Читать онлайн Их Право. Отданная драконам бесплатно

Глава 1. Фокусы

Нина Золотова

За окном уютного придорожного кафе лил холодный весенний дождь, размывая серую картинку городского пейзажа. Редкие прохожие пытались укрыться под зонтами и поглубже натягивали капюшоны своих курток, но даже смотреть на них было зябко. Впрочем, сейчас даже горячий кофе не согревал меня, а только оседал на языке неприятной горечью.

– Позволите составить вам компанию? – неожиданно прозвучало рядом.

Я обернулась, с удивлением рассматривая высокого симпатичного мужчину, одетого в чёрное кашемировое пальто. Короткие светлые волосы незнакомца намокли под дождём, и вода мелкими каплями стекала по дорогой ткани.

Все столики в данный момент были заняты, что неудивительно. Сейчас как раз был обеденный перерыв, и люди из соседних офисов пришли, чтобы выпить кофе и подкрепиться.

– Да, конечно, – согласилась я, убирая с соседнего стула свою сумочку.

– Спасибо. Могу я заказать что-нибудь для вас в благодарность? – уточнил блондин, вежливо улыбаясь мне.

– Не нужно. Это лишнее. К тому же я скоро допью кофе и уйду, – ответила я.

– Ну и куда же вы сейчас пойдёте по такой-то погоде? Прошу, соглашайтесь. Мне будет приятно купить красивой девушке какой-нибудь десерт. Тем более, что это даст мне немного времени, чтобы познакомиться и пообщаться с вами, – очаровательно улыбнулся незнакомец, снимая своё пальто, чтобы небрежно повесить его на спинку стула. – Или вам есть к кому спешить? – спросил блондин, невольно наступая мне на больную мозоль.

Месяц назад тихо во сне ушла из жизни бабуля. Она была единственным родным мне человеком. Родители погибли в автокатастрофе, когда мне едва исполнилось десять лет. С тех пор я жила с бабушкой по отцу в её старой двушке, единственным преимуществом которой можно было назвать шаговую доступность от станции метро. Возвращаться в пустую квартиру мне сейчас совсем не хотелось, как и мокнуть под холодным мартовским дождём.

– Хорошо, – неуверенно улыбнулась я, рассматривая своего визави.

Как раз в этот момент подошла официантка, чтобы принять заказ блондина.

– Мне чёрный чай без добавок и тирамису, а девушке… – мужчина перевёл вопросительный взгляд на меня.

– Капучино, – произнесла я.

– Да, моей спутнице капучино и ваш фирменный десерт, – всё-таки решил по-своему мой невольный сосед по столику.

– Сейчас всё принесу. Обслужу вас вне очереди, – томно покусывая карандаш, отозвалась молодая работница кафе.

Такой откровенный флирт мне показался пошлостью, но кто я такая, чтобы судить методы предприимчивой рыжеволосой официантки?

– Извините, я не представился. Меня зовут Ларс. Ларс Роули, – сказал блондин, как только девица отошла, чтобы сделать заказ бариста.

– Вы иностранец? Странно, говорите совсем без акцента, – удивилась я.

– Я просто часто путешествую и люблю ваш хм… город, – как-то замялся с ответом Ларс.

– Понятно. А мне языки никогда не давались. С трудом сдала в техникуме зачёт по английскому, – улыбнувшись, призналась я. – Моё имя Нина. Нина Золотова, – немного запоздало представилась я блондину.

– Для меня честь познакомиться с вами, Нина, – блеснув белозубой улыбкой, как-то слишком пафосно отозвался Ларс.

Как раз в этот момент вернулась официантка, ловко расставляя на нашем столе заказанные напитки и тарелочки с пирожными. Не скрывая своего особого интереса, девушка буквально всунула в руки блондина клочок бумажки с номером телефона и именем, а потом всё-таки соизволила отойти, постоянно оглядываясь на наш столик.

Вынуждена признаться, что мужчина, сидевший напротив меня, действительно был привлекательным: приятное лицо с классическими чертами, мягкий взгляд карих глаз, ухоженные, но не женственные руки, одежда из дорогого бутика. Такие всегда нравятся девушкам, но внутри меня ничего не «ёкнуло», как рассказывала бабуля про свою первую встречу с дедушкой.

– Нина, не возражаешь, если мы перейдём на ты? – спросил Ларс, наполняя свою кружку из заварного чайника.

– Нисколько, – ответила я, делая глоток кофе.

– Могу я задать тебе нескромный вопрос? – спросил блондин, грея в больших ладонях фирменную стеклянную чашку.

– Какой? – уточнила я.

– Почему такая красавица грустит совсем одна? Неужели, нет где-нибудь мужа или жениха? – осторожно поинтересовался Ларс.

Подобные подкаты я слышала довольно часто. Как будто в насмешку над моей холодностью по отношению к парням всех мастей, природа щедро одарила меня внешностью. Без всяких диет и изнурительных тренировок в спортзале у меня была стройная фигура с грудью третьего размера, блестящие каштановые волосы и миловидное лицо с полными губами, ровным вздёрнутым носиком и большими серыми глазами.

Вот только эта красота обычно приносила мне больше неудобств, чем радости. Например, сегодня я осталась без работы. Начальник нашего страхового агентства решил, что я должна не только оформлять полисы и принимать заявки, но и обслуживать лично его. Кружка горячего чая, вылитая на лысую голову, сбила любовный пыл престарелого пузатого ловеласа, но в итоге я оказалась уволена.

– Нет, нету, – с усмешкой коротко ответила я.

– Это хорошо. Просто чудесно. А родные? Почему они отпустили тебя одну в такую погоду? – зачем-то спросил блондин.

– У меня никого не осталось. Даже кошки нет, – в приступе какой-то несвойственной мне откровенности произнесла я.

– Отлично! А теперь последний вопрос: ты девственница? – имел наглость произнести Ларс.

Я уже открыла рот, намереваясь послать подальше этого типа с его вопросами, но язык как будто перестал слушаться меня.

– Да, девственница, – вместо гневной отповеди произнесла я, ужасно удивляясь происходящему.

Это ещё что за фокусы?!

– Идеально! А теперь ты встаешь, одеваешься и молча идёшь за мной, поняла? – заявил Ларс странно сверкнув глазами.

Но самое ужасное – это то, что я, вопреки своим желаниям и здравому смыслу начала выполнять странные требования блондина, как послушная марионетка, которую кто-то дёргал за невидимые верёвочки.

Глава 2. Менталист

Нина Золотова

Дальнейшие события больше походили на какой-то бред или страшную сказку. Просто ужасно наблюдать, как собственное тело движется вопреки твоим желаниям разума. Это настолько ненормально и жутко, что если бы я могла, то точно завопила бы от ужаса, но внешне моё лицо оставалось невозмутимым.

Я надела свой потрёпанный пуховик, подождала, когда блондин рассчитается за кофе, а потом мы вместе вышли на улицу.

Промозглый дождь уже закончился, оставив под ногами грязь и лужи, но я шла, не обращая на них внимания. Вернее, бездумно двигалась, как заведённая кукла, привязанная к хозяину невидимой верёвочкой.

Тот, кто назвался Ларсом, галантно открыл мне дверь чёрного автомобиля люксовой марки, подождал, когда я сяду на пассажирское сидение, а сам разместился на водительском. Блондин повернул ключ зажигания. Только когда машина двинулась, мой похититель решил заговорить:

– Ты, наверное, задаёшься вопросом, что происходит, верно? Дело в том, что я маг, а точнее – менталист. Только не путай меня с теми шарлатанами, которых в последнее время немеряно расплодилось на Земле. И да я из другого мира. Как понимаешь, о том, что я неместный, врать не пришлось. Как-то неинтересно так общаться. Такое ощущение, будто говорю сам с собой. Разрешаю тебе говорить, но если вздумаешь заорать, то будешь лишена и этой малости, – предупредил мужчина.

Никаких визуальных спецэффектов не последовало. Я просто поняла, что могу управлять хотя бы собственным языком.

– Как вы это делаете? – спросила я, пытаясь хотя бы пошевелить пальцем, но мои ладошки остались лежать на коленях совершенно неподвижно.

– Магия. Если тебе любопытно, как это работает, то для начала я должен был получить от тебя согласие. Не важно на что. В нашем случае ты разрешила купить себе кофе. После этого мне потребовалось несколько минут, чтобы настроиться на волновую сигнатуру твоего мозга. Ну, а дальше ты видела, – ответил довольный собой Ларс.

– И что, вы можете вот так запросто заколдовать любого? – спросила я, стараясь подмечать куда меня везёт этот жуткий тип.

– Ну почему же? Это не так уж легко, но в целом – да. Здесь никто не слышал о ментальной защите. На Лигории – так называется мой родной мир – на детей с юного возраста надевают специальные артефакты. Тех, кто сам владеет магией, учат ставить блоки, а любое внешнее воздействие отслеживается хранителями правопорядка. На Земле с этим гораздо проще, поэтому я очень люблю сюда наведываться в свободное время. У вас просто безграничные возможности для менталиста, – отозвался блондин, сворачивая на дорогу, ведущую за город.

Всё, что Ларс рассказывал было настолько невероятно, что голова шла кругом. В других обстоятельствах я не поверила бы ни единому его слову, но сейчас я сама себе напоминала персонаж известной песни группы «Король и Шут»1. Логического объяснения творящемуся беспределу у меня не было, а потому приходилось принимать слова этого пугающего человека за правду.

– Куда вы меня везёте? – не выдержав эмоционального напряжения, спросила я.

– Скажем так, я хочу пригласить тебя в гости, – хмыкнул блондин.

– Я не хочу. Отпустите меня, пожалуйста. Мне нужно домой, – дрожащим голосом произнесла я.

Гордость гордостью, но мне было безумно страшно. Наверное, я бы даже расплакалась, если бы могла управлять собственным телом.

– Как мы уже выяснили, там тебя никто не ждёт. Хотя, это не имело для меня решающего значения, но всё равно радостно, что никто тебя искать не будет. Не хотелось бы, чтобы во время следующего визита за мной гонялись следователи, – произнёс Ларс, направляя машину на просёлочную грунтовую дорогу, ведущую куда-то в лес.

– Что вы хотите со мной делать? – спросила я, внутренне обмирая от липкого страха.

– Ничего. Расслабься, лично мне ты совершенно не интересна. Ты, конечно, миленькая, но не в моём вкусе. Пожалуй, я позже вернусь и познакомлюсь поближе с той рыженькой официанткой. Люблю девушек, которые знают, чего они хотят, – сально улыбнулся блондин.

– Тогда зачем вы меня похитили? – уточнила я, пытаясь запомнить хоть какие-то приметы местности, но кругом были только однотипные сосны и неровное полотно гравийки. Дорогой автомобиль с достоинством преодолевал выбоины и ухабы, но нас всё равно изрядно трясло в салоне

– Выполняю заказ одного важного в моём мире человека, – отозвался Ларс.

– А ему что от меня нужно? – не могла не спросить я.

– Скоро узнаешь. И вообще, было приятно поболтать, но мы уже прибыли на место. Сейчас тебе лучше помолчать. Мне нужно будет сосредоточиться на деле, – ответил блондин, и я снова онемела.

