Читать онлайн Отыскать дракона и не влюбиться бесплатно

ГЛАВА 1

Табита

Мой главный недостаток – несдержанность. Никогда не отличалась кротостью, умением вовремя придержать язык за зубами, способностью переварить в себе, а потом уже мстить с холодным сердцем и рассудком. Все это не про меня.

Этот недостаток определил все перемены в моей жизни. Ранний уход из отчего дома, невозможность сработаться с кем-либо кроме тех, у кого уже не осталось другого выбора. Вот даже сегодня вечером не вышло провернуть все по-тихому. Задача была простой, и я уже почти с ней справилась, когда услышала звонкий грохот и ругань стекольщика.

– Девушка, платите! Или будем вызывать стражей? – уставил руки в бока Дош – младший младший, пузатый владелец лавки стеклянных драконов.

– Милейший, у меня нет таких денег!.. – Девушка в голубом берете и такой же голубой накидке прижимала к груди маленькую тряпичную сумочку. Наряд успешно выдавал принадлежность хозяйки к одной из городских академий. По растерянному взгляду студентки было понятно, что она только-только приехала и еще не знает порядков города, главный из которых был – не ходи вечерами по улицам в одиночку и без ножа.

– А что ж тогда сунулась в мою лавку, раз платить нечем? – давил голосом торговец.

Посетительница в страхе попятилась и нечаянно наступила туфлей из тонкой кожи на острые осколки. Под пушистыми ресницами проступили слезы – бедняжка наверняка проткнула подметку.

– Я хотела подарок к-купить, – жалостливо всхлипнуло невинное создание, ну никак не готовое к ночной жизни Петитора.

– Моя лучшая работа! – перекрывал тихие всхлипы причитаниями стекольщик. По всей лавке были раскинуты остатки десятикилограммового дракона, которого только что и разбила посетительница. – Сколько добра-то пропало! – наигранно охал торговец. На его голос уже явилась частная охрана бандитской наружности, как бы случайно преградившая девушке путь к выходу. – Мое творение! – возгласы становились все громче.

Семейное дело стекольщика давно шло ко дну. Покойный Дош Первый был великим мастером. Его чудища не только были прекрасны, но и несли в себе защитную магию для покупателей и их жилищ. Он-то и открыл когда-то эту лавку, и даже удостоился особой награды «Торговой Печати» – золотой монеты размером с ладонь, обшитой мирийским шелком. Наличие особой награды говорило всем и каждому о самом высоком качестве товаров. Изделия из таких лавок не стыдно было подарить даже князю в день свадьбы. Вот только сын великого мастера, Дош – младший, растерял все ремесленные рецепты своего отца. До внука, Доша – младшего младшего, мастерство не дошло вовсе, лишь громкое имя и зачарованная княжеской магией Печать на стене.

– Не видеть тебе академии! Посадят на пять лет, за такое-то вредительство! – нагнетал Дош. На шум уже подоспел усатый охранник торгового ряда. – Вот! Посмотрите, что она с моим сокровищем сделала! – тут же вовлек усача в разговор раздувающийся от эмоций Дош.

– Я оплачу! – пообещала посеревшая от ужаса посетительница и даже в подтверждении своих слов уже раскрыла сумку-кошелек. – У меня совсем не много денег, но я завтра же найду работу в городе! Отдам весь долг. – Первокурсница протянула дрожащими пальцами плату. – Остальное – в конце месяца.

– Ишь какая хитрая! Я в долг не даю! – Дош выхватил монеты из рук девушки, а затем и весь кошель, вывалил все содержимое себе на ладонь. – Двадцать, тридцать, – сноровисто вел продавец подсчеты. – Нужно еще два раза по столько же!

«Эка он загнул», – присвистнула я про себя, наблюдая за случайной сценой с несущей балки у самого потолка.

– Но он же стоит всего семьдесят?.. – Студентка нашла ценник среди осколков. – Вот же!

– Ты уничтожила мой шедевр! Он должен был радовать людей еще много лет, а теперь … – всплеснул руками Дош. – Не хочешь платить – так стража заставит! Отведут куда надо! Под замок посадят! А после уж разберутся … – посыпались угрозы на светловолосую голову студентки.

– Не надо стражи!

– Ну, ну, – вклинился в спор Усач. – Посмотрите на нее, почтенный мастер. Видно же, порядочная девушка. – Он повернулся к студентке и мягко продолжил: – Возьми займ у процентщиков через две лавки отсюда. Они привыкли растягивать срок выплат. И тебе помогут.

– Ее из лавки отпустить, так она и сбежит! Потом ищи ее по всем подворотням! – не соглашался Дош с предложенным вариантом.

– Я провожу девушку, если вам так будет спокойнее, – расцвела на губах охранника почти ласковая улыбка. Лишь причудливо длинные клыки выдавали истинный, ожесточенно хищный настрой. – Ну, пойдем?

– Пойдемте, – сдавленно кивнула студентка. Собственно, выбора-то ей и не дали.

– Сегодня же все отдай! – крикнул в спину девушке стекольщик. – А не то вызову стражей! Ай! – В пухлую руку, держащую денежную добычу, метко попало яблоко. Кожаный кошель вывалился из рук, а зеленый фрукт закатился за покосившуюся витрину, плотно набитую разноцветными фигурками. Я досадливо поморщилась. Яблоко должно было стать моим ужином, оттого его было жалко. Глаза продавца взметнулись вверх и быстро нашли меня.

– Табита! – признали меня меж желтых фонарей.

– Девушка, не отдавайте медяка! – предостерегла я обернувшуюся на звук первокурсницу вместо приветствия. – Эти двое давно сговорились с процентщиками, которые платят им серебряный за каждого нового клиента. А если у клиента еще и родственники обеспеченные, так еще и сверху накидывают! Дракон его и сам уродский был, и стоял так неустойчиво специально, чтобы вот такие новенькие в городе, как вы, его локтем сбивали, да пополняли сундуки торговца!

Студентка нахмурила брови, медленно и боязливо развернулась к шаткой полке. Тонкие пальцы еле коснулись посеревшего от времени дерева, как полка снова опасно накренилась.

– Что значит «уродский»? – поперхнулся воздухом Дош, переставая лелеять ушибленные пальцы.

– То и значит! Миру легче стало без твоего творения! – Я спрыгнула с балки и захрустела по стеклу на выход. Мои сапоги на толстой подошве спасли бы пятки даже от гвоздей.

– Да что ты понимаешь? Печать на стене видела? У меня самые лучшие изделия! – ткнул в массивную раму над прилавком Дош. Взгляд всех присутствующих поднялся к указанной точке. Квадратная оправа из резного дерева, бархатная синяя подложка и… ни одной монеты, даже медной. Гнев в глазах стекольщика сменился непониманием. Зачарованная сильнейшей магией, потускневшая от времени рама с мутным стеклом должна была хранить золотую монету – но сейчас хранила лишь пыль. Я воспользовалась заминкой, подняла кошелек с пола и вложила его в руку испуганной незнакомки.

– Закатилась куда, что ли? – выдал Усач короткий вопрос, пригибаясь за прилавок.

Секунда промедления – и плутливый торговец суммировал отсутствие драгоценности и мое странное появление из-под потолка.

– Табита! – взревел Дош, видимо, от потрясения позабыв другие слова. Однако сомнений не было, совсем скоро он вспомнит такие фразы как: «догнать жулье», «вернуть Печать», «проучить как следует»…

– Бежим! – Я обхватила тонкое запястье и потащила девушку прочь от неприятностей. Точнее, тогда я думала так.

ГЛАВА 2

Табита

– Догнать! Переломать все пальцы!

Мы неслись по мощенной камнем дорожке мимо цветастых вывесок и тех самых процентщиков, как обычно работающих до глубокой ночи, все дальше и дальше. Поворот на главную улицу – и тут же нырок в безлюдный проулок. Солнце уже скрывалось за невысокими городскими домами, что, безусловно, играло нам на руку. Тень – лучший друг всех беглецов.

«Ну вот зачем влезла? – корила я себя мысленно. – Почему не улизнула по-тихому? Теперь еще и об этой несчастной думать». Вот как вернуть ее к стенам академии? Да еще желательно нетронутой. То, что за нами все еще гонятся, я не сомневалась. То, что за нами гонятся далеко не стражи порядка – тоже. В конце концов, с тем Усачом мы состояли в одной общине – в Гильдии теней, – вот только главы у нас были разные. Дош чем-то навредил моему покровителю, и тот решил лишить его достоинства, то есть Печати. Разумеется, моими руками. Мой дар позволял пройти любую магическую защиту, нейтрализовать любое заклинание, даже наложенное самим князем. Если бы я выполнила это задание, оставалось бы всего лишь еще одно – и я наконец получила бы свободу! Я бы смогла зажить честной жизнью где-то далеко отсюда. Да я даже билет на корабль уже купила! Вот только сделать все тихо не получилось.

– Не отставай! – тянула я вперед несчастную посетительницу торговой аллеи.

– Я, – тяжело дышала студентка за моим плечом. – Больше. Не. Могу.

«Действительно. Сейчас загоню, как необученную каурку, придется на себе тащить», – строились в голове неутешительные прогнозы. Взгляд упал на неприметную книжную лавку. Фонарь над вывеской приветливо мигал. Вот туда-то нам и нужно!

– Слушай, – я завела девушку внутрь, вовремя остановив приветственный перелив колокольчиков, – Дош – плут самого высокого класса. – Мы тихо шмыгнули за дальний стеллаж. – Он хорошо запомнил, как ты выглядишь. Сегодня вся его шайка во главе с Усачом будет рыскать по городу в поисках девушки в голубом берете, – я стянула с нее головной убор, – и девушки в коричневой кожаной куртке, – сняла я с себя любимую куртку, оставаясь в льняной блузке и черных штанах. Блузку спешно выправила, перевязала ремнем сверху, чтоб хоть как-то изменить образ. Куртку кинула в угол. Жалко было с ней расставаться, но своя шкура дороже.

– Не нужно было мне убегать… Они решат, что мы подельницы… – пыталась отдышаться первокурсница.

– Если бы не убежала, они загнали бы тебя в расписки, да не в простые, а с магической печатью! Затем предложили бы способ отработать долги, – раскручивала я нехитрый клубок событий. – Поверь – тебе бы не понравилось. – Голубые глаза моей случайной спутницы округлились сначала от удивления, потом от понимания и возмущения. – Распусти волосы, – посоветовала я девушке. Та, теперь уже без вопросов, последовала совету, а затем тоже сняла верхнюю накидку, перевернула ее и надела наизнанку. – А ты молодец! – одобрительно кивнула я, делая в голове пометку, что девушка неплохо соображает. – Как зовут?

– Лана.

– Табита.

– Ты спасла меня от неприятностей. – Она по-деловому протянула ладонь для рукопожатия. – Спасибо, Табита.

