Читать онлайн Путь кшари. Великие бесплатно

Пролог

В высоком выгоревшем небе лениво парил черный дракон. Полуденная Тейат привычно выжигала сельву, раскаленный воздух звенел, сухой ветер шуршал в бамбуковых зарослях, а наполовину пересохший ручей терялся в сине-зеленой поросли дикого винограда. Там же, в зарослях, стояли деревянные идолы. Древесина благородного бордового цвета местами потрескалась от старости и блестела от масла. Тонкие плети винограда подобрались совсем близко, хищно вытянув свежие побеги в сторону вырезанных из дерева Великих, а внизу буянила повилика, укрывая ноги идолов цветочным покрывалом.

Идолов было пять, две женские фигуры и три мужские. Они стояли полукругом вокруг странного алтаря: точно неведомый великан выдрал кусок темного металла, криво оторвав от основного полотна и нимало не заботясь о том, что острые края вывернулись наизнанку, а потом еще и ударил кулаком, выгибая обломок. И бросил на поляне, ожидая богатых подношений. А идолы замерли рядом безголосыми стражами, защищая алтарь от бушующей вокруг сельвы.

Седой старик в длинном сером плаще наклонился, достал из плетеной корзины ножницы и принялся неторопливо обрезать лозу, убирая самые нахальные побеги и освобождая идолов из виноградного плена.

Тот идол, что стоял по центру, был выше остальных, в его чертах угадывалось то самое благородство, что идет об руку с мудростью. Рядом с ним стоял воин – это чувствовалось сразу, и два меча, закрепленных на широком поясе, были тому подтверждением. Чуть дальше – женщина. Вроде отдельно, но ее взгляд направлен на мечника, и улыбка, мягкая, едва заметная, тоже предназначалась ему. Вторая женщина держала в руках двойную спираль, закрученную вокруг одной оси. И, наконец, еще один мужчина стоял с краю, чуть склонив голову и печально улыбаясь, словно пытаясь утешить тех, кто шел к алтарю.

Великие знали больше, чем живущие ныне; они видели, как, умирая, падают звезды; слышали, как беззвучно проносятся минуты, сплетаясь в столетия; знали, как рождается иная жизнь. Они сами создали ее.

Алтарь тоже был древним. Может, он и не видел, как зарождается жизнь, зато видел, как она обрывается: на нем умирали преступники, шагали в вечность старики, заканчивали свой путь больные. И идолы не одну сотню лет благосклонно принимали в дар жизни людей, а сизая повилика, так хорошо растущая на крови, набухала бутонами и наполняла воздух едва уловимым кислым ароматом.

Старик, закончив работу, сунул ножницы в корзину, поднял ее и пошел к выходу с поляны. Ветка повилики, зацепившись за корзину, потянулась за ним, и на черном боку алтаря отчетливо проступила надпись:

ARCAM-2511

Часть первая. Начало пути

2376 год по общегалактическому календарю

Созвездие Близнецов

Звездная система Тейат

Планета Эр-Кхар

– Вперед! Быстрее! К берегу!

Сергей выстрелил, инстинктивно выбрав в качестве цели самую крупную тень. Ту, что неслась ему навстречу, рассекая бурлящий поток, как бешенная торпеда. Еще десяток «торпед» вспороли водную гладь, стремясь урвать кусок посочнее, не особо разбирая, кого они рвут – сородича или чужака, сдуру сунувшегося в реку. Твердое и острое ударило по ногам, опрокидывая навзничь, и Сергей рухнул в воду. Водяная пена хлынула в шлем, забивая нос и рот, что-то дернуло руку, почти вырывая из сустава, в спину толкнуло, то ли стараясь поднять, то ли наоборот – добить. Скорее, второе. Сергей рванулся вверх, к воздуху, и… опять упал на спину, не успев даже поднять голову. Горный поток держал цепко, застрявшая в камнях нога не давала оттолкнуться, а снаряжение тянуло вниз. Да еще местная гравитация играла не на стороне людей.

Все-таки он терпеть не мог реки, даже такие, где воды чуть выше пояса. Еще и сверху льет так, что ничего не видно.

Паника убивает – это Сергей точно знал. Слишком часто за его сорок с небольшим лет костлявая сжимала руки на горле, чтобы не запомнить простую истину: испугался, дернулся – получи плазму в лоб. Ну или воду в легкие, разницы нет. Сергей крутанулся под водой, поворачиваясь вопреки вопящим инстинктам вниз лицом, и нашарил левой рукой камень, одновременно правой снимая с пояса нож. Стрелять под водой было плохой идей, но хозяева сельвы скоро дожрут сородича и наверняка примутся за десерт, не дожидаясь, пока с тем разделается река. Сергей уперся свободной ногой в камень, слегка покрутил застрявшей ступней, на секунду замер, пытаясь понять, с какой стороны опасность, и только потом резко дернулся вперед, вырываясь из каменно-водяного плена.

– Фрах-х!.. – нож, полыхнув голубым, замер у чужого горла, прямо под шлемом. Под открытым шлемом, Космодева его побери! – Арохин! Пшел…

Договорить Сергею не дали. Бронированная тварь юлой вывернулась из-под камня и с неожиданной легкостью взвилась в воздух. Острые треугольные зубы клацнули, и раззявленная пасть сомкнулась на предплечье… вернее, на файтере, легко поместившемся во рту местной ящерки. Если бы не оружие и броня старого мира, новый мир уже давно бы руки-ноги им пооткусывал. Да и головы тоже. Сергей резко взмахнул рукой и ударил, вгоняя плазменный резак в плоскую башку рептилии. А потом ударил еще раз, отсекая усыпанное шипами туловище от головы. И рявкнул:

– К скале, Арохин! Быстрее!

Пологий берег был ближе, да и течение около него не такое сильное. Но именно оттуда бронированные ящерицы и загнали их в воду, и возвращаться к ним никакого желания не было. С другой стороны, там, где вода кипела белой пеной, над рекой нависал скальный выступ, и если туда забраться, то был шанс, что рептилии отстанут. В реке от них гарантировано не отбиться, слишком их много. Да еще тушки в воде не разглядеть – лишь неясные тени. Сергей ударил наугад, и, судя по взметнувшемуся шипастому хвосту, попал.

– Шевелись!

Славка, точно назло, споткнулся и чуть не растянулся, но Сергей успел его дернуть за плечо, возвращая в вертикальное положение. На ремне у Славки тоже болтались ножны, но достать нож тот не догадался, а Сергей не стал напоминать – толку никакого, все равно не попадет, еще порежется сам в этой суматохе. Только подтолкнул в спину, предлагая уже двигать ногами, пока ими тут не пообедали.

Самая наглая тварь попытался ухватить за бедро, и Сергей просто отмахнулся, откидывая зверя в сторону; за спиной тут же захлюпало, зашумело и даже вроде зачавкало, но кто там кого жрал, времени выяснять не было. Да на этой планете вечно кто-то кого-то жрет: не планета, а блюдо с мясной нарезкой, поданное к завтраку… а заодно и к обеду, и к ужину, и ночному перекусу.

Шум порога усилился, глухим рокотом глуша все остальные звуки, нависший выступ был совсем рядом, каких-то метров десять, и камни удачно под ним навалило, почти лестница. Сергей быстро мазнул взглядом по панели управления броней, выставляя почти максимальный уровень экзоскелета, и резко вскинул левую руку. Прицел на экране шлема тут же скакнул чуть правее, повторяя траекторию руки, и красное перекрестье заплясало на плоской морде рептилии. Но эта самая морда, вместо того чтобы послушно развалиться на части, распахнула украшенную тремя рядами зубов пасть и даже, кажется, что-то хрипло рыкнула, а файтер не плюнул плазмой – лишь вяло мигнул красным, да на экран шлема вывалился список ошибок. Чтоб их всех фрахи сожрали! Но дьявольские твари, стерегущие сумрачный мир, не спешили в мир живых и лопать своих местных сородичей отказывались. Придется опять самому разбираться.