Ларс припарковался прямо на обочине, а потом потащил меня в лес. Вернее, я сама смиренно топала за ним, не отставая ни на шаг. Деревья, деревья, деревья – местность не баловала нас разнообразием. Под ногами хрустели тонкие сухие веточки, над вокруг поскрипывали сосны, шелестя разлапистыми кронами. Пейзаж был почти живописным, но менее страшно от этого не становилось.

Мы шли довольно долго. Даже в такой странном состоянии я чувствовала, как устали ноги и спина, но не останавливалась ни на миг, пока Ларс не привёл нас на поляну, в центре которой стояло нечто напоминавшее каменную арку. Вокруг неё почему-то не росли ни трава, ни мох, поэтому было хорошо видно начертанные на земле непонятные и пугающие символы.

Став на один из них, блондин зычным голосом затянул какой-то речитатив и воздух вокруг как будто завибрировал от непонятного напряжения. Мне не хотелось верить своим глазам, но по чёрным символам бегали яркие голубые искры, а потом пространство под аркой затянулось гибкой серебристой плёнкой, похожей на ртуть.

Блондин молча шагнул прямо в неё, а я безропотно последовала за ним.

Глава 3. Переход

Нина Золотова

Один шаг в неизвестность, и я попала в другой мир. Откуда такая уверенность, что я уже больше не на Земле? Высоко надо мной в бирюзовом небе ярко светили два солнца – одно большое оранжевое, и второе поменьше, но ярче и лимонно-жёлтое. Два светила были связанным между собой, как пуповиной, полупрозрачным световым поясом. Пугающее своей невероятностью зрелище.

Я же стояла столбом и ждала, когда Ларс Роули придёт в себя. Вернее, у меня просто не было выбора. Тело всё так же не слушалось меня.

Должна заметить, что магу этот переход дался намного тяжелее, чем мне. Он согнулся пополам и шумно дышал, пережидая приступ то ли тошноты, то ли удушья. В плане физиологии я особых неудобств не испытывала. Разве что голова немного закружилась, и то больше списывала это на волнение.

Мы стояли на открытой поляне, поросшей невысокой голубоватой травой, тихо шуршавшей под лёгкими порывами ветерка. Кстати, тут царило лето, напоённое обилием ароматов, которые особенно остро ощущались после промозглой серости ранней весны в нашем городе. Наверное, мой мозг пасовал перед таким обилием потрясений, поэтому цеплялся за какие-то обыденные картинки, ища привычное в этом пугающем новом мире.

– Фух! Сколько раз перехожу границу, а всё равно ощущения паршивые. А ты ничего, держишься хорошо. По крайней мере, в обморок не валишься. Как себя чувствуешь? – спросил Роули, но я не смогла ответить. – Ах, да. Можешь говорить и двигаться самостоятельно. Только без глупостей, поняла? Бежать тут тебе некуда. Так как ты? Сильно плохо? – Ларс наконец-таки вспомнил о наложенных на меня ограничениях.

– Сносно, – честно ответила я и на всякий случай отошла от колдуна на пару шагов.

– Занятно. Обычно чем меньше магический резерв, тем труднее пересекать междумирный барьер. На Земле магов нет. Я опасался, что ты не переживёшь перемещения. А получилось, что она даже ничего не почувствовала. Скорее всего, это какая-то энергетическая особенность твоих соотечественников. Ну, или в тебе просто есть спящий дар огромной силы. Жаль, что времени на то, чтобы выяснить это, у нас нет, – заявил Роули, озадачивая меня.

– Погоди. Получается, что ты предполагал, что я с высокой долей вероятности могу погибнуть, но всё равно зачем-то потащил меня через ту арку, так? – сердито уточнила я.

От испытанной злости даже страх притупился, и я снова перешла с Ларсом на ты.

– Именно, – не стал отнекиваться блондин, снимая с себя мокрое пальто.

– Козёл, – грубо обозвала я этого экспериментатора.

– Ха-ха! Ты такая забавная, когда бесишься, но за словами всё-таки следи, а то снова будешь топать за мной послушной куклой, – пригрозил Роули, и я предпочла замолчать на время.

Луг, на который мы перенеслись, оказался довольно широким. За ним виднелся небольшой пролесок и ручей, но не наблюдалось никаких признаков цивилизации.

Учитывая то, что и до этого довольно долго прогуливались, я успела изрядно утомиться.

– Далеко ещё? Я устала, – честно призналась я.

– Нет. Ещё полчаса и мы выйдем на тракт, а там до таверны недалеко. К вечеру доберёмся, – «порадовал» меня похититель.

От досады хотелось застонать, но пришлось сдержаться. Жалеть тут меня уж точно никто не станет, зато Роули может снова превратить в марионетку. Плечи непроизвольно передёрнулись от воспоминаний о тех мерзких ощущениях, которые пришлось испытать.

Трава на лугу была примерно по колено, идти она особенно не мешала, но под сплошным голубовато-зелёным живым ковром не было видно неровностей почвы, поэтому я пару раз уже споткнулась. Куртку я давно сняла, но в плотном худи было жарковато.

– И всё-таки, зачем я тут? Для чего тебе нужна была иномирянка? – спросила я у блондина, не без труда переставляя ноги.

– Ты – это заказ одного очень уважаемого человека. К сожалению, пару лет назад мне пришлось обратиться к нему за помощью. Вот теперь приходится расплачиваться, – спокойно ответил Ларс, будто речь шла не о моей жизни, а какой-то бытовой мелочи.

– А ему я для чего нужна? – опасаясь того, что услышу в ответ, всё же уточнила я.

– Чтобы отдать тебя драконам, – как-то странно усмехнувшись, произнёс Роули.

Что? Даже не так. ЧТО?!! Каким ещё драконам?

Глава 4. Вопросы

Нина Золотова

От потрясения я даже остановилась на месте, прекратив идти за этим иномирным садистом.

– Чего встала? Если будешь так плестись, то мы до ночи не успеем. Не смотри, что сейчас тут так мирно. В этих краях после захода Ораиса и Эры лучше находиться под защитой городских стен, – поторопил меня Ларс.

– Скажи, а кого ты подразумеваешь под драконами? Просто у нас… – начала я, но блондин меня перебил.

– Да, знаю я ваши легенды. Собственно, они на удивление правдоподобны в большинстве своём. Мне кажется, что когда-то ваш мир тоже был магическим, но потом сменил направление развития, но это лишь мои домыслы. И драконы у нас мало чем отличаются от тех, что описаны в ваших сказках: огромные крылатые ящеры злобные, жадные, но очень сильные твари, – ничуть не успокоил меня маг.

– И для чего им девушки? – осипшим от страха голосом уточнила я.

– Не задавай глупых вопросов. Для чего женщина вообще нужна мужчинам? Эти похотливые рептилии любят портить девиц. Даже закон в древности выдумали. Право первой ночи называется. Забирают себе чужих невест, прикрываясь поиском подходящей пары, – задумавшись, ответил Роули, а потом обернулся и заметил, что я по-прежнему стою на месте. – Иди за мной, – отдал он магический приказ, и ноги снова начали двигаться без моего участия.

Я даже в какой-то мере порадовалась чарам подчинения. Сама я от потрясения не смогла бы сделать ни шагу. Дожидаться в чистом поле неведомых ночных ужасов было бы тоже глупо. В общем, ситуация, в которую меня втянул колдун, пока казалась со всех сторон безнадёжной.

– А как они… Ну, делают это? Драконы же здоровенные, наверное. Что потом происходило с девушками, которых забрали? Они выжили? – спросила я.

Хорошо, что возможности говорить Ларс меня не лишил.

– Да. Большие зверюги. А по поводу того, насколько хороши они в постели, я тебе ничего не могу сказать – никто ещё не вернулся после предъявления Права. Думаю, ты сама скоро выяснишь все подробности, – как будто нарочно издевался над моим измученным сознанием маг.

– А что же женихи? Они вот так просто отдают своих возлюбленных ящерам? Вы даже не пытались защитить своих женщин от них? – спросила я.

Не знаю, для чего мне нужна была эта информация. Наверное, мозг просто отчаянно искал любой шанс спастись от незавидной участи.

– Некоторые смельчаки пытались, но что можно противопоставить драконам? Они на порядок сильнее, как физически, так и магически. Убивать их нельзя. Драконы нужны магическим источникам. Только ящеры оберегают их от пересыхания – это их особая способность. Одно счастье – этих гадов очень мало. Живут они долго, но размножаются редко и с большим трудом. Поэтому Право первой ночи актуально по сей день, – отозвался Роули, когда впереди показалась дорога, ведшая к воротам, сделанным в высокой бревенчатой стене.

Похоже, насчёт необходимости укрытия на ночь колдун не врал. С другой стороны, зачем ему вообще мне врать? Что я могу противопоставить его способностям?

– Твой заказчик будет ждать нас в этой деревне? – поинтересовалась я, чтобы хотя бы понимать, что именно происходит.

– Нет. Он не стал бы утруждаться, чтобы забрать тебя. Я сам должен доставить тебя в его замок, – ответил Роули.

– Ты сказал, что драконы не берут всех подряд. Тогда почему вы решили отдать меня ящерам? – уточнила я.

– А ты любопытная, да? Пока это даже неплохо. Болтовня с тобой скрашивает путь, и она гораздо приятней банального нытья. Ладно, слушай. Письмо с требованием Права пришло на единственную дочь моего нанимателя. Свадьба юной графини должна состояться послезавтра. Естественно, лорд Омори не горит желанием отдавать свою наследницу на растерзание драконам. Он дал мне слепок ауры девушки, чтобы я нашёл кого-то похожего энергетически. Кстати, ты подошла идеально: идентичный рисунок энергопотоков, только более яркий, нужный возраст, схожее имя, а также, что немаловажно, – ты девственница. Вот такой вот джекпот, как у вас говорят. Через пару дней тебя нарядно оденут – упакуют, так сказать, а потом прилетят драконы и заберут свой подарок, чтобы торжественно его развернуть, – окинув меня сальным взглядом, с нескрываемым ехидством ответил Ларс.

– Драконы? В смысле, их будет несколько? – спросила я, опасаясь услышать ответ.

– Да, тебе не повезло в двойном размере. На Нинель Омори своё Право заявили чёрные близнецы Шайн и Эшер, – ответил маг.

Интересно, хоть одна хорошая новость сегодня будет или нет?

– И что, они просто так заберут меня? А как же жених этой Нинель? – поинтересовалась я.

– А что он? Этому графу вообще повезло. Мортейн не только получит откупные золотом и камнями, но ещё и женится на настоящей дочери лорда Омори, – отозвался Ларс, когда мы вышли с поля на дорогу.

– А разве у драконов не возникнет потом вопросов по этому поводу? Я имею в виду, что не будет же дочка твоего заказчика прятаться до конца своих дней? Разве Эшеру и Шайну не будет интересно, откуда взялась ещё одна Нинель? – спросила я.

– Эту проблему решить проще, чем ты думаешь. У герцога внезапно появится горячо любимая племянница, которая станет наследницей вместо его дочери. К счастью, девчонку в высшем обществе почти никто не знает. А драконам вообще нет дела до людей. Они живут сами по себе в своих горах. Ладно, поболтали и хватит, а теперь молчи. Мне нужно договориться за ночлег и отправить сообщение герцогу, – ответил Роули, когда мы приблизились к воротам, на которых стояли четверо хмурых бородатых мужиков с копьями.