– Спасла и затянула в новые, – отмахнулась я от благодарностей, но руку все-таки пожала. – Из этих тоже спасу, но ты старайся одна по городу не ходить. У нас таким простачкам, как ты, опасно.

– Я не простачка! – оскорбилась Лана и тут же чихнула книжной пылью.

– Простачка. – Я осторожно выглянула из-за стеллажа. – Я тоже такой была. – Седовласый, скрюченный от времени, продавец книг как раз был занят благопристойным на вид покупателем. Стоило мне показаться, как карие глаза того тут же нашли мои и будто бы зацепили на крючок. Не оторваться. Удар сердца. Второй. На лице брюнета проступила легкая улыбка.

– Ты тоже поступала в академию? – вырвал в реальность голос Ланы.

– Что? – нырнула я обратно за стеллаж. О чем был разговор? «О проницательных глазах брюнета», – беспечно напомнила память. «Нет же, не о них!» – возмутился разум, но нить разговора так и не нашлась. Зато я вспомнила, что мы здесь делали.

– Отдышалась? – вместо ответа спросила я у студентки, плечи которой были теперь спрятаны под светлыми локонами. Лана кивнула. – Тогда за мной.

Мы шмыгнули в подсобное помещение, где я смогла бы и с закрытыми глазами отыскать черный ход на улицу – уже не раз пробиралась здесь в переулок. Там в самом конце находилась неприметная лестница, позволяющая подняться на крышу соседнего трехэтажного задания. На другой стороне был спуск через конюшню, настолько пологий, что с ним справилась бы даже Лана. Оттуда можно было добраться до главного трехклинного перекрестка, откуда до входа в академию рукой подать. Схема всех внутренних дворов и укромных уголков города давно отпечаталась где-то под черепом. Главное – выйти на улицы, охраняемые городской стражей, там на нас не рискнули бы нападать.

Я выглянула в безлюдный переулок. Тишина. В нос ударил привычный и не слишком приятный запах кошатины. Деревянные ящики были аккуратно сложены у противоположной стены, рядом стояла еще не опустевшая маленькая миска. Хозяин книжной лавки, добрый старичок, вечно подкармливал пушистых бродяжек, но те, видимо, уже убежали на ночную охоту.

Вроде порядок.

– За мной, – скомандовала я, выныривая из здания. Лана тут же последовала моему примеру.

– Так-так, – протянул кто-то из-за железной двери, тут же отрезая нам путь к отступлению. – А ты говорил, она бросит свою подружку.

– Михо, ты проспорил нам бочонок эля, – пробасил громила в куртке, очень похожей на мою. Мое тело непроизвольно сжалось, как только ушей коснулось имя подручного. Вот только его тут не хватало!..

ГЛАВА 3

Табита

За спиной верзилы показались еще трое. Волосы медового оттенка и вздернутый нос упомянутого Михо я узнала сразу же – именно этот плутливый ловелас когда-то обманом привел меня в Гильдию. К слову, спасибо за это я говорить ему не собиралась.

– Я надеялся, что ты уже поумнела, – обратился ко мне Михо, поочередно заламывая каждый палец правой руки до характерного хруста так, чтобы я успела оценить размеры его новых стальных колец. – Надеялся, что ты кинешь ее к нам, а сама растворишься на шумных улицах. Красотуля моя, думать нужно о себе. – Фраза вышла почти по-отечески теплая, однако я все равно брезгливо поморщилась, хорошо помня, что скрывается за маской доброжелательности. Это он когда-то предложил мне первую сомнительную работенку, а потом втянул во вторую. Я слушала его сладкие речи, доверяла всему, что говорил этот плут. Очнулась только, когда погрязла по самые уши. Тогда-то меня и выцепил Едил. Он как раз собирал новую банду и занимался куда более чистыми заданиями – с моральной точки зрения – и куда более сложными – с технической. Едил оценил мой редкий дар и предложил десять заказов, выполнив которые я бы получила свободу от Гильдии. Это была адекватная плата за то, чтобы начать все с чистого листа.

– Выходит, не оправдала твои ожидания! – хохотнул кто-то из четверки. Банда медленно выплывала из засады, пока я заводила Лану себе за спину и спешно придумывала новый план. Лестница на крышу слева. Выход на улицу справа. Еще была дверь, через которую мы пришли, но ее снаружи было не открыть. Четыре бугая пытались потеснить нас к выложенной камнем стене.

– Ну заплатила бы эта мышка свои долги, – прошелся оценивающим взглядом по Лане Михо, – зато ты бы выполнила заказ. А теперь мало того, что потрепаем хорошенько обеих, так еще и Печать придется вернуть владельцу. Едил будет недоволен.

– Какое мне дело до вашей Печати, – огрызнулась я. – У меня ее нет. Монету стащил кто-то другой. Мы просто оказались не в том месте не в то время.

– Нехорошо врать, – растекся в притворной улыбке Усач, выслеживавший нас от самой стекольной лавки. – Мы же сейчас вас обыщем и найдем пропажу. – Лана за моей спиной жалобно всхлипнула и, судя по всему, приготовилась падать в обморок. – Что ты тогда скажешь? За вранье же еще пара ударов розгами полагается.

– Отдавай по-хорошему, – играл добренького Михо, даже ладонь протянул. Вот только я знала, что если отдам – точно попрощаюсь с жизнью. Мало того, что эта четверка все равно уже настроилась приложить нас к стене, так и Едил подобных подстав не прощал. Его задания частенько отличались повышенной деликатностью – и нынешнее не было исключением.

– У меня ничего нет, – твердо повторила я. Разум спешно проигрывал вероятности успешного боя или отступления. С одним из четверки я бы справилась. Вывернуться и убежать от громил тоже бы смогла. А вот вытащить из переулка Лану – было почти нереально. Но разве я когда-нибудь бегала от проблем? Нет. Это они обычно бегали за мной.

– Что-то я устал ждать, – угрожающе навис надо мной Михо, так что я почувствовала кислый запах чужого пота.

Я знала, куда бить. Точечный удар под коленку – и Михо уже ниже меня ростом. Старая травма снова заставит плута хромать несколько недель.

– Ах ты!.. – кинулся ко мне Усач.

Дослушивать оскорбления я не стала. Согнулась так, чтобы протянутой к моим волосам лапище ничего не досталась, и одарила нападавшего ровно таким же точечным ударом в печень. Била наугад, но, кажется, не прогадала – Усач, предпочитавший проводить вечера в самом непристойном баре на окраине, согнулся пополам. Дальше стоило менять тактику, так как один из громил уже схватил Лану.

– Застынь, как дождевая лужа в заморозки застывает, – невпопад пропищала та.

Я достала из кармана маленький шарик с заключенной в ней семенной жидкостью мантикоры. Дорогая штука. И мерзкая. Держала ее на самый крайний случай. У шеи Ланы блеснул нож. Я больше не сомневалась – лопнула шарик и направила вонючую струю ровнехонько в морду четвертого громилы. А то что это он стоял там один не задействованный? Аромат разнесся знатный, преотвратный. А самая прелесть этой особой жидкости была в том, что ее практически невозможно смыть с волос.

– Фу, что это? – начал отбрыкиваться громила. Да и Усач, который было уже пришел в себя, снова согнулся пополам, прикрывая рот и нос рукой.

– Семенная жидкость мантикоры, – с нескрываемым удовольствием просветила я.

– Дрянь! – прорычал сзади подкрадывающийся Михо и тем самым выдал себя. Я резко отпрыгнула. Оказалась прямо возле Ланы и того, кто жестко ее прижимал. Громила будто бы застыл и едва дышал. Удар в локтевой сустав – и ножик выпадает из руки. Подсечка – и захватчик, не устояв, валится к нашим ногам.

–Ты заморозила? – удивилась я его замедленной реакции.

– Заговорила его кровь. Я испугалась!.. – от чего-то попыталась оправдаться Лана.

– Знаешь, Михо, – все еще зажимая нос, прогундосил Усач, – легче всего обыскивать трупы. – На его пальцах заискрилась черная магия. Я крепко сжала руку освобожденной первокурсницы, готовясь принять удар на себя, а затем рвать когти из переулка. Нужен был лишь эффект неожиданности. Вот только в голову ничего не приходило. Совсем ничего.

– Стой, нет! – попытался остановить друга Михо, но было поздно. Смертоносная магия уже получила свободу и неслась прямо на нас, но добраться не успела. Мерцающий вихрь пронесся между нами и нападающими, играюче опрокидывая последних к противоположной стене. Больше всего досталось Михо, впечатавшемуся головой в миску с кошачьим кормом.

Неожиданно возникший защитник замер к нам с Ланой спиной, а мерцание все еще кружилось вокруг его ног. Каштановые волосы растрепались, тонкий плащ из светло-серой шерсти натянулся на широких плечах. Вмиг мы словно оказались за каменной стеной не меньше метра толщиной, завораживающе закрывающей нас обеих от неприятностей.

– Трупом сейчас будешь ты, – сказал обладатель приятного баритона, а затем обернулся к нам и подмигнул. «Тот самый покупатель из книжного!» – подсказала память, и сердце пропустило удар.

– Не в тот переулок ты заглянул. – Четверка мигом поднялась на ноги и ощетинилась резными ножами. Мой взгляд снова уловил всполохи черной магии на пальцах Михо.

– Ты даже не представляешь, насколько ошибся, – с нескрываемым азартом проговорил незнакомец.

ГЛАВА 4

Скайлим

За день до событий в переулке

– Мне все еще не нравится эта идея. – Император небрежно бросил на стол только что принесенную мной папку с донесениями и откинулся на спинку кресла. Раскрытый заговор требовал решительных действий, но зачинщик был слишком далеко, чтобы императорская длань смогла до него дотянутся.

– Буйнар должен быть пойман. Пока он на свободе, ваш сын и ее высочество принцесса Майлим все еще в опастности.

– Без сомнения. Но ты слишком ценен, чтобы заниматься этим, да еще и в одиночку. – По кабинету владыки, как и всегда, плясали отблески пламени из стоящей посреди комнаты чаши. Ее омывал тоненький ручей, заключенный в камень. Желоб с ледяной водой огибал чашу с пламенем, а затем окольцовывал весь кабинет, оставляя на полу замысловатый узор. Вода всегда была тем, что могло усмирить резкость правящей династии.

– Согласен, – кивнул принц Аллард, опуская пальцы в воду и играя с течением. – У нас много специалистов, способных найти предателя. И слишком мало тех, кому по-настоящему можно доверять.

– Дело именно в доверии, – вскинул я голову на Ала. – Буйнар бросил тень на всех перламутровых драконов.

– Мы знаем, что вы с братом непричастны к покушению.

– Благодарю, мой принц. Ваше доверие – честь для меня. – Легкий поклон, и я продолжил: – Но во дворце уже сплетается сеть нелицеприятных слухов о нас обоих. Дворцовая ветвь сказаний дошла уже до того, что Рей нанял актрису, которая играет роль его истинной-человечки, а я в этих сказках эльфийский шпион, – не смог скрыть я раздражения. – Что, кстати, вполне ожидаемо.