Сергей прыгнул вперед, наплевав и на камни, и на течение, и на тех, кто пытался цапнуть сзади, одновременно толкнув Славку в бок и перекрыв траекторию атаки. Экзоскелет сработал, скомпенсировав ненормальную гравитацию и кратно умножив мышечное усилие: прыжок вышел что надо, рептилия не то чтобы увернуться, похоже она даже среагировать не успела. Сергей схватил ее за хвост и голову и дернул в стороны, а потом отбросил части туши назад, на радость отстающим.

– По сторонам смотри!

Славка ошалело дернул головой, то ли стараясь отплеваться от воды, то ли выполнить приказ и посмотреть по сторонам. Сергей раздраженно подумал, что надо все-таки поговорить с Командором – у них на орбите десяток боевых андроидов законсервированы, ну бред их там держать, там рептилии не бегают, они тут бегают! И плавают!

– Давай! – Сергей не стал церемониться, просто дернул Славку вверх, почти забрасывая того на уступ, а потом подпрыгнул сам и уцепился за край. Небольшой выемки хватило, чтобы удержаться, а потом и подтянуться.

– Живой? Цел?

– Вроде, – пробормотал Славка, отползая подальше от края, – руку зацепили, гады.

– Покажи.

Бронированную перчатку рептилия прокусить не смогла, но явно старалась: Сергей даже присвистнул, разглядев две царапины на сверхпрочном кеврапластике, рассчитанном на прямое попадание плазмы. Хорошо руку не оторвал, похоже, вывих или связки порваны. Нет, надо точно поговорить с Командором, иначе он отказывается этих ученых охранять. Особенно, когда эти самые светочи науки приказы игнорируют.

– Я же приказал уходить. Чего ты там топтался?

– Куда уходить? Они бы тебя сожрали. – Славка уселся поудобнее, опершись спиной на скалу, и безмятежно добавил: – А так они на меня отвлеклись, и ты встал.

Сергей проглотил все прыгнувшие на язык слова и длинно выдохнул.

– Арохин! Я бы сам разобрался! Куда ты лезешь?

– Ага, – радостно согласился Славка и стянул шлем, – знаю я, как ты разбираешься. Ты бы их всех перестрелял и все. А может, это местная достопримечательность? Редкий вид?

Сергей недоверчиво покосился на реку – насчет редкого Славка точно загнул, вон их сколько.

– Кстати, ты не заметил? Они очень похожи на крокодилов со Старой Земли… ну, если убрать шипы и эти веселенькие пятна на спине, расцветочка у них, конечно, крейзи… Так, о чем это я? А! Крокодилы, между прочим, практически не эволюционируют, ДНК стабильна, как комета Галлея, и так же предсказуема.

– Ну? – не понял Сергей.

Комет в Галактике было слишком много, чтобы запоминать их по имени, да и неинтересно. Фауна Старой Земли тоже как-то прошла мимо него, он ни разу не был на планете-прародительнице, но если там тоже бегают такие ящерицы, то гражданам Изначальных Миров лучше в речках не плавать.

– А то, что принято считать, что они достигли прерывистого равновесия, идеального состояния. Окружающий мир не оказывает на них разрушающего влияния, они совершенство.

Сергей мрачно посмотрел на реку, на Славку, на файтер и посоветовал:

– Пусть начинают эволюционировать.

– А потом, если они тебя сожрут накануне твоей свадьбы, – окончательно развеселился Славка, – то Кики вынесет мне весь мозг! А я слишком себя люблю, чтобы жертвовать такой ценной частью организма!

Сергей только покачал головой: долго злиться на Славку ни у кого не получалось, дурной он… хоть и гений.

– А если бы они сожрали тебя, Арохин, то Командор бы меня просто вздернул на центральной площади. И был бы совершенно прав. – Сергей помолчал и назидательно добавил, разжевывая прописную истину: – Это моя работа – тебя охранять.

– Если бы они меня сожрали, то Командор бы объявил тебя героем! Я ему как кость в горле.

– Не… – протянул Сергей, – ты всем как заноза в заднице. Вот спрашивается, зачем ты вообще сам полез в этот грот? Спокойно не мог подождать, пока наши подойдут?

Честно говоря, это Сергей, как начальник службы безопасности, должен был Славку тормознуть, а не лезть вместе с ним непонятно куда, потому как «глянь, какие показатели, очуметь!». Но у Славки был талант влипать в истории, да еще и втягивать в эти истории всех, кто рядом стоит. Сегодня радом стоял Сергей.

– А как же туда было не лезть? – весело удивился Славка и, запустив пятерню в кудри, зачем-то дернул за них. – Когда такие показатели! Слушай, там, похоже, кориума на полгалактики хватит… Мы такую жилу еще ни разу не находили! Когда твои бойцы объявятся? Надо бы еще раз замерить.

Сергей скосил глаза вправо. Там, над поросшим синим мхом камнем, болтались часы, делая из обычной реальности дополненную. Никаких сообщений не было, значок связи был серым.

– Ну, спутник над нами через час пройдет, раньше они нас искать не будут. Ждем.

На торчащий посреди горного потока камень лениво выползла рептилия. Крупная, не меньше двух метров от хвоста до кончика сплющенного носа. Прав был Славка, расцветка у них и впрямь слегка чокнутая: фиолетовую тушку украшали кляксы всех цветов радуги, словно кто-то набирал пригоршнями краску, да так и плюхал, не разбирая, как зеленый сочетается с розовым, а черный – с нежной пастелью. Впрочем, в условиях местной сельвы идеальный камуфляж так и выглядел, по крайней мере, в сезон дождей, когда все вокруг, напившись воды, выстреливало цветами, соревнуясь, у кого ярче бутон выйдет. Когда дожди закончатся и в сельву придет сушь, твари полиняют, выгорят под палящей звездой, как весь лес вокруг, и опять станут незаметными. А еще они были хладнокровными, в инфракрасном спектре их тоже не было видно. И впрямь совершенство, не поспоришь.

Вылезший на камень крокодил замер, уставившись на чужаков. Судя по красной морде, это был самец. Самки размерами самцам не уступали, но обычно были чуть скромнее в расцветке. На острых шипах, венчающих гребень и хвост, экономить у местной фауны было не принято вне зависимости от гендера: если таким хвостом прилетит по голой руке, то пробьет до самой кости, а может статься, и кость сломает. Сергею показалось, что на морде рептилии явно читалось презрение к удравшим чужакам.

– Не достанешь, лапы коротки.

– Чего? – удивился Славка.

– Ничего… Слушай, а зачем тебе эта жила? Все равно ресурсов под нее нет. Ну, если только лет через пятьдесят…

– Ты вообще смотрел? – возмущенно перебил Славка. – Я же показывал, таких значений ни на одной шахте нет! Ты глянь какой диапазон! Чума же!

Перед глазами появилась таблица с непонятными цифрами – со Славкиным спайдером1 связь была и без спутника, два нейроинтерфейса сконнектились напрямую, игнорируя сеть, и сейчас Сергей видел экран Славки, но ничего не понимал. Ну да, другие цифры, обычно поменьше…

– Верю. – Сергей махнул рукой, «стряхивая» изображение. – Но там и радиация не детская. Сколько? Пять грей? У нас защиты такой нет, чтобы там работать.

Обычно, улетая на поиски нового дома, колонисты брали с собой необходимый минимум, чтобы продержаться первое время без помощи метрополии. Взять с собой всю цивилизацию невозможно, и новые колонии, найдя пригодную для жизни планету, осматривались, изучали новый Эдем (ну, или не совсем Эдем, тут как повезет). Выяснив, что можно выменять на бусы, а также ядерные реакторы, оружие и корабли, связывались с метрополией и начинали торговать. По курсу, как правило, выгодному метрополии, а не колониям.