Глава 5. О драконах

Нина Золотова

Пока тело послушно двигалось, следуя указаниям колдуна, я только отстранённо наблюдала за тем, что происходило. Как будто это была вообще не я, а просто фильм с эффектом погружения.В это время мысли были заняты совсем другим. Вопросы относительно моей будущей судьбы множились, как снежный ком, но пока задать их возможности не было.

На воротах нас пропустили без лишних вопросов, но только после того, как Ларс отдал бородатым охранникам несколько монет.

Хорошо, что постоялый двор оказался недалеко от входа в городок или деревню. Вскоре Роули оплатил нам номер с двумя спальнями и общей гостиной, представив меня сестрой, а также попросил принести туда ужин нам обоим.

– Всё, я снял воздействие. Должен признать, что на Лигории контролировать твое сознание стало в разы труднее. Сопротивляемость моей магии значительно увеличилась. Только не обольщайся, сбежать всё равно не получится, – сказал мне Ларс после того, как мы вошли в наши покои.

Я и не радовалась. Поводов для веселья пока не видела, ведь понятия не имею, куда бежать, даже если и выпадет такая возможность.

Общая гостиная оказалась небольшой комнаткой, в торце которой были две деревяные двери, ведущие в спальни, а возле большого овального окна, прикрытого наполовину короткой льняной занавеской, стояли стол и два кресла.

Убранство этого помещения было скромным, но всё радовало чистотой и удобством. Впрочем, внешний вид этой таверны, напоминавшей декорации к фильму про средневековье, открыто намекал, что люкса в понимании землян ждать и не стоило.

Я буквально рухнула в кресло. Ноги гудели от напряжения, но больше я устала не от долгой ходьбы, а от безнадёжности моей ситуации.

Предварительно постучав, в комнату вошла полноватая женщина среднего возраста. Она занесла поднос, заполненный тарелками, а потом сгрузила свою ношу на столик и молча удалилась. Единственным проявлением любопытства дамы стал неодобрительный взгляд на мои джинсы и ноги, обутые в кроссовки.

– Наконец-то! С утра кроме того кофе и пирожного ничего не ел. Проголодался, как волк, – придвинув к себе тарелку, довольно произнёс Роули.

Блюда, стоявшие на столе, выглядели и пахли весьма аппетитно, но я так погрузилась в свои переживания, что не хотела есть. Пока мы шли, было на что отвлечься, а сейчас я в полной мере осознала глубину проблем, в которые угодила.

Утрешние переживания по поводу домогательств начальника и потерянной работы сейчас мне казались просто мелочью.

– Ты чего не ужинаешь? Надо подкрепиться. Завтра будет трудный день, – активно сметая со своей тарелки жаркое, спросил у меня Ларс.

– Скажи, а ваши драконы умеют принимать человеческий облик? – с надеждой спросила я, припомнив недавно просмотренный фильм про дракона.

Правда там отданных в жертву невест сжигали2, чтобы получить наследника, но это всё же естественней, чем брачные игры с огромными ящерами.

– Догадалась-таки. Жаль. Так забавно было наблюдать за твоей паникой, – усмехнулся гадёныш.

– Ага, прямо обхохочешься. Не желаешь поменяться со мной местами? – огрызнулась я, начав терять терпение от дурацких игр колдуна.

– Нет. Я не в их вкусе, – нахально улыбаясь, ответил Роули.

– Расскажешь, что смешного в той ситуации, в которую я угодила целиком и полностью по твоей вине? – не скрывая злости, поинтересовалась я.

Страх перед магией уже немного притупился. И без него хватало проблем, а тут ещё этот весельчак недоделанный.

– Ты права – забавного мало. Просто у меня такой характер. Люблю пошутить, это позволяет к любым проблемам относиться проще, – ответил Ларс, пожав плечами.

– Особенно это актуально, когда проблемы не твои, – продолжала злиться я.

– И то так. Ладно, если хочешь серьёзно, то слушай: человеческую форму драконы вроде бы имеют, но в присутствии посторонних никогда не оборачиваются. Почему? Полагаю, чтобы иметь возможность путешествовать среди магов инкогнито. Как выглядят чёрные близнецы в таком виде мне неизвестно. Не думаю, что вообще кто-то из людей посвящён в эту тайну, – перестал противно лыбиться блондин.

– И что случилось с девушками, которых они забирали? Насколько мне известно, феодалы возвращали невест после того, как хм… пользовались своим правом на их невинность, – уточнила я.

В критической ситуации мозг выдавал мне даже те знания, о наличии которых у себя я и не подозревала.

– У нас не так. Если дракон забирает невесту, то её больше никто не увидит. Слухи на эту тему ходили разные, но задокументированных фактов возврата невест нет, – ответил мне Роули.

– А почему?.. – хотела задать я очередной мучивший меня вопрос, но колдун меня перебил.

– Если хочешь получить от меня информацию, то поешь. Я бы мог тебя и заставить, но это действие через принуждение получается неаккуратно. Люди давятся, пачкаются. В общем, не самое приятное зрелище, поэтому давай договоримся: я отвечаю на твои вопросы, а ты питаешься сама и не портишь мне аппетит, – предложил мне Ларс.

– Ладно, – сказала я, подвигая к себе тарелку. Жаркое оказалось очень вкусным. Ну, или я просто успела сильно проголодаться. На какое-то время наша беседа смолкла, а когда я расправилась с мясом и овощами, то продолжила допрашивать колдуна. – Почему драконы забирают именно чьих-то невест? Ты говорил, что ящеров мало, и они полезны. Ведь они могли бы выбрать любую свободную девушку, – спросила я.

– Тут всё просто: когда пара решает стать семьёй, то оба идут в храм. Там мужчина и его избранница опускают вместе руки в источник магии, чтобы получить помолвочную метку. Потом им даётся месяц на то, чтобы проверить свои чувства до того, как пройдут ритуал связывания. Разводов у нас нет, поэтому всё серьёзно. Так вот в момент контакта с источником драконам легче всего почувствовать ту, которая подойдёт именно им. Когда это случается, то помолвочная метка у девушки просто не появляется, а её родителям или опекунам приходит требование о драконьем Праве, – сообщил мне блондин.

Глава 6. Факты и домыслы

Нина Золотова

Все эти премудрости драконьего размножения были до крайности занятными. Я бы даже сочла эту историю даже увлекательной, если бы только она не касалась напрямую меня.

– Но я же – не она. Я имею в виду, что ни в какой источник я рук не опускала. А что, если драконы поймут, что вы подсунули им подделку? – спросила я.

– Всё ещё надеешься спастись? Правильно, я бы на твоём месте тоже не сдавался до конца. И всё же, не питай иллюзий на этот счёт. Мне кажется, этим тупым ящерицам вообще безразлично, кого забирать: хоть принцессу, хоть крестьянку. Лишь бы подходила энергетически для высиживания их яиц, – беззаботно отозвался Ларс.

– Яиц? Они что, яйцекладущие? – сиплым от ужаса голосом уточнила я.

– Возможно. Кто их знает, – пожал плечами блондин, открыто наслаждаясь моей паникой.

– Ты специально, да? Издеваешься? – хмуро спросила я.

– Нет, просто учу тебя внимательно слушать других. Я тебе уже говорил, что драконы очень скрытные твари, своими тайнами ни с кем не делятся, а ты продолжаешь пытать меня своими глупыми вопросами. Скоро сама всё узнаешь из первых рук, как говорится. И вообще, хватит болтать. Пойдём лучше спать. Завтра будет трудный день, – уже без улыбки ответил мне Роули, вставая с кресла.

– Какая из комнат моя? – безрадостно уточнила я, с трудом поднимаясь на ноги.

– Эта. Пойдём, – махнув в сторону одной из дверей, произнёс гадский колдун.

– А ты зачем туда направился? – напряжённо уточнила я.

– Не беспокойся, на твою девственность и без меня немало претендентов. Просто предприму кое-какие меры безопасности. Заодно покажу тебе, как пользоваться магической ванной, артефактами очистки одежды и прочим, – отозвался маг, первым входя в небольшую комнатку, обставленную только односпальной кроватью, стулом, комодом и затёртым ковриком, лежащим на полу.

Спальное место даже на вид казалось неудобным, но пока это было наименьшей из моих проблем. Ларс сделал сложный пасс руками, и я снова почувствовала, как волоски на руках встают дыбом от странной энергии.

– И что ты сделал? – уточнила я.

– Установил защиту. Теперь ты не сможешь покинуть эти комнаты без моего разрешения. Теперь проходи сюда. Вдвоём в помывочной будет тесновато, поэтому я буду рассказывать тебе стоя в дверях, – пояснил Ларс, пропуская меня в узкий проход в местный санузел. – Смотри, там всё почти также, как у вас: синий кристалл регулирует подачу холодной воды, розовый – горячей. Надо просто надавить на камень ладонью, и вода появится. Когда лохань наполнится, нажми на камни снова, чтобы остановить поток. В баночке мягкое мыло. Его можно использовать для всего тела. В тот короб сложись свою одежду. К концу купания она будет чистой. В общем, дальше сама разберёшься, не маленькая, – закончил свою просветительскую речь блондин.

– А полотенце? Чем мне вытираться? – спросила я.

– Обычно их в очистителе хранят, – раздражённо сказал Роули.

Я открыла деревянный короб, похожий на грубый небольшой сундук, на крышке которого были выжжены какие-то странные руны или символы. На дне и правда лежали какие-то тряпки, напоминавшие куски парусины.

– Всё или ещё есть вопросы? – недовольно поинтересовался у меня Ларс. – Нет? Ну и чудно. Я пошёл к себе. И, Нина, я бы на твоём месте не тратил время на всякие глупости, типа поиска способа сбежать. Всё равно ничего не получится, а вставать придётся рано, учти это, – добавил гадский похититель прежде, чем уйти.

Вопреки словам Роули, первым, что я сделала, когда дверь за ним закрылась, – это попыталась открыть окно. Скинув кроссовки стала на кровать, потянулась рукой к щеколде, но, не доходя пары сантиметров до рамы, рука как будто уперлась в гибкую невидимую преграду. Я сделала ещё пару попыток выбить хрупкое на вид стекло или сдвинуть защёлку ножкой стула, но ничего не вышла. Подёргала ручку двери, ведущей на выход, но та тоже была заперта.

Пришлось признать – сбежать и правда не получится. Это осознание принесло странную смесь досады и облегчения. Я просто слишком устала, чтобы сейчас куда-то идти, да и что я знаю об этом мире? Ничего.

Поставив на место стул и сняв покрывало, я пошла в помывочную, как назвал это помещение Ларс.

Поочерёдно надавила на камни, ожидая, что вода польётся откуда-то сверху, ведь привычных труб нигде видно не было, но всё происходило иначе: лохань просто стала наполняться непонятным мне образом. Диковинно, но ладно. Быстро разобралась, как отрегулировать до нужной температуры, вынула тряпки из короба, а потом действовала по инструкции.

Деревянная лохань, больше напоминавшая большую кадушку, оказалась вместительней, чем казалась снаружи. Присев, я погрузилась в тёплую воду по самый подбородок, наслаждаясь хоть чем-то приятным, случившимся со мной в этот безумный день.

