Читать онлайн Недоистинные. Два зверя на сердце ведьмы бесплатно

Пролог

– Никаких торговых сделок, пока я не приму ванну и не получу обещанный массаж, – сообщила бескомпромиссно, скользя оценивающим взглядом по обстановке покоев.

Король Аделмар постарался: мне подготовили роскошные комнаты и учли все пожелания. По крайней мере, в вазе ждал любимый тёмный шоколад, а в графине – медовый напиток, который я сразу налила в стакан и оценила на вкус.

– Прекрасно, – зажмурилась от удовольствия.

Осталось расслабиться в ванне. В контакте с родной стихией ко мне вернутся силы.

– Но, дорогая, я могу зачитать изменения в предстоящие соглашения, пока делаю тебе массаж, – Вилен соблазнительно улыбнулся и склонил голову, отчего длинные тёмные кудри соскользнули с сильных плеч.

Как же он красив! Но кроме этого, образован, отходчив и готов прислушиваться ко мне во всём. Я долго искала подходящего мужчину на роль моего супруга и короля Акрии. Вот, наконец, нашла. Но это не повод сразу предаваться с ним разврату. Даже если мы в стране оборотней, что славятся своим любвеобилием.

– Мы пока не помолвлены, чтобы я позволяла касаться моего обнажённого тела, – напомнила ему. – Массаж мне сделает обученная девушка.

– Я так хотел тебе услужить, дорогая, – вздохнул он, чуть выпятив губы в обиде.

– Знаю. Лучше изучи изменения соглашения. Расскажешь позже, когда я наберусь сил от стихии. Жаль, что до Клоуфаста пришлось добираться в карете, а не морем, – вздохнула расстроенно.

– Говорят, красные ведьмы подчиняют жидкости в телах людей. Тебе недостаточно находиться рядом с людьми? – уточнил он, и от меня не укрылось напряжение в его голосе.

– И их кровью? – фыркнула я. Разве что искупаться в ней, если совершенно обезумею. – Нет, такое воздействие требует массу сил, которую тоже нужно брать у чистой стихии. Нужна хотя бы ванна, если нет озера или реки. Мне подготовят ванну и сделают массаж, король позаботился обо всём. Я хочу избавиться от слоёв одежды и отдохнуть. Иди и ты отдохни.

– Как скажешь, – Вилен приблизился, взял меня за руку, снял с неё перчатку и припал к костяшкам моих пальцев в поцелуе.

– До встречи, моя королева, – он склонил голову и ушёл, одарив меня напоследок горячим взглядом небесных глаз.

Он просто находка! Узнаю его получше и разрешу сделать мне предложение. К сожалению, как стала королевой, не могу творить что вздумается. А жаль…

– Госпожа, вода набралась. Мне взбить пену? – обратилась ко мне служанка.

– Пожалуйста, – кивнула я, принявшись стягивать с себя и вторую перчатку.

Мы на чужбине, в стране оборотней, поэтому важно проявлять уважение к их культуре и думать о своей безопасности. Представители этой расы несут свою особенность: они определяют идеального спутника жизни во время прикосновения. На магическом уровне происходит соприкосновение и аур, при котором проверяется совместимость. Если проверка проходит успешно, случается своего рода запечатление и установление уникальной связи, называемой истинностью. Так создаётся истинная пара.

Для оборотней это долгожданный и естественный процесс, ведь лишь в таком союзе они становятся сильнее и способны получить самое одарённое потомство. Но оборотни совместимы и с другими расами, что несёт свои сложности, ведь те могут быть просватаны, замужем, просто не жалеть истинной связи, потому в стране принята закрытая одежда и любое прикосновение возможно только при получении согласия. Я планировала брак, не хотела связываться с оборотнями и их звериными повадками, потому не собиралась пренебрегать простыми способами защиты. Но пока давалось это нелегко. Выходя из кареты, я чуть не забыла про жакет. Ладно, Вилен напомнил. Представителя другой стороны, тем более королеву, никто не осудит за внешний вид, но стоит быть внимательной.

– Вам добавить в ванну успокаивающий настой? – в проходе спальни вновь появилась выделенная мне служанка.

Светловолосая, тонкокостная, пугливая, словно лань. Кажется, её зовут Эльми. И она явно терялась из-за своего возраста. Но я сама попросила кого-то попроще и помоложе в помощницы моей ученице. Таких легко разговорить.

– Будь любезна, побольше, – попросила я, вслед за перчатками сбрасывая шарфик и принялась расстёгивать жакет.

Сразу стало легче дышать. Ещё бы избавиться от платья. Оно хоть без корсета, довольно свободное, но пропахло лошадью. Я всё же пренебрегла статусом и немного проехалась верхом, чтобы взбодриться.

– Хватит! – раздался женский крик из коридора.

– Как ты посмел?! – послышался следом мужской рык.

Заинтригованная воплями в крыле для дипломатов, я сразу пробежала к двери и выглянула наружу. Оказалось, сцепились двое оборотней. Поджарые, высокие, широкоплечие. Один рыжеволосый с янтарными глазами, вальяжный, словно лев, ещё и без рубашки, что позволяло всем случайным свидетелям сцены любоваться подтянутой фигурой и многочисленными шрамами на золотистой коже. А второй был брюнет с мглистым взглядом и вызовом в уголках наглых губ. Он предстал в дорожной одежде и больше всего напоминал волка.

– Тебе лучше принести извинения клану, Иден, – заявил он.

– Реина со мной добровольно, – махнул рукой рыжеволосый, указав на замершую в проходе других покоев полуголую брюнетку. – Можешь спросить у неё, Слоан.

– Считаешь, родство с королём позволяет тебе проявлять неуважение к клану чёрных волков? – Слоан приблизился и толкнул Идена в грудь.

И явно очень мощно. Рыжеволосый отпрянул назад, взмахнул руками. Я еле успела пригнуться, чтобы не получить по голове. Да только мужчина не жаловался на реакцию, сразу поддержал меня за руку, не давая мне упасть, а сам опёрся плечом на стену. Наши взгляды в этот миг столкнулись. Янтарные глаза наполнились неожиданной радостью.

– Ты… Сокровище, – прохрипел он.

– Отпусти, – ошеломлённая его заявлением, я вырвалась из захвата, отступила, и следом налетела на грудь второго мужчины.

Он тоже посчитал своим долгом спасти меня от падения и поддержал меня за руку. И я почти мгновенно ощутила, как закаменело его тело.

– Истинная… – просипел он, потянув носом воздух над моей макушкой.

Только тогда я осознала, что происходит нечто опасное.

– Отойди от неё! – рыкнул Иден. Он схватил меня за руку и потянул к себе. – Она моя истинная.

– Ты явно бредишь, Иден. Я ощутил истинную в этой женщине. Она моя!

Ох, разве такое бывает, чтобы сразу с двумя оборотнями? Хотя я же ведьма, мы продолжение самой стихии, так что возможно всё. Судя по протянувшимся от меня к обоим мужчинам невидимым нитям, соприкосновение аур выявило совместимость. Но пора бы опомниться и разрешить конфликт.

– Это просто ошибка! – воскликнула я, отталкивая руку Идена и вырываясь из хватки Слоана.

Стоило сосредоточиться, как в моей руке сформировалось стило в виде пера – концентратор моей силы. Несколько взмахом, и обе нити связи оборвались, так и не став чем-то бо́льшим. Проблема была решена.

– Что… – Иден сжал грудь рукой и подался вперёд.

– Как ты… – Слоан покачнулся, сделав шаг вперёд.

Ко мне обратились растерянные взгляды обоих мужчин: чёрный и золотой. Мне стало немного стыдно.

– Это лишь ошибка. Случайность. С ведьмами такое бывает. Мы с вами не истинные, – пояснила я миролюбиво и юркнула в покои.

– Стой! Кто ты? – позвал меня Иден.

– Королева Виолет, – бросила я и захлопнула за собой дверь.

Говорят, любопытство может сгубить ведьму, но не меня. Я умею справляться с последствиями своих ошибок.

Так, с оборотнями разобрались, пора купаться. И надо запомнить, без перчаток – никуда!

Глава 1

/Виолет/

– Ваш артефакт связи, королева, – тихо произнесла Эльми.

Девушка сидела возле ванны и массировала мою голову, пока я наслаждалась теплом воды и вдыхала в себя витающие в помещении ароматы успокаивающих трав.

– Там кто-то важный? – вяло уточнила я.

– Король Аделмар, – с благоговением прошептала она.

– Придётся ответить, – я вытянула руку из воды и поиграла пальчиками в ожидании артефакта.

Как только девушка передала его мне, я сразу приняла вызов, лишь запретила вывод изображения с моей стороны. Зато мне предстал король Клоуфаста, рослый, как и все оборотни, поджарый и подтянутый. В гриве золотисто-рыжих волос сверкали зубцы венца. Янтарные глаза наполняло плохо скрываемое негодование. Настоящий лев в ярости.

– Я в ванне, король Аделмар. Что-то случилось? – невинно поинтересовалась я, закрываясь от любопытных ушек служанки пологом тишины.

– Со мной связался мой двоюродный брат Иден, – он начал издалека с явным расчётом подчеркнуть важность отвергнутого мной оборотня. – По его словам, вы пренебрегли нормами безопасности, вышли в коридор без перчаток и установили с ним истинную связь. Случайно, конечно, я понимаю, вы вряд ли это планировали. Но разрушать священную связь… это оскорбление, Виолет, – его голос завибрировал от ярости.

