Читать онлайн Искушение для Князя Тьмы. Тайна потерянных портретов бесплатно

Пролог

Все персонажи и события являются плодом фантазии автора и не имеют никакого отношения к реально существующим людям. Мир, созданный в романе, носит исключительно художественный характер и никоим образом не претендует на отражение действительности.

Вероника перебирала продукты на полке машинально, не видя их. Всё это время в голове крутились одни и те же вопросы: почему Руслан так поступил с ней, с её чувствами, с её надеждами?

Очнулась у своего подъезда, с пакетом в руке, не помня, как добралась до дома. Город вокруг погас, стал декорацией к её горю. Ника вздохнула и нажала на кнопку вызова лифта. Огонёк зажёгся, где-то наверху заскрипело.

Громко хлопнула тяжёлая входная дверь, отчего она вздрогнула и обернулась. Но в подъезде никого не было.

С лязгом разъехались железные дверцы лифта, а в следующую секунду кто-то грубо втолкнул её внутрь кабины. Пакет выскользнул из её рук, и продукты рассыпались по полу.

Инстинкт заставил Веронику вскрикнуть, но ладонь в грубой перчатке грубо зажала ей рот. Её придавили к холодной металлической стенке. В нос ударил запах пота и дешёвого табака.

Двери закрылись, и лифт поехал вверх.

– Дёрнешься, зарежу тут же, – сквозь зубы произнёс незнакомый мужской голос. – Кивни, если поняла.

Сердце колотилось в груди так бешено, что готово выскочить, но сквозь накатывающую панику Вероника заставила себя кивнуть. Тогда ей перестали зажимать рот и развернули.

Сказать, что в тот момент она испугалась ещё сильнее не сказать ничего. Она пришла в ужас, когда в тусклом свете лифта увидела двоих мужчин в масках.

– Что вам нужно? – охрипшим от страха голосом спросила она.

– Деньги, – коротко бросил второй, вертя в руках нож.

Тем временем лифт ехал дальше. Шестой этаж. Седьмой. Ника считала этажи, её взгляд метнулся к панели с кнопками. Красная… Тревога… Но так далеко.

– Там… – она стянула с плеча сумочку. – Всё, что есть, только отпустите!

В этот момент она была готова отдать всё на свете, лишь бы её оставили в покое.

– Нет, Вероника. Ты не поняла, – прошипел тот, что держал её за горло.

От звука собственного имени у неё внутри что-то оборвалось. Она-то полагала, что это обычные грабители. Но оказывается, бандитам нужна именно она.

– Твой милый Руслан сильно задолжал нашему шефу, – произнёс второй амбал. – Но, учитывая обстоятельства, долг придётся возвращать тебе.

– Я ничего не знаю ни о каком долге.

– Разве?

– Да, – закивала она.

Амбалы переглянулись.

– Но теперь-то ты в курсе.

Лифт щёлкнул. Девятый этаж.

– Сколько… Сколько он должен? – прошептала она.

– Цифра тебя шокирует. Но твой паренёк уже внёс первый взнос. Так что ты в деле.

Сердце Вероники сжалось от ужаса.

– У м-меня нет таких денег, – заикаясь, призналась она.

В ответ мужчина убрал нож в карман и расстегнул её пальто. Грубая ладонь в перчатке скользнула под свитер, сдавив грудь до боли. Вероника дёрнулась, но уйти было некуда. В глазах потемнело от унижения и бессилия.

– Клык просил передать, – его дыхание было горячим и липким на её щеке. – Если не деньгами, расплатишься по-другому. Уловила суть?

По её щекам потекли слёзы, но она кивнула.

Двери лифта открылись, и Нику с силой вытолкнули на площадку. Она упала на колени, ударившись о бетонный пол.

– Неделя. Не заставляй нас искать тебя снова, – крикнул амбал, прежде чем двери закрылись и лифт с гулом поехал вниз.

Кое-как она поднялась на ноги. Постояла немного, вытерла слёзы. Посмотрела на закрытые двери лифта, затем на свою распахнутую сумку, на продукты, разбросанные по полу. Мир, в котором она жила, только что окончательно рухнул и у неё есть только неделя, чтобы найти выход…

Глава 1

За несколько дней до событий в прологе

Шасси с визгом коснулось посадочной полосы. Наконец-то Москва. Наконец-то дом. Наконец-то она увидит Руслана.

Первым делом Вероника выключила авиарежим, ожидая, что экран её телефона взорвётся сообщениями от него. Но там было лишь уведомление от авиакомпании и два спама. Странно, подумала Ника, ведь Руслан знал, во сколько она прилетает.

– Что-то не так? – коллега миниатюрная блондинка по имени Жанна коснулась плеча Вероники.

– Нет, – быстро улыбнулась Ника, убирая телефон в сумку. – Всё хорошо.

Телефон молчал всю дорогу до паспортного контроля, пока девушки ждали свой багаж.

– Может, спит? Он же у тебя фрилансер, – предположила Жанна, пытаясь её успокоить.

Руслан действительно работал из дома. Он писал программы для иностранных компаний, и у него был гибкий график, но он никогда не ложился спать днём.

– Не думаю, – отрезала Вероника. Её тон изменился от радостного ожидания к настойчивой, сбитой тревоге.

После проверки документов они взяли свои вещи и направились к выходу. Когда они вышли на улицу, с пасмурного неба упали первые капли. Начинался дождь. Порыв холодного ветра разметал длинные русые локоны Ники. Она убрала с лица непослушные пряди и плотнее запахнула пальто. Из-за холода и бесконечных дождей она не любила осень.

В такси она уже не смотрела на унылые пейзажи. Она позвонила ему сама, а когда он не ответил, написала в мессенджеры. Сообщения тоже остались безответными. В горле встал ком. Это было уже не просто беспокойство. Это был страх.

Пальцы Вероники, привыкшие к кропотливой работе реставратора, нервно барабанили по экрану телефона. Она провела целых три недели во Франции, в Лувре, с его новейшими технологиями в области реставрации картин и всё это мгновенно померкло перед одной мыслью: где Руслан?

– Может, он готовит мне сюрприз? – вслух предположила она, больше чтобы успокоить себя.

– Или… всё же уснул, – флегматично заметила Жанна. – В прошлый раз Виталик проспал мой прилёт. Я тогда два часа в аэропорту просидела.

Но Вероника знала, Руслан не Виталик. Он всегда был собран и точен.

Когда такси остановилось возле многоэтажки, Ника попрощалась с Жанной, взяла свои вещи и чуть ли не бегом направилась к подъезду. Ей не терпелось увидеть любимого человека и развеять этот нелепый, нарастающий в душе комок тревоги.

В подъезде почтовый ящик был забит до отказа. Среди кучи рекламы она наткнулась на толстый конверт с красной надписью: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О ЗАДОЛЖЕННОСТИ. ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ».

Сумма задолженности была астрономической. И просрочена на два месяца.

– Что за чёрт? – прошептала Ника, впиваясь взглядом в цифры.

Руслан всегда оплачивал все счета. Он гордился своей ответственностью. Это была ещё одна тревожная мысль. Вероника сунула конверт в карман, решив разобраться позже. Сейчас главное увидеть его.

– Милый, я дома! – крикнула она, закрывая за собой входную дверь.

Тишина в ответ была оглушительной. Она заглянула в гостиную. Его рабочий стол был пуст. Ноутбука не было. Но это было не самое странное. Рядом с розеткой валялся его зарядник. Но Руслан никогда не брал ноутбук без зарядника. Никогда.

Тревога, теперь уже полноправная и властная, заставила её действовать. Ника прошлась по квартире. В спальне кровать была застелена неровно, будто наспех. Она открыла шкаф. На первый взгляд все вещи на месте.

Дальше кухня. Ника заглянула в холодильник и увидела опустевшие полки. Тревога слегка отступила. Она пришла к выводу, что её любимый мужчина отправился в магазин. Улыбнувшись своим мыслям, она направилась в ванную. Ей хотелось быстрее смыть дорожную усталость и понежиться в горячей воде.

Телефонный звонок застал её, когда она уже взялась за дверную ручку.

Отчего-то уже тогда в её сердце закралось нехорошее предчувствие. Вероника с опаской приняла вызов.

– Алло…

– Здравствуйте, – произнёс немного усталый мужской голос. – Говорит врач приёмного отделения Городской клинической больницы. Вам удобно сейчас говорить?

Сердце Вероники сперва остановилось, а потом заколотилось с бешеной силой.

– Я… Да, я слушаю. Что случилось? – её голос прозвучал хрипло.

– Подтвердите, пожалуйста, вы являетесь родственницей Руслана Орлова? В его телефоне ваш номер был записан как «экстренный контакт».

– Я его невеста, – быстро выдохнула Ника, её пальцы вцепились в край стола. – С ним что-то случилось?

На другом конце провода на мгновение воцарилась тяжёлая, невыносимая пауза.

– Мне очень жаль…

Глава 2

Звонивший из больницы врач сообщил, что спасти жизнь Руслану не удалось.

Позже следователь рассказал подробности произошедшего. Оказывается, Руслан угодил под колёса автомобиля. Пакеты с продуктами, зажатый плечом сотовый и букет красных роз помешали ему вовремя среагировать на летевший на огромной скорости внедорожник.

Руслан погиб накануне их свадьбы. Вероника потеряла любимого. В один миг её сердце разбилось, а красные лепестки, словно осколки, остались лежать на грязном мокром асфальте.

***

Похороны прошли в серой, промозглой дымке. Вероника не чувствовала ни холода, ни скупого дождя, сеющего по плечам скорбящих.

Она стояла у свежей могилы своего жениха, и мир сузился до куска полированного гранита с его именем. Рука сама сжала в кармане пальто тот самый смятый конверт с долгом.

Люди давно разошлись. Она не слышала соболезнований. Она пыталась осмыслить случившееся. В душе поселилась ледяная пустота.

– Ника… – чей-то тихий голос прозвучал совсем рядом, заставив её вздрогнуть.

Рядом стоял Данил, друг Руслана, взявший на себя все тяготы организации похорон. Его мальчишеское лицо было не просто печальным, оно было искажено напряжением. Под глазами залегли тени, а пальцы нервно теребили край куртки.

– Спасибо, что пришёл, – автоматически выдавила она, не в силах вымолвить больше.

Данил кивнул, но его взгляд бегал по сторонам, избегая встречаться с ее глазами. Он выглядел не как скорбящий друг, а как загнанный зверь.

– Ты как? – спросил он, и в его голосе прозвучала фальшивая нота.

– Как видишь, – её собственный голос прозвучал хрипло и глухо.

Он сделал шаг ближе, неловко, будто собираясь обнять её, но вместо этого резко наклонился и прошипел ей прямо на ухо, так что мурашки побежали по коже:

– Ника, тебе нужно уехать. Сейчас же. Собери вещи и исчезни из города.

Вероника отпрянула, наконец посмотрев на него. Непонимание, а затем и волна возмущения поднялись внутри неё.