Чтобы не сойти с ума от сюрреалистичной той ситуации, в которой я оказалась, принялась делать то, что обычно делала обычно – анализировать события с утра до вечера.

Колдун, другой мир, маги и загадочные драконы пока с трудом уживались в моей голове. Их как-то «переварить» было сложно, поэтому для самосохранения я просто приняла всё это, как случившийся факт.

Что я могу изменить? Пока сложно сказать. Информации мало, быть может, что-то получится выяснить завтра у загадочного нанимателя Роули. Драконы меня беспокоили пока больше всего, но утешало всё-таки то, что в людей они превращаются. Вспомнилось, что в том самом фильме, который мне так понравился, парень был очень даже ничего. Быть может, и мои драконы окажутся не жуткими страшилищами, а красавцами. Разумеется, желательно встречи с ними вообще избежать. Уж слишком непонятны перспективы такого хм… знакомства, но придётся действовать по обстановке.

Это решение принесло хоть какое успокоение моих расшатанных за день нервов, дальше я занялась привычными действиями: промыла гриву своих волос, потом выбралась из лохани. Куски тряпки, служившие здесь полотенцами, оказались на удивление мягкими и хорошо впитывали влагу. Мои вещи, вынутые из короба, пахли чистотой и морозной свежестью. Не могу сказать, что это огромный повод для радости, но трудности всегда лучше встречать во всеоружии. С этими мыслями я добралась до постели и легла на неё укрывшись с головой.

Думала, что долго буду ворочаться на жёстких досках, едва прикрытых тонким матрасом, но вырубилась уже через десять минут.

Глава 7. Утро добрым не бывает

Нина Золотова

Несмотря на то, что уснула я быстро, нормально отдохнуть не получилось. Наверное, виной тому был вчерашний день. Мой измученный объёмом свалившихся проблем мозг пытался как-то переварить случившееся и мучил меня кошмарами, в которых я высиживала огромные яйца двух чёрных драконов. А утро ворвалось в моё сознание бодрым и весёлым голосом Ларса Роули:

– Проснись и пой, Нина! Сегодня у нас знаменательный день: я наконец-то рассчитаюсь по долгу жизни, а ты обретёшь новую семью.

Открыв глаза, я встретилась с радостным до противного лицом колдуна, который стоял в дверях спальни.

– Чтоб ты провалился, гад, – от всей души сказала я магу, пряча лицо под одеяло.

Терять мне уже особенно нечего, поэтому любезничать с Роули я больше не собиралась. Лучше ходить куклой, чем добровольно становиться услужливой терпилой.

– Ха-ха-ха! Какая ты забавная спросонья. Прощаю тебя только потому, что у меня чудесное настроение, и ещё я тоже не люблю, когда меня рано будят. А сейчас вставай по-хорошему. Не заставляй меня применять силу, – наигранно рассмеялся блондин, но в голосе его чувствовался лёд.

Я и раньше не особенно жаловала светловолосых мужчин, а сейчас так и вовсе практически возненавидела.

– Если выживу, то сделаю всё, чтобы ты пожалел о нашей встрече, – пообещала я, откидывая тонкое покрывало.

Спала я в одежде. Во-первых, из-за того, что не доверяла Роули, а во-вторых, потому, что в комнате было прохладно.

– Очень сомнительная перспектива – это я про обе части твоего высказывания. Я сильный маг, а ты просто курица из безмагического мира. Как на Земле, так и у нас куры идут в основном в качестве закуски к столу тех, кто сильнее. А кроме того, тебе предстоит пережить очень близкое знакомство с драконами. Приводи себя в порядок и пошустрее. На все сборы у нас сорок минут. Скоро заказчик заберёт тебя, – растеряв свою бесячую весёлость, заявил Ларс, а потом вышел, оставляя меня одну.

– Это мы ещё посмотрим, – пробормотала я, неуклюже вставая с постели.

Всё тело болело. Не знаю, что стало причиной моего побитого состояния: вчерашняя длительная прогулка из мира в мир, или неудобная кровать, больше напоминавшая пыточное устройство. Только здоровая злость заставляла меня двигаться.

Несколько минут ушло на то, чтобы умыться и посетить гигиенический закуток, а потом я вышла в общую гостиную, где за столом уже сидел Роули, поедая нечто, похожее на заливной пирог и запивая его травяным чаем.

– Завтракай скорее. Если не поторопишься, то пойдёшь голодной, – предупредил меня колдун.

Есть хотелось сильнее, чем пререкаться. Молча плюхнувшись в кресло, я подвинула ближе к себе тарелку.

Вообще-то я ем с утра что-то лёгкое – типа йогурта или отварного яйца, но пирог пах очень вкусно. Начинка из жареных грибов и картошки была именно такой, как я люблю – пряной, в меру солёной. Сладковатый вкус мягкого теста только добавлял прелести блюду. Сама не заметила, как тарелка опустела. Сделала глоток местного чая и поморщилась. Это пресновато-травянистое пойло мне не нравилось. До ужаса хотелось кофе, без которого я не представляла своё обычное утро. Впрочем, я в другом мире. Что тут может быть обычным?

– Эх, сейчас бы чашечку капучино. Земля прекрасна со своими ресторанами и прочими достижениями индустрии развлечений, – мечтательно произнёс Ларс, отставляя в сторону свою кружку.

– Не могу сказать о вашем мире того же, – мрачно отозвалась я, сделав ещё один глоток противного пойла, но допивать не стала, отодвинув почти полную кружку от себя.

– Ты не права. Лигория хороша по-своему. У нас есть магия, которая даёт не только впечатляющие возможности, но и значительно продлевает жизнь. Ты в курсе, что маги у нас живут до трёхсот лет? А сколько отпущено драконам вообще неизвестно. Например, первые упоминания о чёрных близнецах появились пятьсот лет назад, и они считаются одними из самых молодых из ныне живущих ящеров, – поведал мне Роули.

– И какая мне от этого радость? Быть может, ваша магия и хороша, но у меня её нет, а ты, твой заказчик и драконы собираетесь серьёзно сократить мой недолгий по вашим меркам век, – хмуро отозвалась я.

– И то так. Ладно, светские беседы можно вести и по пути. Пойдём. До портала идти ещё минут десять, – произнёс блондин, вставая из-за стола.

Спорить сейчас с Роули особого смысла не было, поэтому я поднялась и нехотя пошла за колдуном.

Выйдя из таверны, Ларс повёл меня по дороге, вымощенной плоскими гладкими камнями. В зеленоватом небе над нами ярко светили два солнца. На улице было довольно людно. Женщины и мужчины спешили по своим делам. Две дамы преклонного возраста стояли в сторонке и обсуждали последние сплетни, мужичок с окладистой бородой толкал вперёд небольшую тележку, накрытую брезентом, на качелях возле домов ухоженных играли дети – всё выглядело мирно и пасторально. Мы с Роули, одетые в современные земные вещи сильно выделялись на фоне местных жителей, но никто даже голову в нашу сторону не повернул чтобы полюбопытствовать, и это показалось мне странным.

– Почему на нас не обращают внимания? – уточнила я у мага.

– А должны? – не понял моего вопроса Ларс.

– У вас часто гуляют девушки в кроссовках и джинсах? Путешественников между мирами много? Судя по тому, что я вижу, на Лигории старомодный стиль в одежде. Примерно такой был на Земле двести лет назад. Когда мы заселялись в таверну, то никто не обратил внимания на наш внешний вид, а женщина, которая принесла ужин, смотрела неодобрительно, – заметила я.

– А ты об этом. Да, у нас дамы ходят исключительно в платьях и юбках, поэтому я решил прикрыться своей магией и отвести от нас ненужные глаза. И вчера пользовался внушением, чтобы не привлекать внимания. Только в номере расслабился. Кстати, можешь даже попытаться позвать на помощь, всё равно тебя никто не увидит и не услышит, – предупредил меня Роули.

– Учту, – буркнула я, но впереди показалось какое-то столпотворение, и я отвлеклась на то, чтобы рассмотреть, что же там происходит.

Глава 8. Волчонок

Нина Золотова

В центре площади стояло какое-то возвышение, посередине которого торчал столб. К нему тащили упирающегося жилистого парнишку лет двенадцати на вид, но одет он был не так, как все горожане, а в какие-то шкуры. Волосы на голове у мальчишки были странного серого цвета. Неровно обрезанные пряди смотрелись как-то диковинно. В них были вплетены крупные бусины и кожаные тесёмки.

Странно было даже не это, а то, что испуганный подросток рычал подобно зверю, а люди вокруг только улюлюкали и дразнили его.

– Что они делают? Зачем привязывают парня к столбу? – спросила я у Роули.

– Забавно, да? Это привели юного волчонка. Наверное, поймали ночью во время рейда, – поведал мне колдун.

– Не вижу ничего смешного. И почему ты назвал мальчика волчонком? – не поняла я.

– Точно, ты же не знаешь. Это оборотень. Далеко в лесу есть небольшие поселения этих выродков. Наверное, этот подошёл слишком близко к границе, где его и поймали, – ответил блондин.

– И зачем им этот мальчик? Для чего его привязали? – уточнила я, опасаясь услышать ответ.

– Ради развлечения. До вечера его будут дразнить и запугивать, чтобы оборотень ослаб. Потом позовут менталиста. Не такого сильного, как я, а попроще. Он сломает волю этого волка, затем наденут на него ошейник и продадут тому, кто даст лучшую цену, – со светской улыбкой, как будто обсуждал что-то обыденное, произнёс Роули.

– Какой ужас! Но зачем кому-то покупать ребёнка? Для чего его вообще было ловить? – не могла не спросить я, с жалостью глядя на то, как худощавый парень бился в цепях, которыми ему сковали запястья.

– Свободные оборотни – вредители. Они крадут домашний скот, истощают охотничьи угодья, а если им повезёт, то и девиц могут увести в свои варварские деревни. Правда, в последнее время такое случается нечасто. Во многих городах появились ловцы. Они специализируется на поимке и дрессировке перевёртышей. Ничего страшного с этим псом не будет, молодой ещё. Его обучат, и если не дурак, то станет покорным рабом какого-нибудь знатного горожанина. Из волков получаются хорошие охранники, но и вообще эти твари сильные и выносливые, поэтому вполне могут сгодится там, где нужна пара крепких рук, – просветил меня Ларс.

– Это ужасно, – от волнения вслух произнесла я.

– Да, я много слышал про земные принципы гуманизма и прочие глупости, но вы мало чем отличаетесь от нас. К тому же оборотни – это не люди. Можно было бы подойти ближе, чтобы ты рассмотрела различия, но у меня сейчас нет на это времени. Хотя ладно, пара минут ничего не изменят. Пойдём, – азартно позвал меня блондин.

Дорогу среди столпившихся зевак менталист пробивал нам банально расталкивая людей локтями. Уже через минуту мы добрались почти до самого помоста.

Роули был прав – парень и правда заметно выделялся среди людей: более выраженные клыки, которые было хорошо видно потому, что мальчик скалился и рычал, на руках острые тёмные когти, кончики ушей немного заострены. Взгляд юного оборотня тоже отличался от человеческого. Раскосые янтарные глаза имели слишком большую радужку, почти полностью перекрывавшую белок. И сейчас в этих глазах хорошо читалось отчаяние затравленного зверя. И всё же он был разумным. Парнишка был по-своему симпатичным, хоть и диковатым на вид.

