о них бились бесчисленные волны. Вода, остающаяся меж черных трещин в породе, мигом превращалась в лед, во многих местах уже раскалывающий камни. Этот вид мало чем отличался от пустошей далекого севера.
Воздух разрезало несколько слабых свистящих звуков.
Шэнь Инь остановилась и опустила веки, а когда вновь открыла глаза, в них сверкнуло золото духовной силы – нескольких зверей, взмывших за ее спиной, мгновенно разорвало на части. Землю с шумом оросил дождь обжигающей крови, которая на суровом зимнем ветру быстро превратилась в алые льдинки. Девушка уже собралась двинуться дальше, но тут неожиданно замерла на месте. Выражение на ее лице застыло, словно сияющая синевой морская вода, ее тело капля за каплей стал заливать ужас. Она подняла руку и с лязганьем вытянула из шеи серебристо-белую плеть, образовавшаяся рана тут же затянулась. Тонкое орудие белой змеей застыло у ее ног, золотистые узоры, поднявшись от груди, медленно достигли шеи Шэнь Инь. Под звуки раскалывающегося камня и льда от ног девушки поползли десятки тонких белых нитей, которые стремительно сплетались под ее ступнями в огромную сверкающую паутину. Шэнь Инь, присев в необычной позе, приложила одну руку к земле, из кончиков ее пальцев вдоль нитей заструились линии серебристого света, со звонким гудением укрывая сиянием всю поверхность земли.
Второй апостол замерла, словно паук в ожидании добычи.
– Неважно, кто ты… Раз пришел, даже не надейся уйти.
Западная империя Асланд, столица империи Гланорт
С негромким хлопком силуэты Ци Ла и Инь Чэня обратились размытыми полосками света и исчезли в пространстве. В воздухе остался лишь леденящий аромат одежды Седьмого князя, находящегося уже в тысячах километров от этого места.
Ци Лин посмотрел на врата, которые Третий князь создал на месте медного столба у входа в гостиницу, и обратился к Тяньшу Юхуа:
– Думаю, врата скоро исчезнут. Я отправляюсь в руины Ютула с Инь Чэнем, хочешь с нами?
Не сводя глаз с парня, принцесса холодно произнесла:
– Кому захочется во второй раз заявляться в обитель живых мертвецов? Думаешь, в рубашке родился? Мы и в первый раз с трудом выбрались, а сейчас предлагаешь вернуться? Ты в своем уме?
Седьмой апостол кивнул и пылающим взглядом больших черных глаз уставился на нее:
– Инь Чэнь – мой князь. Куда он, туда и я.
Юхуа закусила губу, явно собираясь возразить, но в итоге лишь процедила сквозь зубы:
– Поступай как хочешь.
– Ну, тогда я пойду, а ты береги себя. Не знаю, когда мы сможем встретиться вновь… Удачи, – понимающе улыбнулся Ци Лин, а затем, приложив руку к столбу, исчез.
Яркие солнечные лучи заливали пространство, и пыль, поднимаемая повозками, напоминала золотую пудру. Казалось, весь мир был омыт соком плода Сисыя, настолько он выглядел прекрасным и фантастическим, что казался выдумкой. Вдоль улицы у ворот гостиницы тянулись оживленные толпы людей – в густонаселенном Гланорте с его прекрасными зданиями различные акценты сливались в единую какофонию, симфонией различных звуков бурлила жизнь.
Однако даже в этой чарующей, светлой сцене было место одиночеству. Тяньшу Юхуа стояла у ворот, и ее фигура, оставленная сама по себе, выглядела еще более хрупкой, чем обычно. Глаза у нее покраснели, впервые в жизни она чувствовала себя настолько одинокой. Она закусила губу и, развернувшись, вошла в главный зал гостиницы, где отодвинула стул и обратилась к одному из работников:
– Подай мне кувшин медового вина, корзинку виллского хлеба с малиновым вареньем, порцию копченого окорока ягненка, уху с клецками и тарелку жареного риса. А еще добавьте чашку холодного розового желе со снежным грибом.
Сидя за огромным круглым столом, Юхуа запрокинула голову и отпила из большой кружки медового вина. Из головы никак не выходил внимательный взгляд и последние слова Ци Лина перед уходом, казалось, его голос все еще звучал в ее ушах. Она выпрямилась, тяжело поставила пустую кружку на стол, затем поднялась и топнула ногой.
– Никогда не встречала таких глупцов! – гневно пробубнила принцесса.
После этого вышла из гостиницы и приложила руку к медному столбу.
Западная империя Асланд, за вратами руин Ютула
Перед глазами стояла густая тьма. В воздухе царила особенная прохлада, присущая лишь подземным руинам. Дорога под ногами оказалась разбитой и сырой, место выглядело совершенно безжизненным. В темноте слышались лишь шаги Инь Чэня, Ци Ла и Ци Лина.
Неожиданно позади троицы засиял тусклый ореол золотистого света. Князья обернулись, на лицах обоих уже висели улыбки. Мужчины переглянулись, все понимая без слов, и совершенно спокойно посмотрели на медленно приближавшуюся к ним Юхуа. Источником золотого сияния было не что иное, как кружившие вокруг принцессы золотистые орлы. Заносчивое выражение исчезло с ее лица, и сейчас Шестой апостол выглядела даже милой.