– Король Аделмар, в моей стране запрещено многомужество, и я помолвлена. Скоро…

– Ещё не помолвлены, – перебил он меня.

– Почти помолвлена. Мой народ ожидает этой свадьбы и не примет оборотня. Они только привыкли к королеве-ведьме, – усмехнулась я. – Но раз мы говорим о скандалах и последствиях, то в коридор меня вытянули крики и драка. Я решила, на моего будущего короля напали. Но оказалось, ваш брат попал в скандал с кланом чёрных волков из-за женщины. Мне пришлось уворачиваться от возможных ударов. Грустно, что в выделенном мне крыле происходят такие неприятные ситуации. Боюсь представить, что может произойти в открытой для посещения части дворца. Там меня, видимо, и вовсе изнасилуют.

– Виолет, – поморщился он, – не преувеличивайте.

– Я лишь драматизирую, – качнула головой, подняв ножку над пеной.

– Поймите, и Иден, и Слоан – сильные маги, защитники Клоуфаста и занимают почётные места в своих кланах. А вы лишили их возможности обрести самое важное для оборотня – истинную пару, и получить потомство.

– Что? – кашлянула я от неожиданности.

Не припомню, чтобы успела им так насолить!

– Вам известен механизм истинности. Они оба запечатлились на вас. Мы не уверены, что теперь они смогут обрести других истинных. Ваша неосторожность и пренебрежение традициями Клоуфаста лишили их будущего.

– Теперь вы драматизируете. Я разрушила связь до её установления. Более чем уверена, что ауры мужчин не пострадали. Но могу посмотреть, даже починить прорехи, если они имеются. И готова попросить за них мою сестру императрицу Валери. Она заглянет в их будущее, уверена, у обоих впереди счастье взаимной истинности и много детей.

– Я в этом не уверен. Но вмешательство императрицы Валери может изменить моё мнение. Надеюсь, она действительно пойдёт навстречу.

– Валери меня поддержит, – заверила я его.

– Если нет, я как минимум рассчитывая на ваши извинения для обоих кланов.

– Для каждого клана напишу отдельную речь и сдобрю золотом, – кивнула я.

– Если императрица подтвердит возможность встречи для них истинных, – отрезал он.

– А если нет?

– Тогда я буду требовать от вас определиться хотя бы в отношении одного из них.

– Я почти помолвлена, – напомнила ему.

– И находитесь здесь для установления союзных отношений. Брак закрепит союз двух стран лучше всего, – он прервал вызов, не став слушать мои возражения.

Я провыла ругательства в потолок, желая всем троим оборотням всяких… водных процедур, после чего сняла полог тишины.

– А ведь у вас в стране разрешено мноножёнство и многомужство? – уточнила у служанки. – И людям нормально?

– Разрешено, королева. Но двойной брак – редкость и случается в основном среди аристократов, где важно закрепление связей. Простые оборотни живут в ожидании истинных.

– М-да, понятно. Интересно, получится пробить такой закон в Акрии?

– Я не знаю, королева, – ответила она растерянно.

– Знаю я. Нет, не получится.

Провыв от досады, я ушла в воду с головой прямо с артефактом. Хорошо, что у водной ведьмы он водонепроницаемый.

У меня было сложное детство. Мать попыталась сбежать от отца вместе со мной и моей сестрой-близнецом Валери, но не преуспела. Одну дочь она успела скрыть в другом мире вместе со своим верным шевалье, а я осталась при деспотичном отце. На фоне поступка супруги и в целом из-за многовекового недоверия к ведьмам он объявил нашу братию вне закона. Начались облавы, вновь сформировался орден инквизиции. Ведьмы спрятались в священном лесу, а в стране установились жёсткие законы, касающиеся в том числе морального облика. Женщинам долгое время надлежало скрывать свою привлекательность за слоями одежды и чуть ли не служить супругу.

Но отцу было мало Акрии, он желал большего. Как только открылись некогда закрытые из-за скандалов границы между странами, он напомнил о давней брачной договорённости императору страны демонов Доминику Грамону. Правда, планировал отправить вместо меня в замужество мою сестру-близнеца Валери, чтобы она впоследствии забеременела наследником Тринаты и позже убила мужа. Вот только для воплощения этого жестокого плана отцу нужно было вернуть вторую дочь. Мне он верил, считал, сумел приручить, потому приказал в день моей инициации открыть к ней портал по кровной связи. Я ведь не просто ведьма, но ещё и портальный маг. Мне удалось вытянуть сестру из другого мира, но для меня это была возможность получить свободу. Я сбежала, позже вытащила сестру из сети интриг. А там мы вместе с ней и влюбившимся в неё императором страны демонов отправились в Акрию и свергли моего деспота-отца. Я села на трон, но ведьму у власти приняли не все. Пройдут столетия, прежде чем к нам привыкнут. Женщины только сбросили свои балахоны, многомужность королевы в Акрии не примут. Поэтому нужно искать способ выпутаться из этой… кхм… двойной неприятности.

Вынырнув из воды, я вновь открыла артефакт и набрала сестру. Валери ответила не сразу. Она была сильнейшей провидицей мира, потому меня всегда удивляло, почему она не предсказывает мои звонки.

– Виолет, так поздно, – провыла она, и мне предстало её сонное лицо.

Видимо, причина в разнице часовых поясов.

– Валери! Спасай! Я влетела сразу в двоих истинных! – пожаловалась, создавая вокруг себя новый полог. – Но ты ведь знала? Почему не запретила мне эту поездку?

– Не знала, – качнула она головой и вновь зевнула.

Нагло врала!

– Валери, ты мне за что-то мстишь? Должна была предупредить любимую сестру о скандале, – надулась я.

– Ты моя единственная сестра, – она вновь зевнула и села.

На заднем фоне мелькнула рогатая голова её супруга. В отличие от меня сестра была счастливо замужем и успела обзавестись первенцем. Я тоже долгое время мечтала о любви, семье, но в какой-то момент поняла, что отец сотворил из меня слишком расчётливую тварь. Моей любви хватает только на сестру, племянника, пару подруг, отчима и немного на бросившую нас мать. Да и статус королевы не располагал к нежностям, потому я перебрала список самых завидных женихов страны, выбрала подходящего и разрешила ему за мной ухаживать. Была довольна жизнью, но куда же без трудностей? Видимо, мироздание решило, что мне недостаточно досталось.

– Валери, у меня к тебе небольшая просьба. Можешь нагадать двоим оборотням истинных и детишек?

– Ты же знаешь, мой дар так не работает. Я не умею вызывать виде́ния, вижу не всё, и будущее меняется от любого действия, даже шороха.

– То есть ты не знала, что я могу налететь на двоих оборотней и стать для обоих истинной?

– Знала, – пожала она плечами, – но не из-за дара, а потому что ты умеешь влипать в неприятности с мужчинами. Вспомнить хотя бы, сколько раз нам приходилось отбиваться от драконов.

– Весёлое было времечко. Мы свободны ото всех, руководим лавкой, варим зелья, я ищу того самого, – зажмурилась, уплывая в омут воспоминаний.

Портальный дар требует вливания массы сил, а ведьмы не имеют внутреннего накопителя, они вбирают магию вокруг себя из своего источника. Поэтому и ещё из-за блокировки кровной связи, как только сбежала от отца, я не смогла сразу открыть портал к сестре. Её успели отправить в страну демонов Тринату, там она влюбилась. И лишь позже мне удалось до неё добраться, но тогда ситуация вышла из-под контроля, её муж узнал о заговоре нашего отца, подозревал её. Так что мы с сестрой прыгнули в портал и очутились в стране драконов Кириусе. Там обосновались, купили лавку, прожили целый год почти без забот. Но прошлое настигло, пришлось возвращаться. Валери – налаживать связь с возлюбленным и отцом её ребёнка, а мне – встречаться со страхами прошлого. Но в Кириусе было замечательно. Я скучала по тем временам.

– Я счастлива здесь и сейчас, – отозвалась Валери. – Сразу с двумя оборотнями, говоришь? И как к этому отнёсся король Аделмар?

– Он глубоко оскорблён и требует выбрать хотя бы одного. Уверяет, что разрыв истинной связи со мной лишил этих двоих бедняг будущего. Я пообещала, что ты опровергнешь его предположения.

– Виолет, я не могу вызывать виде́ния. Особенно на расстоянии, а в Клоуфаст я не поеду.

– Так соври. Никто же достоверно не знает, как работает твой дар.

– Я не буду врать Аделмару. Он союзник Тринаты. Но попробую заглянуть в будущее оборотней.

– И что мне прикажешь делать, если ты ничего не увидишь?

– Выбрать себе самого красивого оборотня и посадить его на трон рядом с собой, – фыркнула она и просто прервала сеанс связи.

Сестра называется!

– Мне продолжать массаж? – спросила Эльми, когда я протянула ей артефакт.

– Нет, найди Ирму. Пусть срочно идёт ко мне.

Девушка поклонилась и убежала выполнять просьбу. Долго ждать не пришлось, моя личная ученица, служанка и немного шпионка пришла через пять минут. Внешне невинная, благодаря малому росту, хрупкой фигуре, каштановым кудряшкам, зелёным глазам и пухлым розовым губам, она была умна, осторожна и опасна. Ирма пришла ко мне незадолго до своей инициации, поразила целеустремлённостью и прорвалась в ученики. А позже стала постоянной спутницей и немного подругой. Потому я взяла её с собой в Клоуфаст. Слуги короля Аделмара вокруг меня создадут видимость того, что мне нечего скрывать, а Ирма пока соберёт слухи, сплетни и предупредит об острых моментах.

