Читать онлайн Лиллиан. Яркие звёзды бесплатно

Пролог

Мужчина собирался на заседание бурмистров из городов, которые находятся в его империи. Накинув на плечи чёрный плащ, он вышел из своей комнаты и отправился на первый ярус. Здание, в котором будет проходить это заседание, находилось совсем рядом, поэтому мужчина решил проделать этот путь пешком.

Как только он вышел из своего дома, ему в руки приземлилась записка. В ней было всего три слова: «Он нас нашёл». Демон сразу понял, кто и кого нашёл, поэтому бегом направился обратно. Прямо посреди первой комнаты от входа был расчерчен круг для перемещений. Он находился под полом и был скрыт от посторонних глаз. Но мужчине не составило труда воспользоваться им – и вот он оказался в лесу. К его сожалению, около этой деревни не было других мест для перемещений.

Демон не стал ждать, пока развеется дым, и побежал в сторону поселения. Тот дом, который был ему нужен, находился подальше ото всех, поэтому добираться до него пришлось дольше. Мужчина сразу заметил разбитое окно, через которое легко проник внутрь.

То, что демон увидел, привело его в шок и замешательство. Всё вокруг было разгромлено: друг лежал на полу в луже крови с раной на шее. Его жена находилась около стены и с удивлением смотрела на маленькую девочку, руки которой искрились от использованной магии. Ещё здесь был вампир – он тоже смотрел на девочку, только в растерянности.

Чтобы всё понять, хватило всего одного мгновения. Демон заметил, что девочка уже не держится на ногах, и, к счастью, вовремя успел её поймать.

– Ей же всего лет пять! – воскликнул вампир, отскочив к стене. – Откуда у такой маленькой девочки сильный магический дар?!

– Кто ты такой? – прорычал демон, вперив в него уничтожающий взгляд. – Что такой жалкий вампир делает в этом доме? Кто тебя прислал?!

– Никто, я сам пришёл, – самодовольно ответил мужчина и даже попытался встать.

Демон, всё ещё держа на руках девочку, направил на него поток огня. Сам вампир ничего не успел понять или увидеть – упал обратно на пол, потеряв сознание. Теперь несколько часов он будет находиться во сне.

– Мама… – прошептала девочка и, приоткрыв на мгновение веки, снова их закрыла. Но этого хватило, чтобы у демона в глазах появилось ещё большее замешательство.

– Я… спокойна, – едва слышно выдавила из себя женщина. Повернув голову, мужчина встретился с её взглядом, из которого медленно уходила жизнь. – Ты… защитишь. Моя дочь… будет в безопасности…

Это всё, что она успела произнести. Смерть пришла за ней, забрала и её мужа. Демон с грустной улыбкой посмотрел на девочку – на глазах появились слёзы. Кто мог знать, что он найдёт её здесь? Время и место совсем неподходящие…

Глава 1

Империя Аэлин‑Уиал, город Эдрахиль

Трое мужчин и одна девушка в абсолютном молчании покинули замок и отправились домой к одному из них. Шли в полной тишине – даже рассматривать город не было никакого желания. Им предстояло выполнить трудную задачу, чтобы освободить своего друга.

Дома их уже встречала женщина с добродушной улыбкой. Она была демоном и мамой их лидера – Олгара. Заинтересованно осмотрев прибывших, Абиджил обратилась к своему сыну:

– Ну, как сходили? Узнали, что хотели? – Женщина заметила, что кого‑то не хватает. – С вами ведь была ещё одна девушка, кажется, её Лиллиан зовут. Куда она пропала?

– Ей пришлось остаться в замке, – тяжело вздохнув, ответил Олгар. – Лиллиан не сможет его покинуть, пока мы не отыщем Корону Императора для его Пары.

– И почему тогда у вас такие понурые лица? – понимающе улыбнулась хозяйка дома. – С ней всё будет в порядке, это я вам точно говорю. Хендрик и пальцем к ней не притронется.

– Да где же нам искать эту Корону? Я даже не знаю, как она выглядит! – Сын прислонился спиной к стене и опустил голову.

– Об этом можно подумать позже, пойдёмте все на ужин, – махнув рукой, она вошла в коридор. – После него спокойно поговорим.

Никто не стал возражать такому предложению, поэтому Следственная группа в неполном составе отправилась следом за ней. Вскоре они оказались в столовой, которая отличалась от остальных комнат. Всё вокруг было светлых цветов – это немного не вязалось с представлением каждого, ведь в других помещениях всё оформлено в более тёмных оттенках.

В столовой стояла полная тишина. Еда была вкусной, но не все были голодными – кушали только из уважения к хозяйке. Когда ужин завершился, женщина пригласила гостей в гостиную для дальнейшего диалога. Бастиан и Виллар разместились на диване, Крисси и Олгар – в креслах рядом, а Абиджил – на диване напротив.

– Сильно же вы переживаете за свою подругу, что даже хороший ужин не смог поднять вам настроение, – заметила демоница, обведя их взглядом. – Я уже говорила, что с вашей подругой Лиллиан всё будет в порядке.

– Никак не могу перестать думать об этой Короне! – высказался Олгар. – Я же её никогда не видел!

– Это не такая уж большая проблема, какой ты её видишь, сын. Всё намного проще, ведь я видела её очень давно – когда отец Хендрика надевал её на голову своей будущей жене, признавая в ней свою Пару. Мы были на том Обряде, правда, тебя, Олгар, тогда ещё не было.

– К чему ты сейчас это говоришь, мама? Я ничего не понимаю! – взволнованно произнёс демон.

– А вы можете по памяти изобразить её на бумаге? – поинтересовалась Крисси, прежде чем женщина успела ответить.

– Конечно! Именно поэтому я и говорю вам об этом.

Абиджил поднялась и направилась к небольшой тумбочке, где из верхнего ящика достала лист бумаги и рашкуль[1]. Затем снова устроилась на диване и начала воспроизводить на бумаге Корону, используя для этого стол, стоящий рядом с диваном.

Все присутствующие здесь члены Следственной группы наблюдали за каждым движением руки, за новой появляющейся полосой или чертой. Абиджил умела рисовать – потому что Корона получилась очень натуральной. Был выведен каждый изгиб или камень, служившие украшением.

– Вот как она выглядит, – женщина подняла лист бумаги так, чтобы каждый смог его увидеть. – Если её хоть раз увидишь, то запомнишь, наверное, навсегда.

– А что даёт эта Корона той, кому её надели? – полюбопытствовала Крисси, всё ещё рассматривая рисунок. – Может, какие‑то магические способности…

– Не совсем, – ответила мама Олгара. – Если провести Обряд правильно, по всем традициям, то между мужчиной и женщиной образуется очень тесная Связь. К великому сожалению, это всё, что мне известно. Императорская семья подробности держит в строжайшей тайне.

– И как нам её найти? – без энтузиазма спросил Бастиан. – Этой информации недостаточно, чтобы начать полноценные поиски.

– А мы можем как‑то побывать в том месте, где хранилась эта Корона? – как всегда спокойным голосом поинтересовался Виллар.

– Насколько я знаю, её украли из дома родителей нынешнего Императора, – произнесла Абиджил задумчивым голосом. – Мариам и Инглеберт Д’артагнан вот уже несколько лет живут в Дортонионе.

– Дортонионе?! – удивлённо воскликнул Олгар. – В этом городе было совершено преступление, которое мы самостоятельно расследовали!

– Это даже хорошо – значит, у вас есть к кому обратиться. Попросите кого‑нибудь указать, где живут родители нашего Императора.

– Отправимся прямо сейчас? – Вампир поднялся, ожидая, когда это сделают остальные.

– Не торопись, – остановила его демоница, подняв руку. – Куда вы пойдёте на ночь глядя? Оставайтесь здесь, а завтра с утра отправитесь в путь.

– Ты права, мама, – согласился демон, после чего Бастиан снова сел. – Лучше отправимся завтра, на свежую голову и с правильными мыслями.

– Вот и хорошо. Сегодня можете совершить прогулку, если есть желание. Наш город очень красив в это время – не пожалеете. Позже одна из прислужниц покажет вам ваши комнаты, – Абиджил поднялась, чтобы покинуть комнату. – Приятного вечера.

– Что мы сейчас будем делать? – задал вопрос вампир, как только демоница их оставила.

– Ничего. Я отправляюсь отдыхать, – ответил Олгар, поднимаясь. – Чего и вам желаю: завтрашний день может оказаться не самым лёгким.

Практически сразу после его ухода появилась прислужница, которая показала гостям их комнаты. Все они находились на втором ярусе и рядом друг с другом.

На следующее утро, сразу после завтрака, они отправились в Дортонион, переместившись в Здание Порталов. Выйдя на свежий воздух, осмотрелись в поисках – чтобы решить, в какую сторону им двигаться.

– К кому пойдём? – подал голос Бастиан, вспомнив прошлое посещение этого города. – К Деспине в её Австерию?

– А мы больше никого здесь не знаем, – кивнул демон, первым направляясь в нужную сторону. – Давайте заглянем к ней.

– Мне кажется, что тот дом, который мы хотим найти, будет самым большим, – задумчиво произнёс эльф.

– Возможно, но мы не можем подходить к каждому дому и интересоваться, здесь ли живут Мариам и Инглеберт Д’артагнан, – вновь ответил Олгар. – Наоборот, нам не нужно привлекать к себе лишнего внимания.

– Думаю, будет непросто, если учесть, что на нас сейчас форма Следственной Академии, – заговорила Крисси, стараясь не показывать, насколько ей холодно: отсутствие Лиллиан снова дало о себе знать.

– Ты права, об этом мы не подумали, – добавил вампир и передёрнул плечами. Его тоже посетила мысль о том, что с Лиллиан передвигаться теплее.

– Уже поздно возвращаться, поэтому будем вести себя так, будто мы что‑то расследуем, – произнёс эльф.

В их компании одному только демону было тепло, и он даже не думал, что кому‑то из его друзей может быть холодно. Постоянное присутствие рядом мага сыграло в этом свою роль.

– Но мы и правда занимаемся расследованием преступления, а если быть точной – кражей, – вновь сказала девушка. – Только давайте не будем говорить об этом здесь, всё‑таки защиты вокруг нас нет.

– Не могу никак привыкнуть, что Лиллиан нет рядом, – покачал головой лидер. – Оказывается, все достоинства мага ощущаются только когда его нет рядом.

Ему никто не ответил, поскольку каждый согласился со словами лидера. Вскоре молодые люди подошли к зданию Австерии. Как только они вошли внутрь, сразу почувствовали приятное тепло, позволившее быстро согреться.

Здесь, на первом ярусе, никого не было. Как только демон сделал несколько шагов, он увидел, как девушка‑маг вышла из одной из комнат. Около неё в воздухе висело сложенное постельное бельё.

– Здравствуйте, – заметив гостей, девушка поспешила к ним навстречу. – Вы же та самая Следственная группа, которая занималась расследованием убийства семьи Фарлей?

– Да, всё верно, – отозвался Олгар, внезапно почувствовав гордость. – А ты, наверное, девушка, которая помогла нам с расследованием?

– Да, это была я. Меня зовут Бриана, – она посмотрела на всех и заметила, что кого‑то не хватает. – А где Лиллиан?

– К сожалению, она не смогла сегодня отправиться с нами, – ответил эльф, подходя к ней ближе. – Скажи, пожалуйста, а ты могла бы нам ещё раз помочь?

– Конечно, если это в моих силах, – кивнув, девушка опустила бельё на стол, находящийся неподалёку.

– Можешь нам показать дом, в котором живут Мариам и Инглеберт Д’артагнан? – поинтересовалась Крисси.

– Могу, конечно. А вам зачем? – полюбопытствовала в ответ девушка и сразу же ответила на свой вопрос: – Вы ищете Корону, которая была украдена?

– Ты что‑то об этом знаешь? – удивился демон.

– Только то, что известно всем, – Бриана на мгновение замолчала, посмотрев на стопку белья. – Если вы немного подождёте, я покажу вам, где находится этот дом, и расскажу, что знаю об этом преступлении.

– Мы будем признательны тебе за помощь, – произнёс Бастиан, внимательно посмотрев на неё своими красными глазами.

– Хорошо, я скоро… – Девушка, искоса глянув на вампира, быстро отправилась на второй ярус; постельное бельё поплыло за ней по воздуху.

– И зачем нужно было её пугать своим внешним видом? – Олгар взглянул на Бастиана с укором.

– Я ничего не делал! И нормальный у меня внешний вид! – воскликнул мужчина.

– Если бы ты вёл себя по‑человечески, не пытаясь проникнуть взглядом прямиком в душу, было бы вообще замечательно, – произнесла Крисси, но её слова остались без ответа.

Примерно через полчаса Бриана закончила со своими делами и спустилась к гостям. Девушка попросила Следственную группу следовать за ней, намереваясь сразу указать им путь. Заметив, что гостям холодно, она создала вокруг тепловой шар и защитный купол.