– Что? Ты о чём? – её голос окреп, в нём появились твёрдые нотки. Горе на мгновение отступило перед шоком.

– Я не шучу, – его глаза, наконец, встретились с её взглядом. В них был неподдельный, животный страх. – Его смерть… Она была неслучайной.

– Прекрати! – её рука сама собой взметнулась, словно желая оттолкнуть эти слова. – Его сбил пьяный водитель. Это был ужасный, чудовищный несчастный случай…

– Несчастный случай? – парень горько усмехнулся. – Машина, сбившая Руслана, была без номеров. Толку от камер нет. Несколько свидетелей и те пошли на попятную, забрав свои показания. Короче говоря, дело закрыли в рекордные сроки. Это не несчастный случай, Ника. От Руслана избавились.

Он схватил её за локоть, его пальцы впились в ткань пальто с такой силой, что ей стало больно.

– Он был должен. Очень серьёзным людям. Он влез не в те дела.

Ника попыталась вырваться, но он не отпускал.

– Какой долг? О чём ты? Руслан работал, у него были деньги! – она почти кричала, истерика прорывалась сквозь онемение.

Её слова чистая правда. Руслан неплохо зарабатывал. За то время, что они прожили вместе, Ника успела в этом убедиться. Её любимый сам оплачивал счета за квартиру, покупал продукты и частенько баловал Нику подарками, пусть и незначительными.

– Руслан не работал уже полгода! Его выгнали за слив данных! – выпалил Данил, и сразу же сжал губы, будто испугался собственных слов.

Воздух вырвался из её лёгких. Мир закачался. Вероника замотала головой.

– Неправда. Ты лжёшь. Он… он говорил о проектах, о заказах…

– Он лгал тебе! – резко оборвал Данил. – И мне он лгал. Руслан приходил за неделю до смерти, умолял одолжить денег. Говорил, что если не отдаст, его убьют. Я не дал. Я не дал, понимаешь! – в его голосе прозвучала настоящая боль и вина.

Он отпустил её локоть и судорожно засунул руки в карманы, снова озираясь по сторонам.

– Я не знаю, в какую историю он ввязался. Но если эти люди пришли за ним, они могут прийти и за тобой. Потому что его долг теперь твой. Уезжай.

С этими словами он резко развернулся и почти побежал прочь, оставив её одну на промозглом ветру с разбитым сердцем и новым, леденящим душу страхом.

Она не поверила ему. Не могла поверить. Это было гнусной клеветой на память любимого. Но семя сомнения, ядовитое и живучее, было брошено в почву.

Ника не пошла домой. Она побежала. Сердце колотилось в груди и гнало её вперёд. Она ворвалась в квартиру, сбрасывая пальто на пол.

Её взгляд упал на полку с фотографиями. И тут её сердце ёкнуло. На привычном месте не хватало редкой антикварной статуэтки, которая всегда стояла там. Почему же она раньше не заметила её отсутствие?

С неприятным предчувствием Ника рванула в спальню, к комоду. Пальцы дрожали, когда она выдернула ящик и вытащила на свет резную шкатулку – подарок её отца. Её сокровищницу.

Она щёлкнула замочек. Внутри, на бархате, лежали только бумаги. Ни денег, которые она откладывала на чёрный день, ни скромных золотых украшений с фианитами. Но главное внутри не было фамильного отцовского перстня. Того самого, что Лев Ворличек завещал ей.

Шкатулка выпала у неё из рук и с глухим стуком покатилась по полу.

Ника отступила назад, натыкаясь на комод. В ушах стоял звон. Слова Данила, которые она всего минуту назад с яростью отвергала, теперь обрушились на неё всей своей чудовищной тяжестью.

«Он лгал тебе».

«Он был должен».

«Он влез не в те дела».

– Неужели Данил прав… – растерянно пробормотала она и бросилась к вещам Руслана…

Глава 3

Сердце Вероники колотилось так, что отдавалось в висках, когда она рылась в вещах Руслана с яростью, которой никогда в себе не замечала. Она не искала, она крушила. Швыряла его одежду из шкафа, сметала бумаги с тумбочки. Её пальцы, привыкшие к ювелирной работе с красками и кистями, теперь дрожали от злости.

И тогда она рванула к столу. Нижний ящик. Заевшую фурнитуру она дёрнула с такой силой, что раздался треск. Внутри лежала аккуратная папка, перевязанная резинкой.

Она расстегнула резинку. На заголовке первого документа крупным шрифтом красовалась надпись: «Заявка на кредит». Затем взгляд упал ниже, и её сердце замерло. Сумма кредита была настолько велика, что цифры буквально расплывалась перед глазами. Ещё одна заявка, ещё одна… И каждый раз суммы росли, процентные ставки пугали своими цифрами. Но самой последней оказалась закладная из ломбарда.

Описание лотов: «золотые украшения с фианитами». И ниже: «мужской перстень с рубином, предположительно XIX век».

Кровь отхлынула от лица. Мир поплыл перед глазами. Она опустилась на край дивана, сжимая в руках доказательство его предательства.

Не воспоминания пришли к ней, а озарение, острое и болезненное.

«Аренда такая дорогая, Ник… Давай съедемся. Тебе же будет проще, а я смогу копить на наше будущее».

Слова Руслана, которые тогда казались проявлением заботы, теперь звучали как расчётливый план. Он узнал про её квартиру, доставшуюся ей от бабки по линии матери и начал свою игру. Начались красивые ухаживания. А она, вечная странница, пропадающая в заграничных командировках из-за работы, так жаждала своего угла, своего очага, что проглядела подмену. Её погибший жених оказался не тем, за кого себя выдавал. Изнанка их любви была испещрена долговыми расписками.

Ярость придала ей сил. Слепая, всепоглощающая ярость. Ника схватила закладную, ключи от машины и выбежала из квартиры, хлопнув дверью так, что задрожали стены.

Она мчалась по городу, не замечая ни светафора, ни знаков. В голове стучала одна мысль: вернуть кольцо. Вернуть хоть что-то из того, что он у неё украл.

Ломбард «У Илоны» оказался небольшим, но с броской вывеской. Колокольчик над дверью прозвенел навязчиво. За прилавком стояла ухоженная брюнетка и с любопытством разглядывала вошедшую.

– Чем могу помочь? – голос у неё был спокойным, деловым.

– Эту закладную, – Вероника положила листок на прилавок. – Выдал вам Руслан Орлов. Я здесь, чтобы выкупить проданное им кольцо.

Женщина по имени Илона Ланская, как гласила её бейджик, медленно взяла бумагу. Её глаза пробежали по тексту.

– Срок выкупа истёк неделю назад, – заявила она без тени сожаления. – Вещь продана.

– Продана? – голос Вероники сорвался. – Это был фамильный перстень. Мой бывший жених не имел права его закладывать.

– Подробности нас мало волнуют, – холодно парировала Илона.

– Но этот перстень последнее, что у меня осталось от отца. Вы должны мне его вернуть.

На лице Илоны мелькнуло что-то похожее на интерес, но не на сочувствие.

– Должна? Ничего я вам не должна, милочка. Оценочная стоимость кольца оказалась очень высокой, его выставили на официальном аукционе. И он уже состоялся. Ваше кольцо купил коллекционер из Австрии. Вопрос закрыт.

– Его имя! Дайте мне его имя! – потребовала Вероника, её пальцы впились в стеклянную столешницу.

Хозяйка ломбарда усмехнулась.

– Это конфиденциальная информация. Теперь, если у вас нет ко мне больше вопросов, у меня работа.

Это был болезненный удар для Вероники. Она прекрасно понимала, что хозяйка ломбарда не лжёт. Перстень и правда выглядел дорогим. Её отец очень дорожил им. Он часто рассказывал, что фамильное украшение принадлежало дедушке Вероники, известному исследователю восточных культур и знатоку оккультизма Якубу Ворличек. Он получил кольцо в подарок от старого монаха Тибета, который утверждал, что крупный тёмно-красный рубин, украшавший перстень, обладает мистическими свойствами защиты от зла.

Ника вышла на улицу, дрожа от бессильной злобы. Затем села в машину и долго сидела, сжав руль, пытаясь совладать с дрожью в руках.

Она не поехала домой. Она металась по городу, не в силах усидеть на месте. Поздно вечером, исчерпав себя, остановилась у магазина.

Вероника перебирала продукты на полке машинально, не видя их. Всё это время в голове крутились одни и те же вопросы: почему Руслан так поступил с ней, с её чувствами, с её надеждами?

Очнулась у своего подъезда, с пакетом в руке, не помня, как добралась до дома. Город вокруг погас, стал декорацией к её горю. Ника обессиленно вздохнула и нажала на кнопку вызова лифта. Огонёк зажёгся, где-то наверху заскрипело.

Громко хлопнула тяжёлая входная дверь, отчего она вздрогнула и обернулась. Но в подъезде никого не было.

С лязгом разъехались железные дверцы лифта, а в следующую секунду кто-то грубо втолкнул её внутрь кабины. Пакет выскользнул из её рук, и продукты рассыпались по полу.

Инстинкт заставил Веронику вскрикнуть, но ладонь в грубой перчатке грубо зажала ей рот. Её придавили к холодной металлической стенке. В нос ударил запах пота и дешёвого табака.

Двери закрылись, и лифт поехал вверх.

– Дёрнешься, зарежу тут же, – сквозь зубы произнёс незнакомый мужской голос. – Кивни, если поняла.

Сердце колотилось в груди так бешено, что готово выскочить, но сквозь накатывающую панику Вероника заставила себя кивнуть. Тогда ей перестали зажимать рот и развернули.

Сказать, что в тот момент она испугалась ещё сильнее не сказать ничего. Она пришла в ужас, когда в тусклом свете лифта увидела двоих мужчин в масках.

– Что вам нужно? – охрипшим от страха голосом спросила она.

– Деньги, – коротко бросил второй, вертя в руках нож.

Тем временем лифт ехал дальше. Шестой этаж. Седьмой. Ника считала этажи, её взгляд метнулся к панели с кнопками. Красная… Тревога… Но так далеко.

– Там… – она стянула с плеча сумочку. – Всё, что есть, только отпустите!

В этот момент она была готова отдать всё на свете, лишь бы её оставили в покое.

– Нет, Вероника. Ты не поняла, – прошипел тот, что держал её за горло.

От звука собственного имени у неё внутри что-то оборвалось. Она-то полагала, что это обычные грабители. Но оказывается, бандитам нужна именно она.

– Твой милый Руслан сильно задолжал нашему шефу, – произнёс второй амбал. – Но, учитывая обстоятельства, долг придётся возвращать тебе.

– Я ничего не знаю ни о каком долге.

– Разве?

– Да, – закивала она.

Амбалы переглянулись.

– Но теперь-то ты в курсе.

Лифт щёлкнул. Девятый этаж.

– Сколько… Сколько он должен? – прошептала она.

– Цифра тебя шокирует. Но твой паренёк уже внёс первый взнос. Так что ты в деле.

Сердце Вероники сжалось от ужаса.

– У м-меня нет таких денег, – заикаясь, призналась она.