– Ну, что там творится? – уточнила я, закрывая нас звуконепроницаемым пологом.

– Король в бешенстве. Иден из клана золотых львов – его двоюродный брат, верный короне воин.

– А ещё бабник, – хмыкнула я.

– Говорят, оборотни до обретения истинных любвеобильны, легко вступают в любовные отношения, – напомнила она. – Не похоже, что кто-то осудил его за… интрижку с девушкой из клана чёрных волков.

– А что говорят обо мне?

– Король не сумел скрыть произошедшее, слухи ходят разные. Опасения в отношении ведьм растут, а кто-то предполагает в нас идеальных истинных. У меня несколько раз попросили о прикосновении, прежде чем я добралась до нашего крыла.

– Значит, король оскорблён за брата. А что второй? Брюнет?

– Сын главы клана чёрных волков и будущий глава. Тоже верен короне, участвовал в десятках боёв на передовой против порождений. Как и Иден, конечно. Вы выбрали лучших самцов, королева, – поддела она.

– Меня это не утешает, – проворчала я, погружая руки в воду, чтобы немного согреть. – Значит, шантаж и подкуп не помогут?

– Речь о священной для оборотней истинной связи.

– Ну да… я понимаю, – вздохнула, воспроизводя в мыслях образы обоих мужчин, и мотнула головой.

Совершенно не моё.

– Вся надежда на Валери, она должна предсказать судьбу этих двоих, а то действительно придётся вести домой львёнка или волчонка. Ты бы кого выбрала? – хихикнула я, не скрывая намёка в голосе.

– Мне по душе люди, королева, – напряжённо улыбнулась она. – Вы же не заставите меня устанавливать с кем-то из них связь?

– Почему заставлять? Вдруг тебе кто-то понравился. Лев в доме, верный, сильный. Или милый волчонок. Ты подумай.

– Я верна вам, королева, – со вздохом склонила она голову. – Но тоже надеюсь на императрицу.

/Иден/

Истинность – благословение. Истинная – продолжение души. Поэтому я и в страшном сне не мог представить, что буду испытывать негодование в отношении предначертанной мне женщины!

Виолет, моя истинная, отказалась от меня. Отказалась даже не познакомившись, даже не оценив! Пара взглядов, почти шутливое заявление и побег, лишающий будущего. И теперь я мог надеяться лишь на предсказание другой ведьмы, императрицы Валери Грамон. Но она сестра Виолет. Общение будет проходить по артефакту. Не говоря о том, что ведьма может соврать. Более того, она наверняка соврёт, чтобы защитить сестру.

Мы все это понимали: я, мой сопернки Слоан, король Аделмар и Вилен, наш главный противник. Понимали, но ждали явления королевы Виолет, чтобы провести сеанс связи с императрицей-провидицей.

– Она будет честна, Аделмар? – спросил я, не скрывая своей нервозности.

Король был мне братом по крови клана, лидером, тем, за кого почётно и стоит умереть. Я верил ему беспрекословно, но сейчас злился даже на него. Но лишь потому, что он не мог помочь мне в моей беде.

– Ведьмы непредсказуемы, – ответил он мрачно. – Но прежде всего они сильны и опасны.

– Не смейте сомневаться в короле Виолет, – потребовал сердито Вилен.

Он бесил, внешне казался воином, но от него веяло сомнениями и страхами.

– Я помню об этом. Но ты правда думаешь, что я способен навредить истинной? – обратился к королю, проигнорировав слова противника.

– Вас не связывают узы истинности, – ответил он, мельком глянув на Слоана. – В брате я уверен.

– Я не попру честь клана, – ответил тот, сердито блеснув чёрным взглядом.

И он негодовал, и он пребывал в нерешительности. Я ощущал это в его запахе, видел в глазах. Мы все не знали, чего ждать от ведьмы.

– Королева Акрии Виолет де Лакруа просит разрешить ей войти, – сообщил торопливо слуга.

И вскоре стала ясна причина его спешки: на самом деле ведьма не собиралась ждать разрешения.

– Всем очевидно, что нужно скорее начинать, – раздался её звонкий голос, и двери распахнулись, впуская в помещение неповторимый аромат золотой кувшинки и свежести дождя.

Виолет двигалась плавно, словно перекаты волн, изящно, она ступала в природном ритме, словно ловила темп наших вздохов. Каштановые волосы лёгкими кудрями колыхались за её спиной. Лазурный взгляд завораживал, а нежность полуизогнутых в коварной улыбке губ манила в омут страсти. Плотное одеяние будто сдерживало свободолюбивую натуру ведьмы, не позволяя изгибам изящного тела взыграть в полную мощь своего соблазна. Я любовался ей, желал её и… мечтал придушить мерзавку за издёвку надо мной, за пренебрежение, за падение в топь отчаяния.

– Добрый день, король Аделмар, рада новой встрече, – Виолет склонила голову перед королём и тут же подняла взгляд, позволяя увидеть мелькание магии в глубине голубой радужки.

Ведьмы пахли и воспринимались иначе, чем оборотни или люди. Они казались чем-то естественным, продолжением обстановки и в то же время не могли не главенствовать в пространстве, что их окружает. Это стало заметно особенно ярко, когда в помещение скользнула другая ведьма: миниатюрная и на вид незаметная шатенка с зелёными глазами. Но одно её присутствие будто вмиг изменило расстановку сил в кабинете.

– Моя служанка Ирма, я ей полностью доверяю, – пренебрежительно махнула рукой Виолет, указав на девушку, а на меня или на Слоана даже не взглянула.

Это оскорбило и разозлило. Я верен своему клану и королю, я защищаю свою родину, а прошедшая мимо ведьма за взмах стило лишила меня будущего, счастья, семьи, и даже не считает себя хоть немного виноватой или ответственной.

– И я рад, Виолет, – проурчал король, посмотрев сначала на меня, потом на Слоана.

Ощущал наше негодование и гасил его подавляющей мощью своего зверя.

– Вы правы, не стоит долго ждать, – попросил он. – Свяжитесь с императрицей Валери.

Только на неё была надежда. Соперник злил, но я понимал и разделял его страхи. Мы оба или один из нас мог лишиться будущего. Слоан был сильным оборотнем, верным короне, я не желал ему зла, не хотел с ним соревноваться. Никогда ещё не случалось, чтобы оборотни боролись за одну женщину.

Королева прошла к столу короля, вокруг которого мы все собрались без возможности дать себе успокоение хотя бы в том, чтобы сесть. На столешницу лёг артефакт связи. Касание тонкого пальца, и над столом сформировалось лицо одновременной незнакомки и нашей Виолет. Девушка была очень на неё похожа, но чуть полнее, будто добрее чертами и расположением к нам.

– Приветствую вас, король Аделмар, Вилен, принц Иден, Слоан, мне приятно общаться с вами, – произнесла она с нежностью в голосе.

Лазурный, как у сестры, взгляд пробежался по нам, потом снова и снова. Потянулись секунды, следом минуты ожидания, пока она вновь и вновь всматривалась в наши лица.

– Простите, ничего не вижу, – будто через вечность ожидания с досадой выдохнула она.

– Что? – сердито уточнила Виолет. – Тебе нужно больше времени? Личная встреча?

– Возможно. Пока я не могу дать однозначный ответ. Мне жаль, Виолет.

– Это ожидаемо, – мрачно заключил Аделмар. – Истинная связь – закон природы.

– Нет больше никакой истинной связи, – возразил Вилен, выступая перед королевой.

Но от меня не укрылось, как Виолет кивнула. И почти сразу я ощутил прикосновение к руке. Обернулся и увидел, что ко мне приблизилась служанка Виолет – Ирма. Девушка отпрянула, сразу метнулась к Слоану, коснулась его руки, но он лишь поморщился и рыкнул на неё.

– Решила от нас избавиться? – не сдержавшись, уколол я Виолет.

Она передёрнула плечами и широко улыбнулась, вновь не посчитав важным хотя бы глянуть в мою сторону.

– Лишь обезопасила свой народ. Ведьмы не совместимы со всеми оборотнями, как видите. Надеюсь, похотливые самцы не рванут по их души, иначе им придётся покинуть Клоуфаст.

– Ковен в Клоуфасте под защитой, – пророкотал Аделмар. – Женщин тщательно охраняют и защищают даже от ухаживаний, если они не воспринимаются с расположением. Вам не стоит опасаться, Виолет.

Не знаю, способ это вывести из страны обосновавшихся здесь ведьм или просто попытка королевы избавиться от нежеланных истинных, но ничего не вышло.

– Королева Виолет обрекла нас на смерть в бесчестье, – произнёс я твёрдо. – Она обязана выбрать, либо меня, либо Слоана.

– Ладно, не хотела этого говорить, – всплеснула руками Виолет. – Но разрыв связи спас вас от смерти. Я не лучший выбор для брака. Потому что я… умираю.

– Что?! – воскликнул Слоан.

– Как умираешь?! – прорычал я.

– Виолет! – рыкнул в негодовании Аделмар.

– Ну… не прямо сейчас. Но в ближайшее время, по предсказанию Валери почти обязательно и героически погибну при закрытии Разлома, – усмехнулась она и томно вздохнула.

Моё желание её придушить усилилось многократно.

– Виолет, это закрытая информация, – прошипел король, склонившись к ней, и сердито заглянул в глаза.

