Читать онлайн Ведьма и дракон бесплатно

Глава 1

– Мне всё это надоело, – шёпотом возмущалась молодая ведьма. – Он считает, что имеет право распоряжаться моей жизнью. Держать меня взаперти в этом замке!

Аделаида быстрыми движениями засунула в сумку только самое необходимое.

– Уйду и всё! И пусть ищет во всех уголках мира… «Вот, Аделаида, это твой будущий муж». – Скривилась девушка, передразнивая последний разговор с отцом. – Он некромант, вы будете счастливы.

Девушка сделала глубокий вдох и зажмурилась, качая головой.

– И ведь достал же он где-то этого старого распорядителя мёртвых… Никто их уже лет двести не видел. А он достал! Специально он его что ли с кладбища откапывал…

Тьма сгущалась вокруг башни, словно вторая кожа, когда Аделаида кралась по скрипучим половицам. Лунный свет просачивался сквозь витражные окна, окрашивая её бледное лицо призрачным светом.

В сердце – ледяной комок страха, в руках – потёртая кожаный сумка, набитая травами и заклинаниями, украденными из отцовской библиотеки.

За дверью – его комната, обитель колдовства, где воздух звенел от мощи. Она знала, если отец проснется, побег станет невозможен. Он не позволит ей уйти, не позволит распоряжаться своей магией.

Ада чувствовала, как магия внутри неё рвется наружу, как дикий зверь в клетке.

Она замерла, прислушиваясь. Тишина. Глубокий вздох, и Аделаида приоткрыла дверь в свою новую жизнь. В жизнь, где она сама будет решать, кому помогать и кому вредить.

Сердце колотилось, как пойманная птица. Она не могла больше выносить его бесконечные упрёки, правила, запреты и попытки выдать за нелюбимого. Лунный свет заливал заброшенный переулок, где её ждала старая, потрёпанная метла.

Она оглянулась на башню замка, оставшуюся позади.

Взмах руки, короткое заклинание, и метла взмыла в воздух, унося Аделаиду прочь от отчего дома. Ветер свистел в ушах, а внизу расстилался спящий город, усыпанный редкими мерцающими огнями. Ада направила метлу в сторону тёмного леса, где, по слухам, обитали другие изгнанные ведьмы.

Она надеялась найти там не только приют, но и понимание.

Молодая ведьма знала, что её ждет непростой путь, полный опасностей и испытаний. Но она была готова ко всему, лишь бы не возвращаться в золотую клетку отцовского режима.

Свобода пьянила, а жажда новых знаний и приключений гнала её вперед, навстречу неизведанному.

Ведьма в спешке покинула город. Живот предательски заурчал.

– Нужно было поесть перед побегом. Он со своей мумией вечером весь аппетит отбил. – Проворчала она себе под нос. – Где же таверна?

Ветер свистел в ушах, обжигая щёки, длинные вороные волосы развивалась во все стороны, а внизу, под летящей метлой, расстилались тёмные поля и редкие огоньки деревень.

Аделаида прищурилась, пытаясь разглядеть хоть какой-то признак гостеприимства.

Наконец, вдали забрезжил тусклый свет. Приблизившись, она увидела покосившуюся вывеску с изображением кружки и надписью «Три ворона».

– Отлично!

Приземлившись неподалеку, Аделаида отряхнула юбку и решительно направилась к двери.

Запах жареного мяса и эля ударил в нос, смешиваясь с табачным дымом. Внутри было шумно и людно.

За одним из столов громко хохотала компания бородатых мужчин, а у стойки бармен протирал стаканы. Ада огляделась и, заметив свободный столик в углу, поспешила занять его. Нужно заказать что-нибудь сытное и попытаться не привлекать к себе лишнего внимания.

Побег от отца – дело серьёзное, и последнее, что ей сейчас надо – это ненужные вопросы.

Официант, худощавый парнишка с тёмными волосами, подошёл не сразу, бросив на неё мимолетный взгляд.

– Чего желаете, красавица? – пробурчал он, лениво облокотившись о стол.

– Похлебку мясную и кружку эля, – ответила Аделаида, стараясь говорить, как можно спокойнее.

Пока Ада ждала заказ, она снова огляделась. Заметила несколько подозрительных взглядов, скользнувших по её фигуре. Неудивительно, девушки редко заглядывали в подобные заведения, особенно в одиночку. А уж ведьмы и подавно.

Аделаида постаралась отвернуться, делая вид, что рассматривает замысловатые узоры на деревянных стенах.

Наконец, принесли еду. Голодная девушка с жадностью набросилась на горячую похлёбку, наслаждаясь каждым глотком. Тепло разливалось по телу, изгоняя остатки холода и страха. Эль оказался крепким и терпким, идеально дополняя сытную еду.

Почувствовав себя немного увереннее, Аделаида откинулась на спинку стула. Мысли снова вернулись к отцу. Она знала, что он не оставит её побег безнаказанным.

Нужно бежать на Север, там, в бескрайней тайге среди оборотней он не сможет её найти.

Но сейчас, в этой шумной таверне, среди незнакомых людей, она чувствовала себя в относительной безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

Адреналин в крови спал и Ада почувствовала усталость. Через несколько часов рассвет, нужно отдохнуть пока не встало солнце.

Хозяин, толстый мужчина с сальными волосами, проводил её в помещение под самой крышей.

В комнате пахло сыростью и затхлым деревом. Единственное окно выходило на задний двор, где плескалась грязная жижа вперемешку с крысиным пометом.

Аделаида осмотрелась. Под кроватью валялся обрывок старой газеты и пустая бутылка из-под дешёвого вина. На туалетном столике – тонкий слой пыли.

Она сняла дорожный плащ и повесила его на крючок. Нужно было немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь.

Мысль о реакции отца, когда он узнает о её побеге не давала ей покоя.

Было странное предчувствие.

А может, просто усталость сказывалась.

Аделаида достала небольшой кинжал и положила его под подушку. На всякий случай. Дождь стучал в окно, убаюкивая своим монотонным ритмом. И Аделаида смогла уснуть.

Ада проснулась от громкого шума внизу. Она лениво потянулась и тут же вспомнила, где находится. Глянув в окно, она поняла, что время близилось к полудню.

– Это за мной. – Вырвалось из неё.

Она в спешке собралась и, накинув плащ с капюшоном медленно спустилась по лестнице. Ещё один поворот и она сможет выскочить в дверь незаметно.

Шум за стенкой затих и послышался голос бармена.

– Иди отсюда пьянь, пока деньги не принесёшь – не возвращайся! Как же вы меня достали…

Девушка поняла, это не по её душу. Просто бармен выкинул засидевшегося пьянчужку. Она громко выдохнула и спустилась с лестницы, попав в поле зрения мужчины.

– Доброе утро, красавица! – заметил её бармен. – Позавтракаешь?

– Нет, спасибо. – Осторожно ответила Ада, оглядываясь на входную дверь. – Мне бы расплатиться за комнату.

– Да, конечно.

Ада протянула монеты мужчине, собираясь уйти.

Дверь таверны с шумом распахнулась и двоих крепких мужчин в тёмных плащах ввалились внутрь.

Их взгляды, цепкие и сканирующие, мгновенно обвели помещение, задержавшись на Аделаиде чуть дольше, чем следовало. Сердце девушки ухнуло в пятки.

