Читать онлайн Комнаты Сломленных бесплатно

Приключенческий роман в жанре тёмного фэнтези

Загляни внутрь себя, что ощущаешь? Избавься от всех мыслей, поймай взгляд тишины. Она смотрит.

Ультиматум

Суть прошлых моих писем вы не поняли, а я вновь вынужден писать изворотливо, накидывать на письмо альтические печати. Словно крыса, ищущая щель, ведь длань их раскинулась куда дальше нашей. Они везде, им дозволено всё. У Филиппа гостили, думаю до вас долетели вести. Всё это время Гонзи Бориц был прав. Имперское чудовище, спасшее нас, нас же и уничтожит.

Готовы ли вы, граф, жить в мире, который видится им? Готовы ли вы вступить в неизвестность, вывернуть наизнанку всë то, чего достигли ваши предшественники? Мы с вами окажемся в грязи, потеряем имущество, титулы, возможно и жизни. Вас растопчут, решайтесь. Либо вы с нами, либо против нас. В последние два дня Бит Верховный совет альдоров нанесёт вам визит.

Глава 1. Пробуждение

Абсолютная темнота. Сырое, холодное место будто наполнено тьмой, будто из неё полностью состоит. Ни единого звука не раздаётся здесь кроме сбитого дыхания. Сидя на каменном холодном полу ни один из находящихся в темноте ничего не говорит. Видимо, все они чего-то ждут, опасаются, не хотят быть первыми, кто потревожит тишину. Это место сейчас ей и принадлежит. Так шли секунды, минуты, часы. На деле не было известно, сколько темнота беззвучна, никто не мог ощутить время правильно.

Послышался шорох и стук об пол. Тук, тук. Видимо кто-то встал на ноги. Лёгкий свист, шебуршание одежды, тихий лязг, будто ударяются друг о друга монеты. Ищет что-то в сумке или кармане? Что этот человек – если оно, конечно, человек – ищет? Темнота не давала ответ, она лишь задавала вопросы. Для чего оно ищет что-то? Оно собирается делать что-то ужасное? Тьма всё больше и больше пугает шорохами и молчанием существа, которое что-то ищет. Уже не слышно сбитого дыхания, все обитатели комнаты притаились, ожидая дальнейших шагов того, кто встал на ноги. Первым потревожил тишину хриплый, тяжёлый мужской голос:

– Кто здесь? Я знаю, что не один здесь. – голос звучит спокойно, будто бы он знает, что происходит, знает где находится, знает, что в темноте нет ничего опасного. Ему в ответ донеслось:

– Предположим, я! – голос тоже мужской, высокий, статный, манерный и раздражённый, преисполненный глубокой обидой.

– Где я? Что это за место? – от первого голоса по-прежнему доносятся звуки копания. Со стороны оскорблённого тоже что-то зашуршало.

– Пожалуй, мы с тобой знаем об этом месте одно и то же. А остальные? Я, кажется, слышал ещë дыхание.

– В любом случае фонарь найду, осмотримся.

Звякнул фонарь, свет блеснул на стены комнаты или темницы, сложенной из камней. Жёлтый кусок закалённого аллрума за стеклом, оплетённый железными прутьями. Первый голос удерживает источник света за стальную ручку. Падают лучи на вторую руку, на грубый сжатый кулак, на короткий прямой меч в этом кулаке. Средних лет бородатый мужичок в шлеме, похожем на шляпу, слегка жмурится и оглядывается. Фонарь не очень яркий, залить светом ему удалось лишь владельца и шагов пять от него. Видно коричневую стёганую куртку, изрядно потрёпанную. Две большие сумки: одна на поясе, вторая на полу. Небольшие чёрные сапожки, измазанные в грязи.

Возле него лежит девушка в лёгком голубом платье с белыми вставками у воротника и плеч. Глаза еë закрыты. Её длинные чёрные волосы лежат у ног бородача, который, увидев это, отшагнул в сторону. К мужичку, подняв руки вверх, вышел второй голос, смотря то на девушку, то на фонарщика.

– Спит? – второй голос оказался худым, овальное его лицо с острым носом дополняет монокль. Поля цилиндра роняют тень на второй глаз. Пуговицы фиолетового жилета блестят на свету, как и застёжка роскошного фиолетового плаща до колен, расшитого золотом. Рубашка белая испачкана ближе к кистям чем-то чёрным. Волос нет совсем. Модник шагнул в освещённый круг, с осторожностью наблюдая за каждым движением двоих своих соседей.

– Походу. Ты чего руки поднял?

– А ты чего меч достал? Показываю тебе, мол, не обижу, ничего у меня нет!

Бородач оглядел худощавого от бурых туфлей до кончиков пальцев, ухмыльнулся и сказал:

– Прекращай, пожалуйста, а я меч уберу.

Мужичок медленно убрал клинок в ножны на поясе. То, как изящно на пальцах альдора висят еле видимые знаки, окутанные зелёной дымкой, которую тоже заметить весьма сложно, даёт понять, что меч не поможет, если вообще нанесёт урон до того, как волшебник атакует.

– Неплохо. Заметил-таки?

– Довольно, видишь? Я не атакую!

– А он? – альдор опустил руки, согнув их слегка, кисти его окутала зелёная дымка, которую он уже не скрывал. Указательный палец тянулся в угол комнаты – Иди проверяй. Рано ты убрал оружие.

– Командуешь? – недовольно буркнул бородач, но вынул меч и двинулся в сторону, указанную модником – Тоже спит.

Фонарь осветил юношу в белой рубахе, синих штанах, доходящих до колена, чулках и туфлях с пряжкой. Каштановые волосы до плеч, аккуратное молодое лицо, узкий длинный клинок с витым эфесом на поясе. Парень лежит на полу в углу комнаты и даже не думает просыпаться.

Бородач пришëл к альдору, юноша лежит от них шагах в восьми. Мечник встал рядом с кудесником, который поняв, что опасности пока нет, пристальным взглядом осматривал спящую. Бородач так же пристально изучал щёгол. Кудесник выше мужичка где-то на две головы, морщин на лице много, видимо альдор ещё и старше.

– Высокий ты.

Модник от внезапного заявления, не имеющего никакой практической пользы для них, слегка опешил.

– Спасибо…?

– Как зовут тебя?

– Трокс, – высокий и фиолетовый наконец представился – а тебя?

– Росс. – низкий и коричневый тоже наконец представился. Оба, не отрывая взгляда от объектов своего исследования, пожали руки.

– Знаешь её? – Трокс большим и указательным пальцами слегка крутит монокль, пристально через него осматривая девушку.

– Впервые вижу.

– А того, что в углу?

– Точно так же.

– Тогда пока не буди.

– Кстати, как ты парня с мечом вообще увидел?

Трокс не ответил, он был занят раздумьями. Альдор оглядел комнату, до сих пор освещённую только в центре, остановив свой взгляд на Россе.

– Как ты попал сюда?

– Понятия не имею. – Росс хотел почесать макушку, но шлем его остановил – Шëл себе по лесу и тьма.

– Что делал в лесу? Может, пробудил нечисть какую?

– Неважно, что я там делал. Важно то, что мои действия никак не могли привести к попаданию в это забытое Куссоном место. А ты? – Росс уставился на волшебника.

– Что я?

– Ты-то как тут очутился?

– Так же, как ты, видимо. Я дома был, хотел приступить к делам, моргнул и оказался здесь.

– Умеешь перемещаться?

– А кто не умеет? – кудесник ехидно засмеялся.

– Я не о том. По-своему перемещаться, как альдоры. Через врата.

– Сразу попробовал, не вышло. Видимо здесь стоит какой-то барьер.

Оба стояли в тишине некоторое время. Пытались осмыслить ситуацию, в которую попали и в которой точно не стоит спешить. Когда тишина уже начала давить на них с той же силой, что и прежде, Трокс спросил:

– Выход искать будем?

– Будем. – они принялись изучать комнату.

Две структуры, два соединения в одном знаке. Волшебник зажёг в руке небольшой огонёк, и вместе дойдя до ближайшей стены, они с Россом двинулись в разные стороны. Тщательно мечник в коричневой стёге осматривает стены, но двери, окошка, хоть чего-то, что выходило бы за рамки этого помещения найдено не было. Лишь немного густого чёрного меха встретилось ему на полу. Дурной знак. Спустя некоторое время альдор негромко зовёт товарища по несчастью.

– Тут ещё одна!

– Спит?

– Нет! Кинжал держит у горла. Подойди, пожалуйста.

Готовя меч, Росс двинулся из угла комнаты в сторону, где горит огонёк альдора. За его спиной, в тени, слабо виделся высоченный силуэт человека в остроконечной широкополой шляпе. Цилиндр волшебника валялся рядом, открывая роскошную лысину. Трокс с поднятыми вверх руками висит в воздухе, удерживаемый неизвестной силой, при этом смотрит в сторону Росса, показывая всем видом, что ни капли не переживает. Из-за модника высовывалась рука, вернее ручка, держащая кинжал у горла пленника. Когда Росс почти подошёл на дистанцию удара, раздался из-за спины Трокса мягкий и милый, но очень хотевший казаться грозным, голос девочки.

– Ближе подойдёшь, порежу! – голос твёрдый и уверенный в своём решении. Наполовину.

– Убивай, мы знакомы меньше дня. Но я предлагаю поступить иначе. —волшебник улыбнулся и одобрительно моргнул. Главное в таком деле не сделать глупостей.

– Кто вы такие? Где я?

– Давай-ка сперва успокоился. Неужто не видно, что мы сами ищем выход? Альдор, поди, когда ты его пленила, стену щупал?

– Он хотел меня убить!

– Наглая ложь! – влез Трокс – Я проявлял осторожность! И как видишь, был прав!

– Славно щебечешь! Когда я очнулась, он хотел меня отравить!

Трокс ехидно улыбнулся.

– Почему ты используешь это слово?

– Какое? – уже менее уверенно молвил голос позади волшебника.

– Хотел.

Нож звякнул об каменный пол, руки Трокса опустились, девочка в шляпе и чёрной мантии рухнула вниз и прислонилась спиной к стене. Вместе с ней об пол ударилось что-то деревянное. Росс подошёл к Троксу и подал ему цилиндр.

– Нате.

– Послушаем её?

Трокс с ухмылкой победителя, отряхивая шляпу, смотрел на девочку. При свете и без ножа она оказалась милой и низкой. Белые локоны спускались от головы до самых её ног. Она совсем молодая, лет одиннадцать или двенадцать. Рядом лежит, видимо, её посох – длинная палка с металлическим шаром на конце, который не был прикреплён к посоху, но каким-то образом оставался там. Девочка кашляла и дёргалась. Росс злобно посмотрел на Трокса. В этом взгляде выразилась такая степень осуждения, которая только была возможна. Брови сомкнулись, губы сжались. Широкое лицо бородача лопнуло бы, пожалуй, если бы не тот факт, что она была с ножом.

– Жестоко ты с ней…

– А что мне оставалось? Она притворялась спящей. Поле у неё внушительное, видимо сильная ведьма, вот я и решил…

– Ведьма?

– Ты мои знаки смог отличить в полутьме, значит точно слышал о ведьмах.

Девочку отпустил кашель, из небольшого мешка на ремне она достала серый платок из грубой ткани, вытерла лицо и уставилась на Трокса. Тот же, в свою очередь, решил её опередить.

– Заклинание я развеял, но вернуть могу в любой момент. Мы друг друга поняли?

Девочка обоими руками взялась за шляпу и надвинула её на лицо, прячась он незнакомцев.

– Да…

– Прекрасно. Я Трокс, он Росс, оба мы не имеем понятия, как тут оказались и где выход. Что насчёт тебя?

Ответом альдору стал тихий глухой плач в шляпу. Девочка, продолжая плакать, пыталась говорить.

– Я… Я на полянке была… Где я?

Росс и Трокс переглянулись. Эти двое, видимо, попадали в такие передряги не раз, а вот для ведьмочки это будет сложно.

– Слушай, – начал Росс – не переживай ты так! – он неторопливо сел к ней рядом, убрав меч и поставив фонарь на пол. – Видала, как он тебя лихо отравил!

Девочка, походу, не поняла, к чему клонит страшный бородач в шлеме и разрыдалась ещё больше. Росс смутился, Трокс хихикнул.

– Да ты пойми, что я сказать пытаюсь! С нами сильный альдор! Не пропадëм! Если кто тебя захочет обидеть, он его мигом отравит и всё! К господу на суд!

Трокс поправил фиолетовый жилет, затем монокль, зажёг огонёк в руке, кивнул Россу, получил ответный кивок и отправился проверять стены дальше. Помещение оказалось длиннее, чем они думали.

– Вот ты мечтала отправиться в приключение?

Девочка, продолжая пропитывать слезами большую ведьмову шляпу, слегка кивнула.

– Считай, что это оно! Небольшое приключение с Россом и Троксом! Двумя сильнейшим воинами империи! Мы тебя в обиду не дадим!

Она взглянула из-под шляпы. Её синие глаза до сих пор слезились.

– Точно?

– Верняк! Клянусь мечом!

Страшный и серьёзный Росс сменился на доброго дядюшку, который всеми известными способами пытался успокоить ведьмочку. Ей он уже не казался врагом. Девочка уже более-менее успокоилась, узнала про двоих, лежащих где-то ближе к другому краю и вроде даже улыбнулась слегка.

– Я вот смотрю на тебя и не понимаю, ты ведь за Троксом стояла, выше была, а теперь совсем малютка, ниже меня даже. Это как?

– А я летать умею. Немного…

– Здорово! А как тебя зовут то?

– Луна…

– Какое имя красивое! Небесное. Мама у тебя фантазёрка небось? – после этих слов все усилия Росса рухнули, глаза Луны вновь наполнились слезами, улыбка убежала с лица, а что встало на её место – за большой шляпой было не видно.

Трокс тем временем встретил юношу в рубахе. Он шёл прицельно на свет огонька, выставив вперёд шпагу. Мечник удивлённо взглянул на волшебника.

– Здравствуй! Привет! Ты кто? – голос его звучал живо, легко и задорно, пусть и очень неуверенно. На худом лице Трокса нарисовалась усталая и недовольная гримаса.

– Я, наверное, помру сегодня от того, сколько раз мне приходится это повторять! Я понятия не имею, где мы находимся! Девке на полу ты объяснять будешь. Я Трокс, он Росс, – модник указал пальцем в сторону жёлтого света. Юноша даже и не думал поворачиваться, но понемногу начал опускать клинок – мы оба сюда попали чëрт знает как. На данный момент ищем выход из этого склепа. Есть идеи?

Оба они стояли какое-то время молча. Парень убрал шпагу в два кожаных ремешка-подвеса, осмотрелся. Бледное лицо мечника облито потом, зрачки носятся как зайцы по лужайке. На лице страх и тревога. Волнующийся взглянул вверх.

– А вы знаете, есть ли здесь потолок?

Трокс взглянул наверх. И правда, они ходят по краям и даже не подумали узнать высоту комнаты и есть ли у неё вообще потолок. Трокс осмотрел лицо юноши.

– Мы не встречались раньше? – спросил модник.

– Нет. А должны были?

– Лицо у тебя знакомое.