Они с Командором тоже искали рай, а нашли новый Клондайк. Раньше кориумом называли сплавленную радиоактивную массу ядерного топлива и всего, что оказалось рядом в момент взрыва: так себе штука, лучше близко не подходить. Но каких-то двести лет назад ученые раскопали природный кориум, пролежавший пару миллионов лет, и выяснили, что мелкие камушки обладают уникальной способностью менять пространственную структуру частиц и свойства материи. Сергей даже под угрозой расстрела не смог бы объяснить, как эта ерунда работает. Все, что он знал про кориум, так это то, что он входит в сплав экзоскелета и именно он отвечает за компенсацию гравитации. А как именно он ее компенсирует – это уже к таким яйцеголовым, как Славка. А еще Сергей теперь знал, что рядом с залежами кориума всегда находится что-нибудь крайне неприятное и весьма радиоактивное.

На Эр-Кхаре запасов кориума было больше, чем обнаружили за два столетия на всех планетах разом. Как утверждал Славка, такой чистоты камни раньше не находили, их даже искусственно нельзя было синтезировать. Стоил грамм обычного кориума как небольшой звездолет, а эр-кхарский и оценить невозможно. Наверное, продав немного минерала корпорациям метрополии, можно было купить необходимое оборудование, скафандры, дезактивационные камеры, наладить добычу кориума и обеспечить процветание колонии на много лет вперед. Но у Командора было свое условие: никаких связей с метрополией. И его последователи знали, на что шли: помощи из старого мира ждать не стоит, они одни и рассчитывать могут только на тех, кто вместе с ними вошел в звездный туннель, оборвав все связи с домом.

«Когда все тоннели пройдены, следуй за сердцем…».

А еще они знали, что корпорации не дотянут до Эр-Кхара свои загребущие лапы, что не придет война в их новый дом, не будут взрываться бомбы и гореть дома. Все страшное осталось там, за спиной, на другом конце звездного туннеля, и выход из него надежно запечатан.

– У нас из защиты только спасательные скафандры, они держат часа четыре, а потом на чистку надо, – продолжил развивать мысль Сергей. – Чтобы начать тут разработку, сначала надо производство скафандров наладить. А нам их делать не из чего, только если из крокодилов.

– Пусть Командор придумает, как добыть, – беспечно отозвался Славка. – Он вон суд организовать собрался, и куда осужденных девать будет? А созидательный труд на благо общества полезен!

Сергей сначала не понял.

– Подожди, там же пять грей… Это ж летальная доза, если там работать.

– Ашер! – Славка повернулся и уставился на Сергея. – Мне плевать, сколько там грей. Мне нужен этот камень! Выдайте им скафандры, отдерите обшивку с Arcam`а, замотайте в шкуру дракона… Отправьте гонца на Терру, пусть купит горнопроходческий комбайн, но мне нужен этот камень! И не через десять лет, а сейчас! Завтра!

– Я думаю, последнее тебе лучше Командору не предлагать. Не поймет.

– Да что бы он вообще понимал… – Славка, морщась, устроил раненую руку поудобнее. – Это же глупость – запираться от всего света. Он что, серьезно решил создать новый мир?

– Ну да, – не понял Сергей. – Мы знали.

– Слушай, это же ненормально, – в голосе Славки послышалось раздражение. – Мы нашли чудо, как вы не понимаете! С этим камнем можно сделать… такие вещи, такие! Пойми, это преступление – прятать такое!

Сергей задумчиво посмотрел на крокодила. Крокодил ответил тем же. Славка родился в Изначальных Мирах, на Старой Земле, и все бушующие в Галактике войны были для него лишь новостной строкой, перченой добавкой к утреннему кофе. Обласканный жизнью, он понятия не имел, как живут в таких колониях. Не видел, как корпорации выжимают планеты досуха, оставляя за спиной радиоактивную пустошь, не слышал, как гремит война, и не знает, как пахнет смерть. А он, Сергей Ашеров, не просто видел. Он в этом жил, если это можно назвать жизнью. Каплер тоже был богатой колонией, и желающих получить это богатство было слишком много. Это Славка выбирал между лучшими университетами, а на Каплере у пятнадцатилетнего подростка, едва умеющего читать и писать, выбор был невелик.

Сергей предпочел путь наемника. Крайне незамысловатый, надо сказать, путь: сбегал в рейд, выжил, получил денег и в ближайший кабак, а как деньги закончились – в новый рейд, и если опять не повезет, то снова выживешь. Вряд ли он будет скучать по мегаполису, оглушающему грохоту машин, бесконечному человеческому потоку, прогорклому и одновременно приторному запаху, что приносил ветер с очистных сооружений – по всему тому, от чего он с легким сердцем сбежал пять лет назад. Единственное, что хорошего было в старой жизни, – она была понятной. Начальником службы безопасности колонии переселенцев на Эр-Кхаре быть оказалось куда беспокойнее.

– Зато тут мы свободны, – серьезно сказал Сергей. – Это стоит того.

– Ага. – Славка тоже посмотрел на крокодила. Крокодил его проигнорировал. – И чтобы никто не сомневался, скоро каждому клеймо на лбу выжгут – «свободен»!

Сергей не ответил, и Славка то ли для него, то ли для крокодила, добавил:

– Командор, похоже, решил объявить себя богом… Аидом, наверное. А что? Цербер у него уже есть.

– Чего? – не понял Сергей. – Кто у него есть?

– Я с тебя балдею, Ашер… – протянул Славка. – Между прочим, у твоей невесты докторская степень. О чем ты с ней вообще разговариваешь? Точнее, она с тобой?

Сергей угрюмо уставился на Славку. Слышать о том, что он, мягко говоря, не дотягивает до уровня Ани, было неприятно. Он и сам знал, что не дотягивает. Даже сравнивать глупо. Красавица, умница, доктор наук… Ангел, ступивший на грешную землю, чтобы нести радость и счастье. В прошлой жизни такая девушка даже не взглянула бы в сторону тупого наемника, а в новом мире они оказались рядом, и он пять лет добивался этой любви. И добился!

– Завидуй молча, Арохин!

– Прости, mon ami2, но «завидую» тут не подходит. Такие, как Кики… femme de luxe3, скажем так, требуют слишком много внимания. Так что, пожалуй, это твой приз. – Славка помолчал и добавил: – Но книжку ты все же прочитай. Хоть одну. Вдруг понравится.

Сергей только неопределенно хмыкнул, не желая продолжать глупый спор, и стащил с руки файтер. Зубастая тварь умудрилась погнуть один из стволов (Сергей мысленно понадеялся, что челюсть тварь себе свернула) и, кажется, даже прокусила блок управления. Хорошо, не пробила капсулы с плазмой, а то руки у него уже не было бы. Да, такое в полевых условиях не починишь, не факт, что и на базе получится в норму привести. Вот дерьмо.

– Агрх… – прохрипел сидящий на камне крокодил.

– Да чтоб тебя разорвало, – не остался в долгу Сергей. – Это же надо – файтер прокусить!

– Кстати, насчет файтеров. За ними тоже неплохо бы на Терру сгонять. Мне кажется, они у вас слишком быстро ломаются.

Сергей недовольно покосился на Славку. Вот неугомонный, еще правда полезет к Командору с этой идеей. А Командор, хоть и справедлив, но вспыльчив.

– Слушай, Арохин, а зачем ты вообще с нами полетел тогда? Если тебе так на Терру надо?

Славка меланхолично улыбнулся и запрокинул голову, подставляя лицо дождю.

– Дурак был, вот и полетел.

Славкину историю Сергей знал и так. Да и кто не знал? Десять лет назад имя Вячеслава Арохина, генетика со Старой Земли, гремело на всю Галактику: гений, решивший проблему репликации органов! У Славки было все, о чем мог мечтать человек, но он это «все» бросил и рванул за тысячу парсеков от Терры. Зачем? Этого Сергей не понимал. Дом есть, работа есть… да у него даже яхта своя была! И все это променять на… что? Деревянный дом в сельве? Рабочий комбинезон? Крокодилов этих идиотских?