Удивился лишь Ци Лин:
– Ты все же пришла! – вскинул он густые брови, после чего наклонился ближе к уху девушки и зашептал: – Как хорошо, что ты здесь, хоть кто-то молодой. Я уж думал, повешусь, если придется все время провести в компании двух достопочтенных дедов. Они даже не понимают моих шуток! Я уже кучу выдал, а эти двое и бровью не повели… Один лишь Клык изредка мурлычет в животе, подбадривает как может. Мне даже неловко. Вот только его не выпустишь погулять – уходит много духовной силы. А мне все кажется, что очень уж ему скучно в последнее время.
Слегка раскрасневшаяся Тяньшу Юхуа, стараясь скрыть собственную радость, привычным холодным тоном ответила:
– Мы с тобой не одно и то же, это ты все еще зеленый новичок, а я – императорской крови, опытный мастер духа и начала учиться магии, пока кто-то еще в песочнице игрался.
– Да нет, мыл тарелки на почтовой станции, – улыбнулся Ци Лин, обнажив ровные зубы.
– Ничего смешного, – хмыкнула принцесса.
– Это и не шутка… – Парень слегка недовольно скривил рот.
Духовная сила в орлах девушки постепенно иссякла, и один за другим они рассыпались золотистой пылью, исчезнув в темноте.
Юхуа уже потянула руку к карману, чтобы достать новый амулет, когда Инь Чэнь вскинул ладонь и направил перед собой: вперед заскользило круглое бронзовое зеркало, мягко освещая путь, точно дорожная лампа. Князья шли первыми, в то время как апостолы осмотрительно следовали позади.
– Это твое духовное орудие? – Повернув голову, Ци Ла посмотрел на Инь Чэня.
– Одно из. – Уголки губ Седьмого князя слегка приподнялись.
Ци Ла молча продолжал разглядывать собеседника и лишь спустя несколько мгновений тихо вздохнул:
– Кажется, в последние годы произошло многое, о чем я не знаю.
– Не слишком многое.
– О чем ты? – Ци Ла сощурил взгляд, и уголки его губ приподнялись в улыбке, напоминающей укрытую инеем розу.
– О том, что пусть за эти годы и правда произошло много событий, однако ты знаешь почти обо всем. Разве я не прав? – усмехнулся Седьмой князь.
– Должно быть, ты путаешь меня с Тэрэей, – не удержался от очередной улыбки Ци Ла. В глазах его отражался свет зеркала. – Ты слишком высокого мнения о моих способностях.
– Напротив, это вы слишком скромны, князь Ци Ла, – усмехнулся Инь Чэнь, продолжая идти вперед.
Спустя недолгое молчание Ци Ла вдруг тихо произнес:
– Ты сказал, что думаешь, что Гланш жив. Но почему ты решил, что он в руинах Ютула?
– Как прежнему Первому князю, тебе известно, что это за место. – Не сбавляя шага, Инь Чэнь взмахнул рукой, после чего к парящему зеркалу двинулись нити золотой духовной силы, усилив его свечение.
– Конечно. Древний город призраков, – кивнул князь.
– Руины Ютула всегда принимали души умерших. Пусть серебряные жрецы никогда не рассказывали нам о том, что за сила позволяет мертвецам существовать на этой земле и не исчезать, однако мы знаем, что тысячи призраков живут здесь с целью сохранения некой тайны. Просто нам эта тайна неизвестна… Не беспокойся, я не буду спрашивать тебя о ней, мне ее знать не дозволено, я это понимаю. – Говоря это, Инь Чэнь смотрел на Ци Ла, наблюдая за его реакцией.
Но ее не последовало. На губах князя все так же висела чарующая полуулыбка, похожая на цветок в ночи, выдающий свое присутствие лишь чарующим густым ароматом.
Конечно же, он знал, о какой тайне говорил Седьмой князь. Инь Чэнь продолжил:
– Все полагают, что Апостол земли ничем не отличается от Апостола небес и Апостола морей, и лишь Первому князю и его апостолам известно, что титул Апостола земли всего лишь сокращение от Апостола подземного царства мертвых. Они всегда обладали способностью забирать жизни и были ответственны за этот сбор. Богами смерти с косой в руке они стояли вблизи увесистых плодов жизни, пожиная сладкие, полные сил души. Апостол земли является проводником, обитающим в царстве мертвых и приводящим душу каждого сильного мастера в руины Ютула для охраны этого места. И Гланш был таким же.
Вдруг Ци Ла слабо улыбнулся:
– Это он тебе рассказал?
– Да.
– Видимо, вы были очень близки… – Третий князь с улыбкой покачал головой, после чего тихо вздохнул.
– Все эти четыре года я считал Гланша погибшим, как и Дун Хэ. Вот только Ци Лин рассказал мне, что в руинах Ютула повстречал призрака мастера духа Костяной бабочки Ли Цзиэр, которая погибла еще в Фуцзэ. Мы оба знаем, что нынешний Первый князь Сючуань Дицзан и три его апостола все время находятся где-то в Сердце Гланорта и никогда не покидали серебряных жрецов. Разве тебе не интересно, кто все эти годы собирает души, если новый Апостол земли никогда не покидал Сердца?
– Ты никак не оставишь своих надежд, – тихо вздохнул Ци Ла. – Разве перед отправлением сюда я не сказал? Жнецом может быть не только он. Существуют и другие, помимо Апостолов земли. Поэтому рождение новых призраков вовсе не значит, что Гланш не погиб.
– Знаю, но перед лицом отчаяния даже ничтожная надежда ценна, – слабо улыбнулся Инь Чэнь. – Я хочу знать наверняка.
Произнеся эти слова, он замедлил шаг и посмотрел на идущего рядом мужчину:
– Раз мы заговорили об этом… Можно вопрос?
– Задавай.
– Ты тоже прежде был Первым князем, ведь так?