Оба постояли некоторое время, затем Трокс решил всë-таки узнать высоту этого места. Альдор взмахнул руками, вокруг его пальцев завертелись символы, сияя то красным, то оранжевым, наконец он обе руки бросил вверх. Пульсирующая энергия из центра ладоней пробежалась к каждому пальцу. Зажглись на их концах десять маленьких огоньков и сорвались вверх. Пролетев небольшое расстояние, они ярко вспыхнули и пропали. Трокс тут же зажёг новый источник света. За момент этой вспышки он увидел что-то, что очень его то ли расстроило, то ли обрадовало. Его лицо необъяснимо, на нём выразилось смешение кучи чувств разом.

– Витольд. – протянул Троксу руку в кожаной перчатке юноша – Меня зовут Витольд, сэр Трокс.

Трокс пожал ему руку в ответ, совершенно не меняя выражения лица.

– Так что вы там увидели?

– Всем расскажу. Не хочу повторять кучу раз. – Трокс поднёс руки ко рту и завопил что есть мочи – Все сюда! Быстро!

Витольд прислонился к стене и начал пристально смотреть вверх. Запах гари разносится по помещению. Потихоньку подтянулись к месту вспышки Росс, обременённый грустью Луны, Луна, заслонившая лицо шляпой и неизвестная девушка с чёрными волосами в голубом платье, на которую сразу бросился Трокс.

– Никто не знает, где мы и как выбраться! Я Трокс, это Росс, это шибанутая дура, – Росс хотел было что-то сказать, но передумал в последний момент – и Леопольд.

– Витольд…

– Витольд! А ты кто?

– Я Лив… Кухарка. – тихим голосом сказала девушка, не сводя глаз с альдора, который оглядывал всех собравшихся.

Узники расселись вокруг фонаря, кто на чём мог. Луна парит, всё ещё аккуратно выглядывая из-за шляпы, Росс и Лив сидят на корточках, Витольд сложил ноги, а Трокс ходит взад-вперед, разъясняя:

– Изложу вам, бедолагам, общую ситуацию. Я бы, конечно, сперва расспросил кто вы и откуда… В процессе познакомимся. Мне тут не нравится, вам тоже, этого пока хватает. Судя по тени, которую я видел наверху, мы с вами в продолговатой сложенной из камня широкой яме. В высоту она где-то семь метров. Для нас… – Трокс оглядел их вновь. Кухарка, ведьма, мужичок в шапеле, один Витольд выглядел хоть сколько-нибудь знатно – Если кто-то из вас не знает слово метр… В общем, семь их это много очень для нас с вами, мы туда не залезем. Разве что встанем друг другу на плечи и понадеемся, что эта конструкция не рухнет.

Сказать, что вид у всех был удручённый – ничего не сказать. Но Трокс напротив, весьма воодушевился и тронул Луну за плечо. Та слегка испугалась, но шляпу опустила.

– Хэй! Луна! Где твоя смелость? Ты же только что на меня с ножом бросилась! Давай, напрягай котелок. У тебя одной тут есть способность летать.

Лив с опаской взглянула на Луну и спросила:

– Она на вас напала? – поправляя чёрные локоны и укладывая их чуть поудобнее она изучала ведьмочку, которая теперь полностью залезть готова в свою шляпу.

– Луна! – Трокс всё ещё не терял надежды – Развязывай уже язык! Насколько ограничен твой полёт?

Росс недовольно хмыкнул, приподнялся и погладил Луну по еле виднеющейся голове.

– Ты её пугаешь.

Лицо Трокса вновь исказилось гримасой недовольства.

– А меня пугает перспектива, если ты знаешь такое слово…

– Не знаю.

– Возможность! Пугает меня возможность сдохнуть тут с голоду в вашей компании. Так что, либо я тебя отравлю, – он снова переключился на ведьмочку, которая, услышав об отравлении начала легонько трястись. Росс, пусть и не был рад такому способу, но, видимо, другого выхода нет, так что бородач не встревал больше и смиренно сел – либо ты берёшь себя, чëрт побери, в руки и начинаешь говорить!

Эхо отдало последнее слово несколько раз и пропало. На какое-то время в яме возникла гробовая тишина. В этот раз её прервал Витольд. Сдвинув волосы, которые до сей поры ему слегка мешали, за ухо, он неуверенно обратился к альдору.

– А как же верёвка?

Снова тишина.

– Верёвка? – переспросил Трокс.

– Верёвка. Кусок то ли каната, то ли просто большой верёвки свисал где-то у того угла. – Витольд махнул рукой в левую сторону – Когда ты зажёг огни, я увидел. Верёвка не доходит до пола, но где-то до середины она к нам спускается. Я думал ты это рассказать хотел.

Трокса это очень насторожило. Он мысленно записал все те мысли, которые позже обязательно выскажет тому, кому сможет довериться. А пока он постарался улыбнуться и сделать вид, что рад это слышать, когда на деле это была отвратительная новость.

– Это прекрасные новости, Витольд! Верно запомнил?

– Да… – слегка уколотый Витольд поднялся, поправил широкий ремень со шпагой, красивую пряжку и потянулся к фонарю, смотря на Росса. Тот кивнул, и Витольд, взяв источник света, двинулся в сторону ранее замеченного им каната или просто большой верëвки. За ним, торопливо и немного неуклюже вскочив, пошла Лив, отряхнув голубое платье. Ведьмочка медленно полетела за ними, а Росс и Трокс шли сзади этой компании, чем альдор, нервно расстёгивая и застёгивая жилет, воспользовался.

– Росс! – наклонился чуть ли не к самому шлему волшебник, говорил он шёпотом.

– Чего? – так же тихо ответил воин в стëганке.

– Что, по-твоему, означает эта верёвка?

– Что тебя ослепило собственное заклинание? – Росс негромко хихикнул. Продолжали они говорить так же шёпотом – Нас с Луной оно тоже ослепило. Хоть бы предупредил…

– Ну не увидел, другое смотрел.

– Так ещё и орал в дурнину, балбес! Я кусок меха нашёл и несколько обглоданных костей. Тут точно зверя держали. Приманишь…

– Сам балбес, как с графом говоришь?

– Извините, сэр балбес, но тут я прав. Кем бы вы не были…

– Чёрт с тобой, назад к верёвке. Ты мне скажи, зачем она тут?

– Слушай, я не пойму, к чему ты это и отчего говоришь тихо. Я не граф, умом большим не наделён. Давай коротко и по делу.

Трокс остановился, положил руку на плечо Росса, остановив его, и, наклонившись к самому уху бородача, прошептал:

– Присматривайся к нашим спутникам. Сюда кто-то спускался. Возможно… Но, только, возможно, этот кто-то не поднимался назад.

Трокс снова выпрямился и двинулся догонять Витольда, который уже всех привёл к углу. Росс же остался наедине с мыслями, которые ему подкинул кудесник.

Горемычный отряд дошёл до угла. Витольд поставил фонарь на пол, Трокс создал маленький огонёк и медленно, чтобы исключить возможность поджечь верёвку, начал поднимать его вверх, освещая угол. Всё оказалось точно так, как сказал Витольд. Поднявшись метра на три, огонёк осветил спускавшуюся сверху верёвку. Пожелтевший, когда-то белый канат свисал среди камней и ждал, когда хоть кто-то за него ухватится. Трокс снова подшагнул к девочке. Луна, понимая, что молчать не получится, надела шляпу, протёрла лицо платком, пихнула его в мешок на верёвочке и похлопала себя по щёчкам. Росс обрадовался и заулыбался.

– Вот! Молодец, Луни! Так держать. Расскажи нам, как ты летаешь?

– У моего заклинания – милым голосом начала Луна, попутно накручивая себе на палец белый локон – есть ограничения. Я могу заставить парить всего один предмет или человека, но совсем немного и ненадолго.

Витольд был слегка удивлён таким заявлением беловласой колдуньи.

– Ты же летала всë это время. Ненадолго это на сколько?

Ведьмочка надулась и скрестила руки, выпустив из них длинные волосы.

– Сама я летать вот так, недалеко от земли, могу много. Другое дело вас поднимать.

В этот момент сверху на обсуждающих возможности полёта Луны осыпалось некоторое количество мелких камней. Обитатели ямы услышали тихий рык обитателей места над ямой. Еле слышимое, еле различимое, непродолжительное рычание, будто там стоит зверь, ждущий еды. Росс нахмурился, Витольд последовал его примеру, Луна поджала плечи и опустилась чуть ниже. Группа смотрела на Лив и Трокса, которые, на удивление, смотрели вверх довольными глазами.

– Вы чему радуетесь? – спросил Витольд – Мы даже представить не можем, что там.

Лив повернулась к юноше. Девушкой она была не низкой, чуть ниже Трокса, не худой, но и не толстой. Её круглое, радостное лицо начало слегка пугать жильцов ямы. Лив, видя это, решила объясниться.

– Друзья, нам будет, что есть! Чем бы оно ни было, его можно приготовить!

– Я тебя обожаю. – повернулся к остальным уже Трокс, слегка потрепав кухарку по голове – Верно! Мы сможем поесть. Для начала эту тварь надо убить, чем бы оно ни было, а потом приготовить.

Ведьмочка с сомнением обратилась к Лив и Троксу:

– А может, там сразу выход будет…

Команда переглянулась. У всех читался весьма однозначный ответ на этот вопрос Луны, но кто-то должен был его сказать. Юноша со шпагой обратился к беловласой девочке. Его звонкий голос очень старался стать хоть на время мягким, но получалось у Витольда это плохо. Даже отвратительно.

– Луна, боюсь, что это не так. Что бы нас сюда ни привело, оно явно не хочет, чтобы мы выбрались. Так что возможность подкрепиться была бы весьма кстати.

– А вы уверены, что это можно будет есть?

– Боюсь, у нас нет выбора. – подытожил волшебник – Хоть что-то должно быть съедобное в живом существе, ещё и после обработки кухаркой. Верно?

Лив одобрительно закивала. Росс тем временем поправил сумки на поясе, он подобрал вторую, когда шёл к Троксу и Витольду через комнату. Мужичок смотрел вверх, на канат, где до сих пор висел огонёк Трокса.

– Получается, я лезу первым.

Луне явно не хотелось отпускать доброго бородатика наверх, к злым чудовищам.

– Это почему?

– А потому, Луна, что точно не ты и не наш повар. Витольд пойдёт вторым. Умеешь ведь охотится?

– Не приходилось, – начал Витольд – мне ещё бросаться на зверя с мечом, но, думаю, ты там один не справишься. Не могу же я оставить всё на тебя.

Луна тыкнула пальцем в Трокса.

– Он пусть лезет и отравит их всех. Он ещё и худющий, его легче поднять будет, чем дядюшку Росса или его!

Витольд пусть и не выглядел тяжело, но решение Луны, в общем, можно было понять.

– Помереть хочешь? – Лив вмешалась в разговор, не дав Троксу начать. А он хотел – Если альдор отравит тварей сверху, я не смогу их приготовить! Ну… смогу, конечно, но мы же отравимся!

– Верно, – заметил Трокс – а ты, вроде, не выглядишь экспертом по альтии отравления. Откуда такие познания?

– Я про вас слышала, сэр Трокс. – с почтением сказала Лив, взявшись за края платья и слегка присев – Сильнейший альдор империи! Вы должны были на неделе нанести визит моему хозяину, графу Розенкопфу. Он рассказывал о ваших феноменальных способностях и хотел устроить необычную охоту с применением ваших навыков. Он отмечал, что зверь, убитый зелёным дымом, в пищу не годится, если его сперва не обработает знающий альдор, который приедет с вами. – говорила Лив это так быстро и стремительно, что остановить её смог лишь разъярëнный Витольд, который злобно смотрел на Трокса.

– Силами героев, охота с применением заклинаний запрещена. Как и почему вы собираетесь нарушить этот закон?

В ответ на это модник лишь повертел пальцем у виска.

– Нет, ну ты дурак совсем? Герои исчезли, ты из какого мира вообще? Многие глупые законы упразднены и этот в том числе. Как ты, к примеру, прикажешь охотится на быков Аззефы без альтии, а?

– Но закон введëн не просто так, из-за остатков ааль…

Прервала их Луна, которая подошла к Лив чуть ли не в плотную, огляделась и поникла. На неё смотрели все.

– Я посох забыла там… Без него не получится будет вас поднять.

– Как – возмущался Трокс – можно в таком месте разбрасываться альтическими предметами?! Сходи за ним!

– Не пойду одна.

Трокс обе свои руки приложил к щекам и потянул их вниз.

– Кажется здесь всего один здравомыслящий человек. Я! Ну сходите кто-нибудь с ней!

Росс, не теряя времени, взял фонарь, поманил за собой Луну, которая поднялась воздух и полетела за ним. Именно здесь, пожалуй, надо сделать отступление и сказать про рост каждого члена группы. Трокс самый высокий, метр восемьдесят где-то, за ним Витольд, уступая альдору, далее Лив, потом Росс и совсем малютка Луна. Собственно, последние двое, забрав фонарь двинулись в другую часть комнаты.

Темнота. Всë ещё вездесущая темнота. Когда унесли фонарь, Трокс, Лив и Витольд вспомнили, как тут темно. Огонёк Трокса не спасал положение.

– Визит к графу пропускаешь? – спросил Витольд.

– Получается так.

– Не обидится?

– Не думаю. Особенно, когда расскажу, почему.

– Как же, такую охоту пропустит…

– Заткнись. Мне это, знаешь ли, самому не нравится.

– Отчего же делаешь?

– Демонстрация силы. Этот козëл, – Трокс посмотрел туда, где должна была стоять кухарка – да, Лив, твой хозяин козëл, понимает только язык силы. А заполнять ядом его деревню я, знаешь ли, хочу меньше, чем лес.

– Зачем вообще нужна такая демонстрация?

– Ты, значит, не смыслишь в политике, ежели это тебе непонятно.

Снова тишина. Послышался радостный возглас Луны вдали комнаты.

– Нашла!

Постепенно фонарь приближался, освещая сложенный из каменных прямоугольников пол и довольную Луну, держащую посох в руках. Трокс недовольно покачал головой.

– Росс! Ну хоть ты скажи ей прекратить летать! Она все силы на это истратит.

– Уже сказал, – буркнул Росс, отдавая фонарь Троксу – у неё есть весомый аргумент.

– Какой?

На этот вопрос модника вдьмочка поставила посох. Он не упал, а стал вертикально парить в воздухе. Луна взялась за мантию и слегка её задрала. Вид открылся пренеприятный. Нет, ноги у неё были в полном порядке, за исключением того, что на них не было обуви. В помещении было холодновато для босой прогулки.

– Понятно. Летай вволю! Поднимай Росса!

Витольд натянул потуже кожаные перчатки с крагами, руки упёр в бока и заявил:

– Поднимай сперва меня!

Росс нахмурился, он явно был недоволен таким раскладом. Витольд не выглядел как закалённый в боях удалец, лучше было бы отправить вперёд человека в стёганке и шлеме, которые обеспечивают малую, но защиту.

– Не лезь вперëд, юнец, давай я первый пойду, а? Договорились же уже!

– А мне очень хочется разведать обстановку. Тем более, я тут поразмыслил, твои большие сумки кажутся весьма тяжёлыми. Ты сможешь бегать от зверя? А если меня после тебя Луна поднять не сможет?

– Не надо – влезла Лив – тут ничего говорить про зверя. Мы его даже не видели! – ей очень не нравилось то, что их небольшой отряд начинает ссорится, толком даже не познакомившись – У меня имеется монетка, господа мечники. Император или герб?

