Читать онлайн Илирия. История одной маски. Книга 2 бесплатно

Пролог

Еще полвека после окончания Огненной войны человечество жило в страхе. Люди не верили, что противостояние ангелов и демонов на их Континенте закончилось. Но время шло. Земля, залитая кровью и усыпанная телами, постепенно возвращалась к жизни. На полях снова колосилась рожь, а в лесу появилась дичь.

Небольшие селения стали объединяться, и со временем было воздвигнуто шесть городов, с сильными правителями во главе. Воцарился долгожданный мир.

Не прошло и десяти лет, как стало понятно, что даже на процветающем Континенте нашлись те, кто не обрел места ни в одном городе. Для многих в период войны единственным промыслом были грабежи и мародерство, но вот она ушла, и такие люди остались не у дел. Их вылавливали, казнили, гнали из всех селений.

Обездоленные и злые на весь свет они кочевали по Континенту, но так и не находили пристанища среди других людей.

Спустя годы, устав от странствий и нищеты, один мужчина решил воздвигнуть собственный город, который стал бы домом для собратьев из преступного мира. Его звали Торвальд Харивель.

Он горел идеей создания своей спокойной гавани, но не имел никаких средств для ее воплощения в жизнь. Тогда он собрал отряд лучших из убийц и вместе с ними стал терроризировать небольшие деревни, а затем и крупные города. За свою способность появляться словно из ниоткуда и так же неожиданно исчезать, они получили прозвище Тени. В сердцах людей снова поселился страх.

Когда слава о Тенях разошлась по всему Континенту, Торвальд вышел к другим правителям с предложением: они помогут ему построить город, а он в свою очередь обещает отозвать Теней и даже предоставить защиту главам, стоящим у власти.

Таким образом был воздвигнут Харивель, названный в честь того, кто смог объединить под своим началом всех, чей промысел не входил в рамки законного.

Торвальд правил целых сорок лет, но так и не оставил наследника. Он считал, что только сильнейший из людей, способен быть главою Харивеля. Вслед за смертью основателя города началась борьба за власть. Правители сменялись один за другим, но никто не мог продержаться на троне дольше пяти лет.

Шли столетия, в Харивель стекались все отбросы общества. Без постоянного главы, из некогда процветающего города он превратился в трущобы.

Широкие дороги стали у́же, дома строились настолько близко друг к другу, что, выглянув из окна, можно пожать руку соседу, живущему напротив. Массивная брусчатка, устилающая улицы, с годами потрескалась, а из щелей проглядывалась пожухлая трава. У стен домов громоздились мусорные кучи. Осколки бутылок, рваные тряпки, обломки дерева… Все это лежало годами, лишь обрастая новыми слоями.

По одной из таких улиц шли двое. Безлунная ночь помогала незаметно передвигаться, а глубокие капюшоны прятали лица в тенях.

Первым шел Рефаим. Несмотря на свой возраст, который подходил к половине века, он выглядел внушающе. Высокий, с горой мышц, что прятались за плащом, и горделивой осанкой Рефаим выделялся в толпе. Его жилистые руки, до сих пор без дрожи державшие оружие, сейчас покоились в карманах плаща.

Он все время озирался по сторонам. Не нервничал, просто привык быть настороже, тем более, что сейчас он шел не один.

Следом скользила Лилит. На фоне мужчины она выглядела совсем миниатюрной, но это не делало ее менее опасной. Светло-русые волосы до плеч были убраны в хвост. Небесного цвета глаза вглядывались в ночную мглу. В свои двадцать девять лет она выглядела на восемнадцать, несмотря на все тяготы, что им вместе со спутником пришлось пережить за последнее десятилетие. От своей матери она унаследовала решимость и железную волю, чем часто выводила Рефаима из себя. Как это было и сейчас.

— Ты не понимаешь, во что лезешь, — раздраженно прошептал он, не глядя на нее. — В Харивеле нет трона. Только зыбучий песок, который поглотит тебя, не успеешь и глазом моргнуть.

Лилит усмехнулась.

— От твоих ворчаний у меня начинает болеть голова, — запричитала она. — Я давно решила — город будет моим, так что не нуди!

Рефаим тяжело вздохнул, его голос прозвучал глухо, стоило вспомнить о Риссе:

— Твоя мать не хотела для тебя такой жизни. Она мечтала, чтобы ты жила вдали от этой грязи.

— Моя мать умерла! — отрезала Лилит со злостью. — Не думаю, что она осудит меня за желание отомстить!