– Да.
– Прежде чем стать им, каким апостолом из трех ты являлся?
Инь Чэнь остановился, преградив путь Ци Лину с Юхуа, а Ци Ла впервые широко улыбнулся, обнажившиеся зубы сверкнули в темноте подземелья.
– Ты был Апостолом земли, прежде чем стать Первым князем? – спросил Инь Чэнь.
– Возможно, я тебя разочарую… – Ци Ла медленно приблизился к нему и, остановившись напротив, тихонько покачал головой, – но нет.
Западная империя Асланд, акватория города Ренн
Свирепый морской ветер обдувал острова, принося с собой острые частички льда и морозный воздух. Шэнь Инь напряженно припала к земле в напряженном ожидании малейшего изменения в духовной силе вокруг и готовая ринуться в бой.
В сравнении с другими князьями и апостолами ее способность к восприятию считалась посредственной, тем не менее даже с ней девушка чувствовала, что этот на первый взгляд лишенный жизни архипелаг наполняла необычная сила. С самого вчерашнего вечера, когда она только спустилась на берег, ее не покидало ощущение непонятной тревоги.
Яростные потоки ветра мешали обзору, в воздухе становилось все больше снега, и от простого зрения было уже мало толку. Шэнь Инь изо всех сил вслушивалась в духовную силу вокруг…
Вдруг сбоку невероятно быстро метнулась бронзовая тень. Вслед за ней хлынула огромная волна духовной силы, и землю под ногами с развернутой на ней белой паутиной яростно тряхнуло.
– Не может быть… – Рука девушки, прижатая к земле, задрожала. – Эта духовная сила не уступает княжеской… Откуда на затерянных в море островах мог появиться настолько сильный зверь?
Тень приближалась так быстро, что в глазах зарябило, а ее удушающая духовная сила становилась все яростнее, девушке казалось, что на нее двигалась огромная морская волна.
* * *
Из обледенелой каменной земли вверх стали вырываться толстые нити паутины, похожие на шумные молнии холодного белого цвета, во все стороны полетели обломки скал, паутина с невероятной силой вырывалась тут и там, даже твердая сталь вмиг разнеслась бы на куски, окажись она на пути этих нитей, однако противник быстрым, изворотливым призраком легко, будто это ничего не стоило, уклонялся от каждой атаки. Тень двигалась быстрее паутины и по пути более загадочному и непредсказуемому, чем атаки Шэнь Инь могли предсказать.
Свирепый морской ветер искажал силуэт, делая его похожим на нечеткий рваный флаг коричневого цвета.
Шэнь Инь призвала всю имевшуюся в теле духовную силу, сконцентрировав взгляд на приближающемся бронзовом «призраке», после чего почувствовала чье-то присутствие – недалеко позади вырос огромный черный силуэт. Его окутывал морской ветер и снег, делая очертания едва различимыми, но даже в этой размытости можно было разглядеть два колодца багряно-красных глаз.
Вату облаков мгновенно разорвал оглушительный птичий щебет, рассекши их и послав прозрачную воздушную волну. Резкий крик, казалось, вонзился в виски Шэнь Инь двумя острыми лезвиями. Она тут же ощутила напряжение в груди, словно по ней ударили тяжелой кувалдой. Хлынувший сзади мощнейший поток энергии словно крутящимися кинжалами исполосовал ее спину десятками ран. Из них шумно, красным туманом брызнула алая кровь, тут же запачкав багрянцем устилавший землю белый снег.
Позабыв о тени-призраке, что почти успела ее настигнуть, девушка быстро развернулась и встретила неподвижный взгляд огромных кроваво-красных глаз.
Окруженный снежным ветром размером с небольшую гору черный воробей продолжал увеличиваться, его пылающие глаза неистово горели желанием убивать, и в нос апостола ударил резкий тошнотворный запах крови.
Клокочущая духовная сила оставляла в земле бесчисленные глубокие борозды, и на их месте из камня проступала бордовая жидкость, пар от нее превращался в белый туман, собираясь над черной поверхностью земли, и запах крови становился все сильнее…
– Горный Демон… Как он здесь оказался? – Сердце Шэнь Инь сжалось. Что такого могло случиться на этих островах, раз здесь появился столь могущественный зверь? Она видела его вблизи золотого озера в Коридоре Бездны, далеко от этого места…
Однако у Шэнь Инь уже не было времени раздумывать над этой загадкой – перед ней стоял выбор, от которого зависела ее жизнь. И Горный Демон, и бронзовая тень превосходили ее по силе. В прошлый раз справиться с ним удалось только благодаря духовному орудию Ю Мина – Призрачному зеркалу, но сейчас…
Второй апостол вытянула обе руки и сжала пальцы: из ее ладоней вырвался золотой свет, и сотни метров белых нитей на земле, словно живые, с яростным скрипом быстро устремились обратно к ней, сжимаясь и переплетаясь, пока не заключили ее в кокон. Перед глазами носились непрерывно обвивающие ее белые лучи духовной силы, но в просветах прочной паутины она увидела, как с неба обрушилась огромная когтистая лапа Горного Демона.
В ту же секунду бронзовая тень возникла рядом, однако не напала, а вместо этого резко устремилась к черному гиганту. Прежде чем апостол успела осмыслить происходящее, до нее донеслись звуки разрываемой плоти, в то же мгновение раздался пронзительный крик Горного Демона и, быстро достигнув Шэнь Инь, прошел насквозь ее кокон из белой паутины. В одно мгновение звуковая волна рассекла ее руки и бедра, и из множества ран на белой коже хлынула кровь. На теле выступили плотные золотые узоры – она высвободила большой объем духовной силы, чтобы как можно скорее исцелиться. Но, когда подняла голову, ужас лишил ее дара речи.