Трокс осмотрел девушку и удивлённо спросил:

– На тебе платье да туфли. Откуда?

Лив показала всем стоящим золотую монету, удерживая её двумя пальцами.

– Возле меня лежала, когда проснулась.

Росс вздохнул.

– Так что, господа, император или герб?

Золотые монеты, как и прочие, в империи чеканились почти с момента её основания. На одной стороне изображён портрет молодого мужчины в короне, Эдмунда второго Единого, а на другой два скрещённых меча с розой в центре. Витольд выбрал мечи. Монета в воздух, Лив её ловит, выкладывает на обратную сторону ладони. Первым идёт Витольд. Росс достал из сумки, что была у него под правой рукой, верёвку, узенькую совсем. Оттуда же достал маленький нож. Закрепив фонарь на перевязи Витольда, Росс кивнул.

– Удачи. Если Луна сможет, поднимусь к тебе как можно скорее.

– Хорошо. – юноша поправил шпагу, встал ровно под огоньком, который витал высоко, близ каната. Он кивнул Луне, которая, встав перед Витольдом, поправила шляпу и готовилась поднимать его. Трокс, Росс и Лив отошли в сторону и наблюдали. Ведьмочка обеими руками взялась за посох. Чëрный шар, до сих пор парящий над палкой неподвижно, начал медленно крутится. Луна вытянула руки вверх, направив посох к канату, лицо её напряглось, руки подрагивали. Витольд стал стремительно подниматься вверх, попутно приготовившись хватать верёвку.

– Выше! – кричал Витольд. Ещё чуть-чуть оставалось ему. Луне всë труднее было его поднимать, она начала опускаться сама. Витольд тем временем наконец ухватился за канат обеими руками – Достал!

Луна опустила руки и выдохнула. Посох выпал у неё из рук, но пола не достиг, Росс поймал его. Витольд упёрся ногами в каменные стены и принялся переставлять конечности, понемногу поднимаясь вверх. Остальные же остались в полной темноте, освещаемые сверху только фонарём, и то спустя время даже такое освещение пропало.

Луна тяжело дышала, а Трокс, что бы ему ещё делать, высказывал свое недовольство.

– Не ела что ли? Совсем?

– Не-а… Я не завтракала… – грустно прозвучал голос ведьмочки. Лив была озадачена.

– А причём тут еда?

Пусть ничего видно и не было, но шлепок, отдавший эхом по комнате, чётко давал понять, что кто-то высокий шлёпнул себе по лбу ладошкой. Трокс. Это был он.

– Альдорам необходима еда, чтобы восстанавливать силы, затрачиваемые на заклинания. Как ты можешь об этом не знать? Ты же…

– Подзабыла…

– Едим мы куда больше, чем люди обыкновенные. Дай угадаю, Луна, ты и вещи тяжелее могла поднимать?

– Верно. Вы много об этом знаете…

Все затихли и слушали, ловили ушами любой шорох, любой скрежет или голос, который должен был уже прозвучать, но сверху не было и звука. Тишина. Никаких свидетельств того, что Витольд достиг или не достиг цели не было. Узников ямы оставили с мглой и давящим беззвучием.

Глава 2. Предположения

К нашим героям спустя некоторое время абсолютной тишины что-то упало. Глухой звук падения каната всë продолжался и продолжался, пока сверху не послышалось:

– Пусто! Забирайтесь!

Трокс поразмыслил и выдал:

– И как мы собирались поднимать двоих?

Трокс был прав. Витольд явно был оптимистом, полагая, что и модник, не выглядевший особо сильным, и Лив, к которой то же самое относится, и слабая босая Луна смогут забраться так высоко. Росс, возможно, может, но никак не остальные. Но делать было нечего. Ямное товарищество решило так: Луна поднимает ввысь человека, насколько возможно, и отпускает, заранее сообщив, что ей нужен перерыв. Дальше карабкаться предстоит каждому по-своему. Росс дал несколько советов о том, как стоит карабкаться, и операция началась. Сперва взобрался мужичок в стёге. Выглянув, наконец, из ямы, Росс выполз на пол, тихонько сказал в яму усталое "залез", отдавшее эхом вниз, тяжело дыша откатился в сторону, сел кое-как и огляделся. Новое место представляет из себя длинный каменный коридор, ведущий во тьму. Сидит Росс на холодном полу, его освещает висящий на стене фонарь, повешенный Витольдом на стальную подставку для свечи, торчавшую из стены. Сам Витольд стоит рядом с Россом и смотрит на него с улыбкой.

– Устал?

– Ещё бы…

Умирающим голосом буркнул бородач и принялся изучать место подробнее. На полу валялись разломанные свечи в больших количествах, и виднелись очертания прямых и полукруглых линий, нарисованных чем-то белым. Линии все вели к яме. Вдоль некоторых из них ещё можно было различить остатки слов на старом языке, на котором в империи никто не разговаривал уже две сотни лет. Все эти письмена и линии, которые раньше формировали сложную геометрическую фигуру, были сильно размыты, растёрты.

– Возможно, – опередил Росса Витольд – тут провели какой-то ритуал и пытались убрать его следы.

– Так почему же убрали так отвратительно?

– Возможно, альдор в фиолетовом той вспышкой испугал того, кто тут был?

Росс задумался. Только сейчас бородач обратил внимание на шпагу юноши, которую он всë это время держал в руках. По клинку стекала вниз вязкая красная жижа. Сам Витольд был взъерошен, до сих пор дышал неровно, на белых рукавах его рубахи виднелись багровые брызги.

– А зверь? Мы же слышали рычание.

– Покажу потом. Убит. Тут безопасно.

Эту фразу храбрый фехтовальщик сказал с такой уверенностью и с таким спокойствием, что Росс выдохнул и принялся отдыхать, забыв на время о расспросах.

Поднялась, запыхавшись, Лив, чьё платье, раньше небесно-голубое, было теперь перепачкано. Трокс, словно пёрышко, поднялся ввысь до уровня пола, шагнул как ни в чём не бывало, взмахнул плащом и оглядел уставших. Росс возмущённо вскричал:

– Ты Луну заставил до конца…

Рот ему перекрыл Витольд. В нос бородачу ударил железный запах крови. Рот Россу закрыли аккуратно, совсем слегка, но мужичку в шлеме этого хватило. Их положение всё ещё было плачевным. Впереди пустота, позади яма. Убегать, при надобности, особо некуда. Так что шуметь – точно плохая идея.

– Конечно, – тихонько отвечал Трокс – я ведь не хочу испачкать плащ или уронить, взбираясь, шляпу или монокль.

Росс очень был зол на модника, но поделать ничего не мог. Единственное, что Росс мог сделать, так это запомнить этот момент, чтобы потом хорошенько настучать альдору, если они смогут найти выход.

Настала очередь Луны подняться наверх. Ждали её очень долго. Трокс успел изучить письмена на полу и заявить, что это точно заклинания пространства.

– Только они какие-то старые. Письмена. Когда они были в обиходе, того заклинания, которое призыватель пытался написать, не было. Альтия пространства молодая совсем. Чтобы так писать заклинания, нужно быть очень ограниченным. Странное это дело, друзья. Где там Луна? Я хочу всем говорить свои выводы, чтобы не повторяться.

Тем временем, взяв фонарь, Росс и Лив, особо не слушая волшебника, пошли чуть вперёд по коридору. Витольд, шагая с ними, указал пальцем в темноту. Спустя пару шагов фонарь осветил тушу зверя. Животное не дышало, оно лежало мордой к ним. Это был волк, шерсть его была чёрной с удивительным тонким красным узором, который огибал тело и лапы волка спиралями. Сам он был сильно крупнее своих сородичей из леса, пасть со страшными, длинными зубами была распахнута, длинный язык вывалился из неё. На морде были четыре узеньких красных глаза, по два с каждой стороны от носа. Под мёртвым зверем налилась лужа крови, куски мяса и шерсти были на стене и полу. Лив ужаснулась, схватила юношу со шпагой под локоть. От неожиданности тот чуть не уронил источник света. Кухарка напугана не на шутку: лицо побелело, дрогнули колени.

– Ты с ним дрался, Витольд?! Это же кавий!

– Вздор! – Росс грубо отвергнул теорию черноволосой девушки – Кавиев всех уничтожили герои! Ликан сам принёс в столицу голову последнего из них!

– То песни поют, да всякие сказочники. Не мог ни один человек, даже великий Ликан, истребить их всех до единого!

Спор зашёл в тупик. Команда вернулась к яме, желая показать Троксу зверя. Альдор точно должен знать, что это такое. Трокс стоит у края бездны. Ждёт Луну. Она наконец показалась. Вся бледная, усталая, ручки её дрожат, глаза зажмурены, маленькое личико напряжено до предела, руки вытянуты вверх вместе с посохом, кружится железный шарик. Когда почти она уже долетела, лицо её расслабилось, руки выпустили посох. Луна рухнула вниз. Пока Лив и Витольд не имели понятия, что предпринять, Росс подскочил вплотную к яме и чуть не сделал глупость, но Трокс, не теряя самообладания и спокойствия, тихо и быстро сказал безрассудному бородачу в шлеме:

– Стоять.

Модник оттолкнул Росса, сам стремительно рванул в яму и скрылся вместе с Луной в темноте. Спустя некоторое время Трокс показался, медленно летящий вверх к собравшимся у края ямы, без шляпы, держа Луну на руках. Он приземлился, расстегнул золотую застёжку в форме открытого глаза, снял с себя плащ, оставшись лишь в рубахе и жилетке, на роскошную ткань уложил ведьмочку. Затем снова прыгнул в яму. Через минуту он вернулся с посохом Луны и в шляпе. Витольд, Лив и Росс были весьма обескуражены.

– Вопросы? – оглядел удивлённых Трокс.

– Ты всё это время… – начала было Лив, но волшебник её перебил.

– Да. Будь ты на моём месте, незнакомцам сразу весь список заклинаний зачитала бы?

– Ты мог подняться первее нас и с меньшими усилиями. – Росс уселся у Луны, поглаживая её по голове, всё ещë смотря на Трокса. Шляпа ведьмочки лежала рядом.

– Предположим. Но я не хотел идти первым. Специально для тебя, Росс, скажу, что Луна меня не поднимала совсем. Я ей сказал, что заберусь сам.

Трокс подошёл к подсвечнику, на котором висел фонарь, ныне удерживаемый Витольдом.

– Это что? – обратился альдор к отряду. Витольд ответил:

– Возможно, что-то для удержания свечей?

– Это светильник. Я в замках такие видел, они проводят ааль. Сейчас попробую…

Трокс начал бормотать себе под нос заклинание и водить руками вокруг железной витой конструкции с полой трубкой, направленной вверх, куда, по идее должна была вставляться свеча. Когда альдор закончил, из трубки в потолок устремилась жёлтая линия, которая излучала свет, достаточный для освещения помещения. Сперва все были ослеплены, кроме Трокса, который предусмотрительно надвинул шляпу чуть вниз. Когда минуло ослепление, стало заметно, что загорелась не одна такая конструкция. По всему коридору, с обоих его сторон и с промежутком в два метра были подсвечники, из которых к невысокому потолку стремились столбики жёлтого света. Каменные стены, каменный пол и потолок, сложенные из идеальных прямоугольников. Оказалось, что коридор не кончается ямой, с другой стороны тоже был проход, который куда-то вёл, но яма была уж слишком длинной. Пока все привыкали к свету, Трокс начал осматривать световую конструкцию у ямы, она не загорелась и была прямо над её границей. Альдор принялся водить по ней пальцами, шептать, но ничего не случилось. Лив присоединилась к волшебнику. Она стояла рядом и наблюдала за его действиями.

– Чего стоишь?

– Да я так, – отвечала девушка— наблюдаю, смотрю. Я альтии мало в жизни видала, вот и интересно. Так что вы тут ищите, сэр Трокс?

– Он не заработал. Почему?

– Может, поломался?

– На пол посмотри. Всё усеяно свечами и следами ритуала, о котором очень мало известно. Если он вызывает перебои в работе альтических предметов, это может ещё кое-что сказать о нашем неизвестном альдоре.

– И что же?

– Он такими предметами не пользуется. Возможно, он чародей.

– А это не одно и тоже?

Трокс закатил глаза и вызвал приятеля на помощь.

– Росс! Убери от меня кухарку. Дай мне делом заняться. Отвечай сам!

– А может мы уже пойдём вперёд? – сказал Росс, аккуратно тормоша Луну, которая начала просыпаться и потирать глаза.

Идея была хорошей. Но что-то фиолетового альдора притягивало к нерабочему подсвечнику. Какая-то нерешëнная загадка. Трокс, смирившись с мыслью, что таких далее будет много, оставил свои исследования. Луна, потягиваясь, полетела, издала мычащий звук просыпающейся ведьмы, хватанула с пола посох и шляпу, проверила мешочек. Глаза её стали вдруг виноватым и удивлёнными единовременно.

– А как… Я ещё жива?

– Это не так важно. – буркнул Трокс, поднимая и отряхивая плащ. Витольд указал на тушу кавия, которую уже было видно.

– Это есть можно, альдор?

Когда группа, стуча обувью об каменный пол, подошла поближе, Трокс заявил:

– Нет. Это кавий. Их плоть ядовита.

– Я говорила! – восторженная Лив уставилась на Росса с победной ухмылкой – Не мог Ликан их всех истребить!

– Мог. И истребил. – модник перешагивал через огромные когтистые лапы – Но я догадываюсь, почему мы имеем неудовольствие встречать их до сих пор.

Трокс принялся осматривать волка. Красные узоры на чёрной шерсти, как только альдор тронул их, всеми своими завитушками вспыхнули алым огнём на мгновение и задымили. Трокс и Витольд не шелохнулись, Росс слегка отпрянул, Лив и Луна уже стояли шагах в пяти.

– Фиолетовый колдун, – спросила Луна, с опаской приближаясь ближе – ты это что сделал?

– Оставшуюся ааль выпустил.

– А кто это? Волчок, вроде необычный.

Вся группа обернулась на летящую ведьмочку, заставив её чувствовать себя очень неловко. Посох снова парил сам по себе, Луна снова закрылась шляпой. Трокс рукою махнул вперёд, Росс вернулся за фонарём, верёвкой из сумки привязав его к поясу, и группа пошла вперёд.

Коридор оказался длинным. Группа всë шла и шла, а конца всё не было. Причём через каждые десять столбов света попадался один нерабочий. По пути Лив рассказывала Луне о кавие, с корректировками то Росса, то Трокса.

– Это такие волки, они могут сами творить заклинания! Простые самые, незатейливые, но не менее опасные из-за этого.

– Создавать стены каменные, – влез бородач – плеваться огнём, перемещаться с огромной скоростью, смотря какую ааль впитала мама.

– Это как? – опустилась к мужичку Луна. Но продолжил не он, а альдор, всё пристальнее вглядываясь уже в десятый нерабочий светильник.

– Ааль, энергия, воплощающая наши заклинания, не пропадает бесследно после сотворения волшебства. Она оседает или витает в воздухе. Ааль может со временем влиться в мировой поток, – Трокс оценил лицо Луны, на котором застыл ещё один вопрос – но до понимания этого определения ты ещё не доросла. Так вот, ааль вливается в поток, или, куда с меньшей вероятностью, может оказать влияние на окружающую среду. Так появляются мимики, волшебные растения, говорящие деревья и прочая ерунда.