— Рисса уже была отомщена, — строго произнес Рефаим и схватил Лилит за локоть, разворачивая к себе. — Женщину, что виновна в ее смерти, убили в тот же год, и мы не раз с тобой обсуж…

— Да, да, да… — перебила его она. — Мы обсуждали это тысячи раз, но я не помню, что давала свое согласие отступать от плана.

Рефаим раздраженно зарычал:

— Ты не понимаешь, в какое болото лезешь! Этот город пожирает таких невинных овечек, как ты.

— А ты не понимаешь, что я уже все решила. Если не хочешь помогать — уходи!

Он отшатнулся, как будто получил пощечину. События той роковой ночи, в которой умерла его любовь, до сих являются в кошмарах. Он не смог уберечь Риссу, но поклялся себе, что защитит Лилит. Он относился к девушке, как к родной дочери, отчего ее слова причиняли почти физическую боль.

Заметив изменения в лице Рефаима, Лилит остудила свой пыл. Привычно ткнула пальцем в его руку и прошептала с улыбкой.

— Ты можешь уйти, если хочешь, но мне без тебя точно не справиться, — она привстала на носочки и чмокнула мужчину в щеку.

Это был запрещенный прием, который Лилит использовала каждый раз, стоило Рефаиму расстроиться из-за нее. Она пошла вперед и еле сдержала смешок, услышав, что он двинулся следом.

— Я не хотела быть как мама… Думала, смогу жить иначе. Но когда ее не стало…

Они свернули в узкую улочку, и продолжили свой путь.

— Я все размышляла, почему только Тени встали на ее защиту? Ведь многие из города могли бы прийти ей на помощь! Но никто не вмешался. За это они и поплатятся! Лучшая месть — забрать все. Город. Деньги. Клинки. Пусть эти трусы кланяются мне в пол! Живут только потому, что я им позволила.

— Это тебя уничтожит, — грустно подытожил Рефаим.

— Тогда я умру на вершине! В богатстве и роскоши! — довольно ответила она. — А не в этих вонючих канавах!

— Упрямая, — глухо сказал он. — Вся в мать.

— Спасибо, — промурлыкала женщина в ответ.

После очередного поворота Рефаим резко остановился и дернул ее на себя. Она недоуменно уставилась на него, а он ткнул пальцем куда-то в угол.

Лилит присмотрелась и увидела силуэт. Хрупкая фигура сидела у стены, голова опущена на согнутые ноги. Рядом лежала небольшая походная сумка. Лилит часто помогала таким девушкам. Брала под свое крыло и давала работу, если те желали. В Харивеле выживал только тот, кто умел быть полезным.

Проигнорировав безмолвное предупреждение Рефаима, Лилит подошла ближе.

— Эй, — мягче обычного произнесла она. — Ты в порядке?

Стоило ей протянуть руку, как послышался громкий звон и словно волна воздуха прошлась от того места, где сидела незнакомка.

Девушка резко подняла голову. Лилит даже не удалось рассмотреть лица под капюшоном, как ее рука оказалась в крепких тисках. Она охнула от неожиданности, когда незнакомка резко дернула ее на себя и приставила кинжал к горлу.

Рефаим уже был рядом с клинком в руках, но стоило ему открыть рот, как послышалось хриплое шипение нападавшей:

— Советую тебе убрать его, если не хочешь чтобы я вскрыла твоей подружке глотку.

Лилит не сдержалась и прыснула.

— Подружке? Никогда бы не стала встречаться с Тенью, — со смешком выдавила она.

— Тень? — в голосе девушки прозвучало недоверие. — Я думала, все Тени погибли в ночь, когда убили Риссу.

— Почти все, — поправила Лилит, скрывая свою грусть, и чуть повернула голову в сторону мужчины. — Знакомься, Рефаим — моя последняя Тень.

Рука с кинжалом дрогнула. Этого было достаточно, чтобы Лилит без страха, но с осторожностью отвела лезвие от своей кожи.

— Я просто хотела помочь, — она отстранилась и шагнула ближе к Рефаиму, затем протянула руку. — Лилит.

Девушка даже не шелохнулась. Лилит уже собиралась убрать руку, но тут тонкие пальцы в кожаных перчатках сжали ее.

— Илирия.

Глава 1

Я шла узкими улочками, перепрыгивая через лужи и мусор. Уже вторую неделю Харивель заливало дождем, который бежал ручейками по брусчатке, смешиваясь с нечистотами. Вонь была невыносимой, я никак не могла к ней привыкнуть.