– Знаешь, – сказал Славка, – у меня была лучшая лаборатория Терры. Команда, финансирование, все, что только надо. Еще пару лет – и я бы решил проблему обнуления ДНК. Человечество стояло в шаге от бессмертия…

Сергей хмыкнул.

– Ладно, не бессмертия, бессмертие вообще зло, кому оно надо! Но двести-триста лет тоже неплохо, а? И эти придурки принимают закон о защите ДНК! То есть руку вырастить можно, а поменять ДНК человека – нет? А в чем разница? Вот скажи мне – какая разница?

Сергей только пожал плечами: с его точки зрения разница все-таки была, но спорить со Славкой было себе дороже, лучше промолчать.

– Вот! Нет никакой разницы! – решительно отрезал тот, даже попытался взмахнуть покусанной рукой, но тут же сморщился и пристроил ее обратно на колено. – А они закрыли мой проект! Ровно тогда, когда я понял, куда дальше двигаться!

– И ты обиделся и рванул с Командором? – недоверчиво уточнил Сергей. – Так просто? Бросил все…

Где-то выше по течению гремел камнями водопад: монотонно и даже слегка устало, лишь иногда всхрапывая и выплевывая куски белой пены. Один такой комок зацепился за торчащую из воды ветку и закружился, стараясь оторваться и успеть за остальным мусором, что тащили дождевые потоки из верхней сельвы.

– Ну… – протянул Славка, – не совсем так. Не то чтобы они совсем закрыли мои проекты, скорее, предложили выбор. Мерзкий такой: мне оставляют все – лабораторию, команду, удваивают финансирование, но заказчиком будет армия. И тогда не важно, что там Совет Лиги решил, главное гриф «суперсекретно» воткнуть. Даже готовы были нас всех на Терру-II перевезти, чтобы, так сказать, оградить от ненужного любопытства.

Таких подробностей Славка раньше не рассказывал, и Сергей уважительно присвистнул: основная планета миротворцев Лиги – это серьезно. Любой нормальный человек за шанс переехать на Терру-II зубами бы ухватился (и сам Сергей тоже), но только не Славка. Этот никогда нормальным не был, сразу чокнутым родился.

– А чего они хотели-то?

– Ты не понял? – Славка коротко хохотнул. – Они мне предложили суперсолдата сделать. Живучего, сильного и тупого. Желательно, чтобы вообще думать не умел, только стрелять.

– А это возможно? – не понял Сергей. – Или они чушь какую-то спороли?

– Все возможно.

Сергей помолчал, осмысливая услышанное, и осторожно уточнил:

– А чего отказался-то? Если и лаборатория, и финансирование?

Славка перестал улыбаться и медленно, непривычно растягивая слова, сказал:

– Ашер, я никогда, ни за какие деньги, не буду делать рабов. Никто не сможет меня заставить.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял руку Сергей. – Я ж не спорю, чего ты.

– Угу, – Славка опять отвернулся к крокодилу. – Ну, в общем, нашу любимую армию я послал, лабораторию мою прикрыли, и тут появился Командор и пообещал, что я смогу делать, что захочу, никакого контроля, полная свобода действий. Я и повелся… как дурак.

– Так он не обманул, – удивился Сергей. – Занимайся своим проектом, кто тебе не дает.

– Ты не понимаешь. Я тоже раньше не понимал, думал – дайте мне лабораторию, исчезните все, и я сотворю чудо. Нет. Нельзя закрыться от всего мира и делать науку. Недостаточно объявить себя избранными, это так не работает. Можно только деградировать и отставать от остальных. История знала множество диктатур и никогда это не было про науку. Что угодно, но не наука. Мы будем вынуждены вечно догонять весь мир, мы уже в хвосте.

Сергей серьезно покивал и сказал:

– Знаешь, Арохин, а мне кажется, тебе не дает покоя мировая слава. Ты просто хочешь признания и всяческого почета, вот и рвешься вернуться.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Славка. – Мне кажется, я достоин того, чтобы моим именем назвали пару университетов… или какую-нибудь планету, тоже неплохо. Сколько в нашей колонии сейчас? Чуть больше двухсот тысяч? И половина – младенцы. Знаешь, это совсем не мой размерчик. Несолидно.

Сергей прищурился, пытаясь понять – это Славка сейчас пошутил или серьезно? – но ответить не успел. Значок связи в нижнем правом углу, как раз чуть дальше морды крокодила, мигнул и наконец окрасился зеленым. И тут же рявкнул наушник:

– Чарли-один, прием! Вызывает Камилла-два!

– Слышу тебя, Камилла. Давайте по нашим координатам. И побыстрее. – Сергей посмотрел на распухшую и слегка посиневшую руку Славки. – Требуется медицинская помощь.

– Поняли тебя, Чарли-один. Пять минут, и мы у вас.

Сергей вспомнил про крокодила и мстительно уточнил:

– И огневая поддержка.

– Три минуты, – бодро пообещал наушник.

Крокодил недовольно поднял голову, проверяя, не желает ли вкусный обед свалиться обратно в речку. Сергей подобрал лежащий чуть поодаль голыш и, размахнувшись, запулил тот прямо в наглую морду рептилии.

– Все, наши сейчас будут. Возвращаемся на базу – и не спорь. Никаких больше экспериментов сегодня.

Славка тоже посмотрел на свою руку и скривился.

– Ладно. И это… забудь, что я тут сегодня говорил.

Сергей удивился.

– Не понял, ты что, не веришь мне? Думаешь, я болтать буду?

– Тебе я верю, – Славка поднял шлем и, вздохнув, нахлобучил его на голову. – А вот тем, кто прилетит – нет. Так что лучше при них погоду обсудить.

– Это мои люди. Они надежные.

– Ага. Очень надежные и крайне преданные великому делу Командора. Лучше все-таки о погоде. Как вам этот омерзительный дождь? Слегка надоел, не находите?

***

В поселке их уже ждали. Не успел Сергей спрыгнуть на раскисшую от дождя землю, как навстречу ему бросилась Ани.

– Серж, где вас носит? И почему так долго?

Сергей раскинул руки, готовясь поймать Ани в объятья, но та вдруг остановилась и нахмурилась.

– Слава́, что с твоей рукой? Серж, куда он влез?

Сергей вздохнул и отступил в сторону, пропуская Славку вперед. Объяснять, что их гению чуть не откусили руку (ну и откусили бы, новую бы вырастили, ничего страшного!) совершенно не хотелось. Как и выглядеть в глазах Ани неудачником, не сумевшим отогнать каких-то крокодилов и обеспечить безопасность группы.

– Кики, не бухти, – проворчал Славка, протискиваясь мимо Ани, – я взрослый и даже слегка дееспособный. Серж не обязан меня опекать. Я влез совершенно самостоятельно!

Неожиданно Ани не стала спорить, только недовольно качнула головой и опять повернулась к Сергею.

– Серж, выдели нам охрану – пора лететь в Западный. Еще утром надо было, но твои люди отказываются без тебя со мной разговаривать.

Ани явно рассчитывала вылететь прямо сейчас, вот сию же минуту, даже переодеться успела, сменив обычную одежду на усиленный рабочий комбинезон. И штурмовую куртку надела, и тяжелые высокие ботинки – в них тоже удобно под дождем по скользким камням прыгать. Только бронежилета не хватало, и вместо шлема на голове красовалась веселая, в яркую ромашку, бандана. Увесистый кофр с красным крестом на боку стоял неподалеку. Сергей поднял руку, останавливая.

– А зачем тебе в Западный? Да еще с охраной?

– Без охраны нас Командор не отпускает!