– Думаешь? – лукаво улыбнулся император. – Я ожидал чего-то большего. Наш дворец всегда был богат фантазерами, – он обвел быстрым взглядом обшитые бархатом стены, – но в этот раз они что-то подкачали.

– Зато правдоподобно, – вступился за сплетников принц.

– Нельзя позволить этому клубку интриг катится дальше, – воспользовался я минутным согласием его высочества. – Он подрывает устойчивость вашей власти. Если все оставить так, как есть, вам придется отправить меня отставку.

– Отставку? Тебе до нее еще лет сто, и никак не меньше.

– Значит, все же в ссылку? – попытался я считать эмоции императора. Он точно уже проиграл в голове и этот вариант событий тоже, хоть и не признается в этом напрямую. Отец и сын опасливо переглянулись. Нет. Значит, вариант со ссылкой их тоже не устраивал. – У меня нет сомнений: как только в империи вскроется следующий заговор, знать решит, что в нем снова виноват перламутровый дракон. А имя, – я нехотя повел плечом, вспоминая Буйнара и его подлое предательство, – не так уж и важно.

– И поэтому ты хочешь сам отыскать его?

– Только так можно обелить наши с братом имена. Только так мы сможем остаться на службе.

– Остаться, – фыркнул Аллард, и языки пламени сами собой потянулись к нему. – Будто кто-то вас отпускал с этой службы. Да мне хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать тех, кому по-настоящему можно верить! А если еще и начать отсылать всех, у кого есть сомнительные родственнички… – Пальцы принца сжались в кулак и пламя отступило.

– Мой принц, – набрал я в грудь воздух для новых аргументов. – Мой император. Ваше совместное правление, новая стратегия открытых границ, зарождающаяся дружба с Сумеречным краем – все это необходимо, но общество, даже драконье, всегда с трудом принимает перемены.

– Именно поэтому место первого советника рядом с троном! А не за границами земель!

– Хватит, – устало поднял ладонь император. – Скайлим, ты действительно считаешь это необходимым?

– Это должен быть именно я, – прямо посмотрел я в глаза владыки, мысленно уже выдыхая. Он всегда слушал мои доводы и, что самое главное, слышал. А значит, раз император еще не отказал, он дает возможность себя убедить. Аллард тоже это понял и устало опустился в свое кресло. – Мне необходимо доказать свою верность империи и дворцу. Только так я выжгу недоверие с лиц ваших подданных. Только так смогу обелить имя своего рода.

– И ты хочешь отправится один? – спросил принц.

– Я всегда могу связаться со столицей, но да, вначале я должен прибыть один. Мы наконец узнали, в каком городе скрывается Буйнар, нехорошо будет спугнуть его большим отрядом.

– В Петиторской академии работает один дракон. Личность нестандартная, но выдающаяся, – задумчиво произнес император, подходя к стеллажу со связующими артефактами. Сферы могли доставить послание в каждое крупное поместье империи. Владыка выбрал небольшой зеленый шар и взвесил его на ладони. – Думаю, тебе можно на него положиться. К тому же, ваше общение ни у кого не вызовет особых подозрений. Я напишу ему. Лично.

– Да, владыка, – скрыл я за смирением выдох облегчения. Отпустили. Они на самом деле мне доверяют. До сих пор. Стул подо мной привычно скрипнул. Я поднялся, поклонился и молча направился к двери.

– Кайл, – еле слышно окликнул меня принц. Вечно серьезный и властный взгляд сменился теплым и слегка обеспокоенным. Мы не переходили на личное общение с момента выздоровления Ала. Так и не поговорили по душам, и я уже решил, что принц никогда не сможет быть прежним рядом со мной. – Не задерживайся там. И помни: твоя жизнь дороже его свободы.

– Спасибо, что веришь. – В первый раз за много месяцев я обращался не к принцу, а к другу. Ал наверное тоже это заметил. Принц многозначительно кивнул. Я молча повторил его жест и вышел за дверь. Битва в кабинете императора была выиграна, моя непростая роль – отвоевана. Оставалось разыграть задуманную партию в городе трех академий.

ГЛАВА 5

Скайлим

За два часа до событий в переулке

На город уже опускались сумерки, когда я появился у портальной арки. Свежий ветер нес с собой прохладу зеленых лесов, окружавших Петитор – центр научной мысли человеческой расы. По последним наводкам, именно здесь скрывался предатель империи. Для опального дракона место подходило идеально. Город хоть и принадлежал человеческому государству, но всегда стоял особняком во всех мировых конфликтах. Здесь не признавали ненависть ни к одной из рас, с радостью сотрудничали с любым видом магии – разумеется, в научных целях.

Такая терпимость частенько выходила боком и самому Петитору. За его стенами стремились спрятаться не только лучшие умы людей, но и все те, кто нарушал законы и был изгнан на своей земле. Со временем это привело к высокому уровню преступности.

Моя миссия была крайне сложна и так же крайне деликатна: найти Буйнара, обезвредить его и невредимым доставить предателя обратно во дворец. В конце концов, он был родственником императора. Такие драконы не могут быть убиты. Но вот крылья, когти и клыки этим тварям больше не были нужны.

– Купите карту! – предлагала миловидная девушка приезжим, спускающимся вниз от портала. – Карту, господин! – протянула она мне лист бумаги, как только заметила мой взгляд. Схема города у меня была с собой, подробная, с системой подземных ходов и тайных проходов. А вот легенда только выстраивалась. Переход через портал мог позволить себе только очень состоятельный гость. И он точно бы не стал утруждать себя заранее изучаемыми картами. Если только этот самый гость не задумал для города и его жителей, скажем так, нечто не особо приятное. Петитор – необычный город. Он обладал удивительной способностью впускать только тех, кто нужен, и выпускать только тех, кто уже не интересен. Я планировал здесь задержаться на несколько месяцев. А потому:

– Благодарю, – протянул я монету и забрал свернутую трубочкой схему города. Девушка кивнула и тут же направила взгляд выше по лестнице, высматривая следующего клиента. В том, что она чья-то доносчица, сомнений не было – как и тот сутулый извозчик у дороги. Их объединял запах сырости и чего-то кислого.

– Подвезти? – предложил извозчик, как только я вышел на вымощенную камнем дорогу.

– Не стоит. – Я с самым безмятежным видом принялся раскрывать только что купленную карту и добавил себе под нос: – Хочу прогуляться и поесть. – Мужчина еще раз мазнул по мне наигранно безразличным мутным взглядом, не нашел ничего интересного и отвернулся. Проверка была пройдена. Дальше затеряться в большом городе не составит особого труда.

На предложенной карте яркие значки выделяли таверны и постоялые дворы. Улочки стекались к широкому трехклинному перекрестку в самом центре. Именно там располагались территории академий, которые и сформировали Петитор. Три учебных заведения носили своеобразные имена: Академия Реки, Академия Леса и Академия Ветра. Все они появились здесь одновременно и сосуществовали более-менее мирно.

«Имбирь и гвоздика», популярное местное заведение, также отыскалось на карте. Оно располагалась примерно на половине пути от портальной арки до Академии Леса.

Снаружи за отдельными столиками отдыхали посетители в совершенно одинаковых зеленых и серых накидках. Зеленые, точно по команде, заняли левый фланг, серые – правый. Внутри помещение пахло деревом и ягодными отварами, угадывались нотки земляники, смородины и боярышника. Просторный зал был почти полон. Повсюду горели свечи, даря месту особое очарование.

– Скайлим, я здесь! – резко подпрыгнул с места жилистый молодой дракон со стоящими торчком светлыми волосами. Звук падающего стула заставил вздрогнуть посетителей за соседним столом, но парень этого даже не заметил. – Очень рад вашему прибытию! – крепко сжал он мою ладонь, как только я подошел к столу.

– Добрый вечер, Васиян, – поприветствовал я единственного официально зарегистрированного в городе дракона, вглядываясь в повзрослевшее лицо, высокие лоб и скулы, жилистое тело под свитером тонкой вязки. Ничто не выдавало в нем крылатого, разве что дымный запах, да и то лишь слегка. Будучи нескладным подростком, он как-то провел лето у нас в поместье. Тогда его никто, кроме стен в библиотеке, и не видел. Теперь же молодой историк работал консультантом сразу при трех академиях Петитора. Васиян нагнулся и поднял упавшую на пол книгу. «Воины Западных островов» – успел прочитать я прежде, чем парень спрятал книгу в сумке. Из краткого досье мне был известен особый талант Васияна подмечать то, что другие не видят – именно за это его и ценили в академических кругах.

– Можно просто Ван, – выпалил историк и тут же смутился своего порыва. Мы не виделись лет пятнадцать, и свел нас долг службы, а не личная привязанность.

– Тогда просто Лим. – Из соображений безопасности я решил не использовать привычное для друзей сокращение, и Ван понятливо кивнул. – Мне тоже удобнее на «ты». – Я присел за стол и снова прошелся взглядом по таверне. – Я еще не забыл, как мы вместе искали клад, зарытый моим дедом.

– К северу от трех дубов, не доходя до жемчужного берега, – припомнил Ван начало инструкции, которое я точно бы сам не повторил. – Легендарные были поиски! – мечтательно просиял он и тут же скис. – Жаль, мы так и не нашли те монеты времен становления первого драконьего клана.

– Возможно, их там никогда и не было, – усмехнулся я, вспоминая характер своего деда и его методы воспитания.

– Ржавей моя чешуя! Ты шутишь! – отпала челюсть у историка.

– Подумай сам, – пожал я плечами. – Карта сокровищ – прекрасный способ выманить на свежий воздух двух мальчишек, предпочитающих проводить лето в библиотеке.

– Вот же моль межстраничная! Эта загадка не давала мне покоя много лет! – Сейчас Ван еще меньше походил на дракона, скорее, на раненного в самое сердце воробушка.

– Сожалею, – только и смог выговорить я.

– Мне срочно нужно написать в драконью академию! – Ван решительно достал из сумки чистый листок. – И твоему деду. – На столе появилось магическое перо. – Мне нужно знать наверняка.

– Постой, так вот почему к нам в поместье регулярно присылают практикантов? – Мне сразу вспомнились все те надоедливые молодые люди, одетые в похожие свитера. – Дед все никак от них отбится не может… Вы все эти годы тайно искали на наших землях клад?

– Понятия не имею, о чем ты, – не отрываясь от письма, произнес Ван. Так произнес, что стало понятно – он точно приложил к этому руку, а может, сразу обе.

– Чего желаете? – У стола возникла подавальщица в нежно-розовом переднике и таких же розовых сережках. Я перевел взгляд на Вана.

– Посоветуешь что-нибудь?