Остановившись у небольшого забора, я оглянулась. Руны отвода глаз ни разу не подвели меня, но лишней осторожности не бывает. Тем более в этом городе.

Не заметив слежки, я перемахнула через забор.

— Ну что? — Лилит уже ждала меня, облокотившись о стену нашего дома. — Он будет там?

— Ага, — я довольно улыбнулась, пусть мое лицо и было скрыто под маской.

Лил ответила мне смешком, оттолкнулась от стены и вошла в дом. Я последовала за ней.

Внутри меня встретил самый прекрасный запах на свете.

— Ты что-то готовила? — удивленно спросила я, глубоко вдыхая аромат свежей выпечки.

Лилит прыснула:

— Я что, похожа на кухарку? Мира ушла полчаса назад, еды нам хватит на целую неделю.

Живот довольно заурчал, стоило мне это услышать.

Мы с Лил нашли Мирабель почти год назад, полумертвую в переулке. Она приехала сюда с мужем из Кайдера, в надежде подзаработать на продаже контрабандных артефактов. Но им было невдомек, что Харивель сжирает таких идиотов десятками каждый день.

Ее изнасиловали на глазах у супруга, перед тем как перерезать ему глотку. Мы чудом наткнулись на нее во время вечернего обхода.

Когда она пришла в сознание у нас дома, то первое, что сделала — схватила нож со стола и попыталась вскрыть себе вены. Я не стала мешать, ее жизнь — ей решать, но Лилит считала иначе. Они всю ночь беседовали, не знаю, о чем был разговор, но после Мира ни разу не повторила попытку самоубийства. Через пару месяцев она стала работать в борделе Лилит, что было лучшим исходом для всех нас. Мы заботились о девушках, и никогда не давали их в обиду.

Правда стоило мне узнать, что Мирабель отменный повар, я запретила ей обслуживать мужчин, дав другую работу. Опытным путем мы поняли, когда посетитель утоляет не только свой плотский голод, то платит больше. Она стала готовить маленькие закуски, которые мы бесплатно раздавали всем гостям. Это решение увеличило нашу прибыль втрое, отчего Лилит просто сияла от счастья.

— Эй! Ты тут?

— Что? — я растерянно посмотрела на подругу.

— Только не говори, что мне придется повторять все заново? — запричитала она, я лишь пожала плечами.

Лил закатила глаза и вышла из комнаты. Я и не заметила, каким образом успела съесть половину тарелки супа. Более того, я вообще не обратила внимания, как они вместе с ложкой и свежайшим хлебом оказались у меня.

— Вернись на землю, я тебе врежу, если придется рассказывать в третий раз! — услышала я приглушенное ворчание Лилит из соседней комнаты. — Мне кажется, он должен клюнуть на это…

С последними словами она вошла в кухню и встала уперев руки в бока.

Я подавилась едой и зашлась кашлем, слезы выступили в уголках глаз:

— Бездна! Ты выглядишь как шлюха! — все еще откашливаясь, прокомментировала я.

Улыбка сползла с ее лица. Лил недовольно сощурилась и скрестила руки на груди.

— Ну да, у кого я спрашиваю… — манерно цокнула она. — У фанатичной проповедницы женского превосходства с отсутствием вкуса и аллергией на все цветное!

— Ха, ха, ха, — протянула я, затем добавила. — Если хочешь, чтобы он весь вечер пускал на тебя слюни, то платье в самый раз. Если этот лоскут вообще можно назвать платьем.

Я еще раз осмотрела ее наряд. Он был из тончайшего голубого шелка и идеально облегал фигуру Лилит. Глубокий вырез открывал соблазнительную линию груди, а рукава, больше похожие на ленты, оставляли обнаженными плечи и руки до локтей. Корсаж, украшенный вышивкой и бисером, подчеркивал тонкую талию, а подол, хоть и достигал щиколоток, был настолько прозрачным, что почти ничего не прятал.

Стоило ей сделать шаг, как разрез на юбке приоткрывал стройные ноги.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Лил. Она с надутыми губами смотрела на меня исподлобья. Я вздохнула и пробубнила:

— Ты выглядишь великолепно…

Она просияла в ответ. Стала пританцовывать и кружиться на месте, вызвав у меня улыбку. Я любила ее легкость, непредсказуемость и детский восторг. Мне не хватало этих качеств, возможно именно поэтому мы так сдружились. Были как две стороны одной монеты. Дополняли друг друга.

Она еще немного покружилась, подбежала ко мне и чмокнула в щеку.