В ответ мужчина убрал нож в карман и расстегнул её пальто. Грубая ладонь в перчатке скользнула под свитер, сдавив грудь до боли. Вероника дёрнулась, но уйти было некуда. В глазах потемнело от унижения и бессилия.

– Клык просил передать, – его дыхание было горячим и липким на её щеке. – Если не деньгами, расплатишься по-другому. Уловила суть?

По её щекам потекли слёзы, но она кивнула.

Двери лифта открылись, и Нику с силой вытолкнули на площадку. Она упала на колени, ударившись о бетонный пол.

– Неделя. Не заставляй нас искать тебя снова, – крикнул амбал, прежде чем двери закрылись и лифт с гулом поехал вниз.

Кое-как она поднялась на ноги. Постояла немного, вытерла слёзы. Посмотрела на закрытые двери лифта, затем на свою распахнутую сумку, на продукты, разбросанные по полу. Мир, в котором она жила, только что окончательно рухнул и у неё есть только неделя, чтобы найти выход…

Глава 4

На следующий день Ника написала заявление на отпуск за свой счёт и улетела в Чехию к своей единственной родственнице, тётке по линии отца.

Самолёт тряхнуло при посадке, а Веронику бросило в холодный пот. Это был не страх полёта. Это был неконтролируемый ужас, парализующий волю. Она не летела в Прагу, она бежала. Бежала от призрака Руслана, от долгов, от громил в лифте, от всего того кошмара, что разом обрушился на неё.

Первые несколько дней в Праге пролетели как в тумане. Ника практически не выходила из своей комнаты в квартире тёти Агаты. Она не плакала, она цепенела. События в Москве прокручивались в голове бесконечной, изматывающей лентой. Вопрос «почему Руслан так поступил?» сменился другим, куда более страшным: «во что он её втянул и что теперь с ней сделают бандиты, если найдут?».

Ника боялась выходить на улицу. Ей мерещились знакомые тени в окне, каждый скрип подъездной двери заставлял её вздрагивать и замирать, прислушиваясь к шагам. Её сила духа, которой она так гордилась, оказалась сломлена. Вероника была как раненый зверь, ищущий тёмную нору, чтобы зализывать раны.

Лишь спустя несколько дней острая паника начала отступать. Решиться выйти на улицу её заставила не смелость, а необходимость и тётино мягкое, но настойчивое давление.

– Ах, дорогая моя, конечно! Тебе нужно гулять! – сказала Агата, когда они обе сидели на уютной светлой кухне.

Ника пила ароматный чай, держа кружку обеими руками. На столе перед ней стояла тарелочка с хрустящими вафлями, политыми шоколадом.

– Прага волшебная, – добавила тётя. – Она лечит душу. Здесь гораздо безопаснее, чем в Москве. Тебе нужно перебраться сюда насовсем. Уверена, именно здесь ты найдёшь своё счастье.

Слово «безопасно» было тем, за что Ника цеплялась как за спасательный круг. Ей хотелось верить, что всё плохое осталось там, в унылой Москве.

Сама тётя Агата была воплощением этого спасительного спокойствия. Несмотря на возраст, она сохранила женственность и привлекательность. Внешне Агата сильно напоминала племянницу: тот же цвет волос, русые с золотистым отблеском, изящные черты лица и миндалевидные глаза.

Когда-то она была женой одного из выдающихся лётчиков страны. Её муж часто отправлялся в длительные командировки, испытывая новейшие самолёты, и приезжал домой лишь на короткое время.

Прошло всего полгода с момента свадьбы, когда врачи сообщили Агате, что она ждёт малыша. Радость была огромной. Она сразу поделилась новостью с мужем перед очередным длительным заданием. Он был счастлив и обещал вернуться целым и невредимым.

Шёл третий месяц беременности, когда однажды утром Агате сообщили, что самолёт, пилотируемый её мужем, разбился неподалёку от аэродрома. Летчик скончался на месте. Агата пребывала в состоянии глубокого потрясения. Врачи предупреждали, что стресс и переживания могут негативно сказаться на здоровье ребёнка, и она упорно боролась за сохранение беременности, надеясь сохранить частичку любимого человека. Но спустя неделю после похорон её беременность прервалась. Потеря оказалась настолько болезненной, что Агата впала в глубокую депрессию. Несколько месяцев она провела дома, отказываясь общаться с кем-либо.

Но несмотря на все перенесённые ею утраты, Агата сохранила невероятный оптимизм и веру в чудо. И глядя на неё, Ника понемногу оттаивала.

Размышления Вероники прервал резкий стук в дверь. Она вздрогнула, едва не опрокинув чашку с чаем. По спине пробежали ледяные мурашки.

– Ну что ты, милая, – улыбнулась тётя Агата, но её улыбка показалась Нике немного натянутой. – Это моя соседка Иванка. У неё опять либо сахар закончился, либо соль.

За дверью и правда оказалась пожилая женщина с пушистыми седыми волосами. Ника медленно выдохнула, снова ощутив себя глупой и трусливой.

«Тебе везде чудится опасность», – упрекнула она себя.

И всё же, выходя на улицу, она чувствовала себя не в своей тарелке. Она старательно отворачивалась от счастливых влюблённых пар, а её взгляд инстинктивно выискивал тени в переулках. Она бродила по старинным улочкам, любуясь архитектурой почти машинально. Красота Праги доходила до неё как сквозь толстое стекло.

В какой-то момент Ника забрела на оживлённую улицу, где аккуратные двухэтажные домики отличались друг от друга только цветом и формой балконов.

Из кафе, расположенных на первых этажах, доносился неповторимый аромат кофе и корицы. А рядом, вдоль стен домов тянулись длинные ряды живописных полотен, которые уличные продавцы картин выставляли на продажу.

Вероника словно попала в галерею под открытым небом. Она забыла о тревоге и принялась с упоением рассматривать морские пейзажи, натюрморты и всевозможные портреты.

Одна из картин с изображением влюблённой пары, довольно сильно выделялась из общей массы. Дело в том, что мужчина и женщина, изображённые на холсте, плавали в холодном штормовом море. Казалось, будто огромные волны готовы в любой момент сомкнуться над их головами, а ночное небо вокруг то и дело прорезало молниями. При этом влюблённые крепко держались друг за друга, сопротивляясь силам стихии. Мужчина выделялся неестественной бледностью, а ярко красные глаза и клыки намекали, что он вампир. Вот только в свете молнии на его лице застыла гримаса страдания и беспокойства. Женщина, напротив, была совершенно спокойна. Она улыбалась и нежно целовала своего спутника.

По роду своей деятельности Нике приходилось видеть множество разнообразных полотен, но этот сюжет не оставил её равнодушной. Ей захотелось приобрести эту картину. Вот только цена оказалась немного выше той, на которую она рассчитывала.

Ника не была безответственной транжирой. Она могла отличить реальные потребности от бессмысленных денежных трат, поэтому, узнав стоимость, немного замешкалась.

– Не понимаю, как можно брать такие деньги за эту работу? Детали не проработаны, а сюжет так вообще обыденный,– послышался женский голос за спиной. – Уже сто лет одно и то же. Мусолят тему вампиров. То они сексуальные хищники, то несчастные мученики, страдающие от своей сущности.

Повернувшись, Вероника увидела хорошо одетую женщину средних лет. Она стояла в нескольких шагах, но на Нику не смотрела. Взгляд незнакомки был устремлён на полотно. Красивые черты лица женщины показалось Нике знакомыми, но она никак не могла вспомнить, где именно могла её видеть.

Хотя это не так важно. Слова этой дамы задели Нику. Когда-то отец учил её никогда не критиковать чужое творчество. Лев Ворличек искренне полагал, что люди могут обидеться и перестанут творить. Поэтому Вероника не смогла промолчать.

– Техника неплохая и сюжет интересный. Думаю, картина всё же стоит своих денег, – тихо, но твёрдо возразила она.

– Может быть, вы и есть автор этой картины? Поэтому так защищаете своё творение? – усмехнулась дама.

– Нет. Я всего лишь раздумывала над её приобретением, – сухо ответила Ника.

– Ну-ну! Удачи вам. На это полотно я не претендую. Идея автора мне совершенно непонятна.

Веронике вдруг стало обидно, не за себя, а за того художника, что написал картину.

– Да что тут непонятного? – возмутилась она. – Идея картины состоит в контрасте. Хотя мужчина несёт в себе зло и смертельную опасность, любовь и доверие любимой заставляют его бороться за лучшее в себе, – попыталась донести до невежды очевидное.

Женщина наконец-то перевела взгляд. Она посмотрела на Нику, как на душевно больную, а затем вдруг прищурилась и улыбнулась…

Глава 5

– Ваше лицо кажется мне знакомым. Скажите, мы с вами нигде раньше не встречались? – спросила она.

– Не знаю, но вы мне тоже кажитесь знакомой, – слегка смущённо ответила Ника.

– Тогда позвольте представиться. Меня зовут Мирта Новак.

Услышав знакомое имя, в памяти Ники тут же всплыли события прошлого. Как она, будучи ещё подростком, вместе со своим отцом бывала в доме этой дамы.

При жизни Лев Ворличек был одним из лучших специалистов по реставрации старинной мебели. И когда-то давно помогал восстановить изрядно пострадавший антиквариат в особняке госпожи Новак.

– Госпожа Новак, простите, я вас не узнала. Меня зовут Вероника Ворличек.

– Так ваш отец Лев Ворличек? – удивилась дама.

– Да, – подтвердила Ника.

– Поразительно, – выдохнула женщина. – Вероника, я помню тебя совсем малышкой. Как же быстро летит время. Как ты выросла.

В ответ девушка тепло улыбнулась.

– Ты здесь одна или Лев тоже вернулся на родину? – спросила Мирта, оглядываясь по сторонам. – Я как раз хотела бы пообщаться с ним. У меня есть для него работа. Моя антикварная мебель в ужасном состоянии. Может, он согласится над ней поработать?

– Госпожа Новак, отец умер почти восемь лет назад.

– О… – озадаченно произнесла та. – Прости. Я не знала.

– Ничего. Всё в порядке, – с грустью отозвалась Ника.

Она попыталась выдавить из себя улыбку, но у неё не получилось.

– Так! Идём-ка, посидим где-нибудь, выпьем кофе и поболтаем.

Госпожа Новак отличалась излишним любопытством и болтливостью. Вероника понимала, что женщина захочет расспросить её о смерти отца, но вспоминать печальные события ей не хотелось. Она попыталась вежливо отказаться.

– Простите, но я не могу. Меня ждёт тётя… – начала было она, но осеклась, заметив возле ног госпожи Новак очаровательную болонку. – Какая прелестная. Эта ваша собака? – расплылась в улыбке Ника.

Маленькие собачки были её большой слабостью, но из-за плотного графика и постоянных командировок она не могла себе позволить завести питомца. Несколько раз она пыталась убедить Руслана, но тот не считал маленьких собачек за собак вовсе.

– Моя, – ответила Мирта.

– Можно её погладить?