Быстрый разбор ситуации показал, что, пока они со Славкой принимали ванны в компании местной фауны, пришло сообщение из дальнего поселка: староста докладывал о большом количестве заболевших. Причем хворь оказалась какая-то незнакомая, так что два человека уже умерли, а еще десяток, кажется, собирались это сделать в ближайшее время. Староста настойчиво (и даже слегка паникуя) требовал врачей и лекарства. И начальник их медицинской службы уже была готова лететь, но Командору что-то не понравилось в сообщении, и он велел взять сопровождающих. А зам начальника службы безопасности отказался выполнить такую пустячную просьбу: мол, командир вернется скоро и сам решит, а он не уполномочен.

Своего зама Сергей понимал: Транкиль де ла Мотт имела не меньший, чем у Арохина, талант лезть куда попало, причем на шаг опережая свою охрану, а отвечать за невесту командира никто не хотел. Потому как все знали – Сергей Ашеров за свою Ани сначала оторвет голову, а потом, может быть, спросит, что случилось.

– Милая, пятнадцать минут. Я в душ и буду готов тебя сопровождать.

– Ты устал, – не согласилась Ани. – Просто дай мне пару дежурных и все. Там не опасно. Быстро слетаю и вернусь.

Сергей только улыбнулся, даже не пытаясь спорить.

Часть вторая. Первая угроза

Западный был самым дальним поселком, расположенным на границе сельвы и пустыни – дальше пока их колония не расползлась. Да и этот поселок поставили только потому, что здесь наконец заканчивались бесконечные ярусы дождевого леса и начиналась равнина – самое то, чтобы попробовать вырастить хоть что-то. Правда, быстро выяснилось, что равнину в сезон дождей слегка затапливает и выращивать здесь можно только рис и здоровых кровожадных пиявок. А еще лихорадку.

– Вы доктор? – глава поселения встретил их у трапа коптера. – Почему так долго? Вы знаете, как это лечить?

Ани спрыгнула на землю.

– Добрый день. Что у вас тут…

– Почему так долго? – перебил староста, делая шаг вперед. – Мы вас еще утром ждали!

Сергей тоже шагнул вперед, отодвигая Ани в сторону и не давая старосте схватить ее за руку. Глава поселения не уступал Сергею ни в росте, ни в ширине плеч, и в прямом противостоянии мог оказаться серьезным противником, но на стороне Сергея был файтер и броня. А еще четыре бойца службы безопасности, моментально окружившие начальника. Староста отступил.

– Что это вы к нам с оружием?

– Опасно в сельве, – спокойно пояснил Сергей, – мы всегда с оружием.

– Мистер Йохан, – Ани встала на цыпочки, выглядывая из-за плеча Сергея, – давайте уже пройдем в ваш госпиталь, не будем терять время.

– Мы вас утром ждали, – чуть тише проворчал староста, но спорить не стал, резко развернулся и быстро пошагал вверх по тропе. Видимо, это означало «прошу следовать за мной». Ну или «добро пожаловать» – кому что больше нравится.

Сергей коротко мотнул головой, отправляя своих ребят в хвост группы, а сам пошел первым. Вины за опоздание он не чувствовал: за крокодилов он не отвечает, а после прилета сам он уложился в пятнадцать минут, как и обещал, успев и переодеться, и поменять оружие, и даже сунуть в рот бутерброд. А потом еще почти час ждал, пока соберутся все остальные желающие с ними полететь. Совершенно лишние, с его точки зрения, желающие. Спрашивается, зачем с ними полетела Оксана Вильямс? Она вообще кибергенетик, а не врач. А Ян Эльсон? Он же растениями занимается, вроде пытается приспособить земные к местным условиям или, наоборот, местные адаптировать для человека. Какое ему дело до лихорадки в дальнем поселке? Сергей подозревал, что дело было не в желании ученых помочь жителям, а в банальной скуке: новизна Эр-Кхара изрядно потускнела, жизнь на базе была размеренна и предсказуема, а в сельву ученых старались не выпускать, да и вообще держали под жестким контролем. Для их собственной безопасности, разумеется. Вот они и воспользовались легальной возможностью сменить обстановку, а Сергею их теперь охраняй!

Хотя мистер Эльсон всегда хватался за любую возможность сбегать в сельву в надежде обнаружить новое растение и пополнить свой справочник «Ядовитые растения Эр-Кхара». Сергей не удивится, если и сегодня вечером появится напоминание скачать новую версию и изучить. Сергей всегда добросовестно скачивал, но прочитать все забывал. Да и чего читать? Он и так знает, что вон на ту фиолетовую веревку с треугольным ртом-цветком лучше не наступать, она кислотой плюется, а вон тот розовый невинный цветочек обжигает до кровавых волдырей. Да половина этого справочника Сергеем и его ребятами написана! На собственной, так сказать, шкуре испытано и проверено.

Тропу в поселок прорубили вдоль ручья, и она вихляла, покорно повторяя все извивы русла, лишь иногда отклоняясь в сторону, когда на пути встречались слишком крупные валуны и монументальные деревья, которые было проще обойти, чем убрать. Можно было и сразу в поселок прилететь, посадочная площадка имелась, но как раз первый пункт эпидемиологического регламента это строго запрещал, даже если там банальная кишечная инфекция. Пришлось сесть на площадку для орбитального транспортника и теперь тащиться пешком по размытой дождем тропе.

Сергей, не останавливаясь, покрутил плечом, стараясь разогнать старую боль. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, он умудрился напороться на мину – бронированный байк превратился в груду искореженного металла. Но со своей задачей справился и жизнь человеку спас, а Сергей отделался раздробленным плечом. Починили, конечно, – плечо, не байк, – но с тех пор оно ныло под перемену погоды или от усталости и почему-то всегда к неприятностям. И вот опять: словно штырь под лопатку вогнали и медленно проворачивают.

Местный лес рос ярусами, где каждый уровень жил своей особенной жизнью. В самом верху сторожевыми вышками торчали стометровые исполины, под ними росли собратья поменьше, метров по пятьдесят-семьдесят, образуя плотный сине-зеленый навес, сквозь который едва пробивался свет. Еще ниже раскинулся мир эпифитов и лиан – эти обвивали стволы и ветви, создавая парящие в воздухе причудливые сады. И все это было бы крайне лирично и романтично, если б Сергея не преследовало постоянное чувство опасности с легким налетом клаустрофобии: никогда не понятно, в следующий раз под ногами окажется устойчивый камень, топь или вообще замаскированный под поляну провал. Еще и неба не видно. А, ну да, и местная вечно голодная фауна отлично себя чувствовала на всех уровнях сельвы. Флора тоже была не против перекусить.

Когда стало понятно, что больше всего экваториальный пояс Эр-Кхара напоминает дождевые леса Старой Земли, Сергей прочитал и просмотрел все, что нашел в корабельной библиотеке. Даже какую-ту древнюю книгу, века так двадцатого, про индейцев майя, испанских конкистадоров и сокровища Юкатана – книжка оказалась бестолковой, автора интересовали нудные страдания героев в проклятых болотах, и не было ни слова про тактику ведения боя в условиях сельвы. Даже завалящих советов по выживанию не дали, зря только читал.

Как правило, раз в три-четыре стандартные недели Сергей (или его зам) облетали все поселки, проверяя защитный контур: обитатели сельвы расценивали прилетевших на их планету людей исключительно в качестве обеда, категорически отказываясь признавать за ними право возглавить этот мир. Приходилось сооружать буферные зоны, чтобы слегка отодвинуть сельву. Сергей привычно отметил взглядом стоящие вдоль тропы «пугалки»: те среагировали на появление людей, чутко повернувшись в сторону движения, и тут же успокоились. Люди им были не интересны. Вот если бы периметр нарушила саблезубая кошка или горластая ящерица, то уже бы орал «дракон» и верещали «болотные лягушки», посылая однозначный сигнал – впереди опасность, вам туда не надо. На далеком Каплере, там, где Сергей вырос, вокруг поселков тоже делали полосу отчуждения, только там датчики были настроены на человека, и вместо мерзкого скрежещущего кваканья навстречу гостю вылетали боевые дроны. Впрочем, здесь тоже перенастроить недолго, дроны у них еще есть.