— Завтра у нас будет все необходимое, чтобы действовать! — довольно пропела она и буквально ускакала в другую комнату.

Я хмыкнула и про себя повторила ее слова:

— Завтра у нас будет все необходимое, чтобы действовать! — улыбка сползла с моего лица. — Если бы это было так…

Я мерила шагами комнату. Лилит ушла на встречу, едва перевалило за полдень. Сейчас улицы освещала луна.

— Что-то точно пошло не так! — я не могла остановить поток мыслей, который поднимал во мне давно забытый страх. — Идиотка, надо было идти с ней!

Прошло еще пол часа. Не выдержав, я схватила кинжалы со стола и запихнула в ножны. Привычным движением натянула маску и взяла со стула плащ. Стоило мне подойти к двери, как она распахнулась. На пороге стояла Лил.

— Бездна! — вскрикнула я, успев поймать ее до того, как она завалилась на пол.

Мне хватило секунды, чтобы осмотреть Лилит. Несколько ссадин с запекшейся кровью были на лице, руки и ноги в мелких порезах, это не страшно. Что пугало — огромное красное пятно на корсаже.

— Это не моя кровь, — дрожащим голосом прошептала она, заметив, куда устремлен мой взгляд. — На нас…

— Чш-ш-ш-ш, — я прервала ее рассказ. — Сначала давай тебя подлатаем, потом уже будем разбираться со случившимся.

Я сняла с себя маску, чтобы не мешала, и помогла Лилит встать. Она зашипела и скривилась. Оказавшись в ее комнате, помогла ей лечь на кровать. Первым делом руны. Взяла масляной карандаш, и стала выводить ставы на коже подруги. Ее тело понемногу расслаблялось, дыхание выравнивалось.

— Фух, мне стоит этому научиться, — более бодрым тоном произнесла она.

— Я тебе не раз предлагала, — сказала я, не отрываясь от своего занятия. — Но, насколько помню, не царское это дело с такими каракулями разбираться?

Она прыснула, но отвечать ничего не стала.

Я достала нож и аккуратно разрезала корсаж.

— Эй! Ты с ума сошла?! — завопила Лил, я аж дернулась от неожиданности и в недоумении уставилась на нее. — Ты его испортила!

Я посмотрела на огромное кровавое пятно, уже въевшееся в ткань так, что не отстирать, затем подняла глаза и произнесла:

— Ну да, как я могла испортить такую красоту?

Ей нечего было сказать в ответ, она лишь надула губы и откинулась на подушки. Я закатила глаза:

— Ну что за ребенок? Старше меня, а ведет себя… — подумала я, а вслух добавила. — Что произошло?

— Я сама не поняла… — начала Лилит. — Вечер шел по плану, Дьен уже был готов подписать бумаги, но тут мы услышали какой-то шум и крики. Встали, чтобы посмотреть, но стоило ему выйти в коридор, как он завалился на меня с ножом в глазнице…

— Дьен мертв?!

— Нет, твою мать! Он встал и пошел подписывать договор о продаже своих борделей! Что за тупой вопрос?! Конечно, он мертв! — заверещала Лил.

Я не стала отвечать на ее нападки, понимая, что сейчас она просто не контролирует себя из-за пережитого.

— Прости… — прошептала она, я кивнула в ответ. — Я растерялась на секунду, но успела выбраться из под его туши прежде, чем нападавшие ворвались в комнату…

— Кто это был? — я сжала кулаки от злости, представляя как своими руками душу каждого ублюдка, кто посмел поднять руку на Лилит.

— Я не знаю… Они были в капюшонах, а маски скрывали большую часть лица. Единственное, что мне ясно как день — они не знали, что я буду там.

— С чего ты это взяла?

— Заметила удивление в их глазах…

— Они просто увидели твой наряд, — хмыкнула я.

— Не смешно, — она несильно ударила меня рукой по ноге. — Не знаю, что было их целью, но они точно не профессионалы…

— Как это? — удивилась я. — Они сняли охрану при входе, убили Дьена и чуть не убили тебя. Не думаю, что это обычные грабители…

— Я не об этом, — нетерпеливо перебила она. — Они взяли неожиданностью и числом, но я не заметила в них слаженности, когда они пытались поймать меня. Возникло ощущение, что эти идиоты ни разу не работали вместе. Представляешь, один хотел кинуть нож в меня, но прибил своего же…

Она нервно засмеялась, вспоминая события прошедшего вечера. Мне было не до смеха. В нашем плане появилась неизвестная переменная. Это раздражало и беспокоило одновременно.

