Читать онлайн Законы рода. Книги 1–4 бесплатно

Глава 1

– Ну и что за гадость я успел подцепить? – буркнул я, внимательно смотря на свой смартфон и пытаясь понять, откуда в него затесался вирус.

Странные надписи на экране, напоминающие дешёвые рекламные баннеры, призывали меня поскорее купить мечту любого уважающего себя барона – космический корабль. С одной стороны, это смешно! Во-первых, любыми исследованиями космоса занимались исключительно высшие аристократы из имперских служб с позволения монархов. А во-вторых, телескопы, засекреченные образцы кораблей, что летают в верхних слоях атмосферы, и заложенные основы ракетостроения – это всё, чего на сегодняшний день добились учёные. Причём всё, кроме телескопов, свернули больше пятидесяти лет назад, когда вся планета усеялась изломами и их временно появляющимися спутниками – разломами, из которых к нам стали ломиться загадочные и опасные твари. А в таких условиях, когда родная планета вскоре может сменить правителя, а человечество – исчезнуть как вид, как-то не до космоса… Поэтому реклама подобного корабля – это какое-то издевательство на грани выдумок редких писателей-фантастов.

С другой же стороны, сам факт того, что мой защищённый со всех сторон телефон оказался взломан… Так ещё эти гады столь успешно угадали с моим титулом!.. Откуда им знать, что я – сын графа? Людей, которым об этом известно, можно по пальцам одной руки пересчитать… Или я накручиваю себя, и это просто совпадение?

Мой взгляд привлёк красный крестик в правом верхнем углу экрана телефона, и я спустя миг раздумий всё-таки нажал на него.

«Поздравляем с покупкой! Ваш товар будет доставлен в течение суток!» – вылезло очередное сообщение, от которого меня чуть кондратий не хватил, и я едва не запустил телефон в стену. Следом мой аппарат сам по себе перезагрузился – и всё, больше никаких следов той гадости в моём смартфоне не было.

– Да чтоб я ещё раз в даркнет залез!.. – зло выругался я, выключил телефон и откинул его в сторону. Придётся покупать новый…

В дверь постучали и сразу же вошли. Так могли сделать лишь два человека в усадьбе: моя матушка и наш дворецкий, который по совместительству мой страж, помощник, учитель, надзиратель и в какой-то степени даже друг, Морозов Михаил Афанасьевич.

– Ваше благородие, – почтительно, что совсем нетипично для него, обратился ко мне Михаил.

Обычно мы с ним на «ты», несмотря на разницу в возрасте. Особенно если общаемся без посторонних глаз.

– Да, Михаил, до тренировки ещё полчаса. Я помню, – сразу дал ему знать, что я слежу за временем.

– Я не из-за тренировки. Возможно… – голос дворецкого дрогнул, – её придётся отменить.

– Что произошло? Что-то с наставником Фарксом? – с удивлением озвучил я первое, что пришло в голову.

Этот жилистый мужик, который внешностью и на сорок не тянет, был полон сил и энергии в последнюю нашу встречу…

– Нет, его благородие в полном здравии, хотя… Думаю, ваш дед отзовёт его для консультаций.

Дед? При чём тут он?.. Старика Золотарёва, чья родовая сила магии была основана на превращении металла в золото (правда, только на время, из-за чего в народе их знали как «Стыривших золото»), я давно не видел. Говорят, даже имперский род пострадал от них в давние времена, за что тогдашний самодержец слегка обиделся на предка рода и вписал в отместку их фамилию с ошибкой в родовую книгу дворян. Но ошибка превратилась в фишку, и любители тырить золото, спасибо бардам на Руси, лишь обрели новую славу.

Много позже враги рода и злые языки придумали называть очистителей выгребных ям золотарями, да только не прижилось подобное язвительное оскорбление, а предки мои по матушкиной линии решили вопрос с фантазёрами радикально. Сейчас где-то по империи бегают наследники обедневшего рода Говночистовых. Правда, все как один отказались от своей фамилии, но сути это не меняет. Если решат вернуть себе статус дворян, то придётся нести из пыльных архивов документы с именно этой фамилией.

Дед помимо титула местного графа имел большую власть в том регионе, где он жил, и довольно боевитую гвардию, сражающуюся с монстрами, вылезающими то тут, то там. Его я за всю жизнь не больше пяти раз видел, и последний был на моё шестнадцатилетие. Давно это было. Что-то он с моей матушкой не поделил, потому не особо они горели желанием видеть друг друга.

В тот последний раз дед вместе с отцом тайно навестили меня и сделали очередной «подарок» – десятки лекарств с разных уголков земли, которые мне пришлось долго и упорно поглощать, лишь бы в последний раз попытать счастья исцелиться. И чего там только не было… А уж когда до меня дошли слухи о стоимости этой гадости…

Я уж надеялся, что они оба свыкнутся с той мыслью, что я – магический инвалид, и перестанут пытать меня этой индийской и китайской гадостью. Но нет! Упорства им было не занимать. А уж когда я физически преобразился после этой горькой гадости и стал выдавать в свои шестнадцать лет показатели рядовых бойцов из элитных корпусов воителей…

– Подробностей не будет? Михаил Афанасьевич, на вас лица нет, – подметил его непривычно тревожное выражение лица.

– Новости вы, видимо, не открывали… – покачал он головой.

– Да, мой телефон последний час странно себя ведёт… Сломался, видимо. Что там по новостям? Излом открылся очередной? Или, быть может, разлом?

– Нет, слава богу, тварей никаких нет. По крайней мере, об этом неизвестно… Это касается вашего отца.

Старик подошёл к моему столу и взял пульт от начавшего покрываться пылью телевизора.

В своей комнате я убирался сам, не пуская сюда прислугу, ибо некоторые вещи им знать было нежелательно. Думал, старик будет брюзжать за беспорядок, но ему, видимо, плевать.

Михаил включил телевизор, нашёл первый новостной канал и перемотал на недавний выпуск новостей.

«Закончилась спецоперация по поиску предателей среди аристократов Краснодарского княжества под руководством нескольких графских родов и военных специалистов императорского двора. Наши источники и пресс-служба императорского двора сообщают, что пытались арестовать графа Берестьева Дмитрия Михайловича.

В родовом поместье возник пожар. Как утверждают уполномоченные лица, поджог был организован графом Берестьевым в попытке уничтожить улики. По меньшей мере тридцать пять человек погибло, в том числе двенадцать бойцов спецподразделения и руководивший операцией граф Грачевский Остап Вячеславович.

Обслуга замка была своевременно эвакуирована, сам глава рода погиб при попытке бегства, а его сын Владимир арестован и помещён в специзолятор для высокородных одарённых дворян. Приносим свои соболезнования семьям погибших и пострадавших оперативников и роду Грачевских».

После этого старик выключил телевизор и сел рядом со мной на стул.

Пребывая в шоке, я едва смог выдавить из себя:

– К-какая, к чёрту, измена?.. Патриотов, подобных отцу, во всей империи по пальцам одной руки пересчитать!

– Выдохни. Держи себя в руках, как подобает истинному Берестьеву. Отец твой погиб. Его убили, сделав козлом отпущения. Твой брат в тюрьме. Матушка ваша, Мария Васильевна, безусловно, через вашего деда попытается вызволить вашего брата, но, судя по всему, это бесполезно. Отныне он пленник. И вы уж поверьте: никто не верит в измену. Никто! Но факт остаётся фактом: это произнесли на Первом Имперском. А значит, эти новости идут в соответствии с позицией императорского дворца.

– Император же совсем ещё ребёнок… Кто стоит за этим?

Внутри меня клокотала буря эмоций, но прав Михаил: нужна холодная голова.

– Вы и сами, думаю, прекрасно всё понимаете. И понимаете, что всё это значит… Род в опале. Род Золотарёвых по линии вашей матери хоть и могущественный, но ничего против империи не сделает, – вздохнул Михаил и продолжил: – Скоро начнут копать, собирать информацию и материалы… Могут выяснить, что вы, Золотарёв Максим Дмитриевич, никакой не приёмный сын, подброшенный вашей матери после гибели её дитяти, а… – он на мгновение замялся, так как собирался произнести то, на что граф Берестьев наложил табу при жизни. – А вы и есть сын своего отца. Если всё настолько серьёзно и за дело возьмутся имперские менталисты, то долго эта тайна не продержится. Нам надо уйти и затаиться, пока всё не уляжется и твой дед не разберётся во всём.

– Деду на меня плевать. Он и палец о палец… – скривился я, всё ещё пытаясь осознать, как такое может быть. Один из древних родов просто взяли и вычеркнули из истории?! И это при всём при том, что мы сделали для империи и её императоров?!

Другим аристократам, особенно боярским родам, это не понравится. Одно дело – реальное предательство во время войны. Такое уже проходили, и рода подпадали под опалу не раз. Но сейчас-то мир! Только твари из разломов да изменённых изломов досаждают империи.

– Зря вы так, Максим Дмитриевич. Ваш дед совсем не такой жестокий и зловредный старик, каким вы его себе представляли. Это лишь одна из тех многих уловок, на которые пришлось пойти ради вашей… безопасности. И он очень много раз об этом жалел. Уверен, если вам будет грозить реальная опасность, он сделает всё ради вашего спасения.

– Что, и род на войну поднимет против империи? Хоть я и понятия не имею, чем Берестьевы не угодили императорскому двору, но я прекрасно понимаю: ставить под угрозу ещё один род никто не станет. Я бы не стал.

– Ну, всегда есть возможности договориться… – мудро заметил старик, на что я ему возразил:

– Что же тогда с моим отцом не договорились?!

Я сжал кулаки, успокаивая продолжающую накатывать на меня злость и ярость. И ком, что подкатил к горлу, я тоже почувствовал.

– Дядя Миша, оставьте меня ненадолго…

Предстояло многое обдумать и осмыслить. Жизнь так несвоевременно повернулась ко мне задом… Остаётся лишь стиснуть зубы, набраться хладнокровия и хорошенько поразмыслить, что делать дальше.

Дверь захлопнулась. Находясь в одиночестве, я впервые за долгое время позволил эмоциям выйти наружу.

Мой отец очень редко навещал меня, и за это я злился на него. И всё же в глубине души точно знал, что он заботится обо мне и делает всё, чтобы оградить меня от суровых испытаний этого мира.

Всё началось в тот же миг, как я впервые закричал, появившись на свет. Род моей матери славился своими магами жизни, особенно самым одарённым лекарем империи, ныне покойным. И, осматривая меня сразу после рождения, он узрел «проблемку» – полный дыр магический источник. Его наличие вполне логично, ведь в семье таких сильных магов вероятность рождения одарённого очень высока. И мой брат тому отличный пример.

Братец Владимир с детства демонстрировал удивительные таланты. Я же родился магом-инвалидом. Лучше бы у меня и вовсе не было источника… Тогда, согласно дворянским традициям, я бы смог без проблем жить и расти в семье, развивая немагические таланты. И никто бы не пытался использовать меня в попытке оскорбить и ущемить род. Без магии, даже если бы мне и бросали вызовы на дуэли одарённые, мои проигрыши не били бы очень сильно по репутации рода. В этом не было бы ничего примечательного. Это скорее даже было бы во вред тем одарённым членам других родов, кто решит поразвлечься, бросив вызов лишённому магии человеку. Но, к сожалению, я родился с источником…

Само собой, в таком случае я бы жил и рос в злобе и ненависти. Мои родители не желали мне такой жизни, а потому придумали план, что оставил бы за мной мои привилегии дворянина и в то же время избавил от навязчивого внимания всякой швали.

На третий день от моего рождения родители объявили о моей гибели. А на следующий день нового меня «подбросили» под двери их родового гнезда. Матушка усыновила меня, и я стал Максимом Золотарёвым, взяв её родовую фамилию, а не Берестьевым. Восемнадцать лет я рос приёмным сыном аристократки, будучи неполноценным магом с повреждённым источником.

Другие аристократы брезговали кидать мне вызовы и как-либо задирать, а для неблагородных я оставался человеком с приставкой «ваше благородие».

Но мы не учли, что род отца могут начать уничтожать, а всех прямых наследников, как моего брата, пленить. Вообще в роду Берестьевых всегда мало рождалось мужчин… Ещё многие гибли во время войн между империями и сражений с тварями, что постепенно заполоняли наш мир. Боевой род, что скажешь… Если бы не безумная любовь моего отца к матери, он бы наверняка набрал себе наложниц и других жён, создал себе ещё множество детишек, но нет. Он был упрямым и верным своему слову. И матери моей он дал клятву быть лишь с ней до конца своей жизни. Своей силой поклялся! Другие аристократы были не такими…

Мысли носились в голове как сумасшедшие, и я всё не мог понять, как мы до такого докатились…

Дядя Миша прав… Надо уйти, скрыться. Если род и впрямь под опалой, эти ж гады не поленятся кровь на анализы взять, чтобы выяснить, кто я такой.

Кажется, мне снова нужно в даркнет… Может, найду там чуть больше информации о всей ситуации.

Силой воли подавил бесполезные эмоции и собрался с мыслями. Я – сын своего отца! И сейчас не время истерить! Лучше уж показать всем нашим недругам, за что наш род боялись, почему всякие твари и враги империи дрожали от одного лишь упоминания имён моих предков.

Вечер того же дня. Тренировочная комната усадьбы графини Золотарёвой

Я методично лупил по груше, заставляя её раз за разом содрогаться от моих мощных ударов, поставленных мастером Фарксом. День заканчивался, но он не прошёл почём зря. Свою печаль я похоронил глубоко в сердце, и она стала моим топливом, которое заставляло меня проявлять свои лучшие таланты.

План я уже разработал. Всего есть два пути, по которым я могу отправиться. И сейчас, дубася тяжёлую грушу из прочной кожи магической твари излома, я думал, какой мне всё-таки выбрать.

Первый – побег за границу. Но это долгий путь мести убийцам отца практически без шансов на успех. А я твёрдо для себя решил найти того, кто отдал этот приказ, и призвать ирода к ответу. И дело вовсе не в убийстве. К этому аристократия всего мира привыкла, и мы не исключение. Позорить имя рода, пятнать его после всего, что сделали мои предки на благо империи, на благо жителей нашей огромной страны… Втаптывать в грязь всю его историю и славные боевые подвиги… Нет! Вот такое простить я не могу!

Второй план куда более рискованный, зато я вполне смогу оставаться здесь и тайно вести свою игру. Я уже жил с тайной, выдавая себя за другого. Почему бы не сделать это ещё раз?

Моих данных в имперских базах минимум. Фотографии если и есть, то с четырнадцатилетия, когда я закончил общеобразовательную школу для дворян. Дальше у меня были наставники из рода, и я сильно изменился с тех пор, так что разоблачить меня будет тяжело. Проблема лишь с новыми документами, но это, я думаю, тоже можно исправить. В любом случае завтра с утра вернётся матушка в имение, и я смогу с ней поговорить.

Да, решено! Я остаюсь в России. И я верну обратно честь и славу, нагло отобранную у моего рода, чего бы мне это ни стоило!..

Ну а сейчас мне надо выбить из себя всю дурь, вымотаться настолько, чтобы спать этой ночью без задних ног. Иначе, боюсь, я вообще ничего не смогу сделать, если не отдохну и не высплюсь…

Лёгкий ветер пробежался по закрытому помещению, и мой искорёженный источник взволновался, будто почуял магическую энергию рядом… Я остановился и обвёл внимательным взглядом комнату.

«Шорх!»

Здесь точно кто-то есть! Невидимка? Убийца? Меня раскрыли так рано и решили устранить? Хрен вам! Без боя не дамся!

У меня была лишь одна-единственная возможность атаковать, и я весь обратился в слух. Само собой, моя сила – это сила рода Берестьевых. И пусть я в магии знал по большей части лишь теорию, но кое-что сделать всё-таки мог. И это что-то – выплеск магической силы.

Из-за травмы я не могу контролировать магический поток, так что если атакую, то изо всех сил, и все мои небольшие запасы энергии высвобождаются в указанном направлении, уничтожая преграды, подобно урагану. И я могу нанести лишь один такой удар… Зато он будет наполнен разрушительной и ядовитой, раздирающей на части силой моего рода.

Если я хочу выжить, важно своевременно атаковать. Нужно нанести точечный удар, а не высвобождать силу во все стороны. Тогда точно смогу прикончить противника!

– Умри! – прямо над ухом раздался шёпот, я на рефлексах извернулся и перехватил клинок, что нёсся прямо мне в сердце.

В тот же миг я отправил наполненный всей своей яростью и скудной магической силой удар в убийцу и рухнул как подкошенный. А вот и мой злейший враг – опустошение!..

– Хех… Неплохо, мальчишка. Рефлексы на уровне, сомнений никаких. Всё направлено на выживание. Хорошо… Хорошо.

– Мастер Фаркс? – удивлённо посмотрел я на наставника, окутанного мощным синим защитным покровом воителя.

Стиснув зубы, я поднялся и ощутил, как боль и опустошение чуть отступили. Пусть и крохами, но мана постепенно возвращалась в организм.