– Конечно, – улыбнулась женщина.

Ника взяла собачку на руки и нежно погладила.

– Как её зовут? – поинтересовалась она.

– Шелли.

– Какая же ты чудесная девочка, Шелли, – шепнула ей Ника.

На ощупь собачка была мягкой, тёплой и пушистой. Вероника ещё раз потрепала Шелли по голове и почесала за ухом. В ответ болонка радостно лизнула её в нос, и Ника рассмеялась.

Это простое проявление нежности стало для неё глотком свежего воздуха и заставило её опустить барьеры. За чашкой кофе она, сама того не ожидая, выговорилась. Она рассказала малознакомой женщине о Руслане, о долгах, о пропавшем кольце. Она сказала всё, что боялась сказать тёте Агате. Ведь у той слабое сердце.

Мирта слушала, а затем покачала головой:

– Бедная девочка. Какой ужас! Тебе нельзя возвращаться назад.

Эти слова звучали для Ники как благословение. Да, она и не собиралась возвращаться. Она хотела спрятаться здесь, в этой красивой, старой Праге, и забыть.

– Я даже не знаю, чем могу тебе помочь, – задумчиво сказала женщина.

– Ну что вы, госпожа Новак. Вы и так мне помогли. Вы меня выслушали, – совершенно искренне ответила Ника.

– Да брось, – отмахнулась Мирта. – Это меньшее, что я могу сделать. В этой истории мне ещё жалко фамильное кольцо. Помню, Лев так дорожил семейной реликвией. Но ты знаешь, это всего лишь вещи. Самое главное ты жива и здорова.

Ника кивнула. Она была полностью согласна с Миртой, но, тем не менее, ей было до боли жаль то единственное, что связывало её с родителями. Более того, она чувствовала свою вину, что не смогла сберечь единственную фамильную ценность.

– Хотя подожди, – встрепенулась Мирта. – Возможно, я всё же смогу тебе помочь. Я дам тебе контакт одного человека. Арност Владар. Он влиятельный коллекционер, у него много связей. Возможно, он сможет узнать, кто купил твоё кольцо.

В глубине души Ники слабо блеснула надежда. Неплотная, призрачная, но это было лучше, чем ничего.

– Боюсь, это мне не поможет. Неужели покупатель согласится его вернуть?

– Деточка, скорее всего он его вернёт, если узнает, что вещь краденая, – хитро прищурилась Мирта. – Такие люди дорожат репутацией.

Вероника машинально взяла визитку. Она не верила в успех, но этот шаг казался ей единственным возможным действием в её парализованном страхом состоянии.

Вернувшись домой, Ника набрала нужный номер. Ей ответила женщина с довольно приятным мягким голосом. Она представилась личной помощницей господина Владара и сказала, что её зовут Ирма Земан.

– А вы по какому вопросу? – уточнила Ирма.

– По личному, – ответила Вероника.

По голосу личная помощница господина Владара показалась довольно высокомерной особой. Тем не менее в двух словах Вероника рассказала ей, что разыскивает человека, купившего на аукционе в Москве фамильный перстень, и надеется узнать у Арноста хоть что-то о нём.

– У господина Владара расписан весь день, – равнодушно ответила Ирма. Потом помолчала и добавила, – но, возможно вечером, он выкроит для вас пару минут. Можете подъехать в наш офис к десяти часам.

– К десяти? – удивилась Ника. – А пораньше никак нельзя?

– Нет, – раздражённо отрезала та.

Ну нет, так нет. Ника и так была искренне благодарна.

– Большое спасибо, – сказала она.

– Госпожа Ворличек, только учтите, время и услуги господина Владара стоят дорого.

– Конечно. Я понимаю, – ответила Вероника, надеясь, что тот не запросит слишком высокую цену за информацию.

– Отлично. Только не опаздывайте. Арност терпеть не может, когда опаздывают…

Она положила трубку и замерла. Десять вечера. Ночной визит к незнакомому мужчине. Месяц назад она бы ни за что не согласилась. Но сейчас она была слишком сломлена, чтобы сопротивляться течению, которое тащило её всё дальше в неизвестность…

Глава 6

Ника и сама не любила опаздывать, но в тот вечер всё было против неё в этом мире. Она надела любимые потёртые джинсы, пиджак поверх белой футболки и вызвала такси. Мало того что водитель перепутал адрес, так они ещё стояли в пробке из-за какой-то аварии.

Наконец такси остановилось на узкой улице. Вероника расплатилась с водителем и вышла из машины. До нужного ей здания пришлось немного пройтись, так как из-за ремонтных работ дорога оказалась перекопана.

Наконец-то Ника зашла в фойе высотки. Охраны при входе не было, и она направилась к лифту.

Ирма Земан предупреждала, что офис господина Владара находится на самом последнем этаже. Поэтому Вероника нажала нужную кнопку.

Когда двери лифта открылись, она шагнула в просторный холл, который больше напоминал картинную галерею, чем офисное помещение. На белых стенах висели картины, а возле окна располагалась опустевшая стойка ресепшена.

Взглянув на часы, Ника поняла, что опоздала больше чем на час. Она вздохнула и принялась рассматривать полотна. Её профессиональный взгляд сразу отметил, что картины всего лишь копии. Но что странно, здесь не было ни её любимых пейзажей, ни натюрмортов. На полотнах были изображены только портреты. Однако в следующее мгновение её взгляд наткнулся на дверь с табличкой «Арност Владар».

Ника не надеялась застать господина Владара на месте, но всё же повернула дверную ручку и заглянула внутрь. В кабинете царил полумрак. Единственный свет исходил от одинокой лампы на дорогом антикварном столе. Но это не помешало ей рассмотреть роскошную обстановку. На полу лежал персидский ковёр, а на стенах также висело несколько портретов. Вероника обрадовалась, решив, что господин Владар ещё на месте.

– Здравствуйте, – она шагнула в помещение.

– Вы опоздали, – сухо и угрожающе произнёс мужчина.

Ника повернулась на голос и увидела человека, стоявшего возле окна. Но рассмотреть его как следует не удавалось. Единственное, что она отметила, это то, что он высок и строен.

Мужчина шагнул на свет. На нём был тёмно-синий костюм тройка. Но кто в двадцать первом веке носит костюм тройку, да ещё и с цепочкой от карманных часов на жилете? Тем не менее, Ника не могла не признать, что смотрелось довольно дорого и респектабельно.

Лицо мужчины было красивым, черты правильные и выразительные, но цвет кожи слишком бледный. Изучая его, Ника подумала, что перед ней стоит хищник, сильный, умный и хитрый. Между тем он тоже смотрел на неё, но каким-то странным взглядом, будто оценивающим.

– Вы господин Владар? – робко спросила она.

– Терпеть не могу, когда опаздывают, – он недовольно прошёлся взглядом по её фигуре и разочарованно вздохнул.

Определённо это он, решила Ника.

– Простите, я не нарочно, просто так получилось…

– Мне плевать. Я голоден. У меня мало времени, и я не собираюсь тратить его на пустую болтовню.

Ника испугалась, что он прогонит её, так и не выслушав.

– Господин Владар, я разговаривала с вашей помощницей Ирмой Земан, она сказала…

– Конверт на столе. Возьмите! – прозвучал его приказ, в котором чувствовались металлические нотки.

– Что?

– Вы плохо слышите? – теперь уже с явной угрозой в голосе спросил хозяин кабинета.

Немного наивно, но Ника решила, что господин Владар уже в курсе её проблемы. Она подумала, что Ирма всё ему рассказала и в конверте имя или адрес человека, купившего её фамильный перстень. Ника направилась к столу и взяла конверт. Но вместо адреса в конверте оказалась неприлично крупная сумма.

Вероника растерялась. А в следующую секунду она вздрогнула от неожиданности, когда мужчина прижался к ней со спины.

– Что вы делаете? – опешила она.

– У Ирмы чутьё. Ты выглядишь ничтожно, но твой запах… притягательный, волнующий, – он перекинул её волосы на другое плечо и принюхался к открытой шее. – Чистая… манящая… – пробормотал он.

Как только его губы прикоснуться к нежной коже, у Ники сработал инстинкт самосохранения. Её взгляд заметался в поисках предмета, который бы она смогла использовать как оружие. Но ничего не найдя, она резко развернулась и поняла, что совершила огромную ошибку.

Вероника оказалась зажата между столом и сильным мужским телом. Её испуганный взгляд мазнул по подбородку, широким плечам и тёмным волоскам в вырезе белоснежной рубашки.

Её никогда не привлекала растительность на мужской груди, но тут… Несколько долгих секунд она просто не могла отвести глаз.

– Я передумал. Хочу не только ужин. Но и всё, что к нему обычно прилагается.

Вероника непонимающе моргнула, явно не ожидав услышать подобное.

– Как ты хочешь? – спросил он немного хриплым голосом.

– Что, простите?

Ника наконец-то подняла взгляд и посмотрела ему в глаза. Она не могла не признать, что его внешность довольно мистическая. Как будто что-то потустороннее присутствовало в мужчине. Но самое необычное это его глаза. Его тёмный, чуть отдающий багрянцем, гипнотический взгляд притягивал, словно магнит.

– Обычно я не интересуюсь, но для тебя сделаю исключение, – он осторожно убрал прядку волос с её лица. – Как ты хочешь? Жёстко или помягче?

Мужчина оставался неподвижен, глядя на неё пристально, почти с интересом, словно оценивая степень сопротивления добычи.

Сердце Ники бешено стучало, дыхание сбилось, голова кружилась. Ей безумно захотелось прикоснуться к нему или чтобы он сам сделал это. Но внезапно она осознала, о чём идёт речь.

Она дёрнулась, но он быстро пресёк её попытку. Он поймал её запястья и резким движением развернул к себе спиной.

– Значит, я решу за тебя, – усмехнулся он.

Одной рукой он удерживал её, а второй скользнул под футболку. Вероника судорожно пыталась придумать, что же делать, но эмоции ужасно мешали.

Однако в следующее мгновение ей стало нечем дышать, когда его холодная рука сжала её грудь. Его большой палец коснулся соска и слегка потёр. Несмотря на смесь страха и злости, её щёки вспыхнули румянцем, а по телу побежали острые мурашки.

– Прекратите или я закричу, – она попыталась его отпихнуть, но он был невероятно силён.

– Давай! Люблю, когда вы кричите.

В этот момент Вероника ощутила твёрдость его плоти, прижатой к её пояснице. Мужская рука оставила её грудь в покое и двинулась дальше. Ника задёргалась сильнее, когда он попытался расстегнуть молнию на её джинсах. Ему не составило труда протолкнуться дальше, и его пальцы ритмично огладили клитор поверх трусиков. Ника замерла, не зная, что предпринять. Её тело напряглось, как натянутая струна, но умелые, требовательные прикосновения действовали возбуждающе.

Изо всех сил она пыталась не чувствовать, пыталась отстраниться от этих ощущений, но собственное тело подводило. Едва слышный стон сорвался с её приоткрытых губ.