Она сделала вид, что не замечает их, наклонив голову ниже и, сделав осторожный шаг к выходу. Однако внутреннее напряжение росло с каждой секундой. Мужчины медленно направились к стойке, что-то тихо обсуждая между собой. Аделаида почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Один из мужчин, с грубыми чертами лица и шрамом через щеку, бросил на неё ещё один взгляд, в котором читалось недвусмысленное узнавание. Он кивнул своему спутнику, и оба оглянулись в её сторону.

Ведьма поняла, что времени больше нет. Она быстро, не дожидаясь, пока мужчины подойдут, бросилась к задней двери таверны. Шум и удивлённые возгласы остались позади. Ей оставалось только бежать.

Подручные отца, безжалостные громилы, дышали ей в спину. Она судорожно нашарила глазами метлу, прислонённую к покосившемуся забору.

– Ну же, ну же!

В спешке она врезалась в кого-то высокого. Симпатичный парень с копной непослушных чёрных волос удивлённо охнул.

– Простите! – прошептала Ада, но не успела извиниться, как из дверей таверны вывалились разъяренные мужчины.

– Вот она! Хватайте ведьму!

Парень инстинктивно загородил Аду собой. Один из громил замахнулся на него дубиной.

– Беги! – крикнула Ада, но парень, неожиданно проворно, выхватил у громилы дубину и отбил удар.

Завязалась потасовка. Ада, осознав, что упускает шанс, вскочила на метлу. Парень быстро уложил двух громил и оглянулся на девушку.

– Прыгай! И держись крепко! – крикнула она парню и взмыла в небо.

Парень крепко обхватил Аду за талию, чтобы не упасть. Ведьма летела вперёд, не важно куда, лишь бы дальше от преследователей.

За спиной раздался треск заклинания, и метла вздрогнула, теряя высоту.

Злобные выкрики доносились даже сквозь свист ветра. Рядом, крепко вцепившись в прутья, сидел парень, его глаза горели смесью любопытства и восхищения.

– Держись крепче! – крикнула Ада, выжимая из метлы последние капли скорости.

Ветер хлестал девушку по щекам, выбивая непослушные пряди из-под капюшона. Метла дрожала под весом двоих седоков и натиском заклинания преследователей.

Ада резко дёрнула метлу, ныряя в просвет между двумя грозовыми тучами.

– Что это было?! – прокричал парень сквозь свист ветра.

– Ослабляющее проклятие, – ответила Ада, – они хотят, чтобы мы упали.

Впереди показался тёмный лес. Ада прикинула шансы. Лес – их единственная надежда.

– Приготовься! Сейчас будет жёсткая посадка! – предупредила она парня, направляя метлу к верхушкам деревьев.

Ада вскрикнула, когда метла подломилась. Рука, судорожно сжимавшая шершавый прут, немела. Парень, сидевший позади, отчаянно пытался восстановить равновесие, но тщетно. Земля стремительно приближалась, усеянная колючими елями и угрюмыми соснами.

Они рухнули вниз с оглушительным треском веток. Ада почувствовала удар. Рядом застонал парень. Он держался за ушибленную руку.

– Жив? – прохрипела Ада, ощущая острую боль в лодыжке.

Парень кивнул, морщась.

– Да… Кажется, – неуверенно произнёс парень и попытался пошевелиться.

Глава 2

В лесу было тихо, лишь изредка слышалось карканье вороны. Страх сковал Аду. Они были одни, посреди глуши и без метлы.

Ветки оцарапали лицо, воздух пах прелой листвой и опасностью.

Парень стоял рядом, держась за голову.

– Вставай, – прошипела Ада, помогая ему подняться.

Лес вокруг неё жил и дышал магией, знакомой и дикой. Он был её союзником, и она чувствовала каждую тропинку.

А вот парень… Он казался потерянным, с недоумением оглядываясь вокруг.

Что он вообще здесь забыл?

Почему так легко полетел со мной? Слишком странно.

– Кто ты? – спросила Ада, прищурившись, готовая в любой момент сорваться с места.

Парень поднял на неё свои синие глаза, полные растерянности.

– Я Лео… я просто шёл мимо, – пробормотал он. – И увидел тебя… Вернее ты, наткнулась на меня. А потом ты убегала от… Кстати, кто это был?

Парень осторожно провёл рукой по голове, где остался ушиб после падения.

Ада не поверила ни единому слову.

– Кто я не важно.

Она спешно поднялась и отряхнула одежду, оглядевшись вокруг.

– Понял. – Улыбнулся Лео. – Но имя то у тебя есть?

Ада недоверчиво посмотрела на парня.

– Ада, – коротко представилась девушка.

– Хорошо, Ада, нужно выбираться отсюда. У меня странное предчувствие. Тут… безопасно? – произнёс Лео, оглядываясь.

Ада закатила глаза и ехидно произнесла.

– Безопасно? В лесу, где гномы-вымогатели берут плату за проход, а русалки соблазняют путников и кормят тухлыми водорослями?

Ада нашарила рукой свой амулет – маленький серебряный месяц – и прошептала заклинание.

– Защитное заклинание. – Пояснила Ада, глядя на Лео. – Надеюсь, сработает. И держись ближе, смертный. Если нас найдут, отец отправит меня на костёр, а тебя превратит тебя в… ну, скажем, в говорящую тыкву.

Лео удивлённо приподнял брось.

– Говорящую…?

Внезапно, из кустов вынырнул кролик с моноклем и громко откашлялся.

– Прошу прощения, не подскажете, который час? – Ада закатила глаза и застонала. – Началось.

Девушка проигнорировала кролика, пробормотав заклинание. Вокруг них вспыхнуло тусклое фиолетовое свечение.

– Должно сработать, – пробормотала она, но тут же осеклась, заметив скептический взгляд Лео. – Ладно, сработает наполовину. Видимость затруднит, но не спрячет полностью.

Кролик в монокле не сдавался.

– Прошу прощения, леди, но у меня крайне важная встреча с Совой по поводу экспорта репы. Время – деньги!

Он постучал лапкой по своим карманным часам, которых, разумеется, не было.

Ада вздохнула.

– Два часа пополудни. Теперь проваливай!

Кролик поклонился и исчез в кустах, бормоча что-то о пунктуальности и катастрофической нехватке времени.

– И это ещё цветочки, – проворчала Ада, направляясь вглубь леса. – Главное – не наткнуться на тролля-бухгалтера. Этот точно нам все кости пересчитает.

Лео, ухмыляясь, следовал за ней по пятам, стараясь не отставать. Впереди их ждала долгая и, судя по всему, очень странная дорога.

– Может ты мне пояснишь, куда мы идём, и почему твой отец превратит меня в говорящую тыкву? – Пытал девушку Лео.

Ада шла, прислушиваясь к чему-то вокруг.

– Тише, из-за тебя я могу пропустить… – резко остановившись, она замолчала.

– Пропустить что? – шёпотом спросил Лео.

– Шшшш…

Резко повернув налево, она быстрым шагом двинулась в глубь леса. Лео следовал за ней.

– Послушай, Ада, я понимаю, у вас там семейные драмы, папа-тиран и всё такое. Но бросать всё, уезжать в глушь… Это как-то… экстремально? Или отец действительно хотел тебя на костёр?

Ада недовольно фыркнула.

– Костёр – это метафора, Лео. Хотя, зная его, когда-нибудь он бы и до него дошёл. Дело не в этом! Он хотел выдать меня замуж за… за… гхм… Некроманта!