Ведьма, само собой, не прониклась предупреждением Аделмара. Но нам всем стало ясно, что её слова не ложь.

– Решается моя судьба. А раз мужчины претендуют на мою руку и сердце, то должны знать, что долго и счастливо со мной может не выйти, – изящно развела она руками в стороны. – Но прежде хочу отметить, что я не согласна с вашей оценкой. Ауры мужчин целы.

Ведя тонкими пальчиками по столешнице, она двинулась ко мне. Кажется, впервые с момента, когда вошла в кабинет, обратила ко мне взгляд. Впервые смотрела, впервые оценивала. Меня одновременно радовало и пугало её внимание. Она моя судьба, мать моих будущей детей, но я понимал, что раньше, чем случится счастье взаимности, она может меня уничтожить.

– Аура цела, я не вижу в ней никаких прорех, – Виолет подняла руку и будто приласкала видимые только ей нити, провела по ним пальчиками, улыбнулась и вновь заглянула в мои глаза, внезапно нежно, с мольбой. И моё сердце будто перестало биться под потоком эмоций. – Твоя аура в порядке, ты не успел запечатлиться на мне, Иден. И ты обязательно встретишь предназначенную тебе женщину. Она полюбит тебя так же сильно, как ты полюбишь её. И у вас будут самые сильные и лучшие дети. Верь мне и отпусти с миром.

За ошеломлением ко мне пришла злость. Она снова отказывается от меня. И я первый, кого она пытается пустить в расход. Даже не Слоана, а меня!

– Нет уж, Виолет, ты предназначена мне, – возразила я зло, сделав шаг к ней.

Она опешила от неожиданности.

– Иден! – рыкнул Аделмар в предупреждении, но находился слишком далеко, чтобы меня остановить.

Я обвил тонкую талию руками и впился в сладкие губы жадным поцелуем. Запах золотой кувшинки и дождя усилился, кружа голову. Внутренний зверь зарычал, забился, разрушая оковы моей воли. Но Виолет не собиралась поддаваться моему напору. Острая коленка налетела на мой пах. Боль пронзила сознание. Я охнул, наклоняясь вперёд. И заминки хватило, чтобы лишиться своей ведьмы. Виолет выскользнула из ослабевших объятий и следом ударила меня по лицу. Не ладошкой, как все женщины, это был хорошо поставленный удар кулаком. Ладно хоть я успел отклониться и получил только по скуле.

– Иден, что ты творишь? – между мной и Виолет выступил король. – Виолет, прошу вас не злиться.

– Он поцеловал меня! Без разрешения! – возмутилась она, отступая от Аделмара.

Но не смотрела за спину. А к ней как раз подступил Слоан, оттолкнув зазевавшегося Вилена.

– Не смей! – прокричал я, но волк тоже проигнорировал предупреждение.

Он развернул девушку к себе и коснулся пальцами её скулы.

– Я готов подождать разрешения, – заявил он с чарующей улыбкой на губах.

– Да вы!.. – она оттолкнула его руку и сделала шаг назад. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания, глаза пылали концентрированным бешенством. – Я… вас прокляну, – заключила, внезапно успокаиваясь, и призвала стило в виде пера.

Слоан потемнел лицом, да и я лишился дара речи.

– Виолет, это лишнее. Прекратите, – жёстко потребовал король Аделмар.

– Они напали на меня и моего будущего короля, – она развернулась к нему, указывая на сердитого Вилена.

– Вы не пострадали, – возразил Аделмар. – И этой ситуации бы не возникло, если бы вы удосужились просто надеть перчатки.

– Этой ситуации бы не возникло, если бы ваши оборотни не устроили драку у моих дверей, – прорычала она не хуже оборотня.

– Виноваты все, – миролюбиво заключил он. – Вместе и будете решать возникшую проблему. Я требую сделать выбор, иначе Клоуфаст прервёт контакты с Акрией.

В этот момент я зауважал своего короля как никогда раньше. Он бился за нас, несмотря на возможные политические последствия, для него были важнее двое его подданных.

– Тогда Акрия откажется защищать Клоуфаст от угрозы Разлома, – прищурилась она.

– Для оборотней эта угроза не так опасна, а вам нужны наши каналы поставок, как и наши воины, – парировал он. – Я требую проявить уважение к традициям моей страны, Виолет. Мы союзники, а не враги. Чем так плохи оборотни?

– Да не плохи они, – она зажмурилась и помассировала переносицу. – Я почти помолвлена. Народ бы принял Вилена в качестве короля, но мне неизвестно, как они отреагируют на оборотня.

Вот об этом, признаться, я и не думал. Виолет королева, она не останется со мной в Клоуфасте.

– Уверен, ваш народ отнесётся благосклонно, когда узнает обо всех плюсах этого союза, – заверил её Аделмар.

– Я принадлежу древнему роду Акрии, меня любят и одобряют, – присоединился к разговору Вилен.

– Мы здесь все аристократы, – напомнил Слоан.

– Ладно, – махнула рукой Виолет и как-то уж очень коварно улыбнулась. Мы все напряглись в ожидании подвоха. – Действительно, и что я протестую?

Девушка сначала развернулась к Слоану и вдруг погладила его по плечу. Я внутренне озверел, оказался возле них за миг. Но ведьма снова удивила, подступила ко мне, положила руки на мою грудь и приподнялась на цыпочках, чтобы присмотреться к моей скуле.

– Больно? – спросила она томно, скользнув пальцем по месту недавнего удара.

– Нет, – растерянно отозвался я, с трудом подавив желание потянуться за новой лаской.

– Виолет! – кажется, Вилену изменило терпение, он приблизился и потянул королеву на себя. – Что это значит?

– Разве не понятно? – она нежно приласкала его грудь, и мы со Слоаном почти одновременно зарычали. – Оцениваю, присматриваюсь. Трое красавцев, и все трое хотят меня. А я сопротивляюсь. Вы правы, это лишнее, – промурлыкала она.

Не думал, что возможно одновременно испытывать страсть и ярость, но Виолет умела вызывать разнообразные эмоции.

– Что вы имеете в виду, королева? – напряжённо уточнил Аделмар.

Кажется, только его присутствие удерживало нас со Слоаном от нападения на Вилена.

– Акрия – не Клоуфаст, у нас женщина может иметь только одного мужа и ни единого любовника. Особенно если она королева. Грустно, но такова суровая правда.

В Клоуфасте бывают случаи, когда для закрепления связей или в долгом ожидании запечатления оборотень вступает в брак. Тогда, если он встречает истинную пару, разрешается второе заключение брака. Первый супруг оставляет за собой права на приданое, наследство, как и возможность для развода. Второй становится главным и единственно желанным. Измен внутри истинной пары не бывает. А вот в браках людей это частое явление.

– Поэтому, чтобы никого не обидеть, проведём соревнование, – продолжила Виолет, подхватывая своего Вилена под руку. – Победитель станет моим мужем и королём Акрии. Что думаете, мои прекрасные мужчины? – и попеременно заглянула сначала мне в глаза, потом Слоану, хотя продолжала жаться к Вилену.

Истинная связь восстановилась, но я по-прежнему желал придушить плутовку. Она играла с нами, дразнила, но не скрывала, кому отдаёт предпочтение. Совершенно очевидно, что соревнования будут призваны избавиться от нас и возвысить её Вилена. Но если быть честными с собой, у нас и нет выбора. Либо отказаться и лишить себя будущего, либо побороться за своё счастье.

– К сожалению, кто-то выйдет проигравшим, – заговорил король Аделмар. – Виолет должна сделать выбор. Я согласен, что будет лучше, если соперники смогут вступить в честное соревнование. Как и будет честным позволить её избраннику тоже участвовать.

– Согласен, – мрачно выдохнул Слоан.

– Вот и договорились, – просияла Виолет.

– Почти, – хмыкнул я. – Требую, чтобы этапы соревнования определял король Аделмар.

– Но ведь мужа выбираем мне, – притворно надулась она.

– Значит, выскажете свои пожелания, и я на их основе придумаю испытания для отбора, – кивнул Аделмар, поддерживая меня.

– Что ж, пойду писать список качеств моего идеального мужа, – промурлыкала она, и я ощутил, как по телу пробежала дрожь.

Виолет нереальная, выводящая из себя и такая желанная. Что бы они ни придумали, я пройду испытания и заберу эту женщину себе.

Глава 2

/Виолет/

– Не могу поверить, что ты согласилась! – впервые Вилен на меня кричал.

Мы только прошли в мои покои, и он сразу принялся бросаться обвинениями. Мужчина хмурился, краснел от негодования. Сейчас он не казался мне идеальным.

– У меня были другие варианты? Король Аделмар ясно дал понять, что либо я выбираю одного из его оборотней, либо союза между Акрией и Клоуфастом не будет.

– Значит, отказалась бы от этого союза. Пользовались бы обходными путями, закупили бы воздушные суда у Традана…

– Наши земли граничат, если не забыл, а Акрия не выдержит, если на неё хлынет армия оскорблённых оборотней, – я прошла к столу, налила себе медовой воды и сделала несколько глотков. – Решила бы, что это подстроено, если бы не сама сняла те дурацкие перчатки. Хотя… одну перчатку с меня снял ты…

– Думаешь, я вдруг расхотел стать королём и вступил в сговор с корлём Аделмаром? – оскорблённо уточнил он.

«Расхотел стать королём», – отметила я про себя, но не стала поддевать его.