* * *
Горный Демон ожесточенно сражался с бронзовым «призраком». Вот только назвать это действо сражением не поворачивался язык, над Горным Демоном происходила настоящая расправа. Бронзовая тень не сбавляла скорости ни на секунду и, даже стоя на месте, напоминала вибрирующее лезвие с очертаниями, размытыми до невнятных линий. Каждая атака Горного Демона легко отражалась, тень перелетала с одного места в другое, будто бы для этого ей требовался всего лишь миг: она была в одном месте, вспышка, и уже оказывалась в другом, словно молния, все время бьющая рядом с Горным Демоном. Стремящаяся стереть врага в порошок машина для убийств, не зная устали, пронзала огромное тело зверя, точно бронзовый клинок. Из ран Демона хлестала горячая кровь, красным ливнем обрушиваясь на землю.
Черные камни под ногами разрушались от пронзительных криков зверя, их осколки разлетались в стороны, стираемые в пыль огромной духовной силой. Пространство заполнилось отчаянными предсмертными воплями.
Шэнь Инь убрала защищавшую ее паутину и медленно встала, бесчисленные раны на ее теле медленно затягивались. Черный воробей находился на последнем издыхании, лишенный прежнего запала. «Призрак» тоже замер. На высокой скале он спокойно наблюдал за умирающим у его ног духовным зверем. Теперь девушке удалось рассмотреть своего неожиданного помощника: им оказался практически обнаженный крепкий парень с одним лишь кусочком коротких кожаных доспех вокруг бедер; рыжие волосы незнакомца подобно пламени вздымались вверх. Но самым невероятным оказалось отсутствие в его руках какого бы то ни было оружия! А значит, он разорвал на куски Горного Демона голыми руками.
Шэнь Инь, сдерживая рвотный позыв, сжала в руке белую плеть. Незнакомец внезапно исчез и приземлился у лап поверженного врага, после чего схватил огромный коготь, и из его глотки вырвался низкий яростный рык. Затем поднял пернатое тело гигантской птицы и тяжело отбросил к берегу. Туша с грохотом свалилась у края острова на мелководье, разметав в стороны обломки камней и водные брызги.
– Человек… не может обладать такой силой, – в ужасе прошептала Шэнь Инь, глядя на парня. Страх в ее сердце рос и, казалось, вот-вот собирался поглотить ее без остатка.
Покончив с Горным Демоном, рыжеволосый обернулся и медленно направился к ней. Поступь его была спокойной, от прежней молниеносной скорости и маневров не осталось и следа. От страха девушку начала бить дрожь.
Неожиданно со стороны берега хлынул огромный поток духовной силы. Апостол обернулась и увидела, как совсем недавно умирающий гигантский воробей с трудом, однако поднимался, он раскрыл напоминающий два огромных лезвия клюв и с громкой чередой глухих ударов выплюнул острые камни. Она не успела даже призвать духовную силу, как незнакомец в одно мгновение закрыл ее собой, его руки стремительно взлетели и нарисовали в воздухе аккуратную линию – почти в тот же миг пять летящих в разных направлениях камней рассыпались в пыль, однако оставался еще один, и он летел в сторону Шэнь Инь. Девушка приготовила плеть, но парень дернулся и, резко выставив вперед ладонь, закрыл лицо девушки. Камень размером с кулак пронзил ее насквозь. Шэнь Инь почувствовала дурноту, разглядев «камень», который на самом деле оказался покрытым шипами языком. Из клюва Горного Демона вылетели вовсе не камни, это оказались покрытые острыми шипами языки, и тот, что только что вонзился в ладонь незнакомца, пронзительно визжал, словно живой, и извивался змеей, пытаясь пробурить себе путь к плечу.
Незнакомец вытянул другую руку – его длинные сильные пальцы напоминали аккуратные острые клинки – и хладнокровно разорвал плоть своего предплечья. Раздвинув окровавленные мышцы, он быстро схватил пробиравшийся к его плечу визжащий язык, вырвал и раздавил до кровавого месива.
В это время далеко на высоком обрыве за ними с интересом наблюдала пара глаз, внутри которых бушевала белая метель. Ветер развевал тонкое черное платье, и то точно ночным призраком обвивало изящное тело женщины. Ткани на ней было крайне мало, и большая часть белоснежной кожи открывалась холодному зимнему воздуху, и все же она вовсе не выглядела замерзшей, холод совершенно ее не тревожил. Мягким движением она подняла руку, прикрыв нежные, похожие на цветочные лепестки губы, и очаровательно улыбнулась, а после слегка нахмурила брови и тихо вздохнула:
– Ах, глупенький мой, ты по-прежнему чересчур добр. Как жаль, что апостол Ю Мина так слаба, она совсем тебе не пара. Может, стоит найти тебе кого-то посильнее? – Она усмехнулась. – Вот только боюсь, что ты не согласишься.
* * *
Шэнь Инь смотрела на мужчину перед собой, пытаясь сдержать внутренний страх, ее лицо застыло равнодушной маской.
– Не стоило меня спасать, с этой атакой я бы справилась сама. – Она поднялась на ноги и направилась к линии берега, но уже через несколько шагов в них снова ливнем полетела вторая волна кровавых языков.