— Что насчет хвоста?

Лилит покачала головой и добавила:

— Я часа два бродила по улицам, путая следы на всякий случай…

— Ладно, тебе нужен сон, а я пойду к Рефаиму.

— Только не это! — застонала Лил и схватила меня за локоть. — Он же меня прибьет, если узнает!

— Он все равно узнает, если уже не в курсе событий.

— Уже в курсе… — послышался низкий голос из кухни, из-за которого мы с Лилит синхронно вздрогнули.

— Бездна! Как долго ты там сидишь?! — прикрикнула я и пошла к незваному гостю.

— Достаточно долго…

С момента нашей первой встречи два года назад Рефаим не изменился. Все та же гора мышц с суровым взглядом. Он был полной противоположностью Лилит: холоден, расчетлив, последователен. Я сразу нашла с ним общий язык. Была приятно удивлена, когда поняла, что мне есть чему у него поучиться. Мы часами занимались, отрабатывая различные техники ведения боя, что безумно бесило Лилит. Она предпочитала грубой силе артефакты, а каждое ее занятие со мной или Рефаимом сопровождалось ворчанием и нытьем.

— Ты знаешь, кто это был? — с надеждой спросила я.

Он нахмурился и покачал головой:

— Нужно все отменить…

— Что? Нет! — Лилит стояла, прислонившись о косяк в проеме кухни. — Мы слишком много времени потратили на подготовку и если не осуществим задуманное завтра, другого шанса может и не подвернется!

Я улыбнулась, заметив, что она немного привела себя в порядок. Точно не хотела попадаться на глаза Рефаиму в столь плачевном виде.

— Это слишком опасно! В прежнем плане был велик риск, что Илирия пострадает, но сейчас… Это может стать нашей роковой ошибкой, — сказал он спокойно, а по моей спине прошел холодок.

— Я тоже об этом подумала, — произнесла я задумчиво, потом добавила. — Но я согласна с Лил. Если не осуществим задуманное завтра… Целых полгода ушло на подготовку, и кто знает, подвернется ли еще случай прибить ублюдка?

В комнате повисла тишина. Каждый задумался о своем, я же погрузилась в тот день, когда окончательно приняла решение помочь Лилит захватить власть в Харивеле.

После моего побега из Элизия я долгие месяцы бесцельно скиталась по селениям и небольшим деревням. Мне было интересно посмотреть на быт людей за пределами родного дома. Случай привел меня в Харивель, и я поразилась тому, как ужасен этот город. Меня мучил вопрос: почему люди не уедут отсюда в поисках лучшей жизни?

Я до сих пор не могу найти на это ответ.

Лилит помогла мне с поиском подходящего жилья, и всячески поддерживала в первые дни, пока я окончательно не освоилась. Я даже не знала, чего ищу в этом городе, просто бродила по окрестностям, скрытая от чужих глаз рунами, пока не наткнулась на торговый дом.

Это было небольшое и на вид ветхое здание, почти на окраине города. В обычный день, я бы прошла мимо, но в ту ночь меня привлек шум десятков голосов, доносившийся из дома. Последовав за своим любопытством, я проникла внутрь.

То, что я обнаружила, повергло меня в шок. Это был рынок, где товаром служили люди. Я никогда прежде не видела рабов. Закованные в цепи, иссохшие скелеты мужчин, женщин, стариков… детей. Среди покупателей, в том числе были демоны. Я сразу поняла, для каких нужд им такой товар. Пиры страха… Воспоминания унесли в мой последний вечер в Элизии, когда я сожгла таверну, убив всех, кто был внутри.

В том числе Малебраха.

Я не смогла помочь рабам той ночью. Забилась в угол, пытаясь запомнить всех, кто находился в доме. Покупатели, хозяева, распорядители. Ни за что бы не оставила это безнаказанным, но в одиночку у меня точно бы ничего не вышло.

На следующий день я пошла к Лилит. Она поделилась со мной, что невольничий рынок открыл текущий глава города — Хаймос.

Мы обсуждали положение дел в Харивеле практически до утра следующего дня. Меня порадовал тот факт, что Лил разделяла мое мнение о необходимости уничтожения рабства. Она мечтала восстановить город, объединить кланы под своим началом. Наконец, я поняла, для чего судьба привела меня сюда.

— Ты уверена, что справишься сама? Илирия?

— М? — задумчиво протянула я.

— От этого феномена есть какое-нибудь лекарство? — с сарказмом спросила Лилит.