– Около трёх лет назад из дома Мариам и Инглеберта Д’артагнана была похищена Корона для Пары Императора, – начала рассказывать Бриана. – Мы всегда знали, что они – родители Императора нашей Империи, Хендрика Д’артагнана. С момента их переезда в этот город Корона всегда находилась в их доме. Демоны никогда её никому не показывали, и в итоге о пропаже сообщили только через несколько дней. Прибыла Поисковая группа, которая не смогла найти практически никаких следов преступника. Насколько я знаю, Корону до сих пор не удалось обнаружить.

– А нет никаких предположений, кто это сделал? – поинтересовался вампир негромко. – Я имею в виду, представитель какой расы мог совершить эту кражу?

– Самоубийца, – быстро ответила девушка. – К какой бы расе он ни относился, этот мужчина уже не жилец. Залезть в дом родителей Императора? Точно, самоубийца.

– Почему ты думаешь, что преступник – мужчина? – спокойным голосом вопросил Виллар. – А вдруг эту Корону украла женщина?

– Об этом говорили сразу после осмотра Поисковой группы. Они каким‑то образом выяснили, что в помещении, где хранилась Корона, побывал мужчина. Предполагали, что демон, но не исключали принадлежность мага.

– Она находилась в защищённом помещении? – заговорила Крисси. – В таком, в которое обычному человеку не попасть?

– Я точно не знаю, но могу предположить, что так и есть, – Бриана тяжело вздохнула. – Если учесть, кто хозяева дома. И, кстати, мы пришли.

– Давайте не будем привлекать к себе лишнего внимания, – сразу предложил Олгар. – Вон ресторация, зайдём внутрь.

Следуя предложению лидера, они направились в здание, которое находилось напротив предмета их поисков. Конечно, внимания к себе привлекать не хотелось, но каждый из них понимал, что в форме Следственной Академии это сделать невозможно.

Заняв столик у окна и сделав заказ, они начали рассматривать нужное им здание, стараясь делать это незаметно. Дом действительно был больше других строений, находящихся на этой улице, но при этом не выделялся на фоне общей массы. В любой другой день они бы не догадались, что здесь живут родители Императора.

– Бриана, поставь вокруг нас защиту, пожалуйста, – попросил Олгар, чем удивил девушку, но она всё равно выполнила его просьбу.

– Ты что‑то придумал? – спросил вампир, выпивая содержимое своего стакана.

– В дом мы проникнуть не сможем, – начал размышлять демон вслух, не прекращая кушать. – Да и зачем? Никаких следов мы не обнаружим – слишком много времени прошло.

– Как тогда нам поступить? – поинтересовалась Крисси.

– Было бы хорошо ознакомиться с показаниями Поисковой группы, которая занималась этим расследованием. Узнать, что они смогли обнаружить.

– И как мы это сделаем?

– Если я не ошибаюсь, – снова начал размышлять Олгар после того, как закончил с едой, – то Поисковой комитет находится в Академии Пропавших. Там же должны быть и архивы преступлений.

– Предлагаешь нам проникнуть в эту Академию? – удивилась Крисси. – Ты с ума сошёл, нас же поймают!

– Нет, если с нами будет маг, – после своих слов демон посмотрел в сторону Брианы, а вместе с ним и остальные.

– Вы сейчас хотите, чтобы я отправилась вместе с вами? – медленно спросила девушка, чувствуя себя некомфортно под взглядами Следственной группы. – Но у меня нет необходимых знаний!

– А ты бы сама не хотела поучаствовать в расследовании? – с интересом заглядывая в глаза, спросил эльф.

– Я… Конечно, хотела бы. Но у меня нет необходимых знаний, – повторила маг, опустив голову. – Я даже не знаю, какая там стоит защита и что с ней нужно делать!

– А как быстро ты учишься? Любишь получать новые знания? – полюбопытствовал демон, склонив голову набок.

– Как все, наверное. Ну, допустим, я согласилась. Где вы возьмёте того, кто научит меня всему? И почему с вами не может пойти Лиллиан?

– Ну… – замялся Олгар, отводя взгляд в сторону. – В данный момент Лиллиан занята очень важным делом, поэтому не может присоединиться к выполнению данной миссии.

– Это связано с расследованием преступления, которым мы сейчас занимаемся, – пришёл на выручку вампир. – Не поиском Короны, а другим преступлением – убийством.

– Но я могу достать её конспекты по применению магии, – вновь заговорил лидер группы. – По ним ты могла бы кое‑чему научиться.

– Я всё равно не уверена… – нерешительно ответила Бриана, сцепив руки в замок на ногах. – А вдруг ничего не получится? Что тогда будет? Меня накажут?

– Ничего не будет, потому что ты всё сделаешь правильно, – уверенным голосом произнёс демон, понимая, что без мага им не справиться. – Тем более что мы будем рядом.

– Когда ещё выпадет шанс поучаствовать в настоящем расследовании? – заговорила Крисси, видя, что Бриана хочет согласиться. – Неужели тебе это неинтересно?

– Хорошо, – ответила девушка и тяжело вздохнула, сдаваясь под напором Следственной группы. – Я попробую вам помочь.

– Вот и замечательно! – радостным голосом произнёс Олгар. – Теперь осталось решить, когда мы отправимся в Академию Пропавших.

– И что мы будем искать, – добавила Крисси. – Мы же не можем просто войти в архив и начать переворачивать все имеющиеся там дела. Нам необходимо для начала узнать номер нужного преступления.

– У меня там знакомая учится, – произнёс Виллар, доставая магический листок. – Думаю, она сможет нам помочь.

Эльф написал несколько слов, после поднёс листок к своим губам. Очень тихо, так, чтобы никто не услышал, произнёс имя того, кому отправляет сообщение. Мужчина знал, что его знакомая сейчас в общежитии Академии Пропавших – домой к родным она не отправлялась. У неё не было никого – она сирота.

Очень скоро пришёл ответ, в котором маг просила сказать, какое дело их интересует. Так получилось, что в эту минуту она находилась в Поисковом комитете, а он рядом с архивом. Виллар написал ей про Корону и получил заверение, что она пришлёт ему нужный номер, как только найдёт это преступление в списках. Сама маг в архив попасть не могла – нет допуска.

– Так, с этим разобрались, – произнёс Олгар после того, как Виллар рассказал им о переписке. – Теперь нужно найти место, где мы могли бы переждать. К тому же Бриана не может заниматься где попало.

– Может, мой дом подойдёт? – тихо предложила маг, будучи не до конца уверенной в правильности своих действий. – Там сейчас никого нет и не будет до самого вечера.

– Это неплохой вариант, – согласился демон; его сокурсники кивнули.

Закончив обсуждение, они отправились домой к Бриане. Заходя в свой дом, девушка ещё больше начинала волноваться. Она боялась, что родители вернулись раньше из другого города, куда отправились в гости. Ей не хотелось объяснять родным, что здесь делает Следственная группа. Но, к счастью, в доме никого не было – на нём всё ещё стояла магическая защита, которую только хозяева могли снять.

Проводив гостей в гостиную, она предложила им напитки, а после отправилась в свою комнату, когда у неё в руках появились конспекты Лиллиан. Девушка не боялась оставлять их наедине – откуда‑то зная, что Следственная группа будет вести себя прилично.

Получать новые знания, связанные с различными заклинаниями, оказалось очень интересным занятием – Бриана не заметила, как за окном стало темно. Светильник уже давно освещал всё белым светом, очень похожим на свет Дневного Светила. Стук в дверь вывел девушку из изучения ещё одного заклинания.

– Бриана? – прозвучал голос Олгара, а через мгновение мужчина показался в комнате. – У нас есть номер нужного дела, пора отправляться в Академию Пропавших. Ты готова?

– Я не знаю… – девушка растерянно посмотрела на конспекты, исписанные аккуратным, понятливым почерком. – Я не успела изучить все записанные заклинания…

– Не переживай, – улыбнулся демон, заходя в комнату. – Ты справишься, мы тебя поддержим.

– Я всё равно волнуюсь…

– Обещаю, что всё будет хорошо, – заверил мужчина и протянул руку. – Идём?

– Идём, – ответила Бриана, положив свою ладошку в его ладонь и почувствовав необыкновенное тепло.

Олгар взмахнул рукой, после чего конспекты исчезли, отправившись в комнату Лиллиан. Они вышли из комнаты, всё ещё держась за руки.

__

[1]Рашкуль – карандаш

Глава 2

Следственная группа с временным магом вместо Лиллиан переместилась в город Карниль с помощью демона. Оказались они не на территории какой‑либо Академии, а на городской площади. Поэтому, выйдя из круга, отправились в сторону своего учебного заведения.

Шли в молчании – каждый волновался и переживал по поводу предстоящего дела. Ведь ничего подобного они ещё не делали, к тому же подобный поиск информации мог обернуться отчислением из Академии. Все члены Следственной группы это понимали, но никто даже не думал о том, чтобы остановиться: необходимо было освободить Лиллиан из замка Императора.

Знакомая Виллара, кроме номера преступления, больше ничем не могла помочь – на территории Академии уже наступил отбой, девушка не хотела рисковать. Придётся действовать самостоятельно.

Бриана знала, что Академия Пропавших расположена напротив Следственной Академии. Ей было интересно посмотреть на знаменитую Следственную Академию, но, к сожалению, не удалось ничего рассмотреть в сумерках – только силуэт тёмного огромного строения, скорее всего чёрного цвета. То здание, что было напротив, тоже находилось в темноте, но было другого цвета: в темноте она смогла рассмотреть его тёмно‑синий оттенок.

– Бриана, мы не сможем войти во двор Академии, пока ты не снимешь защиту, – заговорил Олгар, как только они оказались около нужного здания. – Увидишь её, если посмотришь на стену магическим зрением.

Девушка кивнула и перевела свой взор на магический, чтобы снова посмотреть на стену. Несколько минут рассматривая защиту, маг поняла, что может снять охранные заклинания, но ей нужна помощь. Бриана хотела сказать об этом демону, но едва посмотрела в его сторону – увидела понимающую улыбку. Они вместе подошли к стене и приложили к ней свои ладони.

Вспоминая строчки из конспекта, прочитанные всего лишь несколько часов назад, девушка начала произносить слова одними губами. Сейчас она была очень рада, что выучила когда‑то специальный магический язык.

Минут десять Олгар и Бриана стояли в подобном положении, а потом вместе сделали шаг назад и улыбнулись друг другу. У них получилось – поэтому девушка смущённо опустила голову.

– Итак, можно спокойно входить, – произнёс Олгар, обращаясь к своим одногруппникам. – Защиту мы сняли.

– А стражников на этой территории нет? – опасливо спросил Бастиан. – Мне бы очень не хотелось с ними встретиться.

– Есть, – подтвердил Виллар и первым прошёл сквозь ворота, открытые Олгаром. – Но мы не можем остановиться, поэтому просто идём дальше.

Больше никто не произнёс ни слова – вся группа в тишине направилась в сторону здания Академии Пропавших. Они боялись встретить этих самых стражников или кого‑то пострашнее. Но, вопреки страхам, до строения учебного заведения добрались без происшествий.

Спокойно зашли внутрь здания – оно не охранялось – и направились на поиски архива. Через некоторое время Следственная группа поняла, что расположение коридоров, лестниц и дверей здесь такое же, как в Академии напротив. Именно поэтому они очень быстро обнаружили в подвалах нужное помещение. При свете магического небольшого шара, созданного Брианой, остановились перед дверью, на которой было написано: «Архив Поискового комитета».

– Это помещение хорошо защищено, – проговорила Бриана, рассматривая магическим зрением дверь и часть стены. – Я не смогу снять все заклинания.

– А если я буду тебе помогать? – с улыбкой поинтересовался демон. – Вместе мы сможем её сломать и пройти внутрь.

– Я… не знаю… – нерешительно ответила девушка. – Может, я сначала сама попробую снять защиту…

Последние слова она проговаривала, подходя к двери. Приложив к ней руку, начала сканировать наложенные заклинания. Через несколько минут девушка поняла, что эта защита на самом деле очень простая. Она только кажется сложной – чтобы те, кто захотел проникнуть в архив, отказались от этой идеи.

Перед глазами снова появился конспект, а в нём – написанное заклинание с пометкой, что только в Следственной Академии его можно узнать. Бриана начала произносить определённые слова одними губами, делая в точности так, как описано в записях Лиллиан. Как только с её губ сорвалось последнее тихое слово, она услышала щелчок открытия двери.

– Ты молодец, Бриана, – похвалил её демон, после чего, улыбнувшись, первым открыл дверь и вошёл в комнату.

Девушка вошла последней – она не сразу смогла прийти в себя от этой красивой улыбки, которая долго стояла перед глазами… Боясь признаться самой себе, она понимала, что Олгар ей нравится, но старалась не думать об этом. Он и с другими может быть таким обходительным, поэтому ей не стоит показывать своих чувств.

Стоило переступить порог комнаты, как всё осветилось тусклым светом. Но этого освещения хватило для того, чтобы начать поиски дела. Поскольку Следственная группа знала номер, нужное преступление отыскалось быстро.

– Так, вот оно, – пробормотал демон себе под нос, доставая из папки показания. Все тотчас его окружили.