Пространство разрезали резкие хлопки, Шэнь Инь быстро взмахнула плетью, ударом разорвав летевшие «снаряды» на части, однако нескольким языкам все же удалось проскользнуть, и они впились в ее бедра, плечи и бок живота. В горло хлынула зловонная кровь. Огромной ударной силой ее отбросило назад, однако в полете тело девушки странно изогнулось, и траектория ее падения непостижимым образом изменилась: вместо того чтобы упасть на мягкий песчаный пляж, она тяжело рухнула в созданную мгновение назад взрывом яму вдали от берега. Острые и неровные камни вонзились и оцарапали тело Шэнь Инь, нанося новые травмы, а наполнявшая яму багряно-красная жидкость принялась окутывать ее тело. От ужасной боли взгляд девушки застыл, ее лицо скривила гримаса, а из глотки вырвался полный агонии хриплый крик.
Фигура незнакомца резко возникла рядом, он протянул руку и вытащил из ее тела впившиеся языки, сразу же раздавив. Затем он наклонил голову, взглянул на девушку и молча отвернулся. В это же мгновение на его коже проступил плотный узор духовных линий и окутал его могучее тело ослепительным золотистым сиянием, а из груди вырвался яростный рык. Шэнь Инь видела лишь море за спиной Горного Демона: вода с шумом поднялась огромной дугой, словно из глубин поднималось нечто гигантское.
Немедленно последовал оглушительный грохот, и из поднявшегося моря вверх взметнулось несколько десятков водяных столбов толщиной в объятия. Прочертив в небе изящные дуги, столбы с треском затвердели, превратившись в ледяные пики, и с сокрушительной силой устремились к духовному зверю.
Острые кусочки льда разлетелись во все стороны, и пронзительный вопль зверя рассеялся в шуме морских волн, словно туман.
* * *
На очаровательно улыбавшееся вдалеке лицо постепенно наползла ледяная маска, улыбка застыла в уголках ее губ.
– Ха… Ха-ха, как интересно… Похоже, что я тебя недооценила. Вот, значит, настолько тебе нравится вкус боли… Как же аккуратно и извращенно ты ее контролируешь, мир становится все более и более интересным… Похоже, после нас появились более сильные разрушители… Вот только я не собираюсь так скоро уступать свое место… Ты слишком рано открылась!
Глаза Тэрэи вновь стали черными. Она холодно усмехнулась и мгновенно, точно унесенный ветром призрак, исчезла с вершины высокого черного обрыва.
Глава вторая
Его голос
Западная империя Асланд, акватория города Ренн
Первым, что почувствовала Шэнь Инь, когда пришла в себя, стал холод морской воды. Девушка непроизвольно вздрогнула, но почему-то вода, в которой должны были плавать мелкие кусочки льда, вовсе ее не колола. Она медленно открыла глаза и обнаружила, что сидит на мелководье у берега, прислонившись спиной к черному, пропахшему морем рифу. Все тот же обнаженный по пояс незнакомец стоял перед ней, припав на одно колено. Голова его была опущена, глаза закрыты, одна рука, казалось, искала что-то в воде.
Она помнила, как рухнула в яму с острыми камнями, но не понимала, как оказалась здесь.
Под водой струились мерцающие золотистые линии света, и Шэнь Инь сообразила, что перенес ее незнакомец, а заодно создал магический круг для лучшей регенерации ее ран.
«Только ради чего он так старается?» – подумала она. Шэнь Инь опустила взгляд на мерцающий вокруг нее круг. Тело молодого мужчины сияло золотистыми линиями, его сила безостановочно стекала внутрь вращающегося светового круга, и неимоверно мощная духовная энергия окутывала девушку, отчего бесчисленные порезы на теле быстро затягивались, даже две почти сквозные раны размером с кулак на ее животе зарастали новой розовой кожей. Однако, что было странно: ни эти почти смертельные раны в животе, ни небольшие порезы на руках и ногах не болели, будто бы окутывающий ее свет магического круга блокировал боль.
* * *
– Кто ты? – тихо, но настороженно спросила Шэнь Инь, глядя на незнакомца с закрытыми глазами.
Он распахнул их, после чего не спеша выпрямился, и в золотом сиянии вращающегося магического круга девушке в первый раз удалось разглядеть его лицо. У него были черного цвета добрые глаза, которые, казалось, принадлежали кроткому зверьку, – в них виделись невинность и смущение, будто на этот мир впервые смотрело дитя. Под таким взглядом Второй апостол отбросила настороженность и постепенно расслабилась, а следом мягко улыбнулась, отчего ее спаситель слегка покраснел и отвернулся.
У него были короткие и алые, как огонь, растрепанные волосы, упавшие на лоб прядки были убраны назад, а под широким лбом таился выразительный взгляд. Он имел высокую и прямую переносицу, придававшую его лицу решительный вид, но пара больших добрых глаз вдобавок с нависающими густыми ресницами значительно сглаживала резкость его черт и добавляла им мягкости. Приоткрытый рот лишь усиливал образ застенчивого мальчишки, остановленного на полуслове. Его лицо казалось одним из тех нежных, ясных лиц, которое могло принадлежать лишь юному ангелу. Но стоило опустить взгляд, и можно было увидеть мощное тело, покрытое крепкими мускулами.
Он был почти полностью обнажен, лишь на талии висели короткие доспехи, загорелую кожу рыжеволосого, начиная с шеи и до пят, покрывали похожие на тату таинственные узоры. Он обладал широкой грудью и длинными сильными конечностями. На обеих руках по-прежнему виднелась липкая кровь, оставшаяся после расправы над Горным Демоном. От незнакомца шел резкий мужской аромат, а мускулы, казалось, окутывали молнии, полные неиссякаемой мощи.