– Я это, мальчишка… Поздравляю тебя с досрочной сдачей выпускного экзамена. Кстати…

Мастер подошёл к лавочке, на которой сидел другой мой наставник, дядя Миша, и изящно попивал чай. И когда только оказаться тут успел? Рядом с ним лежали ножны, которые вскоре мне протянул мастер Фаркс со словами:

– Клинок твой теперь. Береги его.

Я принял ножны и внимательным взглядом их осмотрел, а затем вытащил и сам клинок. Как странно… Ни клинок, ни ножны не подписаны, как это обычно бывает…

– Максим, продолжай тренировку, – отдал мне указание мастер Фаркс и сел рядом с моим вторым наставником.

Я же продолжил лупить по груше. С полной самоотдачей я использовал все знания и техники, которым меня обучили наставники. Но даже так краем уха я слышал их разговор.

– …Просто по технике и физическим параметрам он уже превосходит на голову и новичков, и учеников. Он самый настоящий воитель третьего ранга – Воин. Ну, ещё немного, и достигнет верхней планки Воина, можно будет называть его Ветераном. Если бы он проходил тесты при поступлении в военную академию, то легко прошёл бы их. Даже с запасом. Ещё бы пару месяцев, и мы могли бы замахнуться даже на Мастера, – расхваливал мои достижения наставник Фаркс, что вбил в меня основы и знания воинского мастерства.

Сам он был беглым мастером боевых искусств из Ирана, и достиг он предпоследнего ранга воителя – Воина Духа. Выше этого монстра среди воителей только Грандмастера. Фаркс даже с Истинными магами, что достигли, как и он сам, седьмого ранга в своей стезе, мог бы посоперничать.

Вообще обычно бойцы – они же воители – в разы слабее магов равного ранга, но если доберутся до тела мага, то всё уже будет не столь однозначно.

Второй мой наставник, что следил за мной с пелёнок, Морозов Михаил Афанасьевич, был Элитным Гвардейцем и уже вряд ли мог бы из-за своего возраста покорить новую ступень мастерства. Ну, это по его словам. Впрочем, он всё равно мог задать жару и тварям, и врагам рода в случае нападения. У него поистине стальная воля. У таких людей, как он, всегда хватало решимости биться даже с магами выше рангом. Хотя, конечно, шансы на победу невелики, но внезапных атак никто не отменял…

Я продолжал тренировку. В конце занятия вложил всю свою магическую силу, распределённую по телу, в один-единственный боковой удар ногой. Слишком нервы заиграли. Опять…

Моя нога слегка позеленела от родовой силы, что имелась в моём теле, но она упрямо не желала собираться и накапливаться. В итоге всё, что у меня было… Всё и вложил в удар. В этот раз он был намного слабее, но мне удалось увеличить плотность энергии.

– Как и всегда… – пробурчал я и опустился на колени, полностью опустошённый единственным ударом.

– О, а в этот раз, – с удивлением указал рукой вперёд Михаил, – намного сильнее.

Тяжело дыша, поднял голову и застыл. Мешок был порван и слегка оплавлен по краям разрыва. Груша шумно раскидывала песок, качаясь, подобно маятнику. Хах, такой хороший мешок порвал… Всё, я пуст… И магически, и морально, и физически.

– Максим, подойди ко мне, – велел воитель из далёкого Ирана, который уже настолько давно жил в Российской империи, что практически лишился акцента.

Я послушно подошёл к мастеру и, стоя на дрожащих ногах, ещё раз поклонился.

– Так уж вышло, что судьба решила прервать наши тренировки. Впрочем, я успел передать необходимые знания и обучить тебя базовым навыкам. Ты – сильный боец, одарённый самой природой. Я уверен, у тебя большое будущее, и однажды мы ещё встретимся. Тогда я посмотрю, каких успехов ты достиг, и скажу тебе, не жалею ли о том, что давным-давно передал свои знания маленькому мальчику, который превратился в… А в кого – это уже от тебя зависит. – И наставник чихнул. – Правда, что…

Мастер Фаркс прочистил горло и продолжил:

– По нашей древней традиции, когда ученик заканчивает свою учёбу, учитель даёт тому клинок, которым ученик должен убить монстра и вернуться с добычей обратно. И только после испытания учитель передаёт клинок ученику в качестве дара. Я же выдаю его тебе авансом. С нетерпением буду ждать твоего возвращения и твоей добычи.

С этими словами он похлопал меня по плечу и поднялся.

– Спасибо вам, наставник. Я вас не подведу и покажу всем своим врагам, чего стоят ваши уроки! – поклонился ему в очередной раз.

– Будь достойным этого клинка и своего имени! – торжественно заключил наставник, а потом с мягкой улыбкой наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Ты слишком уж похож на своего отца, так что родовое имя на клинке выгравируй сам, когда придёт время. Желаю тебе удачи и вечно острого лезвия.

Отстранившись от меня, наставник Фаркс повернулся к моему бессменному дворецкому:

– На этом мой долг роду Золотарёвых выплачен. Не стоит меня провожать. Слишком уж заждались мои враги. Долг крови зовёт меня. Больше не могу сдерживать его в себе.

Мужчина почтительно поклонился Михаилу, затем мне и в конце – гербу рода Золотарёвых.

– Наставник! Однажды я найду вас! Найду и принесу то, что должен. Хорошей вам дороги!

– И тебе, мой юный друг. Нас обоих ждёт дорога приключений, полная испытаний и врагов.

С этими словами мастер Фаркс ушёл, и мы остались с дядей Мишей наедине. Не удержавшись, я ещё раз достал клинок и рассмотрел его поближе. Хоть мои знания и скудны, но даже мне было понятно, что это настоящее сокровище. На первый взгляд, это самый обычный полуторный меч, каким меня и учили сражаться большую часть времени. Но материалы, из которых его выковали…

– Руда, добытая в изломе… – будто прочитав мои мысли, произнёс дядя Миша и протянул ко мне руку: – Позволишь?

– Конечно, – кивнул я, с улыбкой передавая клинок.

– Ларнейская сталь? Это очень дорогой и редкий материал… Ларнейский излом закрыли ещё сорок лет назад, и количество руды, что успели в нём добыть, было крайне малым.

– Ларнейский клинок? Я слышал о таком… Он ведь и впрямь стоит целое состояние!

– Неважно, сколько он стоит. Важно, что это отличный и качественный меч, который не подведёт своего владельца даже в битве с ордой тварей излома. Но в неумелых руках даже легендарный клинок будет сродни зубочистке, – поделился дядя Миша очередной мудростью и вновь поздравил меня с окончанием обучения.

День близился к своему завершению. Я лежал в постели обессиленный и с полностью растерзанной душой от такого количества новостей.

За окном раздался шум, как будто открылись ворота, и жёлтый свет фар сообщил, что моя матушка вернулась домой после вынужденного путешествия. Сознание ускользало от меня. Только было подумал, что сейчас она ворвётся в мою комнату и надо бы встать да привести себя в порядок, как отключился, не в силах сопротивляться.

Прошли минуты или же часы… Без понятия, сколько в действительности, но мне показалось, что пронеслось всего мгновение, как я увидел родного человека. Только это была не матушка. И не дед. В кромешной тьме передо мной стоял отец, что выглядел как полупрозрачный дух.

И я даже не успел удивиться, как он сам закричал:

– Максимка? Ты? Сила рода привела меня к тебе? Почему?..

Ответа я не знал. Да это сейчас и неважно…

– Здравствуй, папа, – с радостью в голосе ответил ему.

Взгляд отца постепенно становился всё осмысленнее и осмысленнее, в конце он и вовсе усмехнулся:

– Вот как… Судьба дала нашему роду второй шанс. Это хорошо… Слушай и запоминай, сын мой. Это будет долгий, очень долгий сон… Когда-то такой же сон видел и я, после того как твой дед отправился за грань, закрыв Измаильский излом. Тебе суждено стать главой рода, хоть тебя к этому никто и не готовил. Нам надо наверстать упущенное, так что слушай внимательно. Сегодня тебе откроются секреты и тайны нашего рода, о которых не знает никто! Ты услышишь непреложные Законы рода! Это то, что знает лишь глава. Даже твой брат ничего не слышал об этом!

А отец не выглядит опечаленным своей смертью… Видимо, это потому, что привык жить на острие клинка и был готов однажды стать тем, кто передаст знания и силу рода наследнику. Вот только, как я могу судить по его волевому взгляду, он точно не рассчитывал на смерть в качестве предателя.

– Хорошо, только один вопрос. Кто тебя убил? Чьё сердце мне вырезать за попытку очернить имя нашего рода?

– Всему своё время, сын мой. Всему своё время… И заранее прости. Мы с матерью хотели уберечь тебя от всей этой аристократической грязи, но… В итоге тебе всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

На лице отца мелькнули грусть и отчаяние, и он прикоснулся ко мне полупрозрачной ладонью.

– Не переживай, отец. У меня есть план! – оскалился я и застыл в недоумении. – Отец? Что с тобой?

– Сын, а… что случилось с твоим источником? – произнёс отец, смотря на меня выпученными глазами.

Интерлюдия 1

Днём ранее. Родовые земли графа Берестьева

– Мрази… Проклятые мрази! Сколько же вас здесь, шакалов паршивых?!

Пребывая в ярости, граф Берестьев швырнул очередное прожигающее всё на своём пути магическое копьё в прорывающегося врага.

Его вотчину – родовые земли – и прекрасное поместье, что было, по сути, чем-то средним между резиденцией и небольшой крепостью… этот символ власти атаковали. Они с предками поколение за поколением обустраивали и укрепляли его. И совсем скоро его либо захватят, либо предадут огню. Но пока глава рода жив, он всех этих тварей наёмных, как и заказчиков, в порошок сотрёт. Не помешают ему ни травма, полученная во время весеннего турнира среди дворян его ранга, устроенного императором, ни отсутствующие войска, что с его старшим сыном, предполагаемым наследником рода, отправились в столицу.

Графу Берестьеву не давал покоя вопрос: какая тварь умудрилась так подгадать момент и атаковать его? К сожалению, времени выяснять это у него не было. Немногочисленная гвардия, что защищала поместье, уже практически вся пала. Его верного слугу, дворецкого Константина, скрутили и вырубили едва ли не первым. Лишь последние три телохранителя продолжали двигаться с ним к тайному ходу, который вёл далеко за пределы родового гнезда.

Графа сильно напрягало то, насколько хорошо спланировано нападение, и в мыслях он переживал о том, что враги могут знать о тайном проходе.

– Я всю вашу наёмничью дрянь со своей земли выкину, – рычал глава рода Берестьевых, собирая в руках силу. – Каждого на удобрения пущу!

И граф швырнул магический сгусток энергии вниз по лестнице. Двое латников выгнулись дугой и закричали в агонии. Особые воины, воители, обученные противостоять магам, были не в состоянии совладать с его силой.

Род Берестьевых не просто так занимал высокое положение в империи. Всё благодаря дару, которым обладали члены его семьи. Он позволял магии со временем проникать сквозь любую защиту и атаковать тело врага напрямую. И эта сила была настолько разрушительной, что могла уничтожить даже противника более высокого ранга магического искусства. Правда, для этого всё равно пришлось бы помучиться…

– Гена, перекрой проход. Саша, открывай потайную дверь. Телефоны всё так же, без связи?

– Нет сигнала, господин, – ответил третий охранник и спрятал смартфон в карман пиджака.

– Вот твари… Ну ничего, я ещё вернусь! И каждую шваль, что так подло, без объявления войны, атаковала, уничтожу!

Верные телохранители графа без тени сомнения кивнули своему господину и приготовились прорываться. Они были сильнейшими в замке, если не считать дворецкого и самого главу рода. Все трое – воины шестого ранга, или, как их называли официально, Элитные Гвардейцы. Такие могут с магами второго ранга – Учениками – и даже Служителями, что относились к третьему рангу, справиться без особого труда. Чем они и занимались. Но, к сожалению главы рода Дмитрия Михайловича Берестьева, сегодняшние противники далеко не слабаки… И к ним даже подобраться воителям их ранга будет тяжело.

Граф осознал это, когда примерно понял ранги наёмников, которые неслись на них, как пушечное мясо. Половина из них была четвёртого ранга, половина – пятого.

«Такие обычно командуют подразделениями, а не идут на штурм, – хмурясь, размышлял Дмитрий. – Тут либо элита элит наёмничьей швали, либо это вовсе не наёмники…»

Подозрения Дмитрия Берестьева подтвердились в момент, когда откуда-то сверху раздался злорадный голос графа Грачевского. Его «любимый» сосед на всю жизнь затаил обиду на него за то, что он стал причиной расторжения помолвки этого ленивого и злобного куска дерьма с его любимой и единственной супругой, графиней Берестьевой (до свадьбы Золотарёвой), которая тоже была выходцем из видного боярского рода. Сейчас она, правда, по некоторым причинам вернула себе прежнюю фамилию и вернулась в своё родовое поместье с его младшим сыном… Но то было ради сына, и граф сам согласовал этот план.

– Куда ты так спешишь, Дмитрий Михайлович? Мы вот с моим дорогим гостем только начали экскурсию по твоему чудесному поместью, а ты уже уходишь. Не слишком ли быстро? Так и знал, что из тебя дерьмовый хозяин.

– Какие гости, такой и приём. Но я поражаюсь твоей храбрости, Грач. Заявиться в мой дом и убить моих людей… Так нагло насмехаться над законами империи… Войной родов ты тут даже не отделаешься! Твоя грязная кровь будет вычеркнута, а род предан забвению, падаль! – огрызнулся граф Берестьев и повернулся к своему соратнику, что слишком долго возился с переключателем.

Граф сам быстро всё сделал, следя и слушая, как лестницу, которую по его приказу перекрыли разного рода мебелью, начинают занимать войска неприятеля.

Мощная ударная волна ветра смела все преграды на своём пути, и воители графа тотчас обратились к своей силе. Их тела вскоре покрылись желтоватой энергетической дымкой.

«Маг воздуха? Грач ведь маг земли. Откуда у этого проклятого гада появился маг воздуха в роду? Или же?.. Он что-то говорил про гостя…» – удивился граф.

– За мной. Не отставать! – скомандовал Берестьев своим бойцам и, направив практически всю доступную энергию в ноги, рванул по открывшемуся длинному каменному коридору.

«Вшух!»

– Вот черт! – только и успел выпалить граф перед тем, как в него на полном ходу влетела чёрная тень и откинула его прочь как пушинку.

Пока он поднимался и приходил в себя, его ушей коснулись звуки шагов, эхом разносящиеся с той стороны, откуда Берестьев бежал.

«Откуда эта мразь узнала о тоннеле и куда он ведёт?!» – негодовал Дмитрий.

Телохранители главы рода вступили в схватку с неизвестным магом тьмы, и к тому моменту, как граф поднялся на ноги, их уже сразили. Тяжело дыша и сплёвывая густую кровь через разбитые губы, они силились подняться, но магия тьмы сковала их руки и ноги, не давая и шанса умереть с честью за своего господина.

– О-хо-хо… Всё настолько плохо? И чем это я прогневил императора, раз сам глава тайной службы Краснодарского княжества пришёл по мою душу? Без согласия столицы такие службы не вмешиваются в дела родов… Скажи, Пётр Захарович, за что мне выписали чёрный билет?

– А вот тут ты прав, Дмитрий Михайлович. Тебе и впрямь выписан чёрный билет. А насчёт императора… Не бери грех на душу перед смертью. Ему всего шесть, – пожал плечами маг тьмы, человек, с которым главе рода было бы сложно справиться даже в свои лучшие годы.

– Пока эта тварь не примчалась… – отряхнул свои одежды граф и потянулся к клинку на поясе, – помоги уйти красиво… Где он?

Глава разведки местного князя бросил Дмитрию его шпагу, подаренную прошлым императором по случаю становления главой рода.

«Эх, хорошие были времена… Не то что нынче. С тех пор как эта сука стала императрицей-регентшей при своём несовершеннолетнем сыне, всё в империи пошло наперекосяк. Жаль, что понял я это слишком поздно…»

– А билет выписан лишь мне как неблагонадёжному дворянину, верному прошлому императору?

– Твой род решили не уничтожать. Ты передашь бразды правления своему наследнику, он женится на дочери Грачевского. Их сын либо дочь унаследует оба графства, – открыл истину перед графом троюродный брат князя Краснодарского Гаврилин Пётр Захарович.

– Моего Вовку да за эту свиноматку? Вы в своём уме вообще?! Да уж лучше род прервать, чем на такой союз соглашаться!

– Ну, это не тебе и не мне решать. К слову, сын твой уже этапируется в Новороссийск. К тому моменту, как перстень главы рода перейдёт к нему вместе с силой главы рода, всё уже будет готово.

«Вот так новости… – безрадостно покачал головой граф Берестьев. – Грачевские и так весьма могущественны и влиятельны, а после того как мой старший сын женится на дочери Грача и его старший сын возьмёт в жёны единственную дочь правителя Новороссийского, этого потерявшего все связи с реальностью барона, который только и делает, что занимается контрабандой через свои порты… Вероятно, тот воздушник, что помогает этой гниде Грачевскому, – сопляк Худопалов, племянник барона, что только недавно вернулся к нему после выпуска из Императорской академии. Будь он трижды проклят!..»