Олгар достал несколько листов и передал другим членам своей группы. У него в руках тоже оказались показания демона, который входил в Поисковую группу. Пробежавшись глазами по тексту, мужчина узнал, что, кроме демонов, в доме, где была совершена кража, никого не было. Мариам и Инглеберт Д’артагнан сообщили о пропаже не сразу после её совершения. Они считали, что Корону украли три дня назад, но точной информации об этом нет.

Также из показаний Олгар узнал, что в помещении, где хранилась эта реликвия, были только те, кто относится к семье Императора. Поисковая группа вынесла предположение, исходя из слов хозяев дома, что преступник – Ирнест Д’артагнан, второй их сын. На этом дело было приостановлено Главным Следователем Поисковой группы по личной просьбе Императора.

– Вот что я узнал, – заговорил первым демон после нескольких минут тишины. – Поисковая группа…

– Стой! – шикнул Бастиан, подняв руку и к чему‑то прислушиваясь. – Я слышу, как кто‑то идёт по коридору Академии.

– Демоническая Бездна! – выругался Олгар, быстрыми движениями складывая показания обратно в папку. – Сейчас же ставим всё на свои места и быстро уходим.

За считанные секунды группа из пяти человек поместила все показания в одну папку и, оставив её на прежнем месте среди остальных, покинула комнату. Перед тем как отправиться на выход, Бриана быстро наложила охранное заклинание, которое до этого сняла. И, даже несмотря на спешку, она всё выполнила правильно.

Бриана вспомнила заклинание бесшумности – их шаги лишились своих звуков. Добравшись до лестницы и оказавшись около прозрачной двери, остановились. Только когда Бастиан подтвердил, что в коридоре никого нет, группа прошла сквозь дверь, чтобы отправиться на выход. И шли они не в сторону главного входа, а в противоположном направлении – вампир услышал, что со стороны входа кто‑то есть.

Оказавшись снаружи, группа вновь замерла. Бриана создала вокруг них защитный купол, чтобы никто не смог случайно услышать их слова.

– Нам нужно обойти здание Академии, чтобы попасть к воротам, – Олгар всё равно говорил шёпотом. – Скорее всего, другого выхода с этой территории мы не найдём. Но чтобы это сделать, необходимо узнать, есть ли что‑то впереди. Бриана, ты умеешь пользоваться поисковиком?

Девушка была так напугана, что не смогла ответить – только отрицательно покачала головой. К своему сожалению, такими знаниями она не владела. Откуда ей было знать, что она может оказаться в подобной ситуации?!

– Бастиан, а ты можешь быстро посмотреть, что там впереди? – лидер взволнованно посмотрел на своего сокурсника.

– Если только с магом, чтобы меня никто не засёк, – ответил вампир. – Один я точно не пойду.

– Ладно, пойдём все вместе. Готовы?

После своего вопроса Олгар посмотрел на каждого из присутствующих и увидел в их глазах страх. Никому не хотелось быть замеченными – за этим последует наказание. Одна только Бриана боялась неизвестности. Но вместе с тем у каждого в глазах была уверенность.

После того как маг сделала их невидимыми, они начали медленно обходить здание Академии. С каждым шагом сердце билось в груди всё сильнее – даже всегда спокойный Виллар начал нервничать. Он взял за руку Крисси, поскольку девушку начало понемногу трясти. Олгар взял за руку Бриану.

До ворот группа добралась без происшествий, никого не встретив на своём пути. Но когда до заветного выхода оставалось всего несколько шагов, перед ними возникло нечто. Прикрыв рты руками, девушки сумели сдержать рвущийся наружу крик.

Чёрная тварь на четырёх лапах принюхивалась, пытаясь понять, есть ли кто‑нибудь перед ней. На шаровидной голове не было глаз – только чёрные дыры, а на теле из‑под слоя толстой шерсти виднелись куски живой плоти и костей. Будущие Следователи и маг догадывались: если у неё хороший нюх, глаза ей просто без надобности.

Скорее всего, защитный купол, в котором всё ещё находилась группа, скрывал и запахи – потому что тварь не двинулась с места, чтобы наброситься на них. Большими когтями расцарапав землю, но не оставив после себя никаких следов, она отправилась на зов хозяина. Его голос был слышен где‑то со стороны Академии.

Сглотнув, демон первым пришёл в себя и быстро направился к воротам, таща за собой Бриану. После него шёл эльф, за ним – с широко открытыми от страха глазами – Крисси. Последним следовал очень бледный Бастиан.

Как только они покинули территорию Академии Пропавших, Олгар, всё так же держа Бриану за руку, подошёл к стене. С третьего раза у них получилось установить прежнюю защиту – никак не получалось сосредоточиться. Как только всё было сделано, все вместе, не сговариваясь, помчались в сторону центра города.

Только оказавшись на площади около круга перемещений, они начали отпускать страх: поняли, что за ними никто не гонится. Пытаясь отдышаться, Олгар глубоко вздохнул, а после медленно выдохнул. Посмотрев на Бриану, понял, что девушка всё ещё находится под впечатлением, поэтому осторожно обнял её, прижав к себе. Маг замерла на мгновение, а после начала медленно расслабляться.

Виллар точно так же обнял Крисси – правда, ненадолго. Через секунду эльфа оттолкнули от неё с такой силой, что тот отлетел на несколько метров и, не удержавшись на ногах, приземлился на землю.

– Кто тебе дал право обнимать чужую женщину, эльф?! – в голосе Рхетта слышалось рычание.

– П‑подожди, ты всё не так понял… – начала оправдываться его Пара.

– Милая, ты его защищаешь?! – поразился вампир, но, увидев страх в глазах любимой, стушевался. – Маленькая, ты меня боишься?

– Нет, я не боюсь и никого не защищаю, просто хотела всё объяснить… – девушка с радостью приняла его объятия. – Я очень испугалась, а Виллар попытался меня успокоить.

– А что тебя так напугало, милая? В этом городе нет тварей, которые привели бы тебя в ужас.

– На территории Академии Пропавших есть, – ответил Бастиан, который уже более‑менее пришёл в себя.

– А что вы там делали? – задал новый вопрос удивлённый Рхетт.

– Занимались расследованием, – выдохнул Олгар, отстраняясь от Брианы, но отпускать её руку не собирался.

– Смогли что‑то обнаружить? Может, я могу чем‑то помочь?

– Ты же тот вампир, – Виллар произнёс своим обычным голосом; казалось, недавний полёт его никак не смутил.

– Точно, ты же видел меня тогда… – нахмурился вампир, боясь, что эльф поднимет неприятную тему.

– Это Рхетт, мой возлюбленный, – представила Крисси, смущаясь. – Ему можно доверять.

– Приятно познакомиться с коллегами моей любимой, – отозвался мужчина. – Но я не вижу среди вас Лиллиан…

– Она занята… – пробормотала его Пара, не желая при всех делиться с ним всеми подробностями.

– Понятно… – вампир понял намёк и не стал настаивать. – Так, может, я могу вам помочь?

– Если только ты знаешь, где можно найти демона по имени Ирнест Д’артагнан, – Олгар взялся за голову.

– Ирнест? – воскликнул Рхетт в изумлении. – Я знаком с этим демоном, могу даже сообщить, где он сейчас находится.

Прежде чем ответить, они переглянулись.

– Было бы хорошо, если бы ты сказал нам, где его искать, – медленно произнёс демон.

– Без проблем, но сначала я хотел бы узнать, зачем он вам понадобился. Это связано с делом, которое вы расследуете?

– Мы не имеем права говорить об этом, – произнёс Виллар.

– Тогда зачем мне говорить, где сейчас Ирнест Д’артагнан? – поинтересовался Рхетт.

– Пожалуйста, – попросила Крисси, с мольбой взглянув в его лицо. – Нам он очень нужен.

Последовала небольшая пауза.

– Ты же знаешь, что я не могу тебе отказать, любимая, – сдался Рхетт и подарил своей девушке нежный и быстрый поцелуй. – Ирнест сейчас в этом городе, в своём доме. Я могу показать дорогу.

– Спасибо, – поблагодарила любимая.

Получив ещё один быстрый поцелуй, счастливый Рхетт пошёл дальше по улице, держа Крисси за руку. Остальные шли следом в полном молчании.

Бриана радовалась, что ей не пришлось переживать страх одной – рядом была поддержка в виде одного очень красивого демона. Мужчина всё ещё держал её за руку и выглядел при этом так, как будто это что‑то естественное. Сама девушка боролась со смущением, которое никак не хотело её отпускать. В голове слишком часто появлялся один вопрос: как она будет жить дальше после того, как они найдут эту Корону?

Бастиан про себя проклинал всех, кого только мог. Он пообещал себе, что больше никогда не окажется на территории какой бы то ни было Академии после наступления отбоя! Ещё одной подобной встречи со стражниками не выдержат его нервы. И что они могут охранять в зданиях Академий?

Все члены Следственной группы были напуганы внезапным появлением твари, что охраняла здание учебного заведения. И Виллар в том числе – хотя у него хорошо получалось скрывать свои чувства и эмоции. Подобным навыком мужчина овладел ещё в юношестве и теперь умело им пользовался.

И только Крисси с Рхеттом наслаждались обществом друг друга, на некоторое время позабыв, где находятся. Девушка успела сильно соскучиться по своему вампиру, поэтому часто прижималась к нему, желая почувствовать его тепло. Они не стали ни о чём говорить – ведь это можно сделать и в другом месте, когда эти двое останутся наедине.

Вскоре молодые люди – представители разных рас – остановились перед большим зданием. Оно светилось от большого количества светильников, которыми было украшено. Во всех окнах горел свет, а кое‑где мелькали тени – признак того, что в этом доме кто‑то есть.

Посмотрев на остальных, Рхетт первым направился к зданию, заходя во двор. Стоило переступить порог дома, как на них обрушились звуки музыки. Она была очень мрачной, навевала тоску и грусть. У девушек появилось сильное желание развернуться и покинуть это место.

Войдя в гостиную, они увидели нескольких вампиров и демонов, которые о чём‑то переговаривались, держа в руках стаканы с какой‑то жидкостью. Проходя мимо, один из них остановился и с интересом посмотрел на Крисси.

– Рхетт, ты привёл человеческую девушку? – вампир улыбнулся, обнажая клыки. – Она выглядит о‑очень вкусной.

– Тронешь – пожалеешь! – пригрозил мужчина, сверкнув красными глазами и сильнее сжимая руку девушки.

– Ладно‑ладно, ухожу, – с этими словами незнакомец скрылся из поля зрения – причём очень быстро.

– Ирнест должен быть наверху, – произнёс Рхетт, обернувшись к группе. – Нам туда.

Указав на лестницу, вампир первым начал подниматься на второй ярус. Остальные старались не отставать и вскоре оказались перед дверью в одну из комнат. Она была не заперта – они вошли внутрь. Помещение было очень большим и имело несколько разделений. Это было заметно по разной отделке в определённой части комнаты. Здесь никого не было. Пройдя дальше, молодые люди обнаружили Корону на подставке. Она была защищена магическим заклинанием, которое наложили поверх стекла.

– Его здесь нет, нам дальше… – начал Рхетт, но никто не сдвинулся с места.

– Это Корона? – заговорил Бастиан, подходя к ней ближе. – Выглядит она точно так, как описала госпожа Абиджил.

– И правда, это то, что мы искали, – прокомментировал Олгар, рассматривая реликвию.

– Зачем она вам? – поинтересовался Рхетт, взглянув на каждого. – И где всё‑таки Лиллиан?

– Именно поэтому нам и нужна эта Корона, – ответил демон. – Чтобы с нами была Лиллиан.

– Понятно, – хмыкнул в ответ мужчина.

– И что нам делать? – обратилась Крисси к лидеру своей группы. – Как будем возвращать Корону её хозяину?

– Давайте просто её заберём, – предложил Бастиан.

– Мы не можем её вот так просто взять и забрать, – ответил ему Олгар. – Она же под защитой, которую необходимо для начала снять.

– Я могу попробовать это сделать, – заговорила Бриана тихим голосом, будто боясь прерывать разговор Следственной группы. – Только не уверена, что получится…

– Не узнаешь, если не попробуешь, – улыбнулся ей демон, отчего девушка в который раз за вечер смутилась.

Она подошла ближе к подставке и протянула руку. Не касаясь стекла, начала произносить слова. К её большому удивлению, через несколько мгновений защита была снята.

– Что‑то слишком просто, – поделился своими размышлениями Олгар, не торопясь брать Корону в руки.

– Здесь нет ничего удивительного, – заговорил Рхетт, подойдя ближе. – Маг в этом доме – очень редкий гость, только если необходимо сделать какую‑нибудь работу. А кроме него защиту никто снять не сможет. Потому она так быстро со всем справилась.

– Тогда берём её и быстро уходим? – нерешительно произнёс демон, беря в руки то, из‑за чего было начато это расследование.

– Её нужно спрятать, – добавил Виллар. – Корону никто не должен видеть, а ведь в доме полно гостей.

– А почему нас ещё никто не услышал? – обратилась Крисси к своему любимому. – Ведь вампиры давно могли услышать наш разговор.

– Это помещение скрыто от прослушивания, – просто ответил Рхетт.

– Я могу сделать её невидимой, – произнесла Бриана. – Кроме меня её никто не сможет увидеть.

– Замечательно, так и сделаем, – ответил Олгар, передавая Корону девушке.