Сергей подумал, что надо напомнить старосте расчистить полосу отчуждения, – датчик у камня совсем травой заплело, – но посмотрел в широкую спину идущего впереди человека и решил отложить разговор. Лучше сначала понять, что тут случилось – не дай Космодева, и впрямь что-то серьезное, только этого им не хватало, – а потом уже инструктаж проводить.

На центральной базе улицы заливали гибким и гидрофобным тармаком: синтетическая смола, застывая, и неровности скрывала, и лужи на ней не держались, просачиваясь в дренажный слой и оставляя поверхность сухой. Но благ покинутой цивилизации на всех не хватало, так что здесь обошлись бамбуковым настилом на центральной улице – ну хоть хлюпать и чавкать под ногами перестало. Сборных жилых модулей тоже было ограниченное количество, и в конце улицы уже появились деревянные домишки, плетеные все из той же бамбуковой лозы.

Поселок был небольшим, две сотни домов, три улицы и главная площадь. Ну как площадь, скорее расчищенная поляна. С одной стороны раскидистое дерево, с массивным, в четыре охвата, стволом и торчащими над землей гигантскими складками корней, с другой – нагромождение поросших мхом валунов, а между ними – приземистый домик управы. На серой стене дома висел портрет Командора в полный рост. В памяти всплыл утренний разговор со Славкой, и Сергей недовольно поморщился: ерунду все же Славка говорил, Командор великий человек, люди признают это и ценят и портрет повесить имеют полное право!

– Отличный портрет! Все-таки мужчина в мундире выглядит изысканней, не находите?

Сергей оглянулся. Оксане Вильямс стало скучно плестись в конце колонны, и она, обогнав остальных, заняла место рядом с Анни. Высокая, тощая блондинка, с точки зрения Сергея, во всем проигрывала изящной Анни. Все-таки англосакские корни, которыми так гордилась мисс Вильямс, красоты ей не добавляли. Костистое, вытянутое лицо с впалыми щеками и немного выдающиеся вперед зубы, возможно, и говорили о благородном происхождении, но не шли ни в какое сравнение с ямочками на щеках наследницы французских кельтов.

– Хороший портрет, – согласилась Ани. – Мне вообще нравятся мужчины в форме!

Сергей чуть наклонил голову, пряча улыбку.

– Это не военная форма, – в голосе Оксаны послышалось легкое превосходство, – Командор рассказывал, что на Бхарате так одеваются мужчины верховной касты. Это называется шервани.

Сергей мысленно отметил это «Командор рассказывал»: как-то своему начальнику охраны и личному телохранителю Командор про свою планету не рассказывал, а госпоже Вильямс, значит, рассказывал…

Рядом с управой примостилась широкая палатка из серой плотной ткани, слегка криво наползая боком на выпирающий из земли корень. В прошлый визит Сергея палатки на площади не было: сейчас она перекрывала единственный проход в сельву, а на такие вещи у Сергея память была практически фотографическая. Если что, даже отступать теперь было некуда, только обратно к катеру прорываться.

– Госпиталь развернули, – негромко пояснил староста, уверенно направляясь к палатке. – Наша доктор велела заболевших изолировать.

Полог палатки приоткрылся, и навстречу им шагнула невысокая женщина с фильтром-маской на лице. Сергей не стал слушать очередные «наконец» и «мы вас с утра ждали» и, обойдя доктора, заглянул в палатку. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять: староста имел веские причины их торопить. Во-первых, в палатке было не пять человек и даже не десять, а явно больше, во-вторых, у правой стенки лежало уже четыре накрытых белой тканью тела, а в-третьих… Сергей сделал шаг назад, стараясь не дышать. Он видел разные госпитали: и богатые, принадлежащие корпорациям, с массажными креслами и обязательным фруктовым коктейлем на тумбочке в личной палате; и больнички при шахтах с усталыми врачами и вечной нехваткой лекарств; да и в полевом госпитале с простреленной ногой пришлось поваляться, но даже там было… не так. Здесь не было кроватей, только тонкие матрасы на полу, не было привычных сканеров, стерилизующих ламп и мелких андроидов, бегущих по своим медицинским делам. Даже воздух пах не привычным антисептиком с легким озоновым привкусом, а гнилью и смрадом. У самого выхода из палатки лежал скрючившийся человек. Сергею сначала показалось, что это старик, такой он был изможденный, со страшными вздувшимися венами на лице и ввалившимися глазами. Но откуда у них в колонии старики? Нет их еще. Человек тяжело дышал, рвано и редко, словно и дышать ему было уже невмоготу. Сергей быстро задернул полог и резко выдохнул, инстинктивно выталкивая воздух из легких.

– Ашеров, вы ждете нас тут. Отойдите подальше, – голос Ани звучал непривычно глухо. – А лучше отправляйтесь на корабль.

Сергей развернулся. Ани уже надела маску и белый одноразовый костюм поверх рабочего комбинезона и сейчас натягивала перчатки. Сергей открыл рот, чтобы напомнить, кто отвечает за безопасность группы, но Ани быстро добавила:

– Это приказ, господин Ашеров, выполняйте.

Сергей громко клацнул зубами, подавившись несказанным. Ани была права: никакой внешней опасности не было, никто не стрелял, драконы не атаковали, даже завалящего крокодила рядом не нашлось. Зато явно была начинающаяся эпидемия, а значит, главным в группе становился начальник медицинской службы, то есть Ани. Сергей постарался придушить зарождающуюся панику (нет, она туда одна не пойдет, он должен быть рядом) и вскинул ладонь ко лбу:

– Да, мэм. Если позволите, мы подождем здесь. На всякий случай.

Ани кивнула и отвернулась, моментально потеряв интерес к разговору. Остальные тоже переодевались, одновременно слушая местного доктора.

– Очень быстрое течение, похоже, поражается центральная нервная система… – стоящая рядом с Ани доктор говорила тихо, но достаточно четко, чтобы можно было разобрать, даже стоя за спинами медиков, – … не понятен путь заражения, но лучше не рисковать…

Между управой и госпиталем притулилась кособокая скамейка – просто кусок шероховатой доски на двух валунах, – и Сергей, помедлив секунду, решил, что создавать толпу у входа в госпиталь смысла нет, можно и сидя подождать, пока медики освободятся. Тем более он с утра на ногах и, честно говоря, забег (или заплыв) по горной реке не прошел бесследно, все-таки ему уже не двадцать и даже не тридцать. Конечно, и сорок по меркам двадцать четвертого века далеко не старость, но биться коленями и локтями о камни в любом возрасте неприятно. Они потом болят, чтоб их Космодева побрала.

Скамейка оказалась неожиданно удобной, особенно удачным был сооруженный над ней навес из широких, связанных в толстые пучки темно-фиолетовых метелок. Сергей понятия не имел, как они называются: на его родной планете красные пески чередовались с черными и серыми, а флора по большей части состояла из кактусов и различалась длиной и остротой игл. К растительному буйству дождевого леса Сергей до сих пор не привык: мало того, что оно все разное и сумасшедших цветов, так еще и воняет так, точно добрая сотня чокнутых парфюмеров лили в бочку все, что смогли у себя найти, а сверху плюхнули тухлого мяса – просто так, чтобы было. Вот и эти метелки, из которых сплели крышу, отлично защищали от дождя и пахли… Сергей принюхался – эти как раз нормально пахли, имбирным печеньем с перцем. Нет, нотки тухлятины все равно присутствовали, куда уж без них, но вполне терпимо, даже слегка пикантно. Сергей заглянул под скамейку, убедился, что там никто не сдох, и снял шлем.