А ведь когда-то давно, будучи совсем мальчишкой, Худопалов гостил у Берестьевых и с удовольствием играл вместе с младшим сыном графа, хоть и был на шесть лет старше него.

«Мрак… Что этот мелкий, хоть и талантливый сучёныш здесь забыл? Что ему пообещали, раз он вот так нагло ворвался в дом, где ему всегда были рады?»

– Ну так… ты будешь уходить красиво? – прищурив глаза, спросил маг тьмы.

– Знаешь… В свете всего вышесказанного я немного передумал уходить. Сделать свой род вассальным, а моих внуков – второсортной швалью на побегушках у Грачевского… Не-е-ет, уважаемые. Так дело не пойдёт…

Сила мага стала впитываться в его клинок. Он выжигал всего себя, стремясь вложить как можно больше разрушительной энергии, с которой даже магам смерти придётся считаться.

Звук шагов всё приближался и приближался, пока наконец не стало слышно тяжёлое дыхание грузного главы вражеского рода.

– Время вышло, – лениво выхватил свой клинок маг тьмы, что всё это время тайно поддерживал заклинание ухода в тень, опасаясь наполненного разрушительной и ядовитой для мага энергии главы рода Берестьевых.

– О да, моё время вышло… Но не моего рода!

«Пусть я умру, но заберу тебя, урод, с собой в могилу!»

Дмитрий, скалясь, влил часть энергии в мышцы и, резко обернувшись, метнул со всей силы свою шпагу навстречу тяжёлому и грузному дыханию непримиримого врага. Смерть графа Грачевского нарушит все планы, ведь в таком случае новым главой рода станет его сын, и брак его дочери с его старшим сыном Владимиром уже не будет иметь никакого значения. Конечно, это не решит проблему полностью, но подгадить им Берестьев был обязан. Ну а что касается его наследника, то граф даже после смерти сделает всё, чтобы помочь ему.

У каждого рода свои тайны. И тайна Берестьевых заключалась в своеобразном перерождении главы рода.

«Все наши враги умоются кровью, а регентская мразь ещё будет горько рыдать от осознания роковой ошибки, что совершила, выписав мне, патриоту своей страны и хранителю мира в окрестных землях, чёрный билет!»

Глава 2

– Всего хорошего вам, господин. Пусть всё у вас сложится!

Прощание затянулось и собрало слишком много посторонних ушей. Хотя ладно… Пришла проводить всего-то личная помощница моей матери. Молодая и миловидная девушка, что последние пять лет усердно трудилась во благо рода моей матери, как и её родная мать. И отец. И бабушка… Вообще лояльные подданные у древних родов воспитывались поколениями.

– Прощайте, Анна. Спасибо вам за всё, – помахал я ей рукой и, в последний раз окинув взглядом дом, в котором прошли моё детство и юность, сел в подержанную непримечательную отечественную машину, за рулём которой меня ждал дядя Миша. И откуда он только её достал, эту развалюху?.. Со свалки?

Да уж… Выдалось утречко… Как оказалось, мать всю ночь сидела у моей кровати, так как никто не мог меня разбудить. Оно и понятно… А утром я проснулся сам. Только уже не как Золотарёв, а как Берестьев.

Когда я приподнялся на кровати и показал дворецкому и матери свою руку, на которой красовался родовой перстень, им всё сразу стало понятно. Глупых вопросов не задавали.

Моя матушка отправила дворецкого по делам, а сама осталась в комнате. Она ждала объяснений. А рассказать мне было что. Мой отец, пусть его душа упокоится на небесах, передал мне столько всего… Магия, родовые тайны, должники рода, слова призыва и исполнения клятвы, магические особенности и многое другое. Ощущение такое, будто во сне я провёл несколько суток.

Поведал он и о том, почему на род напали и почему за это никому ничего не будет. Конечно, если только я своими руками не исправлю эту вопиющую несправедливость. А я это сделаю. Подниму род даже со дна морского! Если до этого у меня были лишь намётки дерзкого плана, то теперь у меня есть ещё и понимание того, где набраться силы для его реализации.

В общем, сначала рассказал матери о нашей родовой технике, которая позволяет подселить душу в кольцо, где та получает покой, становясь частью силы перстня. И на это матушка ответила хладнокровным недоверчивым прищуром. Ну, я бы тоже в подобную чертовщину сразу не поверил… Отец предполагал подобное, а потому поделился со мной кое-чем, что было известно только ему, деду и матери.

Когда рассказал несколько моментов из их совместного прошлого, матушка наконец поверила и смягчилась. Затем я раскрыл ей часть правды, а потом не терпящим возражений голосом буквально заставил её отказаться от мести и глупостей. Взял с неё клятву отправиться в ещё одно её родовое поместье под защиту моего деда, её отца, а заодно окончательно примириться ним. В конце концов, он очень влиятельный граф, пусть ей это и не нравилось. А также кое-как убедил, что ещё ничего не кончено и она должна сделать всё от неё зависящее для спасения меня и брата… То есть натурально изобразить отчаяние, злость и страх, запереться под защитой гвардии и кричать, настаивая на освобождении из тюрьмы Владимира, отправлять сильнейших адвокатов из тех, что вообще захотят с ней работать.

Мне же предстояло исчезнуть, поэтому сразу после нашего разговора принялся уничтожать следы своей жизни.

Матери я рассказал многое, но далеко не всё. Не хочу, чтобы она ещё больше страдала, переживала и мучилась. Ей и так предстоит траур. Мне же времени горевать не оставили… Ну и ладно. Я по-своему попрощаюсь с отцом. Например, напою клинок кровью тех, кто его предал. А если хватит сил, то и достану тех, кто решил его имя превратить в синоним слова «предатель». Возможно, для того, чтобы обелить имя своего рода, мне придётся пролить тысячи литров крови…

Зачищать о себе следы было не так уж и сложно. Профили в соцсетях у меня были фейковые, но их тоже удалил на всякий случай. Телефон, компьютер, ноутбук – всё уничтожил.

На чистку хвостов ушло всего несколько часов, и я радовался своей мнительности или же юношеской стеснительности, как и отсутствию фотографий за последние годы жизни. Лишь одно детское фото, но его позволил забрать матушке. Очень надеюсь, что это не выйдет мне боком…

С собой взял два чемодана вещей и новый клинок, перстень и немного наличных. Ну и ещё мой верный помощник дядя Миша отказался покидать меня. С одной стороны, помощь такого сильного и умного человека мне не помешает. С другой, найти меня через него будет слишком легко и просто. Успокаивал себя тем, что время ещё есть.

Обычно передача родового перстня, что заключает в себе силу и наследие рода, занимает трое суток. Но батя мой схитрил. Понимая, что шансов нет, он все свои неизрасходованные силы направил в кольцо, чтобы подзарядить его и ускорить этот процесс. И не прогадал!

Больше всего меня волновал мой дед, граф Золотарёв. Как он отнесётся, послушает ли меня… Оказалось, зря переживал. Суровый снаружи, но мягкий внутри… Раньше он таким не был. Видимо, старость берёт своё. Ну или я чего-то не знаю.

Он всё понял, как только увидел перстень на моей руке, когда я с телефона матери говорил с ним по видеозвонку. А что не понял, я объяснил. Звонок был по защищённой связи для высших дворян, так что я не переживал за утечку информации. К тому же именно люди из рода Золотарёвых обеспечивали связь в регионе и сбор разведданных для императорского двора. Деда всё подчистит.

Я передал ему некоторые слова, сказанные моим отцом, его последние наставления и просьбы. Старик не стал отказывать и пообещал всё сделать в лучшем виде. Просьбы простые: уберечь мать, помочь мне и повременить с претензиями регентше на совете империи. Та откуда-то узнала об их недовольстве… И под местоимением «их» я подразумеваю довольно много родов высшей знати, которым её сумасбродство в некоторых вопросах не пришлось по душе. Вот только почему-то эта ведьма решила уничтожить именно мой род в назидание другим недовольным!

А ведь ничего странного в данном недовольстве нет. Наделала она за эти два года правления столько всего, что дворяне начали демонстрировать свои озлобленные взгляды!

Вообще я понимаю, почему выбор пал именно на мой род. Жуткий дар, огромное уважение от старых боярских родов… Наши сила и влияние были опасны для неё. И вдовствующая императрица с радостью воспользовалась нашей временной слабостью, которая возникла из-за череды смертей старших членов рода и травмы отца. Вот только меня план не учитывал…

Хах, а отец – красавец. Поимел всю имперскую разведку! Они ни сном ни духом не ведают, что у него ещё один наследник имеется помимо Владимира. Имелся…

Захлопнул дверь автомобиля, и мы поехали на вокзал. Нас ждало путешествие в малозаселённые места нашей Родины. Глухие, холодные, грозные. Сибирь – место для сильных духом. Я сам выбрал это место. Кое-что изменилось во мне, по словам отца, и теперь есть надежда на применение магии и родовых техник.

В теории я подкован: перечитал всю библиотеку двух родов и получил дополнительные подсказки от отца этой ночью, а вот практики не хватает. То есть вообще по нулям. А ещё перстень… Многие тайны рода сокрыты в нём, и чтобы открыть их, мне надо решить проблему источника и стать сильнее.

Машина еле-еле доехала до вокзала, и я вышел, осматривая свой спортивный костюм. Эх-х… Сейчас я больше не на аристократа похожу, а на гопника, который обнёс банкомат и спустил все деньги на фирменные спортивки известных брендов. Чего не скажешь о дяде Мише… Мог бы и попроще одеться.

Мы подошли к кассам и попытались купить билеты.

– Два билета до Новосибирска, пожалуйста, – обратился Михаил к девушке.

– Ой, – дёрнулась кассирша и замялась: – П-прошу прощения, а-а… вагоны для аристократов? Если да, то вам в другую кассу…

Её реакцию можно понять. Нечасто увидишь высокородного на кассе, да ещё в очереди с простолюдинами. Обычно аристократы либо слуг за билетами отправляют, либо покупают по интернету.

– Нет, что вы. Обычное купе. Бельё в счёт билета включите, будьте любезны, – улыбнулся мой сопровождающий сокрушающей дамские сердца улыбкой и протянул несколько мятых купюр.

Ну вот, не успели выехать, а уже чуть не спалились… Благо хоть в поезде всем было на нас плевать.

Печатка на пальце сидела как влитая, поэтому просто перевернул её так, чтобы она казалась обычным кольцом. Если меня заприметят аристократы, то из-за того, как ношу перстень, решат, что я либо бастард, либо изгнанный. Не принято среди благородных так носить предмет своей гордости.

Ещё меня успокаивало то, что кольца были очень популярны среди мажорчиков, которые к дворянству никакого отношения не имеют. Вот пусть за такого меня и принимают. Потемневший металл, сколы и царапины… Не, ты, конечно, со стороны сейчас выглядишь как та ещё подделка. Так сразу и не скажешь, что родовой перстень. М-да… Хреновый же тебе маг достался. Таких слабаков ещё поискать… Но ничего, скоро ты снова засияешь!

В общем, маскировка какая-никакая есть, но в любом случае кольцом лучше не светить и с аристократами лишний раз не сталкиваться.

После отправки я пошёл в уборную вагона, где меня ждал очередной сюрприз…

– Вж-ж-вж-ж!

– Вж-ж-вж-ж!

Видимо, кто-то из прошлых посетителей забыл… Экран засветился. Я против воли взглянул на смартфон, что лежал на полке, и застыл в панике.

«Граф Берестьев Максим Михайлович! Поздравляем! Ваша посылка уже доставлена. Подготовьтесь к переходу…»

А дальше начался обратный отсчёт, и единственное, что я успел сделать, пребывая в шоке от увиденного, – это засунуть хозяйство в спортивки. И темнота.

Где я? Что вообще происходит? И голова такая тяжёлая, будто сковородкой огрели… С трудом поднялся с холодного пола и увидел впереди небольшое свечение, что лишь слегка разгоняло окружающий меня мрак. Так, это вообще не смешно… Похищение из туалета – это уже за гранью добра и зла!

– Максим, поднимайтесь. Следуйте свету и голосовым инструкциям. Это единственный ваш шанс вернуться обратно, – раздался со всех сторон словно неживой мужской голос.

– Кто ты, мразь?!

Я прикоснулся к своему искорёженному источнику и ощутил небывалую пустоту внутри себя. Ни капли маны…

– Покажись!

– Обязательно. Если вы выполните мои указания. Вы можете отказаться от сотрудничества, но в этом случае вы умрёте, – без каких-либо эмоций сообщил мне всё тот же голос, а затем ещё раз потребовал идти на свет.

Выхода нет… Нужно как-то потянуть время и понять, что вообще происходит. А там, глядишь, появится возможность выбраться.

Медленно продвигаясь вперёд, я выпученными глазами изучал всё, что встречалось на моём пути. Сердце бешено стучало от вида тёмных коридоров, мрачных теней и ровных белых стен с непонятными надписями и обозначениями. Да куда я попал, мать вашу?..

Дойдя до светлого пятна, оказался на перекрёстке. Огляделся и увидел вдали такое же пятно. Куда меня ведут и зачем – непонятно, но очень интересно… И жутко.

Шаг за шагом я прошёл по неуютным, холодным коридорам и оказался под очередным светом лампы. Что-то ужалило меня в шею, и я, мгновенно потеряв чувствительность, начал заваливаться назад. Меня тут же подхватил металлический стул и развернул лицом к ближайшей стене с экраном, на котором стали появляться информация и вопросы.

Странные вопросы… Что-то вроде парадоксов с выбором: кто должен умереть, если поезд едет к связанным людям, что лежат на разных путях, а я регулирую стрелку направления его движения. Я отвечал без раздумий и не пытаясь запомнить свои слова. Вопросы тоже не отложились в памяти, лишь общее направление.

Очередной укол в шею, и ко мне вскоре вернулась способность двигаться и рационально мыслить. Какого дьявола происходит?!

Как ужаленный подскочил с ледяного стула.

– Поздравляем вас, граф Берестьев, с успешным прохождением первого раунда отбора. Прежде чем мы поговорим о ваших обязанностях и награде, посмотрите на экран и оцените, что бывает с теми, кто подводит Нас!

Слова бездушного металлического голоса заставили меня напрячься. А я уж было подумал, что хуже уже некуда…

На экране возникла фотография какого-то мощного и крепкого мужика. Явно аристократ, маг. Судя по одежде, житель Ближнего Востока. Далее появилась справка, что коротко и сухо описала его:

«Амир Хишам. 48 лет. Мужчина. Глава Рода Хишам в Аббасидском халифате.

Местный ранг силы: Архимаг (9-й ранг магов). Воин Духа (7-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 3 года и 4 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

Стоило мне дочитать текст, как начало проигрываться видео с уничтожением Амира Хишама. Он, связанный на кровати, лежал без сил. Через жалких пять секунд чудовищной силы маг и воитель испустил последний вздох, после чего его тело отправилось в печь. Даже могилы у него не осталось… Такой была кончина великого главы рода из Аббасидского халифата… Да что у них за договорённости такие?!

Следом мне показали ещё одного… человека.

«Дон Альфи. 39 лет. Мужчина. Глава запрещённого рода Карлеози в Северных Штатах Америки.

Местный ранг силы: Высший маг (8-й ранг магов). Элитный Гвардеец (6-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 5 лет и 2 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

И снова видео. Он вёл бой и палил налево и направо своей магией, превращая всё вокруг себя в ад, пока его прикрывал странный полупрозрачный щит, похожий на магический… хотя больше на покров силы воителя. В один момент эта защита пропала. Глава мафии, судя по всему, даже не ощутил изменений, и в следующую секунду он умер. То была пуля, выпущенная снайпером стражей правопорядка, а может, и кто-то из магов сената использовал какое-то странное заклинание. Итог один – защита пропала вместе с сиянием защитного амулета, и через мгновение мозги Альфи вылетели наружу…

– Теперь, когда вы понимаете, в какой ситуации оказались и почему вам стоит очень внимательно прислушаться к нашим словам… – вновь обрушился на меня голос со всех сторон, – давайте поговорим о контракте между нами. Его суть очень проста: вы работаете на нас, сражаетесь и добываете для нас кое-что. Работа опасная, но взамен вы получите силу и исцеление вашего источника. Если наше сотрудничество будет успешным, мы раскроем чуть больше деталей.

А выбора у меня, похоже, никакого нет, да?.. Тогда выжму как можно больше информации. Вопросы-то задавать не запрещали. И источник… Они и впрямь могут его исцелить?

– В чём заключается суть сражений и добычи? Против кого мне предстоит воевать?

– Ваши враги – существа излома. Ваша цель – ядра излома или их аналоги, ставшие причиной их возникновения.

– Что? Так я должен закрывать эти проклятые трещины? – удивился я.

– Не просто закрывать, а закрывать так, чтобы осколок, породивший аномальную область, был оперативно доставлен к нам. Если он испортится, работа будет бесполезной. Если мы не получим его в отведённое время, это будет нарушением срока поставок, за что вас ждут последствия, – сообщил мне этот неведомый кто-то и замолчал.