Историк скрючился над столом и сосредоточенно строчил послание, даже не подняв на официантку взгляд.

– Ва-а-ан, – позвал я чуть громче.

– Две минуты, – отозвался тот, не останавливая плавное течение букв из-под зачарованного пера.

Я перевел удивленный взгляд на ожидающую ответа подавальщицу.

– Мясное жаркое для меня, – ткнул я пальцем в небо. – И, пожалуй, крепкий ромашковый чай для моего друга, – добавил я, следя за энергичной писаниной на противоположном конце стола. И этого специалиста мне посоветовал император? Кто мог подумать, что его так зацепит решение детской загадки?

– Принести к чаю клюквенный пряник? Он пользуется успехом у увлекающихся натур, – с пониманием улыбнулась девушка.

– Пожалуй, – согласился я, про себя отмечая интересный эпитет для столь неординарного поведения.

– Люди науки часто нуждаются в сладком, – со знанием дела сообщила официантка и удалилась на кухню. Да уж, видимо, в Петиторе «увлекающиеся натуры» были не редкостью.

ГЛАВА 6

Скайлим

Ван вышел из транса спустя полчаса, когда мы уже поели и добрались до городской почтовой станции. Только отправив письмо, историк смог снова включиться в разговор.

– Слышал, твой старший брат нашел истинную среди людей?

Об этой истории знал, наверное, каждый ныне живой дракон: Рей встретил истинную. Ведьму. Это вдохновило на поиски всех одиноких крылатых. Драконы – парные существа. Подобно лебедям, мы находим одну пару на всю жизнь, и далеко не каждая женщина может стать для нас той самой. Проблема заключалось в том, что дракониц рождалось слишком мало. А когда наш вид решил обособится от остального мира, то стал медленно вымирать. Открывшиеся не так давно границы и возможность благодаря этому найти свое счастье среди людей многим пришлись по душе.

Однако именно это событие привело к волнениям внутри императорской семьи. Полгода назад Буйнар, тесть младшего принца, попытался отравить старшего – Алларда. Буйнар стремился посадить на престол собственных внуков, чистокровных драконов. К сожалению, в империи нашлись те, кто его поддержал. Ал выпил вовремя подсунутый яд. А преступник и главный организатор покушения успел сбежать раньше, чем мы, парализованные горем, нашли доказательства его причастности. К счастью для империи, наследник все-таки выжил, да еще и встретил девушку, которую признала вторая ипостась.

– Принца Алларда судьба тоже одарила истинной. Наша будущая императрица родом из людей, – поделился я с Ваном последними новостями. – Именно поэтому так важна наша миссия. – Неизвестно, что еще задумал Буйнар и кого это могло бы задеть. Я опустил тот неприятный момент, что Буйнар был мне кровным родственником, а его преступление бросало тень на весь наш род.

– Обезопасить мать следующего поколения наследников, да и самих драконят? – понятливо заключил Ван, заворачивая за угол и выходя на набережную. – Дело и впрямь серьезнее, чем я думал. Неудивительно, что император послал именно тебя. Я уже собрал некую информацию и готов все изложить в подробностях. Наша цель укрылась под землей.

– Под землей? – не поверил я. – В сточных каналах? – Драконы не любили замкнутых пространств, предпочитая селиться на возвышенностях.

– Намного глубже. При более удобном случае я расскажу тебе подробную историю города, магической аномалии здешних мест и трех героев, которые смогли построить академии и восстановить баланс. Однако сейчас тебе следует знать, что под Петитором существует затерянный город древней расы. Вопрос, кто и когда его основал, до сих пор остается предметом споров среди историков и археологов. Но еще загадочнее было исчезновение жителей этих величественных подземелий.

– Смахивает на сказку. – Без особого интереса оглядывался я по сторонам. Неровные ступени впереди вели на пешеходный мост над шумной рекой.

– Ты не склонен к романтике, верно? – Я не стал отвечать, лишь неопределенно пожал плечами. – Так и быть, не стану загружать тебя сейчас былью и небылицами. – Ван помахал рукой, будто пытаясь отогнать назойливую муху. – Для нас важно то, что Буйнар затаился в этих пещерах и даже запечатал их магией.

– Только не говори, что ты пытался самостоятельно вскрыть его щит, – чуть замедлился я, чувствуя как напряжение сковывает все тело.

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбился историк. – Я не обманываюсь, Буйнар гораздо сильнее меня, к тому же, ему явно кто-то помогает. Мне не пройти через его щит незамеченным. – Ван не сразу заметил, что я затормозил, и остановился, лишь преодолев несколько скошенных дождем ступенек. – Мне не удалось узнать имя сообщника.

– Насколько изучены эти пещеры? Что Буйнар может там найти? – поднялся я следом.

– Все что угодно, – Ван поправил сумку на плече. – Возможно, безопасное пристанище, до которого не сможет добраться император.

– Или принципиально новый и возможно опасный вид магии, – добавил я, делая мысленно засечку сообщить императору обо всем, что узнал Ван.

– Все не так плохо, – тут же вставил историк. – Пока я пытался узнать, кто именно помог Буйнару пробраться в запертые подземелья, мне попалась любопытные сведения об одном специалисте. Она может проходить незамеченной через любую магическую защиту. К нашему счастью, девушка живет в Петиторе уже несколько лет.

– Думаешь, это она – проводник Буйнара? – Если это так, то девушку стоило, как минимум, взять под стражу и допросить.

– Нет, – энергично замотал головой Ван. – Она не связана с академическими кругами, и то, что она сможет провести кого-то через этот барьер, лишь моя догадка. Очень смелая догадка.

Мы спустились к подножию каменного моста и пошли дальше вдоль пестрых торговых лавок Петитора.

– Она согласилась нам помочь? – выжидающе спросил я, уже не разбирая дороги. Поразительно, как много Ван успел узнать до моего прибытия в город!

– Пока нет, – досадливо поморщился Ван. – Но я уже говорил с ее, – историк поджал губы, а затем и вовсе сложил их в трубочку, – покровителем.

– Покровителем? – опешил я от довольно странного определения. – Любовником?

– Этого мне выяснить не удалось. Но, насколько я понял, он для нее больше, чем работодатель.

– Так и что? – вернулся я к основной ветке диалога. В конце концов, личные связи меня сейчас интересовали меньше всего.

– Он просит довольно крупную сумму за работу своего человека, но, думаю, стоит попытаться, – продолжил Ван. – Если она сможет пробраться через барьеры и рассказать, что именно скрыто по ту сторону – это само по себе будет крайне ценно и для нашей миссии, и для науки в целом.

– Казна сможет покрыть любые расходы, – заверил я историка. Дело Буйнара становилось все интереснее, а его свобода – все опаснее.

– Император так и сказал, – кивнул Ван.

– А что еще он сказал тебе? – с подозрением покосился я на друга.

– Что моя главная задача, – Ван резко остановился и повернулся ко мне лицом, – цитирую – «не дать первому советнику героически сдохнуть».

– Буйнар не станет меня убивать, – покачал я головой. Драконы никогда не тронут свое потомство. – Я внук его брата. Пусть и не родной потомок, но все-таки тот же цвет чешуи.

– А для нас один этот факт уже значит многое, – понятливо согласился Ван. – Однако хочу заметить – император не приказывал мне помешать Буйнару. Он приказал мне помешать тебе сдохнуть, – со знакомой, присущей только владыке интонацией выделил последнее слово Ван.

– Кажется, я начинаю понимать, почему он выбрал именно тебя. – Ван не только мастерски отыскивал крупицы важнейшей информации, но и мог вычленить главное даже из слов владыки, что порой не удавалось даже приближенным к трону. – Когда мы сможем встретиться с этим специалистом?

– Через пару дней. Нас пригласят.

– Пригласят? – не понял я.

– Наш возможный проводник принадлежит к особой организации. Они не любят, когда их беспокоят. Если девушка будет готова взяться за заказ, они сами найдут нас.

– Что это за организация?

– Я бы не стал здесь, – Ван обвел людную улицу красноречивым взглядом, – не стал бы об этом говорить сейчас.

– Мы уже почти дошли до академий.

– Да, конечно, но перед этим я бы хотел заглянуть в одно любопытное место. – Ван указал пальцем куда-то вперед. – Надо проверить кое-что. Нам как раз по пути.

Спустя пару минут мы достигли цели.

– О! Она еще открыта! – воскликнул Ван, ускоряя шаг.

– Книжная лавка? – удивился я, разглядывая витрину, набитую увесистыми пыльными томами.

– Именно она, – расплылся в улыбке историк, хватаясь за округлую ручку. – Самое уютное, вобравшее в себя всю атмосферу Петитора, место. Тебе понравится.

И дракон оказался прав. Лавка действительно оказалась любопытной, правда, совсем не так как предполагал историк. Ван как раз представил меня владельцу широких книжных полок, когда драконья сущность оживилась и заставила меня вытянуть шею вверх. Сладковатый запах старых книг, смешанный с запахом кошачьей шерсти, сменился фруктово-мятным ароматом. Слишком приятным, неузнаваемым и в то же время знакомым. Родным.

Сила, спавшая внутри сытым сном, заполнила кости чугунной тяжестью, так что и не пошевелиться. Первый вестник неконтролируемого превращения. Я сжал зубы и постарался пустить в легкие больше воздуха. Это было первым, что теоретически необходимо сделать для предотвращения катастрофы. Ошибка – теория всегда отличалась от практики. Чарующий запах проник еще глубже и отпечатался в драконьем сердце.

– Дош далеко не честный торговец, – звучал напряженный шепот из-за дальнего стеллажа. – Он хорошо запомнил, как ты выглядишь. Сегодня вся его шайка будет рыскать по городу в поисках девушки в голубом берете и девушки в коричневой кожаной куртке.

Настороженные серые глаза выглянули поверх книг и почти тут же скрылись обратно, но именно их взгляд вынудил звериные инстинкты отступить: дракон никогда не ранит свое. Буря утихла так же быстро, как и началась, оставшись незамеченной для окружающих. Книжный торговец что-то еще говорил, предлагая чьи-то сочинения и дневники. Ван заинтересованно отвечал, но я уже не слышал его слов.

От кого бежали эти незнакомки? И почему мне так не все равно, куда они побегут дальше? Вторая ипостась жестко надавила на ребра, побуждая пойти по следу за беглянками. Чего хотела драконья сущность, то ли защитить, то ли захватить – я так и не понял. Сопротивляться ей не было ни сил, ни желания. Как только девушки скрылись в подсобных помещениях, я попрощался с владельцем лавки и вышел прочь. Улица хранила множество дразнящих ароматов и неузнаваемых голосов. Все не то. Ноги сами понесли меня в едко пахнущий переулок. Туда, откуда долетали мерзкие угрозы четырех оборотней, мастерски притворяющихся людьми.