– Некроманта? Ну и что? У него же наверняка хорошая пенсия…

– Лео! Он разговаривает с мёртвыми! Я должна была делить с ним ужин с какой-нибудь мумией! – Ада недовольно покачала головой и внимательно посмотрела на Лео. – Ты представляешь, какие у нас были бы семейные праздники? «А вот это – тётя Агата, она умерла триста лет назад, но у неё прекрасный вкус в платьях!» Нет, спасибо!

Лео задумался.

– Ладно, с тётей Агатой перебор, согласен. Но ведь можно было просто сказать «нет»?

– Сказать «нет» отцу, который может превратить тебя в лягушку? Ты точно его не знаешь.

– Нет, не знаю, но он же отец, я не думаю, что он сделал бы тебе плохо.

– Лео, мой отец – Архимаг. Он не просто превращает в лягушек, он делает из них слуг! Представляешь, квакающий эскорт, разносящий мои приглашения на чай? Нет уж, увольте. Здесь, в лесу, среди грибов и белок, мне гораздо спокойнее. Заодно научусь варить уникальные зелья. Но мы ещё слишком близко к дому, здесь он меня быстро найдёт. Нам нужно найти ведьму Родену, она поможет с этим.

– Хорошо, я тебя понял. Ищем Родену.

Время шло, в лесу уже сгущались сумерки несмотря на то, что солнце ещё не успело скрыться за горизонтом. Фиолетовое свечение, созданное заклинанием Ады, оплетало деревья, искажая их очертания и создавая причудливые тени. Лео озирался вокруг, каждый шорох казался ему предвестником странного.

– Куда мы вообще идём? – спросил он, запнувшись о торчащий из земли корень.

– К Забытой Роще, – ответила Ада, не останавливаясь. – Там растет цветок, который нам нужен.

– А что за цветок?

– Неважно. Просто поверь мне, без него мы пропали. Если мы его не добудем, смысла к Родене идти нет.

Она достала из кармана небольшой компас, который, казалось, вращался хаотично, не в силах определить направление.

– Этот лес не любит прямых путей, – пробормотала она, продолжая свой путь, словно ведомая каким-то внутренним чувством.

Внезапно Ада остановилась.

– Вот, – прошептала она, указывая на узкую тропинку, едва различимую в зарослях. – Дальше пойдём тише. Здесь обитают те, кто не любит незваных гостей.

Она коснулась его руки, и Лео почувствовал, как по телу пробегает лёгкий разряд.

– Это поможет тебе видеть то, что скрыто от обычного глаза.

Тропинка вилась между огромными деревьями, усыпанными странными светящимися грибами. Воздух стал гуще, пах чем-то сладким, почти приторным.

Лео почувствовал, как его зрение обострилось, и он начал замечать движение в тенях – мелькающие силуэты, светящиеся глаза, невидимые ранее.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда они наткнулись на поляну, усыпанную мерцающими грибами. Воздух здесь был густым и терпким. В центре поляны росло огромное, искорёженное дерево, чьи корни напоминали когтистые лапы.

Ада почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Это было место, где был тот самый цветок – «Сердце Дриады».

– Всё, мы пришли. – заявила Ада. – теперь ждём полуночи. По легенде, цветок расцветает в полночь лишь под лунным светом в самом сердце древнего леса.

Чаща леса встретила их зловещей тишиной. Ветви деревьев сплетались в причудливые фигуры, отбрасывая жуткие тени.

Время тянулось мучительно медленно. Ада, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Лео наблюдал за ней с интересом.

– А что дальше? – спросил парень.

– А дальше Родена поможет нам отправиться на Север.

– И ты думаешь, что твой отец там тебя не найдёт?

Ада глубоко вздохнула.

– Надеюсь… По крайней мере это будет сложнее. Там не его территория, и есть вероятность того, что он не сможет туда попасть.

Лунный свет просачивался сквозь листву, словно небесное серебро, рассыпаясь на лице девушки.

Лео смотрел на неё, и мир вокруг переставал существовать. В её глазах отражались звёзды, а лёгкий ветерок играл с тёмными локонами, обрамляющими её лицо.

Он чувствовал, как в груди разгорается тепло. Тепло, которое невозможно было сдержать. Это было не просто восхищение. Это было что-то глубже, что-то, что заставляло его сердце биться чаще, а дыхание – сбиваться.

Каждое слово, сказанное ею, казалось музыкой, каждое движение – грацией. Он видел в ней не просто красивую девушку, а целую вселенную, полную загадок и тайн, которые он отчаянно хотел разгадать.

В лунном свете её кожа казалась фарфоровой, а улыбка, едва заметная, обжигала его до глубины души.

Лео осознавал, что влюбился с первого взгляда на эту дерзкую ведьму. И влюблен он был безрассудно, сильно, навсегда. В этот момент, стоя под покровительством ночного леса, он знал, что ничто уже не будет прежним.

Глава 3

Ночь прошла спокойно, если не считать тревожного сна Ады, в котором она видела мрачные тени и слышала приглушенные голоса. И отца, бушующего от её непокорности.

Вскоре они почувствовали на себе чье-то пристальное внимание, но, оглядевшись, никого не увидели. Предчувствие опасности нарастало с каждым шагом, и девушка не могла отделаться от мысли, что их кто-то преследует.

– По слухам здесь когда-то обитали другие изгнанные ведьмы. – Тихо произнесла Ада, осторожно осматриваясь по сторонам. – Так что, если они действительно здесь, тут могут быть ловушки.

Впереди, перед ними спиной к ним, стояла фигура. Высокая, облачённая в чёрное.

– Я ждал тебя, Аделаида, – прозвучал низкий, хриплый голос.

Страх парализовал её, но любопытство взяло верх.

– Кто ты?

Незнакомец обернулся. Его лицо скрывала тень капюшона, но Аделаида увидела два горящих глаза.

– Ты унаследовала больше, чем думаешь. Твой отец скрывал правду. Но я здесь, чтобы помочь тебе раскрыть свой потенциал.

– Ой, ну, началось… – скептически ответила ведьма. – Папа тоже всё время о чём-то таком говорил.

Он протянул руку. В его ладони мерцал маленький, но яркий огонёк.

– Выбор за тобой, Аделаида. Остаться в тени или принять свою судьбу.

– А Вы всегда так пафосно говорите? – ехидно ответила ведьма. – Мне бы встретиться с Роденой, а с предназначением мы потом как-нибудь ещё разберёмся.

Незнакомец улыбнулся. Он повёл Аделаиду к пещере по узкому коридору, высеченному прямо в скале. Стены были покрыты древними символами, которые, казалось, пульсировали в такт сердцебиению. Он объяснил, что это место – родовой храм, где веками хранились знания и сила их рода.

– Ты правда наследница великого рода? – поинтересовался Лео.

– Да, наверное… Моя мама умерла при родах. Папа никогда не говорил о ней, единственное, что я знаю, что она была сильнейшая ведьма. А с родственниками он запрещал общаться. Честно говоря, он за все мои 20 лет ни разу не выпускал меня за пределы замка.

Они вышли из пещеры и попали на большую поляну. Подойдя ближе, они увидели небольшую избушку, из трубы которой вился дымок. Стены, увитые плющом с угольно-чёрными листьями, шептали древние истории.

Незнакомец постучал в дверь, и они замерли в ожидании.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась женщина с длинными седыми волосами.

– Здравствуй, дитя, – промолвила она тихим голосом. – Я знаю, зачем ты пришла.

– Здравствуйте. Вы Родена?

Глава 4

Ада и Лео шагнули в портал. И оказались на Севере, на окраине города Лаггель, где небо казалось особенно низким и серым.