– Что за осколки и ядра? – продолжал я допытываться, ведь, судя по всему, они были не против поделиться информацией.

– Узнайте это самостоятельно у вашего наставника. Истинную природу этих вещей вам знать необязательно.

– Хорошо, вы сказали, что можете исцелить мой источник. Разве это возможно?

– Всего лишь небольшая мутация, которую мы исправим очень и очень скоро.

Голос стал похож на скучающий и какой-то уставший…

– Хорошо, но… Почему я?

– Потому что ваш источник успешно мутировал, аномалия прижилась, и вы выжили. Его размеры помогут вам выполнять свою работу.

– Но я слаб… Есть тысячи людей более сильных, нежели я!

– Но есть ли у них мотивация и желание получить больше силы? Готовы ли они рискнуть всем ради шага вперёд и ради восстановления имени своего рода? Нет. Таких людей мало. Максим Берестьев, вы – подходите. Если же вдруг вы не справитесь… Ничего страшного. У нас ещё хватает потенциальных кандидатов. Ну а теперь, если ваши вопросы закончились…

– Нет, подожди! – вскинул я руку и вновь ощутил укол в шею, после которого начал медленно терять сознание.

– Кольцо сбора добычи будет активировано автоматически, как только вы окажетесь рядом с осколком или же ядром излома. Не снимайте и не теряйте его. Подобные действия равносильны нарушению наших договорённостей, и итог будет один – ликвидация. Источник придёт в норму примерно за пять дней. Время на получение первого осколка – один год. Встретимся, когда его добудете. Тогда же выберете себе награ…

Сознание окончательно покинуло меня, и спустя неизвестно сколько времени я открыл глаза, сидя в не самом благородном месте.

– Какого?.. – схватился я за голову и тут услышал громкий стук, от которого дверь чуть не слетела с петель.

– Э! Алё! Сколько можно торчать там? Давай, выходи, засранец, кто бы ты ни был! – призывал злой голос по ту сторону, а я смотрел на белоснежное простенькое кольцо, что выглядело как дешёвая бижутерия.

Вот засада… И во что я только вляпался… Ай-ай! А с источником магии-то что?! Ух… Ноющая боль расходилась по всему телу.

Выйдя из уборной, я чуть не столкнулся с двухметровым детиной, что танцевал у дверей, пытаясь сдержать позывы природы.

– Прошу прощения, прихватило что-то живот… – буркнул я и пошёл прочь.

Мужику явно было плевать на меня. А вот кому было не плевать, так это наставнику. Ему пока что ничего говорить не стану. Мало ли…

– Всё в порядке? – поинтересовался Михаил, когда я залез на свою полку.

– Да, вполне. Я посплю, отдохну… – тихонько произнёс я и прокрутил белое кольцо на пальце.

Интересно… Где скрываются эти… Кто это вообще? Вариантов масса, но из-за того вирусного сообщения с покупкой звездолёта все мои мысли ведут к тому, что это какой-то космический корабль… Или космическая база. Всё, что я там видел, выглядит уж слишком… футуристично, пожалуй. И времени на подумать у меня не так уж и много… Надо поискать будет при случае информацию о тех погибших: мафиози и Амире. Уже вечером прибудем на место, и, может, в городе успею что-то выяснить до наступления темноты…

Мысли скакали, наслаиваясь одна на одну, и я решил, что в таком состоянии ничего не смогу сделать и понять. Лучше уж почитаю одну из книг по магии, что взял с собой.

Снизу свои вещи разложили крепкая бабулька со своей внучкой. Ехать им предстояло аж до Иркутска, что мы узнали ещё в первую минуту вынужденного знакомства, так что были для них лишь временными попутчиками.

«Чу-чух, чу-чух… Чу-чух, чу-чух…»

Поезд размеренно качался, и я медленно погружался в медитативное состояние. Мысли о недавнем похищении нехотя успокаивались.

Я лежал, читал книгу по «деликатной магии» за авторством известного Архимага Сурью из Корейской империи. Эта книга была куплена на чёрном рынке и издана на японском языке. Облегчало дело то, что несколько лет назад я сносно выучил язык самураев. Не имея нормально функционирующего источника магии, я много чего успел изучить, в том числе и несколько языков, так как даже не представлял, чем буду заниматься в будущем и что может пригодиться.

Книга была довольно интересной. Она позволяла по-новому взглянуть на самую обычную магию, используемую ежедневно в императорских дворцах. Для всяких людей с повышенной чувствительностью к энергии, как сам Архимаг завуалированно обзывал всяких царей, султанов, королей да императоров, паранойя была нормой, ведь они зачастую очень плохо переносили любые магические проявления рядом с собой. Вдруг наёмный убийца придёт за ними? А так уж бывает, что в жизни верховный правитель далеко не всегда самый сильный маг или воитель.

По сути, это был учебник для дворцовых работников. В нём объяснялось, как делать свою работу, используя крупицы магии для получения нужного результата и не драконя властителей-параноиков рядом с собой. В моём случае это крайне актуальная книженция.

К сожалению, дочитать мне её не дали. Только бабуля с внучкой собрались пообедать простой, но ароматной едой, как дверь в наше купе распахнулась, и три пьяных тела частично и без стеснения ввалились в скромную комнатку.

– Ой, прошу прощения, мисс!.. Кажися, перепутал купэху… Хотя, смотрю, поляну вы уже накрыли!

С этими словами мужик ввалился в купе уже полностью, и я ощутил принесённый им смрад. От запаха пота и перегара стало дурно. Ну на хрен такое соседство! Отложил книгу и, перевернувшись, заметил внимательный взгляд дяди Миши. Он покачал головой, как бы показывая: «Спокойно, не ввязывайся». А между тем компания любителей синего дракона и не думала уходить. Судя по всему, обычные работяги, что дорвались до командировки или, наоборот, едут с вахты, но наглости им от этого не занимать! Хотя пьяному и море по колено…

– Мужчины, вы нам мешаете! – поднялась боевитая бабулька. – Уходите!

А фиолетовые волосы её даже немного молодят…

– Мы? Бога ради… Я всё понял! Колян, – крикнул незваный гость в коридор, – принеси дамам портвейна. – И засмеялся.

– Я сейчас проводницу позову! – начала возмущаться дама.

Услышал, как эту самую проводницу сейчас не пускали вперёд и громким смехом выпроваживали куда подальше.

– Да ладно вам, девчонки. Давайте выпьем, познакомимся. Или вы с мужьями едете? Что-то они сидят на своих полках, – грязная рука легла на мои белые простыни и запачкала их, – и не чирикают.

Этот идиот, видимо, совсем поплыл, раз делает такие предложения… Я снова глянул на наставника. Он тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Какое выпьем?! Какое познакомимся, алкашины?! Вы что, не видите: она ж дитё ещё! В школу ходит! Идите, в другом месте счастья ищите! – разъярилась боевая бабулька.

– Молоденькая? О, это хорошо. Молоденьких я люблю! Бабка, чё ты врёшь-то. У неё, вон, уже и подержаться есть за что, – рассмеялся имбецил и подсел к девочке, которой я бы не дал больше тринадцати-четырнадцати лет.

«Ну и? До сих пор сидеть будем?» – беззвучно, одними губами задал я вопрос дяде Мише, и тот закатил глаза, выдохнул и кивнул мне, давая добро делать всё что мне только заблагорассудится.

Вмиг я спрыгнул босыми ногами вниз, держа на верхней полке руку с перстнем, обмотанную полотенцем, и оказался между тремя людьми: уже готовой было голосить, как сирена, бабкой, ещё одним мужланом с кулаками, которыми можно сваи в землю вколачивать, и жилистым лысым педофилом лет сорока, что сверкал на всё купе «золотым» зубом.

– Свалили. Считаю до трёх… – без церемоний и расшаркиваний потребовал я от них, после чего начал отсчёт: – Один…

– А ты чё такой борзый?! Чё, твою красулю подцепили, щенок? – набычился сидящий рядом с девчушкой отброс, который уже было потянул к ней руки.

– Зря ты слез со своей полки, паря… – ухмыльнулся крепкий мужик с пудовыми кулаками. – Делиться надо, а то потом бывает больно!..

Как обычно, самым смелым был тот, кто прятался за спинами своих дружков…

– Два… – произнёс я и резко ударил локтем, а затем ещё и коленом в грудь стоящего в дверях мужика, отчего тот вылетел в проход и придавил щуплого подпевалу.

Глава 3

Мастер Фаркс учил меня так: если драка неизбежна, бить всегда нужно первым. Как понять, что драка неизбежна? Если ты ударил первым, она всегда неизбежна. Ну, если только не закончить её одним ударом.

Без раздумий я ударил полным философской мудрости кулаком, обмотанным полотенцем, в лоб педофила, и тот сильно приложился затылком к стене купе.

– Вы чё, черти позорные, совсем страх потеряли?! – раздался голос из соседнего купе, и пара в коридоре, не успев опомниться, стала получать не менее мощные тумаки и пинки от наших соседей.

Мелькнул рукав одного из хранителей спокойствия. А ребята из военных… Хех. Видимо, дядя Миша знал о соседях, потому и светиться не хотел, надеясь, что служивые раньше отреагируют…

Лысый приложился знатно и сейчас был в отключке. Я схватил его за грязный воротник вонючей рубашки и, как только местечко в проходе освободилось, выкинул эту шваль прочь за пределы нашего купе.

Между тем бабка всё-таки заорала сиреной мне прямо в ухо, и я оглох на пару мгновений.

– Бабушка, не кричи, бога ради… Все уже и так на ушах. Откройте лучше окошко, а то эти гады столько вони принесли… – попросил я её и, закрыв дверь на защёлку, повернулся к испуганной девчушке. – Всё, не бойся. Шакалы убежали, только пятки их сверкали. Как тебя зовут?

– Я… – испуганно захлопала глазами соседка. – Зоя я…

– Вот и хорошо. А меня можешь звать… – И тут я замялся. Своё имя называть нельзя… Пора к этому привыкать. – Мирославом меня зовут. Будем знакомы. И если что, всегда обращайся, – улыбнулся и добавил: – Так… Вы тут пока водички попейте, а я выйду, проверю, что да как, и попрошу, чтоб нас никто не беспокоил.

Оказалось, зря переживал. Армейские хоть и были вдвоём, но легко скрутили трёх дебоширов, с которыми меня так «удачно» свела судьба. Проводница, весьма молодая и симпатичная брюнетка лет двадцати пяти, уже вызвала охрану: из дальнего конца вагона двигался наряд.

Пока я мило общался с одним из охранников поезда, служивые передавали трио идиотов, которые истошно кричали всё время, что, мол, они просто заблудились. И когда дурней забрали, остался наедине с двумя бойцами и проводницей. Хоть и не хотелось особо светиться, но и просто уйти не мог. Невежливо как-то… Пришлось знакомиться.

Парни оказались нормальными и толковыми ребятами. Два сержанта, которым даже меньше лет, чем проводнице, ехали отдыхать в родной Новосибирск перед переводом на новое место службы.

– До этого дежурили у Самарского излома, – рассказывал Гена, пока его друг подкатывал к проводнице, – но две недели назад его закрыли. Правда, не думаю, что светит длительный отдых…

Последнее время в новостях всё чаще слышал об открытии новых изломов. Н-да… Этих огромных чёрных пропастей, отравляющих землю и живых существ вокруг, становится всё больше. И всё потому, что закрывать их просто не успевают…

– …Но ладно бы только изломы, – продолжал Геннадий. – У нас тут слушок прошёл о рекордном числе разломов. Причём стали появляться не только обычные… Ну, ты понял, которые к конкретному излому привязаны и дальше чем в сотню километров от него не открываются. Но и такие, знаешь, хаотические, которые вроде как не имеют привязки…

Интересные слухи бродят, однако… Такого я даже в даркнете на форумах не читал.

– Как это без привязки?

– Честно, без понятия, – развёл руками сержант. – Хотя нет-нет да кто-нибудь вбросит: мол, изломы существуют не только на поверхности, но и под землёй. И якобы где-то там есть гигантский провал, который и порождает эти хаотические разломы…

– Дела-а…

– И не говори…

Я продолжал поддерживать разговор, размышляя над своим планом похода в сибирские леса, в тайгу и поисков там приключений на свою задницу. Нет, оно-то понятно: мне нужен опыт, нужны силы и нужно поэкспериментировать с источником, который, если верить той мутной личности, вскоре должен исцелиться.

Вообще даже отец заметил, какой источник у меня ненормальный. Сказал, мол, хоть и весь искорёженный, разорванный и не способен удерживать ману, а всё равно как минимум в два раза больше, чем у моего деда по его линии. А дед Михаил, между прочим, был одним из стражей и гарантов империи, человеком, что дошёл до грани ранга Архимага – практически наивысшей ступени силы среди всех одарённых. Выше Архимага только Верховный Архимаг, или, как ещё любят говорить: «Круче гор только горы». Вот и с магами точно так же… Верховных Архимагов на всей планете и десяти не наберётся, и в нашей империи такого нет. Зато простых Архимагов хватает. И поговаривают, что может вскоре появиться и Верховный.

Отец мой, к сожалению, сумел добраться лишь до пика седьмого ранга – Истинного мага. Всё из-за травмы. Братец мой хоть и был всегда слабеньким, но всё-таки стал Магистром к своим тридцати годам. А это всего на ранг ниже, чем у отца. Я же… Я был вечным новичком.

Новичком с растерзанным и изувеченным источником, что таких же размеров, как и у Верховных Архимагов! Ещё и тело у меня впитывает ману из окружающей среды как губка. Странно это… Версия отца – мол, одно из лекарств, что я принял, или их комбинация создали такой эффект. Хотя не помню каких-то особенных изменений после употребления снадобий… Лишь стал больше есть, и мой метаболизм, как сказал лекарь матушки, ускорился. Связано ли это с источником? Не знаю. В любом случае брать ману было особо негде. Вдали от изломов её концентрация чертовски низкая, и она скудным потоком все эти годы вливалась в мой организм, достигала источника, накапливалась в нём до предела, растягивая его, а затем расходилась по всему телу. И я практически уверен, что именно из-за этого я столь одарён физически.

Хоть я и выгляжу худым, но все мои мышцы были как у первоклассных атлетов. За последние два года я сильно вырос, мышцы стали рельефнее, и энергия во мне бурлила. За счёт неё и быстрого восстановления я смог достичь удивительных результатов, тренируясь как воитель. Но это по словам моего мастера, что возился со мной с десяти лет. Я свой рост так очевидно не ощущал.

Вскоре я вернулся в своё купе, где меня встретила боевая бабуля и начала с благодарностью всучивать мне копчёную курицу, желая, чтобы и «внучок покушал». Под её напором продержался недолго, и вот я уже сижу на нижней полке и жую птицу. М-м-м… На удивление вкусно!

Вообще, если говорить об источниках магов, то это величайшая слабость Берестьевых: наши источники всегда были очень малы. Возможно, это из-за необузданной мощи родовой силы… Может, именно из-за моего пусть и бракованного, но огромного источника родовое кольцо избрало меня следующим главой, а не брата? Тут остаётся лишь гадать…

У излома энергии побольше, так что источник будет наполняться быстрее и тренировки станут более эффективными. Тут главное – не сдохнуть от тварей. А для этого нужно хорошенько подготовиться.

Тренировки тренировками, но нужно будет испытать свои силы в изломе. Не терпится опробовать новые родовые техники в деле. Правда, многие секреты рода пока запечатаны в перстне. Оно и понятно: столько воспоминаний от прошлых поколений впитал в себя этой ночью… Если бы в меня хлынули не только основы основ, то моя голова просто взорвалась бы!

Конечно, доступны мне пока только некоторые простые приёмы воителей, но мне и этого сейчас хватит. Даже с ними смогу многое сделать. Очень многое! А как источник восстановится (надеюсь, про исцеление тот жуткий голос не наврал и всё это не плод моего воображения), можно будет и магией заняться.

Интересно, как много я смогу открыть? Даже мой отец за свою жизнь не смог постичь все тайны рода и возможности нашей силы… Что ж, это и будет моей долгосрочной целью!

Поезд затормозил. Мы приехали в какой-то грустный серый город, где не было радости ни на улицах, ни во взглядах прохожих, ни на лицах буйной троицы «потеряшек», которых передали местной полиции. Я помахал им рукой и отправился дочитывать книгу. Знания – один из ключей к успеху. Кто знает, какие тайны мне откроются после прочтения трудов столь талантливых магов современности…

Из царства Морфея меня выдернул вой пожарной сигнализации. Я резко поднялся и чуть не впечатался лбом в потолок. Поезд трясётся, на окнах – защитные панели… Да что происходит?!

– Дядь, что такое?

– Автоматическая защита сработала, – скривился он лицом, высматривая что-то в окне. – Значит, где-то рядом излом или разлом… – И Михаил быстро достал наш багаж.

Вот ведь… выбрался в поездку! На языке крутились неприличные слова.