Незнакомки, те самые из книжной лавки, отступали к стене. Поза той кого, назвали Табитой, напоминала дикую рысь перед очередным броском: еще шаг – и точно кинется на обидчиков. Вот только справиться с тремя волками и лисом ей было не под силу. Блондинка вся сжалась за плечами рысенка и точно не представляла собой боевую единицу.

– Знаешь, легче всего обыскивать трупы, – оскалился один из оборотней. Молниеносная реакция тела, болезненный озноб – и кожа покрылась перламутровой чешуей. Табита не успела кинуться на обидчиков – я оказался быстрее.

– Трупом сейчас будешь ты.

ГЛАВА 7

Табита

Наемники Доша быстро смекнули, что перед ними маг, и тоже призвали силу. Черная магия схлестнулась с …огнем? Я даже на секунду не поверила в то, что вижу. Зеленое, красное, фиолетовое пламя – разве такое бывает? Может, это какой-то трюк?

Незнакомец двигался быстро, слишком быстро для моих глаз. Отточенные движения выдавали бойца, прошедшего элитную подготовку. Любой поток магии, пущенный в нашу сторону, перехватывался огненным щитом, а нападавшие одни за одним падали на землю.

– Кто он такой?

– Оборотни, – ответила совсем на другой вопрос Лана, крепко вцепившись в мое плечо. Пока я рассматривала нашего героя, новая знакомая следила за врагами, что, кстати, оказалось гораздо умнее. Она первая заметила, как лицо Усача покрывается шерстью, а из пальцев вылезают когти.

– Плохо дело, – согласно выдохнула я, медленно осознавая серьезность проблем, с которыми мы столкнулись. Я могла справиться с человеком, могла справиться с магией, но битва с волком определенно не для меня. А тут их было целых три! Да еще и под предводительством лиса, с которыми я раньше вообще дел и не имела. Хотя стоп. Именно с ним-то я дело и имела! Это же Михо!

– Не стоит бояться, – обернулся к нам незнакомец и даже очаровательно улыбнулся. Уже обросший шерстью Усач воспользовался заминкой противника и прыгнул вперед, метя острыми зубами в неприкрытую шарфом шею.

– Пригнись! – кинулась я вперед, выхватывая из-за ремня спрятанный там кинжал. Брюнет резко выставил руку в сторону, хватая меня и задвигая меня обратно за спину. Одновременно с этим огненный смерч прошелся по волку, сбивая атаку и разнося запах гари по переулку. Шерсть того, кто раньше был Усачом, загорелась. Завизжав совсем не по-звериному, волк упал наземь и стал кататься, чтобы сбить необычное, но, по всей видимости, весьма болезненное пламя.

Незнакомец бросил напряженный взгляд на кинжал, зажатый в моей ладони, и тут же вернулся к оборотням. Огонь наконец погас – точнее, это наш спаситель отозвал свою магию.

– У меня нет времени с вами возиться, – проговорил он сквозь зубы, все еще крепко сжимая мою кисть, будто боясь, что я снова кинусь на волков. – Это последний шанс, – сквозил гранитной твердостью голос, минуту назад показавшийся мне мягким. – Вам пора отступать. – Маг сделал пас свободной рукой, отзывая оставшиеся на земле всполохи пламени, наглядно демонстрируя готовность к перемирию.

Все вокруг погрузилось в полумрак. Мои еще не успевшие привыкнуть к темноте глаза с трудом уловили, как всклокоченный лис кивнул местами облысевшим волкам. Те переглянулись между собой и, не поворачиваясь к магу хвостами, стали медленно пятиться. Звери отступали к той самой лестнице на крышу. На земле остались следы лап, которые мне теперь ни за что не стереть из памяти. А в темноте переулка все еще поблескивали хищные глаза, обещавшие не забывать об этой встрече.

Маг тем временем обернулся к нам с Ланой. Придирчиво прошелся взглядом, осматривая каждую с ног до головы, будто бы ища повреждения.

– Вы в порядке?

Я несмело кивнула. И не поверила в то, что услышала дальше: облегченный выдох мага. Чаще всего после потасовок меня ждал выговор, ну, или наказание – но не в это раз. Карие глаза постепенно теряли напряженность. Ее замещала теплота и несмелая надежда – так мальчишки в лавке сладостей смотрят на леденцы. Я даже непроизвольно сглотнула и уже хотела ответить какой-нибудь отталкивающей грубостью, как поступала обычно, но…

– Лим! Вот ты где, – чуть ли не влетел в нас беловолосый парень, появившийся со стороны улицы. – Так быстро вышел, что я даже… – запнулся он, заметив нас с Ланой. – Привет. Меня Ван зовут. – Его необычное имя встретила тишина. – Ржавей моя чешуя! А что тут происходит?

– Мне бы и самому хотелось это знать, – кивнул тот, кого назвали Лимом, все еще припечатывая меня к стенке слишком пронзительным взглядом. Я ощущала себя стрекозой под увеличительным стеклом. Вот-вот выглянет солнце, коснется лупы – и мои маленькие крылышки задымятся. – Что нужно было этим оборотням? – раздался закономерный вопрос. Мы с Ланой предусмотрительно промолчали. А что, собственно, мне было сказать? «Я воровка. Ведите меня, доблестные господа, в ближайшее отделение городской стражи».

– Не бойтесь, – будто бы прочел что-то на моем лице Лим и тепло улыбнулся. – Нам можно доверять.

«Мне можно доверять», – именно это сказал Михо перед тем, как нацепить на меня неснимаемый браслет. По сути, это оказались оковы, позволяющие владельцу браслета следить за жертвой, где бы та не находилась.

– Кажется, у девушек шок, – внес свою версию Ван. Ступор и правда не желал уходить, я все еще не верила в случившееся. Никогда меня еще не защищали от проблем, которые я с таким успехом находила на свою голову. Всегда приходилось выкручиваться самой, а тут я совсем растерялась. Да и что можно сказать тем, кого не знаешь? Тем, кто не должен знать тебя?

– Девушки, позвольте угостить вас клюквенными пряниками? – внес предложение Лим и даже галантно провел рукой в сторону оживленной улицы. – А там, в уютной таверне, за кружкой теплого ромашкового чая, вы нам все расскажете, и мы вместе подумаем, как быть дальше.

Что-то подсказывало мне, что после такой переделки девушек не угощают десертами, если только не хотят стать еще большими проблемами в жизнях этих самых девушек.

– Мы не голодны… – Мой ответ смазался из-за неожиданно появившегося потока черной магии, устремившейся в затылок Лима. – Осторожно! – Я оттолкнула мужчину с траектории и подставила под атаку свой кинжал, который продолжала сжимать в руке.

ГЛАВА 8

Табита

Все случилось слишком быстро и необдуманно.

Черный сгусток вошел в кожу и привычно растворился в крови за мгновение до того, как маг поставил огненный щит. Мое тело впитывало и нейтрализовало любую магию – даже черную. А вот ножик раскрошился и опал пеплом мне под ноги.

– Некоторых жизнь ничему не учит. – По телу брюнета прошла сверкающая перламутром дрожь. Лицо вытянулось в хищном оскале, карие зрачки заполнились огнем. Из тени, где скрылись оборотни, раздался визг и скулеж. Лиму даже не нужен был зрительный контакт, чтобы убить подлеца, напавшего из-за спины. Пробирающие до костей звуки заполнили переулок.

– Жуть, – невольно вырвалось у меня, и я отступила на шаг назад, чуть не сбив собой Лану. Та резко прижалась всем телом к моей спине и, кажется, даже попыталась спрятать голову за моими спутанными волосами. Подозрения, что от этого мага нужно держаться подальше, становились все крепче, обоснованнее. Того, что я увидела, хватило, чтобы понять: Лим намного сильнее Едила. А значит – опаснее.

Наш единогласный испуг не укрылся от разъяренного незнакомца. Огонь в его глазах как-то странно мигнул, а затем и вовсе погас. Вместе с ним постепенно стихли болезненные звуки, сменившиеся едва слышными спешными шагами. Где-то в тени заскрипела ржавая лестница. Лицо Лима теперь выражало смятение, граничащее с раскаянием.

– Зря, – безрадостно обронил Ван. – Такие, как они, всегда возвращаются.

– Я не хотел напугать, – с горечью в голосе проговорил Лим, пока я обдумывала, а не сбежать ли мне подобно тем самым оборотням. – Они же вас ранили!.. – Он взял меня за ладонь, пытаясь в сумраке разглядеть что-то на моей коже. Теплые подушечки пальцев аккуратно прощупали запястье, которое по всем законам магии должно было почернеть, но выглядело совсем обыкновенным: срезанные до минимума ногти, пара искривлений на пальцах да едва заметный шрам на самой мягкой части ладони. Его я получила на самом первом задании от Едила. Пальцы мага коснулись кривой линии шрама, и что-то внутри меня треснуло. Лим будто бы нашел самую уязвимую точку обороны и за минуту узнал то, что я точно бы сама ему не рассказала. Никому бы не рассказала.

– Они не попали. Вам показалось. – Я медленно вытянула ладонь из захвата, пытаясь вернуть мысли на место.

– Не думаю, – не весело вставил Ван. – Ножик-то истлел. – Взгляды присутствующих устремились к горстке пепла. – Как вас зовут?

– М-м-м, – бестолково промычала я. И ведь ни одно дельной идеи в голове. Кто может обладать такой силой? Личный телохранитель князя? Или, упаси Фортуна, член княжеской семьи? Стоит ли говорить настоящее имя?

– Я Кайл, – первым представился герой, прикладывая руку к груди. – Но в этом городе представляюсь Лимом.

– Табита, – завороженно кивнула я, не успев опомниться.

– Очень приятно познакомится, Табита, – чуть склонив голову, мягко улыбнулся Лим. И вот чувство, разливающееся от этой улыбки в груди, мне совершенно не понравилось.

– А это Лана, – выпалила я, хватая за руку студентку и выводя ее перед собой, словно щит.

– Будем знакомы, – сдавленно пропищала та.

– Табита, – донесся задумчивый голос Вана. Эх. Плохой из первокурсницы отвлекающий маневр получился. – А знаете, мы же вас искали. Но что же вы тут делали?

Тишина.

Поняв, что ответа ему не дождаться, Ван тяжело вздохнул и обогнул нас троих. На его пальце появился маленький огонек обычного желто-оранжевого оттенка. Беловолосый нагнулся и стал высматривать что-то под ногами, затем щелкнул пальцами, и земля покрылась завораживающей синевой, тут же отразившейся у него на волосах.

– Четверо волков… – задумчиво протянул он, всматриваясь в едва уловимые коллебания магии.

– Трое, – возразил Лим, так и не двинувшись с места.

– Верно, трое волков и один лис. Необычно для стаи, – заключил его приятель себе под нос, пока я, как пришибленная, просто хлопала глазами. Кто он? Ищейка? Не-е-ет, мне точно нужно сматываться. И побыстрее. – Семя мантикоры? – с удивлением оторвался Ван от изучения следов.