Холод пронизывал до костей, заставляя их невольно поёжиться. Вокруг простирались полуразрушенные дома, покрытые толстым слоем снега, а вдали виднелись мрачные очертания леса.

Лео, оглядываясь, заметил заброшенный трактир с вывеской, едва различимой под слоем инея.

– Может, там найдём хоть какое-то укрытие? – предложил он, и Ада, кивнув, согласилась.

Внутри было темно и сыро, но всё же теплее, чем на улице. За стойкой, заваленной пылью, сидел угрюмый старик с длинной седой бородой. Он молча смотрел на вошедших, словно ожидая незваных гостей.

– Что привело вас в эти края? Вы явно одеты не по погоде. – Осмотрев их, наконец спросил он хриплым голосом, нарушив тишину.

Ада, стараясь не выдать своего волнения, ответила.

– Мы путники, сбились с пути. Ищем место, где можно передохнуть и согреться.

Старик скептично снова окинул их взглядом с головы до ног, словно оценивая.

– Место здесь не самое гостеприимное, – проворчал он, – но приют дам. Только помните, в этих краях не любят чужаков.

Он указал на покосившуюся лестницу, ведущую наверх.

– Там есть комнаты, но они давно не убирались. Выбирайте любую.

Лео поблагодарил старика и вместе с Адой они поднялись наверх.

Комната оказалась маленькой и холодной, с обвалившейся штукатуркой и прогнившим полом. Но по сравнению с улицей, это было убежище.

Ада подошла к окну, заглядывая в серую ледяную даль.

– Куда же нас занесло? – прошептала она, чувствуя, как тревога нарастает в её сердце.

Лео положил руку ей на плечо, стараясь придать уверенности.

– Ты только сейчас поняла, что это была плохая идея? – ухмыльнувшись, произнёс он. – Мы справимся, вместе мы найдём выход.

Её сердце бешено колотилось. Побег от отца превратился в нечто большее. Встреча с неизвестностью. В возможность стать собой.

Она посмотрела на Лео.

– Я не знаю по какой причине ты решил идти со мной, но раз уж так случилось…

Она замолчала, ожидая как будет реагировать парень.

– То… – попросил продолжения Лео.

– То тогда ты пойдёшь вместе со мной к оборотням.

– К оборотням? – удивился он.

– Да, я, думаю, они смогут нам помочь. – Ада снова отвернулась к окну. – Они ненавидят моего отца. Он давно в ссоре с их вожаком.

– И ты решила, что тебе стоит пойти туда? – скептично произнёс Лео.

– Ну это же логично. Враг моего врага, ну и так далее. – Активно зажестикулировала руками Ада, стараясь донести свою мысль до Лео.

Лео глубоко вздохнул.

– У тебя всегда такие гениальные планы? – ехидно произнёс он.

Ада вновь посмотрела на него, во взгляде читалось осуждение.

– Я тебя не просила со мной идти, ты сам.

Парень поднял руки, показывая, что сдаётся.

– Хорошо, хорошо, как скажешь. Я лучше пойду узнаю, где нам достать тёплую одежду. Потому что в такой мороз мы далеко не уйдём.

Ада кивнула и Лео оставил её одну, отправившись на поиски одежды.

День выдался тяжёлым. Лео чувствовал усталость, пропитавшую каждую клеточку тела, но мысль об Аде, ждущей его в таверне, гнала его вперёд.

Парень вернулся поздно, Ада уже сладко посапывала во сне.

Он осторожно подошёл к её лежанке, стараясь не разбудить.

Лунный свет, проникавший сквозь щели в деревянных стенах, играл на её лице, делая черты ещё прекраснее.

Лео накинул на неё теплую песцовую шубу, которую с трудом раздобыл у старого торговца. Он присел рядом с ней, наблюдая за её спокойным сном. В этот момент парень забыл о суровом мире за стенами таверны, о холодном Севере и опасностях, подстерегающих на каждом шагу.

Здесь, рядом с Адой, он чувствовал себя на своём месте. Он знал, что завтра снова придётся отправиться в путь, но сейчас, в тишине северной таверны, он мог позволить себе немного покоя.

Утром Ада поблагодарила Лео за прекрасную тёплую шубу. Она села на неё как влитая. Быстро позавтракав в таверне, они направились к вожаку оборотней.

Снег хрустел под ногами, словно перемалываемые кости, а ветер выл в ветвях деревьев, сплетаясь в устрашающую мелодию. Они пробирались сквозь густой ельник, где каждый шорох казался предвестником опасности.

Ада, облачённая в меховую шубу, крепче сжимала рукоять кинжала.

Лео, незнакомец, ставший верным спутником, внимательно осматривал окрестности, его зоркий взгляд выхватывал из сумрака мельчайшие детали.

Путь к вожаку был непрост. Оборотни, чуявшие чужаков, рыскали по лесу, готовые разорвать любого, кто осмелится нарушить их покой. Ада и Лео знали об этом, и каждый шаг был выверен, каждое движение – осторожным.

Они шли, словно тени, растворяясь в зимнем пейзаже, её целью было – договориться с вожаком, остаться в стае.

Наконец, сквозь деревья забрезжил свет. Они вышли на поляну, в центре которой возвышался огромный деревянный дом – логово вожака Серых оборотней. Вокруг горели костры, освещая лица оборотней, настороженно взиравших на прибывших.

Ада глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

– Мы пришли с миром, – громко произнесла Ада.

Её голос звучал уверенно, несмотря на внутреннее волнение.

Оборотни зарычали в ответ, но никто не двинулся с места. Из дома вышел огромный мужчина с волчьим взглядом. Это был вожак.

– Что вам нужно на моей земле, люди? – прорычал он, его голос был полон угрозы.

Лео выступил вперед, его рука легла на рукоять кинжала. Ада отодвинула его рукой и подошла ближе.

Вожак повёл носом чуя воздух.

– Вы не люди.

– Нет, я ведьма.

– Да, ведьма… – задумчиво произнёс он. – А парень дракон. Давно я не встречал драконов. Думал они все вымерли.

Усмехнувшись, произнёс вожак.

Ада с удивлением посмотрела на Лео.

– Ты дракон? – прошептала она. – Почему ты не сказал?

Лео обернулся на неё.

– Ты не спрашивала.

– А как о таком вообще спрашивать? – возмутилась девушка. – Или у всех нужно спрашивать, мол ты дракон?

– Я вам не мешаю? – громогласно прозвучал голос вожака.

Девушка перевела взгляд на него.

– Да, извините. Мы хотим договориться. – Произнесла она уже спокойно. – Мне нужна помощь. Я хочу спрятаться у вас.

Вожак усмехнулся.

– Вы слабые. Зачем вы мне нужны. Хотя, насчёт дракона я бы подумал.

Ада нахмурилась, мельком глянув на Лео.

– Мы сильнее, чем Вы думаете. Я Ада Кресли. Дочь Архимага Виттера Кресли и ведьмы стихий Лианны.

Вожак замолчал, обдумывая её слова. В его глазах мелькнула тень сомнения. Ада и Лео ждали, затаив дыхание. Судьба их народа висела на волоске.

– Тогда баш на баш! – ответил вожак оборотней. – Я дам вам защиту и кров, если вы спасёте мою дочь.

Его слова прозвучали эхом в гуще леса. Глаза вожака, полные ярости, сейчас горели тревогой.

Он был готов на всё, чтобы вернуть свою единственную наследницу, похищенную коварными оборотнями из соседней стаи.

Смутное чувство возникло в душе у Лео и Ады, слушавших его предложение. С одной стороны, перспектива получить надёжное убежище и могущественную защиту в диких землях звучала надёжно и необходимо.