Люди рядом смеялись и что-то громко выкрикивали. Кажется, одна я смотрела на подростка с сочувствием. Вот только чем я могла ему помочь, когда сама фактически была ещё в худшем положении, чем он.

Как будто услышав мои мысли, пленённый волчонок повернулся, встретившись со мной глазами.

– Прости, я не могу тебе помочь. Сама здесь пленница, – одними губами произнесла я.

На миг тёмно-серые брови удивлённо приподнялись, а потом кто-то кинул в юного оборотня кусочком хлеба, отвлекая его внимание от меня. Парень дёрнулся в другую сторону, безнадёжно пытаясь вырваться из пут, пока толпа радостно заревела.

– Насмотрелась? Всё, пойдём. Благо тут недалеко до портальной арки. Лорд не любит опозданий, – сказал Роули и положил ладони мне на плечи.

Я попыталась скинуть с себя чужие конечности, но маг не отпустил меня, а только направил в нужную сторону и стал подталкивать меня вперёд, уводя в сторону от толпы.

– Отпусти, – прошипела я, когда мы выбрались на свободное место.

– Хорошо. Только без глупостей. Нас уже встречают, – сообщил Ларс, убрав с меня свои руки.

До каменной дуги, испещрённой непонятными символами, оставалось около двух десятков метров. Там стояли две группы мужчин: одни были одеты в тёмно-синюю форму. Такую я уже видела на стражниках, охранявших городские ворота. Наряды троих других незнакомцев, стоявших немного в стороне, были значительно дороже на вид: длинные плащи, отороченные мехом, кожаные сапоги, на ножнах украшения из металла.

– И кто из них твой наниматель? – спросила я, скользя настороженным взглядом с одного мужчины на другого.

Все трое выглядели лет на сорок с небольшим. Один невысокий коренастый шатен, и двое брюнетов, с орлиными носами, тонкими губами и глубоко посаженными тёмными глазами. Темноволосые были похожи друг на друга, как братья – оба одинаково мрачные и похожие на злых воронов.

– Никто. Ты не настолько важная шишка, чтобы лорд Омори встречал нас лично. Это только провожатые, – шепотом ответил мне маг.

Было заметно, что Ларс и сам опасается этих людей.

– Роули, – кивнул моему похитителю один из брюнетов в то время, как двое других молча меня рассматривали.

– Герши, Колинз, Ренс, – отзеркалил кивок Ларс.

– Пойдёмте. Хозяин нас уже ждёт, – произнёс всё тот же «ворон», а потом повернулся и передал охранникам портала небольшой кожаный кошель.

Пока стражники творили свою магию, я затравленно оглядывалась по сторонам, но бежать было некуда. Арку затянуло знакомой ртутной плёнкой, и Роули больно вцепился в моё предплечье, увлекая за собой в проём.

Глава 9. Знакомство с герцогом Омори

Нина Золотова

В этот раз переход через портал я почти не почувствовала: просто переступила арку в одном месте, а вышла в ухоженном парке с беседками, прудом, мощёнными дорожками и аккуратно подстриженным газоном.

Великолепный сад примыкал к не менее величественному особняку. Я плохо разбираюсь в архитектуре, поэтому мне сложно сказать к какому стилю относится роскошное пятиэтажное строение, с балконами, балюстрадами, полукруглыми витражными окнами и парадным входом, украшенным витыми колонами. К сожалению, моё положение бесправной пленницы мало располагало к любованию местными красотами, иначе я бы отдала должное той кричащей роскоши, которая окружала нас.

Кстати, мои сопровождающие после перехода выглядели бледновато, но держались по-прежнему строго и отстранённо, и лишь Роули пытался демонстрировать наигранную весёлость, чем раздражал не только меня, но и надзирателей, посланных к нам лордом Омори.

– Оморихольм потрясает воображение, не правда ли? Конечно, у вас на Земле тоже есть красивые строения, но большей частью всё довольно однотипное и слишком практичное, – решил «порадовать» меня светской беседой Ларс, пока мы шли по ухоженной тропинке к чёрному входу в здание.

В ответ я только раздражённо дёрнула уголком губ, но промолчала, не желая тратить душевные силы на развлечение гадского колдуна. К счастью, моё участие в беседе магу и не требовалось.

К нам навстречу уже спешил высокий седовласый мужчина, одетый в строгий костюм. На сером камзоле единственным украшением был вышит замысловатый герб, который давал понять, что передо мной просто один из работников этого дворца, а не сам хозяин. Насколько я поняла, в этом мире внешние атрибуты успешности и богатства имели огромное значение.

– Мистер Роули, герцог примет вас и вашу спутницу в своём кабинете. Остальным велено зайти немного позже, – вежливо склонив голову, произнёс прислужник лорда, а потом жестом попросил следовать за ним.

Внутри Оморихольм оказался таким же роскошным, как и снаружи, но окружающие красоты меня сейчас вообще не интересовали. От хозяина этого дома я не ждала ничего хорошего, а потому изрядно нервничала.

Вот длинный коридор привёл нас к широкой распашной двери, украшенной искусной резьбой. Слуга коротко постучал, а потом открыл нам одну из створок, пропуская внутрь просторного кабинета.

Роули вошёл первым. Глубоко вздохнув, я мысленно подготовилась встретиться с новым монстром в человеческом обличии, сделала несколько уверенных шагов вперёд и… Ничего такого уж страшного не увидела.

В кресле за рабочим столом сидел полноватый мужчина на вид лет сорока. Небольшой лишний вес, как ни странно, не портил внешний вид хозяина этого особняка, а делал его более… родным и уютным что ли. Круглое лицо, светлые коротко подстриженные волосы, голубые глаза – герцог был похож на какого-нибудь доброго дядюшку, которому так и тянет поплакаться в жилетку. Очень обманчивое впечатление, как я полагаю, а потому я напряглась ещё сильнее.

Кабинет был под стать хозяину: никакой кричащей роскоши, увиденной мной в коридорах, лишь удобные и практичные вещи, о дороговизне которых могли сообщить разве что редкие породы дерева и бархатистый блеск тканей. Кругом царил идеальный порядок, характеризовавший герцога, как человека педантичного и чистоплотного.

Лорд Омори коротко поздоровался с Ларсом, а вот мне широко и располагающе улыбнулся, как будто к нему привели не бесправную пленницу, а дорогую гостью, которую он безумно рад видеть.

– Прошу вас, мисс Золотова, присаживайтесь. Сейчас распоряжусь, чтобы вам подали чай, милая. Понимаю, насколько непростым был ваш путь, и постараюсь хотя бы этим загладить свою вину перед вами, – радушно произнёс мужчина, указывая мне на одно из кресел, заставляя меня немного растеряться.

– Спасибо, – буркнула я, не зная, что ещё ответить на это, а потом присела на указанное место.

Герцог позвонил в колокольчик, и уже через минуту к нам заглянул всё тот же мужчина в сером камзоле.

– Эрон, будь любезен, принеси моей гостье чай и сладости, – распорядился лорд, и исполнительный секретарь быстро ушёл выполнять требование.

– Девушка доставлена. Я могу считать, что мой долг перед вами полностью оплачен, лорд Омори? – нетерпеливо спросил Роули, пока хозяин кабинета вынимал что-то из ящика своего стола.

– Прежде, чем я отвечу тебе на этот вопрос, нужно кое-что проверить, – прохладно отозвался герцог, устанавливая на своём столе нечто, похожее на высеченную из грубого камня чашу.

– Проверяйте сколько влезет. Нина – как раз та, кто вам нужен. В любом случае, времени на новые поиски у нас совсем не осталось, – с усмешкой произнёс Ларс, за что удостоился раздражённого взгляда от Омори.

– Мисс Золотова, я прошу вас подойти ко мне. Вам нужно просто положить ладонь в чашу, – обратился ко мне герцог, подкрепив свою просьбу мягкой улыбкой.

– Извините, лорд Омори, но я воздержусь. Дело в том, что я просто согласилась выпить кофе с вашим другом, а в итоге оказалась в другом мире пленницей, которую намереваются отдать на растерзание драконам. Прикасаться к незнакомому и явно магическому предмету у меня нет ни малейшего желания, – ответила я, для надёжности спрятав руки за спину.

Глава 10. Торг

Нина Золотова

После моих слов герцог не перестал улыбаться, но на его круглое лицо набежала едва уловимая тень, а вот Ларс Роули был гораздо более резким на проявление своих эмоций.

– Как ты смеешь так разговаривать с лордом, дрянь? Наверное, стоит напомнить тебе своё место, – вызверился блондин, а потом я почувствовала привычное давление его силы на мозг, но продолжала изо всех сил сопротивляться ему.

– Роули, прекрати. Я уверен, что мисс Золотова весьма разумная девушка, – мягко одёрнул менталиста аристократ. Воздействие тут же прекратилось. – Милая Нина, я понимаю, что у вас нет поводов мне доверять. С другой стороны, у нас нет нужды кого-то уговаривать. Всегда можно решить вопрос тем способом, который рвётся продемонстрировать Ларс. И всё же я прошу вас пойти мне навстречу. Мне кажется, что договориться о сотрудничестве – это гораздо лучше и выгодней, чем конфликтовать, – обратился уже ко мне лорд Омори.

Мужчина уже не улыбался, но смотрел на меня обманчиво благодушно и грустно. Опасный тип – это я понимала со всей ясностью. Причём сила его была не только в той власти, что даёт положение герцога, а ещё и в умении манипулировать настроением окружающих людей. Лорду хотелось верить, а ещё угождать.

– Хорошо, – ответила я, вставая с кресла.

Нет, обаяние хозяина кабинета на меня не имело особого влияния, просто не видела смысла дальше упираться. Моё положение было весьма невыгодным, чтобы пытаться противостоять этим мужчинам на равных.

Подойдя ближе к столу, я склонилась и опустила ладонь на дно каменной чаши. Он тотчас стал наполняться прозрачной водой, неприятно холодя пальцы.

– Чудесно. Не убирайте руку, Нина, – попросил герцог, а потом добавил в воду какой-то бордовой, подозрительно похожей на кровь, жидкости из пузырька, стоявшего неподалёку.

Капля медленно опускалась на дно, растворяясь и окрашивая воду в бледно-розовый цвет, а потом внезапно для меня поверхность чащи вспыхнула радужными бликами, но, к счастью, кроме световых спецэффектов никаких дополнительных ощущений не было.

– Прекрасно! – радостно просиял лорд Омори, деликатно отодвигая мою руку от артефакта, а после дал мне салфетку, а сам присел назад на своё кресло. – Ларс, вынужден признать, вы великолепно справились с заданием, – похвалил треклятого мага лорд.

– Я же говорил, – довольно просиял Роули. – Теперь я свободен? – тут же уточнил он, широко улыбаясь.

– Разумеется. Я сниму с тебя клятву сразу после того, как минует угроза со стороны драконов для моей дочери, – как-то по-хитрому вроде бы и согласился, но не до конца герцог.

– Ладно, – отозвался блондин.

Улыбка моего похитителя заметно померкла. Он, кажется, начинал понимать, что его где-то обманули, но до конца ещё не осознал, где именно подвох.

– Что всё это значит? Что показал ваш артефакт? – уточнила я, желая хотя бы понимать, что именно происходит.