– Хорошее средство для отпугивания, – попыталась мило улыбнуться я.

– Я бы сказал, стопроцентное, – Мне показалось, или в его голосе проскользнуло уважение? – Человеческая кровь. – Ван продолжал исследовать поле маленькой битвы. – У вас ранена нога?

Все присутствующие обернулись к заливающейся краской Лане. Значит, все-таки мне тогда не показалось.

– Да-а-а, – стеснительно протянула она, машинально пряча больную стопу за здоровую. – На осколок случайно наступила.

– А где осколок? – тут же вернулся к изучению вытоптанного участка Ван.

– Он был не здесь, – неопределенно махнула рукой Лана.

– Тебе нужно к лекарю. Обопрись на меня, – с готовностью предложила я свое плечо, радуясь про себя удачному предлогу, чтобы улизнуть. Мысль, что я гоняла по городу раненую девушку, больно кольнула где-то в затылке. А ведь она даже виду не подала.

– Нет, нет. – Лана похоже убегать не собиралась. – Сейчас все быстро исправлю. – Она присела на деревянный ящик около опрокинутой кошачьей миски. – Мне не больно, я уже давно заморозила порез. Просто возможности долечить не было. – Девушка сняла туфлю, затем начала стягивать чулок. Лим как-то странно кашлянул и отвернулся – а вот Ван отворачиваться не стал.

– Вы целительница! – восторженно и даже как-то по-детски хлопнул он в ладоши, с интересом следя за процессом залечивания.

– Стану ей когда-нибудь, – скованно улыбнулась Лана, уже поднимаясь со скрипучего ящика. – Если доживу.

– Думаю, нам стоит вернуться на главную улицу. – Лим мягко подтолкнул нас прочь из переулка. – Сладкое лучше всего справляется с пережитым напряжением, – изрек интересное наблюдение он, а я почему-то вспомнила о том ароматном яблоке, оставшемся в лавке стеклянных изделий. Потеряла я свой скромный ужин. Ну да ладно, оно того стоило.

– Вот это мужчина! – восхищенно шепнула мне Лана. Лим, кажется, услышал: я точно заметила, как дрогнули уголки его губ. – Спасибо, что спасли нас! – уже громче продолжила Лана. – Если вы согласны, мы угостим вас и ужином и десертом! – Девичьи ресницы игриво вспорхнули и опали.

– С радостью принимаем ваше предложение, – галантно поклонился маг, ведя нас к ближайшему фонарю.

– На перекрестной улице есть тихая и очаровательная таверна, я сегодня там уже обедала, – дерганно защебетала первокурсница, как только мы оказались на оживленной улице. – Табита, я и тебя хотела бы угостить. В благодарность за того дракона.

– За дракона? – поднял бровь Лим. На секунду мягкость во взгляде сменилась колючим напряжением.

– Ой да, там такая история, из-за дракона-то мы и попали в этот переулок, – кивнула Лана, то ли случайно, то ли все-таки специально не внося новой информации в диалог. – Пойдемте скорее! Я теперь годами буду обходить этот поворот стороной.

Я нерешительно направилась за девушкой, озираясь по сторонам в поисках новой угрозы. Не хотелось оставлять Лану прямо здесь, но мне приличная таверна была совсем не по пути. Уверена, Михо быстро оклемается и пойдет напрямик к Едилу. Нужно добраться до него раньше, успеть рассказать свою версию событий. Вот только под каким предлогом улизнуть? И почему Ван сказал, что они меня искали?

– Вам больше нечего бояться, – не укрылся мой блуждающий и наверняка все еще испуганный взгляд от Лима. Теперь, когда миг смертельной опасности был позади, я могла рассмотреть его получше. Карие глаза, густые брови, прямой, расширяющийся книзу нос. Он был выше меня на голову, но все время пытался склониться, чтобы быть наравне, не давить. – Я позабочусь о вашей безопасности, – заверил он так трепетно, что на краткий миг даже захотелось в это поверить.

– Мне нечем отплатить вам за такую услугу, – честно призналась я, обходя пожилую пару, идущую к нам на встречу.

– Вам и не нужно, – не отставал от меня Лим. – Просто побудьте рядом.

«Это вряд ли, красавчик», – отметила я про себя. Жизнь меня давно научила: чем приятнее первое впечатление о человеке, чем больше он тебе улыбается, тем быстрее от него нужно бежать. Иначе станет слишком поздно – капканы с соблазнительной приманкой очень быстро схлопываются.

ГЛАВА 9

Скайлим

Виски пульсировали. Та. Би. Та. Сердце отбивало ритм. Та. Би. Та. Молодая девушка с густой копной волнистых русых волос, настороженным, даже недоверчивым взглядом, умопомрачительно пахнущая мятой и яблоком. Моя Табита. Я встретил ее. В чужом городе. На чужой земле. Рядом с чужими мужчинами. Я видел взгляд того лиса, он будто давно присвоил ее себе, будто он лично надел на рысенка эти сапоги на толстой подошве и штаны, уже потертые от времени. Стоило только увидеть девушку в компании четырех скалящихся оборотней, как звериная сущность взбесилась.

Забрать.

Встать на крыло.

Унести в безопасность.

Любить.

Драконья половина сознания, с которой я еще никогда не спорил, еле вслушивалась в мои доводы. Табита рядом. Пока она рядом со мной, ей ничего не грозит. Пока она рядом, я могу любить. Я хотел стать причиной ее улыбки, хотел снять это невероятное напряжение, скопившееся в острых плечах, хотел украсть поцелуй с обветренных губ. Рысенок явно себя не щадила. Да она даже в том переулке попыталась меня защитить и сама кинулась на оборотня! Невероятная смелость! Или все же безбашенность?

Огонь помог сбросить энергию, убрать с глаз пелену звериных желаний и ярости. Пусть и со второй попытки, но все же мохнатые признали мое превосходство и отступили. Драконья сущность немного успокоилась, позволяя более трезво взглянуть на ситуацию. С самого детства нас с братом учили, что однажды, если повезет, мы встретим пару. Дед многое рассказывал о том, как он добивался любви своей истинной и как его знакомые обламывали клыки и когти, прежде чем завоевать самое главное сокровище в жизни мужчины. Вывод всегда был один: неважно кого, признает звериная половина, драконицу или человечку – укреплять связь с истинной всегда не просто.

Драконицы огненные и требовательные. Они любят подвиги во имя любви. Человеческие женщины пугливые и недоверчивые. Их чувства не развиваются так же быстро, как у двуипостасных, а потому на ранних этапах знакомства они не могут почувствовать притяжения к паре.

Мы шли по оживленной улице. Настороженное лицо только что обретенной истинной то озарялось светом фонаря, то пропадало в полумраке. Я прокручивал в голове всю теорию взаимоотношений, все, что знал, но позабыл. Рядом Ван пытался понять, зачем вообще оборотни сунулись к девушкам. Лана что-то предлагала ему и всем нам. А Табита явно намеревалась сбежать. Но почему?

– Вам больше нечего бояться, – попытался я успокоить девушку, но встретил еще большую настороженность во взгляде. – Я позабочусь о вашей безопасности.

– Мне нечем отплатить вам за такую услугу, – проговорила Табита себе под нос, по-военному просчитывая пути отступления. Точно так же осматривала новую местность охрана императора, когда тому приходилось выезжать за пределы дворца.

– Вам и не нужно. Просто побудьте рядом, – попросил я, но, кажется, продолжал закапываться в почву женского недоверия. Кто же ее так хорошо взрыхлил до меня? Кто предал мое сокровище? – К слову, я только приехал в этот город и пока с трудом ориентируюсь, – снова пытался я втянуть Табиту в разговор.

– Я же тебе уже все показал, – удивленно и так не вовремя вынырнул из-за плеча Ван, хорошо, хоть не попытался встать между мной и Табитой. – Ворота трех Академий, пристань, книжный, – начал загибать длинные пальцы историк. Я посмотрел на него мрачно, максимально выразительно, но тот намека не понял. – Не говори, что не показывал! Это выставляет меня в негостеприимным другом. Ещё скажешь что-то такое при им… при наших общих знакомых.

– Мы были увлечены беседой, и я ничего не запомнил, – процедил я сквозь зубы, пытаясь одними глазами дать понять Вану, чтобы тот растворился в тумане. Кстати, Лану он мог бы взять с собой.

– Тебе память отшибло в том переулке? – забеспокоился историк, зачем-то прикладывая ладонь к моему лбу. – Лоб горячий, как и должен быть, – заключил исследователь и только теперь покосился на девушек. – Я хотел сказать, нормальный, – запоздало исправился он.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся я, все так же следя за Табитой. А ведь наше знакомство случилось именно сейчас не просто так. Они с Ланой сегодня уже встречались с драконом, и он им не понравился. Мог ли это быть Буйнар? Надо было узнать, сколько еще драконов живет в этом городе…

Мимо нас прошла группа студентов в голубых мантиях, каждый из них остановился взглядом на Лане. Девушка явно смутилась, а затем сняла с себя вывернутую наизнанку накидку и надела ее уже привычным для жителей города способом.

– После таверны я могу еще раз вам показать ворота Академии Реки, – завуалированно предложила Лана проводить ее до дома. Я покосился на Табиту. Аккуратный носик едва заметно сморщился. Нет, это не была ревность и даже не дух соперничества. Лишь легкое беспокойство за подругу. Ох … будет непросто. Я уже сгораю от желания сблизиться, в то время как Табита еще даже не присмотрелась ко мне толком.

– Мне бы хотелось более насыщенную и приземленную экскурсионную программу, – на ходу выдумывал я, безуспешно пытаясь втянуть недоверчивого рысенка в разговор. – Где вы закупаетесь продуктами и одеждой? Где можно приятно провести время когда выдается свободный денек?

– Закупаться лучше всего у северных ворот города, – махнула Табита рукой вперед, будто бы показывая дорогу. – А по выходным – у южных.

– Почему именно там?

– Начиная с пятницы туда стекаются фермеры с окрестностей, можно купить более свежие и качественные сыры и фрукты.

– А как вы здесь отдыхаете? – пытался я узнать хоть что-то о ней.

– Сейчас большинство проводит время на берегу реки, но ночами уже холодает. Осенью горожане обычно предпочитают ходить в гости или принимать друзей у себя. По выходным в некоторые таверны приглашают музыкантов, но они не пользуются большой популярностью. – Табита говорила обтекаемо, не выдавая личные предпочтения. Однако разговор приобрел более спокойный темп, и вместе с этим ушло напряжение из серых глаз – а в наших обстоятельствах уже даже это было небольшой победой.