Она начала произносить слова очень тихо, пока реликвия не скрылась от глаз присутствующих. Но маг её прекрасно видела: теперь Корона покрылась магическими потоками. Бриана не хотела нести её в руках, поэтому подняла в воздух и разместила чуть выше своей головы.

Пока девушка занималась сокрытием, демон создал сильнейшую иллюзию Короны – будто она всё ещё стояла на подставке под стеклом.

– Пора уходить, – Бастиан первым направился в сторону выхода, но около двери его нагнал другой вампир и в итоге первым покинул комнату.

За ним была Крисси, после неё – двое одногруппников, а последними шли Олгар с Брианой. Перед тем как покинуть комнату, маг наложила защиту обратно – только на иллюзию Короны на подставке.

Как только молодые люди подошли к лестнице, они столкнулись с мужчиной‑демоном, который в этот момент поднимался на второй ярус. Увидев их, он замер от удивления и посмотрел на Рхетта с подозрением.

– Друг мой, ты же решил покинуть мой дом, – заговорил Ирнест, подходя ближе к вампиру. – Что тебя заставило вернуться? И кто это с тобой? Не Следственная группа ли?

– Вот эта девушка, – Рхетт обнял Крисси за плечи, – моя невеста, о которой я тебе говорил. А это, – он указал на остальных, – её друзья. Они захотели посмотреть на знаменитую Корону, а я не смог отказать своей любимой в этой просьбе.

– А как её друзья узнали, что Корона находится в моём доме? – с ещё большим подозрением спросил хозяин, бросив взгляд на мага.

– Я сказал, – так же спокойно ответил вампир, солгав, не моргнув и глазом.

– Очень надеюсь, что ты меня не обманываешь.

– Зачем мне это? Я сказал правду, Ирнест. Но если ты мне не веришь, то иди и посмотри: твоя Корона находится на прежнем месте. К ней никто и пальцем не притронулся.

– Поверю тебе на слово, – уже спокойнее произнёс демон. – Всё‑таки мы с тобой очень давно знакомы, ты ещё ни разу меня не подводил.

– Верно. А теперь, если ты не против, я хотел бы провести больше времени со своей любимой, – Рхетт посмотрел на Крисси. – Мы с ней несколько дней не виделись, она уезжала домой. За это время я успел по ней очень сильно соскучиться.

– Конечно, – понимающе улыбнулся демон. – Твои друзья могут остаться здесь, если желают.

– Спасибо за приглашение, – заговорил Олгар и подошёл к Ирнесту, чтобы пожать ему руку. – Но нам уже пора, дела не ждут.

– Вы расследуете преступления даже ночью? – удивился хозяин дома.

– Приходится: убийства происходят в разное время, независимо от дня и ночи.

Мужчина специально сказал про убийства, чтобы Ирнест расслабился ещё больше – и это подействовало. Ведь таким образом хозяин дома понял, что эта Следственная группа не занимается расследованием краж.

– Тогда не буду вас задерживать, – демон вновь улыбнулся, отступая в сторону. – Рад был повстречать настоящую Следственную группу.

– Нам тоже было приятно познакомиться, – ответил за всех лидер группы. – Приятного вечера.

Незваные гости без происшествий и неожиданных встреч покинули дом, чтобы как можно быстрее добраться до круга перемещений в центре города Карниль. Все вместе отправились в дом Олгара. Рхетт же, убедившись, что Крисси переместилась, направился домой.

Вампир хотел, чтобы Крисси шла с ним, но девушка отказалась, пообещав, что, как только их группа освободит Лиллиан, она проведёт у него большую часть каникул. Неохотно мужчина согласился: перспектива провести больше времени с любимой очень радовала.

Оказавшись в доме демона, они сразу отправились отдыхать – для Брианы тоже нашлась свободная комната. А наутро все вместе отправились в замок императора Хендрика Д’артагнана.

Глава 3

Империя Аэлин-Уиал, город Эдрахиль, замок Императора Хендрика Д'артагнана

Мне не часто приходилось облачаться в платья – я могу пересчитать такие случаи по пальцам. Последний раз это произошло, когда мастер Эйлберт приглашал меня в ресторацию. Эти воспоминания не сильно радовали, поэтому я постаралась не думать об этом.

Взглянув на своё отражение в зеркале в полный рост, я поняла, что выгляжу очень красиво. Я никогда не выделяла себя на фоне других девушек – такая же, как остальные. Но в этом платье я выглядела совсем как другой человек, чувствовала себя особенной.

Этот наряд словно был подобран специально для меня: все цвета гармонично сочетались. Платье не было пышным – длиной до пола, тёмно‑синего цвета, с чёрным поясом на талии и такой же чёрной полосой по краю юбки и рукавов. Верх был полностью закрытым, но я всё равно выглядела по‑настоящему женственной. И самое главное – мне нравилось это платье! Такие наряды можно приобрести только в дорогом Доме моды. И если бы у меня была возможность, я бы точно купила его для себя.

Прислужница уложила мои волосы, оставив их распущенными и немного завитыми. Я и сама могла это сделать, но девушка‑маг наотрез отказалась от этой идеи. Пришлось дать ей возможность выполнить свою работу.

Выйдя из выделенной мне комнаты, я начала спускаться на первый ярус, чтобы отправиться на ужин. Не переставая, я думала о том, зачем всё это было нужно. Столько приготовлений – с этим нарядом и волосами – чтобы просто поужинать? Или здесь, в замке, такие правила?

Дорогу до столовой мне показывала всё та же прислужница, которую звали Силвана. Девушка находилась рядом с тех пор, как моя группа покинула замок, отправившись на поиски Короны.

Когда император сказал о том, что кто‑то из нас не сможет покинуть замок, все были удивлены. У меня промелькнула мысль, что это будет Олгар или Бастиан. Виллара я отмела сразу – вряд ли эльф понадобился бы императору. Крисси – простая человеческая девушка – тоже не смогла бы остаться. У меня и в мыслях не было, что это могу быть я!

Через несколько минут молчания, пока каждый из нас пытался осмыслить услышанные слова, первым заговорил лидер нашей группы:

– Извините, Ваше Величество, но я не понимаю, почему кто‑то из нас должен остаться? Мы же всегда работаем вместе, группой.

– Я уже сказал: чтобы у вас был хороший стимул отправиться на поиски Короны, – наслаждаясь нашим замешательством, проговорил Хендрик Д’артагнан. – К тому же ваше расследование будет неофициальным – я не хочу, чтобы это отразилось в каких‑либо документах.

– И кто должен остаться? – спросил Виллар. – Мы можем посовещаться и решить этот вопрос?

– На самом деле уже всё решено: просто один из вашей группы не сможет покинуть эту комнату, – император вновь посмотрел на меня, давая понять, кто останется.

– Сколько у нас есть времени на расследование? – поинтересовался Олгар, сдаваясь: он не мог спорить с Его Величеством.

– Столько, сколько потребуется. Я вас не тороплю. Не беспокойтесь, я не обижу вашего прекрасного мага.

В итоге наша Следственная группа согласилась на расследование, поскольку до их следующего появления я не смогу покинуть замок. Хотя побывать на очередном расследовании очень хотелось. После ухода друзей появилась прислужница, которая показала мне комнату, что на некоторое время станет моей.

…Как только я зашла в столовую, сразу увидела императора. Мужчина сидел во главе стола и смотрел на дверь, а теперь – прямо в мои глаза. Стоило мне переступить порог, демон поднялся и направился в мою сторону, не разрывая зрительного контакта. Я не ожидала такого внимания, поэтому растерянно остановилась, в который раз подумав, что этот мужчина очень красивый.

– Лиллиан, вы прекрасны, – Хендрик улыбнулся и взял мою ладонь, поднёс к губам. Лёгкий поцелуй вызвал приятную волну во всём теле.

– Спасибо, – смутившись, я опустила голову, надеясь скрыть покрасневшие щёки.

И почему со мной это происходит? У него ведь есть невеста, значит, мне необходимо прекратить смущаться. Аккуратно освободив свою ладонь, я сцепила руки в замок. На долю секунды в глазах императора появилось удивление, но сразу же его лицо приобрело обычное спокойное выражение.

– Прошу, – демон немного отошёл в сторону, чтобы я могла подойти к столу.

Стол был на десять персон, но накрыт на двоих. Как настоящий джентльмен, мужчина придержал для меня стул. Для меня подобное обращение было в новинку – я боялась сделать что‑то не так, но, кажется, всё проходило хорошо.

Ужин прошёл в молчании. Было немного неловко: всё это очень напоминало романтическую встречу. И обстановка, и время, и наряды очень походили на свидание. Но ведь я впервые ужинаю в замке – может, здесь так принято?

Когда я несколько раз смотрела в сторону Хендрика, снова и снова встречалась с его взглядом. Мужчина наблюдал за каждым моим движением, это абсолютно не мешало ему наслаждаться ужином. В один из таких моментов я вдруг поняла, что всё‑таки раньше где‑то его видела. Но этого просто не могло быть. Тогда почему лицо демона кажется знакомым?

– Лиллиан, не хотите прогуляться по городу? – внезапно обратился ко мне мужчина, как только с едой было покончено. – Эдрахиль в это время очень красив. Многим нравится совершать прогулки с наступлением сумерек.

– Но я же не могу покинуть замок и всей прилегающей территории, – нахмурившись, напомнила я.

– Это так, но мы вместе отправимся на прогулку. Со мной вам разрешено покидать замок.

– Не боитесь, что я захочу сбежать?

– Я не стану вас удерживать, Лиллиан, но тогда вы не узнаете ответов на волнующие вопросы. Вы ведь за этим пришли? Чтобы найти убийцу преступления, расследуемого вашей группой?

– А вы можете сейчас рассказать, что вам известно? – я не заметила, как подалась немного вперёд.

– Могу, но не стану.

– Почему?

– Не все знания можно получить по одному лишь желанию – за некоторую информацию приходится платить, – произнёс Хендрик поучительным тоном. – Как только ваша группа принесёт мне Корону, я расскажу обо всём, что мне известно.

– Это несправедливо! – воскликнула я в ответ, сложив руки на груди, но, вспомнив, где нахожусь, опустила их на ноги и сцепила в замок.

– К сожалению, в жизни очень много несправедливости – скоро вы сами в этом убедитесь, – император поднялся со своего места и неторопливо подошёл ко мне, протягивая руку. – Обещаю, наша прогулка вам понравится.

Чувствуя обиду из‑за того, что не удалось ничего узнать, я всё же согласилась на прогулку. На самом деле мне очень хотелось посмотреть на этот город – правда ли он такой красивый.

Перед тем как покинуть замок, прислужник принёс верхнюю одежду – длинные плащи, полностью чёрные и с капюшонами. Теперь я поняла, почему на улице нас не рассматривали: подобная одежда не вызывала ни у кого удивления.

Хендрик Д’артагнан подал мне руку, позволяя взять под локоть. Никакой боли я не почувствовала – как было с мастером Эйлбертом. Я не знала, почему внезапно вспомнила этого неприятного демона. Наверное, потому что именно с этим мужчиной я выходила куда‑то в последний раз.

В одежде Следственной группы я бы точно не узнала императора, если бы встретила его на улице. Наша форма и была предназначена для того, чтобы полностью скрывать фигуру и лицо. По всей видимости, Хендрик Д’артагнан часто этим пользовался, чтобы остаться неузнаваемым.

Мы вышли из замка и, пройдя по дорожке, освещаемой высокими светильниками, оказались на многолюдной улице. Было слышно, как где‑то играла музыка, о чём‑то говорили неподалёку местные жители – на нас никто не обращал внимания.

Свернув вправо, мужчина повёл меня в сторону музыки. По мере приближения я стала замечать, что дома были украшены различными светильниками. На тех, что были напротив замка, их было немного, но чем дальше мы шли, тем больше становилось количество украшений на каждом здании.

Вскоре мы оказались на площади, которая сверкала множеством разноцветpacked огней. Здесь было светло, будто днём, а музыка играла где‑то совсем рядом. Эта часть города была полностью расчищена от снега, словно Белая пора обошла площадь стороной. Проходя сквозь толпу, мы продвинулись дальше, и, когда немного свернули, я увидела, откуда исходят звуки.

Площадка, закрытая навесом и полупрозрачным пологом, находилась прямо посреди широкой улицы. Внутри танцевали люди, оттуда же исходила эта завораживающая мелодия. Площадка была украшена небольшими светильниками, которых было невероятно много.

Всё выглядело настолько красиво, что мне вдруг захотелось отправиться танцевать под эту мелодию, как другие горожане. Но я не очень хорошо знакома с танцами, поэтому отказалась от этой затеи. Император повёл меня дальше: мы свернули на другую улицу, в конце которой увидели широкий помост, на котором разворачивалось настоящее огненное действо.

Девушка‑демон в открытом наряде танцевала, а небольшие огненные шары парили в её ладонях. Это оказалось завораживающим зрелищем – я замерла на месте, стоило нам подойти ближе. Я наблюдала за каждым движением: пламенные шары скользили по рукам от ладоней до плеча и обратно.