Говоря всë это, альдор улыбался. Видно было, что ему нравится объяснять, когда обстановка располагает.

– А кто такой Ликан? – продолжала ведьмочка – Вы говорили, что он всех таких волков истребил. И как их истребить то можно, если они из нашей ааль появляются?

Витольд с жалеющей улыбкой обратился к девочке.

– А где ты жила, чтобы не слышать о великих героях? Они изменили империю!

Рассказ был прерван поворотом коридора влево, шагов через десять от группы. Но не столько поворот заставил Витольда затихнуть, сколько еле заметная тень, шмыгнувшая за угол.

– Кто видел? – обратился юноша со шпагой к остальным.

Росс достал прямой короткий меч, Трокс посмотрел на Луну и Лив и тыкнул указательным пальцем вниз.

– Стойте тут. Ясно?

Обе кивнули, стараясь всеобъемлющий страх и ужас не показать. Росс тихонько обратился к альдору и парню.

– Мы с Витольдом впереди, ты, кудесник, сзади. Есть у тебя слабые атакующие заклинания, чтобы нас не задел?

– Разумеется. Исходим из того, что враг знает о нашем приближении.

Росс стоял справа, Витольд слева, оба приготовили к бою клинки, Трокс сзади, отойдя пару шагов.

Постепенно храбрый треугольник достиг поворота. Их пугала тишина, которая может значить лишь одно. Враг умён и опытен. Осторожно, в боевых стойках, с немного согнутыми ногами, мечники приблизились к углу. Не успели они повернуть, как Трокс закричал:

– Стоять!

Мечники встали как вкопанные и в ту же секунду из-за угла в стену ударил широченный столб алого пламени, ещё шаг, и оба бы запеклись. Росс с Витольдом отпрыгнули к Троксу от пылающего жара. Становилось душно, огонь пропал.

– Сейчас! – вскричал кудесник – Пока он не передохнул!

В этот же момент Витольд и Росс бросились за угол. Перед ними открылся ровно такой же коридор, но вдалеке видна большая деревянная дверь! Путь преграждал кавий, большой четырехглазый волк с чёрной шерстью, на которой по всему его телу виднелись алые завитки и спирали. Глаза его сверкали красными огнями, вселяя ужас в души людей. Пасть открыта, зубы торчат, тварь тяжело дышит.

Коридор едва ли оставлял пространство для манёвра, стены давили, а воздух наполнялся всё более удушающим жаром от приближающегося чудовища. Мечники с разных сторон бросились на зверя, Трокс из-за угла выжидал момента для атаки. Витольд ловко метнулся вперёд, его шпага уколом метила волку в глаз, однако чудовище рвануло вперёд, шпага прошла мимо. Тыльной стороной передней лапы кавий впечатал юношу в стену. Волк прыгнул на Росса, который с плеча резанул лапу кавия и, следуя за своим ударом, поднырнул под летящего волка, ударив его по горлу. Кавий влетел в стену, зарычал громко и надрывисто, с булькающим звуком, с горла его текла кровь. Трокс, отскочив от вылетевшего из-за угла монстра выставил руки вперёд, вокруг его пальцев начали вертеться символы. Рисует квадрат, лишь очертание массы, её надо немного. Треугольники заполняют квадрат. Структура сложная. Круг на острие, соединение. У кистей появилось зелёное облако. Альдор кричит:

– Варец!

Зелёное облако, плотное и ядовитое, с большой скоростью влетело в кавия. Зверь повернулся к Троксу, открыл пасть, из неё появился длинный язык, который, извиваясь, за секунду достиг альдора, обхватив его талию. Но обедом кавия Трокс стать не успел. Витольд и Росс с силой вонзили в бок волку клинки, Трокс был отпущен, пасть волка повернулась к мечникам, красная шерсть его начала дымиться, глаза загорелись огнём, и из широко раскрытой пасти на Росса и Витольда обрушился столб огня, от которого Росс успел отпрыгнуть к Троксу. Пострадал лишь фонарь, а Витольд прижался к стене. Но правое плечо юноши всë-таки опалило. Витольд, сжав зубы и уронив меч, сбил огонь с одежды. Столб пламени начал зеленеть, через несколько мгновений струи огня исчезли. Росс ринулся с мечом на зверя, волк пошатнулся, заскулил и рухнул. Теперь проход налево был возможен только через тело кавия. Росс рванул вперёд и вонзил меч в голову волка. Вонзил, вынул, брызнула кровь, вонзил, вынул, снова брызги, вонзил, вынул, каменный пол заливался алой жидкостью, вонзил, вынул. И так до тех пор, пока Трокс его не остановил. До сих пор было душно, горячий воздух постепенно становился прежним. Дамы поспешили к бойцам, аккуратно обходя раскалённые камни, Росс и Трокс – к Витольду.

– Никто больше не ранен? – спрашивал юноша, держась за обожжённое плечо.

– Трокс? – спрашивал Росс у альдора.

– Вроде жив. Здорово тебе, парень, досталось! Дай посмотрю.

Трокс, приложив руку к плечу Витольда, начал шептать заклинание, ладонь его загорелась жёлтым светом. Трокс отошёл.

– Болеть будет, полностью не вылечу, мало практиковал. Но меч держать сможешь.

– А рубаху? – шутливо сказал Витольд, направляясь к двери. К этому моменту подоспели Луна и Лив, с ужасом смотрящие на мёртвого волка.

– Всё с вами хорошо? – забеспокоилась кухарка – Я видела этот ужас, какое чудовище! Вы молодцы!

– Спасибо. – тихо сказала Луна – Я постараюсь в следующий раз быть полезной.

Все, поочерёдно перейдя по телу волка, двинулись к двери.

– За ней, – хмуро ворчал Росс – надеюсь, не будет ещё таких. Как ты вообще умудрился его прибить, Витольд?

– Успешный укол. Не более. И Росс прав. Возможно, за дверью нас будут ждать ещё испытания.

– Я не это сказал…

– Тем более, ветра я не ощущаю, это точно не выход. Отдохнём тут? Мне не помешало бы передохнуть слегка.

Трокс и Росс кивнули. Витольд присел, ведьмочка парит, Лив, Трокс и Росс уселись на пока ещё тëплого кавия. Видя ужас в глазах кухарки Росс её старался успокоить.

– Лучше так, чем на пол. Сдох он уже, не бойся.

– Как вы-то не боитесь?

– Боимся! Смотри на них! Все дрожат, и я не лучше.

– Как же вы тогда…

– Просто надо. И сделали.

Трокс и Росс действительно подрагивали, Витольд широко раскрытыми глазами смотрел в никуда. Ведьмочка оглядела усталые лица воинов, по которым бежали капельки пота, подумала ещё немного и спросила:

– Так кто такой Ликан? За дверью у нас, наверное, много будет дел. Пока отдыхаете, расскажите.

– А что, идея, – весело сказал альдор – кто-то помнит стихи о Ликане и Вере? Или так расскажем?

– Да я и без стихов могу, – ответила Лив, поправляя чёрные волосы – и так понятно будет.

– Ну без них не так красиво, – влез бородач – ну да ладно. Давай ты, кухарка. Только коротенько. Посидим немного и пойдём. Надо выбираться отсюда.

Лив набрала воздуха в грудь и начала рассказ.

– Вера и Ликан. Храбрые, мудрые, могущественные герои. Муж с женой, познавшие альтию от самого её начала до конца.

– А разве у альтии – удивилась ведьмочка – есть начало и конец?

– Герои говорили, что нет.

Лив сбилась, задумалась, вспомнила. Продолжила рассказ.

– Ходят слухи, что Ликан мог повелевать временем, останавливать его и замедлять, а супруга его, Вера, могла создать альтический предмет любой силы и назначения. Герои защищали империю, Ликан лично сразил змея северной горы! Огнедышащего Лякюза!

– Ты про резню драконов в шестом году? – Трокс ехидно усмехнулся.

– Они напали сами! Это вы точно знаете.

– Да… Жаль, что целый вид…

– И не один, слава Куссону. Вместе с Верой они истребили множество чудовищ, леса и дороги стали безопасней. Они нашли корень проблемы, узнали, как появляются существа, подобные кавию. Было введено с их предложения множество законов, с одной стороны ограничивающих альтию, с другой – делающих простые заклинания доступными для крестьян. Пусть многие знатные и были против, власть и влияние героев были неоспоримы! Они, возглавив войска империи, разгромили Гонзи Борица, нашего врага.

– Демонолога? – влез Росс – Я помню, как отец меня пугал, чтобы на улицу не лез зимою:

"Гонзи Бориц непослушных

Скормит демону удушья!

Кого хочешь, если надо,

Поднимет из пучины ада!"

– Да, да, да… – кухарке явно не нравилось прерывать рассказ – Войда, кстати…

Росс поднялся и занёс руку для затрещины, но Лив, замахав руками, извинилась.

– Точно, точно! Извините пожалуйста, я это, не знаю почему сказала. Честно. Само вырвалось.

– И так худо, – бурчал Росс – ещё решила беду накликать?

– Нет, извините. Так вот, сильнейшего демонического лорда, которому поклонялся Гонзи и имя которого произносить не надо…

– Имена демонов в принципе не произносят. – Росс сел, злобно смотря на Лив.

– Это я знаю! – Луна кивала – Чем больше их боятся, тем они сильней. Оттого и нельзя их имена называть.

– Умничка. Не то что я…

– Откуда ты вообще – Трокс удивлённо подметил – знаешь это имя? Твой хозяин сболтнул?

– Он обсуждал разрушенные им земли со своими…

– Плевать. Я ему это припомню… Бошка с дерьмом…

– Так вот. Вера с Ликаном запечатали и спрятали его где-то в свой коллекции. Ой, да! У них ещё была коллекция!

– Лив, – перебил кухарку Трокс – не всё в кучу. Змей, демон, коллекция… давай вкратце. Нам ещё выбираться.

– Хорошо, но про коллекцию это же самое важное! Ученики героев и их друзья могли получить метку избранного. Метка эта значила, что ты чист сердцем и помог героям сделать мир лучше. Таких людей было мало, но именно от них разлетаются рассказы о коллекции героев и их доме. Возможно, мы попали именно к ним и сейчас герои встретят нас, накормят…

Кухарка окончательно погрузилась в свои мечтания, которые спешил развеять альдор.

– У тебя есть эта метка?

– Нет…

– Может у кого-то здесь эта метка имеется? – никто не отвечал – Скорее уж мы оказались в залах Крайха, которому скучно стало или попали в проклятые катакомбы Бафицу с различными его созданиями. Кстати, именно на их описание похожи коридоры…

– Трокс, – Росс уже кричал – и ты туда же?

– Что?

– Имя демона! Ёрики морики!

Трокс задумался. Он не желал называть его, но вырвалось оно само, с необычайной лёгкостью.

– Да. Не хотел, простите. В любом случае хватит об этом.

– Не потому ли хватит, – Витольд повернулся к альдору – что пора бы рассказать о совете альдоров? Мне ещё рано идти, рука болит, а впереди может быть опасно.

– Что за совет? – спросила Луна, Трокс вздохнул, Лив продолжила.

– Ликан и Вера могли ещё долго творить чудеса и служить империи, но потом случился совет волшебников.

Лив поникла, а Луне становилось всё интереснее и интереснее. Ведьмочка с нетерпением смотрела в сторону черновласой кухарки.

– На совете волшебников Ликан предложил документ, который назывался "Уравнитель".

– Розенкопф трепло… – Трокс закипал.

– Много слухов ходит об этом документе, но никто не знает кроме Ликана, Веры и верховных альдоров, что было написано там. Известно только то, что совет волшебников раскритиковал Ликана. Над документом он работал всю жизнь. Ликан был так опечален, что улетел из империи с женой. Оставил нас. И неизвестно, когда он вернётся назад.

Гнетущая тишина вновь посетила отряд. Она прошла мимо, почти незаметно, но погладить, тронуть успела каждого.

– То есть, что мы имеем, – Трокс протёр монокль – герои просто сбежали, когда узнали, что их документ нуждается в доработке?

Витольд глазами полными злости смотрел на волшебника.

– Я уверен, что герои не бежали! Ты альдор и, как вижу по знаку мудрых, – Витольд говорил о золотой пряжке с раскрытым глазом – состоишь в совете или служишь при императоре…

– Да, состою и знаю, что было в документе. Пустые фантазии! Документ?! Скорее уж сказка.

Витольда не на шутку разозлил волшебник и его отношение к героям. В империи их статус приравнивался почти к святым. Он поднялся, подошёл вплотную к альдору, который, наблюдая это, встал и приготовился к худшему. Трокс, в отличие от взбешённого юноши, был совершенно спокоен. На его лице нарисовалось абсолютное безразличие, в то время как Витольда такое явно задело. Он говорил с обидой, угрожающе держась за эфес шпаги.

– Великий герой не покинул империю. По тавернам говорят, что трусы из совета что-то с ним сделали. Вам не понравилось то, как герои видели будущее империи.

– Даже если так. Мы в каменном коридоре, Витольд.

Трокс слегка наклонился прямо к лицу юноши и говорить стал тихо-тихо.

– В каменном ко-ри-до-ре. Чёрт знает где. Если мои теории верны, мы в проклятых катакомбах, содержащих попытки демона хаоса копировать наш мир. Может мы оставим нашу беседу на потом? Отдам тебе должное, ты храбрый воин и, если мы с тобою выйдем отсюда живыми, я клянусь именем графа Тиефонского, своим именем, что расскажу всё о пропаже героев. Но, боюсь, тебе это очень не понравится.

Юноша резко развернулся и направился к двери. Росс, Лив, Луна и Трокс, не торопясь, двинулись за ним. Трокс с мужичком снова шли сзади, на этот раз Росс окликнул Трокса.

– Слушай, – начал он шепотом – помнишь, ты мне говорил, что в яму кто-то спускался?

– Ну.

– Я тут думал… Может это альдор, который нас сюда призвал?

– Возможно. Я просто опасаюсь того, что это кто-то из нас.

– Тогда почему сказал мне? Вдруг это я?

– Нет. От тебя не веет ааль совсем.

– А от кухарки или нашего вспыльчивого сынка дворянского веет что ли?

Росс сказал это с ухмылкой, шутя, в то время как Трокс многозначительно посмотрел на мужичка в шлеме. Бородач потерял улыбку, пристально посмотрел на идущих впереди.

– Да ну…

– Тут то и оно. От каждого веет. Каждый из них способен творить волшебство, либо хранит альтический предмет. Смотри в оба.

– Погоди, у меня… – Росс задумался – Ладно. Не бери в голову. Другой вопрос, а ты? Вдруг это ты сделал?

– Стал бы я тогда об этом беспокоиться?

– Наверное нет…

Наконец группа добралась до двери. Высоченная дубовая дверь с кольцом. На удивление её открыть было просто, за ней на каменном полу лежал большущий стальной замок с красным камнем вместо замочной скважины, но никаких для него петель не было с их стороны.