– Если бы был излом, мы бы знали. Они не один день образуются… Да и поезда тут часто ходят, – прокомментировал я и полез в свою сумку. – Уже вся империя на уши встала бы из-за нового излома за пределами Сибири.

– Твоя правда… А значит, это разлом. Держись рядом со мной. Дамы, – обратился дядя Миша к соседкам, – займите места подальше от окон. Твари могут напасть в любой момент…

Огнестрела у нас нет, да и не с каждой тварью он полезен. Зато у меня с собой мой клинок. А мой вечный спутник дядя Миша очень быстро вооружился парой искривлённых кинжалов, после чего кинул мне какой-то амулет на верёвке.

– Защитный амулет? – удивился я. – Это ж цацка для богатеньких аристократов.

– И что? Откажешься? – хмыкнул дядька.

Я цокнул языком да и надел амулет на Зою, которая опять испуганно хлопала глазами. Как бы она не подумала потом, что я в неё влюбился, а то вон как щёки заалели…

– Не снимай, пока мы не проедем опасный участок, – дал я ей указание и вышел в коридор, где столкнулся с армейскими.

Те присвистнули, глядя на мои ножны, висящие на поясе, и сам клинок.

– Слушай, ну ни фига себе… А мы тут со своими зубочистками думали всех успокоить… – рассмеялся Гена и подмигнул мне. – Тварей убивал когда-нибудь?

– Нет, – тут же ответил я.

Лично ни разу не сражался с ними, а вот за тем, как их убивают… Скажем так, это я и вживую видел не раз, и видео смотрел, и даже отец во время марафона обучения при помощи магии визуализировал. Там, во сне, я даже прошёл так называемый Курс молодого бойца – ликвидатора монстров излома. Долгий был сон. Очень долгий… Даже не думал, что эти навыки пригодятся мне так скоро.

Внезапно я почувствовал, как по мне бежит и струится энергия, а мой внутренний источник гудит. Такой мощный поток, такая сила, словно я восстанавливающий эликсир принял. У меня такой опыт только в детстве был, когда я малым свистнул какой-то «компот» со стола в отцовском кабинете.

Захотелось всю эту силу взять и направить на благое дело, что-нибудь намагичить из тех техник, что показывал отец. Но пока нельзя: следов оставлю много. А по ним враги теперь уже моего рода найдут меня легко. Столь сильный поток маны означает лишь одно…

«Бум!»

«Бам!»

«Бум!»

Вагон сильно дрогнул.

«Бам!»

Очередной удар пришёлся совсем рядом с нами, и сталь в полуметре от Гены прошили четыре длинных когтя.

Вагон сильно шатнулся, отчего голова моего нового знакомого едва не налетела на острые как бритва когти. Парень медленно обернулся на звук удара, с трудом сохраняя самообладание. Тварь дёрнула лапой и с лёгкостью вскрыла защиту несущегося прочь от опасного места поезда. В проём заглянул большой одинокий глаз, а затем тварь заорала прямо в дыру вагона, заставляя кровь всех до единого людей в вагоне закипеть. Кто сжался в страхе, а кто взбодрился от выброса адреналина.

С воем тварь двинулась внутрь. Ну-ну, не так быстро! Сперва Генка швырнул прямо в горло мутанта свой нож, и тварь заткнулась. Следом и я начал обнажать клинок, чтобы добавить этой твари. Но как только я помчался по качающемуся вагону, меня отбросило назад могучей силой Элитного Гвардейца.

– Я же сказал, стой рядом! – рявкнул дядя Миша и припечатал к моей груди ещё один защитный амулет. Да сколько их у него?

В этот раз сопротивляться не стал. Они, конечно, не всесильные, но жизнь спасти могут.

Не успел я надеть амулет на шею, как старик покрылся жёлтой дымкой вместе с изогнутыми кинжалами и бросился к Гене и его приятелю. Это был его энергетический покров, которым обладали те немногие воители, что открыли в себе пусть и не магический, но тоже талант управления силой. Таких было ненамного меньше, чем магов, и сравниться с магом своего ранга такой воитель мог лишь изредка.

Тварь с ножом в горле взревела и лапой разогнула металл, делая большую дыру, через которую и медведь влез бы.

Дядя Миша пнул безоружного солдата, и очень вовремя! В следующее мгновение огромная волосатая лапа с когтями ворвалась в коридор и оказалась на том самом месте, где до этого была голова смелого сержанта.

Молниеносный росчерк кинжала оставил лапищу с когтями внутри вагона. Тварь истошно заверещала и через мгновение отправилась в полёт, получив ещё одну порцию боли от дядьки, что свесился в огромную дырень, одной рукой держась за изуродованный металл, а другой сделал пару не запланированных природой отверстий в теле монстра.

Энергетический покров защищал от повреждений и царапин, так что я не переживал. Даже если он сиганёт с поезда на полном ходу, то не только выживет, но ещё и взбучку этим тварям устроит. А вот Генка и его сослуживец Виктор об этом или не знали, или не подумали и подскочили к дядьке, пытаясь втянуть его обратно.

– А-а-а! – раздалось со стороны начала вагона, и я сразу ломанулся туда, без труда определяя источник шума.

Не одному мне сегодня не везёт… Проводница тоже будет с ужасом вспоминать этот день. Если выживет, конечно. Я дёрнул ручку… Купе заперто. Кое-как изловчился и ногой поддал дверь в район замка, надеясь, что это поможет. И-и-и… Да! Что-то там сломалось, и я несколько смог сдвинул дверь в сторону. К счастью, этого хватило, чтобы худенькая девушка протиснулась. Я же, не стесняясь, схватил её за одежду и вытянул, одним глазом следя за постепенно расширяющейся дырой в потолке.

– Долбаные мартышки разлома! – зло ругался дядя Миша в двух десятках метров от меня, отбиваясь и принимая на свой энергетический покров удары тварей, что решили массово прокатиться именно на нашем вагоне. Видимо, вид болтающегося на ветру Элитного Гвардейца оказался слишком соблазнительным… Мутанты, словно саранча, начали облеплять именно наш вагон.

Ну что, хотели, уважаемый, тренировку с монстрами? Ну так нате. Получите и распишитесь! Сила бурлит внутри меня. Хоть я и не могу её дозировать, но, думаю, если ударю разочек с использованием магии насыщенным энергией клинком, в этот раз не свалюсь от истощения. Разлом всё ещё рядом: ощущаю тот гигантский объём маны, что высвободился в момент его открытия. И вливается в меня.

Осторожно протиснувшись в купе, я посмотрел в глаза твари, что уже сделала дыру размером с обычное автомобильное колесо. Видимо, я был таким симпатичным и аппетитным, что она сразу бросила своё занятие и попыталась протиснуться в дыру, что явно была слишком мала для неё. Впрочем, обе лапы влезли, как и уродливая пасть.

Теперь понятно, о каких мартышках речь… Обычные прыгуны разлома. Напоминают помесь волка и шимпанзе. Довольно частый вид тварей, что выплёвывают разломы. Стайные мутанты, что любят атаковать свою жертву в прыжке. Но не только прыжками сильны. Бегают они тоже сносно.

Тварь бешено махала лапами, пытаясь до меня дотянуться, а я ждал подходящего момента. И дождался! После очередной прыгнувшей на вагон твари нас сильно качнуло. Обе лапы дёрнулись в сторону окна, и я тут же рубанул по ним. Одну чуть не отрезал, а вот вторую лишь слегка поцарапал.

Тварь совсем сошла с ума от такого развития событий. Я резко пригнулся, и над головой просвистела когтистая лапа. Тут же выпрямился и нанёс удар по длинным лезвиеподобным отросткам. К сожалению, не перерубил. Места мало: ни замахнуться, ни словить момент нормальный из-за этой проклятой тряски. Благо всё, что мне сейчас угрожало, это полный злобы и ярости взгляд.

Замерев на миг, я обратился к плещущейся внутри меня силе рода и направил её в клинок. Лезвие начало переливаться зелёным светом. Оно действительно сделано из магически изменённых материалов излома! Обычная земная сталь магию, увы, не проводит. Один удар в оскаленную пасть, и вся моя энергия влилась в тело твари. Та сразу же замерла на месте и через миг сдохла.

На мгновение ощутил слабость, но поток живительной и целебной для меня маны очень быстро наполнил источник и всё моё тело. Я почувствовал блаженство и облегчение. Что Берестьевым хорошо, то тварям смерть!

Глава 4

Дверь позади меня оторвалась, и я заметил какого-то аристократа, пышущего силой и энергией.

– Молодец, парень! – похвалил он меня и понёсся дальше.

Видимо, это из вагона для аристократов подмога простым людям примчалась. Вот и хорошо…

Быстро вытерев клинок от крови монстра и в последний раз посмотрев на него, я вышел наружу и заметил, как дядька что-то втолковывал аристократу. Тот под конец кивнул и побежал дальше.

Прислушался. Потише вроде стало. А ещё поток маны, что наполнял меня, проходил через дыры источника и распространялся по всему телу, постепенно ослабевал. Почему-то на душе стало хорошо и спокойно.

Да, я – дерьмовый маг, но моя сила при мне. Странная и противоречивая. Другие называют её токсичной, но это глупости. Для нашего рода она подобна энергии жизни. Исцеляет, укрепляет, заботится о своём носителе. Нам не страшны болезни, ведь чужеродные вредные организмы она попросту уничтожает. Сверхиммунитет, вот что она нам даёт. А ещё я своими глазами видел, как отец, получив глубокий порез, во мгновение ока исцелил его, как ни один лекарь не смог бы. Я был тогда совсем ещё ребёнком и даже не понимал, что со мной не так. Для нас эта разрушительная энергия – величайшее благо. А для врагов – опаснейший из ядов.

Отец этой ночью рассказывал, как её описал один из врагов рода перед своей кончиной. Она жжётся хуже огня, парализует и лишает чувствительности, подобно льду. Словно яд струится по венам, сводя с ума от боли, пока не закончится сила, вложенная в атаку. Она – разрушитель и созидатель. И сейчас я впервые это прочувствовал. Я впервые убил тварь. И смерть её была мгновенной. Хватило всего лишь одной атаки этой смертельной энергией. Моей энергией!

Дома мне такое и не снилось, слишком скудна была окружающая среда, а запасов маны я, в отличие от всех остальных магов, делать не умею и не могу. Ну зато хоть возле мощных источников энергии не буду таким уж бесполезным куском мяса, ха-ха! Это обнадёживает и вселяет уверенность в завтрашнем дне. О, и обязательно, как попаду к излому, попробую то магическое заклинание, что мне рекомендовал отец! Уже не терпится поскорее закончить все дела, всю подготовку и отправиться в Сибирь. Там проклятых Богом мест более чем хватает.

Ещё пять минут мы ехали в напряжённой обстановке. По составу бегали уже знакомые полицейские, аристократы медленно ходили и глазели на повреждения после атаки тварей. Несколько человек получили травмы и ранения.

Наконец-то поднялась защита, и мы увидели, что подъезжаем к городу. На перроне нас ждала скорая и полиция. Увидел, как выносят тела. Значит, не всем так повезло, как нам. Кое-где твари всё же устроили кровавую баню…

Зоя всё хотела мне что-то сказать, но стеснялась, а мы с Михаилом очень спешили. Если задержимся, полиция нас точно остановит, желая в подробностях разузнать, кто мы такие и почему воитель седьмого ранга ехал в вагоне для простолюдинов. Воители все наперечёт в империи и либо состояли в родах, либо, если слишком гордые для поступления на службу к кому-то, получали от государства младший титул, становясь ненаследственными дворянами. Только вот и жизнь их в таком случае становилась суровее, ведь налоги никто не отменял, а с дворян и спрос выше в эти суровые времена.

К подобным дворянам относили многих, но любые обладатели силы и ликвидаторы монстров излома пользовались особым почётом и уважением. Так что… Вопросов к нам предостаточно, даже у Гены, который сразу смекнул что к чему, стоило пыли поулечься.

Я так торопился на выход, что даже забыл забрать у Зои амулет. Уже когда спрыгнул с поезда и отошёл метров на тридцать, услышал позади голос девочки.

– Мирослав! Стойте! – Я обернулся и увидел, как она машет мне рукой. – Ваш амулет!

– Не надо! Дарю! – помахал я ей рукой в ответ и стал прорываться вместе с дядькой за оцепление из служащих, врачей и простых зевак, что смотрели на сильно покорёженный поезд, который с трудом пережил это путешествие.

Мы запрыгнули в первое же такси и уехали. Михаил назвал какую-то гостиницу, что находилась на другом конце города, на грязной окраине. Там нам придётся провести эту ночь и какую-то часть завтрашнего дня в ожидании одного человека, что должен вручить нам ключи. Такой вот короткий план поведал мне мой наставник и друг после разговора с моим дедом.

Хоть я и называл Михаила стариком, сегодня он показал, что для подобных ему возраст – всего лишь цифра. Наставнику всего-то пятый десяток исполнился в прошлом году. С учётом того, что средний возраст одарённых и воителей, которые умерли своей смертью, доходил до ста лет, можно сказать, что дядя только перемахнул очередной важный рубеж.

Такси остановилось у потрескавшегося старого бордюра, за которым вместо тротуара лежала по большей части сломанная плитка, покрытая местами влажной грязью.

– Гостиница «Солнечная», – прочитал я выцветшую надпись над входом и посмотрел на затянутое тучами пасмурное небо. – Дядь, а ничего лучше не было?

Он лишь хмыкнул в ответ, затем открыл багажник старенькой «Лады» и вытащил наши чемоданы. Я же схватил сумку и последовал за ним.

Вынужден признать, я бы всё делал по-другому. Я хоть морально и готов прямо в тайге посреди сосен спать на шишках, но в городе точно взял бы какую-нибудь средненькую гостиницу, не привлекающую внимания. А не этот… Надеюсь, тут хоть клопов нет…

– Добрый день, красавица, – облокотился на старую регистрационную стойку дядька.

– Иди на*ер! – тут же огрызнулась женщина. – Красавицей я была лет тридцать назад.

– Я тоже рад тебя видеть, Ольга Падловна. Ты всё так же брызжешь ядом, как и тридцать лет назад.

Женщина от этих слов даже оторвалась от сканворда. Сняла очки, протёрла глаза, затем линзы, вновь надела окуляры и всмотрелась в лицо дяди Миши.

– Да чтоб меня стадо чертей отодрало! Михась, ты! Не подох!

Она поднялась из-за стойки и направила свои широченные бёдра к узенькому проходу в общий холл. Даже подумалось, что застрянет, но нет – со свистом выскочила и заключила в объятия моего наставника.

– Какими судьбами, горемыка? А это кто, сынок твой?! Краса-а-а-а-а-авец! Небось, все девки за ним хвостом бегают… – затараторила женщина, не давая даже пять копеек вставить.

Я, как разумный человек, взял да и сел в кресло рядом со стойкой регистрации – и поднял в воздух кучу пыли…

– Ой, извини, забыла предупредить. У нас тут не как тогда, когда Новосибирский излом всей империей закрывали… Денег нет, уборщицу год назад уволили. А я Петровичу сразу сказала: тебе надо, вот и драй! Ладно… Что-то я всё о себе да о себе. Меня вон видишь, как судьба помотала… Ты-то как, где? Всё ещё служишь на того молодого симпатичного графчика?

– Нет, уже нет, – покачал он головой, не упуская момента перехватить инициативу в разговоре. – Я сейчас в отпуске. Вот по местам боевой славы подался. А это не сын мой, а ученик. Мирославом зовут. Слушай, мы только с дороги, устали как собаки. Дай мне ключик от триста первого номера. И это, я заплачу двойную таксу, только не вноси в журналы нас по старой памяти. Мы тихонько посидим до завтра, а там ко мне один человечек забежит. Ты ему подскажи, где меня искать, ладно?

– Ой, да пошёл в жопу этот Петрович! А триста первый не советую. Лучше на четвёртом этаже что-нибудь возьми. Там ремонт был пятнадцать лет назад. А третий этаж так с тех пор и не…

– Да я знаю. Мне триста первый, красавица, – улыбнулся старый донжуан, и каравелла по имени Ольга, виляя своими бортами, отправилась к стойке с ключами.

– Про деньги забудь. Если уж своим не помогать, то кому? Да и, честно говоря, за такое деньги брать… У нас в год человек по десять останавливается. Мы же за счёт дотаций города живём, а они после закрытия излома совсем исхудали… – начала жаловаться она, явно счастливая от встречи со старым знакомым.

Под тарахтение трактора «Ольга» мы дошли до лифта, посмотрели на табличку «Не работает» и отправились пешком по лестнице. Она с нами почему-то не пошла. Впрочем, причина ясна как день.

Мы открыли дверь, и я вошёл в…

– Дядь, а это точно гостиница? Может, это декорации для исторического фильма о том, как жили наши предки в каменном веке?

– Не ёрничай, – неожиданно серьёзно высказал мне Михаил и отправил проверить этаж на наличие каких-нибудь постояльцев.

Уж не знаю, что он задумал, но ладно. Человек опытный, сильный и лично мною уважаемый. Согласился и отправился на прогулку по этажу. А когда вернулся, увидел, что одна из кроватей сдвинута, а наставник что-то ищет в дыре. Любит же он в дыры по пояс залезать…

Наконец он вынырнул, держа в руках большой и до безумия пыльный старый мешок.