Сегодня было жарче, чем обычно. Сергей расстегнул куртку и привычно погладил висящую на шее иридиевую фигурку. Пожалуй, это единственное, что осталось от прошлой жизни. Немудрящие амулеты делал их ротный механик, и Сергей таскал оберег на шее с самого первого боя: сидящая на коленях девушка покаянно склонила голову, а руки сложила перед грудью. Было понятно, что плачет она о тех, кто не смог, кому не хватило сил, кто сгинул в межзвездной мгле и сгорел в пламени бесконечных войн; о тех, кого не успела защитить она, и тех, кто встанет теперь за ее спиной защищать мир от тварей сумрачного мира. Одета Космодева была в тяжелый штурмовой скафандр, на коленях у нее лежал плазмомет, а за спиной был закреплен плазменный резак.

Аве, Святая Дева, сестра наша…

– Ну что, офицер, – староста садиться не стал, несмотря на то, что на скамейке с запасом разместилось бы и трое, просто встал рядом, тяжело привалившись к стене управы, – думаешь, справимся?

– Они умные, разберутся. – Сергей постарался, чтобы голос звучал ободряюще. Ну а что еще он может этим людям сказать? Он в этом ничего не понимает.

Между корней дерева стояла группа мужчин, слишком далеко, чтобы разобрать, о чем они говорят, но достаточно близко, чтобы оценить бросаемые в их сторону взгляды. Судя по всему, местные обсуждали прилетевших и не особенно этого стеснялись. Все в одинаковых широких штанах, тяжелых ботинках и куртках с капюшонами – в такой одежде удобно работать на полях, не жарко и от дождя защита, – и у всех на поясе ножи. Ну да, сельва рядом, без ножа никуда.

От группы отделился один человек и двинулся в их сторону.

– Привет, Кришан.

Сергей окинул подошедшего оценивающим взглядом, фиксируя основное: невысокий, щеки впалые, под глазами синяки, похоже, не спал эту ночь, дерганый какой-то и суетливый. Спайдер, уловив, куда смотрит человек, тут же вывел надпись:

«Кришан Бакши, 39 лет, женат, дочь 2 года, базовая планета – Бахрат, язык – хинди».

– Привет. – Мужчина потоптался, зачем-то одернул куртку и кивнул на госпиталь. – А там как? Новости есть?

– Лечат, – тяжело уронил староста, – доктора из Центрального прилетели, помогут.

– Ага… – мужичок замялся, – я что хотел-то… Мистер Йохан, может, объясните господину Командору, что плохо тут все, надо помощь просить. Вот и мужики так же думают…

– Не суетись, Кришан, – поморщился староста. – Сказал же – доктора прилетели! Помогут.

Сергею очень не понравилось сказанное: Командор вряд ли оценит, если к нему заявятся ходоки с бредовыми идеями. А разбираться кому придется? Правильно, начальнику службы безопасности. Мало ему Арохина было с утра, что за день…

– И все-таки, – настойчиво повторил Кришан. – А вдруг не справятся? Лекарство же надо.

Староста качнул головой.

– Не будет он меня слушать.

– А может, господин кшатрий поговорит? – Кришан повернулся к Сергею и поклонился.

Придумать, почему он не будет говорить, Сергей не успел. Полог палатки отодвинулся, и из госпиталя вышла Ани, а за ней следом выплыли носилки. Вот что Сергей умел безошибочно, так это отличать мертвое тело от живого, особенно когда оно с головой завернуто в белый мешок и слегка скрючено. На носилках однозначно лежал труп. За носилками шел Ян Эльсон, таща в руках объемный кофр.

– Куда это они? – Кришан обернулся и посмотрел на стоящих под деревом приятелей.

Сергей тоже глянул в ту строну, явно чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Чтобы выжить в песках Каплера, силы и удачи было маловато, даже десантной подготовки и оружия последнего поколения недостаточно. Еще нужна была чуйка. Не то чтобы Сергей был суеверным, но интуиции привык доверять на все сто: если ему что-то не нравится, значит, это что-то опасно, и стрелять лучше первым, а Космодева, как принято считать, своих всегда узнает. Вот и сейчас сгрудившиеся у дерева мужики Сергею не нравились. Не нравились и все тут.

«Всей группе, охрана ученых. Уровень – желтый».

Стоило Сергею отправить сообщение, как Кришан шагнул навстречу Ани, резко подняв уровень опасности почти до максимального, красного.

– Отойди от нее, – коротко приказал Сергей, поднимаясь и активируя файтер.

– Нет.

Сергей даже растерялся: настолько это твердое «нет» не подходило этому субтильному человеку, еще минуту назад подобострастно гнувшему спину в поклоне.

– Кришан! – Староста тоже шагнул вперед. – Отойди в сторону!

– Нет! Пусть лечат!

Ситуация была так себе, на троечку. Пристрелить этого идиота Сергей успеет раньше, чем тот наделает глупостей, но где гарантия, что остальные в драку не полезут? Три десятка крепких, вооруженных ножами колонистов, а у него – пятеро вместе с ним самим и балласт из медиков, которые не только бить и бегать, а даже ходить толком по сельве не умеют. И чего Ани одна не полетела? Одну куда проще прикрыть…

– Буду стрелять, – мрачно пообещал Сергей, так и не определившись до конца со стратегией. – Руку от ножа убрал!

Угроза не подействовала. То ли местные не поверили, что и впрямь стрелять будет, то ли решили, что всех не перестреляет – или что от луча файтера умереть лучше, чем сдохнуть в муках от какой-то непонятной инопланетной заразы.

– Подождите! – Ани подняла руки. – Мы не можем здесь помочь! Нам надо провести исследования, выявить возбудителя… Нам нужно оборудование!

Слова тоже не подействовали. Толпа медленно смыкала круг вокруг группы; четыре штурмовика, активировав вооружение, медленно отступали к медикам, ожидая приказа. Медики, удивленно оглядываясь, откровенно не понимали, что происходит. Со стены на все это безобразие грозно взирал Командор. Сергей медлил.

– Пусть сюда везут оборудование! – крикнули из толпы. – Везите лекарства!

– Надо оставить их здесь! Тогда Командор запросит помощь!

– Верно! Они сейчас улетят и бросят нас тут подыхать!

Сергей оглянулся на старосту.

– Успокой своих людей, или я прикажу открыть огонь.

На лице мистера Йохана явно отразилась внутренняя борьба: ссориться с центром и Командором было не только глупо, но и смертельно опасно; тронуть штурмовиков вождя решится только слабоумный. С другой стороны, здесь были его люди, и именно они сейчас задыхались в серой палатке, а не далекий Командор. Сергей его даже понимал, но… не сочувствовал. Сейчас они все были врагами. И почему он не взял хотя бы десяток ребят с собой? Ах, да, кажется все летели просто прогуляться, точно, как он мог забыть.

– Мистер Йохан, я жду.

– Сэр, может, действительно… – староста замялся, – кто-то здесь пока задержится? Поможет нашему доктору?

Сергей повернулся к Ани, одним взглядом приказывая: «Молчи, не вмешивайся!»

– Нет. Никто не останется. Но я обещаю поговорить с Командором и объяснить, что нам нужна помощь.

Прозвучало не очень убедительно. Кольцо стало еще немного плотнее. Сергей тоскливо подумал, что местные – как бараны: с такой позиции ребята снимут их всех меньше чем за минуту. Даже второго выстрела не потребуется. И можно было уже приказать, только вот Ани… вряд ли ей надо видеть, как ее жених отлично умеет стрелять по целям. Живым целям. Не надо ангелам на такое смотреть.

Кришан словно почувствовал неуверенность противника и дерзко вскинул голову:

– Что? И впрямь стрелять будешь, кшатрий? Вы там, в Центральном, не зажрались? Может, пора вам объяснить, что мы здесь тоже люди, а?

– Серж, – испуганно дернулась Ани, – не надо… Это глупость какая-то.

– Мистер Ашеров, – торопливо добавил Ян, – я могу задержаться, если что. Давайте обойдемся без… лишнего, а?