С другой – оборотни Чёрного леса славились своей жестокостью и хитростью, и сражение с ними обещало быть кровавым и опасным.

Но если они хотели остаться на Севере, обещание вожака оборотней звучало как гарантия выживания, и перед лицом преследователей отца, такой союз казался спасительным. Они обменялись взглядами, и решение созрело само собой.

– Мы согласны, – уверенно ответила Ада. – Мы вернём твою дочь, вожак.

– Меня зовут Грей. – Ответил вожак.

– Хорошо Грей. – Кивнула Ада. – Мы поможем.

Вожак кивнул, не отрывая взгляда от Ады.

– Что вам нужно?

– Припасы и информация, – ответил Лео. – Нам понадобятся сведения о расположении лагеря, их численности и слабых местах. И нам нужно оружие, способное победить их.

Вожак подошёл ближе, его могучая фигура возвышалась над ребятами.

– Всё это будет предоставлено. Но помните, время не ждёт. Каждый час, проведенный в плену, может стоить моей дочери жизни.

Он указал на небольшой дом вдалеке.

– Идите. Подготовьтесь. И да поможет вам Луна.

Ада кивнула в знак согласия. Она знала, что оборотни были жестокими и беспощадными, и чем дольше девушка оставалась в их лапах, тем меньше у неё оставалось шансов.

– Мы не будем терять времени, Грей, – сказал Лео. – Мы отправимся сразу же после того, как получим всё необходимое.

Они знали, что эта миссия будет опасной, но Ада была полна решимости выполнить её.

Глава 5

Вскоре всё было готово. Грей лично проводил их к оружейному складу и кладовым. Лео отобрал лучшее оружие и самые необходимые припасы. Затем вожак предоставил им карты местности и подробную информацию о лагере.

Ада ещё раз взглянула на вожака.

– Мы вернем её, – пообещал она.

И с этими словами они ушли в глубь леса.

Север дышал ледяным ветром в лицо, когда Ада и Лео пробирались сквозь заснеженный лес. Каждый шаг отдавался хрустом под ногами, напоминая о неотвратимости предстоящей встречи. Их путь лежал к стае оборотней Чёрного леса, где томилась Рея – дочь вожака стаи Серых оборотней, украденная из семьи.

Лео, сжимая рукоять меча, то и дело оглядывался, чувствуя нарастающее напряжение в воздухе. Ада, напротив, казалась спокойной, но в глазах её читалась решимость. Она знала, что им предстоит столкнуться с сильным и жестоким противником, но необходимость спасти за Рею был сильнее любых сомнений.

К вечеру ветер стих. Идти стало легче.

– Лео, почему ты мне не рассказал, что ты Дракон? – поинтересовалась Ада.

– По-моему, я уже отвечал на этот вопрос, – усмехнулся парень.

– Да, я помню… Я не спрашивала. Но, на самом деле, причина же не в том, что я не спросила, правда?

Ада остановилась и схватив за руку, посмотрела Лео в глаза.

– Правда. – Коротко ответил он.

– А в чём?

– Ада, ты же знаешь, что Драконов почти не осталось. Охотники так поднаторели в их поимке, что в виде Драконов мы существовать не смогли. Приходится скрываться в облике человека. – Грустно произнёс парень.

– Но я же не охотник, – всё не успокаивалась Ада. – Мне ты мог и сказать. Я же тебе всё рассказала.

Парень ухмыльнулся и помотал головой.

– Нет, не всё.

Ада вопросительно посмотрела на него.

– Ты сказала про свою ситуацию, но ты не сказала кто твой отец. Ты Кресли.

– И что? – развела руками ведьма.

– Ты АДЕЛАИДА КРЕСЛИ. – Медленно отчеканил Лео.

– И что?! Что это меняет?! – воскликнула Ада.

– Всё. Ты дочь великого Архимага Кресли, властителя юго-западных земель королевства Альтарии. Ты принцесса, Ада. – Он опустил голову и, закрыв глаза, помотал головой. – А я простой парень.

Ада подошла ближе и, положив свою руку ему на грудь, посмотрела на него тепло и нежно. Лео замер. Его сердце бешено колотилось. Он чувствовал её тепло.

– Ты дракон Лео. Ты не простой парень. – Тихо произнесла она.

– Да, но у меня нет семьи, я без рода и племени. Сирота. – Грустно произнёс парень.

– Да, но это не имеет значения. Ты прекрасный человек и дракон. Сейчас этого достаточно.

Ада нежно улыбалась. Её ярко синие глаза сияли. Лео улыбнулся в ответ.

– Ладно, нужно идти дальше. Не стоит здесь долго задерживаться. – Твёрдо произнесла ведьма и потянула вперёд Лео.

По мере приближения к границе владений стаи, лес становился всё гуще и мрачнее. Зловещие тени скользили между деревьями, словно предупреждая о незваных гостях. Впереди, сквозь плотную завесу снега, показались очертания древних каменных строений – логово оборотней. Здесь и решится судьба Реи.

Ада остановилась, подняв руку, призывая Лео к осторожности. Они знали, что каждый шорох, каждая сломанная ветка может выдать их. Она чувствовала звериную ауру, исходящую от этих камней. Запах дикой силы и первобытной ярости. Шёпотом она произнесла заклинание, укрепляющее их защиту, и они двинулись вперед, вступая на территорию врага.

Из темноты, словно из ниоткуда, появились оборотни. Их глаза горели хищным огнём, а клыки угрожающе оскалились.

Вожак, огромный и мускулистый, выступил вперед, преграждая им путь.

– Кто вы такие и что вам нужно здесь? – прорычал он, его голос звучал как рык дикого зверя.

– Мы пришли за Реей, – твёрдо ответила Ада, не отступая ни на шаг. – Она наша подруга, и мы не позволим вам причинить ей вред.

Вожак презрительно усмехнулся.

Лео шагнул вперёд, вынимая меч из ножен.

– Рея жива. С ней всё хорошо.

Ада удовлетворённо кивнула.

– Мы можем поговорить с вашим вожаком?

Оборотень внимательно осмотрел их.

– Да, только сдайте оружие.

Ада и Лео переглянулись и послушно сдали оружие.

– Следуйте за мной. – Рыкнул главный.

Вожак, огромный зверь с шерстью цвета воронова крыла, восседал на каменном троне. Его взгляд был холоден и жесток. Ада и Лео знали, что их ждёт, если они не придумают, как вырваться из этой западни.

– Кто вы? – прорычал вожак.

– Я Ада Кресли, а это мой спутник Лео. – Представилась ведьма.

– Кресли? Здесь? На Севере? – Что случилось в вашем королевстве, что принцессу занесло в такую глушь? – заинтересованно спросил оборотень.

– Путешествую. Мир смотрю. – Неуверенно произнесла Ада. – Мы были в стае Серых оборотней, и Грей сказал, что его дочь похитили. Мы решили помочь.

Вожак усмехнулся.

– Рея нарушила наши законы, и теперь она заплатит за это. Убирайтесь, пока не поздно, или разделите её судьбу. – Произнёс оборотень, что привёл их.

– Мы не уйдем без неё. Если вы не отдадите добровольно нам придется забрать её силой. – Твёрдо заявил Лео.

Вожак засмеялся.

– Ведьма и Дракон… Я понимаю, что вы сильны. Но вы же не думаете, что уйдёте отсюда живыми?

– Варнар! Прекратите! – раздался голос девушки с серебряными волосами, вошедшей в зал.