Танцовщица, погрузившись в себя и закрыв глаза, делала плавные, затем неожиданные и резкие, а после – снова медленные движения. И огонь в её руках не обжигал: на теле не было видно ни одного красного пятна.

Как только музыка, играющая из магической шкатулки, завершилась, девушка открыла глаза и посмотрела прямо на меня. Увидев восторг в моих глазах, она улыбнулась, а после, поклонившись, начала новый танец.

Только после того, как девушка скрылась в ближайшем доме, мы продолжили прогулку. Я настолько увлеклась, что забыла о том, кто находился рядом. Еда, которой меня угощал демон, была очень вкусной и сладкой – буквально таяла во рту. Напитки – согревающими и бодрящими, а продавцы каждый раз приветливо улыбались.

Мы ещё долго бродили по разным улицам, где я увидела несколько различных выступлений, множество торговых лавок и магазинов. Перед самым нашим уходом на моей руке появился красивый браслет. Продавец одной из лавок так заговорил меня, что я не заметила, как император надел украшение на запястье. И заплатить за него я не смогла – у меня не было с собой денег; к тому же тех средств, что остались в общежитии, вряд ли хватило бы для оплаты. Но Хендрик сделал это сам, а на мою благодарность ответил, что это подарок в память об этом дне. Возразить мне было нечего – эту прогулку я точно не забуду.

Возвращаясь в замок, я чувствовала лёгкую грусть и усталость. Мне не хотелось уходить с площади, но я утомилась бродить по улицам. И, к сожалению, моя магия здесь помочь ничем не могла.

Оказавшись в замке, я поняла, что напитки были слишком бодрящими – уснуть сейчас точно не получится, несмотря на глубокую ночь. Император это заметил, поэтому предложил мне пройтись по замку.

– А библиотека у вас есть? – поинтересовалась я, снимая свой плащ. Прислужник уже был рядом, забирая нашу верхнюю одежду.

Пока есть возможность, нужно постараться что‑то найти – я не забыла о своих целях. В местах, где хранится много книг, есть небольшая вероятность обнаружить что‑нибудь полезное. Я не могу упустить такой шанс.

– Только, скорее всего, там вы не найдёте для себя интересных книг, – ответил мужчина, позволяя снова взять его под локоть. – Женских романов в моей библиотеке нет. Если только не затерялась где‑то одна из книг.

– Почему вы решили, что меня интересуют женские романы? Вдруг мне нравятся книги, в которых обязательно присутствует убийство?

– В основном всем женщинам нравятся романы, – улыбнулся Хендрик. – Но если вас интересуют книги с расследованием преступлений, думаю, вы сможете найти несколько на этих полках.

Последние слова демон произносил, указывая на шкафы с книгами – к этому времени мы уже оказались в огромной библиотеке. Книгохранилище в нашей Академии значительно больше, а в Магической школе оно было меньше. Поэтому никакого восторга библиотека в замке у меня не вызвала.

– Смотрите, выбирайте – может, что‑то понравится, – произнёс мужчина, наблюдая за тем, как я взяла в руки одну из книг. – Только не берите книги, находящиеся под тёмной дымкой. К ним запрещено приближаться кому‑либо, не относящемуся к расе демонов.

– Я и не собиралась… – пробормотала я, скрывая любопытство.

– Тогда приятного отдыха, – пожелал император и снова поцеловал мою ладонь, вызвав приятную волну.

Оставшись одна, я решила заняться делом вместо того, чтобы забивать голову ненужными мыслями. Та книга, что была у меня в руке, вскоре заняла своё место на полке. После неё была ещё одна – и так до тех пор, пока я не подошла к ещё одному шкафу. И там тоже ничего интересного не обнаружилось.

Вся литература была какой‑то однотонной. Женских романов здесь действительно не было. Вместо этого имелись книги с описанием непонятных ритуалов – если судить по рисункам. Я знала магический язык, на котором произносятся все слова заклинаний, но то, что было написано в книгах, не могла понять. Здесь был какой‑то незнакомый для меня язык: с такими буквами я ещё никогда не встречалась. И этому было только одно предположение – книги написаны на демоническом языке.

Пройдя немного вглубь, я увидела те шкафы, про которые говорил император. Они были окутаны тёмной дымкой, но при этом я могла рассмотреть, что полки заняты. Посмотрев ещё раз на этот шкаф, я не рискнула брать оттуда книгу.

Вместо этого я подошла к закрытому окну и разместилась в одном из кресел, около которых стоял небольшой столик. От этих непонятных букв и слов у меня начала болеть голова, поэтому, откинувшись на спинку и устроившись поудобнее, я быстро устранила боль с помощью магии.

Посмотрев в окно, я подумала, что нужно вернуться в свою комнату, но я понятия не имею, где она расположена. Бродить по замку ночью тоже не было никакого желания. Глубоко вздохнув, я вновь почувствовала усталость – не хотелось вообще ничего делать.

Собираясь вставать, я увидела ещё один столик около другого окна. Он был в тени от шкафа с книгами, поэтому я не заметила его раньше. На нём стояла бутылка с какой‑то тёмной жидкостью и пара стаканов рядом. Я подошла ближе и взяла бутылку в руки, чтобы лучше рассмотреть.

Напиток внутри был почти чёрного цвета. Я вдруг вспомнила, что Олгар пил что‑то подобное, когда мы отмечали своё первое завершённое расследование. У меня в руках – напиток, который пьют только демоны. Интересно, а какой он на вкус? Если что‑то пойдёт не так, я смогу сразу воспользоваться магией. Откупорив бутылку, я почувствовала чуть сладковатый приторный запах, который не вызвал во мне отвращения. Налив себе в стакан немного этой жидкости, я разместилась в кресле.

Сделав один глоток, я поняла, что на вкус этот напиток приятный. Поэтому, не задумываясь, выпила всё содержимое своего стакана. И ничего не произошло. Мой разум всё так же был чист – я прекрасно это ощущала. Может, ещё немного выпить? Но когда я попыталась подняться с кресла, ничего не получилось. Тело налилось тяжестью – я не могла даже руку поднять. Не успела понять, в чём дело, как меня накрыла темнота.

…Пришла в себя от резкого толчка. Я не знала, что это было, но оно вывело меня из сновидения, заставляя быстро принять сидячее положение. И тут же застонала, взявшись за голову: в висках стучало. Было даже хуже, чем когда я пила в первый раз.

Стараясь не дёргаться, я медленно легла обратно. Попыталась убрать боль с помощью своей магии – и ничего не получилось. Почему?! Что происходит?! Снова попробовала использовать свои способности – и вновь меня постигла неудача. Да что же это такое? Неужели у меня пропала магия?! Страх накрыл с головой, я задрожала от безысходности.

Магия со мной с самого раннего детства – она часть меня и необходима, как воздух. Если не будет магии, то исчезнет важная часть меня. С большим трудом немного приподняв голову, я создала в своей руке магический шар. Тихо вздохнула, снова положив голову на подушку. С магией, к счастью, всё в полном порядке! Тогда почему не получается избавиться от головной боли?..

– Поспи ещё немного, – прошептал рядом чей‑то хриплый голос. – Пока есть время.

Я тут же забыла про головную боль. Медленно повернув голову в сторону, я увидела, что со мной на кровати лежит император! Открыв рот от удивления, я задержала дыхание, только бы его не потревожить. Знала же, что нельзя пить! «Попробовать захотелось!» И как теперь из всего этого выпутываться?!

Демон спал, его глаза были закрыты. Я хотела тихо сползти с постели, но засмотрелась на его красивое лицо. Этот мужчина очень хорош собой – и как бы ни было трудно это признать, его невесте невероятно повезло. Стоп, невеста! У него же есть истинная – тогда как я оказалась с ним в одной постели?!

Я глянула на себя и немного расслабилась, увидев, что одежда на мне есть. Хендрик тоже был одет. Значит, между нами точно ничего не было! Но почему я здесь? Я была же в библиотеке… Это не та комната, которую мне выделили в замке. Эта намного больше, и отделка здесь была совсем другой. Сглотнув, я снова посмотрела на спящего рядом мужчину. Как всё это понимать?!

– Иди ко мне… – вновь прошептал мужчина.

Не успела я начать что‑то делать, как его рука оказалась на моей талии, а через мгновение я была прижата к нему спиной. От неожиданности я перестала дышать, чувствуя его горячее тело даже через одежду.

Тихо выдохнула, заставляя свои мозги работать. Надо понять, как отползти от него, чтобы незаметно покинуть комнату. Но это не так‑то просто сделать, поскольку рука мужчины оказалась на моём бедре. Всевышние Хранители, почему меня так волнует его близость?! Когда его ладонь начала медленное движение вверх, я забыла, как дышать. Я уже и не помнила про головную боль, потому что она каким‑то образом бесследно исчезла.

Рука демона продолжила свои поползновения, скользя выше, пока не оказалась на моём животе. Как же приятно чувствовать его прикосновения – так волнующе и необычно! Новые неизвестные ощущения окутали моё тело; я сама не поняла, когда начала дышать с трудом.

Дыхание мужчины щекотало шею, посылая по телу приятные мурашки. Лёгкий поцелуй, доставшийся моему плечу, заставил вздрогнуть. Затем меня прижали к себе ещё ближе – но между нами и так не было расстояния! Прислушавшись, я поняла, что Хендрик дышит размеренно и спокойно: он спит. А я вот никак не могла успокоить своё сердце, которое готово было пробить грудную клетку.

Как же приятно находиться в объятиях императора! Я наслаждалась каждой секундой – эти мгновения бесценны. Но нужно как‑то выбираться, пока он не проснулся. И как я после этого буду в глаза ему смотреть?!

Первым делом я осторожно взяла его руку, чтобы убрать со своего тела. Медленно и осторожно передвигая её, опустила за своей спиной, перед этим немного отодвинувшись. Тихо выдохнула, когда поняла, что получилось. Только‑только собралась отползать…

Внезапно в комнате раздался очень громкий и противный звук, так что мне пришлось отскочить от мужчины и прикрыть уши руками. Но это, конечно же, не помогло – я всё равно его слышала. Краем глаза я заметила, что Хендрик поднял руки и хлопнул в ладоши. После этого в комнате снова воцарилась тишина, которая казалась оглушительной.

Чувствуя на себе его взгляд, я повернула голову в сторону мужчины – наши взгляды встретились. Хендрик с нескрываемым интересом наблюдал за мной, его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

– Д‑доброе утро, – смутившись, произнесла я хриплым голосом и поморщилась: в горле сухо, как в пустыне.

– Доброе, Лиллиан. Как спалось? – вежливо поинтересовался в ответ император.

– Наверное, х‑хорошо. Я не помню…

– Это не удивительно, – демон усмехнулся. – Если учесть, что ты пила «Тёмное измерение».

– «Т‑тёмное измерение»?

– Так называется напиток, который ты решила попробовать. И как, понравилось?

– О‑очень вкусный…

– Сладость и приятное послевкусие обманчивы – тебе не стоило притрагиваться к бутылке. Как себя чувствуешь? Ничего не болит? – полюбопытствовал демон, скорее всего, имея в виду головную боль.

– Уже хорошо, спасибо. Ничего не болит, – я сглотнула: сухость во рту никуда не делась. – Только пить хочется.

– Я скажу прислужнице, чтобы принесла тебе воды, – произнёс император, поднимаясь с кровати.

Я старалась на него не смотреть, но не смогла себя перебороть. Слова о том, что я сама могу создать себе стакан воды, так и остались невысказанными. На мужчине были ночные свободные штаны и такая же рубашка. Но я всё равно смогла понять, насколько красивое у него тело. Быстро опустила голову, чтобы волосами прикрыть своё раскрасневшееся лицо.

Глава 4

Я не смотрела на мужчину, поэтому просто услышала отдаляющиеся шаги, а после – как хлопнула дверь. Только после этого я подняла голову, чтобы убедиться: демон действительно скрылся в ванной. Не теряя времени, я тихо слезла с кровати и направилась к выходу.

Тихо прикрыв за собой дверь, я оказалась в коридоре. Осмотрелась и облегчённо выдохнула – здесь никого не было! Очень не хотелось, чтобы кто‑то из прислужников видел, как я выхожу из комнаты императора. Мне до сих пор стыдно за то, что я проснулась в его постели.

В этом коридоре находилась библиотека, поэтому я смогла быстро найти лестницу. А оттуда легко добралась до своей комнаты, вспоминая дорогу, которую мне показывала Силвана.

Оказавшись в своих покоях, я сразу же закрыла за собой дверь. И только после этого направилась в ванную, на ходу снимая платье. Мне просто необходимо освежиться – я всё ещё чувствовала прикосновения Хендрика.

Я прекрасно понимала, что нельзя о нём думать, ведь у него есть невеста. К тому же, как только мои друзья найдут Корону, мы с ним больше никогда не увидимся. Но почему перед глазами постоянно появлялось его спящее лицо? Чтобы выкинуть эти мысли из головы, я постаралась занять себя размышлениями о совсем других делах и проблемах. Мне удалось отвлечься, когда я вспомнила, что я здесь из‑за расследования.

Вновь оказавшись в комнате, я увидела Силвану. Девушка встретила меня доброй улыбкой, а я поняла: она не знает, где гостья провела эту ночь. Иначе наверняка что‑нибудь да сказала.