– Дверь закрывалась с другой стороны на замок…

Трокс, решивший его поднять, шагнул вперёд первым, распахнув дверь полностью. Взору команды, поочерёдно вступающей в неширокий дверной проём, предстало круглое огромных размеров помещение, выложенное камнем, в центре которого стремился вверх огромный лазурного цвета поток тусклого света, переливающийся разными оттенками синего и голубого. Высокая колонна из голубого свечения. От двери, если посмотреть направо и вверх, из стены по всему кругу помещения в бесконечность поднималась лестница без видимого конца. Она наматывала круги всё вверх, и вверх, и вверх, освещаемая синим светом, пока не скрывалась из виду, глаз человеческий просто не мог увидеть дальше, чем видел. Группа словно оказалась на дне большого колодца, освещаемого лишь гигантским тусклым лазурным столбом. Взор каждого из членов группы устремился вверх. Привыкнув слегка к освещению, можно было заметить, что с большим промежутком на лестнице располагались двери, огромное количество дубовых дверей, подобных той, из которой они вышли.

Группа ещё долго стояла, любуясь завораживающим небесным сиянием колонны. Троксу это наскучило раньше, чем кому-либо ещё.

– Лестница вверх, в неизвестность. И чёртова куча дверей. Прекрасно. Конца и края этого не видать, и нам необходимо будет зайти в каждую?

– Почему же в каждую? – спросила Лив.

– А ты знаешь, какая из них выход?

– Нет. Но если вы присмотритесь внимательнее, на некоторых висит замок.

Лив была права. На некоторых дверях замок был, на некоторых нет. Понятно это было по тому, что некоторые двери были слегка приоткрыты.

– Ну сниму я замок, это не сложно. Вот, смотри! Активирующее заклинание!

Трокс прошептал:

– Унъенд фаль.

Описал указательным пальцем левой руки небольшой кружок, обернулся, за ним остальные, прошептал что-то, направил палец на лежащий замок, из пальца еле заметный оранжевый луч направился на красный камень в замке, замок начал открываться и закрываться, поднялся слегка в воздух, красный камень начал трескаться и лопнул. Луна отлетела, Росс и Трокс отступили, отодвигая Лив и Витольда, которым явно было интересно, что в итоге случится. Луч высвободился в помещение, откуда они вышли и начал от одной стенки скакать к другой, будто уголёк, выпавший из печки. Он достиг одного из нерабочих светильников, коснулся его и исчез, будто впитавшись в него. Светильник наклонился вниз, поднялся назад и там, где раньше стояла наша группа, за дверью, в коридоре, на полу стали медленно исчезать камни, рассыпаясь в пыль и открылась точно такая же яма, в которой были альдор, мечники, девочка и кухарка.

– Трокс… – неуверенно произнесла Луна – так это значит…

– Да. Это хранилище. Таких ям по всему коридору были десятки.

Росс зашёл за дверь, наклонился к яме и закричал вниз:

– Хэй! Тут кто-нибудь есть?

В ответ ему лишь эхо многократно отозвалось: "кто-нибудь есть".

– Пустая. – скрестив руки заметил всё ещё слегка обиженный Витольд. – Мы же не видели кругов и свеч у других нерабочих светильников, так? Значит там не должно никого быть. В любом случае, нам необходимо начать подъём.

Росс отошёл от края ямы и направился к лестнице. Витольд устремился за ним, Луна обернулась и смотрела на голубую колонну, Трокс и Лив стояли у двери.

– Пойдёмте. Трокс, Луна. – смотрел вверх бородач – Вы можете узнать, как высоко тут?

Ведьмочка покачала головой, не отводя взгляда от колонны света.

– Я не ела долго!

– Я полагаю, – говорил Трокс, подходя к лестнице – все голодны. Было бы здорово найти хоть что-то съедобное в этих дверях.

– А из чего это состоит?

Ведьмочка в шляпе всë ближе полетела к колонне. За нею плыл посох. Сжимая в руках мешочек, Луна наблюдала переливание цветов в потоке, что не нравилось Троксу.

– Отойди, пожалуйста, нам необходимо…

– Луна, стой!

Это выкрикнул Росс, неуклюже сбежавший с лестницы, увидев, что Луна начала тянуть руку к колонне.

Всё произошло слишком стремительно, никто даже понять не успел, что случилось. Росс хотел схватить Луну за плечо, но споткнулся о ногу Витольда, который, видимо, хотел сделать то же самое. Витольд, удерживая равновесие, отшагнул от колонны, а Росс начал падать и налетел на ведьмочку. Та подалась вперёд, коснулась потока и начала стремительно всасываться внутрь, всячески крича и махая руками. Росс пытался тянуть Луну назад, и его руки тоже коснулись колонны. В это время остальная часть группы была обездвижена криком Трокса:

– Всем стоять!

Вязкая светящаяся субстанция, похожая на смолу или воду, всосала кричащую девушку, молившую о помощи и Росса, который внутренне корил себя за глупость. В общем секунд за шесть это произошло. Их полностью поглотило, их стало в потоке совершенно не видно. Где-то наверху послышался звук открывающейся двери, затем она хлопнула. И снова тишина. Лив, закрыв испуганное лицо руками, медленно подошла к Троксу и Витольду, которые тем временем всё ближе подходили к колонне.

– И что будем делать?

Дрожащим голосом спросила черноволосая девушка, изучая лица своих спутников. Трокс, убирая монокль в карман, решил ответить:

– Слышала хлопок двери?

– Да…

– Видимо так хозяин этого места перемещается по этим бесконечным дверям. Так же я не почувствовал, что их энергия рассеялась. Они не мертвы. Пока что.

Сказав это, Трокс повернулся спиной к потоку и под изумлённый вскрик Лив сделал несколько шагов назад, отдавшись потоку, который, обхватив альдора, начал его поглощать.

– Витольд, встретимся…

Трокс не успел договорить и исчез. Хлопнула дверь, находившаяся чуть ниже. Юноша был изумлëн таким поступком альдора.

– Честное слово, он безумец? Что думаешь, Лив? Пойдём за ним?

Лив неохотно кивнула, протянула Витольду руку и зажмурилась. Даже при таком ужасном освещении было видно, что, когда Витольд взял её за руку, Лив слегка покраснела. Смущение, словно вирус, передалось через касание и юноше. Оба они вступили в поток, голубая жидкость обволокла их с ног до головы, и они исчезли. Третья дверь хлопнула.

Глава 3. Луна и Росс

Стены голубые, в месте, где стена соединяется с потолком, по всему его периметру пристроился красивейший мраморный орнамент, на завитки которого можно было очень долго любоваться. Изумительный каркас золотой люстры на двадцать свечей свисал с потолка. Все до единой свечи горели, не оплавившись даже слегка. Книжные шкафы, большие и массивные, рядочком расположились у одной стены, у соседней стоял впритык маленький столик с тремя стульями и дверь, украшенная резьбой. Вырезан был филин. Каждое его пëрышко, каждый коготочек были выведены идеально, в глазах сняли синие камни. В стене напротив книжных шкафов было окно, закрытое синими шторами. Последняя стена, дверь с филином – видимо комната была сквозной. Столик со стопкой книг, пером, чернильницей и яблоком, лежащим в круглом блюдце. На полу был ковёр, цветочное поле из белых, голубых, изумрудных, фиолетовых цветочков. Груда камней по цветочкам раскидана, больших и маленьких. Остатки.

Из ковра начала выделаться вязкая лазурная переливающаяся жидкость, поднимаясь вверх. Она тянулась в два столба, вытекая в форму девочки в шляпе и мужичка в шлеме. Когда силуэты были готовы, в них появились Росс и Луна. Жидкость стремительно впиталась в ковёр, ведьмочка и бородач остались в комнате одни, абсолютно сухие и обескураженные. Посох Луны висел в воздухе рядом. Стояли они оба на тёплом полу, Росс пачкал сапогами роскошный ковёр. Не торопясь, они огляделись и посмотрели друг на друга.

– Прости, – виновато надвинув шлем на лицо начал мечник, – я просто не хотел, чтобы ты пострадала, а в итоге…

– А что в итоге? – лицо ведьмочки становилось всё спокойнее и спокойнее. Страх отступал, в глазах просыпалось любопытство – Дядя борода, в итоге то мы тут! С яблочком! – Луна подбежала к столику с яблоком. Росс еле успел остановить белокурую девочку, ловко подшагнув к столику и перегородив путь.

– Да постой ты, ёрики морики! Ничему тебя, дурёху, жизнь не научила? А если оно отравлено? Или переместит нас ещё бог весть куда? А вдруг оно тут уже лет сто? Ты же не знаешь!

– Я знаю.

Росс впал в ступор, чем ведьмочка и воспользовалась. Луна подтянула к себе посох, указала им на яблочко, которое слегка виднелось под локтем Росса, яблоко поднялось в воздух и стремительно полетело в руку Луны, затем последовал звучный укус.

– Чёрт возьми, – Росс опустил руки и вздохнул – Ну и что же ты такое знаешь?

– Я знаю, что хочу есть! – Луна поднялась в воздух, слегка паря над полом она скушала всë яблоко без остатка. Росс тем временем, убедившись, что ведьмочка никуда не исчезает, проверил двери, которые, разумеется, были заперты. Затем он подшагнул к окну и раздвинул шторы, за которыми была абсолютная пустота. Всеобъемлющий чёрный, будто за окном кроме тёмного холста или покрывала не было абсолютно ничего. Пока Росс, почёсывая бороду, думал о самом безопасном методе узнать, что это, раздался изумлённый вскрик Луны. Вскрик этот был преисполнен удивлением и радостью, но всё равно испугал Росса.

– Чего стряслось?

– Яблоко!

– Что с ним, тебе плохо?

– Нет! Оно появляется!

И действительно. В круглой белой таре медленно стало проявляться яблоко. Будто оно и раньше там было, только невидимое и лишь сейчас решило показаться. Новое, без следов укусов, красное яблоко, которое тут же было схвачено Луной и отправлено туда, где ему самое место.

– А мне? – с улыбкой возмущался Росс.

На это Луна не ответила, лишь опустила надкусанное яблоко, покраснела и протянула его Россу.

– Да шучу я! Ешь. Вон, уже новое появляется. Я наемся после тебя.

Когда новое яблоко появилось, Росс схватил его, пока ведьмочка ещё была занята прошлым, и бросил в открытое окно. Раздался всплеск, на ковёр из окна брызнула чёрная жидкость и, не оставляя следов, пропала. По окну от места, куда бросили яблоко, пошли круги, постепенно становясь всё меньше и меньше. Луна, услышав звук воды и взяв уже новое яблоко тоже принялась наблюдать за расходящейся по глади окна рябью. После чего пошла пробовать открыть двери, а Росс клал в сумку яблоко за яблоком, пока сумки не заполнились.

– Закрыто, дядь!

– И без тебя известно! Называй меня Росс!

– Дядя Росс, – ведьмочка начала терять недавно подобранную улыбку – мне лучше, я поела. Но всё равно чувствую слабость…

– Конечно, яблоками не наешься нормально. – Говоря это, Росс изучал книги в шкафах, пробегая по ним глазами. Бурые, алые, пурпурные и голубые переплёты, на некоторых выведены названия. "Лёд и огонь", "Приключения Эрвина", "Алхимия. Теория и практика", "Пространство. Создание устойчивых врат и порталов". Вот эту книгу Росс и заприметил. Тем более, что от прочих она сильно отличалась положением. Если все книги стояли на полочках аккуратными рядами, эта слегка выпирала, будто бы её положили на место второпях. Были и другие выпирающие, но Росс заметил именно эту. Так ещё и достать её Росс мог, на уровне плеч она находилась.

Синяя обложка, расшитая золотыми кругами, красиво сплетёнными в один большой. Автор не указан. Росс сел за стол с чернильницей и пером, в стопку других книг положил ту, что была открыта, распахнул свою. Все страницы пусты. Белые, словно снег в горах. Ни капельки на них не было чернил, что с каждой страницей всё больше бесило бородача.

– Ну конечно! Ну как же иначе!

– Что такое, дядя Росс? – Луна полетела к столику.

– Ну как такое может быть то, а! Пусто! И любую другую возьми, тоже пусто будет!

– А почему?

– Только альдорам можно смотреть! Тут колдунство какое-то и пока ты его не применил – нельзя! Я на такое уже натыкался, когда нам с ребятами доводилось охранять библиотеку одного графа.

– А те, что на столе были? Та, которую ты убрал. Тоже пустая?

Девочка порой удивляла Росса. Особенно когда говорила что-то такое, о чём мужичок в шлеме подумать не мог. Росс взял яблоко, и, попутно его поедая, бросил "Пространство. Создание устойчивых врат и порталов" на пол. Луна подняла книгу и полетела ставить её на место, пока Росс осматривал то, что было на столе.

– Нельзя так!

– Квак? – Росс видимо хотел сказать "как", но кусок яблока ему помешал.

– Книги бросать! Это же большой труд! Книгу написать.

– Мовно. – кусок яблока вновь диктует коррективы.

– Нельзя!

– Мовно!

– Нельзя!

– Так там ничего и нету! Чворт. Не бубу бвольше! Довольна?

– Да…

Луна обижено хмыкнула, и вернулась обратно к столу. Книжка была небольшой, в светлой кожаной обложке, на которой не было ничего, кроме двух чёрточек в правом верхнем углу. Интересует же и ведьмочку, и Росса содержание. Страницы были тонкие, многие вырваны. Внутри она вся оказалась изорвана, повреждена кем-то. Россом снова овладел гнев, он швырнул книжицу в противоположную часть комнаты, но Луна успела указать на неё посохом, шарик летящий провернулся, и книжица повисла в воздухе. Девочка в мантии надулась.

– Ну вот зачем! Ты же сказал…

– Я помню, что я сказал. – в голосе Росса не было злобы. В нём слышалось скорее бессилие – Прости уж. Обещаю теперь не метать книги.

– Там же что-то ценное могло быть!

– Да не смеши. Всё ценное там выдрали. – закончил мужичок в коричневой стёге и принялся перебирать остальные книги на столе, которые все оказались пустые. Луна тем временем поправила широкую шляпу, заправила расходившиеся калиточкой белые волосы за уши, взяла из воздуха книгу и начала искать хоть что-то, что можно было читать.

«Мы справимся, уверяю. Не забывай, что вместе мы сможем что угодно, полно уже убиваться. Не могли нас отрезать от мира совсем, сил бы не хватило. Рано или поздно твои поиски увенчаются успехом, я верю. Коли не помогают мои воодушевления, хорошо. Мы на время примем твоё поникшее настроение и предположим, что выхода отсюда нет. Чего тебе тут не достаёт? Мы смогли…»

Дальше не разобрать. Обрывки страниц содержали лишь остатки слов. Но и того, что прочла беловласая волшебница ей хватило, чтобы сделать незатейливый вывод.

– Дядя Росс! До нас сюда попадали. И, как я думаю, смогли тут обустроиться.

– Остальные пустые, если что. И да, меня не устроит обустройство тут. Я хочу домой, у меня там дела.

– Какие?

– Не скажу. Ты читать закончила?

– Да. – стоило слову согласия вылететь из уст Луны, так сразу же раздался скрип. Лёгкие деревянные поскрипывания и звук, будто дерево трётся о дерево. Росс схватился за меч, но Луна, слегка спустившись вниз, помотала головой и указала пальцем сперва на одну дверь, потом на вторую. Камни в глазах филина слегка светились синим светом, силуэт филина всë больше расплывался. Резной орнамент перемещался по двери, формируя уже новый рисунок.