– Эта чаша создана по тому же принципу, что и купели в наших храмах. Не буду утомлять вас ненужными подробностями, скажу только то, что вы идеально подойдёте на замену Нинель. У вас даже имена похожие. Не то, чтобы это было важно, но весьма удобно, – ответил мне герцог.

– И что дальше? – спросила я.

В дверь кабинета коротко постучали, а потом секретарь лорда зашёл с подносом, чтобы установить на столике передо мной пузатый фарфоровый чайник, от которого приятно пахло чем-то похожим на мелиссу и мяту. Чайная пара, розетка с вареньем, какие-то крендельки в ажурной вазочке – всё это расположилось передо мной.

Несмотря на то, что выглядело и пахло всё очень заманчиво, прикасаться к подношению я не стала. Мало ли что они туда подмешали?

– Вы угощайтесь, Нина. Не возражаете, если я перейду на ты? Всё-таки на эти пару дней ты станешь моей дочерью, – обаятельно улыбнулся лорд.

– Мне всё равно. Выбора у меня нет, насколько я поняла, – огрызнулась я.

– Ты права, Нина, выбора у нас у всех нет. Мне жаль, что приходится поступить с тобой настолько несправедливо, но право драконов непреложно. Боюсь, что всего моего влияния не хватит на то, чтобы его оспорить. Поэтому и пришлось прибегнуть к крайним мерам. Я должен спасти свою дочь, – ответил герцог и в его голосе послышался металл.

– Понимаю. Вот только, спасая её, вы фактически убиваете меня. Одно мне неясно: почему вы решили, что я буду молчать? Что помешает мне рассказать о подмене этим вашим близнецам после того, как они меня унесут? Отправите Роули вместе со мной, чтобы контролировал каждый мой вздох? Не думаю, что драконы оценят подобное приложение к невесте, – ответила я, заставляя герцога нахмуриться.

Вся показная доброта мигом слетела с него, показывая, что передо мной сидит мужчина, привыкший к тому, чтобы его приказы выполняли сразу и беспрекословно.

– И что ты от этого выиграешь, Нина? Шайну и Эшеру безразлично, кто именно стал избранницей? Главное, чтобы девушка подошла в энергетическом плане. Они тебя не отпустят, – холодно заявил лорд Омори.

– Возможно. А может и прислушаются к моим словам и вернутся за настоящей Нинель. В любом случае, я смогу нагадить вам хотя бы этим, – откровенно дерзила я.

Нет, я не бесстрашная. Опасения, что этот лорд может заставить меня пожалеть об этих словах, были, но терять мне уже особенно нечего. Как я думала.

– Ты правда думаешь, что попасть к драконам – это худшее, что может случиться, девочка? Если я лишусь дочери, то найду способ достать тебя даже из могилы. Некроманты у нас редкость, но всё же парочка имеется. Выживешь или нет, но, если навредишь Нинель, я заставлю тебя страдать так сильно, что о забвении сможешь только мечтать, – тихим, но от этого не менее жутким голосом, произнёс лорд Омори. – Или мы можем с тобой полюбовно договориться. Что ты хочешь в обмен на клятву о неразглашении нашей маленькой тайны? – уже мягче спросил герцог.

– Я не буду вам ничего обещать, – ответила я.

– Все о чём-то мечтают. Просто назови то, чего тебе хочется, и я достану это для тебя, Нина, – предложил лорд Омори, вызывая у меня усмешку.

– Как насчёт того, чтобы вернуть меня домой и забыть о моём существовании? – озвучила я то, чего сейчас хотела больше всего.

– Нет. Всё, кроме этого, – твёрдо ответил аристократ.

Я уже открыла рот, намереваясь сказать, что тогда им нечего мне предложить, но в памяти всплыли затравленные глаза юноши-оборотня. Если мне всё равно умирать, то может я смогу спасти хотя бы одну невинную жизнь?

Глава 11. Сделка

Нина Золотова

После того, как я озвучила своё желание, оба мужчины уставились на меня с недоумением.

– Нина, зачем тебе волк? Я не уверен, что драконы согласятся взять с собой раба. Более того, не помню ни одного случая, когда они вступали в диалог с невестами. Обычно ящеры просто спускаются с неба, забирают девушек, а потом улетают навсегда, – просветил меня герцог,

– Мне и не нужно, чтобы близнецы уносили мальчика вместе со мной. Я просто хочу, чтобы вы выкупили того парня, которого мы с Роули видели на площади. При этом его не должны ломать менталисты. Просто отпустите пленника. Дайте с собой немного воды и провизии, а потом позвольте уйти к себе в деревню, – пояснила я, ещё больше озадачивая магов.

– Это неразумно. Волчонка схватят и вернут на рынок загонщики. Бесполезная трата времени и денег, – хмыкнул Ларс.

– Значит, проводите его до такого места, где ему будет безопасно, а потом отпустите. И ещё, заплатите охотникам, чтобы они больше не приближались к той части леса, где поймали этого оборотня. Хотя бы пару лет, – настаивала я на своём.

– А не многого ли ты просишь? – ехидно осведомился Роули.

– Вы тоже ждёте от меня немало, – отозвалась я тем же тоном.

– Ларс, не вмешивайся, – одёрнул блондина лорд Омори, заставляя самоуверенного блондина потупиться, а потом перевёл свой взор на меня. – Ты смелая и добрая девушка, Нина. Разумеется, я выполню твою просьбу в обмен на клятву о неразглашении моей тайны, но уверена, что это именно то, чего ты хочешь? Невозможно спасти всех оборотней или накормить всех голодающих. Такова жизнь. Так зачем это тебе? – со снисходительной улыбкой уточнил герцог.

– Я и не собиралась спасать всех нуждающихся. Хочу помочь только одному мальчику, попавшему в беду, и всё – это единственное моё желание, – твёрдо ответила я.

В ответ на мои слова Роули хмыкнул, за что удостоился недовольного взгляда от лорда.

– Хорошо. Раз Ларс знает, о каком волчонке идёт речь, то он проводит моих помощников в Моксонвиль. Я выполню твои требования, но сначала обменяемся магическими клятвами, – сказал герцог.

Менталист раздражённо скривился, но кивнул, соглашаясь с тем, что ему придётся снова сегодня вернуться в тот городок, где мы провели прошлую ночь.

– Вот полный текст твоей клятвы, её нужно будет произнести дословно. Можешь пока прочесть. Смею предположить, что ты пожелаешь, чтобы я первым дал гарантии того, что твоё желание будет исполнено в точности, – утвердительно произнёс аристократ.

– Разумеется, – не стала спорить я, пока глазами бегала по строчкам, написанным на листе.

– Хорошо. Клянусь, что указанный тобой оборотень будет куплен и доставлен до родной деревни, – сказал лорд Омори, зажигая на пальцах магический огонёк.

– Нет, так не пойдёт. Вы также должны подтвердить, что сознания парня не коснётся менталист, его не будут бить или пытать, а только проводят до подходящего места, но не станут вторгаться в поселение. А ещё вы обещали обезопасить тот район от рейдов охотников, – напомнила я.

– К чему эти глупые уточнения? Ты мне не доверяешь, Нина? – строго уточнил герцог, пытаясь продавить меня авторитетом.

В другое время у него могло бы получиться, но не тогда, когда мне уже нечего терять.

– А с чего бы мне вам верить на слово? К тому же, мне далеко до уровня ваших хм… мер предосторожности – ничуть не смутилась я, показывая листок, до середины исписанный мелким убористым почерком.

– Ладно. Будь по-твоему, – недовольно произнёс мужчина, а потом зажёг магический огонёк и дословно повторил требуемое. – Теперь ты довольна? – спросил лорд, продемонстрировав мне, что на его запястье появилась небольшая татушка в виде язычка пламени.

– Да, – ответила я.

А что ещё было сказать? Всё, что я могла сделать для того юного оборотня, уже сделано. Остаётся надеяться, что хоть у него судьба сложится счастливо.

– Отлично. Теперь твоя очередь. Поскольку ты не маг, то нужно взять в руку это, – сказал аристократ и протянул мне кожаный ремешок, на котором висел замысловатый серебряный брелок или крупный кулон в форме огненной птицы.

Я послушно сжала металлический подвес, а потом вопросительно посмотрела на лорда, как бы спрашивая, что дальше?

– Теперь читай текст с бумаги и заверши его словом «клянусь», – просветил меня маг.

Следующие несколько минут я мерно проговаривала всё то, что написал предусмотрительный герцог Омори. Если изложить клятву кратко, то я обязалась ни словом, ни делом не выдавать того, что стала заменой настоящей дочери лорда. Кроме того, отныне я фактически признавала себя не Ниной Золотовой, а Нинель Аларией Омори. Звучало высокопарно и как-то странно, но в последние пару дней в моей жизни действовало только одно правило – ничего не исключено, поэтому я приняла даже это.

Если честно, то не было уверенности, что драконы вообще будут интересоваться моим именем. Для них я кто? Ну, хорошо если не закуска. Хотя, альтернатива этому варианту меня тоже приводила в ужас.

– Клянусь, – произнесла я в конце, как и просили, а потом почувствовала, как моё запястье коротко обожгло болью, и на этом месте появилась «татушка» похожая на ту, что теперь украшала руку герцога Омори. – И что дальше? – устало уточнила я.

Несмотря на то, что время только близилось к обеду, я уже чувствовала себя морально выжатой, и хотелось только… домой, но сейчас это было недостижимо.

– Замечательно. Формальности мы почти уладили. Осталось только одно – с довольной улыбкой произнёс аристократ.

– Почти? Что ещё вы хотите? – не разделяла я оптимизма лорда.

– Сейчас я быстренько приму тебя в род – признаю своей дочерью, а потом сможем прерваться на обед. Дальше тебе предстоит встреча с модистками. Они подгонят купленные наряды по фигуре, а вечером в купальни для придания тебе должного лоска, – расписывал мой день по минутам этот папочка, чтоб его!

– Да, поесть не помешает, – поддакнул Роули, за что удостоился раздражённого взгляда от герцога.

– Ты перекусишь в Моксонвиле, Ларс. А сейчас потрудись найти Герша и Ренса. Пойдёшь с ними. Как только выкупите оборотня, вернёшься обратно. В общем, к ночи ты должен быть здесь, – приказал магу лорд, красноречивым жестом указав менталисту на дверь.

Глава 12. Ритуал

Нина Золотова

Ларс ушёл, оставив нас наедине с лордом.

– Пойдём, Нина. Я познакомлю тебя с сердцем этого поместья – родовым древом Омори. Далеко не каждому моему гостю выпадает такая честь, – заявил лорд, вставая из-за рабочего стола.

– Я так полагаю, что отказаться от этой чести возможности у меня нет, – не слишком вежливо отозвалась я.

– Ты правильно понимаешь. Пойдём, – галантно подал мне руку мужчина.

Мне не оставалось ничего иного, как положить свою ладонь на предплечье, затянутое в бархатный сюртук.

Выйдя из кабинета, мы пошли по коридорам: поворот, ещё один, спуск по лестнице, минуя картинную галерею дошли до массивной металлической двери, на которой драгоценной эмалью было инкрустированы замысловатый герб и раскидистое древо. Лорд едва коснулся ручки, как створки разъехались, выпуская нас во двор?