– Доброе утро, леди Лиллиан. Я подготовила вам платье, – девушка указала на кровать, на которой лежал наряд. – Пора на завтрак, но по времени это будет обед. Император уже ждёт вас в столовой.

И когда он только успел собраться? Но я не стала говорить этого вслух, соглашаясь на помощь Силваны. Она помогла мне облачиться, а после уложила волосы в красивую причёску.

Силвана не соврала – Хендрик уже меня дожидался. Он стоял около противоположной стены, скрестив руки на груди и о чём‑то задумавшись. Стоило мне увидеть его, как я снова замерла на месте. Смущение новой волной накрыло меня, в голове вспыхнули воспоминания о сегодняшнем пробуждении. Я не могла смотреть ему в глаза, поэтому отвела взгляд в сторону.

И как мне теперь себя вести? Может, попросить прощения? Но не думаю, что это поможет забыть обо всём. И как я вообще оказалась в его комнате? Неужели я сама пришла?! Пока я предавалась размышлениям, демон оказался совсем рядом.

– Вы очень красивая, Лиллиан, – произнёс мужчина, снова оставив лёгкий поцелуй на тыльной стороне моей ладони.

– Спасибо, – от этого жеста я смутилась, но всё же смогла посмотреть на него и спросить: – Скажите, пожалуйста, почему вы делаете мне комплименты и приглашаете на прогулку, если у вас уже есть невеста?

Хендрик удивился и даже не попытался этого скрыть. Я сама себе удивилась – отчего вдруг захотелось спросить его об этом? Но на самом деле для меня это очень важный вопрос, я должна знать, что происходит.

– Моя невеста сейчас не здесь, поэтому не думайте об этом, – ответил демон, чуть улыбнувшись. – К тому же чем плохи знаки вежливости? А прогулка – это всего лишь способ развлечь своего гостя и ничего более.

Я промолчала, в груди кольнуло разочарование. Император прав, а я, по всей видимости, надумала лишнего. Здесь нет ничего такого, его действия – всего лишь вежливость.

Не дожидаясь ответа, Хендрик подвёл меня к столу, чтобы помочь разместиться.

Между нами вновь повисла тишина. Аппетита не было, но я заставила себя поесть, а демон всё время за мной наблюдал. Я ощутила неловкость, никак не могла заставить себя расслабиться и забыть, где нахожусь. А ещё это его внимание…

– Лиллиан, предлагаю снова прогуляться, – заговорил демон после окончания обеда. – Я покажу вам свой сад, который многие мои гости считают очень красивым. Там мы сможем спокойно поговорить.

– Конечно, я не против ещё одной прогулки.

– Прошу, – он снова протянул мне свою ладонь.

Покинув столовую, мы прошлись по коридору мимо выхода из замка, свернули в сторону и вскоре оказались перед стеклянными дверьми. Открыв их, Хендрик повёл меня внутрь, где виднелись некоторые растения.

Теперь я поняла, почему этот сад все гости считали очень красивым. Это место больше напоминало «Обитель растений» в Академии, только там всё зелёное. Здесь же было самое настоящее буйство красок. Столько красивых цветущих растений в одном месте я ещё никогда не видела.

Перед нами была тропинка, по ней мы направились дальше. По обе стороны росли деревья размером в три яруса. У них не только на ветках были цветы, но и на самом стволе. Когда я подняла голову, чтобы лучше их рассмотреть, я заметила защитный купол, укрывающий эту красоту.

Через несколько шагов перед нами появились кусты, украшавшие несколько развилок. От начала пути они были низкими, но чем дальше мы шли, тем кусты становились выше.

Вскоре император привёл меня в очень уютное место. Вокруг была стена из кустов размером с два яруса. Здесь также была скамейка, на которой мы разместились, а напротив – один очень необычный цветок. У него длинное название, которое произносится на магическом языке. А ещё это растение очень редкое: даже в учебнике не было рисунка, но я узнала его по описанию.

Круг из листьев очень яркого зелёного цвета, над которым кружились в воздухе раскрывшиеся бутоны цветов – синие, красные и жёлтые. Все они были разных оттенков, от самого светлого до тёмного. А ещё вокруг цветов мерцали мелкие золотые искры. Невероятное и в то же время притягательное зрелище!

Это растение цветёт только несколько дней и один раз в пять лет. Мне просто очень повезло увидеть его цветение.

– Нравится? – император заметил, с каким восторгом я наблюдаю за плавными движениями цветов в воздухе.

– Очень, – на выдохе призналась я.

– Нелегко было его достать, – произнёс мужчина таким тоном, будто углубился в воспоминания. – Но сейчас не об этом. Лиллиан, нам есть о чём поговорить.

– Вы вдруг обратились ко мне неформально… – растерялась я.

– Ты тоже можешь называть меня по имени, я не против. Лиллиан, твои друзья в скором времени найдут Корону, поэтому пришло время поговорить, – он некоторое время молчал. – Я был знаком с твоими родителями. На самом деле мы были лучшими друзьями.

– Ч‑что…

Я потеряла дар речи, голова вмиг опустела. Мне потребовалось время, чтобы осмыслить услышанные слова, осознать их смысл. Почему он вдруг заговорил об этом? Получается, он всегда знал о моём существовании! И точно знает о смерти моих родителей!

– Понимаю твоё удивление, – продолжил говорить император через некоторое время. – Но я действительно был очень хорошо знаком с твоими родителями и могу уверенно сказать, что ты очень похожа на свою мать.

– Вы знаете, кто виновен в их смерти? Как зовут того вампира, который это сделал?! – я изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать.

– Имя этого вампира сказать я не могу, уверен, ты сама скоро обо всём узнаешь, – ответил Хендрик, внимательно за мной наблюдая. В его глазах появилась мягкость и сочувствие. – Я хотел рассказать тебе о другом. Однажды в дом к твоим родителям пришёл один демон. Он заявил, что хочет забрать ещё не родившегося ребёнка себе: девочка должна была в будущем стать его женой. Заявил, что вместе они смогут покорить весь мир. Конечно, твои родители были против, но демон не отступился и после твоего рождения начал присылать угрозы и предупреждения. Тогда твои родители пошли на очень рискованный шаг. Они отказались от всего, что у них было, и отправились в самую дальнюю человеческую деревню, которую только сумели найти. Попытались начать новую жизнь, пока на это поселение не напал вампир. Дальше ты знаешь, что случилось.

– З‑знаю, – кивнула я, закусив губу. – А что стало с этим демоном? Он больше не пытался найти моих родителей?

– Когда пришла первая угроза, на его поиски было отправлено очень много различных групп, но это не принесло никаких результатов. Нам не удалось его найти. Даже сейчас я не знаю, где он и что с ним произошло.

– Но как это связано с убийством моих родителей? Ведь это не демон напал на ту деревню! – я вскочила, не в силах сидеть на месте. – Это ведь из‑за вампира погибло тогда очень много людей!

– Да, именно так. Я сделаю видимыми все показания, а также отправлю в Следственную Академию тела погибших и предоставлю отчёты прозекторов.

– Тогда зачем вы мне рассказали про этого демона? – в недоумении я посмотрела на него, всё ещё сидящего на скамейке. – Он как‑то причастен к этим убийствам?

– Здесь я ничего тебе не скажу, так как сам не знаю всей правды, – Хендрик поднялся и подошёл ко мне, положил ладони мне на плечи. – Лиллиан, пожалуйста, будь осторожна в поисках, ведь этот демон может быть где‑то рядом. Твои родители хотели, чтобы ты всегда была в безопасности. Старайся не идти против их желания.

– Но я не могу отступиться, – решительно ответила я, а после неожиданно для себя тихо призналась, опустив голову: – Не смогу нормально жить, пока не узнаю, кто это сделал.

– Уверен, у тебя всё получится, – произнёс мужчина с ободряющей улыбкой. – Тем более ты не будешь заниматься этим расследованием в одиночку: вместе со своими друзьями сможешь найти и наказать преступника. Я готов оказать любую помощь, если потребуется.

– Спасибо вам большое… – внезапно я поняла, что император находится очень близко и проникновенно смотрит уверенным и заботливым взглядом, в котором было что‑то ещё, чего я не понимала.

Сразу же вспомнилось сегодняшнее утро, поэтому, вновь смутившись, я отступила на шаг, а после села обратно на скамейку. Не хотелось показывать своих эмоций, но пунцовые щёки не было возможности скрыть.

– Кстати, вы так и не сказали мне имя демона, который желал забрать меня себе, – попыталась вернуть разговор в нужное русло.

– Конечно, но не думаю, что оно тебе что‑нибудь даст. Его имя – Максимилиан Перпарим.

– Вы правы, это имя я слышу впервые, – поделилась я своим мнением.

Такое имя очень легко запомнить, и даже на занятиях я с ним не встречалась – преподаватель не рассказывал о таком преступнике.

– И не удивительно, – мужчина тоже разместился на скамейке. – Не думаю, что Максимилиан захотел бы показываться, зная, что его разыскивают.

– А кто его разыскивает, если мои родители мертвы?

– Я, – просто и вместе с тем уверенно ответил император. – Как уже говорил, твои родители были моими друзьями. И я не прекращу поисков до тех пор, пока не буду уверен в его смерти.

– Спасибо, – тихо ответила я, опустив голову.

Факт того, что кто‑то помимо меня занимался поисками, заставил почувствовать облегчение. Хендрик Д’артагнан имеет куда больше влияния и власти, чем простая адептка второго курса Следственной Академии.

– Лиллиан, почему ты так себя ведёшь?

– Как так? – его внезапный вопрос сбил меня с толку.

– Постоянно смущаешься. Насколько я успел заметить, в присутствии всей твоей группы такого не было, – и взгляд такой внимательный и пронзительный.

Своих одногруппников я знала уже больше года – они мои друзья. А вот императора – всего сутки. Конечно, я буду смущаться, находясь в доме очень красивого мужчины! Хранители, о чём я опять думаю?! Против воли снова появились перед глазами картинки сегодняшнего пробуждения, особенно яркими оказались прикосновения. И как тут не смущаться, особенно когда щёки сами по себе краснеют?!

– Вот и сейчас происходит то же самое, – не дождавшись ответа, продолжил демон. – Даже интересно узнать, о чём ты думаешь?..

– Ни о чём… – туманно отозвалась я, отводя взгляд.

– Если о том, что проснулась в моей постели сегодня утром, – между нами ничего не было, – я взглянула на Хендрика и увидела на его губах слабую понимающую улыбку. – Я пришёл в библиотеку проверить, нашла ли ты что‑нибудь. Но вместо этого увидел спящую девушку, рядом с которой на столе стоял пустой стакан. Конечно, я сразу понял, что произошло. Оставлять тебя ночевать в кресле мне не хотелось, поэтому отнёс в свою комнату – она ближе той гостевой, которую ты занимаешь.

– Так вот всё как было… – слабо выдохнула я. – Я догадывалась, что между нами ничего не было, ведь у вас есть невеста.

– Да, ты права.

Мне больше нечего было добавить, поэтому между нами повисла тишина. Я снова обратила свой взор на необыкновенный цветок перед собой. Внимательно наблюдала за движением цветков, запоминая, как искры мерцают под светом Дневного Светила, как зелёные листья, плавно, под стать цветам, колышутся то вверх, то вниз. Я просто знала, что больше никогда такой красоты не увижу, поэтому старалась запомнить даже самую мельчайшую деталь. Чтобы потом было что вспомнить.

– Знаете, Хендрик, я должна вас поблагодарить, – тихо начала свои откровения, всё ещё рассматривая чудесное растение. – За то, что рассказали мне обо всём. Я рада познакомиться и пообщаться с тем, кто хорошо знал моих родителей. Ведь кроме тёти Тамми у меня больше никого нет.

– Я тоже очень рад познакомиться с тобой, Лиллиан, – ответил мужчина. – Ты очень похожа на своих родителей – и внешностью, и поведением. Думаю, они гордились бы тобой.

– Очень на это надеюсь.

Мои родители… Эмоции, которые я сдерживала, начинали брать верх. Я только сейчас поняла, насколько мне этого не хватало – того, кто был с ними знаком, кто так же, как и я, не собирался сдаваться. Демон ничего не сказал, просто коснулся моего плеча в знак поддержки, а потом поднялся и направился к выходу.

Оставшись наедине, я перестала себя сдерживать и дала волю чувствам. Мои родители… Какими они были? Я действительно похожа на них? Где они жили до того, как отправились в эту деревню? Столько вопросов! Интересно, узнаю ли я на них ответы? Мне бы пойти за императором, но я не хотела, чтобы он видел меня такой. Последнее, с чем я хотела бы сейчас столкнуться, – жалость.

В какой‑то момент слёз не осталось, и я отправилась бродить по саду. Постепенно забыла о своих недавних мыслях, с интересом разглядывая различные растения. А посмотреть здесь было на что! Столько всего необычного! Многие растения являлись крайне редкими – я заворожённо рассматривала каждое. Это как наглядный пример того, о чём мы проходили на занятиях в Академии.