Качества, которые изначально, казалось бы, совершенно не сочетались между собой, противоречиво и гармонично вполне сосуществовали в теле одного человека.
Он соединял в себе черты ангела и демона.
– Кто ты? – еще раз тихо спросила Шэнь Инь.
Он слегка приоткрыл рот, из глотки с трудом вырвалось едва разборчивое:
– Ни… Хун…
– Ни Хун? – повторила девушка.
Он яро закивал, и на его губах тут же появилась искренняя, похожая на детскую улыбка. Она озарила мгновение назад хмурое, нетерпеливое лицо, и то стало красивым и мягким, таким, что при взгляде на него Шэнь Инь забылась. Подобное прекрасное, искреннее выражение никак не могло существовать в этом отвратительном, ненормальном мире. Казалось, новый знакомый обрадовался, услышав, что Шэнь Инь обратилась к нему по имени, и вовсе не попытался скрыть свою улыбку, обнажив белоснежные зубы и радостно смеясь, глаза его трогательно засияли.
* * *
Долгое время спустя, вспоминая, как я впервые назвала Ни Хуна по имени в той снежной стуже, как его лицо наполнилось волнением и сверкающими слезами, я поняла: тогда Ни Хун решил, будто я наконец-то вспомнила его.
Но вернул себе воспоминания только он. Потому так самоотверженно проливал свою кровь, защищая меня.
Когда-то я так же самоотверженно сражалась с ним рядом, вот только по мое плечо в то время находился вовсе не он…
Я напоминала монстра, и только Ни Хун не страшился меня, не отвергал.
А после я наконец-то обрела облик обычного человека, но именно в это «после» стала больше и больше напоминать настоящего монстра.
* * *
Неожиданно новый знакомый поднялся и, отвернувшись, нырнул в море. Шэнь Инь даже не успела среагировать, как он так же резко вынырнул на поверхность. По его пышущему здоровьем телу драгоценными камушками вниз покатились капли воды, в руках он сжимал несколько покрытых иглами морских ежей, а в зубах – пытающуюся спастись морскую рыбину. Ни Хун подбежал к Шэнь Инь, опустился на корточки и с силой бросил перед ней рыбу. Голыми руками он разорвал на двое несколько колючих морских ежей и почтительно – двумя руками – поднес их ей. В его взгляде горело ожидание вперемешку с волнением, а ладони кровоточили от игл.
Девушка нахмурила брови:
– Ты поранился…
Ни Хун широко улыбнулся и покачал головой, будто бы совсем не чувствовал боли, и продолжил нетерпеливо протягивать добычу. Шэнь Инь почувствовала, как сердце дрогнуло, протянула руки и приняла из шероховатых окровавленных ладоней черного морского ежа, после чего поднесла ко рту и, склонив голову, высосала содержимое. Рот заполнил превосходный вкус, и Шэнь Инь наконец-то осознала, что и правда немного проголодалась. Парень, со счастливой улыбкой наблюдая, как она ест, тут же открыл и протянул ей другого. Он напоминал стеснительного мальчика, стремящегося поделиться самой лучшей из своих игрушек с девочкой, которую любил.
Прежних нас, тех нас, терзали голоданием, доводя до потери рассудка. В то время ты точно так же заботился о нас, измученных голодом.
* * *
Покончив с ежами, Шэнь Инь решила встать и вернуться на берег. Температуру зимнего моря переносить оказалось сложно, пусть в хорошем состоянии она могла бы ее стерпеть, однако в этот момент вся духовная сила была направлена на исцеление, поэтому холод воспринимался намного сильнее. Она попыталась подняться, но почувствовала резкую боль в животе, пусть и слабее, чем прежде.
– Похоже, еще не зажило… – нахмурилась она и беспомощно опустилась обратно в воду.
Но стоило ей вскинуть голову, как к ней приблизилось теплое, уверенное дыхание – через секунду Ни Хун протянул руки, наклонился и поднял Шэнь Инь из воды. Добравшись до берега, он одной рукой продолжал обнимать девушку, а другую направил ко льду на земле и несколько раз сжал воздух, после чего тут же выросли ледовые стены, быстро построив небольшую комнатку у углубления в скале. Парень внес Шэнь Инь внутрь, опустил на землю и сел рядом, а затем уставился на нее вопросительным, горячим взглядом. Он ничего не говорил, но в его добрых глазах, казалось, стоял вопрос: «Так лучше?».
– Да, без ветра намного лучше, – с улыбкой произнесла она.
Он тоже радостно засмеялся.
Доброта его взгляда совсем не вязалась с опасностью, исходящей от его тела, это крайне странное противоречие делало из него трудноразрешимую загадку.
Вдруг он вскинул брови, глаза сверкнули так, будто бы его резко осенила мысль, и, развернувшись, с согнутой спиной он вышел из ледяной хижины.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Ни Хун вновь вошел внутрь, и на этот раз в его руках оказалась шкура, снятая с тела снежного барса. Теплая кровь на ней все еще исходила паром. Парень, легонько коснувшись шкуры пальцем, превратил вязкие следы в лед, затем с силой встряхнул добычу, и бесчисленные кусочки красного льда с треском осыпались на землю, оставив в его руках лишь чистую сухую шкуру животного. Он подошел к Шэнь Инь и, протянув «одеяло», жестом велел ей завернуться.
Шэнь Инь укуталась в шкуру и, повернув голову обратно, увидела на лице Ни Хуна довольное и чистое выражение, казалось, что он был юнцом, гордо рассматривающим свое сокровище. Она тихо рассмеялась:
– Спасибо тебе.