– Дядь Миш, а это что?

– Залог того, что твоя жизнь не будет бедной и бесполезной во время наших скитаний, – улыбнулся он. – Если, конечно, защитные печати не повредились…

Он тут же развязал пожелтевший узел мешка и заглянул внутрь. Раз улыбается, стало быть, печати на месте.

– Эх, сколько воспоминаний, малыш, ты не представляешь. Если бы меня с этим мешком после закрытия ужасающего Новосибирского излома поймали, я бы в тюрьме гнил до сих пор. Но видишь, как бывает. Через тридцать лет пригодилось.

– Круто, дядь Миш, круто! Показывайте, что там, а затем айда в магазин. В гостинице ресторана я что-то не видел, а есть охота. Да и если бы он тут был, не рискнул бы здоровьем.

В один миг лицо старика изменилось до неузнаваемости. Видимо, кто-то забыл с этими приключениями об ужине, и его, как бывшего дворецкого, это шокировало до глубины души. Мы почти синхронно посмотрели на часы.

– Нет, уже не успеем. Придётся искать что-то круглосуточное, – подытожил я, видя, как стрелки приближаются к полуночи.

– Не нравится мне эта идея… Вечно всякий сброд в такие магазины стекается… Ладно, смотри, что у меня есть. За половину из этих вещей дворяне даже уровня князя удавятся.

Наставник вытащил из мешка большой чёрный металлический кейс и, напитав руку силой воителя, дотронулся до центра рисунка печати, деактивируя её. Я завис над коробкой, разглядывая её содержимое, с удивлением отмечая некоторые знакомые даже мне вещи.

Старик оказался прав… Причём дважды! За такие вещи и правда могут убить. Это первое. А второе – ночной магазин и впрямь не лучшее место для человека с гордостью аристократа, что путешествует инкогнито. Уж лучше бы мы остались голодными… Но нет, пришлось отправиться по зову желудка вперёд. А ведь скрываться и заметать следы тяжело!

Телефона нет из-за нашего инкогнито. Доставки тоже нет. Хотели было попросить у знакомой старого сердцееда помощи, так у неё кнопочный оказался… Хорошо, что хоть номер городской службы такси знала. Заказали машину и поехали в ночной магазин, старательно игнорируя всех залётных любителей синего дракона и зелёного змия. Первая категория – любители дешёвого пойла. Хоть и были громкие, но в основном выглядели безобидными. Обычные спившиеся люди, которых в большинстве городов нашей страны, к сожалению, хватало. Вторая категория – это уже люди при деньгах. Вместо подкрашенного вина предпочитали более дорогой алкоголь и потому среди местных алкашей ощущали себя небожителями, гордо рассекая толпу с бутылкой вискаря, коньяка или водки и скромной закуской.

Возможно, мы ошиблись, решив не ехать в далёкий центр, а отправиться куда поближе… Но уж очень хотелось поскорее всё купить и вернуться в отель. Ночной супермаркет «Корзиночка» с двумя работающими кассами и парой десятков бухих и крикливых посетителей не внушал доверия. Не стали отпускать таксиста, намереваясь по-быстрому закупиться. И мы действительно быстро встали в очередь с двумя корзинками продуктов, а дальше началась тягомотина…

Алкаши расплачивались мелочью. Её долго и скрупулёзно пересчитывали продавщицы, которые плевать хотели на желание всяких алкашей поскорее продолжить пьянку. Дружки покупателей тёрлись рядом с уставшим от жизни старым охранником и рьяно подбадривали своего «чемпиона».

Очередь медленно двигалась вперёд. Очень медленно… Мы, окружённые перегаром местного контингента, уже выложили товары на ленту и практически достигли заветной кассы, как на сцену вышел он – король всех местных бичей. Какая-то знаменитость среди местных алкашей и продавцов. В его корзине лежали пять бутылок дорогого вискаря – и шоколадка.

– Здравствуйте, ик, Валентин Петрович! – начала раскланиваться местная алкашня.

Мне даже физически неприятно стало здесь находиться… Конспирация, мать его…

– Доброй ночи вам, ваше благородие!

– Валентин Петрович, а можно… – подскочил к мужику с конца очереди какой-то трясущийся гражданин, но Валентин Петрович двинул тому в грудь кулаком, возвращая обратно.

– Стой смирно, Грыжа, пока тебе грыжу твою не отчекрыжили, – ответила звезда местного разлива.

Понятно… Он тут местный босс, или как ещё подобные элементы алкашного мира называются…

Мне было бы на него плевать, если бы этот мужик, звеня своими бутылками, не начал лезть вперёд очереди. Вперёд нас!

– Очередь там, – одёрнул я этого альфача, на миг опередив дядю Мишу.

– Чё? – скривился он и уставился на меня наливающимися кровью глазами. – Не местные, что ль?

Он окинул взглядом наши покупки, где и намёка на алкоголь не было.

– Днём закупитесь. Пшли на*ер, – отмахнулся мужик.

Не оценил этот «король жизни» проявленного к нему добра… Коротко взглянув на отвернувшегося охранника, изучающего потолки магазина, понял, что выбор-то у меня очень плохой: либо уступаю какому-то говноеду очередь и задерживаюсь в этом адском царстве перегара, позорясь перед самим собой и своими предками, либо превращаю эту мирную ночь в полную приключений…

Резкий удар ладонью по руке, перехватил падающую корзинку и поставил её на пол. Затем короткий рывок, который вывел Валентина Петровича из равновесия и аккуратно уложил его на пол. Бережно, чтобы не повредить ничего, выворачивая мужику руку.

– А-а-а! Падла! Пусти! Ты хоть знаешь, кто я такой?

– Ага. Валентин Петрович.

– Сгною, сука! Ты у меня… – кричал он, обещая мне все, какие только возможны, страшные и смертные кары.

Дядя Миша же тем временем продолжал сверлить взглядом продавщицу, что слегка испуганно пробивала нам товары.

– С вас двести двадцать рублей… – просипела кассирша.

Мы рассчитались, после чего вышли из магазина под крики этого урода, что пытался что-то достать рукой из кармана. Телефон там был или нож – плевать. Уже через пару секунд мы оказались рядом с такси и, загрузив продукты, уселись на заднее сиденье. Даже удивительно, что водитель нас дождался.

Ради интереса спросил у него, кто такой Валентин Петрович, и тот странно на нас посмотрел, но всё же ответил.

– Смотрящий за районом, – коротко пояснил он и завёл машину.

Закинув ему чаевых, мы вышли рядом с гостиницей, и водила резко ударил по газам, уезжая в темноту города.

– Видел хвост за нами? – задал я вопрос дядьке, и тот кивнул, молча продолжая идти в гостиничный номер.

Машина без включённых фар остановилась в переулке неподалёку, и, само собой, оттуда за нами наблюдал бандюган, один или даже несколько.

– Гостиницу сменить придётся… – даже с какой-то радостью высказался я ему.

Конфликт ведь уже имел место быть, а значит, вскоре жди гостей. И вычислить нас труда не составит: во всей гостинице свет будет гореть только в одном номере.

Мы тихонько прокрались мимо храпящего дракона и по совместительству администратора этого места, после чего поднялись к себе в номер.

Поздний ужин проходил в тишине, потому сразу заметили, как к нашей комнате приближаются.

– Не убивай. Я попробую решить, – нарезая колбаску, предложил дядя Миша, что сидел спиной к двери.

Я кивнул. И в мыслях нет ещё больше портить вечер.

Дверь ушлёпки выбили ногой и вошли, как повелители этого мира. Дядька даже не повернулся. Я же мельком оценил гостей. Пять не самых одарённых интеллектом морд, все вооружены подручными средствами: монтировка, кусок арматурины, молоток…

– Ну что, с*ки, не ждали? – Голос крикуна из магазина разнёсся по комнате, а следом разлился радостный смех. – Как просить прощения будете, девочки? Только учтите, на своих двоих вы точно отсюда не выйдете.

Я со скучающим взглядом вернулся к своей тарелке и ложкой принялся намазывать плавленый сыр на хлеб. Дядька тем временем достал из внутреннего кармана небольшой нож, слегка покрыл энергией воителя и вонзил его в столешницу, на которой и без этого хватало порезов и трещин.

– А, так ты у нас крутой мужик типа, да? Лёня, научи гостей нашего города манерам, – обратился он к псу, что начал с ходу покрываться местами полупрозрачной, едва желтоватой дымкой и поигрывать с усмешкой арматурой.

Хм… Начинающий Мастер, что едва сумел прикоснуться к таинствам силы истинного воителя? Так себе. С его возрастом он в лучшем случае достигнет пика этого ранга силы. Но в любом случае наличие такого бойца у подобной криминальной группки говорит о её крутизне. Наверное…

Лёня, как он сам, видимо, считал, резко и неожиданно подскочил к нам, преодолев комнату, и замахнулся арматуриной, что не впитала в себя ни капли силы, ведь была сделана из обычных материалов. Дядька лишь выбросил вверх руку с двумя поднятыми и раздвинутыми в стороны пальцами и перехватил удар этого отброса.

– Кетчуп забыли купить… – произнёс я, с грустью смотря на стол перед нами.

– Да? Может, курьера тогда отправим? – сжимая арматурину двумя пальцами и не давая вырвать её, предложил дядя Миша.

– Этих? – кивнул я на гостей и потянулся за маринованными корнишонами. – Да, вполне можно.

Мой названый дядька поднялся со стула, и тужившийся всё это время Лёня, что покраснел от напряжения, резко отскочил, со страхом пялясь на оппонента.

– Уважаемые… – Дядя Миша напитал ещё больше руку энергией и начал скручивать метровую арматурину спиралью. – Метнитесь-ка по-быстрому за кетчупом.

С этими словами он кинул Лёне свою металлическую поделку и осклабился.

– И дверь почините за свой счёт. Но не сегодня, а когда мы уедем. Доброй ночи вам, господа.

Я заметил, как Лёня смотрит на Валентина и отрицательно трясёт головой, от чего-то отговаривая. Но тот его не захотел слушать.

– Сдох…

Только потянулся мужик к поясу, желая выхватить пистолет, как вылетел в коридор от молниеносного удара Элитного Гвардейца. Оружие между тем осталось в комнате, и мой наставник посмотрел на него со скепсисом. Затем поднял, вытащил обойму, посмотрел на серийный номер, что, как оказалось, был стёрт, и кинул его мне.

– Кетчуп. Острый. И дурачка вашего заберите, – вслух проговорил воитель и наклонился к уху недомастера бандитов, что-то ему нашёптывая.

Тот вмиг побледнел, застыв на пару секунд, затем быстро поклонился, после чего выпихнул замерших истуканов из комнаты, поднял местного смотрящего и свалил прочь вместе с остальными.

Когда незваные гости ушли, дядя Миша вернулся за стол и улыбнулся мне:

– Я тебя поздравляю!

– С чем это? – удивился я в ответ.

Неужели получение огнестрела так много значит?.. Тогда могли бы из родового арсенала набрать всё что угодно, но он же сам сказал ничего из такого не брать…

– С тем, что всякий мусор не признал в нас аристократов! А ведь у них чуйка в разы сильнее развита, чем у простого люда.

Я оглядел наши пыльные одежды, что за время приключений в поезде весьма поизносились.

– Надеюсь, нам не придётся долго так прикидываться…

– Терпение, мой юный глава рода. Терпение… – улыбнулся старик и принялся за ужин.

Глава 5

Наутро случилось довольно много интересных событий. Во-первых, к нам припёрлась бригада ремонтировать двери. Хоть и говорили дождаться, пока мы съедем, но, видимо, старый проказник так зашугал бедных мальчишей-плохишей, что они решили не рисковать. Даже интересно, что он такого сказал тому болвану-воителю?

Во-вторых, какой-то похожий на моль мужик в старом костюме и с огромными очками на маленьком лице постучался к нам. Стоило мне открыть новую дверь, как он принялся лепетать какую-то чушь про авторитет, понятия, неправильное поведение и всё такое. В конце нас поблагодарили за сдержанность и в качестве компенсации за доставленные неудобства всунули конверт.

Я от неожиданности даже принял его, а когда поднял глаза, моль уже убегала, сверкая пятками к лестнице.

– О, нехило! Пять тысяч рублей… Копейки по меркам рода и больших шишек, но для обычного человека этого хватит на пару месяцев безбедной жизни. Признавайся, старый проказник, ты что, знаком с их боссом?

– Малыш… – ответил мне на «старика» дядя Миша. – Ты меня такими предположениями оскорбляешь. Откуда мне знать эту мелкую местную шишку? Я знаю того, кто им управляет! И, кстати, его представитель должен сегодня к нам подойти.

– Вот как! – удивился я и подкинул конверт к сумкам. – Дайте-ка угадаю: барон Кармазов?

По удивлённому лицу наставника я понял, что попал в точку. Ну, что могу сказать… Голова у меня не только для того, чтобы в неё есть. Какие-то сведения я случайно увидел в даркнете, где слухов и лжи бывает даже больше, чем в жёлтой прессе. Что-то я узнал от отца. Если бы я не срастил информацию, полученную из разных и независимых источников, то мне можно было бы хоть сейчас покупать билет на поезд и ехать в столицу падать на колени перед имперской тайной канцелярией и их ищейками.

Барон был вассалом графа Савельева, который частично управлял этим городом и многими предприятиями в нём. Кармазов слыл довольно злобным человеком с кучей грехов, но с сильными покровителями. В даркнете его звали цепным псом Савельева. И логично, что всякую шушеру нужно держать в ежовых рукавицах, причём желательно не своих. Ну а ещё я прекрасно знал, что второй сын моего деда по матери, мой дядя, которого я в жизни ни разу не видел, был женат на младшей дочери Савельева.

Тесно переплелись аристократы… И интриг породили множество. Но иногда распутать их намного проще, чем кажется. И это напрягает. Если с этим даже я так легко справился, то ищейкам регентши это на один зуб. Спасает нас лишь небольшой запас времени. Именно сегодня вечером, по идее, родовой перстень должен будет появиться у моего брата. Посмотрим, как быстро они поймут, что к чему.

После скромной, но обязательной тренировки я занялся изучением содержимого старого мешка с нашивкой ликвидатора излома, который пылился здесь три десятка лет. Ну а дядька скромно отвечал на мои вопросы и осторожно поглядывал в окно, высматривая гостя.

Среди сокровищ было два эликсира, которые, судя по всему, безнадёжно испортились. Но самое ценное в них – кусочки корня неизвестного мне растения, которые плавали в жидкости. Эти два отростка изменились после попадания в излом и стали ингредиентами, которые до сих пор очень востребованы среди алхимиков. Дядя Миша поведал, что год назад на аукционе в Париже один такой кусочек был продан в переводе на наши за пятьсот тысяч рублей. А вот это уже сумма, сравнимая с годовым доходом весьма крепкого и успешного рода.

Ещё здесь было несколько кусочков руды, самой ценной из которых являлась белая, почти как снег, руда. Я очень удивился такой странной расцветке. Да и про землю такого цвета нигде и никогда не видел и не слышал.

– Это альбиносный хаорит. Очень редкий материал. Такие на аукционах даже не продаются. Руда стратегического интереса, так как обладает уникальными свойствами магии пространства.

– Да ладно?! Тот белый перстень Романовых, один из трёх пространственных колец империи… Мы сможем сделать такой же?!

– Что? Ты с ума сошёл?! Нет, конечно! И даже не думай. Во-первых, тут тебе не хватит материала для его изготовления. Во-вторых, ты слабак. Если все узнают, что у тебя есть такое сокровище… Уже к утру на тебя объявят охоту все рода империи. И не только нашей, хочу заметить. Так что либо на время забудь о нём, либо используй как взятку. Восстановить род будет непросто, и без союзников не обойтись. В крайнем случае всегда можно отдать его новому императору и получить прощение…

– Ага. Держи карман шире. Эта ведьма не постесняется нас добить… – скривился я от последнего варианта. – Но согласен, что сейчас этот кусочек руды для нас больше опасен, чем полезен. Тем более что далеко не каждый мастер сможет обработать его и создать из него хотя бы заготовку для кольца. Даже жаль…

– Не грусти раньше времени. Ты ещё так юн. У тебя вся жизнь впереди.

– С покалеченным источником я, возможно, уже через неделю буду гнить в лесах Сибири. Пора выбросить все эти «юн» и «стар» из головы.

Я положил руду обратно в мешок и глянул на другие сокровища. Дорогие, известные и неплохие по весу экземпляры. В крайнем случае их тоже можно дорого продать. Не как те два корня, конечно, но пару тысяч рублей за каждый камушек соберём. Это я и без оценки бывшего дворецкого могу сказать.

Кроме этого в коробке из мешка лежало кольцо ликвидатора. Сейчас оно было лишено энергии и былого лоска, покрыто пятнами со всех сторон. Не ожидал увидеть одно из таких. Насколько знаю, выдают их лишь официальным ликвидаторам. Они имеют привязку на крови, что снимается после смерти владельца многие годы. Помнится, у Михаила такое точно было. Но почему он его не носит?..