— Заткнись, — бросила я ей в ответ, затем повернулась к Рефаиму. — Да. Со мной все будет хорошо, я приберегла парочку артефактов на случай непредвиденных обстоятельств, не волнуйся. Главное, чтобы вы смогли перетянуть большую часть людей на себя.

— Об этом не беспокойся! — весело ответила Лилит. — Я уже предупредила девочек, что у них завтра работы будет по самое горло!

Сказав последнее, она засмеялась. Я же закатила глаза, ненавидела ее тупые пошлые шутки. Повернулась в сторону Рефаима, он тихо посмеивался, глядя на Лилит. Внутри все сжалось от тоски. Малебрах так же смотрел на меня раньше.

Пока я его не убила.

— Он монстр! Ты все сделала правильно! — мысленно сказала себе уже заученную фразу, после которой всегда следовал вопрос. — Тогда почему мне до сих пор так больно?

— Ложитесь спать, — Рефаим встал и пошел в сторону выхода. — Завтра у всех нас сложный день.

Я лежала в своей кровати и смотрела в потолок. Сон никак не хотел приходить и это злило. Понимаю, что мне нужны силы для завтрашней миссии, но ничего не могу с собой поделать. Повернулась на бок, стала рассматривать узоры на полотне, что висело на стене прикрывая огромные трещины и отвалившуюся штукатурку.

Кажется, я выучила этот принт наизусть. Красный фон с зигзагами, вышитыми золотыми нитками. Иногда, “плутая” по тканному лабиринту взглядом, я вспоминала петляющие туннели катакомб под Элизием.

Скучала ли я по своему дому? Безусловно. Я стала понимать, насколько беззаботна была моя жизнь. Даже учитывая то, с чем мне пришлось столкнуться в детстве. Сейчас намного сложнее. Каждый день — борьба за выживание. Все упиралось в одно — деньги. В храме я не задумывалась о такой важной составляющей быта. Уедалась до отвала, спала на мягкой перине, не предполагая, что жизнь может быть иной.

Сейчас мне приходится каждый день думать о завтра? Как заработать? Где взять еду? Чем платить за жилье, которое мы снимали вместе с Лилит.

Наверное, это и есть взросление?

Я вздохнула и перевернулась на спину. Сейчас мне гораздо проще засыпать. Тело привыкло к жесткости постели и грубым тканям простыни. Но в первые дни, я буквально рыдала, не в силах провалиться в сон.

Закрыла глаза. В голове всплыл такой знакомый и родной силуэт. Высокий, широкие плечи, уверенная походка. И черные крылья за спиной.

— Срань, — со злостью прошептала я и встала с кровати.

Похоже сегодня мне точно не удастся уснуть.

Наспех оделась, не забыв про маску, накинула плащ и проверила кинжалы. Прислушалась, из комнаты Лилит доходило тихое постанывание. Улыбнулась мысли, что хоть кто-то сегодня поспит и, не зажигая свет, подошла к двери. Перед выходом нанесла на запястья руны отвода. Воздух вокруг чуть дрогнул, и я выскользнула из дома.

Харивель никогда не спал. Из подворотен доносились обрывки пьяных песен или крики жертв, молящих о помощи. Где‑то вдалеке скрипели ставни, а из многочисленных борделей слышались стоны девиц. Вот оно. Дыхание города, от которого к горлу подступал ком.

Я шла бесшумно, обходя лужи и мусор, стараясь не привлекать внимания даже случайных ночных прохожих.

До дома Хаймоса не меньше получаса в спокойном темпе, но мне казалось, что я дошла за пять минут. Огляделась по сторонам и встала в узком переулке напротив двухэтажного здания, возвышающегося в центре квартала. Массивное каменное строение с редкими окнами выделялось среди соседних домов, так же как и площадь, которую занимал сам двор. Это выглядело нереально и смешно одновременно. Словно в трущобы Харивеля запихнули кусочек состоятельного Кайдера.

Я стала всматриваться в окна — ничего не видно. Днем в доме всегда была суета. туда-сюда сновали слуги, приходили какие-то люди. Мне редко удавалось видеть одни и те же лица. Казалось, что в этот дом никто не является дважды. Почему? Я так и не смогла разгадать эту загадку.

Решила еще раз обойти здание, тихо ступая двинулась по периметру, рассматривая посты охраны, пути для отхода. В голове прокручивала заученную схему дома, которую Рефаиму удалось раскопать. Вспоминала расположение комнат.