Благодаря его непринужденности только поднявшееся волнение в сердце апостола слегка ослабло.
Так почему же ей было неспокойно?
Насколько хватало глаз – острова выглядели мертвыми. Как за такое короткое время ему удалось ощутить присутствие снежного барса, суметь так быстро убить зверя и вернуться назад? Его скорость и уровень восприятия духовной силы просто ужасали.
Ни Хун присел рядом с Шэнь Инь и посмотрел на нее прямым обжигающим взглядом, она все еще дрожала от холода, поэтому он придвинулся еще ближе и, вытянув длинные ноги, перетащил к себе на колени и прижал к обнаженной груди.
– Что… Что ты делаешь? – Щеки Шэнь Инь залились румянцем.
Но молодой человек, будто бы не услышав, молча опустил голову ей на плечо и прикрыл глаза. Густые длинные ресницы делали его похожим на спящего младенца. Он привел в движение духовную силу в своем теле, и вслед за тем, как бесчисленные золотые частички потекли вдоль узоров, Шэнь Инь постепенно ощутила поток теплоты, окутывающий ее, словно раннее летнее солнце.
Апостол легонько повернула лицо и, наблюдая за закрытыми глазами Ни Хуна, спросила:
– Ты не можешь говорить?
Он поднял голову и открыл глаза, с печальным видом поджав губы. В его чистом добром взгляде плескалась боль, смешанная с потерянностью. Парень тихонько кивнул, а потом снова уткнулся в плечо девушке.
Из его обнаженной груди сплошным потоком текла обжигающая духовная сила, исцеляя ее раны и обновляя кожу.
Снаружи завывала снежная буря.
* * *
Спустя долгие годы я часто думала о том, как бы мне хотелось, чтобы те мгновения длились вечно.
Мне хотелось просто остаться обычной девушкой рядом с тобой.
И пусть ты больше напоминал безжалостного демона, ты тоже был всего лишь простым мальчишкой.
Тогда настоящим безжалостным демоном не стала бы я.
Не причинила бы тебе боль.
Прости.
Западная империя Асланд, руины Ютула
Инь Чэнь смотрел на раскинувшиеся перед ними величественные каменные ворота: их украшали древние, полные следов былых времен резные узоры. Вдоль каменной поверхности медленно утекали сотни, тысячи лет, оставляя после себя отдающую ветхостью прохладу. Трудно сказать, сколько эпох стояли эти ворота.
Пара огромных плотно запертых створов достигала в высоту порядка тридцати метров, потому отпереть их голыми руками не представлялось возможным.
– Это вход? Вряд ли нам даже вчетвером удастся открыть двери. – Задрав голову, Ци Лин оценивал каменные ворота. Ему казалось, что не получится увидеть верхушку, не упав на спину. В прошлый раз он попал в руины Ютула через врата на краю Усыпальницы Духов и сразу же оказался внутри древнего города. И сейчас он лицезрел ворота руин в первый раз.
Ци Ла медленно подошел к створам и, протянув из-под черной перьевой мантии бледные тонкие пальцы, мягко, будто бы касаясь росы на листве, провел по шероховатому камню. Из них заструились бесчисленные золотистые нити. Медленно переплетаясь на стыке двух створов, они постепенно формировали замкнутый узор – очень сложный и причудливый. Седьмой апостол никак не мог разобрать рисунок, но тут ворота медленно и тяжело пришли в движение, прервав его раздумья. В тихом просторном подземелье раздался грохот.
– Он… подчинил камень? Разве князья Асланда могут контролировать что-то, кроме воды? – Ци Лин разинул от удивления рот и, не удержавшись, подошел с тихим вопросом к Инь Чэню.
– Он вовсе не подчинил никакой камень, а просто сломал нанесенную на ворота печать. Видел сияющий рисунок на поверхности ворот? Это особенный вид переплетения, известный только Ци Ла: в нем особое направление, порядок и скорость потока духовной силы. Но что важнее всего, этот рисунок – замкнутый узор, человеку со стороны ни за что не разгадать, не понять, где он начинается и где заканчивается. Обычно мастера духа высокого уровня используют подобную печать, чтобы остановить или изолировать что-то. Можешь считать ее чем-то вроде невидимого замка и такого же невидимого ключа, – ровным тоном произнес Инь Чэнь, терпеливо объясняя Ци Лину.
Хоть и сам поразился увиденному.
Он каждый раз удивлялся, когда воочию лицезрел способности Ци Ла. Дело было вовсе не в том, что внутри его тела скрывался бездонный источник силы, а в том, что Третий князь обращался с ней очень аккуратно. Каждый раз он будто ваял произведение искусства, никогда не скупился и никогда не использовал больше, чем нужно, каждая капля силы Ци Ла шла в дело. Не зря он считался одним из самых грозных соперников, потому что даже с ничтожной каплей духовной силы на руках он был способен достичь ужасающих результатов.
* * *
Каменные врата открылись, и сразу же в лицо им ударил запах многовековой пыли. Парящее над головой Инь Чэня бронзовое зеркало с особой осторожностью проплыло на небольшое расстояние вперед, осветив небольшой участок у входа.
– Это… Этого не может быть… – Голос Ци Ла слегка дрогнул.
Лицо Инь Чэня тоже мгновенно побледнело и изменилось, словно он увидел перед собой нечто неимоверно зловещее и жуткое.
Ци Лин посмотрел на странные выражения на лицах князей, а потом взглянул на погруженный в темноту древний город – он не особо понимал ужаса на лицах Ци Ла и Инь Чэня. Внутри было пустынно, ни намека на жизнь, в худшем случае можно было сказать, что было мертвецки тихо, но он не увидел причин для такой перемены.