Я завертела головой, пытаясь понять куда именно мы вышли. Над головой было чистое небо, в бирюзовой вышине которого ярко светили два местных солнца. Сад был относительно небольшим, прямоугольным, окружённый со всех сторон крытой колоннадой. По-моему, такое сооружение называется перистиль. В центре его всё было лаконично: ухоженный газон и невысокое раскидистое дерево, привлекшее моё пристальное внимание.

– Оно живое? – удивлённо спросила я, разглядывая крепкий бело-золотой ствол и изумрудные полупрозрачные листочки, казавшиеся стеклянными в лучах светил.

– Конечно, ведь наш род не иссяк. И моя обязанность, как главы, передать его таковым следующим поколениям семьи Омори, – с гордостью отозвался герцог, пока я разглядывала замысловатые золотистые узоры, покрывавшие плотной вязью ствол и толстые ветки.

– И всё же это какой-то артефакт, верно? – уточнила я.

– Да. Живой артефакт. Называется арбри. Таких деревьев на Лигории осталось меньше двух десятков, насколько мне известно. И все они принадлежат высоким домам. Древо подпитывается нашей кровью и даёт магию своим детям. Кстати, не удивлюсь, что у тебя тоже после инициации появятся какие-нибудь способности, – ответил лорд, ступая на мягкий газон, чтобы приблизиться к стволу.

– А это обязательно? – уточнила я, с некоторым скепсисом рассматривая чудо местной флоры.

Нет, идея обзавестись какой-нибудь магией была бы даже заманчивой, если бы не неопределённость моего ближайшего будущего. Да и слова Омори насчёт питания дерева кровью меня как-то смутили.

– Обязательно. Иди сюда, – позвал меня герцог, вынимая из-за пазухи крупный кулон с тем же гербом, что был изображён на дверях.

Смысла упираться не было, поэтому я тяжело вздохнула, но приблизилась к дереву.

Лорд Омори тем временем завёл какую-то непонятную песнь. Вроде бы звучало мелодично и слова понятные, но общий смысл речитатива от меня ускользал. В такт этому напеву золотые жилки на стволе и ветках стали светиться и пульсировать.

Невидимая глазу энергия как будто сгустилась вокруг нас, заставляя тонкие волоски на теле подняться дыбом. Неприятное ощущение, странное. В апогей этого действа лорд нажал на центр кулона, и из него выскочило короткое, но острое на вид лезвие. Им мужчина полоснул себя по ладони, а потом приложил кровоточащую руку на ствол.

Капли густой крови, размазанные по бело-золотой коре, быстро впитывались, окрашивая прожилки в бордовый цвет. Выглядело это по-своему красиво, но опасно что ли.

– Арбри дома Омори, представляю тебе свою новую дочь Нинель Аларию Омори. С этого дня в её жилах будет течь кровь нашего рода, – высокопарно сказал герцог, как будто дереву было небезразлично, что за девицу притащил сюда этот маг. – Дай руку, – требовательно произнёс лорд, отрывая свою пораненную ладонь от ствола.

– Вы что, и меня собрались резать этим? – кивнула я на кулон, из которого по-прежнему торчало лезвие из голубоватой стали.

– Да. Не тяни время, – раздражённо отозвался мужчина.

– Ну, не знаю. Это не гигиенично. Вы только что им себя полоснули. Надо продезинфицировать. И вообще, я против членовредительства, – заупрямилась я.

– Мой родовой скарификатор очищается магией, он стерилен. Давай руку немедленно! Ты поклялась, что выполнишь всё необходимое, чтобы стать моей дочерью, – покраснев от злости, потребовал герцог.

И действительно, что-то такое я зачитывала с той бумажки. Проверять, что будет, если я продолжу упрямиться, было чревато, поэтому я, преодолевая инстинкт самосохранения, нехотя протянула руку герцогу.

Ладонь тут же обожгло короткой болью, а потом лорд снова что-то забормотал, приложив мою ладонь к гладкой и прохладной коре в том же месте, где касался его сам.

– Ой! – тихо пискнула я, испытывая странные ощущения.

Я чувствовала, как под пальцами становится мокро, но вместе с этим в меня как будто что-то вливалось, растекаясь жаром под кожей и поднимаясь вверх по руке. Я бы давно отдёрнула ладонь, но лорд держал крепко, не позволяя мне этого.

Всё длилось недолго – через пару минут герцог замолчал, и отпустил меня.

– Вот видишь, ничего страшного не случилось, – неодобрительно сказал лорд и покачал головой, глядя на меня, как на капризного ребёнка.

– Я бы так не сказала, – ворчливо отозвалась я, прижимая к груди пораненную ладонь.

– Там нет уже ничего. Прекращай разыгрывать из себя жертву. С этого момента ты моя дочь и должна вести себя соответствующе, – строго произнёс мужчина. Я осторожно разжала пальцы и увидела, что от недавнего пореза на руке не осталось ничего, кроме тонкой белёсой полоски шрамика. – Ладно, пойдём. Надо подкрепиться и приступать к другим делам. Времени осталось совсем мало, – добавил лорд, указывая мне на дверь, через которую мы вошли в перистиль.

Если честно, то я была рада убраться отсюда подальше. Внутри меня бурлила непонятная энергия, голова немного кружилась и есть тоже очень хотелось, поэтому я с готовностью выполнила это требование герцога и едва ли не бегом поспешила к выходу.

Глава 13. Семейный обед

Нина Золотова

Вы думаете, что после всех издевательств с кровопусканием и ритуалами меня сразу накормили? Как бы не так! Отправили переодеваться к обеду.

Тихая служанка без лишних слов помогла мне облачиться в длинное платье цвета морской волны, а потом магией подогнала мне его в талии и по длине. Я редко носила платья, а такие длинные вообще никогда, но вынуждена признать, что смотрелось очень красиво и женственно, даже несмотря на глухой ворот и пышные рукава, которые, как я думала раньше, не могут красить ни одну женщину.

От кроссовок тоже пришлось отказаться в пользу симпатичных балеток в тон платью. Мои густые каштановые волосы помощница ловко собрала в высокую причёску, выпустив у лица пару локонов. В целом моё отражение в зеркале смотрелось настолько непривычно, что я даже потрогала своё лицо, чтобы убедиться, что это действительно я.

– Спасибо, Летиция. Мне всё очень нравится, – поблагодарила я свою неразговорчивую служанку.

Собственно, за пятнадцать минут наших сборов имя девушки – это практически единственное, что мне удалось выпытать у неё. В ответ на все остальные вопросы я слышала только: – «Не знаю, госпожа. Как скажете, госпожа».

В гостиной, куда меня проводили под бдительным контролем секретаря лорда Омори, во главе стола уже восседал сам герцог, а по правую руку от него сидела молодая миловидная девушка с волосами цвета спелой пшеницы и большими серо-голубыми глазами. Мне было накрыто слева от лорда.

Если честно, то рассчитывала на простой перекус, а не на застолье в лучших традициях старой аристократии. Сразу возникла паническая мысль о том, что я ничего не смыслю в этикете и прочих заморочках. Нет, как правильно держать в руках ложку, вилку и нож я знаю, но что делать остальными столовыми приборами не имею никакого понятия. На бабушкину пенсию и скромные доходы от подработок по ресторанам не находишься, поэтому данная наука меня не интересовала. Да и много ли людей в современном мире вообще тратят своё время на изучение никому не нужных расшаркиваний?

Лакей, одетый в тёмную ливрею с гербом дома, молча отодвинул передо мной стул, предлагая присесть. Только после этого лорд подал знак, чтобы нам подали еду.

– Папа, это она – та, кто должен меня заменить во время ритуала? – перебив уже открывшего рот герцога, спросила девица, с открытым любопытством рассматривая меня.

– Нинель, где твои манеры? Не заставляй меня думать, что я зря плачу твоим наставницам, – с укоризной произнёс лорд, но, несмотря на строгий тон, на своё чадо он посмотрел с заметной нежностью. – Да, с сегодняшнего дня эта девушка леди Нинель Алария Омори, – отпив из пузатого бокала воды, ответил мужчина.

– Но она же совсем на меня не похожа. Ты уверен, что драконов удастся обмануть этим? – с некоторым сомнением протянула аристократка, оценивая меня взглядом.

Как породистого щенка, ей богу. До чего же бесит это задумчиво-брезгливое выражение на круглом личике! Как будто я сама по доброй воле вызвалась лезть вместо неё в пасть к драконам, а госпожа решает, достойна ли я такой милости.

– Нинель! Я представил девушку родовому арбри. Теперь Нина твоя сестра. А насчёт внешности, ваше сходство необязательно. Шайн и Эшер тебя ни разу не видели. Главное, что артефакт её признал подходящей, – ответил лорд.

– Ну не знаю. Всё равно надо привести её в приличный вид. Даже туповатые драконы не поверят, что эта особа является дочерью клана Омори, – заявила блондинистая дрянь, заставляя меня закипеть изнутри.

– Как раз этим Нина и займётся после обеда, а ты, моя дорогая, проконтролируешь, чтобы всё было сделано идеально, – благодушно отозвался лорд, не глядя на меня.

Как же раздражало то, что меня обсуждали будто какой-то предмет мебели! Резко стало жарко, что-то как будто распирало меня изнутри, жгло, давило. Я глубоко вздохнула, желая успокоиться, но всё пошло не так. Жар не только не прошёл, он вырвался наружу вполне себе материальным огнём, полыхнувшим на кончиках моих пальцев.

Бокал с водой, к которому я тянулась, чтобы попить, жалобно дзынькнул, разлетаясь на кусочки, и жидкость пролилась на скатерть, не давая ткани воспламениться. Я едва успела испугаться, как огонь исчез, как будто всё это просто привиделось. Зато оба новоиспечённых родственничка наконец-то обернулись в мою сторону.

– Огненная магия? – удивлённо произнесла блондинка, глядя на меня заинтересованно и без прежнего апломба.

– Маловероятно. Арбрис уже много поколений не награждал никого стихийными силами. Наша семья славится артефакторами. Скорее всего, это просто выброс энергии. Такое бывает сразу после ритуала, – ответил дочери герцог.

– Быть может, вы прекратите разговаривать обо мне, как о бессловесной твари? Или у аристократов нормально беседовать о человеке в его присутствии? – раздражённо спросила я, пока расторопный лакей убирал осколки и наполнял для меня новый бокал.

– Извини, Нина. Мы и правда немного увлеклись. Давайте обедать. Ты наверняка голодна, а впереди ещё много дел, – напряжённо улыбнувшись, ответил лорд, берясь за ложку.

Быть может, стоило в ответ демонстративно заявить, что я по горло сыта их гостеприимством, но я и правда ощутила сильное чувство голода. Да и что бы я кому-то здесь доказала? На какое-то время мы замолчали, поглощая нежный врем-суп, потом подали мясо птицы в каком-то необыкновенно вкусном соусе. Ну, хоть что-то в этом дурацком мире было хорошим.

Вначале светская беседа с аристократами у меня как-то не клеилась, но, когда я спросила, удалось выяснить, что лакеи и прочая прислуга не слышит ничего из того, о чём говорится за этим столом потому, что он зачарован каким-то особым образом одним из славных предков семьи Омори.