– Рея, зачем ты вышла? – Ласково вопрошал к девушке оборотень, что привёл их.

Рея подошла к Варнару и обняла его.

На лицах Лео и Ады отразилось откровенное удивление.

– Рея?! – удивлённо воскликнула Ада. – Ты Рея?!

Девушка кивнула и обратилась к оборотням.

– Варнар, прекратите разыгрывать комедию.

– Рея, ты же сама просила, тебя оставить здесь. – Ответил Варнар.

– А я говорил, что это дурная идея. – Рыкнул вожак.

– Ада? Правильно? – Рея обратилась к ведьме. Та кивнула в ответ. – Ада, я Рея, дочь Грея, вожака Серых оборотней. Меня никто не похищал. Я сама сбежала. К моему жениху Варнару. А это его отец – Виктор.

Расставила всё по полочкам Рея.

– Не похищал? – удивлённо спросила Ада.

– Нет, – улыбаясь ответила Рея.

– Жених? – Ада указала пальцем на Варвара.

– Ага.

Ада перевела пальцем на вожака.

– Будущий свёкр?

– Именно. – Утвердительно ответила Рея и Варнар кивал вместе с ней.

– Понятно. – Кивнул Лео. – А мы тогда здесь зачем?

Рея виновато опустила глаза и глубоко вздохнула.

– Понимаете, мой отец против наших отношений с Варнаром. – она посмотрела на жениха. – Отец запер меня в доме, когда узнал, что мы с ним тайком встречаемся и Варнар помог мне сбежать.

– Может быть, стоило сначала обсудить всё это всей семьёй, а не сбегать из дома? – задумчиво скрестив на груди руки, спросила Ада.

– Кто бы говорил… – тихо съехидничал Лео.

Ада злобно зыркнула на дракона, а затем обратилась к вожаку.

– Вы Виктор могли бы встретиться с Греем и решить этот вопрос.

– Я вообще не знал об их отношениях. Пока позавчера вечером не увидел Рею здесь. – Виктор удивлённо посмотрел на жениха и невесту.

– Прости, отец. – Виновато произнёс Варнар.

Лео и Ада переглянулись.

– Раз никого спасать не нужно, то мы пойдём обратно. – Разведя руками, произнесла Ада.

– Мы пойдём вместе. – Резко вырвалось из Реи. – Боюсь, что мой отец начнёт войну из-за моего отсутствия. Правда Варнар?

На лице Варнара отразилось удивление, но он послушно кивнул.

– Хорошо. Двинемся в путь утром. А пока, уважаемые гости, прошу вас отужинать с нами, и мы предоставим вам ночлег. – Варнар широко улыбнулся и посмотрел влюблёнными глазами на Рею. – Всё-таки, вы же не знали, что Рея сбежала сама и пришли её спасти, а это дорогого стоит.

Оборотни Чёрного леса накормили Лео и Аду и предоставили ночлег.

Уютная хижина, сложенная из грубо обтёсанных брёвен, источала тепло и запах дыма.

После долгого и опасного путешествия, это казалось настоящим раем. Лео, с подозрением оглядываясь, всё же не мог не оценить гостеприимство неожиданных союзников. Ада уже вовсю уплетала похлебку из лесных грибов.

За окном завывал ветер, перекликаясь с волчьим воем, доносящимся из глубин леса.

Ночь прошла спокойно, если не считать кошмаров, снова терзавших Аду. Ей приснился жених некромант, так заботливо навязанный отцом. От него веяло могильным холодом, и она проснулась.

Глава 6

За окном уже рассвело.

Ада, Лео вместе с Варнаром и Реей, чья любовь расцвела под покровом тёмных Северных лесов, двинулись к владениям Серых оборотней.

Это путешествие было пронизано не только надеждой на счастье, но и тревогой перед встречей с отцом Реи, предводителем стаи.

Рея, сжимая руку Варнара, чувствовала его поддержку, словно корни древнего дерева, уходящие глубоко в землю. Лео, храня молчание, внимательно следил за дорогой, его взгляд скользил по теням, готовый отразить любую угрозу. Ада старалась слушать природу вокруг, она чувствовала колебания стихий, предсказывая возможные препятствия на их пути.

Когда граница Серых оборотней показалась на горизонте, напряжение возросло. Их ждала встреча, которая могла либо благословить их союз, либо обрушить на них гнев стаи, чьи законы были древними и нерушимыми. Решение оставалось за отцом Реи, чьё сердце предстояло смягчить искренностью их чувств.

Приближаясь к границам владений Серых оборотней, они ощущали перемену в воздухе – плотную, насыщенную запахом дикой природы и древней силы. Варнар уловил настороженные взгляды, проскальзывающие из-за деревьев – невидимые стражи, оценивающие гостей. Рея нервно сглотнула, чувствуя, как сердце учащенно бьется.

Лео, ощущая нарастающее напряжение, незаметно коснулся руки Ады. Ведьма не обратила на это внимания. Её мысли были заняты предстоящей встречей с Греем. Она, словно успокаивая бурю, произнесла тихим голосом слова древнего заклинания, призванного смягчить сердца и рассеять враждебность.

Наконец, они вышли на открытое место, где их уже ждали. Высокий, широкоплечий оборотень с суровым взглядом стоял перед ними – отец Реи. Его глаза, серые, как зимнее небо, изучали каждого, словно взвешивая их души.

Варнар выступил вперёд, глядя прямо в глаза вожаку. В его взгляде не было ни страха, ни вызова, лишь искренняя любовь и решимость. Рея крепко сжала его руку, готовая разделить с ним любую участь. Судьба их союза висела на волоске, ожидая решения старейшины.

– Приветствую тебя, Грей – вожак Серых, – произнёс Варнар, его голос звучал ровно и уважительно. – Я пришёл просить руки твоей дочери, Реи. Знаю, что мой род не принадлежит к вашему племени, но моё сердце принадлежит ей навеки.

По стае прошёл ропот. Глаза Серых сверкали недоверием, даже враждебностью. Но Грей поднял лапу, и все смолкли. Взгляд его не смягчился.

– Варнар… Сын Виктора. – Сурово произнёс Грей. – Ты из другой стаи, Варнар. Наши миры различны.

– Они гораздо ближе, чем ты думаешь. – Уверенно ответил Варнар. – Пора закончить эту борьбу.

Рея шагнула вперед, её голос дрожал, но звучал твёрдо. Варнар с любовью посмотрел на неё.

– Отец, Варнар – мой выбор. Он храбр, честен и любит меня, а я люблю его. Я готова отказаться от своей стаи, если потребуется, лишь бы быть с ним.

Вожак долго молчал, разглядывая пару. В его глазах промелькнула тень печали.

– Любовь – сильное колдовство, дочь моя. Но достаточно ли его, чтобы преодолеть вековую пропасть между нами? – Он вздохнул. – Я дам вам испытание. Если вы пройдёте его вместе, я благословлю ваш союз.

Грей посмотрел на Рею, а затем вновь перевёл суровый взгляд на Варнара.

– Чтобы принять тебя в свою семью, Варнар, чтобы соединить нашу кровь, вы с Реей должны доказать, что ваша связь крепче льда и древнее камня.

Сердце Варнара сжалось. Испытание. Он был готов к любому бою, любой охоте.

– Какое испытание, Вожак? – спросил он.

Грей подошел ближе, его глаза сверкнули.