Я могла бы ещё очень долго бродить по этому прекрасному царству зелени и красок, запоминая всё, на что натыкался мой взгляд, но скоро пришло время ужина. Силвана нашла меня и предложила проводить в столовую. Отказываться я не стала.

Как и ожидалось, Хендрик уже находился в столовой. Мужчина сидел во главе стола и, задумавшись о чём‑то, смотрел на место напротив. Стоило мне войти в комнату, как демон поднялся и неторопливым шагом подошёл ко мне. Снова лёгкий поцелуй коснулся моей руки, а после демон сопроводил меня к столу.

– Как ты? – в его голосе слышалось искреннее беспокойство.

– В порядке, вам не о чем переживать.

Ужин вновь прошёл в молчании, только теперь я не смущалась. Ведь смотрела на всё это по‑другому. Приглашение пройтись по городу, комплименты – всё это из вежливости. Почему я проснулась в его постели – тоже объяснил. Может, мне теперь относиться к нему как к дяде?

Подняв голову, я взглянула на демона и встретилась с его взглядом. Нет, относиться к нему как к дяде или другу родителей я не смогу, потому что он очень привлекательный. Может, привыкну со временем, но сейчас, к сожалению, я не в силах справиться со своей симпатией.

После ужина Хендрик проводил меня до комнаты, а после, пожелав приятного вечера, ушёл. Я зашла внутрь и, осмотревшись, поняла, что не знаю, что делать. Спать ложиться ещё рано, а книг под рукой никаких нет. Можно что‑нибудь переместить из общежития, вот только читать учебники тоже нет желания.

Я нашла, чем себя занять, когда мой взгляд упал на окно. В этой комнате был широкий подоконник, на котором я с удобством расположилась, прихватив с собой подушку.

Как там мои друзья? У них получилось найти Корону? И как они справляются без мага? Может, отправить кому‑нибудь из них сообщение и поинтересоваться, как проходят поиски?

В моей руке быстро оказались листок и ручка. Я писала Олгару, так как он самый главный в группе и к тому же может отправить ответ. Интересующие меня вопросы быстро отразились на бумаге. После этого я поднесла сообщение к губам и произнесла несколько слов на магическом языке с именем демона. Моё послание исчезло, а через мгновение снова появилось в руке. После повтор inflammator попытки результат не изменился.

Из этого напрашивался вывод, что на замке стоит защита, поэтому я ничего не могу отправить. Скорее всего, воспользоваться порталом тоже не получится. Но мне не хотелось пока уходить – завтра попробую ещё раз поговорить с Хендриком. Пусть расскажет мне что‑нибудь о родителях, ведь я совсем их не помню.

Перед завтраком Силвана сказала, что император пригласил меня в свой кабинет. Я не знала причин, но подумала, что это хороший повод, чтобы поговорить. Около нужной двери прислужница остановилась, а я зашла внутрь. Как только переступила порог комнаты, увидела своих друзей. Как же я скучала!

Первой меня обняла Крисси, сжимая со всей силы. За ней был Виллар – крепко, по‑дружески, потом Олгар, который радостно улыбнулся.

Последним был Бастиан. Вампир не только обнял меня, но и поцеловал у всех на глазах! Я замерла от неожиданности, растерялась, потому что не ожидала от него подобного. «Что творит этот вампир?!» – подумала я. Поцелуй был быстрым; отстранившись, мужчина заглянул в мои глаза. Во мне с новой силой вспыхнула злоба – как утром после встречи с его матерью. И Бастиан отлично понял, что я чувствовала.

Вампир отошёл на шаг и взял меня за руку с таким видом, будто вообще ничего не произошло, а у меня не было сил взглянуть на императора. Почему‑то я начала стесняться всей ситуации, а ещё была очень зла. Но это не та ситуация, при которой я могла возмущаться, – пришлось промолчать.

Но когда я подняла голову, заметила девушку, которую вообще не ожидала здесь увидеть. Бриана стояла немного в стороне и с доброй улыбкой смотрела на меня. Теперь понятно, кто помог моей группе в расследовании. Со слабой улыбкой я кивнула в знак приветствия, зная: без мага моя группа так быстро не справилась бы с расследованием.

– Вы нашли Корону? – спросила я у лидера, сжимая в ответ руку одного вампира настолько сильно, насколько могла, но тот даже не поморщился.

– Конечно, – ответил Олгар, не скрывая своей гордости, затем серьёзно посмотрел на императора. – Ваше Величество, вот ваша Корона.

После своих слов демон взглянул на Бриану. Та произнесла несколько слов, после чего в её руках появилась небольшая и очень красивая Корона с россыпью камней различных цветов. Она была прекрасной – мне, как и любой девушке, увидевшей эту реликвию, захотелось её примерить.

Хендрик встал из‑за стола и подошёл к Бриане. Бережно забрал из её рук Корону, некоторое время просто рассматривал – скорее всего, проверял на подлинность. Кивнул – и она исчезла.

– Я в вас не ошибся, вы отлично справились с поставленной задачей, – император посмотрел на всю группу. – Очень надеюсь, что это расследование не отразится в документах, какими бы они ни были.

– Конечно, Ваше Величество, будьте в этом уверены. Нам самим невыгодно с кем‑то делиться этой информацией, – ответил Олгар.

– Как и было обещано, я сделаю все показания, скрытые в деле номер три‑два‑три‑четыре‑пять‑четыре, видимыми, а также отправлю тела убитых в Академию на исследование прозекторам. Уже завтра все материалы будут у вас на руках.

– Спасибо, Ваше Величество. Тогда мы можем быть свободны?

– Конечно. Благодарю за работу и всего доброго.

– Всего доброго.

Первым вышел Бастиан, ведя меня за собой; остальные – следом. Перед тем как покинуть кабинет, я невольно обернулась и встретилась с чёрными глазами. Хотелось что‑то сказать на прощание, но я промолчала.

Оказавшись в коридоре, я потянула Бастиана за собой, сильно ускоряя шаг. Только оказавшись снаружи, я остановилась и обернулась к вампиру.

– Что это было?!

– Я соскучился, – спокойно ответил сокурсник.

– А я по тебе совсем не соскучилась!

– Давайте поговорим в другом месте, – миролюбиво предложил Олгар.

– С какой это стати?! – накинулась я на демона. – Пытаешься его защитить?!

– Лиллиан, мы всё ещё находимся во дворце, – напомнил лидер. – Я никого не оправдываю, но давайте вы разберётесь с этим в другом месте.

Он прав: будет нехорошо, если я здесь начну отчитывать вампира, но как же обидно! Между нами нет таких отношений, при которых ему было дозволено меня целовать! Сжав губы в плотную линию, я направилась к воротам. Крисси догнала меня и взяла под руку. Остальные предпочли идти позади.

Глава 5

Вскоре мы добрались до дома нашего лидера. По пути я смогла немного успокоиться, решив вообще не разговаривать с вампиром.

Встречала нас Абиджил: она приветливо улыбнулась, а после подошла и обняла меня. Это было неожиданно, но я не стала её отталкивать.

– Я же говорила, что с ней всё будет в порядке, – проговорила демоница. – Лиллиан, ты, наверное, позавтракать не успела? – Пришлось отрицательно покачать головой. – Я так и думала, поэтому давайте все быстро в столовую!

Завтракали в полной тишине. Напряжения между нами не было – я чувствовала уют и спокойствие, и это несмотря на недавнее недовольство. Внезапно я вспомнила императора и немного загрустила. Он единственный, кто мог поведать больше о родителях, вот только поговорить ещё раз не удалось. Может, когда‑нибудь получится снова встретиться? Я очень на это надеялась.

После завтрака мы решили, что пора возвращаться в Академию. С нами была Бриана, а ведь ей необходимо попасть в Дортонион, но девушка не умела открывать портал. Я предложила ей помочь, но Олгар заверил, что сделает всё сам. Затем они вошли в небольшую комнату, чтобы попасть в зал, где расчерчен круг для перемещений.

Я немного удивилась такому поведению нашего лидера. Неужели Бриана ему приглянулась? Вот так неожиданность! Ни разу я не видела у него интереса к какой‑нибудь девушке в Академии. Но если Бриана действительно ему понравилась, то это очень здорово! Только бы у них было всё хорошо.

Когда демон вернулся, мы вместе отправились в зал для перемещения. Почему они не захотели, чтобы я просто открыла портал? Может, мои друзья уже привыкли перемещаться при помощи Олгара? Или в этом доме запрещено магам пользоваться порталом? Эти вопросы так и остались без ответов.

Общежитие встретило нас тишиной: все адепты уже давно его покинули, отправившись на каникулы домой. Заходить в свою комнату было немного непривычно – словно меня не было здесь много времени.

– Наконец‑то можно отправиться домой, – произнесла Крисси, устраиваясь на своей кровати. – Ты ведь переместишь нас?

– Конечно! Но пока мы будем собираться, ты расскажешь, как проходило ваше расследование.

– А ты поделишься со мной, как проводила время в замке, мне ужасно любопытно!

– Договорились, – улыбнулась я.

Неспешно собирая сумки, мы делились друг с другом, как прошли эти дни. Моя группа занималась расследованием, что было очень интересным занятием – куда интереснее, чем изучение библиотеки императора Хендрика или прогулка по саду. Хотя… нет, прогулка была просто замечательной – я не могу этого отрицать.

Меня очень порадовало, что Бриана не отказалась помочь моим друзьям, и я не злилась на лидера за то, что он использовал мои конспекты без разрешения. Ведь благодаря этому они смогли быстро найти Корону.

В ответ я рассказала подруге, что Хендрик был знаком с моими родителями и что пообещал помочь мне в расследовании. Поделилась проведёнными с ним запоминающимися минутами – прогулкой и незабываемым утром. Уверена, смущение вместе с воспоминаниями будет преследовать меня ещё очень долго.

Я уже собиралась отправить наши с Крисси сумки домой, чтобы не перемещаться вместе с ними, как мне в руки приземлилась записка. Бастиан в прямой форме поставил меня в известность о том, что сегодня я должна вместе с ним встретиться с его родными. Вот только этого мне сейчас не хватало!

Написала ему ответную записку с вопросом, обязательно ли делать всё это сегодня? Оказалось, вампир уже предупредил родителей о нашем приезде. Ещё напомнил про обещание, лишая возможности ответить отказом. Теперь вместо отправки домой к тёте Тамми придётся знакомиться с родными Бастиана. Как же бесит!

– Крисси, я не смогу переместиться домой… – взвыла я, прочитав послание сокурсника. – Сегодня мы с Бастианом должны попасть к нему домой для знакомства с родными.

– И почему ты вообще на всё это согласилась?! – возмущённо воскликнула подруга.

– Как же я сейчас жалею об этом и не хочу вообще его видеть, особенно после недавнего приветствия!

– Знаешь, кажется, что у него есть к тебе чувства…

– Вот это и странно, ведь у меня к нему точно нет никаких чувств! Сейчас даже другом назвать тяжело – скорее, у меня к нему некая неприязнь. Он думает только о себе любимом, что‑то там для себя решил, не спросив моего мнения, а мне теперь придётся изображать его невесту. Но ничего, выполню обещание, а потом, надеюсь, он от меня отстанет, – я вздохнула. – Не верю я в его искренность, кажется, что симпатией тут и не пахнет. Лишь выгода с его стороны.

– Может, и так, – не стала отрицать подруга.

– Не будем о нём. Переместить тебя домой?

– Не нужно. Я лучше проведу несколько дней с Рхеттом.

– А как же родители?

– Я поговорю с ним, и, возможно, мы навестим их вместе. Пора бы уже познакомить родителей со своей Парой.

– Согласна, тем более что вы уже закрепили связь.

По просьбе подруги я отправила Рхетту сообщение, чтобы он подошёл к Академии. Ответ пришёл через несколько мгновений: вампир заверил, что скоро будет.

Мы с Крисси вышли из общежития вместе – я помогала ей с сумками. Благодаря магии нам не пришлось нести их в руках: они сами неслись за нами следом. Только успела создать вокруг нас согревающий шар, как во двор Академии зашёл Рхетт. Он быстро оказался рядом, обнимая и целуя мою подругу. Я смущённо отвернулась.

Во время каникул на территории учебного заведения оставалось очень мало адептов. Двери во двор были открыты, поэтому Рхетт спокойно зашёл внутрь. Будь сейчас учебное время, вампиру пришлось бы ждать нас снаружи.

Мужчина одной рукой взял сумки, а вторую подставил Крисси, чтобы она взяла его под локоть. Попрощавшись, они отправились в сторону главных ворот. Напоследок подруга улыбнулась и помахала мне рукой.

Проводив их взглядом, я развернулась, чтобы отправиться в общежитие, но не успела сделать и пары шагов, как заметила Бастиана. Тот стоял у стены, прислонившись к ней плечом, и задумчиво смотрел на меня. От этого взгляда мне стало немного не по себе: неужели я действительно ему интересна?.. Нет, не хочу этого знать. Надеюсь только, что встреча с родителями одногруппника будет единственной в моей жизни.

– Нам пора отправляться, – заговорил мужчина, когда подошёл ближе, потому что я замерла на месте. – Империя, в которую нам необходимо попасть, находится очень далеко.

– А как мы будем передвигаться? – осторожно поинтересовалась я, догадываясь, как это будет происходить.