Между нами нет любви, нет даже влечения, но Вилен удобен, он обладает теми качествами, что я всегда искала в мужчине, и его поддерживает народ. Он сможет удержать власть, если меня не станет. Лучший кандидат. Впрочем, очевидно, что Вилена скоро задвинут.

«Нет уж, Виолет, ты предназначена мне», – вспомнились слова Идена и решительность в янтарных глазах. Губы вспыхнули жаром, и я невольно их облизала. Так меня никогда не целовали, никогда не рвались ко мне с такой непоколебимой страстностью. Оборотни другие, истинная пара – всё для них. Если лишусь Вилена, и Иден, и Слоан тоже хорошие кандидаты в короли. Аристократы, сильные воины, маги, но не самые удобные мужья. Властные, уверенные в себе, они вряд ли будут слушаться меня. Не говоря о том, что оборотень всегда погибает с истинной парой, и в случае моей героической смерти Акрия останется без правителей, а мой будущий ребёнок – без поддержки. Надо постараться помочь Вилену одержать верх в предстоящем отборе.

– Ты победишь, – сообщила я, окружая нас звуконепроницаемым пологом. – Я подскажу, к чему готовиться, и помогу справиться с трудностями.

Лазурный взгляд Вилена прояснился, но лишь на миг.

– Король благосклонен к обоим оборотням, но Иден его брат. Уверен, Аделмар тоже не собирается играть честно.

– Ведьму сложно перехитрить, – промурлыкала я и в два глотка опустошила стакан. – Сядь за стол, опиши свои сильные стороны. Их я и перечислю Аделмару.

– Моя королева умна, – он приблизился и взял меня за руку. – Прости, что повысил голос. Я боялся усложнить ситуацию, мне приходилось наблюдать, как на тебя наседают эти звери. Ты простишь меня?

– Я и не злилась, – махнула рукой, указывая ему на стол. – Напиши список. Чем быстрее приду с ним к королю, тем быстрее мы узнаем, какие соревнования Аделмар придумал, и сможем выработать стратегию.

– Как скажешь, моя королева.

Вскоре мне в руки попал список сильных сторон Вилена. Мысленно пошутив по поводу его бахвальства, я связалась с Аделмаром. Вскоре состоялась наша приватная встреча и обсуждение. И я довольно быстро поняла, что не зря ушла от конфронтации с королём оборотней. Предполагала, конечно, что он жёсткий мужчина, а теперь убедилась окончательно. Жалеть он никого не собирался и будто действительно вознамерился подобрать мне самого лучшего жениха. Даже пошутил о вступлении в соревнование ещё пары десятков самцов. После чего я про себя решила, что выхожу из ситуации с минимальными потерями. У меня в любом случае будет муж. А дальше придётся действовать по ситуации.

– Валери, хватит хохотать, – проворчала я, когда поделилась списком испытаний с сестрой. – Ты меня, между прочим, подставила.

– Во время отжиманий не забудь заставить мужчин снять рубашки и включи запись для меня, – не обращая на моё нытьё внимания, она продолжала веселиться. – О, и когда они начнут петь – тоже. Хотя нет, ради этого я готова выехать в Клоуфаст! – выдала она, стирая слёзы с глаз.

– И предскажешь им истинных и детишек? – прошипела я, замахиваясь артефактом связи, чтобы разбить его об стену.

– Виолет, от смены мужа твоя позиция в стране не поменяется. Союз с оборотнями даже выгоднее, – она прочистила горло, пытаясь подавить смех. – Расслабься, получай удовольствие. Ты же столько перебирала мужчин, стремилась назло отцу лишиться невинности, а в итоге до сих пор девственница. Отпусти вожжи и дай мужчинам быть мужчинами.

– Я просто не нашла подходящего, – возразила, ощущая, как начинают гореть щёки. – Это не из-за отца!

– Мы обе знаем, это не так, – вздохнула она, наконец становясь серьёзной. – А вот тебе совет провидицы. Ультиматума Аделмара было не избежать, и ты правильно поступила, что пошла на попятную. Обещаю, в финале ты обретёшь счастье со своим избранником и получишь сильную поддержку Клоуфаста. Просто будь собой.

– В смысле, бессердечной и самовлюблённой тварью?

– Да, – кивнула она, нежно улыбнувшись. – А кто захочет – увидит тебя настоящей: ранимой, храбрящейся, заботливой и самоотверженной милашкой.

– Валери… мне кажется, ты очень плохо меня знаешь, – проворчала я, не сумев подавить дрожь в голосе.

Лишь она во всём мире любит меня такой, со всеми недостатками и неровностями, но даже ей я боюсь открыть всё, потому что, кажется, ещё немного и чаша весов перевесит в сторону неприязни.

– Признавать свои проблемы нужно, Виолет. Близкие не осудят и только поддержат.

– Закончим этот разговор, – попросила я. – В общем, мне удастся вытянуть Вилена в мужья, это главное. Значит, буду, как ты и советовала, наслаждаться отбором. Пойду спать. Завтра день знакомства со Слоаном.

– Спокойной ночи, Виолет, – она махнула рукой и прервала сеанс связи.

– Спокойной, – отозвалась я в пустоту комнату. – И всё я признаю́, – буркнула, помассировав плечо.

Валери не понимает, ведь знает далеко не всё. Дело не во вбитых в меня отцом и гувернанткой правилах поведения, просто они оставили шрамы не только в моей душе, но и на теле. Я могу скрывать их от взглядов, но не от прикосновений.

/Слоан/

Виолет опаздывала на сорок минут. Я мерил комнату шагами и временами останавливался, прислушиваясь к звукам снаружи. И злился, и с нетерпением ждал встречи. Обстоятельства изначально были не за меня. Король хотел бы продвинуть в мужья Виолет брата, а сама Виолет отдавала предпочтение выбранному раньше кандидату. Видимо, по этой причине мне выделили первый день знакомства. Он забудется на фоне новых впечатлений. Но это не значит, что я намерен сдаться. Решается моя дальнейшая судьба. Если потеряю истинную, легче умереть, чем жить дальше в бесчестье.

Раздался перестук каблучков. Неспешный, Виолет не переживала из-за опоздания. Возможно, специально, чтобы меня разозлить. Но она плохо знала оборотней. Благословение истинности стоит того, чтобы проявить терпение, настойчивость и даже подавить гордость.

Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Виолет. Облачилась в тёмно-бордовое платье сложного кроя без украшений. Волосы собрала в тугой пучок. Глаза ярко подвела чёрными тенями, губы подкрасила алым. Природный аромат перебивала резкая вонь духов. Она сделала всё, чтобы оттолкнуть любого оборотня, но во мне её вид лишь вызвал азарт. Дикая ведьма мне сопротивлялась, хотелось подавить её неприятие, заставить выбрать именно меня.

– Виолет, вы рано, – я приблизился и протянул ей руку.

Она усмехнулась, весело приподняв ярко очерченную бровь и по-мужски сжала мою ладонь. Я перехватил её руку за запястье, привлёк к лицу и сорвал перчатку, чтобы припасть к костяшкам пальцев в поцелуе.

– Мы истинные, вы можете не переживать о неуместных прикосновениях, – улыбнулся, заглядывая в полные негодования голубые глаза.

– Ощущение, что стоит зазеваться рядом с оборотнем, так он начинает лезть куда не надо губами.

Перед мысленным взором предстал поцелуй Виолет с Иденом. Если бы тогда Аделмар не оттолкнул меня, я бы на него бросился. Бесился до сих пор.

– Для оборотней истинность – естественный и долгожданный момент. Он редко происходит случайно, без предварительного разрешения на прикосновения. Нам сложно перестроиться под текущие обстоятельства.

– Отказались бы от этой затеи, жили бы свободно до встречи с настоящей истинной, – она осторожно забрала руку из моей хватки, потянулась было за перчаткой, но я сунул её в карман.

– Промышляете мелкими кражами?

– От вас так пахнет, не могу отказать себе в соблазне утащить частичку вашего аромата себе, – я приблизился, взял её под руку и потянул к столу. – Вы завтракали?

– Обычно пропускаю завтраки и плотно обедаю.

– Значит, у нас обед, – заключил я. – Или вы и соня?

– Ещё какая.

Я помог Виолет занять место за столом, следом опустился в кресло напротив. В помещение сразу вошла прислуга, принялась выкладывать перед нами вазы с закусками.

– Выглядит аппетитно, – она подхватила одну тарталетку и протянула её мне. Я хотел просто забрать, но она мотнула головой. – Ешь с моей руки, Слоан. Истинная же – всё для оборотня, – произнесла она внезапно жёстко.

– Пытаешься меня оскорбить? – гулко выдохнув, уточнил я.

– Уберечь от ошибки неверного выбора, – коварно улыбнулась она.

На миг прикрыв глаза, я нагнулся и сорвал губами угощение с тонких пальцев, но удержал руку Виолет и на миг припал к обнажённой коже кисти в поцелуе.

– Оборотни едят много, придётся долго меня кормить, Виолет, – сообщил ей сипло, вдыхая чистый аромат без примеси духов.

Она пахла озёрной свежестью и луговыми травами.

– Мы никуда не спешим, – Виолет убрала шпажку, забросила себе в рот кусочек ветчины и протянула второй мне.

Признаться, я терялся из-за её действий. Это было одновременно унизительно и интимно, но внутренне я ощущал дополнительную подоплёку, о которой станет известно позднее. Потому послушно собирал еду с её пальцев, временами оставляя на них поцелуи и сходя с ума от потрясающего аромата истинной. Но кое-что радовало, Виолет всё же смущалась. И хоть держалась спокойно, одаривала меня насмешливыми фразами, но я ощущал её замешательство в запахе, потому лишь отвечал в тоне её фраз и продолжал эту игру.