Вскоре мы оказались на небольшой круглой площади с каменным фонтаном в центре. Из чаши на высокой ножке тонкими струйками стекала вода. Рядом разместились разношерстные компании студентов. Носители голубых, зеленых и светло-серых мантий уже не выискивали «своих», как это было днем. Отдыхающие скорее, наоборот, стремились равномерно распределиться по пространству, с интересом заводя разговоры с учащимися из других академий. Ночь диктовала свои правила. Магазинчики округи уже позакрывались, старшее поколение разошлось по своим домам, а значит, никто не мешал юношам и девушкам стирать рамки принятых условностей.

– У нас есть где-то час до закрытия ворот академии, – прикинула Лана, заметив часы на одной из башен. – Мы почти пришли.

ГЛАВА 10

Скайлим

Открытая веранда таверны «Лисий хвост» находилась сразу за углом. Завидев яркую вывеску, Табита первая запрыгнула на деревянный помост и опустилась за овальный стол прямо у самого входа. Лану рысенок утянула за собой. Мы с Ваном сели напротив.

– Любите это заведение? – догадался я, проследив за неожиданной прыткостью.

– Тут вкусно, – немного скованно кивнула Табита, а затем подумав добавила. – И свежо.

– И компания интересная. – Ван прихлопнул комара, севшего к нему на плечо. – Кровожадная.

Подоспевшая подавальщица зажгла три свечи, выслушала наш заказ и тут же удалилась. Я еще раз обвел взглядом вывески и вдруг понял, что до сих пор не видел одну очень важную для людского города деталь.

– А лекари у вас есть?

– У вас что-то болит? – участливо осведомилась Лана. – Те разбойники все-таки задели?

– Нет, что вы, – отмахнулся я, чуть не затушив свечи на столе. – Но всегда лучше знать заранее, в какую сторону бежать. – Опытный лекарь теперь был действительно важным пунктом в экскурсии. Во-первых, сказывался жизненный опыт. Я уже общался с человеческими женщинами, да даже с той же истинной своего брата. У людей нет такой регенерации, как у драконов, а следовательно, хороший лекарь им просто необходим. Во-вторых, хотелось убедиться, что темная магия действительно не причинила Табите вреда.

– Насколько мне известно, в академиях свои лекари. – Истинная прошлась уже более внимательным взглядом по моей одежде, а затем по серому свитеру и увесистой сумке Вана. Где-то в груди, рядом с драконьей сущностью, возникло острое желание расправить плечи и продемонстрировать свой аристократический профиль. Нельзя было допустить, чтобы Табита ошиблась в выводах на мой счет. – Вы боевики из Академии Ветра?

Подоспевшая подавальщица поставила на стол кувшин с теплым морсом и четыре чаши.

– Почему вы решили, что я прибыл в Академию? – спросил я, как только подавальщица нас оставила.

– Нашивка на сумке вашего друга, – вставила свою догадку Лана. Ван опустил взгляд на свою кожаную сумку с торчащим оттуда корешком книги.

– Верно, – улыбнулась Табита загибая палец. – Ваша речь и манеры выдают в вас образованного человека. А еще особая магия, заставляющая огонь пылать разным цветом.

– Вот как? – невольно улыбнулся я, ловя взгляд девушки и позволяя ей заглянуть глубже, в самую суть. – Что еще вы успели разглядеть? – Взгляд серых глаз чуть дрогнул, но вызов она приняла.

– Вы уверены в своей силе и в том, что этот город вам не навредит. – Табита с интересом рассматривала мои зрачки, пока ее собственные маняще расширялись. – А значит, вы либо глупец, либо действительно очень сильны. Судя по тому, что мы уже успели увидеть в переулке – многим жителям нашего города стоит обходить вас стороной.

– Я не нарушаю общественных порядков.

– Думаю, вы не хуже меня знаете, что порядок на улицах Петитора весьма вольный.

В голове тут же всплыл образ четырех скалящихся оборотней и их угрозы.

– Спорить не буду. Мне интересно, как это несомненно неприятное свойство города отразилось на вашей жизни?

– Длинная история. – Табита без сожалений разорвала зрительный контакт при первом же вопросе о себе. – Но я еще не закончила. Далее – ваш друг.

– А что с ним? – с живым интересом навострила уши Лана.

– Личность тоже весьма интересная. – Хищный настрой рысенка заставил Вана отсесть на самый угол стола. – Поношеный вязаный свитер, но явно из качественной шерсти. Сбитая по углам сумка с фурнитурой из дорогого сплава – такую не купишь у нас в городе. Живой взгляд и всклоченные, будто уже поседевшие волосы, – перечисляла Табита, заставляя нас всех обратить внимание на мелкие детали. – Также Вану хватило всего минуты, чтобы по следам понять все то, что произошло в переулке до его появления. Мне кажется, он мог бы стать отличной ищейкой, если бы захотел.

– И что же вы можете сказать о нас, если суммируете эти факты? – Я даже не пытался скрыть свое любопытство. Все это время рысенок только казалась растерянной – на самом же деле, пока я изучал ее, она внимательно изучала нас. И, честно сказать, преуспела в этом куда лучше меня. Вечер становился все интереснее.

– Вы молоды, но уже многое пережили. Оба имеете аристократические корни, хотя и полагаетесь в данный момент только на себя. Вы умеете искать и находить, обороняться и атаковать, – медленно подводила итоги Табита. – Вы специалисты особого профиля из высших слоев общества, и вам точно не нужна самая обычная экскурсия по Петитору.

– Впечатляет, – с уважением протянул Ван, ощупывая ладонью свой белый затылок. – Не знал, что люди могут столько всего сказать обо мне, не задав ни одного вопроса.

– У вас очень необычная прическа, – поспешно вставила Лана. – Мне нравится, – добавила она, заливаясь румянцем. Ван машинально провел пальцами по волосам второй раз. Лана прижалась к Табите плечом, прикрыла рот ладонью и прошептала. – А еще они сказали, что искали тебя.

– Именно, – со всей серьезностью согласилась Табита, убирая руки со стола и возвращая взгляд ко мне. – Но найти еще не значит заполучить, верно?

В следующий миг стол со свечами и напитками упал на нас с Ваном так, что опрокинулись стулья – и мы вместе с ними. Локоть болезненно впечатался в деревянный пол, рукав намок, ткань прилипла к плечу. Пламя опрокинутых свечей перекинулось на скатерть, пришлось спешно тушить. Из-за соседних столов повскакивали гости таверны, с опасениям поглядывая на нас.

– Сбежали! – С подбородка ошалевшего Вана капал брусничный морс, а волосы приобрели грязно-розовый оттенок. Табита и Лана уже скрылись за дверью таверны. Проклятье!

– К черному ходу! – скомандовал я, вихрем взметнувшись с деревянного помоста. Ван что-то закряхтел сзади, но я уже не слушал. – Быстрее!

Я просто не могу потерять истинную.

ГЛАВА 11

Табита

Я даже чуть не подпрыгнула от радости, когда увидела этот стол: идеальная площадь поверхности, не прикрученные к полу ножки. Видимо, владелец его только-только поставил. И самое главное – его масса идеальна для ловко спланированного опрокидывания. Не просто стол, а мечта для любителей отвлекающих маневров. Все получилось почти так, как и было задумано. Лим и Ван, увлеченные ласковыми речами, даже не заподозрили подставы. А вот Лана… Нет, она точно темная лошадка, пусть и светловолосая.

Первокурсница хлопала ресницами и краснела, наивно щебетала о страшных оборотнях и благодарила героев, которые нас спасли. Но стоило мне вскочить, – и она поднялась следом, будто все это время ожидала нечто подобного. В итоге мы скрылись за дверью таверны вдвоем.

– Опять к черному ходу? – спросила Лана, чуть не врезавшись мне в спину, как только мы оказались в облаке смешанных ароматов зажаренного мяса и солода.

– Два раза за вечер не повторяюсь. – Я метнулась к винтовой лестнице. Лана тенью прошмыгнула за мной.

Второй этаж. Беззаботные хихиканья парочек.

Третий этаж. Тишина и жар, скапливающийся под крышей.

Лаз на крышу. Свежий воздух и долгожданная тишина.

– Откуда ты знаешь, что люк не заперт? – пыталась отдышаться Лана, пролезая вслед за мной.

– Так владелец таверны увеличивает поток посетителей. Молодые студенты просто обожают крыши и часто заманивают сюда девушек, чтобы насладиться… – Я осмотрелась по сторонам и наткнулась на неясный силуэт сразу дымоходом, смутно напоминающий объятия двух влюбленных. – Сиянием луны, – многозначительно кивнула я в ту сторону. Лана проскользила взглядом по движущейся тени и резко обернулась ко мне:

– Скажи мне, что мы не за этим заманиваем сюда тех магов!

– Еще чего! – Прицелившись, я с размаху ударила по замку каблуком, а потом и вовсе захлопнула его. – Замок заело. Теперь его не скоро откроют.

– Ты меня успокоила, – проследив за действием, заметила Лана, – но как мы теперь отсюда спустимся?

– Ты еще никогда не гуляла по крышам? – спросила я, отбрасывая назад растрепанные волосы и двинувшись прочь от занятого влюбленными дымохода.

– Никогда, – донеслось задумчивое мне в спину. – С тобой всегда так весело?

– Весело? – опешила я, оборачиваясь. – Рядом со мной опасно. Всегда.

– По-моему, с опасностью ты весьма успешно справляешься, – небрежно махнула рукой Лана и сделала несколько несмелых шагов, будто бы ловя равновесие. Черепица знакомо хрустнула, но целительницу это не смутило. – Пойдем? – Она приглашающе протянула раскрытую ладонь.

– Да, – кивнула я, со стыдом осознав, что чудна́я непосредственность новой знакомой заставила меня забыть о погоне. Люк лишь физически защищал нас от первых этажей. Перед магией он бессилен, а значит, нужно уходить, и как можно скорее. – Лучше поспешить.

Мы зашагали по кровле, держась за руки, чтобы не упасть. Луна многозначительно подмигивала нам с небосвода, будто пытаясь о чем-то сообщить. С появления Лима в том переулке мне все время казалось, что я что-то упускаю. Его взгляд был одновременно особым и неузнаваемым, вселяющим неясное предвкушение – и одновременно с тем беспокойство.

– Как думаешь, зачем они тебя искали?

– Даже не хочу знать, – покачала я головой, выныривая из раздумий. – По всей видимости, эти маги из тайных служб князя, а это значит, они не готовили для меня ничего хорошего. Им либо был нужен мой дар, либо информация. Ни с тем, ни с тем я расставаться не собираюсь.

– Они интересные, – честно заметила Лана.

– Ну так и осталась бы с ними, – из вредности пробубнила я. В каком-то смысле я даже понимала целительницу. Лим мне и самой понравился – его необычная магия и манера держаться. Всем бабочкам нравится пылающий костер. И я не была исключением.

– С тобой интереснее, – Лана подарила мне улыбку и крепче сжала ладонь. При тусклом свете луны девушка казалась еще светлее. – Ты не сможешь от них бегать долго, – проницательно заметила она, уже смелее шагая по черепице и даже иногда поддерживая меня.