– Выглядит все вроде как в прошлый раз – тьма-тьмущая и ничего не разглядеть. А в чем дело, Инь Чэнь? Лицо у тебя словно…
Чем дольше Ци Лин смотрел на бледнеющее лицо князя, тем тише становился его голос, пока он окончательно не умолк от воцарившегося в воздухе напряжения. Юноша тихонько отступил назад и, наклонившись к Юхуа, шепотом спросил:
– Ты не знаешь, что это с ними? Может, в них злые духи вселились?
Лицо Тяньшу Юхуа оказалось еще белее, чем у князей, она закусила дрожащую губу и прошептала:
– Помнишь ту девчонку, которую мы встретили здесь в прошлый раз?
– А как же! Ли Цзиэр. Она умерла еще в Фуцзэ, потому меня ужасно удивила наша встреча. Я все хотел спросить Инь Чэня, человек она все-таки или нет, но так и не решился…
– Она – призрак, в прошлый раз мы видели остаток ее души. Обычно после смерти души мастеров постепенно рассеиваются, пока не исчезают полностью, но ее душа сохранилась целиком, поэтому и выглядела она почти как при жизни. Однако обычным орудием ранить ее невозможно. По сути мы видели просто сгусток энергии, а не физическое тело. Встретившаяся нам тогда Ли Цзиэр была лишь одним из десятков духов, обитавших в руинах Ютула. – Тяньшу Юхуа пыталась сдержать в голосе ужас. – Вот только сейчас во всех этих огромных руинах не осталось ни одного призрака. Я не чувствую ни следа духовной силы на землях Ютула. Будто бы… Как будто бы… – взгляд ее вдруг задрожал, и она не договорила.
Ци Ла склонил голову и спокойно взглянул на девушку. Ци Лин же ощутил, как по спине его пробежал холодок, словно в шею ему задышали льдом сотни призраков. В кромешной тьме только бронзовое зеркало Инь Чэня продолжало лить мягкий белый свет.
Развернувшиеся перед ними руины напоминали огромный жуткий склеп, и никто не знал, что именно в нем захоронено.
Никто из четверки не проронил ни звука. От этого неправильного, жуткого молчания по коже Ци Лина побежали мурашки.
Прошло немало времени, прежде чем Инь Чэнь наконец-то обернулся и мрачно обратился к Ци Ла:
– Кому в Асланде под силу за такое короткое время истребить несметное число собранных в этом месте призраков?
Ци Ла изучал взглядом безграничную тьму и мертвую тишину руин, во взгляде его, казалось, плескался черный океан:
– Насколько мне известно, не существует человека, кому это было бы под силу. Однако даже я не знаю, во что сейчас превратилась система духовной магии империи. Возможно, появился кто-то сильнее.
– Как далеко ты можешь чувствовать духовную силу? – небрежно поинтересовался Инь Чэнь, однако в глазах его явно плескалась тревога.
Ци Ла помолчал недолго, уголки его рта слегка приподнялись:
– Ненамного дальше тебя.
– Я не силен в восприятии.
– Разве? Ты все же апостол Гильгамеша, – как бы между прочим заметил низким голосом Ци Ла.
– Был апостолом Гильгамеша. – Седьмой князь вскинул руку и направил бронзовое зеркало дальше по темному подземелью.
– Пусть так. Тем не менее я не чувствую следов силы на том пространстве, которое могу охватить. Однако дотянуться я способен не слишком далеко, – ответил Ци Ла. – Если ты хочешь отыскать Гланша, попробуй прислушаться к своим духовным линиям, чтобы узнать, здесь ли он. Ваши узоры как-никак совпадают, связь между вами должна быть достаточно сильной.
– Я не могу этого сделать, – холодно произнес Инь Чэнь. – Сейчас мое тело использует совершенно другой, новый набор духовных линий, а линии Гильгамеша давно стерты.
– Стерты или же запечатаны? – Третий князь посмотрел ему в глаза. – Разница очень большая.
– Стерты. – Лицо Инь Чэня вновь приняло невозмутимое выражение, словно внутри его вовсе ничего не терзало.
– Если так, то нам не стоит слепо идти дальше, потому что неизвестно, что впереди. – Ци Ла развернулся и, вскинув голову, посмотрел в непроглядную тьму над ними. – …Нам нужен тот, кто сможет отыскать духовную силу на большом расстоянии. К счастью, я знаю, где найти такого человека.
Договорив, Ци Ла вскинул руку, после чего мягко опустил ее на левый створ каменных ворот. Из центра его ладони вышел золотистый туман и укрыл поверхность. Мгновение спустя появились новые врата.
– Пойдем, эти врата приведут нас к ней.
Инь Чэнь, повернувшись, кивнул Ци Лину и Юхуа, после чего коснулся каменной поверхности. Его силуэт тут же пошел прозрачной рябью и исчез. Юноша с девушкой переглянулись и тоже приложили руки к вратам. Ци Ла, проследив за скрывшейся троицей, слегка улыбнулся. Во всем Асланде он был единственным, кто в совершенстве обращался с вратами. Разве кто-то говорил, что они могли перемещать лишь только в пространстве? Нет, соединяя два далеких друг от друга места, врата также могли замедлять ход времени. Путешественникам перемещение казалось мгновением, в действительности же за срок отвечал Ци Ла. Разве что это требовало крайне точного и контролируемого управления силой, но разве это когда-то представляло для него проблему?