С момента моего вчерашнего обхода ничего не изменилось. Два стражника у парадного входа, два — у черного, еще четверо патрулируют двор. Ритм их движения был мне знаком: каждые пятнадцать минут они сходились у фонтана, обменивались парой слов и расходились в разные стороны.

Вернувшись на свое прежнее место наблюдения, я подняла маску и потерла виски. Ладони слегка дрожали — я поспешно спрятала их в складки плаща.

— Все получится. Все обязательно получится, — упрямо твердила я себе, но тревога не отпускала.

Предчувствие, что что‑то пойдет не так, становилось все сильнее. Я вслушивалась в привычные звуки усадьбы, всматривалась в тени, но не могла понять причину этого гнетущего ощущения. Все выглядело как обычно.

Под утро, когда небо на востоке начало светлеть, я вернулась домой. Лилит уже не спала — сидела у окна, обхватив колени руками. Ее лицо было бледнее обычного, а под глазами залегли тени.

— Мне тоже плохо спалось, — констатировала она, заметив мой сочувствующий взгляд.

Я сняла плащ, подошла ближе:

— Вижу… А я решила еще раз осмотреть дом Хаймоса.

Лилит с тревогой взглянула на меня, ее голос дрожал, когда она заговорила:

— Мне снились кошмары. Всю ночь. Ты… ты погибала. Снова и снова. И каждый раз я была рядом, но ничего не могла сделать.

Я заметила, как она сжала кулаки и продолжила:

— Может, это знак? Может, нам стоит все отменить?

Я вздохнула. У меня тоже было плохое предчувствие, но отменять все сейчас… Когда мы так близко к цели… Я села рядом с Лилит и взяла ее за руку:

— Лил, послушай. Мы слишком много сил потратили на это. Многим пожертвовали, чтобы стать на шаг ближе к цели, — я обняла подругу, заметив, как по ее щеке покатилась слеза. — У нас есть план, который мы оттачивали до идеала целых полгода. Мы справимся.

Она вздохнула, потом слабо улыбнулась:

— Ты всегда так уверенно говоришь. Иногда мне кажется, что ты вообще ничего не боишься.

Я не сдержала смех:

— Я и не боюсь? Да я самый трусливый человек во всем Континенте! — удивительно как легко мне дались эти слова. — Просто я всегда выбираю бороться. Не поддаваться страху. Не быть жертвой.

— Для меня ты всегда будешь воином, а не жертвой, — искренне сказала Лил, чмокнула меня в щеку и пошла в свою комнату.

Я еще немного сидела и с улыбкой прокручивала услышанные слова.

— Я воин, а не жертва, — эта мысль грела душу.

Встреча с Рефаимом была назначена у таверны «Два товарища» — невзрачного заведения с покосившейся вывеской, расположенного в двух кварталах от дома Хаймоса. Я пришла чуть раньше, встала в тени арки, наблюдая за улицей. Из таверны слышался гомон голосов, смех и какие-то крики.

Рефаим появился бесшумно — как всегда. Он был одет во все черное, суровый взгляд и сведенные на переносице брови говорили, что он до сих пор за то, чтобы все отменить. Но просто не видит смысла с нами спорить. Я заметила как по бокам под плащом висят в ножнах клинки и улыбнулась, на мой взгляд он безупречно обращался с двумя мечами сразу.

Рефаим кивнул мне, и мы отошли в сторону.

— Все готово, — тихо сказал он. — Мои ученики подожгут несколько торговых домов на восточной улице. Проверили, рабы все еще там. Пока стража и люди Хаймоса будут разбираться с пожаром, я уведу пленников через канализацию к своему дому за городом.

Я кивнула:

— Лилит тоже все устроила. Пустила глашатаев — сегодня у нее приемный день, скидка всем клиентам. Это соберет часть охраны вокруг борделя.

Рефаим усмехнулся:

— Уверен, что шавки Хаймоса не упустят возможность дешево развлечься….

— Именно, — я поправила портупею, проверила, легко ли выходит кинжал. — Надеюсь вам удастся задержать их подольше.

Он посмотрел мне в глаза:

— Будь осторожна. Если что‑то пойдет не так — отступай сразу.

— Договорились, — я растянула губы в улыбке, надеясь, что Рефаим не заметит моего волнения. — Удачи.

— И тебе, — он взял меня за руку и чуть сжал в немой поддержке, затем натянул на лицо маску и исчез в переулке.