Это же кольцо я мог бы надеть и напитать силой в области, где полно проклятой силы излома. После этого хватит всего лишь капли моей крови для привязки, но… Если я позже решу официально податься в ликвидаторы, чтобы попадать в ограждённые имперской армией изломы, то буду вынужден ответить по всей строгости закона. С другой стороны, это мне даёт возможность светить кольцом направо и налево. Эффект от него среди простых людей бывает даже получше, чем от родового кольца, так как оно более заметно из-за яркости металла. А это приковывает взгляд, знаете ли. Может, потому мой наставник его и не носит?..

– А это что? – с удивлённым видом поднял я какой-то кристалл, отдающий теплом.

– Яйцо огненной саламандры, – тихонько проговорил дядя Миша, и я чуть не выронил камень от неожиданности.

– Да ладно?! Это же миф!

– Хех… Мы этих тварей столько убили в Новосибирском изломе… А ты мне тут мифкаешь!

– И что, – осторожно положил я диковинку обратно в коробку, – нам с ним делать?

– Оно ещё тёплое? – уточнил дядя Миша, затем, резко отойдя от окна, подошёл к двери и начал быстро одеваться.

Кажется, человек Кармазова пришёл…

– Да… Но не сильно.

– Тогда либо в огонь положить и дать вылупиться, либо продать.

– А если было бы холодным?

– Тогда только коллекционерам или учёным продать, но уже намного дешевле.

– Дядь… И вы, зная, что здесь столько сокровищ, ни разу за всё время сюда не приехали?

– Не было нужды. У меня было всё, что нужно.

– А теперь?

– А теперь у меня кое-что отобрали… – На миг на его лице мелькнула злость, и он вышел за дверь, напоследок попросив меня спрятать всё обратно в коробку.

Через полчаса он вернулся, и мы стали очень быстро собираться. Прихватили продукты и вышли на улицу, где нас ждала белая, оборудованная для дальних путешествий «Нива». Добротная машинка нашего производства. Самое то для бездорожья и Сибири.

Лебёдка, высокая выхлопная труба, защитная решётка – внутри было полным-полно всякого хлама. Ещё заметил палатку, спальники, запасы воды и канистры с топливом. Удобно, когда есть друзья, что могут всё организовать.

Выехали мы немедленно и отправились по дороге из города на север. Мимо проносились леса, поля, деревни и речушки. Всё чаще и чаще попадались укреплённые блокпосты. Деревни окружали насыпи и рвы, виднелись вышки и бункера. Здесь заканчивалась цивилизация. Дальше лишь дикая природа и – изломы… Ещё их называли дикими.

В отличие от более тёплых регионов, в Сибири городов мало, а вот земли много. И мигрируют порой твари туда, где теплее и сытнее…

Остановились мы на отдых только вечером в каком-то на удивление полном жизни городе. По улице ходили развесёлые люди, старики горланили песню под баян, блеяли козы… Козы… В городе… Я ещё раз сверился с путеводителем, по которому мы двигались, – и нет. Это всё-таки город… Хотя, как по мне, это просто большая и полная жизни деревня.

– Через пять дней мы должны сюда вернуться. Сейчас же мы тут дозаправимся, купим припасов и поедем в дикие места, – сообщил план мой наставник.

– Может, спросим у них о диких изломах?

– Спросим. Обязательно спросим. Кстати, ничего не замечаешь в этих людях? – улыбнулся дядька и заглушил мотор.

– Точно! Кольца ликвидаторов! – осознал я, что меня так сильно смущало.

Даже бабки, что продавали куриные яйца у дороги, и те были с кольцами. И кольцами не простыми! Светились они ярко, а значит, заряжены по полной от силы тварей излома.

– Они ведь защищают от чужеродной энергии излома и не дают ей изменить тело человека, так?

– Не только. Для магов это что-то вроде фильтра. Для немагов – по сути барьер. И ещё… Если хочешь примерно понять силу незнакомого ликвидатора, то по яркости кольца это не определить. Кольца все изначально равной ширины. Но с течением времени они растягиваются. Чем больше тварей ты убил, чем чаще бывал в изломах и чем больше кольцо ликвидатора работало на очистку получаемой энергии либо защиты воителя от его пагубного влияния, тем шире оно становится.

– А вот этого я не знал… – удивился новой и столь важной, как оказалось, информации.

– Потому что ты никогда с этим не сталкивался и не пересекался. Твоему отцу и брату из-за силы это кольцо не нужно было. Тебе, кстати, тоже в нём нет нужды, но оно может помочь тебе в других делах, так что… – Наставник достал мешок и вытащил из него коробку, а затем и кольцо ликвидатора: – Носи смело и ничего не бойся. Скоро у тебя будут документы, что легализуют твоё право на его ношение. И своё надену, пожалуй.

Ого, какое здоровое у старика кольцо! Прямо как перстень… Да не простой, а родовой! Ненамного меньше моего. Это ж сколько наш скромный и учтивый дворецкий тварей прирезал за свою жизнь?.. Я, собственно, не сдержался и спросил его об этом.

– Да… Вы же не знаете… Вы с матушкой переехали из замка вашего отца не из-за их ссоры, как всем говорили. Просто переживали за ваше здоровье и здоровье вашей матушки, а она была на грани после родов… Излом на ваших родовых землях тогда очень активничал. Разломы появлялись едва ли не каждый день. И всё вокруг замка. Натуральная осада была, во двор не выйти. Вот ваш отец и решил, что вам будет безопаснее в имении Золотарёвых на Урале. Там и гвардия отца вашей матушки неподалёку… А она не просто так имя гвардейской носит. Много там талантливых ликвидаторов и вольнонаёмных магов на службе. Да так потом вы и остались там после закрытия самого большого из изломов в землях вашего рода, – рассказал дядька ещё одну неизвестную мне историю, на которую отец совершенно не обратил внимания во время нашей с ним последней встречи.

Если не смогу преодолеть свою слабость, то так и останусь учеником с разрушенным источником… И не увижу его больше никогда!..

Михаил вышел из машины и подошёл к ближайшей бабульке, торгующей какими-то вениками из сибирских трав, и вежливо спросил:

– Добрый вечер. Не подскажете, магазин бабы Нюры и старика Петра всё ещё работает?

– Добрый, милок, добрый. В больнице она. Давление подкосило старуху. Дед с нею поехал. Но ты не переживай. Магазин «Всё для ликвидатора» открыт. Внучка её присматривает. Только ты поспеши, пока не закрыла. Время-то уже позднее… – подсказала милая бабушка, поднялась с лавочки, резво доставая из-за неё копьё и щит, которые весили явно не пару граммов, так как были сделаны из металла. И металла не простого, а из руды излома. – Может, оружие нормальное надо? Мой дед с ним двадцать три нашествия отбил и семнадцать изломов зачистил и закрыл.

– Ох ты, узнаю этот щит. А что с Петром Евгеньичем случилось? Неужели…

– Да в столицу он поехал! Сын женится через месяц, слава тебе Господи! Он пока вот квартирку им подбирает, а я хозяйство стерегу.

– Тогда зачем вы… – замялся мой наставник. – Они ведь стоят целое состояние… Даже спустя столько лет.

– Да ты не тушуйся, милок, Петька добро дал. Старые мы уже. Сына женим, да и поедем по стране… Хоть посмотрим, какая она, мирная жизнь эта…

Бабулька ловко подкинула щит, и её рука покрылась концентрированным и ярким красным свечением. Воин Духа?! Седьмой ранг воителя! Да она даже сильнее Михаила! Наверное… Старушка хоть и удалая (энергии в ней хоть отбавляй), а годы всё равно берут своё.

– Спасибо за предложение, но, боюсь, у меня с собой и денег таких нет. Хотя щит Петра Потрошителя Монстров – легенда, как и его копьё…

– Ну, ты подумай. Там сопляки столичные хорошие деньги предлагают, да только всё одно это не воины, а говно аристократическое. Высшей пробы! – фыркнула старуха, пряча сокровища за лавочку. – Гонору много, а силы – кот наплакал. Таким в руки этих красавцев отдавать – всё равно что в помойную яму выбросить… – Она вздохнула и села обратно на лавочку.

М-да уж… Куда я попал?.. Деревня монстров-воителей, где обитают сотни и сотни могущественных ликвидаторов Российской империи! И мне таким монстром, если с магией не выгорит, нужно будет стать… Такой вот у меня план был. А теперь… Теперь посмотрим. Я уже ощущаю, как мой источник становится всё более… живым? Это мы правильное место выбрали. Удивительная сила Сибири дарует мне новый старт!

Новосибирск. Имение графа Савельева

Один из трёх глав дворянского рода, что частично управлял огромным городом, открыл глаза и посмотрел на телефон. Чувства его не подвели, и меньше чем через секунду тот зазвонил.

– Да, – резко ответил он, увидев скрытый номер. – Здорово, Василий Петрович. Да, узнал я. Хрен тебе, а не богатым быть. Ага… Доехали. Всё сделал, как ты просил.

Глава рода разговаривал со своим коллегой графом Золотарёвым и, по-старчески кряхтя, жаловался на то, что именно в его владения припёрся неожиданный гость.

– Слушай, я-то всё понимаю… Дочь на мозги накапала, переживает после всей этой… ситуации с Берестьевым. Но зачем эта спешка с якобы твоим внуком? Ладно-ладно, молчу я. Да сделаю я, сделаю. Уже сделал. Поехал покорять Сибирь. И никто ни сном ни духом о том, что они тут были. Кстати, он для инвалида весьма неплох. Ты же слышал про нападение на их поезд? Да, паскудство с этими мартышками проклятыми… Так вот, мои ребята прикрыли твоего внучка перед следователями местными, – усмехнулся Савельев. – Ничего не натворил. Тварь из разлома прикончил. Да, на камеру попал… Заходит в купе, убивает тварь, выходит и глазом не моргнул. Неплохо для тепличного мальчика. Хотя он у тебя здоровяком вымахал, конечно. Чем-то запретным, небось, в детстве кормили? Эксперименты алхимические ставили на нём? Не будет же подкидыш таким богатырём сам по себе! Ой, да мне-то не заливай. И да, когда твой гонец с документами прибудет?

Золотарёв так и не ответил на его вопрос. Всё, что требовалось от старого друга, он уже получил. Вскоре могут начаться проблемы и вопросы, и ему хотелось выкроить как можно больше времени для Морозова и внука. Если гончие и помчатся по их следу, то теперь в обоих городах им будет крайне сложно хоть что-то нащупать.

– Кстати, если тебе интересно, то внук твой с его нянькой успели набедокурить и с мафией засветиться. Благо это были люди Кармазова. С ними уже всё порешали. Да нет, что я, изверг какой?! Да не вспоминай… Это в прошлом. Просто отправил всех, кто его видел, в… Тебе знать это необязательно. Далеко отправил. К вечеру в стране не будет.

Двое мужчин, поняв, что больше говорить по этому вопросу не о чем, слегка поностальгировали и пообсуждали ничего не значащие для них двоих сплетни. В первую очередь – князя Краснодарского. Гаврилин, по мнению обоих графов, перешёл все границы, и дел после всего, что тот устроил в своём княжестве, с ним никто иметь теперь не будет. По крайней мере, они и их друзья, что были далеко не последними людьми в империи, ещё не раз и не два припомнят этому болвану его длинный язык. Итогом стали перестановки в княжестве и гибель весьма уважаемого лично ими рода.

Савельев, как и многие другие, не знал о внезапных изменениях в роду Берестьевых, а Золотарёв и не собирался его просвещать. Очень уж много тайн всплывёт из-за раскрытия истины. И это может помешать придуманному Максимом, а вернее его отцом Дмитрием, плану по возрождению рода.

«Пускай всё затихнет. Пускай последний свободный член рода исчезнет, – думал про себя граф Золотарёв. – Морозов уже однажды смог это сделать. И Максим сможет. Тем более с таким наставником рядом».

Старики закончили говорить, и Савельев Александр Михайлович ещё раз вызвал своего главу разведки. Вскоре постучали в дверь.

– Входи, – разрешил граф, и в кабинет вошёл дальний родственник, который имел другую фамилию, но по крови всё равно был Савельевым. Частично.

– Васечка… Скажи мне, дорогой мой, твои выводы о Максиме Золотарёве верные? – слегка прикрыв глаза и понизив тон, произнёс глава рода.

– Александр Михайлович, я уверен на девяносто девять процентов. Этот мальчишка… Его магия такая же, как и у графа Берестьева. Остатки энергии в мутанте и характер внутренних повреждений один в один похожи на те, что оставались в тварях, убитых бывшим главой рода Берестьевых, – так же тихо сказал глава разведки, сократив расстояние между ним и графом до двух шагов.

– Тварь уничтожил?

– Сжёг…

– Это что же получается… Золотарёв у нас не Золотарёв, а Берестьев… И вовсе не приёмный… С учётом начавшейся чистки действия старика весьма логичны. Но это может слишком сильно привлечь внимание. Если его заметят и узнают, где он был… Васечка, ты же понимаешь, какие проблемы у нас будут, если регентша узнает, что мы помогли беглому Берестьеву?

– Ваш приказ, глава?

– Старый хрыч не признался сам… Он явно что-то придумал. Даже интересно, что… Ладно. Вся эта ситуация – вопиющее неуважение к древнему боярскому роду. Я сам себя уважать перестану, если не помогу этому уральскому махинатору. Слушай меня внимательно, Васечка. Никто не должен знать о том, что эти два человека прибыли сюда. И о твоём открытии – особенно. Используй все свои связи и подчисти записи с камер. Поговори с таксистом, и с той ведьмой из отеля поговори…

– Как прикажете. Таксистом был наш человек. Обе поездки. С людьми Кармазова мы уже…

– Да знаю. Молодцы. Посмотрим, к чему это всё приведёт. Инвалид, способный убить с одного удара тварь разлома. Маг, но не маг… Ещё и Морозова с ним отправил… Хотя последнее как раз неудивительно. Ладно, закончи начатое. Помоги исчезнуть Берестьеву и возвращайся ко мне. Обсудим предстоящий приём у Кипчагова. Думается мне, эта тварь решила мне вызов на дуэль бросить. Как думаешь, он такой смелый последние месяцы, потому что смог новую ступень ранга поднять?

– Думаю, он такой смелый, потому что был удостоен аудиенции у Стефании Алексеевны.

– Разузнай, Васечка, разузнай. Осторожно, как ты умеешь. Через наших друзей разузнай.

Глава 6

Сибирь. Дикие леса

Мы смело ехали вперёд по бездорожью, следуя отметкам на картах, купленных у местных ликвидаторов. Я задумчиво глядел во тьму леса, вспоминая недавнюю встречу в магазине ликвидаторов… Внучка знакомых дяди Миши, что хозяйничала в магазине, оказалась очень интересной личностью… И чего уж греха таить, симпатичной. Жаль, что стервой.

Крашеные алые волосы, выбритые с одного бока и завязанные в подобие хвоста. Кольцо в брови, кольцо в носу и ещё бог знает в каких местах. Рваные джинсы, укреплённые ботфорты, кожаная куртка, не сходящаяся по причине неприлично выпирающих грудей, манящих мой взгляд. Нет, она не была похожа на провинциалку. Скорее на внучку-бунтарку, что приехала из шумного мегаполиса в гости. Причём не по своей воле. В любом случае после всего увиденного на улицах городка ликвидаторов что-то подобное я не ожидал лицезреть.

Особенно мне запомнился взгляд этой юной хозяйки лавки. Она смотрела на тех, кто осматривался в магазине и покупал какие-то мази, прямо скажем, как на говно. И общалась она соответствующе. Когда же покупатели – неслабые такие ликвидаторы, судя по их кольцам, – ушли, бросив напоследок, мол, ей повезло, что у них нет времени учить её манерам, настала наша очередь.

И да, на нас она смотрела примерно так же. Но когда Михаил положил перед ней исписанный мелкими буквами лист бумаги со списком всего нам необходимого, она тут же изменилась в лице. Это её возмущение выглядело очень забавно, как и последующий диалог:

– Дядь! Ты чего, угашенный? Где я тебе всё это найду на ночь глядя? Всё, мы закрываемся! Утром заходите.

– Судя по вывеске, вы работаете ещё целую минуту. Так что лучше вам поспешить. Иначе выставлять нас придётся силой. Уверен, вам есть чем заняться, кроме как со мной спорить и силами меряться.

– Стоит мне только свистнуть, и тебя за шиворот выкинут из города вместе с этим… – ткнула на меня пальцем, – лупоглазым.

– Я тоже могу свистнуть, – хмыкнул дядя. – В телефон на номер семь, два, пять, шесть, один…

– Да откуда вы все берётесь на мою голову? Задолбали! Я сюда отдыхать приехала, а не пахать как лошадь! Что в Питере доставали, что здесь проходу нет. Тьфу! И откуда у каких-то проходимцев номер моего деда, а? Шпионил за мной? Может, ещё и в дом проник, а? О-о-о-о, я поняла! Ты – старый извращенец, что любит подглядывать за моющимися юными девами! – злилась она, с каждой секундой неся всё больше бреда, но в конце концов остановилась, выдохнула, ещё чуть порычала, потом извинилась и ушла в подсобку.