На двери, что была возле Луны и Росса, резные кружочки, завитки и линии вывели камин с горящим пламенем, в центре которого находились два синих круглых камня. На другой же камни расползлись по верхним углам двери, а на резьбу смотреть уже не хотелось. На ней было овальное лицо, сильно вытянутое вниз, худощавое. В центре расположился единственный глаз с крохотной точкой вместо зрачка. Рот отсутствовал, лоб венчали два тонких и длинных рога, которые извивались по всей двери, формируя круги и овалы. Когда скрип прекратился полностью, Росс аккуратно подошёл к двери с камином, толкнул её легонько, дверь приоткрылась.

– Идём туда. Вопросы?

– Есть.

Росс уже приготовился выслушивать доводы, почему стоит идти в рогатую дверь, но он ошибался. Ведьмочка, попутно запихивая книгу в мешочек, в который она влезала, но неохотно, спросила:

– Ты почему так мало яблок съел? Мы не знаем, сможем ли вернуться. И не знаем, будет ли потом еда.

Росс закрыл дверь, взял яблоко, уселся на ковёр и принялся есть. Луна последовала его примеру, усевшись напротив. Хруст яблок и больше никаких звуков. Беловласая волшебница была права. Тут спокойно, нет врагов, есть, что поесть. А когда спокойно, в голову лезут разные мысли. Россу вспомнился Трокс и его опасения. Кто-то из них мог оказаться призывателем. Луна вряд ли смогла бы провернуть такое, она ведь и нас то с трудом подняла, думал Росс. Хотя… Вдруг её силы и были на исходе из-за сильного заклинания, которое она применила раньше? Да и книги она просит не бросать. Какая ей, в общем-то, разница? Чем больше Росс думал, тем больше сомневался. Надо с ней поговорить. Узнать о ней больше.

– Слушай, – начал бородач, доедая яблоко – ты точно не из тех людей, кто бросился бы с ножом на человека. – Луна смутилась, пряча руками ножны с маленьким ножиком, который Росс и принял в полутьме за кинжал – Так как тебе хватило сил и смелости так напасть на нашего колдуна?

После проблеска тишины ведьмочка заговорила.

– Я бы не хотела говорить такое. – на её лице выразились разом тоска и страх. Казалось, что она может заплакать.

– Да ну прекращай! Просто интересно, сможешь ли ты так бросится на чудовище, подобное кавию.

– Нет. Они за посохом пришли. – последнее Луна сказала будто бы нехотя и неосознанно.

– Кто?

Снова проблеск тишины. Сюда она заглянула совсем ненадолго, но и этого хватило, чтобы развязался язык.

– Такие как колдун в шляпе. Ты добрый, я тебе скажу. Но другим не говори, пожалуйста.

– Ты думаешь, мы их ещё встретим?

– Да. Я уверена в этом. Так что, не скажешь?

– Хорошо.

– Я жила с мамой и папой в лесу. У них был домик замечательный такой, красивый. Мы читали вместе, играли, колдовали. Папа очень любил этот посох, говорил, что он спасёт меня, укроет при нужде. Но потом пришли люди, от которых веет силой и опасностью, как от фиолетового волшебника. Он всех нас мог убить, если бы захотел.

– Давай не о Троксе. Так что же приключилось?

– Они пришли за посохом. Папа начал бросать в них молнии, исчезал и бил их ножом. Дальше я не видела. Мама дала мне посох, закрыла меня дома и всё пропало.

– Как пропало?

– Звуки пропали. Папа не кричал им "прочь", маму не слышно. – слезы уже подступили к глазам ведьмочки – Всё исчезло. Я открыла дверь… а там… там…

Луна тихо заплакала в шляпу. Опустошëнным и тоскливым голосом она добавила:

– А там другой лес, другие птички, другое всё. И снег шёл, когда дома только листики покраснели.

Снова тишина стояла над потерянными. Ей некуда было спешить, она готова была сопровождать их на каждом шагу их пути. Она смотрела за ними, наблюдала и делала выводы. Знала, когда ей появиться в следующий раз.

– Хочешь, и я секрет расскажу?

Росс стоял возле Луны, протягивая ей руку. Она кивнула, утëрла слëзы платочком, который был тут же убран назад в мешочек, протянула руку Россу и поднялась.

– Помнишь, дела у меня дома?

– Да…

– Я, когда сюда попал, на могилу шёл. К дочери. Я тебе вот что скажу, твои родители молодцы. Не смей теперь плакать по ним. Живы они или мертвы, они тебя спасли. Не потеряй просто так их подарок, хорошо? Родители не должны видеть, как их дети уходят первее.

– Угу… Но они не ушли. Я верю, что они справились. Я их найду.

– Обязательно.

Ведьмочка тихонько хмыкнула, взлетела, взяла в руки посох. Росс кивнул в сторону двери и, получив ответный кивок, двинулся вперёд. Луна полетела за ним. Ведьмочка вне подозрений, думал Росс, а Трокса надо будет о многом спросить. Хотя с чего это Луна так уверена, что они встретятся? В книге что-то написано?

– Луна, – прямо у края двери остановился мужичок – ты ведь взяла те обрывки, которые на столе были?

– Да.

– Молодец. Они могут нам пригодиться.

Суровый и немного хриплый голос Росса смягчился. Он всей душой хотел дать ей понять, что всë будет хорошо, а это сложно, когда сам не веришь в такое. Дверь скрипнула, Луна и Росс покинули комнату с книжными шкафами. Тишина наблюдала.

Глава 4. Лив и Витольд

Холм. Он возвышается над цветочной поляной, над лесом, открывая великолепный вид на макушки ёлок и сосен, на ленивую реку, которая извивается у границы леса. Будто серебристый змей она петляла, ускользая за горизонт. Еë тихое журчание слышно даже на вершине холма. Там же расположилась лавка. Старенькая деревянная лавка, ничем не примечательная, за исключением того, что лавок обычно в лесу не встретишь. Огромный холм со скамейкой, вокруг цветы, трава, деревья, медленно плывут по голубому небу облачка, принимая причудливые формы.

На лавке, выделяясь из земли капля за каплей, появились два силуэта, состоящие из лазурной жидкости. Спустя время на скамейке сидели юноша с каштановыми волосами, в рваной у плеча рубахе и черноволосая девушка в голубом платье с белыми вставками. Птицы щебетали, ветерок свистел, солнце ласково гладило лучами прибывших гостей. Оба они сидели и осматривались.

– Витольд? – удивлённая Лив, убедившись, что помнит правильно имя спутника, повернулась к нему. Юноша же сидел, не поворачивая головы, и смотрел на небо. – Витольд! Да что же с вами? Вы в порядке?

– Вполне. Не могу лишь понять, мы выбрались или нет? – Витольд всё смотрел то на небо, то на ели, то на реку, то на траву, будто пытаясь найти подвох.

– Как это, понять не можете! Мы в лесу, на воле! Неужели вы не слышите птиц, не видите, что мы свободны! А как же… Какой ужас! Надо только найти ближайший город или деревню. Просить помощи. Будет не просто, но…

– Может, ты и права. – Витольд поднялся, потянулся и указал рукой на реку – Коли мы действительно выбрались, необходимо идти к реке. Если Трокс и остальные тоже здесь, они поступят так же. К тому же, как я знаю, селится народ недалеко от воды.

– Верно, верно! Пойдёмте!

Лив вскочила, хлопнула в ладоши и начала аккуратно спускаться с холма. Витольд последовал за ней. Лив спускалась на поляну, усеянную белыми цветами, чьи лепестки летели вверх каждый раз, когда дул ветер. На лице девушки улыбка появилась сама собой. Взгляд был полон радости и изумления. Витольд, напротив, становился всë мрачнее.

– Оглянитесь, – кухарка закружилась на поляне – красота какая! И мы больше не в том жутком подвале с ямами!

– Да, но где же остальные? Неужели мы перенеслись в разные части…

Лив не дала закончить юноше.

– Найдём! Они не могли оказаться далеко! Ой… Я перебила. Простите. Какие части?

– Части света. Возможно, нас разнесло в разном направлении. Вот что я хотел сказать.

– Полно беспокоится, Витольд! Неужели вы есть не хотите? Пойдёмте в лес скорее! Ягоды, грибы!

– Хищники и насекомые… – с насмешкой отвечал фехтовальщик.

– Это вы верно подметили. Кстати, странно, что нет насеко… – Лив уверенно шла вперёд, продолжала говорить, но, не доходя слегка до края поляны, она шлёпнулась на спину. Рухнула вниз на ровном месте, будто ударилась обо что-то, но ничего впереди девушки не было – Ух!

Лив приложила руку ко лбу, на котором, видимо, скоро будет шишка.

– Что случилось? – юноша в перчатках помог кухарке встать.

– Не знаю… Я врезалась в… Ничего… Больно-то как!

Витольд, выставив руку вперёд, медленно шагал туда, куда Лив направлялась. Шаг, другой, Витольд остановился.

– Камень. Просто невидимый. – он принялся обеими руками, раскрыв широко пальцы, трогать объект, постепенно уходя то вверх, то вниз, то в стороны.

– Так давайте обойдём… – Лив сказала это, уже теряя всякую надежду. Она уже предполагала, что мечник в рваной рубашке ей ответит, но всей душой хотела ошибиться.

– Это круговая стена. Она никак не прерывается. Это всё иллюзия.

– Нет, нет, нет! Мы же выбрались! Всë же хорошо было, может это только тут? С другой стороны есть же выход в лес?

– Лив. Ты же и сама заметила, что насекомых нет. И птицы поют, но не летают. Тут, пожалуй, нет вообще живых существ помимо нас с тобой.

Кухарка села на колени, затем рухнула в цветы.

– Но они ведь настоящие? И трава настоящая.

– Видимо, хозяину этого места очень не хватало природы. Поднимайся. Пойдём искать выход.

– А он есть?

– Разумеется. Надо же было как-то отсюда выходить? Поднимайся, поправь локоны и пойдём, я в одну сторону, ты в другую. Ощупаем стену, насколько возможно. Попытаемся найти проход или дверь.

– Ну вот почему мы не могли оказаться в лесу…

– Так, хватит, – Витольд взял за плечи и поставил на ноги слегка испуганную девушку – поднимайся и пошли. Тебя точно ждут дома. Твой этот… Лорд точно ведь ищет уже тебя!

Проходит время, Витольд и Лив постепенно двигаются друг от друга, навстречу друг другу, ощупывая стены. Они прошли лишь полпути, но уже было понятно, что "поляна" круглой формы, это каменный колодец, в котором солнце неподвижно замерло в зените, формы облаков заметно повторяются, ветер дует с одинаковым промежутком, всё здесь не настоящее. Девушка отвлеклась от ощупывания невидимой преграды и посмотрела на холм, с которого доносилось еле слышимое журчание. Черновласая кухарка видела скамейку на холме, на которой сидело нечто, покрытое лазурной жижей. Жидкость пропадала, а черты этого черта становились всё отчётливее. Длинное, нагое, худощавое тело серого цвета, кожа туго натянута на кости так, будто скоро они вырвутся наружу. Лицо узкое, с одним глазом, двумя тонкими рогами, растущими вверх из лба. Ошмётки одежды, висевшие на нём серыми клочками, колыхал искусственный ветер. Рот существа будто зарос кожей, разрывая которую тварь пыталась открыть пасть, усеянную острыми маленькими зубами. Единственным глазом ужасающий гость оглядел поляну, беленький огонёк в полностью чёрном глазу остановился на солнце. Существо переводило взгляд с солнца на свою руку, которую оно выставило вперёд. Длинные тонкие пальцы с когтями двигались волною. Лив же тихо легла на цветы и вспоминала текст хоть какой-то молитвы.

Существо встало, присело и прыгнуло в сторону реки. Прыжок был такой силы, что, когда рогатый влетел в невидимую преграду, один из его рогов заметно отлетел в сторону. Лив, не теряя времени, пока тварь пыталась осознать, что происходит, побежала, оббегая холм, к Витольду. Пересеклись они довольно быстро. Девушка застала фехтовальщика лежащим на склоне холма. Витольд спрятался за ним и наблюдал за новоприбывшим узником поляны. Обнажённая шпага лежала на траве, совсем близко к руке Витольда. Услышав шаги позади, он вскочил, схватил меч и направил его в сторону Лив, чуть не задев её. Та вскрикнула, закрывая себе рот ладонями, но было уже поздно. Юноша отвёл клинок, повернулся и взгляд его пересёкся с худощавым монстром, который сидел на земле там же, где упал, шагах, примерно, в пятидесяти от холма. Его серые остроконечные уши слегка дёргались, а глаз смотрел прямиком на Витольда.

– Он нас заметил… Отходи.

Лив успела сделать несколько шагов назад перед тем, как существо прыгнуло и приземлилось почти вплотную к Витольду, подняв в воздух изящный вихрь из белых лепестков. Время в этот момент будто встало на месте. Так красиво летели вверх изогнутые белые лодочки, вращаясь вокруг Витольда и молчаливого существа с одним рогом, которое было головы на три выше юноши. Тварь обеими руками, вытягивая когти вперёд, попыталась атаковать Витольда, но он отскочил, выставив шпагу перед собой. Тварь, увидев клинок, испугалась. Зрачок существа уменьшился, колени дрогнули, и худощавое тело вместо того, чтобы атаковать вновь, отшагнуло назад. Витольд же, воспользовавшись замешательством противника, рванул к нему, короткими и рваными ударами он принялся резать руки существа. Потеряв пару пальцев, монстр взвыл, кожа на рту его рвалась, крик был ужасающим, высоким и пронзительным.

Тварь отдернула руки, дав Витольду секунду, которой ему вполне хватило. Глубокий выпад вперёд, укол в колено, снова вскрик чудовища, которое принялось беспорядочно и быстро бить когтями по Витольду, который, получив лишь небольшой порез на спине, успел отпрыгнуть к Лив. Монстр рухнул на одно колено, продолжая истошно вопить неразборчивую чушь, в которой кухарка смогла разобрать слова:

– Рххххааааарррх! Ввввввыыыы! Ввыыы! Выыыпууу! Выыыыпуууустииии! Выпустииииии меняяяяя! – прерываемые криками боли и отчаяния слова были очень плохо, но различимы. Витольд, выждав момент, когда обе руки твари будут вытянуты вперёд, вновь бросился в атаку, отрезал пальцы чудовищу. Лив устремилась за фехтовальщиком. Сквозь ужасающий страх, сквозь ужас и испуг она смогла сказать то, что никто бы не решился сейчас говорить:

– Витольд! Подожди! Он говорит!

Но бой был превыше разговоров. Отвлёкшись на девушку, юноша приблизился слишком близко и существу удалось слегка ранить руку со шпагой. Сжатый воздух вырвался из стиснутых зубов Витольда, он вместо отступления он подшагнул, выставил шпагу вперёд и провалился вслед за ней, коля монстра в глаз.

Клинок глубоко вошёл в голову, монстр дрогнул, руки его упали на поляну, стихли вопли, прошло в тишине ещё какое-то время, прежде чем Витольд вынул клинок. Монстр рухнул в белые цветы, вновь подняв вверх лепестки, заляпанные алой кровью. Пели птицы, солнце застыло в зените, потные лица юноши и девушки обдувал ветерок.

– Мне кажется, – тихо сказала Лив, опускаясь на колени – что сейчас вы совершили ошибку.

– Будешь меня судить, когда помрём. А пока мы живы, – усталый Витольд тоже сел на поляну, стряхнув со шпаги кровь – позволь мне спасать наши жизни без твоего осуждения.

Лив безропотно кивнула, затаив обиду.