– Ну всё, еда закончилась, – фыркнула она, отнимая у меня свою руку.

– Здесь много, – не согласился я, указав на полные тарелки и вазы.

– Остальное отравлено, я давала безопасное, – в контраст новости на её губах появилась невинная улыбка.

А у меня перехватило дыхание от внезапных перспектив. Если бы встал в позу, если бы не пошёл у неё на поводу, то съел бы отравленное? И ведь мой артефакт молчит. Врёт Виолет или изготовила нечто особенное?

– Почему я не чую посторонних запахов, и мой артефакт не определяет рядом яд?

– Секрет ведьмы, – продолжая улыбаться, она взяла небольшое пирожное и протянула его мне. – А здесь сыворотка правды. Тебе же нечего скрывать от истинной?

– Сначала пообещай ответить правдой на мой вопрос.

– Какой?

– Ты правда погибнешь? Твоя сестра предсказала тебе смерть?

– Да, с огромной вероятностью погибну, закрывая Разлом, – кивнула она, и на миг по её лицу пробежала тень.

– Это славная смерть, – заключил я, нагнулся и подхватил с её пальцев пирожное. – Но я не любитель сладкого. В следующий раз подсыпай такие зелья в мясо.

– Буду иметь в виду, – рассмеялась она, словно в неверии помотав головой.

Я разжевал сладость и проглотил, прислушиваясь к себе. Не ощущал ничего особенного. А Виолет продолжала улыбаться.

– Надеюсь, противоядие на твоих губах, моя ведьма.

– Я не твоя, Слоан.

– Пока не моя, – напомнил я. – Но противоядие есть?

– Оно не нужно. Зелье развеется само к концу дня, – она поднялась из-за стола. – Ладно, волчонок, идём гулять. Расскажешь мне все свои секреты.

– Идём, ведьмочка, – я тоже поднялся и вдруг ощутил лёгкое головокружение.

Похоже, она не врала про зелье. Думал, у нас день знакомства, а это первое испытание.

– Меня шатает, придётся меня поддерживать, – я приблизился и взял её за руку.

– Хочешь стать королём, Слоан? – спросила она прямо, заставляя меня опешить от внезапного перехода.

– Нет, я хочу тебя, – сообщил прямо. – Очень хочу. Ты зря туманишь мой разум. С оборотнями это опасно.

– Не советую недооценивать ведьм. Думаешь, тебя ждёт кошмар без истинной? Ты просто не сталкивался с проклятием ведьмы, – она всё же крепче перехватила мою руку и потянула меня за собой. – Один демон посмел соблазнить служанку моей сестры. Знаешь, что с ним случилось?

– Что же?

– Она лишила его мужских сил. И только по просьбе супруга изменила условия проклятия. Он мог ощутить возбуждение лишь с возлюбленной. Но для праздного прожигателя жизни это условие звучало приговором.

– Не позавидуешь ему.

– Особенно если ты оборотень. О вашей любвеобильности ходят легенды.

– Вам, людям, не понять, – покачал я головой. – Оборотни одиноки, мы живём в ожидании своей второй половинки, но можем не встретить её и за сотню лет. Нам одиноко, мы боимся. Каждая просьба о прикосновении дарит надежду, и каждое прикосновение ввергает в отчаяние. Бывает, тёплый разговор, долгое общение складывается в расположение, но этап прикосновения пройден, вы оба понимаете, вам не быть вместе, но и порознь сложно. И каждый знает, что встреча с истинной вмиг изменит отношение к прошлому, заставит забыть всех любовниц и сосредоточит помыслы на той одной-единственной. В коротких связях мы топим своё одиночество, пережидаем, пока не наступит важный момент встречи с истинной.

– Понятно, вы относитесь к связям просто, потому что истинность отменит прошлое, – заключила она. – Очень удобно.

– Ты снова пытаешься поддеть меня или это пренебрежение к нашей расе?

– Нет. Я такая же. Разница в том, что у меня не случится магическая связь, которая всё отменит.

– Случится. Если позволишь мне установить метку, она будет воздействовать и на тебя, тянуть тебя ко мне, пробуждать в тебе желание, передавать мою магию и долголетие. Мы станем едины, прошлое потеряет значение, – я склонился к её плечу и чуть поморщился, ощущая резкий запах духов. – Один укус, Виолет.

– Вот ещё, – она сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между нами, но не могла скрыть замешательства в своём запахе.

– Ты говоришь, что такая же. Тоже искала спасение от одиночества в объятиях других?

– Хуже, не смогла забыться.

– Ни с кем?

– Абсолютно.

– Ты можешь проверить возможности со мной. Связь не закрепится без метки. Близость со мной не будет иметь последствий, кроме понимания того, что нас ждёт.

– Все оборотни столь бесцеремонны или только волки?

– Не могу отвечать за всех, но я говорю прямо, раз ты откровенна со мной. И ты сама лишила меня возможности лгать и притворяться.

– Ты меня не понял, – качнула она головой, отворачиваясь. – Я пущу в свою постель только мужа.

– Если позволишь поставить метку, мы станем мужем и женой, – я притянул девушку к своей груди и вдохнул аромат её волос. – Бесят твои духи.

– Только духи? – она толкнула меня в грудь и пригрозила пальчиком.

– Иногда ты.

– А вот это плохо. Мой муж должен быть послушным.

– Зачем же тебе муж, за которого ты будешь всё решать?

– Я королева, а он…

– Может быть равным тебе, защитником, тем, кто лишь укрепит твою власть. Ты спросила, хочу ли я стать королём. Нет, мне дорога моя родина. Я должен был заменить отца, стать главой клана. Но без истинной мне нет пути обратно. Я либо завоюю тебя, либо лишусь всего.

– Опять это, – она закатила глаза. – Говорю же, ваши ауры не пострадали из-за разрыва связи. Вы бы встретили нормальных истинных.

– А ты не нормальная?

Она вздрогнула, мой вопрос вогнал её в замешательство.

– Совершенно ненормальная. Я расчётливая, себялюбивая и равнодушная тварь, которую готовили для завоеваний. Благородному оборотню нужна другая истинная, Слоан.

Я замолчал, встревоженный её словами. Мы успели покинуть гостиную и спуститься в сад.

– Связь можно вновь разорвать, – Виолет заговорила, когда мы приблизились к частично покрытому льдом пруду.

Девушка присела у берега, коснулась ледяной корки, и та мгновенно растаяла, позволяя ведьме погрузить руку в воду.

– Нас бы не связало, если бы мы не были близки по духу. Ты не такая, как говоришь, – заключил я.

– Может, это ты себя не знаешь? – мурлыкнула она.

– Ты принимаешь будущую смерть ради блага всего мира. Я уверен.

– Откуда вы все такие благородные на мою голову? – сердито вопросила она, подскакивая на ноги. – А я вот не такая. Я умру не ради мира, мои цели проще. Хочу защитить сестру, племянника, отчима, мать, подруг и друзей.

– Но принесёшь спасение всему миру, – я приблизился, коснулся её щеки. – Бойся, ведьмочка, сегодня я украду твой поцелуй.

– Я не разрешаю.

– Идену разрешила.

– Он не спрашивал и получил…

– Я тоже желаю получить хотя бы фантом твоего расположения, – склонив голову, чтобы наши лица оказались на одном уровне, я заглянул в её глаза. – Поэтому, Виолет, дай согласие. Мои шансы ниже остальных, но я не сдамся.

Она сердито выдохнула и вдруг толкнула меня в плечи.

– Почему ты не оказался сволочью, Слоан? – проревела она, двинувшись прочь.

– Не знаю. Я рос старшим сыном в поддерживающем правящий род клане. У меня не было шанса стать сволочью.

– Мой отец – король страны. Это не помешало ему стать сволочью и вырастить такого же сына.

– Я слышал о злодеяниях твоего отца. Мне жаль.

– Слоан! – рыкнула она в негодовании. – Будь уже мерзавцем! А то как мне вы…

Я не дал ей договорить, стремительно приблизился, притянул к груди и прильнул к приоткрытым в возмущении губам в поцелуе. Мгновение наслаждения растянулось в вечность и прервалось вспышкой боли. Виолет меня укусила. Зашипев от боли, я отпрянул от пышущей гневом девушки.

– Так лучше? – улыбнулся я, слизнув кровь с губы.

Впервые на моей памяти она чуть покраснела и отвела взгляд.

– За следующий раз прокляну на мужское бессилие.

– Но силы ведь вернутся ко мне, когда ты ответишь взаимностью на мои чувства?

– Если я внесу это условие в проклятие, но я не внесу.

– Ты жестока, ведьмочка. Но всё же скажи, чей поцелуй тебе больше по нраву, мой или Идена?

– Вилена, – без раздумий ответила она, продолжая смотреть перед собой.

Я чувствовал по её запаху, она врала. Но не собиралась разрешать мою дилемму.

– Что ещё ты хочешь спросить, моя ведьмочка?

– Если бы я дала тебе яд вместо сыворотки правды, ты бы тоже его съел? – она развернулась, глядя на меня мрачно.

– Конечно. Если истинная пожелала меня убить, то мне нет жизни.

– Понятно, – смешалась она и вдруг провыла в небо: – Оборотни! А!