Мужчина усмехнулся. Он толкнул Нику вперёд, заставляя облокотиться на стол. Ника с ужасом осознала, что ещё немного и произойдёт непоправимое.

– Прошу вас, не надо, – прошептала она. Нервы сдали, и по её щекам потекли слёзы отчаяния. – Я готова заплатить, но только не так…

Глава 7

Хозяин кабинета замер.

– Что ты несёшь? – прорычал он.

– Госпожа Земан сказала, что ваша помощь стоит дорого. Я готова заплатить. Назовите нормальную цену, – всхлипывая, ответила Ника.

Она не ожидала от него такой реакции, поэтому вскрикнула, когда он грубо схватил её за шею и впечатал в стену.

– Кто ты такая? – зло прорычал на ухо.

Она задрожала ещё сильнее. В её глазах снова защипало от слёз, а к горлу подступил горький комок.

– Меня зовут Вероника Ворличек. Я договаривалась с вашей помощницей о встрече, – пробормотала она. – Мне сказали, что вы знаете того, кто купил редкое кольцо на последнем Московском аукционе.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг мужчина грубо выругался и отпустил её. Ника обернулась, готовая защищаться чем угодно, если он вновь набросится на неё.

Но к её величайшему недоумению, он отошёл на несколько шагов и засунул руки в карманы брюк.

– Примите мои извинения, госпожа Ворличек. Я принял вас за… Впрочем, неважно.

Ника не ответила. Она изумлённо таращилась на мужчину.

– Ради всего святого, оденьтесь уже! – буркнул он, отводя взгляд.

Вероника опустила взгляд и вдруг поняла, что стоит со спущенными штанами. К счастью, футболка была длинной. Она быстро застегнула джинсы.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет вошли двое: высокий, светловолосый мужчина в тёмном костюме, а за ним брюнетка в неприлично коротком платье и с чрезмерно яркими красными губами. В её огромном декольте читался определённого рода вызов или, что вероятнее, призыв.

– Арност, Ирма прислала тебе девушку. Она вегетарианка и у неё редкая группа… – начал блондин, но осёкся. – Прости. Мы помешали?

– Нет, Рафаэль. Госпожа Ворличек уже уходит, – произнёс хозяин кабинета.

Ника не могла поверить, что он перепутал её с этой… с этой…

С этой вульгарной девицей лёгкого поведения. Ей стало обидно почти до слёз. Она рванула к выходу, но вспомнила, зачем именно искала встречи с этим человеком. Ника остановилась, обернулась и посмотрела на мужчину.

– И это всё? – ей самой не понравилось, насколько жалобно прозвучал её голос.

– Госпожа Ворличек, в случившемся вы сами виноваты. Ворвались в мой кабинет, не представились. Или извинений вам недостаточно и вы хотите материального возмещения?

– Мне не нужны ваши деньги!

– Тогда что вам нужно? – спросил он раздражённо.

– Мне нужна помощь. Точнее информация, – ответила Ника.

Господин Владар иронично вскинул бровь, ожидая продолжения. Но говорить при посторонних Ника не собиралась.

– Так вы поможете мне? – спросила она.

С ответом господин Владар не торопился. Ещё раз прошёлся взглядом по её фигуре.

– Помогу, – согласился он, но тут же добавил, – только взамен я хочу вас.

– В каком смысле? – недоумевающе переспросила она.

– В самом прямом. Я хочу вас вместо неё, – и кивнул в сторону девицы, которая так и стояла возле двери.

– Да как вы смеете… – Ника задохнулась от возмущения.

– Госпожа Ворличек… – перебил он, – я заплачу, – он взял в руки конверт. – Сумма приличная. Вы сами видели, но я готов удвоить её.

Нику аж передёрнуло. А он просто довольно улыбнулся.

Тогда она сжала руки в кулаки, медленно выдохнула и ответила ледяным тоном:

– Мне рекомендовали вас как истинного ценителя искусства. Но судя по дешёвым репродукциям, которыми увешан ваш офис… – она жестом указала на ближайшую картину, – ваша репутация сильно преувеличена. Я уже сомневаюсь, что вы сможете мне помочь. А ваше предложение окончательно отбило желание связываться с вами.

И она решительно направилась к выходу.

Господин Владар догнал её возле лифта.

– Одну минуту, госпожа Ворличек.

– Оставьте меня в покое! – огрызнулась она.

– С чего вы взяли, что мои картины подделки? – сердито спросил он, схватив её за предплечье и резко развернув к себе лицом.

Ника наконец сообразила, в чём именно проблема.

– Только не говорите, что вы приобретали их как оригиналы?

Мужчина отпустил её и отступил назад. По тому, как недовольно он поджал губы, Ника поняла, что попала в точку. Эта мысль принесла ей непривычное злорадное удовлетворение, и она словно издалека услышала собственный ироничный смешок.

– Не вижу ничего смешного, – у Арноста заходили желваки на скулах. Он нахмурился сильнее.

На мгновение она вдруг представила, как ему должно быть обидно. Она не сомневалась в том, что он увлечён живописью, но с другой стороны, он же не профессионал.

– Я не возьмусь утверждать, что все ваши картины репродукции, но насчёт некоторых я абсолютно уверена. Например, вот эта, – Вероника указала на ближайший портрет элегантно одетого мужчины с тростью в руках.

– Подделка?

– Разумеется, – уверенно ответила она.

– Как вы это определили? – с сомнением спросил он.

– Господин Владар, я лично видела оригинал. Эта картина работа известного художника Джеймса Уистлера и она находится в коллекции Фрика.

– В чьей коллекции?

– Вы разве не слышали о коллекции Фрика? – удивилась она.

– Госпожа Ворличек, я знаю многих, но с этим господином не знаком.

Его ответ вызвал у неё улыбку.

– Я бы очень удивилась, если бы вы были с ним знакомы. Господин Владар, коллекция Фрика это художественный музей, расположенный на Пятой авеню в Нью-Йорке и основанный Генри Клей Фриком, который умер ещё в 1919 году, – объяснила она.

– Хм… – несколько озадаченно и в то же время задумчиво произнёс Арност. – А что вы скажете насчёт этой, – он указал на соседнее полотно, на котором была изображена хорошенькая девушка с круглым лицом и изумительными голубыми глазами.

– С работами этого художника я не знакома, – призналась Ника. – Но интуиция подсказывает, что это тоже копия.

– Вы уверены?

Вероника присмотрелась к полотну внимательнее. Потом вновь повернулась к мужчине.

– Вы издеваетесь? Эта картина вообще напечатана на 3D принтере.

– Что?

– Посмотрите! – она указала в нижний угол. – Края холста слишком ровные и аккуратные. Но настоящий художник, создавая свой шедевр, никогда не думает о том, как будут выглядеть края холста, натянутые на подрамник.

Вот тут взгляд мужчины изменился. Он больше не смотрел на неё исподлобья, скорее любопытно, изучающе.

– Госпожа Ворличек, я хочу предложить вам сделку.

– Сделку? – удивилась она.

– Я не просто узнаю, кто именно выкупил ваше кольцо. Я верну его вам, но взамен вы окажете мне одну услугу.

Веронике очень не понравился пошлый огонёк, который вспыхнул в его необычных глазах. И то, как он вдыхал, будто… принюхивался к её запаху.

– Я же сказала, я не буду с вами спать, – выпалила она и нажала на кнопку вызова лифта.

– Госпожа Ворличек, я уже понял, что ошибся на ваш счёт. И сказать по правде, холодные недотроги меня не возбуждают. Говоря об услуге, я не имел в виду секс, – снисходительно добавил он.

Нике даже показалось, что он улыбнулся. Она покосилась на него недоверчиво. Но Арност был совершенно серьёзен.

– Тогда о какой услуге идёт речь?

– Я предлагаю вам поработать на меня.

– Поработать? И что вы хотите, чтобы я сделала?

– Мне нужно, чтобы вы определили подлинность некоторых картин из моей коллекции. Полагаю, для вас это будет несложно.

В этот момент двери лифта открылись, но Ника не торопилась заходить внутрь.

– Ну так что, госпожа Ворличек? Согласны на сделку?

Вопрос был задан вполне обычным тоном, и лишь глаза выдавали крайнюю заинтересованность мужчины.

Внутренний голос подсказывал Веронике не совершать необдуманных решений. А она привыкла доверять интуиции и своим ощущениям.

– Господин Владар, я не оценщик. Я реставратор.

– Но это не мешает вам определять подлинность картин. К тому же моя коллекция довольно большая. Вы пригодитесь мне и как реставратор.

Вероника растерялась. Она не знала, как поступить. С одной стороны, ей хотелось вернуть фамильное кольцо, но с другой, не хотелось вовлекать себя во что-то неизвестное.

– Я могу подумать над вашим предложением? – спросила она.

– Нет. Вы дадите мне ответ прямо сейчас. И я не привык предлагать дважды. Но спрошу ещё раз. Вы согласны заключить со мной сделку?

Глава 8

Следующим утром не успела Вероника толком проснуться, как ей позвонила Ирма Земан.

– Доброе утро, госпожа Ворличек, – подозрительно вежливо поздоровалась женщина. – Арност просил передать, что будет ждать вас вечером в своей загородной резиденции.

– Зачем он будет меня ждать? – спросила Ника зевая.

– Ну как же? Вы же согласились поработать на него, а значит, вам придётся приехать, чтобы изучить коллекцию картин.

Вероника вспомнила, как вчера всё же согласилась на сделку с этим человеком. Они даже вернулись в кабинет, чтобы подписать бумаги, так как Арност сказал, что работает исключительно по взаимовыгодному договору.

Ника внимательно изучила все пункты, но ничего подозрительного не нашла. Господин Владар не только обещал вернуть фамильную ценность, принадлежавшую при жизни отцу Ники, ещё по договору ей причиталась довольно приличная сумма. Со своей стороны, Вероника соглашалась выполнить для Арноста профессиональные действия. Под этим подразумевалась реставрация и оценка подлинности полотен.

Ника ещё раз взглянула ему в глаза, а затем поставила подпись. Но её перо неожиданно сломалось, порезав кожу на пальце. Кровь выступила из ранки, и несколько капель упали на стол, окрасив белоснежную бумагу алым цветом.

Господин Владар стремительно приблизился к ней. Он взял её ладонь в свою холодную руку и внимательно посмотрел на ранку. Его взгляд задержался на капле крови, будто бы зачарованный ею.

Сердце Ники замерло.

– Госпожа Ворличек, позвольте позаботиться о вас, – его голос прозвучал мягко, почти гипнотически, заставляя Веронику успокоиться и расслабиться.

Он осторожно провёл пальцем по порезу, собирая капли крови. Кожа на его лице слегка напряглась, губы дрогнули.

Ника попыталась высвободить руку, но его хватка стала крепче. Глаза господина Владара потемнели, отражая внутреннее напряжение. Казалось, он боролся сам с собой, сдерживая порыв сделать нечто необдуманное.

Сердце Ники бешено забилось в груди. Страх заполнил каждую клеточку тела. Но Арност резко выпрямился, отвёл взгляд и выпустил её руку.