Птички щебетали, лепестки кружили в воздухе, из трупа монстра продолжала вытекать кровь. Спустя время Витольд поднялся, убрал шпагу за пояс и пошёл вверх, на холм. Лив увидела, что белая рубаха на его спине была порвана у левой лопатки и постепенно наливалась кровью, становясь темнее.

– Твоя спина…

– Рука тоже. Пойдём наверх. Скорее всего выход отсюда тоже через лавку. Надо только понять, как это работает.

– Подожди ты! – Лив вскочила и побежала к юноше, споткнулась о свою же ногу и упала. Витольд спустился немного и помог ей встать.

– Поднимайся. Ты как сама? Не ранена?

– Нет. Спасибо большое. И извини…

– Да это ты меня извини, – с грустной улыбкой сказал Витольд – не хотел я грубить тебе. Что ты хотела попробовать?

– Поговорить…

– Ты думаешь оно могло бы с нами говорить?

– Да…

– Это не так.

– Откуда ты знаешь?

– Я предполагаю. Оно не выглядело дружелюбным.

– Я всё равно уверена, что стоило попробовать. Если, не дай Боже, встретится нам ещё кто-то такой…

– Даже не думай. Нет.

– А я всё равно попробую!

Витольд вздохнул и улыбнулся.

– Это здорово.

Лив удивилась.

– Хорошо, что ты веришь в себя. Тогда попробуем вместе. Хорошо?

– Хорошо.

Оба вновь смутились.

– Дай спину посмотрю. В детстве мама учила меня альтии света, чтобы я лечила ссадины и синяки сестре, она была непоседой. – поднявшись к лавке и усевшись, черновласая девушка раздвинула рваную ткань рубахи, увидела порез, приложила к ране два пальца левой руки, начертила в воздухе крест, зажмурилась и напряглась. Жёлтый тёплый свет загорелся на мгновение на пальцах девушки, она отдëрнула руку спустя секунд пять и принялась дуть на пальцы.

– Обжигает?

– Очень. В нашей деревне было странное отношение к альтии, так что знаю я её мало и очень плохо. А когда меня купили, я и вовсе перестала ей пользоваться. Рана, кстати, зажила! Но руку, боюсь, вылечить сейчас не смогу. Устала…

– Хорошо. Спасибо большое. – Витольд принялся осматривать лавку. Встал на колени, смотрел на ножки из чурбачков. Лавка как лавка. Только вот снизу, с обратной стороны доски, был синий камень. Круглый, небольшой, в центре закреплённый.

– Лив! Гляди-ка!

Кухарка опустилась к Витольду.

– Так. И что же нам с ним делать?

Они его и тыкали, и прижимали руки, и пытались выковырять шпагой, лавку хотели перевернуть, да не смогли поднять. Девушку в перепачканном голубом платье, теперь слегка забрызганном кровью, посетила идея.

– Витольд!

– Изуми. – юноша привалился спиной к лавке, уставившись в небо, стиснул зубы, подскочил. Рана ещё давала знать о своём недавнем присутствии. Витольд ждал идею думающей Лив, слушая пение птиц, которое, похоже, тоже повторялось.

– Трокс же шептал, помнишь? Да и многие альдоры всякое кричат и говорят. Может он заработает, когда мы что-то скажем?

– И что же?

Девушка встала на четвереньки, посмотрела под лавку, вцепившись взглядом в синий кругляшок, задумалась, посмотрела на останки монстра, вздохнула и произнесла:

– Выпусти меня!

Синим светом залился камень, рядом с лавкой, по обе её стороны, возникли двери. Две двери дубовых, массивных. На обоих было по два таких же синих камня. На одной двери, с торца лавки, был вырезан камин с горящим пламенем, в центре которого были два синих камня, на другой – круглая тарелка, в которой лежали камни, слева вилка, справа ложка. Непонятно, что изумило узников поляны больше: изящество резьбы или само внезапное и беззвучное появление дверей.

– Куда? – Витольд смотрел на кухарку.

– Я давненько не ела. Живот болит.

– А там точно еду подают, а не едой делают?

– Следуя вашей логике, сударь, в другой двери мы сгорим в камине!

Оба рассмеялись. Хоть одна светлая минута в их непростом приключении. Прощаясь, оглядели они поляну с цветами, реку и лес, до которых никогда не добраться.

– Лив, прежде чем пойдём. Как ты с первого раза подобрала слова?

– Это единственное, что кричало чудище. Оно точно что-то знало об этом месте, чего не знали мы. Точно! Подожди меня!

Девушка, сопровождаемая изумлённым взглядом Витольда, сбежала с холма вниз к трупу монстра. Она опустила руку на его голову и, поглаживая, сказала тихо-тихо.

– Мы тебя совсем не знали, но ты нам помог. Прости, что так вышло. – Лив вновь забралась на холм, взяла юношу за руку и кивнула, доверяя выбор фехтовальщику.

– Пошли отобедаем!

Дверь хлопнула. Тишина их презирала.

Глава 5. Трокс

Большое помещение с высоким потолком, в котором горел жёлтый камень, освещая прямоугольный длинный стол, заставленный деревянными тарелками, разбитыми бокалами, остатками мяса. Во главе стола было величественное кресло с подлокотниками. Сделанное из тёмного дуба, обитое синей кожей неизвестного ящера. Прочие стулья были куда проще, без подлокотников, с более короткой спинкой. Некоторые стояли, некоторые были разбросаны по всему помещению столовой, по четырём углам которой стояли массивные колонны из необработанного дерева. На стенах висели синие гобелены с изображением армета, овитого розами. Тишины тут не было. Если смотреть на трон, справа будет проход в другое помещение, из которого доносилось чавканье, жевание, хруст костей и озверевшее причмокивание. Яблоко ударилось об пол.

Трокс возник из той же лазурной жидкости, в которую ступил. Она заполнила стоящий у стены стул, в пучине переливающегося цвета возник силуэт и секунды спустя жидкость исчезла, оставляя альдора в шляпе одного. Трокс поправил монокль, огляделся, стул его скрипнул и еле слышимое чавканье прекратилось. Но кудесник успел его услышать. Он приподнялся, отодвинул стул и встал. Он сидел у стены, перед ним был стол, слева, через пару мест, трон. В стене напротив виднелся проход в другое, неосвещённое помещение. Приглядевшись, альдор заметил остатки двери на дощатом полу. Ошмётки дерева и доски валялись слева у пути во тьму, теперь Трокс заметил и петли.

Волшебник поднял со стола деревянную тарелку и запустил её в проход, промазал, она улетела в сторону. Тогда альдор бесцеремонно залез на стол, перешёл по нему к другой стороне. Между столом и проходом пространство, шагов 10-12. Трокс вновь схватил тарелку и швырнул её в дверной проëм, на этот раз попал. Эхом отозвался звук падающей тары на деревянный пол, она покатилась и ударилась о что-то металлическое. Трокс бросил руки перед собой, развёл пять кругов в воздухе, на четвёртый круг за пальцами Трокса, вечно бегающими в воздухе, начали следовать лаймовые закорючки и символы. К пятому кудесник добавил к фигурам треугольники и звезду. Вокруг рук сформировался стойкий тëмно-зелёный дым.

– Варец бош. Если ты разумно, – начал волшебник, надеясь на отклик – то у меня для тебя плохие новости. Тебя заметили и, если ты сделаешь хоть одно неверное движение, я нашлю на тебя понос, а может чего и похуже. Я бы на твоём месте не рисковал. У тебя пять секунд, чтобы выйти ко мне с поднятыми руками.

Пять. Что-то начало шебуршать в темноте дверного проёма. Четыре. Послышался скрежет металла о металл. Три. В пустоте коридора загорелись два маленьких красненьких огонька. Два. Послышались неторопливые, грузные, тяжелые шаги, перетекающие в бег. Один. Альдор щёлкнул пальцами, облако сорвалось у него с рук и стремительно полетело в дверной проём. Сам альдор взмахнул руками, быстро описал в воздухе квадрат с круглым верхом у рта и носа, быстро повторил движение, вписав фигуру в фигуру, заключив всё в овал.

– Зашнэ.

В фигуру начала быстро набираться вода, которая застыла в пузыре у носа и рта модника.

Красные точки начали моргать, послышались тяжёлые горловые звуки, будто из пасти неизвестного существа еда пробилась наружу. Слышалось, что-то выплёскивается, мерзотный запах наполнил помещение, где принято было есть, но альдор его не ощущал. Резкими, грубыми движениями правой руки он начертил в воздухе квадрат, в нём четыре треугольника, смотрящих на цель.

– Рэе!

Воздух стал холоднее, у руки сформировалось беленькое облачко, в котором витали светящиеся голубые символы. Трокс щёлкнул, из облачка в дверной проём понеслись роем острые короткие ледяные пики. Стремительно появлялись новые и летели, летели, летели! Во второй руке Трокс уже заготавливал новое заклинание отравления. Резкая смена позиции, впереди уже левая рука, вокруг которой появилось облако ядовитого газа, плащ взвился в воздух, новая атака влетела в темноту. И вновь квадрат, пики льда летят одна за одной в неизвестность. Трокс посмотрел вниз, из проёма тонкой струйкой вытекает кровь вперемешку с жёлтой рвотой, огоньки погасли. Трокс, подбирая плащ, забрался на стол, затем залез на место прибытия, увеличивая дистанцию и, выставив очередное облако гнилого зелёного газа, принялся ждать.

Тишина. Ни единого звука не доносилось более из проёма, Волшебник снял цилиндр свободной рукой, положил его на стол, открывая лысую макушку, сел на стул и снова принялся ждать. Придётся прибегать к старым методам. Волшебник, не опуская руку с заклинанием, левой взял последнюю лежащую на столе тарелку и запустил в проëм. Промазал. Чёрт. Плохо. На столе лежала ещё деревянная кружка, рядом с остатками стеклянного бокала. Кружка в руке, в полете, в проёме. Трокс ждал не зря. Щепки от кружки вылетели назад, а огромное крыло с множеством металлических перьев показалось на свету. В крыле застряли несколько уже начавших таять ледяных пик. Крыло дрогнуло, существо им взмахнуло и из дверного проёма с противным бульканьем и, немного вороньим, птичьим криком на Трокса полетело это.

– Крааааааааааа!

Большая чёрная ворона чуть выше волшебника, усеянная ледяными пиками, с отблескивающими на свету металлическими перьями. Голова еë разлагалась на ходу, с неё кусками падали перья и плоть, оголяя череп, лилась кровь и рвота, но красные глазки-точечки горели так же жадно, как и раньше. Существо умирало, но хотело забрать губителя с собой. Волшебник успел отпрыгнуть в сторону, крылья птицы с двух сторон влетели в место, где сидел Трокс, разнеся в щепки стул. Трокс не смог стоять, что-то не давало ему подняться. Облако с руки влетело в крылатую тушу, которая повернулась к альдору, завопила в последний раз и упала на стол, продолжая разлагаться. Трокс сидел на полу тяжело дыша, пытаясь понять, что с ним произошло.

– Воронёная… Какого черта?

Пульсирующая боль начала гулять по телу волшебника в фиолетовом жилете, но её источник он определить не мог. Попытка встать, не удалось. Трокс не чувствовал левой ноги.

– Прокляяятье… – натужно выдавил из себя Трокс. В его левой икре торчало стальное перо. Боль ещё сильнее и отчётливее раздалась в конечности, в глазах начало темнеть, сложнее было оставаться в сознании, но это было необходимо. Трокс с силой начал бить себя по щекам, это не помогало. Нельзя спать, думал альдор, нельзя, рано, рано! Надо остановить, остановить!

Кровь багряными ручейками лилась на дощатый пол. Альдор сел, продолжая бороться с потемнением, он сложил ноги, раненую руками положив на здоровую, по разрыву резкими движениями избавился от нижней части штанины, верхнюю поднял. Трокс смотал уголок плаща в колбаску, закусил, в правой его руке начали бегать маленькие искорки и огоньки, левая потянулась к перу. Было оно по размеру как большой тесак. Изящное перо, красивое, края остры, очин лишь был не острым. Трокс левой рукой взялся за очин, правую поднёс поближе к ране. Заклинание уже было готово. Четыре треугольника запертые в пятиугольнике. Описан круг, задано соединение.

– Лайенд бри…

Тяжело. Соберись! Да чтобы какая-то птица, думал Трокс, сразила Тиефонского графа! Не позволю!

Трокс стиснул зубами плащ, выдернул из раны перо, приглушённый крик отдался эхом в разгромленной столовой. Тут же завертелся пятиугольник, тоненький столбик пламени из правой руки начал ходить по ране взад-вперед. Левой альдор, обливаясь потом выбросил перо, схватил отрывок штанины, пламя погасло. Альдор как смог обернул вокруг раны штанину, стягивая потуже и рухнул на спину, продолжая беззвучно кричать в сжатый зубами плащ. Глаза его начали закрываться, монокль, волшебным образом не спавший ранее, упал рядом с хозяином. Модник потерял сознание. Водяной пузырь лопнул и растёкся.

Тишина была довольна. Стихли хлюпающие звуки разложения, не журчала кровь, не капала больше со стола, не горел огонь. Всё в момент стало тихо-тихо, даже дыхания альдора слышно не было. Лишь лëгкие, почти беззвучные шаги, сливающиеся с тишиной воедино, были различимы. И то, если вы знакомы с ним. Если знаете, как он ходит, если он вам уже встречался. Он обошёл альдора, осмотрел его. Невидимый и неслышимый, неосязаемый и неосознаваемый он был всюду и везде. Он был доволен. Его устраивало то, как всё идёт. Тишина улыбалась своею маниакальной улыбкой, края которой невозможно было увидеть, причину которой нельзя было понять. Тишина смотрела, каждую косточку, каждое перышко мёртвой птицы пронизывал взгляд тишины. Он поднял помятую шляпу волшебника, залитую кровью и рвотой, вернул цилиндру прежнюю форму, выпил алую жижу, стянув её с головного убора. Цилиндр положил он рядом с Троксом. Тишине так нравилось куда больше. Он знал, что они встретятся. Но сейчас ему пора. Он уходит, но остаётся, он грустит, он он смеётся, вам никогда не узнать истины, вам не добраться до тишины, ведь она уже добралась до вас. Просто помолчите и, может быть, вам позволят с ней заговорить.

– Сэр Трокс! Очнитесь, ради Куссона!

Волшебник, с гримасой злой и недовольной, нехотя открыл глаза. На него свисают чёрные локоны кухарки в голубом платье. Она опустилась над альдором, нос зажала левой рукой, её добрые карие глаза были встревожены, бегали из стороны в сторону.

– Чего изволите? – он постарался произнести это бодро и с напуском легкой надменности, но голос его был полуживым.

– Он очнулся! Витольд! Он жив!

Трокс потихоньку приходил в чувства. В нос ударило такое зловонье, которого альдор не ощущал давным-давно. Трокса начало подташнивать, он вознамерился сотворить водяную маску вновь, но поймал себя том, что сил колдовать у него нет. Подбежал Витольд, сел рядом с Троксом, зажимая нос как Лив.

– Ты как? Живой?

– Если не видишь, не завидую твоим умственным способностям.

Лив улыбнулась и слегка хихикнула. Витольд скрестил руки на груди.

– Острит, значит в порядке.

– Снова ошибка, Леопольд.

– Витольд!