– Как и все вампиры. Я возьму тебя на руки и начну бежать очень быстро, а ты создашь вокруг нас защитный купол, чтобы ничего не мешало движению.

– Нет, мы воспользуемся порталом, – решительно отказалась я.

– Ладно, так и сделаем, – без промедления согласился мужчина и направился в сторону Здания Порталов.

– Я могу хотя бы заглянуть в комнату? – пришлось его остановить. – Хочу кое‑что с собой взять.

– Конечно, я подожду тебя здесь.

Кивнула, проходя мимо, чтобы зайти внутрь общежития. Оказавшись в комнате, тихо вздохнула, прикрыв глаза. Как мне со всем этим справиться? Я боялась этой встречи с его родителями – а вдруг я им не понравлюсь? Нет, это даже хорошо. Но что, если они начнут планировать нашу свадьбу? К тому же это вампиры! Смогу ли я находиться вместе с ними на их территории и в одной комнате?

В комнату я вернулась только для того, чтобы немного потянуть время. К сожалению, я не могла сидеть здесь до самого вечера, но, когда собралась выходить, на мой столик приземлилась папка, а сверху лежал маленький листок. Слова, написанные красивым незнакомым почерком, указывали на то, что отправитель – император Хендрик Д’артагнан.

Мужчина прислал мне дело три‑два‑три‑четыре‑пять‑четыре – только без скрытых показаний. Также он написал, что тела убитых в той деревне пришлёт в Академию уже с начала нового года. Объяснил это тем, что прозекторам тоже нужен праздник.

Хендрик упомянул, что очень рад нашему знакомству: наконец‑то он встретил взрослую дочь своих друзей. Попросил быть осторожной в расследовании и пожелал удачи. Было приятно – казалось, я словно наяву почувствовала его искреннюю заботу.

Положив листок на стол, я взяла в руки папку. Просунув в неё руку, достала первый документ. Как и было написано в записке, все показания стали видимыми. Мне очень хотелось сейчас всё это пересмотреть, но я вовремя вспомнила, что меня ждут. Пришлось отложить это на другое время.

Бастиан снова стоял у стены – но уже на выходе из общежития. Пошёл снег, и вампир решил спрятаться под крышу.

– Что‑то ты очень долго брала свою вещь, – заметил одногруппник, как только я остановилась рядом.

– Нужно было ещё кое‑что сделать, – мне не хотелось говорить про папку, поэтому я решила сменить тему. – Можешь назвать координаты места, куда нужно перемещаться?

– Конечно.

– Тогда пойдём.

Я создала вокруг нас тепловой шар, после чего мы вдвоём вышли из общежития и направились к Зданию Порталов. Всё это время я чувствовала себя немного неловко – не знала, как должна вести себя, когда мы наедине.

Покинув местное здание Порталов, я увидела город вампиров. Поражённо остановилась на месте: я ожидала увидеть самый обычный город, а вместо этого перед глазами было нечто красное.

Дома, улицы и светильники – всё красного цвета. Я на мгновение подумала, что с моим зрением что‑то не так, поэтому закрыла глаза, сильно их зажмурив. Когда открыла, поняла, что здесь и правда всё красное. И к тому же снега в этом городе не было, несмотря на Белую пору года.

– Мы попадём ко мне домой намного раньше, чем я сказал родителям, – заговорил Бастиан, не замечая моего потрясения. – Пешим ходом добирались бы дольше.

– Ладно…

Мужчина посмотрел на меня, и его взгляд стал обеспокоенным. Промолчав, он взял меня за руку и пошёл дальше по улице. Я хотела вырвать свою ладонь, но передумала – всё‑таки так немного безопаснее. Почти все, кого мы встречали, были вампирами. Пока мы не вышли за черту города, я увидела только двоих магов – представители других рас здесь не проживали.

За городом был лес, и я уже начала думать о том, что Бастиан позабыл, где живёт. Но опасения мои были напрасны: вскоре мы оказались перед большим домом в три яруса, полностью красного цвета – только тёмного оттенка. Из‑за того что здание находилось в лесу, оно казалось устрашающим. И как только Бастиан здесь жил?..

Не успела за нами закрыться дверь, как передо мной появилась девушка – на вид ей было около двадцати. Она приветливо улыбнулась, осмотрев меня с головы до пят.

– Привет. Меня зовут Беттина, и я старшая сестра Бастиана, – она взяла меня за руку и пожала. – А ты, как я понимаю, та самая Лиллиан, которая скоро станет женой нашего вампирчика?

– Да, это я, – ответила я, при этом посмотрела на сокурсника таким взглядом, чтобы он понял: замуж я точно не собираюсь.

– Мы ждали вас немного позже, пока ещё не все собрались, – Беттина укоризненно посмотрела на своего брата. – Мог бы и предупредить!

– Я просто не думал, что Лиллиан предложит переместиться порталом, – начал оправдываться мужчина. – Поэтому так и получилось.

– Ладно, чего уж там… – махнув рукой, девушка направилась в ближайшую комнату. – Пойдём хотя бы поговорим. Скоро мама должна вернуться.

«Пока всё нормально», – подумала я про себя, следуя за вампиром. По крайней мере, Беттина выглядела вполне дружелюбной. Хотя я даже сама не знаю, чего ожидать от этих родственников Бастиана. Впервые попала в дом, где живут вампиры. Как ни пыталась, от страха избавиться не удавалось.

Прежде чем начать разговор, сестра одногруппника сделала мне крепкий напиток, который нужно пить с определённой сладостью – парфе[2]. После этого девушка практически завалила меня вопросами, часто не давая ответить до конца. Иногда Бастиан вставлял несколько слов, но по большей части просто сидел рядом и предпочитал не встревать в разговор.

Через некоторое время в комнате появился ещё один вампир. Он как будто переместился порталом – только что ни дыма, ни магии вокруг не было. Секунду назад в гостиной были мы втроём, а сейчас около двери стоял незнакомый мужчина.

– Беттина, это твоя подруга? – поинтересовался он, не прекращая смотреть на меня. В его взгляде была симпатия, но вместе с тем и опасность. Не дав никому ответить, он продолжил: – Я услышал разговор сразу, как только ступил на нашу территорию.

– Не угадал, братец, – ответила девушка, наблюдая за тем, как тот располагается в кресле рядом со мной. – Это Лиллиан, она невеста Бастиана.

– Да‑а? Та девушка, о которой вы мне говорили? – мужчина посмотрел на меня совсем другим взором – теперь в нём было одно лишь презрение.

– Верно, – ответил Бастиан, обнимая меня за плечи, будто пытаясь защитить. – Это моя невеста.

– Я уже понял, – не скрывая своего недовольства, произнёс этот мужчина. – И, кстати, меня зовут Бенсон.

Я не нашла в себе сил, чтобы ответить, потому что с приходом этого вампира атмосфера в комнате кардинально переменилась. Это заметила не только я, но и Бастиан со своей сестрой. Беттина пыталась меня разговорить, но получалось это у неё плохо. По большей части говорила она, рассказывая некоторые истории из прошлого моего друга.

Затем появились ещё двое – мужчина и женщина. Они были очень похожи, как брат и сестра, рождённые в один день. Но при этом эти двое держались за руки, из чего я сделала вывод: они пара.

– Лиллиан, познакомься: это моя сестра Бланда и её муж Лейтон, – те, про которых говорила Беттина, молча кивнули, а потом разместились около своей сестры. – А это невеста нашего Бастиана.

– Мы уже поняли, – совсем недружелюбно начал Лейтон. – Для простого мага ты не стала бы так распинаться и рассказывать о прошлом нашего братика, – последнее слово он сказал таким тоном, давая понять, что Бастиан – самый младший в семье.

А мне с каждой минутой становилось всё хуже – хотелось как можно скорее покинуть этот дом. И как только одногруппник жил с ними под одной крышей? Я уже не могу здесь находиться!

Совсем скоро появилась мама Бастиана – Регана. Она была не одна: рядом находился мужчина с серьёзным видом. Но я не была уверена, что это отец моего друга – его взгляд был ещё молод.

– О, вижу, вы уже прибыли, – заговорила женщина удивлённо. – Не ожидала, что вы захотите переместиться порталом и уже почти со всеми познакомились. Этот парень тоже мой сын, его зовут Бродерик.

– А… – я хотела уточнить, не показалось ли мне, что все имена её детей начинаются на одну букву, но не решилась.

– Всё верно, своих детей я назвала именами, начинающимися на одну букву. Думала, что они будут дружны, но получилось немного не так… – Регана ответила на мой вопрос, который я не смогла произнести, с какой‑то грустью взглянув на своих детей. – Кстати, почему чашка Лиллиан пуста?

Беттина молча поднялась со своего места и покинула комнату. Выглядела так, будто ей вдруг стало стыдно. Почти сразу вернулась, неся в руках новую чашку с горячим крепким напитком.

Я не знала, что сейчас должно было произойти, и все ли собрались, но вспомнила, что при первой встрече Регана упоминала в разговоре отца Бастиана. Видимо, именно его мы сейчас и ждали.

В комнате висела напряжённая тишина – никто не пытался заговорить. Мы переглядывались, но чаще всего смотрели на меня, а я держалась из последних сил, стараясь вести себя естественно. Чувствовала себя товаром на витрине, который никому не нужен, поэтому от него можно избавиться. Очень мерзкое и неприятное ощущение.

Вскоре появился ещё один вампир. Чашка, которую я держала в руках, упала на ковёр, но не разбилась. Широко открытыми от изумления и шока глазами я смотрела на ещё одного мужчину, который спокойным шагом вошёл в комнату. Задрожала, вскакивая, – сердце в груди забилось сильнее.

Как такое может быть?! Но это точно он! Я не могу ошибаться!

– Лиллиан, с тобой всё в порядке? – прозвучал рядом испуганный голос Бастиана.

Медленно перевела свой взгляд на него, затем на остальных вампиров – все смотрели на меня с недоумением.

– Э‑это он! – сказала я другу, указывая пальцем на его отца.

– К‑кто он? – ещё больше растерялся сокурсник.

– Это он убил моих родителей! – в отчаянии воскликнула я.

В доме стало очень тихо – было слышно лишь моё учащённое дыхание.

– Л‑Лиллиан, о чём ты говоришь? – осторожно поинтересовался Бастиан; казалось, в его глазах появился страх.

– Это он – тот вампир, которого мы ищем! – закричала я; на глаза навернулись слёзы. – Это он перебил всех жителей той деревни! Это он во всём виноват!

Я с ненавистью взглянула на виновника множества смертей и увидела на его лице изумление вперемешку со страхом. В этот момент я очень сильно пожалела, что не умею вызывать Исполнителей. Он должен быть наказан! Он убил моих родителей! Это лицо я никогда не забуду…

– По‑подожди, Лиллиан, пожалуйста, успокойся. Объясни нормально, о чём ты говоришь? – повернув моё лицо к себе и пытаясь заглянуть в глаза, потребовал Бастиан.

– Вот этот вампир убил моих родителей, – вновь указывая пальцем в сторону того мужчины, повторила я. – Он тот, кого мы ищем. Этот вампир убил всех жителей того поселения! Преступление, которое мы сейчас расследуем… Это он – убийца, и его необходимо как можно быстрее поместить в наказательную колонию!

– А‑а‑а… Так ты та девчонка, что выжила, – заговорил мужчина грубым и холодным голосом – таким он разговаривал со мной в тот день. Прошёл в комнату и расслабленно разместился в последнем свободном кресле. – Ты вовремя оттолкнула меня, когда я собирался добить твою мать. Вот уж не думал, что встречу тебя в своём доме.

Его слова вызвали во мне бурю эмоций – воспоминания стремглав пронеслись в голове. Если до этого я хоть как‑то держалась, то теперь я больше не могла сдерживаться.

Все мои чувства – боль, злость, отчаяние и пустота, которую я ощущала на протяжении всей жизни, – выплеснулись в большой огненный шар в правой ладони. Я себя не контролировала и обязательно швырнула бы его в вампира, но передо мной внезапно возник Бастиан.

– Лиллиан, пожалуйста, не надо! – взмолился он. – Он же мой отец! Прошу тебя, не делай этого!

– Бастиан, отойди в сторону! – мой голос был искажён от ярости, но прозвучал холодно и чётко.

– Пожалуйста, Лиллиан! Он мой отец! – Одногруппник, взяв меня за плечи, начал трясти, пытаясь привести в чувства. – Не делай этого, слышишь? Прошу тебя, Лиллиан! Пожалуйста, приди в себя!

Слова Бастиана каким‑то образом достигли моего сознания. Я посмотрела на него, затем на всех, кто был в этой комнате. Они поднялись со своих мест и с нескрываемым удивлением смотрели на мой огненный шар; на их лицах читался азарт. Если я что‑то сделаю – умру на месте: мне не позволят покинуть этот дом целой и невредимой.

– Ты не понимаешь, о чём просишь, – низким голосом произнесла я, глядя в лицо Бастиана.

– Давай позже спокойно обо всём поговорим, ладно? Сейчас я помогу тебе добраться до Здания Порталов, чтобы ты отправилась в общежитие. Когда успокоишься, мы спокойно всё обсудим…