– В самом сердце этого леса, куда не ступала нога ни одного оборотня за последние сто лет, скрыто «Сердце Зимы». Древний артефакт, что хранит тепло жизни посреди вечного холода. Никто не знает точно, где оно, только легенды. Но говорят, что оно откликается на истинную связь. Если вы хотите сплотить наши стаи, то ваша связь должна быть нерушимой. Вы должны найти его. Вместе. И принести мне доказательство того, что вы были там, прежде чем луна дважды обновится.

«Сердце Зимы». Легенда, которая рассказывалась у костров обеих стай. Место невероятной силы или опасности. Задача казалась невыполнимой. Лес был огромен, зима беспощадна, а путь к «Сердцу Зимы» – неизвестен.

Но Варнар посмотрел на Рею, и в её глазах он увидел не страх, а решимость. Она кивнула ему, взгляд говорил: «Я с тобой».

– Мы согласны, – твёрдо ответил Варнар.

На рассвете следующего дня Варнар и Рея отправились в путь. Ада с её любопытством не могла обойти стороной столь интересные поиски. Лео тоже не остался в стороне.

– Иди туда не знаю куда. Принеси то, не знаю что… – Ада посмотрела на Варнара и Рею. – Вам не кажется, что вас просто обманули? Твой отец не хотел, чтобы вы были вместе и вот на тебе…

Рея пожала плечами.

– Он дал нам шанс, и мы не упустим его.

Варнар крепко сжал её руку, дав понять, что они преодолеют любые препятствия.

Ада лишь пожала плечами и молча посмотрела на Лео. Тот в свою очередь ответил ей тем же.

Лес принял их в свои ледяные объятия. Снег был глубоким, ветер пронизывающим. Варнар и Рея двигались в волчьем облике, так было легче преодолевать расстояния. Черная и серебристая шерсть бок о бок – зрелище, которое могло бы показаться невероятным.

Ада шла тихо причитая, что сама виновата, что согласилась. Но деваться было некуда.

Они посреди…

Ада оглянулась вокруг.

Да чёрт знает где вообще они.

Первые дни были тяжёлыми. Они полагались на инстинкты оборотней – нюх, слух, знание леса. Но лес, о котором говорил Грей, был другим. Он становился всё более диким, древним. Деревья становились темнее, тени сгущались, а холод казался не просто природным, а наделенным злой волей.

Они искали признаки, следы, любые намеки на «Сердце Зимы».

Легенды были туманны:

«там, где холод рождает жизнь», «там, где время замирает».

Но с помощью Ады и Лео их путешествие было гораздо проще.

Ада шла впереди, её глаза светились, она видела нити магии, сплетенные в воздухе, обходила ловушки иллюзий, находила скрытые тропы. Лео своей нечеловеческой силой убирал завалы, согревал их в самые лютые ночи.

Оборотни, в свою очередь, защищали от диких зверей, добывали пищу, их выносливость и знание выживания в лесу были необходимы.

Варнар видел доброту в глазах Ады, спокойную мощь Лео. Рея находила утешение и поддержку в их присутствии.

Путь становился всё опаснее. Лес вокруг них казался живым, враждебным. Деревья шептали проклятия, ветер выл, как голодный зверь. Они столкнулись с духами холода – бледными, бесплотными существами, которые пытались заморозить их сердца и разум, нашёптывая сомнения и страхи.

В один из таких моментов, когда морок окутал Варнара, показывая ему картины грядущей вражды между стаями, он едва не поддался отчаянию.

Глаза ведьмы загорелись магическим светом, она почувствовала, как холодный шёпот духов проникает в разум Варнара. Она быстро отреагировала, выставив вперед руки.

– Держись, Варнар! Это ложь из твоих самых глубоких страхов! – её голос прозвучал резко, пробивая морок.

Лео, почувствовав, как собственное сердце начинает замедляться под воздействием духов, трансформировался. Его кожа покрылась жёсткой, чёрной переливающейся чешуёй, а из спины вырвались кожаные крылья.

– Огонь! Огонь должен помочь! Холод не властен над драконьим пламенем! – прорычал Лео, выпуская мощный поток жара в сторону бледных духов.

Варнар, застывший в видении раздирающей стаи войны, задрожал. Образы предательства и разрушения были слишком реальны. Он услышал голос Реи, такой же сильный и уверенный, как и его собственный, но где-то далеко, как через толщу воды.

Ада сплела защитное заклинание, а Лео, выпустив сильный и устойчивый жар, отгонял духов.

Рея, чьи глаза горели золотом, а тело было готово к прыжку, зарычала, призывая свою волчью сущность.

– Мы – вместе, Варнар! Никакие тени не заставят нас предать друг друга! Сконцентрируйся на том, что реально! На том, что нас связывает!

Варнар медленно моргнул. Он увидел не вражду, а озабоченное лицо Ады, яростный огонь Лео и решимость Реи. Духи холода, не выдержав внезапного всплеска тепла, магии отступили, их шёпот сменился шипением, тающим в воздухе.

Рея прижалась к нему, её тепло и уверенность развеяли остатки морока.

Варнар глубоко вдохнул, чувствуя, как тепло возвращается в его вены. Его взгляд был полон благодарности.

– Спасибо. Они… они почти убедили меня, что я сам несу ответственность за это будущее.

Ада подошла к нему, её магия всё ещё пульсировала вокруг них защитным барьером.

– Страх – это инструмент духов, Варнар. Мы здесь, чтобы защищать друг друга от этого.

– «Сердце Зимы» не хочет, чтобы его нашли, – прошептала Ада. – Я слышу его. Оно охраняется силами этого места. Оно проверяет вашу связь.

Они шли вперёд, полагаясь друг на друга. Варнар и Рея – связанные любовью и общей целью. Ада и Лео – связанные поиском своего пути.

Наконец, они достигли места, которое не было похоже ни на что, виденное ими раньше.

Это была глубокая долина, защищенная скалами, где даже ветер стихал. Воздух здесь был невероятно холодным, но при этом чистым и звенящим. Посреди долины, окруженная мерцающим, почти невидимым барьером, росла поляна. И на этой поляне, сквозь толщу льда и снега, пробивались цветы. Невероятные, сияющие синим и серебряным светом цветы, которые пульсировали мягким теплом.

Это было «Сердце Зимы» – не артефакт, а место, где жизнь бросала вызов смерти, а тепло рождалось из холода.

Но подойти к цветам было невозможно. Барьер отталкивал их, а из земли поднимался древний, могучий дух – хранитель «Сердца Зимы».

Он был создан из льда и звёздного света, его глаза были бездонными провалами.

– Вы не достойны, – пророкотал дух голосом, похожим на скрип льда. – Вы несёте в себе раздор и недоверие. Вы не поймете тайны Сердца Зимы.

– Мы несём любовь! Мы можем объединить два рода оборотней! – воскликнула Рея, делая шаг вперёд.

– Любовь между разными, между враждующими? – усмехнулся дух. – Это слабость, а не сила.

– Это не слабость, – твёрдо сказал Варнар, становясь рядом с Реей. – Это мост. Мост между стаями, между сердцами. И это сила, которая привела нас сюда, через все преграды.

Ада и Лео подошли ближе.

– Мы свидетели. Мы видели их путь, – сказал Лео. – Их связь выдержала испытания холода и сомнений. Они достойны.

Ада подняла руки, и вокруг них замерцал мягкий, защитный свет.

– Сердце Зимы – это гармония противоположностей. Как любовь между Чёрным и Серым оборотнями, как магия и сила, как человек и дракон.

Лео с удивлением оглянулся на Аду.

– Ты серьёзно? – шепнул он ей.