– Прости уж, никак не запомню. Так вот, снова неверный вывод. Плохо мне, но идти, думаю, смогу, пусть и медленно. Как и откуда вы тут? – Трокс поднял монокль, обнаружив цилиндр целым и невредимым. Лив только собралась ответить Троксу на его вопрос, но альдор её опередил, указывая на головной убор.

– Погоди, пока не начали, это что?

– В смысле, – опешила Лив – ваша шляпа!

– Как она здесь оказалась? Она была придавлена воронёной!

– Я же говорила, что это воронëная! – Лив переключилась на Витольда, который держал в руке стальное перо.

– Ты была права, молодец. А цилиндр лежал так, когда мы пришли. Пришли из двери, была она подле прохода, но стоило нам выйти, тут же испарилась.

Трокс кое-как, с помощью кухарки, поднялся и начал ковылять в сторону прохода, откуда воронёная его атаковала. Витольд зашёл туда первым, Трокс, опираясь на Лив, шёл вторым, освещая огоньком окружение.

– Пусти, я и сам могу идти!

– Успеете ещё. Не переживайте.

– Витольд! Ты позволишь даме меня нести?

Юноша постучал по витому эфесу шпаги.

– Мы с Лив уже это обсуждали. Она сказала, что у меня должны быть силы драться. Один раз я её уже не послушал, потом стыдно было.

Лив засмущалась, Трокс вздохнул, но смирился. Нога действительно не слушалась, помощь не повредит.

Проход был залит рвотой, кровью, периодически натыкались на отходы птичьей жизнедеятельности и на перья.

– Как так случилось, – ворчал Витольд, зажимая нос – что птицу так рвало? Они же не пережёвывают пищу!

– Воронëные, – альдор всё ещё опирался на кухарку – все до единого люди. В черепе, при желании, покажу челюсть внутри клюва.

– Мне никто не рассказывал об этом. – Лив удивленно смотрела на альдора – А что же случилось, что они стали такими?

– Один альхимик предложил императору создать новый вид воинства, послушного и верного, с абсолютным преимуществом в воздухе. Так как против нас были демоны, мало кто возразил кроме меня и Ликана. Да, – обратился Трокс к юноше, который перестал идти, – мы иногда сходились во мнениях. Топай давай! Ну и альхимик сделал то же самое, что и птица, лежащая на столе.

– Умер? – вздохнула Лив.

– Обосрался. – подытожил Трокс.

Шагов через двадцать компания повернула налево и вошла в небольшое помещение. Огонёк Трокса ускорился, начал летать кругами по помещению и нашёл канделябр-светильник. Такой же, как и в темнице внизу. Альдор отпихнул кухарку и прислонился к стене, медленно сползая на пол. Нога все ещё чудовищно болела.

– Свет! – Трокс вскричал, но ничего не случилось – Помогайте. На этом моя фантазия всё.

Спутники альдора уставились на него, молча ожидая разъяснений.

– Ну хоспаде Боже…

– Не поминай без мольбы! – Лив буркнула на альдора, но ему, походу, плевать.

– Я слова перебирал и канделябр внизу сработал от слова "свет". Вперёд. Работайте.

Тут и у Лив с Витольдом картина сложилась. Поочерёдно они начали кричать разные фразы, обозначающие освещение помещения. Начал Витольд:

– Освети!

– Свеча!

– Зажги свет!

– Свет, пожалуйста!

– Зажгись!

– Фонарь!

– Кухня, свет!

Зажëгся жёлтый камень в потолке, снова жмурится отряд. На полу лежали буханки чёрного и белого хлеба, куски мяса, яблоки, разбитые яйца – всë, что можно было откусить, было откусано. В центре кухни стоял столик, у стены напротив входа ещё один, с огромной бочкой, шкафчиками и идеально прямоугольная глыба метр в высоту, с синим круглым камнем в центре. Под бочкой был тазик. Слева расположилась большая печь с трубой, уходящей вверх. Справа были несколько открытых сундуков, обитых синей тканью с вышитыми снежинками, из сундуков веяло прохладой. В них лежали куски мяса разных видов: говядина, свинина, курятина. Над сундуками, прям в стене, был ещё один синий круглый камень.

Трокс, увидев глыбу, расплылся в улыбке.

– Ну теперь всё вообще будет просто… Уж чего не ждал увидеть в демонических катакомбах! Во дворце был такой же! И у знакомого альдора из столицы. Удобный очень, сейчас покажу.

– Может не надо… – Витольд с волнением посмотрел на каменную глыбу.

– Почему?

– Мы не знаем, что может случиться. Может он нападёт на нас. Не надо, пожалуйста…

– Не бойся, этот не нападёт. Еды нам! Кушать! Готовь! Да чëрт. Жрать давай! К столу! Завтрак!

Глыба встрепенулась, по ней побежали синие линии. Трещина снизу разделила ноги, трещины поползли выше, отделили руки, Витольд и Лив пристально наблюдали. Синий камень засиял, трещинами отделилась маленькая, круглая голова… И всë развалилось. Все камни рухнули вниз, рассыпавшись в пыль. Лив села к Троксу и спросила:

– И что это было?

– У Розенкопфа такого нет? Это элементаль-повар! Ну, был им когда-то. Вообще ничего не понимаю. Они простые, как полено! Единственное, что в них сложного, это вложить знания о блюдах, но в таком случае он просто плохо готовит, а не помирает. Где мы вообще находимся? Что здесь произошло?

– Как бы то ни было, – понурый Витольд осматривал сундуки с мясом – мы голодные. Приготовим что-нибудь? Поможешь, Лив?

Глава 6. Хундсгугели

«Добавила птиц, теперь не так уныло. Возможно, скоро смогу увеличить подпространство, сделаю проход между поляной и озером, слегка там изменим и сможем ходить на речку через лес! Это сложно, но, думаю, стоит того. Хочешь сходить посмотреть? Почему? Пойдём, цвет лица нездоровый у тебя. Хватит упираться и читай до конца! Мы за тебя беспокоимся! Отвлекись, не хочешь на поляну – пойдём пофехтуем. Давно мы втроём…»

– Луна!

Ведьмочка, читая налету, впечаталась в широкую спину Росса, идущего впереди вверх по винтовой лестнице.

– Прости, пожалуйста…

– Да ничего, уф, – мужичок пыхтел, но продолжал подниматься – вот скажи мне, фуф, вот как можно было придумать эту жижу блевотную, ёрики морики, которая перемещает, но оставить лестницы! Вот кому, уф, нужны лестницы, если есть врата и порталы! Ну сколько мы уже взбираемся? – Росс посмотрел на парящую Луну – Ну сколько я уже взбираюсь?

– Не знаю. Я вообще перестала ощущать время.

– Вот сейчас поднимемся, фуф, и отдохну… – по лицу Росса скатывается одна за одной солёные капельки.

– А почему ты свою не снимешь эту…

– Стёганку?

– Да. Жарко ведь!

Стёга Росса от ворота до паха была на все завязки завязана.

– Потому, – смахивая пот с лица отвечал бородач – что это защита. Ежели накинется кто, не скажу же я ему: "Обожди, друже! Дай-ка я стегач завяжу!" – он это таким смешным и напыщенным голосом сказал, что по всей лестнице эхом отдался смешок Луны. Вокруг каменная кладка, ничего почти не видно. Лишь тусклые синие огоньки, что каждые десять-пятнадцать ступенек мерцали над потерянной парой, давали хоть какое-то освещение.

– Как ты вообще, фуф, читать умудряешься при таком свете? Луна?

Бородач оглянулся, Луна подлетела к нему. Она остановилась у прошлого огонька, ждала пока Росс пройдёт следующий и летела к нему, вновь не отрывая носа от книжки.

– Что там? Интересно?

– Видимо, чей-то дневник.

– Очень рад, что тебе там чего-то видимо. Дневник?

– У мамы такой был. Записывала всякое.

– Я вот, уф, думаю, мы не могли пройти мимо какой-либо двери, а?

– Не-а. Я время от времени назад смотрю, боюсь, что кто-то за нами окажется. И нет, ничего мы не пропустили. Может, я вперёд полечу? Посмотрю, как долго ещё подниматься.

– Чтобы ты первая шла, тебе надо сражаться уметь. Уф…

Лестница, ступеньки, огоньки и камни. Поблёскивал шапель, бренчали ремешки, из сумок выпали несколько яблок, меч в ножнах иногда бился о ступени.

«Ходить можешь? До чего ты себя довёл?! Это ужасно. На тебя больно смотреть. Лежи спокойно, сейчас вылечу. Почему? Прекрати, скажи прямо! Неужели снова? И как будешь объяснять? Знаю, никогда. Мы что-то можем сделать? Скоро принесём, я хорошо помню тот зал. Только не смей подниматься.»

– Ну наконец, ёрики морики! Фууууух, Луна! Смари!

Последний пролёт кончался массивной дубовой дверью, в центре которой был тот самый камин, два синих камня в его середине и круглая латунная ручка справа.

– Тихо!

Росс шёпотом обратился к ведьмочке, когда они подошли ближе. Мечник расцепил ремень шлема, показался белый чепец-подшлемник. Росс припал ухом к двери и слушал. Надеялся, он, разумеется, на то, что ничего не услышит. Наконец вновь звякнул ремешок, шлем на месте. Поскрёбывая по дереву ножен меч приготовился к бою.

– Всё тихо. Но на всякий случай будь готова к бою. Прикроешь?

Луна уже некоторое время назад убрала дневник в мешочек. Обеими руками она взяла паривший рядом посох и закивала.

– Открываю.

Ручка скрипнула, дверь отворилась, тёплым пламенным светом залилось пространство лестницы. Просторная уютная комната, забитая подушками! Виднелся алый ковёр, который почти полностью застилали подушки. Красные, оранжевые, синие и голубые. Напротив двери был камин за решёткой. От этой решётки до огня было большое расстояние, видимо, чтобы подушки не загорелись. В углах длинной комнаты, по обе стороны от камина, были две лестницы, ведущие вверх красивыми завитками. На боковых стенах расположились два роскошных гобелена. На одном рыцарь в золотом доспехе с белым плащом пронзает небо тонким клинком с витьеватым эфесом. За ним стоит, держа в руках книгу с пером, женщина в белом платье со смиренным лицом и золотыми волосами. На втором лесной пейзаж, река вдали, холм и поляна белых цветов. На холме лавка, на лавке всё те же две фигуры, но шлем рыцаря с благородными прорезями для глаз лежит на траве. Суровое старческое лицо с треугольными седыми усами и бородкой. Волосы короткие, взгляд уставший. Пока Росс смотрел на гобелены, Луна уже плюхнулась в разлетающиеся подушки. Одна из них попала в бородача, который, убрав меч в ножны, упёр руки в бока и начал сверлить взглядом беспечную ведьмочку, которая валялась в подушках, перекатываясь из одного конца комнаты в другой.

– Ну вот как ты себя ведёшь! Поверить не могу. А если бы подушки были вратами куда-то? Надо было сперва проверить, яблоки кинуть, а потом уж прыгать.

Луна перестала валяться, улеглась на живот, подпёрла голову руками и удивлённо посмотрела на мечника.

– А зачем врата в подушках?

Действительно, зачем? Надо, думал Росс, изменить подход к изучению этого места. Это дом, а не подземелье с нежитью. Опасный, странный, но в первую очередь дом. Тут кто-то жил и всё должно исходить из того, что удобно было жильцам. Хотя альдор говорил что-то о демоне, копирующем мир?

Росс думал слишком много, хорошо, что с ним рядом есть тот, кто думает меньше. Луна перекатилась на спину, указала пальцем на гобелен с поляной и спросила:

– Росс, а это и есть те герои, о которых мне рассказала Лив?

– Да. Но это не типичное их изображение. Никогда не видел Ликана без шлема, я думал, он моложе. Красивая работа.

– А там, на другой! Тоже они?

– Да. Вера и Ликан. Созидатели, искатели и великие альдоры.

– А под ними кто? – Луна уже указывала на другой гобелен. Только сейчас Росс заметил, что под ногами Ликана валялись воины в чёрных доспехах, утыканных шипами в хаотичном порядке.

– Походу сюжет вдохновлен битвой с хундсугелями. – на лице Луны выразилось явное непонимание – Севернее от империи есть государство, где популярны у конников вот такие шлемы, – Росс руками попытался показать большой клюв у своей головы, но сдался и ткнул в гобелен – морда пса. Один барон умел поднимать мёртвых, да не простых, а очень, собака, живучих. Он был союзником врагов империи. Благодаря силе Войда – Росс невольно назвал его имя. Сам себя в голове осёк и продолжил – его мертвецы облачались в тёмную броню, менялись, становились настоящими демонами. А шлема у них у всех по какой-то причине и были те самые хундсгугели. Не воины, а чудовища: армию громили, деревни вырезали, жрали невинных людей. Так вот, Ликан с Верой разбили утырка в пух и прах!

– Это как?

– А ты слушай. – Росс и сам уселся на подушки – Герои искали способ навредить тварям и нашли. Они не смогли устоять перед простецкими заклинаниями света! Представляешь? Это было открытием. До сих пор свет считался альтией мирной и бесполезной в бою. За героями пошли люди, знающие самую простую альтию: ученики их школ, кусситы, крестьяне.

– Кусситы?

– Последователи Куссона. Отца человека. Не знаешь?

Росс спросил это так, будто это знание есть факт, известный каждому. Луна покачала головой, слегка стесняясь неведения.

– Я Куссит. Потом расскажу, наверное. Так вот. Народу куча собралось и задавили демонов! Славная была битва. Ходили слухи, что церковь сделает героев святыми, но потом они исчезли, и об этом перестали говорить. – Росс вздохнул, но Луна явно жаждала продолжения рассказа – Знать многие идеи героев уничтожила, ведь им они худо делали. Богачи испоганили многие их начинания: школы для крестьян, альтическая академия для мужчин и женщин, хотя я бабу альдора себе…

– А зачем она это сделала?

– Кто?

– Знать!

– Мне бы знать. – Росс грустно хихикнул —Наверное, хотели отдалить альтию от людей, сделать её непонятной и сложной. И у них же, блин, вышло! – Росс плюхнулся на спину, подушки разлетелись. Он почесал бороду, пытаясь вспомнить, что пел ему пьянчуга менестрель у таверны.

– "Творит пусть альтию народ,

Пусть красоту чудес поймёт!

Чем больше знаний на планете,

Тем больше смогут наши дети.

Быстрее мы пойдём вперёд,

Туда, где свет и счастье ждёт."

– Планете?

– Этого и я не понимаю. Вера писала, что мир наш большой и, главное, круглый! И что таких кругляшков в мире полным-полно, она, как бы, летала туда. Не все их понимали. Я даже искренне считал, что их не существует. Но когда я пришёл домой одним днём, дочурка на меня кинулась, говорит, считать научилась до цифры, которую я сейчас и не скажу. И ей, как лучшей ученице, сама Вера вручила перстень. Пока я в походы ходил, она, оказывается, умудрилась начать учиться! Представляешь?

Росс запустил руку в сумку у левого бедра, порылся в ней немного и достал деревянный ларчик, маленький совсем. Луна придвинулась поближе к бородачу и смотрела, выжидая, когда он откроет ларчик.

– Любопытно?

– Угу.

– А вот закончим разведку комнаты, и покажу. – с этими словами он убрал ларчик назад, поднялся и кивнул в сторону лестниц, доставая меч – Вперёд. Время отдыха прошло, дыхание восстановилось.