Поражённая происходящим, Вероника поднялась на ноги и отступила назад.

Молчание длилось несколько секунд, пока мужчина, наконец, не заговорил:

– Я прикажу Рафаэлю отвезти вас домой. Идите, машина ждёт возле входа.

– Благодарю, но… это лишнее, – ответила она.

– Вы согласились работать на меня и приняли мои правила. А я привык заботиться о своих людях. Так что не перечьте мне.

Перечить Ника не решилась. Она вышла в коридор, не оглядываясь, и торопливо направилась к выходу.

– Госпожа Ворличек, ну так что? – голос Ирмы Земан отвлёк Нику от воспоминаний.

– Да-да, конечно, – опомнилась она. – Диктуйте адрес.

– Госпожа Ворличек, учтите коллекция довольно большая. На её изучение уйдёт не один день.

– Я понимаю.

– И ещё наш водитель сейчас как раз в городе. Я могу попросить его забрать вас. Вам хватит полчаса, чтобы собраться?

– Боюсь, что нет. У меня есть ещё кое-какие дела. Я доберусь сама.

– Вы уверены? – с долей сомнения спросила Ирма.

– Госпожа Земан, не беспокойтесь, я доеду на такси.

Ника планировала заглянуть в банк, чтобы открыть счёт. А ещё она собиралась заняться продажей квартиры в Москве, так как окончательно решила перебраться в Прагу.

Ирма подробно объяснила, где именно находится резиденция господина Владара.

После завтрака Вероника связалась с одним из директоров своей реставрационной фирмы и по совместительству хорошим другом её отца, с Марком Ефимовичем. Ника попросила его помочь с продажей недвижимости в Москве. Она доверяла ему. Ведь восемь лет назад Лев Ворличек, чувствуя приближение смерти, поручил лучшему другу опеку над своей единственной дочерью, семнадцатилетней Вероникой. Всё это время Марк Ефимович всячески поддерживал и помогал ей. Вот и сейчас он внимательно выслушал её и сказал, что подготовит документы к продаже.

Заглянув в банк, Ника открыла счёт, на который сразу же поступил аванс от господина Владара. Затем она взяла такси. Но добраться до места назначения оказалось задачей сложной. Она пожалела, что отказалась от предложения госпожи Земан. Дело в том, что дорог в современном понимании этого слова в этом захолустье уже не осталось. Местное такси съехало с асфальтированной дороги в лес и остановилось перед размытой колеёй.

– Девушка, извините, но дальше я не поеду, – неожиданно произнёс таксист.

– Вы шутите? – возмутилась Ника.

– Если я застряну здесь, то потеряю полдня. Вам проще дойти пешком. Здесь немного осталось.

– Да вы с ума сошли! Я понятия не имею, куда мне идти! – воскликнула она.

– Идите прямо по дороге, – фыркнул он.

Деваться некуда. С дорожной сумкой в руках Ника вышла из машины.

– Главное не сходите с дороги, а то мало ли…

– Что «мало ли»? – напряглась Ника.

– Местные считают, что это дурное место, – крикнул мужчина и резко надавил на газ…

Ника осмотрелась.

Вокруг лишь чернеющие стволы деревьев и тишина, которая пугала больше, чем обычные шорохи леса. Ни единого звука. Складывалось впечатление, будто лес застыл, окаменел или умер…

Глава 9

Не мешкая больше ни минуты, Вероника решительно направилась вперёд.

– И за каким чёртом я на это согласилась? – ворчала она, по очереди вытаскивая ноги из мерзкой чвакающей грязи.

Ответ был прост. Ника надеялась вернуть фамильный перстень. Но это не единственная причина. В последнее время она сильно поистратилась. Приличная часть её накопленных сбережений ушла на организацию похорон Руслана. Поэтому деньги ей не помешают.

– Бог ты мой… – выдохнула она.

Загородная резиденция господина Владара, представшая пред её глазами, оказалась довольно внушительным замком, выполненным из тёмного, почти чёрного камня. От этого замок казался ещё более пугающим. Вид снаружи был чисто средневековым. Массивные стены, как продолжение скалы, уходили вверх. Настоящая крепость. Часть стен была скрыта от глаз серым высушенным плющом. А высокие окна запылились настолько, что сливались с мрачным камнем. Железная дверь находилась прямо посередине.

Ника осторожно постучала и замерла от прокатившегося по лесу эха. Ей никто не открыл.

Решив подождать, она присела на каменные ступени и достала из кармана телефон. Она собиралась набрать Ирму, но, к сожалению, в этом месте телефон не ловил.

Размышляя над тем, что же ей делать дальше, Ника вздрогнула от громкого звука за спиной и резко вскочила на ноги.

Её сердце с бешеной скоростью билось в груди, когда она увидела мужчину. Он стоял в дверном проёме. Высокий на вид лет шестидесяти, с худым вытянутым лицом, но крепкий и бодрый, что свидетельствовало о том, что годы не нанесли ущерба его здоровью и силам. Он был одет в довольно старомодный костюм дворецкого.

– Простите. Не хотел вас напугать, – мужчина виновато улыбнулся. – Должно быть, вы Вероника Ворличек?

– Да. Здравствуйте, – Ника была рада, что, несмотря на волнение и испуг, её голос прозвучал уверенно.

– Меня зовут Петрик Дворжак. Я управляющий замком. Прошу вас, проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостью внутрь.

Ника взяла сумку и шагнула вперёд. Оказавшись внутри, она заметила, что стены замка покрыты вязью символов. Они были вырезаны глубоко в старом камне. Нике нестерпимо захотелось протянуть руку и коснуться поверхности, чтобы ощутить холод веков.

Но она не решилась. Вместо этого она поспешила следом за управляющим. Ещё через пару метров Ника поняла, что замок построен в форме квадрата, а в центре внутреннего двора возвышалась высокая чёрная башня.

– Не отставайте, госпожа Ворличек, – поторопил её управляющий.

Они миновали внутренний двор и вошли в здание. В холле Петрик остановился и развернулся к Нике.

– Хозяина сейчас нет. Он уехал по делам, но должен вернуться к вечеру. Но вы не беспокойтесь, госпожа Ирма оставила мне указания на ваш счёт. Сейчас я провожу вас в вашу комнату, где вы сможете привести себя в порядок с дороги,– при этом он выразительно посмотрел на заляпанные грязью одежду и обувь девушки, отчего Нике стало неловко. – А позже я покажу вам замок.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила она. – Когда я смогу увидеть картины?

– Как только прибудет хозяин или госпожа Земан. Ключи от галереи находятся у них. А сейчас следуйте за мной.

Ника поправила лямку спортивной сумки, в которую уместились её вещи, и направилась следом за управляющим.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, миновали длинный коридор, узкие окна которого выходили во внутренний двор, и остановились в самом конце.

Комната, в которую Петрик привёл Нику, была просторной, но такой же мрачной, как и весь замок. Серые каменные стены, резная мебель из чёрного дерева. Всё выглядело хмуро. Даже широкая кровать с кроваво-красным бархатным покрывалом, как единственное цветное пятно, не спасали положение. Радовало лишь наличие личного санузла с большой ванной из светлого мрамора и приятный аромат лаванды вместо ожидаемой пыльной затхлости.

Петрик удалился, оставив Нику в одиночестве. Она поставила сумку возле кровати и собралась запереться, но так и застыла перед дверью в недоумении. Ни защёлки, ни замка не было. Этот факт озадачил её. Но, поразмыслив, она вспомнила, что уже наблюдала подобное в старинных замках.

Ирма Земан предупредила, что на изучение коллекции может уйти несколько дней. Ника, конечно же, собиралась приложить все силы, чтобы управиться быстрее, но сменную одежду и бельё предусмотрительно взяла с собой.

Она достала из сумки ноутбук и поставила на стол. Толку от него было мало. Интернет и сотовая связь ловили с переменным успехом.

Промучившись около десяти минут, но так и дождавшись, когда загрузится почта, Ника закрыла ноутбук, нашла в сумке тёплый спортивный костюм и отправилась переодеваться в ванную. К счастью, там на двери имелась щеколда.

Когда она привела себя в порядок и вернулась в комнату, то обнаружила на столике поднос с едой. Салат из свежих овощей, жареная картошка и кусок курицы выглядели аппетитно. Хрустальный графин с красноватой жидкостью источал аромат граната.

Только уловив запах блюд, Ника осознала, как сильно проголодалась. Она села за стол и съела всё до последнего кусочка. Запила стаканом сока и расслабленно откинулась на спинку кресла.

Когда её глаза начали слипаться, она тряхнула головой, пытаясь прогнать сонливость.

– Я просто устала с дороги.

Внезапно Ника ощутила движение воздуха, как будто кто-то прошёл мимо.

– Должно быть, окно открыто, – сказала сама себе, но пальцы уже вцепились в подлокотники кресла от ощущения чужого присутствия в комнате.

Она попыталась подняться, но ноги стали ватными, перед глазами всё поплыло…

Глава 10

Непонятно как, но Ника оказалась перед высокой скалой. За её спиной шелестел густой лес, а впереди зиял чернотой вход в огромную пещеру, который уходил глубоко в основание отвесной скалы.

Вероника не понимала, как попала сюда и почему она полностью обнажена, но в этот момент её больше беспокоило ощущение, будто из-за деревьев за ней кто-то наблюдает. Будто этот человек видит её, а она его нет. Это ощущение ужасно нервировало.

Она шагнула в проход и направилась прямо по тёмному коридору. В конце концов она попала в грот. Он был невероятно красив. Солнечный свет проникал через отверстие в центре свода, а из каменных стен сочилась вода. Достигнув пола, вода собиралась в ручейки, которые питали небольшое круглое озеро.

В пещере было жарко и влажно. В воздухе не чувствовалось ни дуновения. Нике захотела прикоснуться к воде, чтобы ощутить прохладу. Она приблизилась к краю. Но стоило ей опуститься на колени, как она почувствовала прикосновение.

Чьи-то сильные руки легли ей на плечи. В этот момент её сердце чуть не остановилось от страха. Она попыталась обернуться, но ей не позволили. Мужские ладони медленно поползли по её плечам, оглаживая их. Ника замерла. Но что удивительно, страха она больше не испытывала. Наоборот, прикосновения будоражили.

– Я ждал тебя, – прошептал мужской голос у самого её уха. – Так долго ждал.

Ника ощутила, как мужские руки переместились ей на талию и поползли вверх.

Нежные, дразнящие прикосновения отзывались во всём её теле. Незнакомец принялся ласкать её грудь с таким жаром, что она невольно выгнулась и застонала.

Никогда в жизни ей не было так хорошо. Она оказалась на седьмом небе. Нежные импульсы пронзали её тело, усиливая желание.

Поддавшись порыву, она запрокинула голову, наслаждаясь сладким безумием. Ника ощущала чужие прохладные губы на своей шее. Чувствовала, как в ягодицы ей упирается напряжённая плоть. Между её ног всё свело от желания. А затем незнакомец наклонил её вперёд, и Ника оказалась на четвереньках. Её пальцы погрузились в воду. Вода дрогнула, и по поверхности пошли круги.