Собственно, всё оставшееся время мне пришлось слушать только о том, какие ещё полезные и удивительные магические изобретения и открытия в области артефакторики принадлежат родне моего нового «папочки». Не знаю, чего добивался герцог. Быть может, он хотел, чтобы я прониклась фамильной гордостью от того, что теперь якобы принадлежу к такому великому роду, но это было так скучно. Половину слов я просто не понимала, поэтому была почти счастлива, когда изящные тарелочки, на которых подали десерт, опустели, и лорд встал из-за стола, давая понять, что трапеза окончена.

Глава 14. Подготовка

Нина Золотова

После завершения обеда лорд Омори проводил нас с Нинель в одну из комнат, где уже толпились несколько женщин, одетых в форму прислуги.

Оставшись без надзора герцога, я ожидала, что девица снова начнёт меня третировать или как-то задевать. Даже мысленно приготовилась, подобрав несколько подходящих выражений и маршрутов, куда хотелось бы послать эту аристократку, но блондинка только ободряюще улыбнулась, обернувшись ко мне, а потом стала бойко командовать собравшимся персоналом.

Дезориентированная неожиданной сменой настроения блондинки, я послушно стояла, пока меня измеряли, записывая данные, потом прикладывали ткани, обсуждая незнакомые мне фасоны с хозяйкой. Вы думаете, что эта суета заняла всего несколько минут? Как бы не так! Меня вертели, как куклу пару часов, а по моим ощущениям, целую вечность и, признаться честно, я устала. Не столько даже физически, как морально. Круговерть женских лиц, незнакомые слова и примерки, примерки и ещё раз примерки.

Единственное, что удивило и хоть как-то меня заинтересовало – это то, как с помощью магии соединяли ткани, превращая заготовки и материал в настоящие комплекты. К счастью, это были не только длинные платья разной степени нарядности. Имелось и три пары брючных костюмов: один явно для верховой езды, второй с широкими штанами-юбкой из тёплой серой ткани в клетку. Полагаю, что второй – это вариант для долгих путешествий. Третий брючный костюм мне понравился больше других. Штаны у этой модели были прямыми и чёрными. Верх составляли белоснежная шёлковая блуза и бархатный пиджак, похожий на богато расшитый укороченный камзол. Туфли и ремни к этому великолепию мне подобрали из готовых вариантов, а вот бельё из изящных кружев и тонкой хлопковой ткани делали местные умелицы по моим меркам и в большом количестве.

Готовую одежду покрывали специальной магией, которая защищала её от загрязнений и измятости, а потом аккуратно складывали в большую кожаную сумку-саквояж. Я уже ничему не сопротивлялась. Глядя на эти приготовления, я задавалась только одним вопросом: к чему столько всего, если шансов поносить вещи у меня скорее всего не будет?

– Теперь ты дочь клана Омори и обязана выглядеть соответствующе. Обеспечить девицу приданным – это обязанность семьи. А кроме того, никто, кроме драконов, не знает, что бывает с невестами после того, как их уносят из храма, – неожиданно ответила мне Нинель.

– Я что, произнесла вопрос вслух? – удивлённо уточнила я.

– Да. Ты постоянно что-то бормочешь. Должна сказать, что это довольно забавно, – с улыбкой произнесла дочка герцога, жестом указав прислуге на выход.

Женщины покорно покинули гостиную, оставляя нас с Нинель наедине.

– Рада вас повеселить, – раздражённо отозвалась я.

– Ну не будь такой букой. Понимаю, что у тебя мало поводов для радости, но согласись – глупо не воспользоваться возможно последним спокойным днём. И давай на ты, раз уж мы с тобой теперь сёстры, – произнесла блондинка, присаживаясь в одно из кресел.

– С чего вдруг мне оказана такая честь? Ещё пару часов назад ты разглядывала меня едва ли не с презрением и обсуждала, как какую-то скаковую лошадь или вещь, – не могла не уточнить я.

– Извини. Просто нервы были на пределе из-за всей этой ситуации с драконами. Я думала, что ты будешь больше похожа на меня, но раз отец говорит, что это необязательно, то всё в порядке, – пожала плечами блондинка, а потом громко щёлкнула пальцами.

Как по волшебству, а может и правда не без помощи магии, в гостиную сразу вошёл один из лакеев.

– Принеси нам чай и лёгкие закуски. Плотно наедаться перед водными процедурами – это плохая идея, – распорядилась Нинель, и мужчина с поклоном удалился, чтобы вернуться минут через десять с подносом, на котором стоял пузатый фарфоровый чайник, две чайные пары и с десяток вазочек с какими-то яствами.

Всё это время мы с настоящей дочерью герцога молчали. Мне в принципе не о чем было с ней говорить, да и блондинка не спешила меня развлекать.

– Тебе необязательно быть постоянно рядом со мной, – сказала я, чувствуя себя не очень-то уютно в компании названной родственницы.

– Знаю, но я заинтересована, чтобы тебя подготовили к завтрашнему дню наилучшим образом. Кроме того, чувствую себя ответственной за твою дальнейшую судьбу, – высокопарно заявила эта сестрёнка, чтоб её.

– Раз ты так обо мне переживаешь, то можешь заменить меня. Восстанови историческую справедливость, так сказать, – ехидно отозвалась я.

– Во всей этой ситуации нет вообще никакой справедливости. Я тоже не виновата в том, что дурацкий драконий жребий пал на меня. Несколько недель назад я шла в храм с любимым женихом и была абсолютно счастлива, но вместо благословения получила приговор, – сердито заметила Нинель, смело встречая мой взгляд.

Какое-то время мы с блондинкой смотрели друг на друга, как два бойца на ринге, но я сдалась первой. Окажись на её месте, я тоже наверняка попыталась бы спастись любым способом. Быть может, я ей даже немного завидовала в том, что у неё есть отец, готовый пойти на что угодно ради своего ребёнка.

– Что ещё у нас на повестке дня? Я немного устала. Хочу закончить со сборами и отдохнуть, – честно сказала я, беря в руки тарталетку с паштетом и зеленью.

– О, осталось самое приятное. Поверь, тебе понравится, – задорно блестя голубыми глазами, произнесла Нинель.

Ну что я могу сказать: хоть что-то в этом мире должно было оказаться стоящим того, чтобы здесь очутиться. В моём случае этим «чем-то» оказались герцогские купальни и местная косметология. Волшебные ванночки для ног, бальзам для волос с пыльцой фей, крем с эффектом сияния кожи – и это всё не маркетинговые преувеличения, а самая настоящая магия! Мои волосы никогда не были настолько гладкими и блестящими. Они мягко струились по плечам, щекоча мне спину, коже казалась фарфорово-прозрачной и светящейся изнутри. Выглядела я просто ослепительно и без капли декоративной косметики.

Но где-то я слышала, что хорошо выглядеть и хорошо себя чувствовать – это не одно и то же. На контрасте с моим блистательным внешним видом чувствовала я себя странно. Тело было одновременно вялым и пресыщенным, внутри бурлила незнакомая энергия, но глаза буквально слипались на ходу.

В памяти не отложилось, как и когда я вырубилась. Последнее, что запомнилось – это руки массажистки, но проснулась я в чистой мягкой постели, а за окном уже вовсю светили местные оба светила. Мамочки! Как быстро настало утро того самого дня, когда меня должны отдать драконам!

Глава 15. Месть

Нина Золотова

Долго предаваться панике мне просто не позволили. Нинель в сопровождении нескольких служанок царственно вплыла в выделенную мне спальню, и всё началось по новой. Вернее, сначала мне дали пару минут, чтобы посетить удобства, а потом утренняя ванна, притирки, причёски и одевание.

Только сейчас я начинаю понимать, как непросто приходилось аристократкам в средние века. К счастью, на Лигории не было пыточных устройств типа жёстких корсетов, тяжёлых кринолинов, сотен подъюбников или париков высотой в метр, но и без всего этого на сборы у нас ушло около двух часов.

– Зачем столько суеты, если драконы прилетят только на закате? И к чему было тратить кучу времени, чтобы нарядить меня в платье, которое всё равно придётся сменить ближе к вечеру? – раздражённо спросила я, пока названная сестрица самолично цепляла на меня ювелирные украшения с примерной стоимостью, соотносимой с бюджетом небольшой страны.

– Так положено. Отец устраивает праздник для горожан. Твоё присутствие на нём обязательно, – сообщила мне блондинка, вставляя в мои волосы заколку с бриллиантами.

– А ты не пойдёшь? – спросила я, заметив, что наряд самой Нинель был будничным.

– Нет, мне там делать нечего. На вечерней церемонии меня тоже не будет, – ответила девушка.

Не то, чтобы мне её присутствие было столь уж важным, просто отметила это для себя, как факт.

– Ясно. Что же мне нужно делать на этом торжестве? И вечером тоже? Я ничего толком не знаю о вашем мире, – сказала я.

Нет, я не собиралась давить на жалость – это бесполезно, просто напомнила о том, что далека от знания этикета и прочих премудростей.

Изящно махнув рукой, дочка герцога отослала прислугу, и мы остались наедине.

– Знаешь, отец не просто так заставил меня заниматься твоей подготовкой. Он хочет, чтобы я понимала, на что мы идём, чтобы я могла продолжать привычной жизнью, но это просто невыносимо. Мы перед тобой так виноваты. Мне так жаль. Если бы можно было сделать всё как-то по-другому, – неожиданно сипло произнесла Нинель.

Её миловидное круглое личико некрасиво сморщилось, и девушка горько заплакала, заставляя меня растерянно моргать глазами. Это что, мне ещё её и утешать? Ситуация была довольно странная, но, должна признаться, что настоящая наследница лорда Омори оказалась не такой уж и плохой. По крайней мере, ненавидеть её у меня больше не получалось. Более того, я даже понимала девушку и начала симпатизировать ей. Быть может, это какая-то магия? А с другой стороны, какая мне разница? Через несколько часов наши пути разойдутся навсегда.

Подняв руку, я неловко положила её на вздрагивающее от рыданий плечико.

– Мне тоже жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, – честно сказала я, чувствуя, как противный ком сдавливает горло. Нет! Жалеть себя ни в коем случае нельзя. Так можно скатиться в банальную истерику. А кому от неё станет лучше? Я давно себе не позволяла подобных слабостей. – Кстати, насчёт ваших церемоний я говорила серьёзно. Мне нужны буквально пошаговые инструкции, – решила я поскорее перевести тему.

Как ни странно, это помогло гораздо лучше, чем мои неумелые утешения. Нинель быстро взяла себя в руки, торопливо вытерла мокрые глаза и стала делиться со мной знаниями.

Через полчаса я стояла во внутреннем дворе поместья рядом с лордом Омори. Настоящая дочь герцога проводила меня, а потом, поклонившись нам, удалилась с достоинством аристократки неизвестно в каком поколении, коей и являлась.

Как выяснилось из рассказов названной сестрицы, ничего особенного от меня не требовалось: просто стоять рядом с герцогом, позволяя собравшейся толпе любоваться невестой. Короче, улыбаемся и машем.

Лорд Омори толкнул короткую речь, суть которой сводилось к тому, что в этот «праздничный» день он горд выполнить древний договор и отдаёт свою дочь Нинель Аларию Омори – то есть меня – чёрным близнецам Шайну и Эшеру. По этому поводу во дворе два длинных ломились от яств.