– Что ты знаешь о побегах и преследовании? – спросила я, как только мы переступили через широкий желоб для отвода дождевой воды. – Почему прикидываешься наивной, когда на самом деле совсем не такая?

– Так жить проще, – бесхитростно пояснила Лана, обходя очередной дымоход. – Этому меня научила бабушка, еще в детстве. К тому же, в этом городе для меня на самом деле многое в новинку. До вчерашнего дня я практически не выезжала за пределы поместья, в котором выросла. А все знания, которые у меня есть, почерпнуты из книг.

– И сейчас ты скажешь, что там безумно скучно, – с нескрываемым раздражением закатила я глаза, вспоминая подслушанные разговоры горожанок. Никогда не бывала в обжитых поместьях, но уверена, если бы там было так безопасно, как говорили матушки своим подросшим птенцам – я бы никогда оттуда не уехала.

– А вот и не скажу! – Лана схватилась за флюгер в виде грифона, чтобы переступить особенно опасный участок. Флюгер скрипнул, но нагрузку выдержал. – Моя семья – обладатели целительской магии, я с ранних лет помогала родителям в уходе за больными. Работы всегда хватало. Но жить в городе – совсем другое. Нет рамок и заборов, которые не перелезть.

Наконец мы дошли до крайнего дома из цепочки.

– Здесь нам уже нужно слезать. – Я спрыгнула на открытую мансарду, украшенную корявыми, местами засохшими, растениями в разноцветных горшках.

– Ну и ну! – Лана потрогала листы самого пышного растения. – Редкий сорт, жаль, что его настолько запустили.

– Они не уживаются со своей хозяйкой, – подошла я ближе и присела на корточки. – Она выносит свои горшки на ночь, а утром прячет от палящего солнца. Но листья все равно сохнут, не иначе как из вредности.

– Мне кажется, им не нравится почва. – Лана зачерпнула маленькую горсть земли и растерла между пальцев.

– Откуда такое предположение?

– Большинство из этих растений редкие и применяются в лекарском деле. У нас тоже такие растут в оранжерее. Вот этот был моим любимчиком, – Лана указала на самое большое растение в глиняном горшке со сколотым ободком. – Астрагал. Он любит песчаную и каменистую почву.

– Ты и такое изучала, – с уважением подметила я, вспоминая, как мало книг прочитала за свою жизнь.

– Пришлось. А что насчет тебя? – спросила Лана, переводя на меня взгляд.

– А что насчет меня? – переспросила я, тут же поднимаясь. Откровенно говоря, похвастаться мне было нечем. – Нам надо поторопиться, если ты хочешь попасть в Академию Реки до закрытия.

– Где ты росла? – все-таки задала свой вопрос Лана.

– В маленькой деревушке, – Я подошла к знакомой двери и начала возиться с замком. – Не так далеко от города.

– Значит, ты можешь часто видится с родными? – сквозил теплом голос целительницы.

– Совсем не вижусь, – безэмоционально отозвалась я. – Да и родными их не назвать.

– Как это?

– Так иногда бывает: пара, которая не может иметь своих детей, больше прочих преуспевает в заботе о ребятне из соседних деревень.

– Ох, – только и ответила Лана.

– Нас было много. У каждого свой стул за общим столом, своя постель, но это нельзя было назвать семьей. – Замок наконец щелкнул. – Теперь тихо. У живущей тут старушки проблемы со слухом, но лучше быть осторожнее. Мы беззвучно спустимся вниз, а как только выйдем, побежим до самых ворот Академии Реки.

Лана кивнула. Я медленно открыла дверь, и мы вошли внутрь.

ГЛАВА 12

Табита

Маленький чердак встретил нас тишиной: одинокая одноместная кровать, больше похожая на софу, умывальник с кусочком растрескавшегося мыла и трехногий стул. Лана медленно потянула за ручку, отрезая нас от лунного света. Успокаивающая тьма окутала нас обеих. Мы молча прошли к началу ступеней, ведущих вниз. Эта лестница, как и сам дом, стояла здесь практически с самого основания Петитора, а потому ужасно скрипела.

– Шагай след в след за мной, – шепнула я целительнице и, не дожидаясь ответа, начала спускаться.

Схема действий была проста. На первой ступени встать как можно ближе к стене, вторую – пропустить, на третьей – встать по центру. Четвертая ступень, хоть и выглядела хуже, чем остальные, никогда не издавала звуков.

Я шагала медленно, так, чтобы Лана успевала заметить мои движения. Первый пролет мы преодолели весьма успешно. Уже слышались неясные шуршания хозяйки дома: изредка раздавался звон посуды и стук ножа о деревянную поверхность. Отлично: кухня не пересекалась напрямую с лестничным пролетом.

Неожиданно сзади раздалось неловкое:

– Ой, – за которым последовали грохот и звук разбивающейся вдребезги глины: Лана сбила горшок с ядовитым растением, на котором только только распустился первый бутон. Из моей груди вырвался болезненный стон, но высказаться по этому поводу я не успела, хотя и очень хотелось.

– Это что еще такое? – раздался строгий голос снизу. – Табита? – Из-за угла коридора выглянула старушка со светящимися, как у кошки, глазами. – Что за вонь? Сколько раз я тебе говорила не расставлять по дому этих дохляков!

– Много, – процедила я, уже предвкушая очередную ссору с госпожой Жуль.

– А если бы он свалился мне на голову? Ты чуть не убила меня! – как всегда выставляла события в нужном для нее свете хозяйка дома.

– Простите.

– Почему он такой вонючий? – морщился крючковатый нос.

Потому что это растение обладало удивительным и очень полезным свойством: его бутон испускал аромат, имитирующий запах семени мантикоры. Своеобразный защитный механизм – и цветка, и мой.

– Не умеешь управляться с цветами, так и не берись! – удалилась с причитаниями владелица дома. – Ох, сколько мне тебя еще терпеть! Хоть оплату за тебя вовремя приносят. И это, чтоб ты знала, единственное твое достоинство.

– Чтоб вы знали, – не осталась я в долгу, – мансарда – единственное достоинство этого трухлявого дома. И находится здесь я тоже не хочу! Как только позволят, сразу соберу вещи и …

– И что? – рявкнули из кухни так, что Лана, стоящая за моей спиной, подпрыгнула, а я всерьез засомневалась, что голос принадлежит именно госпоже Жуль. – Да с тобой даже цветы не уживаются! Куда ты пойдешь, с таким-то характером?

– Да куда угодно! Хоть в лес, хоть в поле! Главное – подальше от Петитора.

Хозяйка дома вернулась в коридор и подняла на меня не то недовольный, не то сочувственный взгляд. И вот второй я не любила гораздо больше, чем первый.

– А привела то ты кого? – спросила госпожа Жуль уже спокойнее. – За нее не уплочено. Хотела тайком свою подружку на ночевку пустить?

– Как не уплочено? – решила я подыграть, спускаясь дальше по лестнице и показывая жестами Лане, что и ей стоит поторопиться. – Ох! Ну что же, тогда мы сейчас же сходим к Едилу, странно, что он вас не предупредил…

– Сколько раз тебе говорить!.. – снова начала злиться леди Жуль, и я не смогла не улыбнуться. Едила в этом доме не любили гораздо больше, чем меня, и я частенько этим пользовалась. – Не выношу его имени!

– Простите! Забыла! – Я уже вытащила Лану на улицу. – Мы побежали к… ну, вы знаете куда. Пожалуйста, позаботьтесь о разбившемся горшке!

– Еще чего!

Я закрыла тяжелую входную дверь, прежде чем получить следующую порцию ворчания.

– Ты здесь живешь? – удивленно выдохнула Лана.

– Лана, это бы единственный цветок, который все-таки зацвел! – в сердцах простонала я. Со мной в самом деле не уживалось не одно живое существо. Я совершенно не умела дружить, а тех, кто все таки пытался, часто втягивала в рисковые ситуации, отбивающие всякое желание поддерживать со мной связь. Подобранные на обочине растения стали для меня отдушиной. Но и они плохо переносили нестабильный ритм моей жизни.

– Он не цвел, он вонял! – Лана тряхнула головой, будто пытаясь прогнать аромат, который теперь надолго осел в наших волосах.

– И это неоднократно защищало меня от проблем! – Я продемонстрировала последний шарик со сцеженной жидкостью.

– Прости, – с надеждой пропищала целительница, делая изумительно смазливое выражение лица.

– Я не умею прощать, – грубо отрезала я. В голове сами собой возникали коварные способы отмщения. – Не умею, – повторила еще раз для абсолютного понимания. – Но я могу забыть, если ты забудешь о об этом доме и о том, кто в нем живет.

– Я никому не скажу, – с готовностью заверила целительница.

– И сама никогда сюда не приходи. Никогда!

ГЛАВА 13

Скайлим

Я нырнул в узкий проулок, хотя драконья сущность неистово рвалась обратно в «Лисий хвост». Уверен, девушки там долго не задержатся, как не задержались в том книжном магазинчике.

– Почему они сбежали? – недоумевал, нагоняя меня, Ван.

– Не знаю, – не скрывая раздражения и обиды, процедил я. С самого начала Табита планировала улизнуть от меня, а я оказался настолько наивен, что позволил ей это. Это не истинная, это какая-то дикарка, не умеющая общаться с… да ни с кем не умеющая общаться!

Щелчок пальцами – и на руке зажглось знакомое пламя, прогоняя ночную мглу из подворотни. По ногами пролегло грязевое месиво. По стенам расползался завядший вьюнок. Тишина. Черный ход, тот, который только для служащих таверны, оставался закрыт. Застойный воздух не хранил запах ни мяты, ни яблока.

– Идем обратно! – Внутри разгоралась буря от осознания внезапной потери.

– С тобой все в порядке? – Ван преградил мне путь. Обеспокоенный взгляд историка прошелся по моему лицу, затем опустился ниже. – На твоей шее проступила чешуя. – Друг чуть не ткнул в меня пальцем.

Я прошелся ладонью по острым выступам на коже:

– Паршиво. – Если сменить ипостась прямо в городе, можно разрушить несколько рядом стоящих зданий. Сколько в них сейчас находилось людей, и считать не стоило.

– Лим, – уже напряженнее протянул Ван, так что я уловил истинно драконьи ноты в его голосе, – что происходит?

Язык прилип к небу. А инстинкты заставили поднять взгляд под мерцающий фонарь. По телу растекалась злость, на нескончаемые вопросы, на отсутствие ответов, на извилины в голове, которые ну никак не хотели ворочиться. Время уходит. Куда могли спрятаться две хрупкие девушки? Я уже было решил перевернуть вверх дном таверну, как вдруг тень от фонаря мигнула, будто от полета птицы. Взгляд успел заметить ускользающие во мраке сапоги. Те самые ботинки с толстой подошвой.