Мужчина раздвинул её колени и скользнул рукой между влажных складок. Ника зажмурилась и часто задышала, полностью отдаваясь ощущениям. Ей ничего не хотелось говорить, только стонать от удовольствия, когда его пальцы заскользили туда, обратно. Безумие. Чистое. Дикое.

Не в силах терпеть сладостную пытку, она подалась к нему, давая согласие на любые безумства, на которые он был способен. Но её любовник не спешил. Он обхватил ладонями её ягодицы, сжал и провёл с нажимом вверх по спине.

– Пожалуйста… – простонала она.

За спиной раздался то ли рык, то ли хрип. И Ника открыла глаза.

В отражении воды она увидела себя. Её глаза блестели от грязного похотливого желания. Но в следующее мгновение она застыла, не в силах поверить в происходящее. У неё за спиной находился мужчина с красными глазами и острыми зубами.

Вероника перепугалась. Вскочила на ноги, но не удержалась и полетела в воду.

Подземное озеро было тёплым и неглубоким. Она быстро вынырнула на поверхность и принялась судорожно озираться по сторонам. Но в пещере кроме неё никого не было.

Немного успокоившись, Ника вдруг обратила внимание на странный солоноватый вкус воды. Она опустила взгляд и с ужасом поняла, что озеро наполнено вовсе не водой, а кровью!

– Простите…

Вероника вскочила с кресла и какое-то время не могла сообразить, где находится. Её сердце билось в груди, как сумасшедшее. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находится в той же комнате в замке. Должно быть, она задремала после еды, и ей приснился этот кошмар.

Сейчас же перед ней стояла незнакомая девушка, на вид лет двадцати пяти. Невысокая, худенькая и очень бледная. Её каштановые волосы уложены в высокий пучок на макушке. А на чёрном платье, длинной чуть ниже колен, резко выделялся белоснежный передник.

– Простите, – повторила незнакомка. – Я не хотела вас напугать. Честно. Я стучала несколько раз, но вы не отзывались, – серые глаза девушки внимательно изучали Нику, а в голосе слышалось искреннее раскаяние и беспокойство.

– Всё в порядке. Я сама виновата. Прогулка по лесу меня утомила. Я даже не заметила, как заснула, – ответила Ника, слегка успокоившись и стараясь не думать о странном сне.

– Позвольте представиться. Я Клара. Горничная.

– Очень приятно. Я Вероника Ворличек, но можно просто Ника.

– Ой, ну как же так. Вы гостья в замке. Мне велено обращаться к вам «госпожа Ворличек».

Ника вовсе не считала себя гостьей. В замок она прибыла по работе. К тому же на вид Клара была её ровесницей. Тем не менее, настаивать Ника не стала. Если велено, пусть так и будет.

– Я пришла забрать посуду, – сказала Клара. – А ещё господин Дворжак просил меня показать вам замок. К сожалению, сам он немного занят. Пытается избавиться от птиц.

– От птиц? – удивилась Ника.

Её богатое воображение тут же нарисовало картину, где стаи чёрных воронов, кружат над замком, заслоняя ясное небо.

– Да. Вороны, – подтвердила Клара. – Опять целая стая подохла. Господин Дворжак как раз внутренний двор от них расчищает.

Дар речи у Ники пропал. Округлив глаза, она уставилась на горничную.

– Простите. Да что же это такое, – всплеснула руками Клара. – Опять я вас напугала. Вы не бойтесь. Здесь это частое явление. Мы привычные. Всё дело в местности. Поблизости нет ни одного открытого источника воды. Вот и мрут птицы частенько. Не долетают до водоёмов.

Ника молчала, не зная, что на это ответить.

– Я отнесу посуду на кухню и тут же вернусь за вами, – предупредила девушка.

– Клара, подождите, – спохватилась Ника. Она не считала себя трусихой, но почему-то сейчас оставаться одной не хотелось. – Давайте, я пойду с вами, чтобы вам не пришлось возвращаться.

Клара улыбнулась и кивнула. Они вышли из комнаты и спустились на первый этаж.

– Клара, скажите, а много людей проживает в замке? – не удержалась от любопытства Вероника.

– Не считая хозяина четверо: я, господин Дворжак, господин Гордэ и госпожа Земан. Водитель и Рената – наша кухарка, приходящие. Они не живут в замке.

– Так мало людей? – удивилась Ника.

– Понимаете, хозяин переехал в замок недавно. Из-за бумажной волокиты он не успел нанять людей.

По дороге на кухню Клара рассказала, что старинный замок перешёл к Арносту после смерти его деда. Однако оформление бумаг затянулось аж на целый год.

Ника прекрасно понимала, о чём говорит горничная. В свете последних событий она и сама никак не могла решиться, чтобы перебраться в Прагу, так как её напрягала бумажная волокита, связанная с продажей имущества в Москве.

Тем временем девушки дошли до конца коридора. Ника открыла дверь, пропуская Клару с подносом вперёд, и вошла следом.

В отличие от остальных помещений, которые Ника успела заметить, кухня выглядела убого. Вдоль стены напротив окна тянулись стеллажи с различной посудой. Прямо по центру стоял длинный стол, на котором лежали свежие овощи и зелень. У дальней стены находилась старенькая плита, возле которой суетилась невысокая полноватая женщина.

– Госпожа Ворличек, знакомьтесь. Это Рената, – сказала Клара, кивая в сторону женщины в фартуке.

Кухарка двинулась в сторону девушек, на ходу вытирая руки полотенцем.

На лице Ренаты застыло сердитое выражение, но, тем не менее, она вежливо поприветствовала гостью. Затем забрала поднос у Клары, и недовольно ворча, вернулась к своему прежнему занятию. При этом она всё время сетовала на невозможность работать в таких условиях.

– Не обращайте внимания, она вечно не в духе, – наклонившись к Нике, шепнула горничная.

Позже, когда девушки покинули кухню, Клара объяснила причину плохого настроения кухарки. Оказывается, уже несколько раз Рената просила хозяина сделать ремонт на кухне, но тот не спешил этим заниматься.

– Почему? – удивилась Ника.

– Недавно из города приезжал один специалист. Он сказал, что помещение, где сейчас находится кухня, совершенно не приспособлено для этого. Оно имеет совершенно другое назначение. Когда-то там была то ли оружейная, то ли ещё что-то. Я точно не помню. Так вот, он осмотрел весь замок и пришёл к выводу, что прежде здесь вообще не было ни кухни, ни складов для провизии.

– Как странно, – задумчиво ответила Ника…

Глава 11

Раньше Вероника частенько бывала в подобных старинных местах. Но про отсутствие помещения для кухни слышала впервые.

Далее Клара провела небольшую экскурсию для гостьи. Она показала Нике библиотеку, роскошную гостиную с камином, кованой люстрой и охотничьими трофеями на стенах.

Затем они вышли во внутренний двор, и Ника облегчённо выдохнула. К этому времени на улице не осталось никаких следов от мёртвых птиц.

В замке Ника провела весь день. Однако ни сам хозяин, ни его помощница не спешили возвращаться домой.

После ужина, который горничная принесла в комнату, Ника умылась и улеглась в кровать. Засыпая, она подумала, что из-за рассказов Клары ночью ей будут сниться кошмары. Но, к счастью, она спокойно проспала до самого утра.

На следующий день Ника ожидала приезда хозяина замка. Утром она привела себя в порядок, позавтракала и, чтобы скоротать время, отправилась в библиотеку.

Помещение с высоким потолком и двухъярусными шкафами, забитыми книгами, выглядело впечатляюще. Стены были выкрашены в бежевый цвет, а возле камина находились два кожаных кресла с высокими спинками и круглый столик между ними.

Изучая содержимое ближайшего книжного шкафа, Вероника выбрала несколько книг о чешских князьях и королях, а также книгу с историей замка. Она с головой погрузилась в атмосферу средневекового королевства Богемии.

После обеда подошла очередь второй книги, в которой рассказывалась история данного старинного замка Гоуска. Оказывается, он был построен в конце тринадцатого века. Среди предыдущих владельцев были графини и принцессы. Позже он был куплен знатным чешским семейством. Но когда началась Вторая мировая война, здесь располагались отдельные части немецкой армии. После завершения войны замок был национализирован и отдан под архив, а позднее его вернули в руки прежних владельцев.

Вероника увлеклась историей и не сразу заметила, что солнце уже село. Внезапно она услышала стук каблуков в коридоре. Затем дверь открылась, и на пороге появилась женщина.

Хотя назвать «женщиной» данную особу язык не поворачивался. На вид ей было около тридцать, может немного больше. Но выглядела она так, словно сошла со страниц модного журнала. Её длинные рыжеватые волосы были стянуты в сложный хвост, белый брючный костюм сидел безукоризненно, а макияж подчёркивал нежные, утончённые черты лица и аристократическую бледность кожи. Но самыми потрясающими были её глаза какого-то редкого оттенка, отдающего краснотой.

– Добрый день, Вероника. Я Ирма Земан. Секретарь и помощница господина Владара, – представилась красотка.

– Рада познакомиться, – ответила Ника.

– Простите за ожидание. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?

Сегодня помощница хозяина замка была дружелюбна и доброжелательна. Веронике не хотелось показаться невежливой.

– Не беспокойтесь. Всё в порядке. К тому же я нашла, чем себя занять в ваше отсутствие, – она указала на книгу у себя в руках.

– Выходит, замок господина Владара заинтересовал вас, а не напугал?

Ника чувствовала себя здесь не в своей тарелке, но ей довелось повидать много подобных мест.

– Почему он должен меня напугать? – спросила она.

– Ну… Некоторые считают его проклятым местом.

– Проклятым? – Ника приподняла бровь. – Хотите сказать, здесь водятся призраки?

– Нет. Речь не о призраках, – улыбнулась Ирма. – Скорее всего, вы ознакомились только с историей замка, но не дошли до легенд, связанных с ним.

– Нет, легенды я ещё не читала, – призналась Ника.

– Госпожа Ворличек, я сэкономлю ваше время. По легенде этот замок был построен не для того, чтобы защитить его обитателей от зла, а для того, чтобы предотвратить его распространение.

Сперва Ника удивилась, а потом вспомнила одну странность, которую она хотела обдумать, но почему-то забыла. Всё дело в окнах замка. Те окна, что выходили на внешнюю сторону, были значительно больше тех, что смотрели во внутренний двор. Хотя это совершенно не логично. Действительно, складывалось ощущение, будто замок защищается не от внешних врагов, а от внутренних. Словно сама башня представляет опасность.

– И какого рода зло скрывается в замке? – спросила Ника.

– Госпожа Ворличек, люди называют замок Гоуска замком дьявола. Говорят, что в скале под замком скрыта зияющая расщелина, и она не что иное, как врата в ад, из которых наружу выходят демоны и утаскивают людей в преисподнюю.

– Любопытно.