– Потом поговорим. – Не отрывая взгляда от духа, рыкнула ведьма в ответ.

Дух колебался, его ледяное тело дрожало. Он чувствовал силу их слов, силу их объединенной воли. Но барьер не спадал.

– Нужно больше, – прошептала Ада. Нужно показать ему, что вы – единое целое. Не только в борьбе, но и в самой сути.

Варнар и Рея посмотрели друг на друга.

Они поняли.

Они взялись за руки.

Не просто как мужчина и женщина, не просто как оборотни, а как две половинки одного целого. Их шерсть, черная и серебристая, казалось, излучала свет, смешиваясь в воздухе вокруг них. Их сердца бились в унисон.

Они шагнули к барьеру. И на этот раз он не оттолкнул их. Он мягко расступился, пропуская их вперёд. Дух хранителя склонил голову, признавая их право.

Они подошли к поляне с цветами. Варнар осторожно склонился и сорвал один из сияющих синих бутонов. В его руке он не увял, а продолжал светиться, излучая невероятное тепло. Это было доказательство. Доказательство их любви, их единства, их победы над холодом и вековой враждой их стай.

Обратный путь показался легче. Лес уже не казался таким враждебным. Возможно, Сердце Зимы изменило его. Или изменило их самих.

Когда они вернулись к поселению Серых, прошло чуть меньше двух обновлений луны.

Они были измотаны, но их глаза горели решимостью.

Варнар держал сияющий цветок – «Сердце Зимы».

Грей вышел навстречу, его взгляд скользнул по цветку, затем остановился на лицах Варнара и Реи, на Аде и Лео, стоящих чуть позади. Он видел не только доказательство выполнения задания, но и перемены в них.

Видел, как они держатся за руки, как их взгляды полны нежности и силы.

Видел их спутников – ведьму и дракона – свидетельство того, что они преодолели границы не только между стаями, но и между мирами.

– Вы сделали это, – голос Грея был полон удивления и уважения. – Вы нашли «Сердце Зимы». Легенда оказалась правдой.

Варнар протянул ему цветок.

– Мы сделали это вместе. С помощью тех, кто показал нам путь.

Он кивнул на Аду и Лео.

Грей взял сияющий бутон. В его огромной руке, привыкшей к оружию и власти, цветок казался хрупким, но его тепло было неоспоримым. Он посмотрел на свою дочь, затем на Варнара.

– Ваша любовь она действительно сильнее всей вражды, – сказал Грей, его взгляд смягчился. – Вы доказали свою связь. И доказали, что готовы построить что-то новое, что-то, что может согреть даже этот вечный Север.

Он повернулся к стае.

– С этого дня Варнар, сын Виктора, и Рея, моя дочь, связаны. Их союз да будет благословен. Пусть он станет началом не вражды, а нового пути для наших стай.

Ропот пробежал по стае, но на этот раз в нём не было враждебности, скорее удивление и согласие на соединение стай.

Ада и Лео подошли ближе.

– Спасибо вам, – искренне сказал Варнар. – Без вас мы бы не справились. Была бы война.

Рея поёжилась от воспоминаний о путешествии, а возможно и от холода.

– Ваша любовь была лучшим проводником, – ответил Лео, его синие глаза тепло светились. – Мы лишь немного расчистили путь.

Лео повернулся к Аде.

– И, кстати, что это ты там говорила про любовь между человеком и драконом?

– Я… я… – Ада замешкалась. – Нам же нужно было добыть «Сердце Зимы»? Вот я и говорила, всё, что приходило в голову.

– Значит всё-таки приходило, да? – съязвил Лео.

– Не придирайся к словам. – Отмахнулась ведьма и залилась румянцем.

– Ребята, оставайтесь на свадьбу! Будете почётными гостями. – Предложил Варнар и Рея согласно закивала.

– Мы останемся. – Ответил Лео и прижал к себе Аду.

Девушка немного поёжилась и попыталась отступить, но не вышло. Лео крепко обнял её за плечи.

Варнар и Рея стояли рядом, их руки всё ещё были сплетены. Впереди лежала непростая дорога – путь к объединению двух миров, двух стай. Но в их сердцах горело тепло, сильнее любого мороза, тепло «Сердца Зимы», которое они принесли с собой. И они знали, что вместе, они справятся со всем.

Глава 7

Зима сковала Север в ледяные объятия. Деревья, укрытые толстым слоем снега, казались призрачными стражами спящего леса. В самой его чаще, вдали от любопытных глаз, шла подготовка к событию, способному изменить судьбу двух враждующих стай оборотней – Серой и Чёрной.

Рея, волчица из Серой стаи, должна была стать женой Варнара, вожака Чёрных. Этот брак был призван положить конец многолетней вражде и объединить их народы.

В суете свадебных приготовлений выделялась Ада, молодая ведьма с острым языком и непредсказуемым характером. Она помогала в создании защитных амулетов, оберегающих новобрачных от злых сил.

Рядом с ней всегда был Лео, человек-дракон, чья сила и спокойствие служили противовесом её импульсивности. Лео, как никто другой, умел успокоить Аду, заставить её улыбнуться.

Между ними постепенно зарождались чувства, хрупкие, как первый снег, но такие же неизбежные, как наступление весны после долгой зимы.

Каждый взгляд, каждое случайное прикосновение вызывали трепет в их сердцах.

Ада, привыкшая скрывать свои эмоции за маской сарказма, вдруг обнаружила в себе способность к нежности. Лео, всегда сдержанный и собранный, начинал терять голову от одной лишь её улыбки.

Но их чувства были опасны, как тонкий лёд. Они были слишком разными, чтобы быть вместе. И всё же, они украдкой смотрели друг на друга.

Ада понимала, что её долг – защита новобрачных, её магия – щит для будущего мира между стаями. Она должна была забыть о собственных чувствах, сосредоточиться на подготовке амулетов, на плетении заклинаний, способных оградить Рею от любой опасности.

Но как можно было забыть о Лео, когда его присутствие ощущалось каждой клеточкой её тела?

Лео, в свою очередь, чувствовал тяжесть ответственности. Он поддерживал порядок, и считал своим долгом обеспечить безопасность Ады. Он знал, что их союз невозможен, что их ждёт лишь боль и разочарование. Но взгляд Ады, полный одновременно озорства и нежности, лишал его воли. Он боялся причинить ей боль, но ещё больше боялся потерять её.

В один из морозных вечеров, когда метель яростно бушевала за окнами, Ада и Лео поужинав, они оказались наедине в её домике.

Тихий треск камина, запах дерева и присутствие друг друга создавали атмосферу интимности.

Ада, набравшись смелости, спросила.

– Лео, ты когда-нибудь думал о том, что могло бы быть?

Лео медленно повернулся к ней, его глаза, обычно спокойные и мудрые, выдавали бурю чувств.

– Каждый день, Ада. Каждый божий день я думаю о том, что могло бы быть, если бы мир был другим.

Он подошёл к ней, взял её руку в свою. Девушка дрогнула. Его прикосновение было горячим, руки сильными. От парня исходил приятный жар. Лео тихо добавил.

– Но мир таков, какой он есть. И мы должны принять это.

Но в его глазах читалось другое – надежда, страх и любовь, настолько сильная, что могла бы растопить даже самые крепкие оковы.

Он неохотно попытался отпустить руку Ады, но она не позволила. Крепче сжав его пальцы она чуть потянула его к себе и барьер дрогнул.

Сердце колотилось так, что у Ады сбилось дыхание и она замерла.