Я давно решила, что проще всего будет проникнуть в дом Хаймоса с черного входа, который находился со стороны сада. Тихо кралась вдоль изгороди, сокрытая рунами отвода глаз. Ступала бесшумно, избегая мелкий мусор, ветки и сухую листву.

Заметила двоих стражников, что стояли недалеко от открытых ворот.

— Странно, раньше все было наглухо закрыто.

Но я не стала акцентировать на этом внимание. Схватилась за решетку, чтобы пролезть в том месте, где прутья расположены достаточно широко для меня. Уже запихнула голову как услышала басистый крик рядом:

— СТОЯТЬ!

Я от страха забыла, как дышать. Грудь сдавило, сердце заколотилось где‑то в горле. Замерла в нелепом положении: одна часть тела еще на улице, вторая уже во дворе — нога так и повисла в воздухе, не успев опуститься на землю.

— Как он меня заметил?! — мысли метались, как загнанные звери.

Я не верила, что провалила свое задание, когда оно еще не успело начаться. Секунда промедления могла стоить мне свободы — или жизни. Я судорожно сглотнула и попыталась оценить ситуацию: где стражник, есть ли путь к отступлению?

— Вы куда, суки, пошли?

Поняв, что обращаются не ко мне, я продолжила перелазить сквозь забор.

— Быстрее, тише, — мысленно подгоняла себя, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.

Прижавшись к шершавому дереву, затаила дыхание, прислушиваясь к голосам.

— Спокойно. Дыши ровно. Они не знают, что я здесь, — повторяла я про себя, пытаясь унять бешеный ритм сердца.

Привычным жестом проверила, на месте ли кинжал, поправила капюшон. Прислушалась.

— Ид-е-е-м мы тра-а-аха-а-ать шлю-юше-е-е-е-ек, по-о-ока-а-а еще стои-и-ит! — услышала я завывание второго мужчины в ответ и гогот басистых голосов.

— Невероятно! План Лил сработал! — подумала я с ухмылкой.

— Ты идиот? — с недоумением спросил тот, что сторожил вход. — Хаймос вас вздернет, если узнает, что вы сегодня покинули пост!

— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — подал голос еще один мужчина, а потом сам же ответил на свой вопрос. — В “Серебряной маске” сегодня девочки за пол цены! Ты хоть раз бывал там?

— Да мне плевать, куда вы намылились! Сегодня был приказ всем…

— А мне не плевать, — прервал стражника тот, что мелодично завывал в самом начале. — Мне Хаймос столько не платит, чтобы я мог позволить себе веселье в том борделе. Так что сегодня я планирую по полной развлечься!

— Завтра тебе нечем будет развлекаться… — услышала я ворчание второго стражника и топот удаляющихся ног под веселый смех.

Выглянула из своего укрытия. В темноте не было видно, сколько именно людей ушло, но явно больше трех. Это радовало. Как минимум на три проблемы меньше для меня.

Огляделась. Больше никого во дворе не было. Держась в тени прошла мимо стражников. Они даже не повернули в мою сторону голову.

Обойдя небольшой фонтан, я скользнула к боковой двери. Замок поддался легко — не зря я училась вскрывать их еще будучи девчонкой! Шагнула внутрь и замерла прислушиваясь.

Тихо. Даже слишком.

План дома знала наизусть: узкий коридор, мимо большой комнаты лестница на второй этаж, третья дверь слева — кабинет Хаймоса. Я глубоко вдыхала через нос, сосредотачиваясь на движении живота. Медленно. Бесшумно. Как учил Рефаим. Синхронизируя дыхание с шагами, я пыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Толстый ковер приглушал все звуки, помогая в моем деле.

Но чем дальше я продвигалась, тем сильнее становилось странное чувство. Что‑то родное, но в то же время ужасное. Оно сжимало грудь тисками, рвало налаженный ритм — дыхание сбивалось, становилось прерывистым, неглубоким. Я замерла, заставила себя вдохнуть глубже, прислушалась.

Тишина. Ни шагов, ни шорохов.

Но тревога, вопреки всем правилам, нарастала.

— Успокойся, — приказала я себе. — Просто иди дальше.

Я сделала еще пару шагов — и вдруг чья‑то железная хватка сомкнулась на моей шее, перекрывая дыхание. Меня рывком втащили в небольшую комнату, мимо которой я только что проходила. Не успела осознать происходящее, как с глухим звуком ударилась спиной о стену. Дыхание сбилось, а перед глазами заплясали темные пятна, в которых я узнала улыбку Дарина.

Глава 2

—Нет! Это не может быть он! Дарин мертв!— моя первая мысль после прояснения со