– Ещё одна легенда гласит… – продолжила Ирма. – Что заключённым, которым грозила виселица, предлагали помилование в обмен на согласие спуститься в бездонную расщелину и рассказать об увиденном. И вы знаете, такой смельчак нашёлся. Он был молод и здоров, поэтому с лёгкостью согласился. Но через несколько минуту после спуска он закричал. Его принялись вытаскивать. Вот только на поверхность его вытащили седым иссохшим стариком.

– Это интересно, – задумчиво произнесла Ника. – Я бы хотела почитать об этом подробнее.

– Госпожа Ворличек, вас не пугают эти рассказы?

– Но ведь это всего лишь легенды, а я больше привыкла доверять фактам, чем слухам.

– Вы меня приятно удивили. Мы неоднократно пытались найти людей для работы в замке, но большинство из них не горят желанием работать здесь.

Первое, о чём подумала Ника, что, возможно, дело вовсе не в замке, а в самом хозяине. Но, разумеется, в слух она сказала совсем другое:

– Мне сложно судить, чем руководствовались люди, отказываясь работать здесь. Возможно, они правда боятся. Всё же замку присуща таинственная, я бы даже сказала, зловещая атмосфера. Но ведь это вполне нормально.

– Вы так считаете? – удивилась Ирма.

– Госпожа Земан, я привыкла к подобным местам. В прошлом году я провела неделю в Трекессоне. И, как видите, жива и здорова.

– Трекессон… Насколько я помню, это замок во Франции, который знаменит призраком белой дамы?

– Совершенно верно, – подтвердила Вероника.

– И вы провели там целую неделю?

– Да. Я принимала участие в реставрации картин замка. Трекессон был построен на искусственном острове и со всех сторон окружён водой. К сожалению, повышенная влажность не лучшим образом сказывается на полотнах. Раз в несколько лет владельцы замка вынуждены обращаться к специалистам, чтобы обновить слой лака на картинах. В противном случае краска может полностью отслоиться от поверхности.

– Ну надо же. Хорошо, что нам такая проблема не грозит, – сказала Ирма. – А что насчёт призрака? Вы видели его?

– Видела, – Ника невольно улыбнулась своим воспоминаниям. – Несколько дней призрак белой дамы держал в страхе всю нашу команду. Он появлялся по ночам и бродил вокруг замка.

– Вероника, вы меня заинтриговали, – жестом Ирма пригласила Нику занять место в кресле. Сама же уселась в кресло напротив, элегантно закинув ногу на ногу. – И что же было дальше?

Глава 12

– А дальше я вынуждена вас разочаровать. Призрак белой дамы оказался ненастоящим. Однажды в одной из кладовок подвала мой коллега обнаружил потрёпанное платье невесты, а также голографический проектор.

– Эх, – немного разочарованно произнесла Ирма. – И что же вы сделали?

– Разоблачать шутников мы не стали. Мы решили спрятать платье и проектор до окончания реставрационных работ. С тех пор призрак нас не беспокоил. Мы спокойно завершили реставрацию и уже после вернули вещи на место, – рассказала Ника.

– Интересная у вас работа. И требует смелости, – усмехнулась Ирма.

Рыжеволосая красотка была приятна в общении и располагала к себе. Но Ника помнила, что приехала по делу. А поэтому она снова спросила про коллекцию картин.

Тогда Ирма отвела Веронику в помещение, расположенное в цокольном этаже замка. Ника с трудом могла назвать это галереей. Место, где она оказалась, больше напоминало склад картин. Их было множество. Некоторые из них висели на стенах, другие теснились на стеллажах или просто лежали на полу. Если бы Ника не разбиралась в искусстве, то подумала, что господин Владар ограбил Лувр.

Она принялась неторопливо осматриваться. Прошлась вдоль стен, рассматривая картины. В основном здесь присутствовали портреты мужчин и женщин, живших столетия назад. Хотя было и несколько современных работ.

– Госпожа Земан…

– Прошу вас, зовите меня Ирма, – попросила та.

– Хорошо, Ирма. Вы тоже можете называть меня по имени. Так вот, коллекция впечатляющая. Но на мой взгляд совершенно не нуждается в реставрации, – поделилась мнением Ника.

– Рада это слышать. Признаюсь честно, я тоже так думала, но Арносту хотелось услышать мнение профессионала.

– И ещё, Ирма, я бы хотела уточнить, подлинность каких именно полотен я должна установить? – спросила Ника.

В глубине души она надеялась побыстрее выполнить свою часть договора и уехать домой.

– Вероника, у Арноста имеется особенная или, скорее, дорогая сердцу коллекция портретов. Но чтобы узнать о ней подробнее, вам необходимо дождаться его самого.

– А когда он вернётся?

– Возможно, завтра или послезавтра. У него возникли неотложные дела в Стамбуле.

Ника решила, что повторного визита, а в особенности прогулки по лесу, она не выдержит. Поэтому разумнее было бы дождаться хозяина здесь, в его замке.

– Хорошо. Я подожду, – согласилась она.

Ирма отвела Нику в малую столовую, где был накрыт стол на одну персону.

– Прошу меня простить, Вероника, – извинилась госпожа Земан, – но я не смогу составить вам компанию за ужином. Мне нужно выполнить несколько поручений Арноста.

После ужина Ника вернулась в библиотеку. В тот вечер господин Владар так и не объявился.

Весь следующий день Ника маялась от безделия. Она решила исследовать замок и теперь уже неторопливо осматривалась по сторонам.

Каждая комната была наполнена антикварной мебелью, живописью, скульптурой. Но одна деталь показалась Веронике особенно странной. Нигде не было зеркал, ни зеркальных или отражающих поверхностей. Более того, в некоторых комнатах окна вообще закрашены изнутри чёрной краской.

– Странно. Очень странно, – прошептала Ника и отправилась на поиски Клары.

Она нашла горничную в малой столовой. Та как раз сервировала стол к обеду. Правда, вновь на одну персону.

Ника устала от одиночества. Она попросила девушку присоединиться к ней. Сегодня Клара выглядела лучше. Болезненная бледность ушла с её лица. К тому же она оказалась общительной особой, и через десять минут Ника знала всё о её семье.

Клара рассказала, что родом из чешской глубинки. Жизнь там была тяжёлой, особенно после смерти отца. После себя он ставил огромные долги и троих маленьких дочерей на попечении матери.

Клара знала, что выбора у неё нет. Чтобы прокормить семью, она должна покинуть родное гнездо. Образования у неё особо не было, поэтому она долго искала работу, перебирая разные варианты, пока однажды не наткнулась на объявление о вакансии горничной в средневековом замке.

– Предложение звучало привлекательно, – продолжала рассказывать Клара, сидя за столом напротив Вероники. – Мне обещали хорошую зарплату, бесплатное жильё и еду. Я согласилась. Правда… – вдруг замялась она. – Правда, работа оказалась тяжелее, чем я себе представляла. Но зато финансовая сторона оправдала все мои ожидания. Господин Владар щедрый. Он хорошо платит.

– Клара, твоя история печальная, – произнесла Ника, отставляя пустую чашку. – Ты говоришь, тебе хорошо платят, но ты выглядишь уставшей.

– Ерунда, – отмахнулась Клара. – Зато я могу отправлять деньги матери и сёстрам. За то время, что я работаю здесь, моя мать получила необходимую медицинскую помощь, а сёстры смогли продолжить учёбу.

Вероника отметила, что, несмотря на все трудности и уставший вид, Клара вполне довольна жизнью. Поболтав ещё немного Ника всё же решила спросить про зеркала. Но Клара лишь пожала плечами в ответ на вопрос.

Остаток дня пролетел незаметно. Близился вечер, но господин Владар не спешил возвращаться домой.

Побродив по пустынным коридорам, Веронике ничего не оставалось, как вернуться к себе в комнату. Она твёрдо решила, что если завтра хозяин замка не объявится, то она уедет домой.

Из широкого окна её спальни открывался потрясающий вид. В лучах заходящего солнца скалистый обрыв приобретал немного зловещий багровый оттенок. Внизу тёмным покрывалом раскинулся густой лес.

Ника любила такие закаты, когда солнце скрывалось за горизонтом, медленно погружая всё вокруг во тьму. В этом было что-то невероятно таинственное и потустороннее.

Утомлённая ожиданием, в тот вечер она легла спать рано. Ей снилась Москва и родная квартира. Как вдруг всё вокруг поплыло, пространство растворилось, и она оказалась во внутреннем дворе замка. Высокие железные ворота в башню были распахнуты, а вся земля вокруг была усыпана лепестками красных роз, которые чернели на глазах, превращаясь в обезглавленные трупы птиц.

Тяжело дыша, Ника проснулась среди ночи. Часы показывали полночь. В конце коридора слышались голоса управляющего, Клары и знакомый мужской голос.

Это могло означать только одно. Хозяин вернулся домой.

Ника вновь попыталась заснуть. В спальне было прохладно. Поэтому она накрылась с головой одеялом и улеглась поудобнее. Но, видимо, сказывалось волнение, поэтому сон не шёл.

Спустя время ей стало жарко. Она откинула одеяло и прислушалась.

Голоса стихли.

Ника решила, что обитатели замка улеглись спать. Но когда она взглянула на дверь, то по её спине пробежал озноб.

В комнате царила полнейшая тишина. Но отсутствие привычной узкой полоски света из-под двери, обычно проникающей в спальню из коридора, говорило о том, что в данный момент за дверью кто-то был.

В первое мгновение она испугалась. Страх холодной рукой сдавил её горло. Всё, что она могла, это не мигая смотреть в сторону двери, ожидая, когда та распахнётся и в спальню ворвётся кто-то чужой.

Так прошла целая минута. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, но за ней словно кто-то ходил, поэтому свет то исчезал, то появлялся вновь.

В голове Вероники промелькнула мысль, что дверь не запирается, поэтому неизвестный мог спокойно войти, когда она спала. Хотя, возможно, там, в коридоре, находилась Ирма или Клара. Может быть, они даже стучали. Просто под одеялом она не слышала.

Ника пересекла комнату. Несколько глубоких вдохов, и она решительно распахнула дверь…

Глава 13

Невольно прищурившись от яркого света, Ника пробежалась взглядом по пустому коридору.

– Боже, кажется, я схожу с ума, – прошептала себе под нос и закрыла дверь.

Всё произошедшее казалось плодом её бурной фантазии, отчего она чувствовала себя полной дурой.

Утром она проснулась с тяжёлой головой. Некоторое время просто лежала, ощущая себя совершенно разбитой.

Она никогда не верила в сверхъестественную чепуху и в гороскопы. Старалась относиться к этой теме нейтрально. Для неё главным и единственным злом всегда было то, что творят люди. Ни звери, ни разрушительные силы природы, а только сами люди. Поэтому, анализируя всё случившееся с ней здесь, в замке, Вероника пришла к выводу, что всему виной её нестабильное эмоциональное состояние. Внезапная смерть близкого человека, его обман и угрозы бандитов довольно сильное потрясение. Скорее всего, она ещё не до конца оправилась.