/Иден/

– Вам сюда нельзя, господин, – Эльми смело бросилась на меня и даже попыталась вытолкать за дверь.

– Не выдумывай, сегодня день моего свидания с истинной, – я аккуратно подхватил девушку на руки и бросил на софу.

Служанка со вскриком приземлилась и резко села, поправляя задравшуюся юбку. Но меня не интересовало её бельё. Я ворвался в покои ради другой женщины.

– Бесят оборотни… Жутко бесят! – донёсся рык Виолет из спальни, что моментально разозлило. – Почему Слоан такой хороший?! Он что, не мог оказаться мерзавцем?!

И если первые её заявления я мог понять, то продолжение заставило меня споткнуться и внутренне вскипеть от ревности.

– Король Аделмар высоко ценит Слоана, он не мог оказаться мерзавцем, королева, – отозвалась Ирма.

А мне надоело ждать, и я ворвался в комнату. Девушек не оказалось в спальне, но Ирма сразу выглянула из гардеробной.

– Вам сюда нельзя! – она воинственно двинулась на меня.

В её руке сформировалось стило в виде пера. Говорят, ведьмы придают разные формы концентратору своих сил, но девушка создала нечто близкое к стило королевы.

– Рискни на меня напасть, – бросил я с вызовом, обходя её по дуге.

– Иден, это ни в какие рамки, – из гардеробной показалась голова Виолет.

Девушка собрала волосы в высокий плотный пучок, успела нанести вызывающе яркий и потому отталкивающий макияж, но пока была облачена в сорочку и пеньюар. Комнаты наполнял аромат золотой кувшинки и дождя, но с её появлением он усилился, с особой жестокостью ударяя по моему самообладанию.

– Сегодня наш день, Виолет, – сообщил я, надвигаясь на неё.

В отличие от других девушек, она не сдвинулась с места. Выпрямилась во весь рост и упёрла пальчик мне в грудь, заставляя остановиться. Голубые глаза засияли концентрированной магией воды.

– Наш день пройдёт по моему плану, Иден, – припечатала она бескомпромиссно. – Будет так, как я захочу. Сейчас я оденусь, мы вместе позавтракаем и прогуляемся по саду. Но ты рискуешь лишить себя всего.

– Мы отправляемся кататься верхом, – сообщил ей, склоняя к ней своё лицо. – Советую переодеться во что-то более удобное. В этом ты замёрзнешь, – и не без наслаждения скользнул взглядом по соблазнительному телу.

Одежда Клоуфаста действительно её ограничивала, в воздушном соблазнительном одеянии она выглядела свободной и естественной.

– Ты наглеешь, Иден.

– И похищаю тебя, если не пойдёшь сама, – в подтверждение, я нагнулся и подхватил её под колени.

Она задохнулась, вцепилась в мои плечи руками.

– Отпусти немедленно! – прокричала она сердито.

Я подчинился, даже отступил, но с ожиданием заглянул в её глаза.

– Поехали, Виолет. Ты, я, осенний лес и свобода дороги. Или испугалась ухода от твоих правил?

– Это правила твоего короля, – возразила она, сладко улыбнувшись. В её аромате вспыхнули нотки коварства. – Но да ладно, в качестве благотворительности можно пойти на уступки. Хоть с одним кандидатом всё ясно. Ирма, пусть завтрак соберут нам с собой. И не забудь про пирожные, – приказала своей служанке, изящно развернулась и упорхнула в гардеробную, принявшись на ходу сбрасывать с себя пеньюар.

Пробежавшись взглядом по полуобнажённой спине и обтянутым бордовым шёлком пижамных брюк ягодицам, я заставил себя отвернуться, но вновь пригляделся к девушке, заметив, как рябит иллюзия поверх кожи.

– Налюбовался? – она насмешливо посмотрела на меня из-за плеча. – Это тоже акт благотворительности.

Возбуждение соперничало с опасениями. Похоже, Виолет намекает, что списала меня со счетов. На миг мне стало почти страшно. Но я сам решил идти вопреки её правилам, значит, буду следовать избранной тактике.

– Ты прекрасна, моя ведьма, – улыбнулся я и заставил себя отвернуться.

– Король Аделмар знает об этом выезде? – спросила строго Ирма.

Она не собиралась оставлять меня наедине со своей королевой.

– Само собой, – улыбнулся я. – Безопасность поездки обеспечат.

Аделмар тоже в бешенстве. Но раз Виолет согласилась, значит, всё в порядке.

Через двадцать минут королева вышла из гардероба. Переоделась сама, без помощи слуг и облачилась в плотные утеплённые брюки, высокие сапоги, кофту и сверху накинула подбитый мехом плащ. Волосы скрылись под белой меховой шапкой. Эта девушка точно собралась скакать верхом, а не прогуляться полчаса у кромки леса. И явно даже не пыталась произвести на меня впечатление.

– Ты восхитительно практична, – проурчал я довольно.

– А ты невероятно наглый, – махнула она рукой, на ходу натягивая плотные кожаные перчатки. – Поехали, Иден. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Высокомерно вскинув носик, она прошла мимо меня. Я нагнал её и подхватил под руку.

– Моей королеве понравится эта прогулка, – пообещал ей, потянув носом воздух у её плеча.

– На всякий случай предупреждаю, Иден. Магию ведьмы не заблокировать. Я смогу разорвать истинную связь даже после установления метки. Если решил меня получить нечестным способом, поберегись.

– Я узнал, что тебе нравится ездить верхом, и решил, раз тебя принудили к отбору, то пусть он пройдёт приятно именно со мной.

– Только потому, что мне нравится ездить верхом, я и согласилась, – фыркнула она. – Хотя компанию бы предпочла другую. Надо предложить эту идею Вилену на завтра.

Вот же… ведьма.

– Ты… восхитительна… – выдохнул я, с трудом подавляя раздражение.

Мы покинули покои, в коридоре нас ждала стража. Аделмар обеспечил нам тайный выход за пределы дворца. В конце потайного хода нас ждали несколько коней на выбор. Виолет предпочла вороную кобылку. От моей помощи отказалась и явно назло мне попросила подсадить её одного из стражников. Но я предвкушал скорую поездку по лесу, потому очень постарался проигнорировать этот момент.

Мы пришпорили коней и двинулись по дороге к выезду из города.

– Истинная связь укрепляется, Иден. Её лучше разорвать, пока действительно не наступили последствия. Ты ещё встретишь свою истинную, обретёшь сильное потомство, – замурлыкала она сладко.

– Мне нужна ты. Не отказывайся от меня сразу, Виолет. Приглядись, – попросил я.

Она посмотрела на меня и поморщилась.

– Ты не в моём вкусе, Иден, – фыркнула она и пришпорила коня.

– Придётся поменять свои вкусы, моя ведьма, – усмехнулся я, устремляясь за ней.

Она вновь фыркнула, и я ощутил нотки веселья в её запахе. Это дарило надежду.

Глава 3

/Иден/

Мы довольно быстро покинули город и направили лошадей к находящемуся рядом лесу. Среди деревьев неслось множество тропинок и дорог, я позволил Виолет выбрать ту, что ей по душе, и моя ведьма сразу пришпорила лошадь, уносясь прочь от меня. Чувствовала себя свободно как в седле, так и в лесу. Но и не удивительно, ведь ведьмы – продолжение стихий. Они связаны с природой этого мира, ощущают незримые связи и потому могут на них воздействовать, а иногда и рвать, как вышло с нашей истинностью.

Припорошённые снегом листья вырывались из-под копыт лошадей. С неба сыпала ледяная морось. Изо рта вырывался пар, а мой взгляд не отрывался от петляющей впереди фигуры моей ведьмы. Я знал, куда она несётся, потому в какой-то момент свернул с тропы и двинулся по параллельной дороге, ускоряясь. Вскоре сравнялся со своей ведьмой в этой дикой скачке. Виолет улыбалась, её глаза горели восторгом. На миг наши взгляды встретились. Она насмешливо фыркнула и со смехом крикнула: «Быстрее!». Лошадь её послушала, одобрительно заржала и ускорилась. Вскоре они скрылись за поворотом.

Я добрался до них через пару минут. Вылетел к берегу озера и осадил коня. Виолет успела соскользнуть со спины своей кобылки и приблизилась к воде. Шапка была отброшена назад, непокорные пряди каштановых волос высвободились из пучка. Щёки девушки раскраснелись, тёмные стрелки чуть растеклись из-за слёз.

– Не лучший макияж для прогулки верхом, – отметил я, приближаясь к Виолет.

Она присела на берег и опустила пальцы в воду.

– Вроде не так плохо, – возразила она, приглядываясь к отражению в воде.

– Иди сюда, поправлю, – я выхватил из кармана платок и приблизился к девушке.

Она выпрямилась и развернулась ко мне. Я удержал её за руку, не давая сбежать, и провёл платком по её губам, стирая алую помаду.

– Ты что творишь? – возмутилась она.

– Макияж тебе не нужен, ты и так прекрасна.

– Это мне решать. Эй! – рыкнула, когда я провёл платком под её глазом, стирая и дурацкую стрелку. – Прекрати!