Ян Эльсон выглядел так, словно только что снял рогатый шлем и бросил поверх павшего врага свой молот, предварительно размозжив этим самым молотом десяток черепов. Даже огромный биокофр выглядел в его руке маленькой аптечкой, а большинство окружающих заканчивались чуть выше плеча голубоглазого гиганта. Возможно, только сам Сергей, да стоящий рядом староста могли похвастаться тем, что достают генетику до носа. Проблема была в том, что мистер Эльсон напрочь не признавал насилие и совершенно не умел драться. Воображение тут же нарисовало, как завтра они с Командором получат отрубленную белокурую голову в качестве ультиматума, причем эта самая голова продолжит виновато улыбаться, извиняясь за доставленное беспокойство. Сергей выругался про себя, заставляя воображение заткнуться.

Оксана Вильямс посмотрела на своих коллег как на полных идиотов и слегка сдвинулась к одному из безопасников, прячась за его спину. Пожалуй, первый раз Сергей был солидарен с мисс Вильямс. Хоть одна нормальная среди этих чокнутых! Такое ощущение, что их специально учили всякие глупости делать. Ведь сказал – никто не останется! Он отвечает за группу, и группа вернется в полном составе. Не обсуждается.

Сергей поднял руку и демонстративно отключил файтер. Перчатка чуть ослабла, наруч тоже стал свободнее, красный луч прицела исчез – несведущему могло показаться, что нападающим дали фору, уступили и готовы слушать, но это было, мягко говоря, не так. Штурмовики даже не дернулись, отлично понимая, что их командиру нужно пару секунд, чтобы вернуться в боевой режим – куда меньше, чем противнику на осознание сего досадного факта. А на то, чтобы оказаться за спиной противника, и того меньше.

Сергей скользнул вперед и дернул Кришана на себя, одновременно разворачивая его спиной, и сжал руку на чужом горле. Ну да, фермерам с далекого Бахрата драться, быть может, и приходилось, но до подготовки профессионального наемника им было далеко. Кришан даже не успел дернуться – только когда перестал поступать воздух, схватил Сергея за руку, пытаясь оторвать ее от своего горла. Поздно.

– Мне не надо стрелять. Я вас голыми руками отправлю в сады Космодевы. Все назад! Быстро!

Судя по испуганно округлившимся глазам Ани, картинка получилась так себе, но все лучше луча плазмы, взрывающего голову, как спелый арбуз. Сергей задумчиво посмотрел на хрипящего в его руке фермера: боевые экзоскелеты были только у Сергея и его ребят, что в условиях гравитации Эр-Кхара было даже не козырем, а крапленой колодой в руках шулера. Хотя свернуть шею субтильному фермеру Сергей мог и без всякого экзоскелета, его базовая мутация была заточена под планеты с гравитацией выше номинальной, пусть не такого класса, как Эр-Кхар, но все же.

– Я сказал – три шага назад! Отошли!

Кто-то из толпы дернулся вперед и, ткнувшись в направленный на него файтер одного из штурмовиков, отступил назад. Сергей на секунду зафиксировал на нем взгляд, давая спайдеру запомнить лицо (слишком борзый, надо потом проверить, кто такой), и мотнул головой, подтверждая приказ. Подействовало. Наглядная демонстрация всегда лучше скучной лекции.

«Выдвигайтесь к коптеру. Защита наших – основной приоритет. Разрешаю стрелять».

Сергей получил четыре коротких «Приказ принят» и отправил ребятам еще одно сообщение:

«Я замыкаю, на меня не отвлекаться».

Группа перестроилась почти мгновенно. Ученые вместе с носилками оказались в центре условного ромба – один штурмовик спереди, двое по бокам и один прикрывает сзади. Сергей почувствовал легкую гордость: все-таки отлично он их натаскал, каждый в его команде – профи.

Толпа, отступив, уходить не собиралась, и Сергей, выдержав небольшую паузу, разжал руку, давая слегка придушенному фермеру упасть.

– Я сам поговорю с Командором. И объясню, что нужна помощь. Но если вы попытаетесь нам сейчас помешать – помощь к вам точно не успеет… да и не потребуется. Я понятно говорю?

Судя по злым взглядам, изъяснялся Сергей доступно. Вполне достаточно для того, чтобы больше никто не рискнул останавливать медиков. Ани, проходя мимо, успела бросить испуганный взгляд, но спрашивать ничего не стала, как и слать панические сообщения. Сергей подождал, убеждаясь, что группа спокойно дошла до тропы, и резко тряхнул рукой, снимая файтер с предохранителя. Теперь можно не церемониться.

– Ты обещал поговорить с Командором… – слегка высунулся вперед староста. – Мужики просто погорячились, ты же понимаешь…

Сергей даже не повернулся в его сторону, отпихнул ногой вставшего на четвереньки фермера и шагнул из-под навеса. Дождевые плети, подгоняя, стегнули по спине и голове, но надевать шлем Сергей не стал: если все-таки придется стрелять, то без него обзор лучше. Странно, в дождевом лесу почти не бывает ветра, только если покачают макушками зеленные гиганты ростом со средний небоскреб – и все, а сегодня дует почти как на родном Каплере. Только и разницы, что там ветер поднимал пыльные бури, а здесь бросает пригоршни воды в лицо, залепляя глаза, да еще за шиворот немного льет.

Группу Сергей догнал уже у самого шлюза и в коптер запрыгнул последним.

– Серж, я волновалась, тебе не надо было оставаться одному, – Ани оглянулась на остальных и добавила чуть тише: – И я хотела попросить… ты мог бы не докладывать Командору? Люди боятся, а Командор… бывает резок.

Сергей улыбнулся, на секунду залюбовавшись Ани: вот такая, взволнованная, раскрасневшаяся от быстрого бега по сельве, она была особенно хороша. И волновалась она за него.

– Не беспокойся, милая. Все будет хорошо. Я разберусь.

Коптер едва заметно вздрогнул и оторвался от земли. Темные стены сначала посветлели, а потом и вовсе растаяли, впуская в салон тяжелое низкое небо, которое, казалось, вот-вот упадет на сине-зеленое море сельвы. Сергей опустился в кресло, отлично понимая, что вопрос о том, докладывать или не докладывать Командору, не стоит. Важно лишь то, успеет он доложить первым или нет, – желающих пожаловаться Командору будет много. В его команде действительно все были профессионалами, и подобрать нового начальника службы безопасности не так уж сложно, так что не надо давать лишних поводов Командору усомниться в его верности.

Обещание, данное полчаса назад, Сергей тоже не планировал выполнять.

Часть третья. Призрак величия

Основная лаборатория генетиков была не очень большой, если не относить к ней репликационный зал. Вот последний был огромным: почти десять тысяч инкубаторов, выдающих каждые девять месяцев новых эр-кхарцев, готовых к жизни на тяжелой планете с плотной атмосферой: твердые кости, крепкие мышцы, толстые вены, все эти детишки будут на порядок сильнее и выносливее своих родителей. Истинные дети природы, лишенные пороков техногенных миров. Свободные и счастливые.

Лабораторию от ангара с инкубаторами отделял стерильный отсек с кучей непонятных приборов. В самом конце отсека стоял стол, и манипулятор увлеченно, в восемь лап, препарировал тело, не привлекая к этому интересному занятию людей. Сергей с полминуты понаблюдал за этим чудом современной инквизиции, не увидел ничего стоящего и отвернулся.

Результаты работы манипулятора выводились на огромный экран, занимающий почти всю стену лаборатории. Анни оглянулась, кивнула Сергею и опять уставилась на экран. Ян и мисс Вильямс тоже внимательно смотрели на транслируемую из анатомического отсека картинку, только Славка сидел спиной ко всем, откинувшись в кресле и водрузив ноги на стол.

Сергей подумал и сел в кресло рядом с Арохиным, здраво рассудив, что тот, похоже, ничем особенно не занят.