Она с силой толкнула меня, отступила, но соскользнула ногой в воду. Сапог утонул в топкой земле. Я бросился за ней, успел поймать. А она вдруг извернулась и вновь толкнула меня в грудь. И через миг я окунулся в ледяную воду. Лёгкие сжало от неожиданности. Сквозь шум крови в ушах раздался звонкий смех Виолет. Я резко подскочил на ноги, ощущая, как мокрая одежда тяжестью повисает на моём теле. Злости не испытывал, ведь Виолет тоже стояла по колено в воде и громко хохотала. Сейчас она не походила на надменную королеву, а больше напоминала обычную девушку, что не боится слишком широко открыть рот, хрюкнуть или сморгнуть слёзы с глаз. Макияж окончательно потёк из-за брызнувших в сторону капель, но и это её не волновало.

– Идём ко мне, – я двинулся к ней, попытался поймать свою юркую ведьму.

– Нет! Отстань! – продолжая смеяться, она в два прыжка достигла берега, а меня накрыло ледяной волной.

С водными ведьмами лучше не воевать у источников их сил.

– Я могу умереть от обморожения, теперь ты обязана меня высушить, – сообщил я дерзко, двинувшись в сторону берега.

– Больше я ничего не должна? – она отсмеялась, но продолжала улыбаться.

– Не отказался бы от ласки и поцелуя.

– Все котяры настолько наглые или только ты?

– Все, – широко улыбнулся я, наконец, выбираясь из воды, приблизился к девушке и потянулся к её лицу, чтобы стереть чёрный развод от туши. – Придётся умыться, а то в тебе не призна́ют королеву.

– Разберусь, – она взмахнула рукой, и вода из нашей одежды начала стремительно испаряться.

Пара мгновений, и мы окончательно просохли.

– Идём завтракать, Иден. Пора вернуться к моему плану.

Мы прошли к коням. Я разложил два одеяла на поваленное дерево, а Виолет расположила между импровизированными сиденьями посуду с едой. Мы заняли свои места. И пока я любовался раскрасневшейся девушкой, она хмуро рассматривала выставленные блюда.

– Всё помялось и смешалось. Жаль, – посетовала она. – Не очень королевский завтрак. Но мне можно, а ты, пожалуй, лишён этого удовольствия.

– Что это значит? – напрягся я.

– Я запрещаю тебе есть со мной. В наказание за дерзость, – ухмыльнулась она с вызовом и забросила в рот кусочек вяленого мяса.

В её запахе забурлили разнообразные эмоции. И я не понимал, как лучше ответить. Даже казалось, это своего рода испытание. Впрочем, так оно или нет, но мы говорим лишь о еде. Если Виолет не считает меня достойным своей пищи, лучше попытаться изменить её мнение, чем применять силу.

– Как скажешь, моя ведьма, – согласно кивнул я. – Надеюсь, добровольной голодовки будет достаточно, чтобы ты сменила гнев на милость из-за моего самоуправства. Тебе ведь понравилась наша прогулка?

– Думаешь, пропустил завтрак, и я всё простила? – рассмеялась она.

Теперь была больше королевой: сидела прямо, прикрывала рот во время смеха, ела аккуратно, без спешки, разве что подхватывала еду пальцами.

– Мы ещё славно искупались, – напомнил я. – Ты необычная, Виолет, словно создана из контрастов. Возможно, потому, что в тебе пытаются ужиться аристократка Акрии и свободная ведьма?

– О, они не пытаются, а очень хорошо уживаются, – она открыла ещё одну посуду, достала пирожное и протянула его мне. – Разрешаю съесть это с моих рук. Но оно отравлено, – заявила так просто, словно говорила не о моей смерти.

– Решила убить меня? – вмиг осипшим голосом уточнил я.

Хорошее настроение рассеялось, накатило отодвигаемое мной эти дни отчаяние.

– Конечно. Ты же не в моём вкусе. Не люблю рыжих наглецов, игнорирующих мои приказы, – кивнула она, поднося пирожное к моим губам. – Облегчу себе жизнь.

– Ты жестока, – усмехнулся я горько, перехватывая её руку за запястье, и в один укус подхватил пирожное губами, прикусив и тонкие пальчики.

Ягодная сладость разлилась по языку. Артефакт определения ядов не среагировал, как и усиленные инстинкты оборотня. Виолет смешно зашипела и прищурилась, когда я слизал крем с подушечек её пальцев. И от этого вида в душе на миг воцарился мир с реальностью, но тут же рассеялся, когда я протолкнул сладость через глотку. Пока старался не думать о последствиях. В конце концов, понимал, что этот отбор может завершиться для меня смертью.

– Яд останется на моих губах? Ты тоже погибнешь, если я тебя поцелую? – спросил, на этот раз прихватив пальчики Виолет губами.

– Останется. Лучше не рисковать, – она нахмурилась в замешательстве. – Или хочешь забрать меня с собой?

– Нет. Живи и будь счастлива.

Я не могу желать зла истинной, да и не хочу. Тем более я вижу, Виолет тоже не желает мне зла. Может, она шутила про яд? Не понимаю.

– Оборотни… – протянула она устало. – Вы сведёте меня с ума.

Она взмахнула второй рукой, и посуда с едой упала на землю. Ещё один взмах изящной ручки – все яства обратились прахом.

– Яд был там. А ты съел сыворотку правды, – сообщила она.

– Вот как…

Облегчение во мне соперничало с замешательством и злостью на внезапное жестокое испытание. Но всё же беспокойство было сильнее.

– А ты? Ты ведь ела.

– Это мой яд. Я приняла противоядие заранее.

– Значит, я могу тебя поцеловать? – улыбнулся, мысленно испытывая облегчение.

– Как ты пришёл к этим выводам? – усмехнулась она в неверии.

– На моих устах нет яда, я для тебя не опасен.

– Зато на моих есть.

– Я готов пойти на риск, – сообщил ей прямо, прихватывая ещё сладкие подушечки пальцев губами. – А ты, Виолет, ведь тоже любишь рисковать?

– Только своей жизнью, – она резко выдернула руку из моей хватки. Вот как, значит, она бы не стала меня травить, что бы ни говорила. – Поехали дальше, Иден.

– С тобой хоть на край света, моя королева, – проурчал я и улыбнулся, когда она сердито фыркнула.

Виолет интриговала, путала, играла. Она делала всё, чтобы меня оттолкнуть, но только раззадоривала, будила азарт, желание добиться её расположения. Уверен, награда за моё терпение будет невероятной.

/Виолет/

– О чём размышляешь, моя королева? – Вилен послушно сорвал губами виноградинку со шпажки.

Он тоже не спорил, принимал еду с моих рук. Разве что не стремился поцеловать или укусить, как делал наглец Иден. Вилен был предсказуем, и я чувствовала себя спокойно, не гадала, что у него на уме, не ждала подвоха. Но женщинам нельзя слишком расслабляться при мужчинах, они могут воспользоваться моментом слабости. Так часто повторяла моя гувернантка Жаклис, иногда сдабривала мудрости ударами, когда за нами следили. Отец доверял ей, но не знал, что она отказавшаяся от сил ведьма и тайно обучает меня ведьмовству. Она помогла мне обуздать мою силу, что позволило мне обрести свободу, в том числе от неё и вопреки её планам.

– Завтра оценка физических сил, – протянула я, всё ещё пребывая в задумчивости. – Оборотни имеют преимущество над тобой, они сильнее обычных людей.

– Я намерен выложиться, Виолет, не сомневайся во мне.

– Дело не в моих сомнениях, – покачала я головой. – Ты человек, это соревнование заведомо нечестное. Но король настоял, ведь среди оборотней ценится боевое искусство. Они гордятся шрамами и с радостью наносят их друг другу.

– Я понимаю и постараюсь.

– Я усилю тебя, – сообщила ему прямо. – Но будет откат.

Неприязненно поморщившись, я подхватила пирожное и протянула его жениху.

– Здесь сыворотка правды.

– Сыворотка? – он потянулся было к подношению, но остановился.

– Да, Аделмар решил не тратить время и даже день знакомства превратить в испытание, а я предложила этот вариант. Будущий муж должен показать, что готов прислушиваться ко мне и быть со мной честным.

– Это… да, понимаю, – кивнул он, тяжело сглотнув, и прихватил губами пирожное.

Побледнел, но съел сладость и запил её водой.

– Через сколько подействует?

– Практически сразу, – я подпёрла подбородок руками и присмотрелась к его лицу. – Ты умрёшь за меня?

– Конечно, – ответил он без раздумий, чуть нахмурившись. – А что… ответили они?

– Были готовы съесть даже яд с моих рук, – я указала на тарелки с едой.

– Там яд?

– Да, но не особо опасный, – махнула я рукой, откидываясь на спинку кресла. – Идём гулять. Хочу к пруду. Там мне комфортно.

Ещё лучше я себя чувствовала в лесу у реки, но такие путешествия опасны. У меня достаточно врагов, лучше не рисковать, даже находясь в сотне километров от Акрии.

– Мне комфортно, когда комфортно тебе, моя королева, – он поднялся, обошёл стол и подал мне руку.

Я опёрлась на неё, поднялась и улыбнулась. Не опасалась внезапных объятий, поцелуев, рычания. Вилен был предсказуемо мил и предупредителен.

– Что для тебя важнее: стать королём или заполучить меня?

– Для меня это равнозначные понятия, – пожал он плечами, подхватывая меня под локоть.

– Но ты ведь очень хочешь стать королём?

– Хочу, – не стал спорить он. – Мне известно, что ты долго перебирала кандидатов. Ты свободна от главы рода, у тебя сильная поддержка союза стран, потому ты можешь творить что захочешь. Когда твой взор пал на меня, я не верил. Ты будто игралась. Я ведь не старший сын, моё дело – поддерживать отца и старших, преумножать честь рода.