– Милая леди, вы листик забыли… – крикнул я ей вслед, и девица вернулась, поразив меня молниями из глаз.

Забрав список, она молча пошла собирать необходимое. Чего там только не было: и ловушки разные, и сигнализация переносная одноразовая, многоразовая сигнализация артефактного типа, обычные водосборники, таблетки, обеззараживающие воду, и много чего ещё интересного на все случаи жизни. И для лагеря, и для охоты, и для защиты.

В конце она злобно указала на меня пальцем и приказным тоном велела помочь ей. Я пожал плечами и подошёл к прилавку, за которым стояли друг на друге два ящика тушёнки и три пятикилограммовых мешка с крупами. Да тут припасов на месяц! А мы точно на два дня едем?.. Задавать вопросы в присутствии злой девицы не стал. Схватил оба ящика, что весили в целом килограммов двадцать, и пошёл в машину всё складывать.

Вернулся в магазин и услышал, как эта нахалка почти три тысячи рублей с нас затребовала. Хотел было закричать, что это грабёж, но решил не позориться. Умом-то понимал, что денег хватает и в лесах они будут бесполезны… Тут скорее чувство несправедливости внутри меня взбунтовалось. Ведь всё это в городе стоило бы раза в два дешевле. Только не уверен, что столько всего удалось бы найти в одном месте. Что-то вообще могли не найти, ведь парочку вещей, что мы купили, делали местные. Ручная работа, штучный экземпляр.

– До скорой встречи, юная леди, – добродушно помахал я девице рукой, а та в ответ одарила меня средним пальцем… Захотелось вернуться и научить её манерам, отлупить ремнём по любящему приключения месту. Ладно, мы сейчас безродные: обычный ликвидатор и его ученик. Но ничего, земля круглая. Если не помрём – встретимся.

Мы сели в машину и поехали дальше. Остановились раз на самой окраине городка, у одного из домов. Здесь Михаил попросил меня не вылезать и ушёл сам, а вернулся с картами окрестностей, на которых в том числе были отмечены все последние места появления разломов, закрытые и действующие изломы…

С тех пор прошла почти вся ночь, так как пару раз пропускали нужные нам повороты, и мы наконец-то доехали до какой-то стоянки, где виднелись следы автомобилей и людей. А ещё кругом разрушенные дома и постройки. Видимо, раньше тут была деревня.

– Ух… Доехали наконец-то. Максим, осмотрись внимательно и запомни всё. Это место будет нашим базовым лагерем в ближайшее время. Вплоть до этой стоянки почти вся местность зачищена. Она регулярно проверяется ликвидаторами из города.

Дядька вырулил на небольшую поляну, лишённую растительности, но со следами пребывания людей: потухшим костром и вытесанными из брёвен скамейками.

– Город… Почему та деревня городом называется? И, кстати, я не нашёл на карте его названия…

– Город так и называется: Город Ликвидаторов. Горлик, если кратко. На карте ничего не отмечено, потому что за прошедшие сто лет его трижды переносили и отстраивали с нуля после нашествия монстров.

Дядька заглушил мотор и продолжил:

– Большая часть ликвидаторов ходит-бродит где-то здесь, изучая местность, разведывая далёкие изломы, собирая дорогие ресурсы, растения и прочую добычу на продажу. Они следят за тварями и выискивают редкие и дорогие дары Сибири. Первая линия обороны империи – вот кто они. Здесь много обедневших дворян ещё болтается… Всё же империя хорошо платит тем, кто искореняет тварей. Часто собираются рейды на изломы, а там уж добыча может быть совсем дорогостоящей, – похлопал дядька по рюкзаку с его добычей из Новосибирского излома тридцатилетней давности, и мы вышли из машины. – И если они все разом вернутся в Горлик, ты удивишься их численности. Потому и город. Кстати, это Горлик–4. По Сибири таких много раскидано… Так, давай за лагерь браться.

И мы занялись делом. Поставили две палатки, навес с защитой от ветра, дождя и снега для вещей и припасов. Подлатали «гараж» в развалинах дома с самодельной крышей, сделанной ещё до нас. Затем собрали дрова, установили водосборники и другие предметы лагерного быта. Ну и в конце переоделись в походные защитные доспехи, которые предоставили нам вместе с машиной. Хорошие, крепкие доспехи. Чем-то даже напоминали байкерскую экипировку, совмещённую с маскировочным халатом снайпера и самурайскими пластинами. Этакий костюм выживальщика с массивными элементами защиты и разгрузкой под оружие. Странно, ведь его у нас нет и быть не должно было. Лишь пистолет, полученный в Новосибирске, имелся. В любом случае против серьёзных тварей огнестрел практически бесполезен. Зато шумит изрядно…

Вместе с тем Михаил объяснял мне, почему мы делаем такие сборы и зачем нам такое количество припасов и всего прочего. Оказалось, это часть своеобразного кодекса ликвидаторов. Так делали все. Все разбивали лагеря, в которые мог в любой момент прийти любой другой ликвидатор и отоспаться, перекусить и даже починить одежду с оружием. Поэтому мы и закупили столько всего, будто жить здесь собрались.

– Обычно это дома, избушки, землянки и прочие более защищённые места. Тут ведь нет армии. Она вся на дежурствах в ближайших крупных городах. Здесь и дорог-то для неё нет. Вся надежда лишь на таких, как мы, да жителей Горликов.

– Странно немного, – удивился я. – Что мешает тварям уничтожить припасы, пока мы где-то на вылазке?

И через мгновение в меня прилетел большой мешок с какой-то ерундой. Ранее дядя Миша назвал её сигнализацией.

– Магическая и химическая защита, – мудро заметил он, облизывая палец и поднимая его к облакам. – За мной.

Михаил продолжал терпеливо восполнять мои пробелы в знаниях о ликвидаторах. Не, я, конечно, многое знал об их жизни, но подобные тонкости и нюансы, какие рассказывал сейчас наставник, мне были неизвестны. Отец мой почему-то во время ночного марафона обучения не сделал на этом акцента. Видимо, рассчитывал, что Михаил меня всему научит…

В качестве химической защиты использовался порошок, сделанный частично из праха какого-то крайне сильного монстра. Став по ветру, наставник сперва рассыпал эту вонючую дрянь, стараясь избегать её попадания на одежду.

– Эта дрянь безбожно воняет монстром около суток, так что сюда побоятся сунуться любые более слабые твари, только реальные чудища. Но их следы легко будет заметить издалека…

Остатки порошка дядька всыпал в интересный прибор с непонятными датчиками на аккумуляторах и прицепил всю конструкцию к ближайшему дереву.

– Это автоматический разбрасыватель. Когда ветер достаточно сильный, он поднимает заслонку и позволяет порошку разлететься по лагерю, – пояснил он.

Магической же защитой были, с одной стороны, более примитивные, с другой, более интересные артефакты. Четыре небольших тотемчика с резьбой, рунами и какими-то камушками, что необходимо было вставить в пазы. Стоило нам это сделать, как со всех сторон прокатилась волна ветра и магии, отчего мой искалеченный источник словно взбесился.

– И что это? – удивился я, вышел за периметр квадрата, очерченного тотемами, и выпучил глаза. Что-то много в последнее время я удивляюсь… – А куда машина и палатки девались?

– На месте стоят. Это барьер иллюзий. Влияет на восприятие смотрящего. Они изначально на отрисовку природы настроены. Объект массового производства во всех Горликах. К сожалению, против опытных и сильных магов и ликвидаторов не поможет, как и против совсем уж страшных и опасных тварей. Но такие монстры если сюда и придут, то только ради драки с конкурентами за территорию. Если что, я про тварей из разломов, – терпеливо пояснил наставник и отправился вглубь леса со своими рюкзаком, топором и парными клинками.

Я опустил голову и взглянул на рюкзак у своих ног с водой, мечом и небольшим количеством продуктов. Что же… Видимо, наш поход официально начался. Я ещё раз окинул взглядом иллюзию безмятежного леса и поднял свою ношу.

На моём пальце красовался всё ещё блеклый и покрытый пятнами перстень ликвидатора. Поскорее бы встретить первую тварь, чтобы обновить его, насытив силой, и каплей крови привязать к себе. Всё же это один из самых первых шагов в реализации моего дерзкого плана, дополненного не менее наглыми деталями моим отцом.

Берестьевы чувствуют себя в лесу как дома. А в магическом лесу, полном изломов и искажений природы, тем более.

Четыре часа спустя. Чаща леса

Мы остановились у воняющей туши медведя. Судя по следам и ранам, погиб зверь не от старости… Где-то здесь неделю назад ходила-бродила тварь, что способна убить бурого медведя.

– Не подвела тебя твоя чуйка… – заявил дядька Михаил. – Здесь и впрямь была эта тварь.

– Не чуйка. Источник. Он отреагировал на следы маны. К слову, здесь потоки сильнее ощущаются.

Наставник искоса глянул на меня, но ничего не сказал.

– Ладно… – покрутил он в руке кинжал и подошёл взглянуть на оставленные на дереве следы когтей. – Куда дальше зовёт тебя твой источник?

Я прислушался к своим ощущениям, к своему источнику, который постоянно наполнялся тонким ручейком маны и в то же время почти моментально высвобождал все свои запасы в тело и за его пределы. Сосредоточенный, я ходил из стороны в сторону, пытаясь нащупать, где концентрация маны выше.

– Туда, – показал я пальцем в сторону, когда ощутил, как поток маны несколько увеличился.

– Там болота. Ты уверен?

– Пройдёмся, заглянем. Если не понравится – уйдём, – предложил я, понимая, что сражаться на болотах – гиблое дело.

Мы осторожно пробирались через деревья и кустарники, обходя непроходимые заросли, и постепенно приближались к болоту.

Вонь становилась всё сильнее, но в то же время и поток маны усиливался. Буквально каждая клеточка моего тела дрожала от радости. Мы прошли первые пару луж, что не несли особого вреда, после чего замерли. Вода, земля – на них будто чернила пролили. Чёрные-чёрные.

– У меня три новости, – хмуро заявил наставник. – Первая: благодаря твоему чутью мы нашли неизвестный излом. Вторая: этот излом нам недоступен для зачистки и закрытия, так как находится под водой. Возможно, он и стал причиной появления этого болота. Третья… Не оборачивайся.

Михаил, смотря на кого-то за моей спиной и приседая, медленно достал кинжалы и начал насыщать их энергией воителя, готовясь к стремительному рывку.

Рука сильнее сжала меч, и, словно бурная река, мана побежала по всему телу, даруя возможность применить первую технику рода Берестьевых – Укрепление. Раньше я мог укрепить лишь руку или ногу. То, чем наносил удар. Теперь же маны в избытке, и усилить я могу всё тело. Я готов к бою!

Наставник, подобно пуле, выстрелил вверх и сбил надо мной в полёте какую-то тварь. Я же засветился зелёным, как новогодняя ёлка, и резко развернулся на носках. С поднятым клинком забегал глазами в поисках наставника и нашей первой жертвы.

– Ну и мерзость, – скривился я и помчался вперёд на пределе своих возможностей.

Когда добежал, первый враг уже валялся, рассечённый напополам. И это Михаил провернул своими маленькими кинжалами… Удивительное владение оружием и энергией! Так, потом восхищаться буду! Я присоединился к битве против тварей.

Мутированные под воздействием разлома лягушки… Размером не меньше овец. Причём до начала схватки они не издавали ни звука. Даже умудрялись перемещаться без лишнего шума! Впечатляет.

Они были цвета земли, с бугрящимися венами. Вдоль хребта из-за мутации у них выросли шипы. Мощные лапы, крупные мышцы и стремительный смертоносный язык.

Конечно, я был далёк по уровню своей силы от наставника, но хладнокровие у меня имелось, как и понимание своих пределов.

Мутанты не знают, что такое упреждение, поэтому я бежал по дуге, уклоняясь от бомбардировки и по максимуму привлекая к себе внимание. Тем временем развалилась надвое ещё одна лягушка, затем третья…

Всего в этом выводке было пять штук. Четвёртая переключила внимание на наставника. Она оттолкнулась своей лапой и совершила впечатляющий кульбит, выставив вперёд шипы. Краем глаза заметил, как дядька окутал себя энергетическим покровом и, смещаясь в сторону, на лету разрубил тварь пополам.

Его скромный искривлённый кинжал в тот момент изменился. Энергия Элитного Гвардейца превратила его в полуметровое кривое лезвие, похожее на саблю. Проекция клинка оказалась не просто визуальным эффектом. Это был плотный и острый поток энергии, не оставляющий врагам ни шанса. А вот и мой противник…

Скорости у меня не хватало. Чем ближе я подходил, тем сложнее было уклоняться. И вот я сбросил рюкзак на липкий язык. Пока он летел в лягушку, что расстроенно квакнула, недовольная пойманной добычей, я развернулся и побежал прямо к твари, напитывая свой клинок энергией до предела. Её у меня сейчас хоть вёдрами таскай. Вторая техника рода Берестьевых – Насыщение!

Меч и впрямь был хорош. Изменённая руда прекрасно проводила магию. Вскоре клинок вспыхнул зелёной энергией, что рвалась наружу, и я замер в паре метров от монстра. Я, конечно, форму силе пока придавать не умею, как отец, но если не сейчас учиться, то когда?!

Тварь выплюнула в сторону мой рюкзак и, выпучив глаза, опять выстрелила в меня языком. Я же сделал мечом выпад, и бурный поток энергии понёсся вперёд. Третья техника рода – Высвобождение!

Шикарное попадание! Язык разделился на две части, а тварь, не имеющая никакого магического барьера, отлетела прочь. А спустя пару мгновений погибла.

У меня перехватило дыхание, и я свалился на одно колено, высушенный под ноль. Источник был пуст, мышцы покалывали от дефицита столь полезной для моего организма энергии, сердце хаотично билось, получая от мозга сигналы тревоги из-за перегрузки. Но уже спустя пару мгновений всё успокоилось. Тело снова напиталось тёплой и такой родной магией. Быстрее, чем обычно. Неужели я и впрямь исцеляюсь? Если это так, то спасибо за аванс, кто бы там ни был моим нанимателем. Но извольте, в этот излом я не сунусь. Тут только маги воды справятся или кто-то, по силе равный Архимагу. Вот уж у кого обойма заклинаний и возможности огромные. Я же поищу в бескрайних лесах что-нибудь попроще.

– Как себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался наставник, и я резво поднялся с земли, отмахиваясь:

– Нормально.

– Ты выпустил за раз очень много маны. Безудержной, дикой, не сформированной в чёткую форму маны. Да, лягушку ты прикончил, но и сам едва на грани не оказался, – прокомментировал увиденное Михаил.

– Судя по всему, пока не исцелю источник, я так и буду сражаться на грани… Один удар – и пропасть бессилия. Нужно научиться этот самый удар делать таким, чтобы после него вокруг не оставалось ни единой угрозы… – подытожил я результат первого эксперимента со своей силой, применённой непосредственно возле источника маны.

– Это будет сложно… Но времени для практики у нас полно. И ещё… – Наставник подошёл к убитой мною лягушке, – важная деталь, которую я заметил…

– Да? Какую?

– Следы… Убитые твоей силой слишком отчётливо… видны. Ищейки могут знать, как выглядят следы силы Берестьевых. Даже не могут, а гарантированно знают. Придётся избавляться от следов. Хм… Максим, а ту тварь в поезде ты убил, используя родовую силу?

– Вот чёрт! – разозлился я на свою недальновидность. – Да, там был хороший приток маны, и я не смог отказать себе в удовольствии…

– Ну, будем надеяться, что на это не обратят внимания. А теперь давай начнём наш очередной урок…

Наставник вернулся за топором и располовинил мою лягушку.

– Эту выбрось в болото. Ты ей все внутренности сжёг своей силой.

Я без колебаний оттащил тушу монстра и закинул по частям прямиком в чёрные и смердящие места. Тревожно было смотреть в эти чёрные воды, из которых в любой момент мог вылезти очередной мутант.

Пока я занимался сокрытием следов, наставник препарировал одну из убитых им тварей.

– Что видишь? – произнёс он, когда я подошёл.

– Кишки… кровь… Ничего такого, что привлекло бы мой взгляд.

– Ну, как я и думал. Ладно, слушай и запоминай… Монстры изломов и разломов бывают разными, но почти всегда это наши звери, насекомые, птицы разные там и прочие животные, которые попали под влияние излома или провели в нём слишком много времени. Для них эта мана подобна наркотику: один раз попробовал и уже за уши не оттащишь. Энергия влияет на животных и меняет их. И на людей влияет – позволяет пробудиться Искре, что несомненный плюс. И очень быстро убивает сам организм, если не носить кольцо ликвидаторов. Это минус.

Наставник продолжил разделывать тварь и ловким движением рук отделять различные внутренние органы.

– Ликвидаторы делят мутантов по степени мутаций. Перед тобой – простейшее изменённое существо. Без магии. Это просто лягушка-мутант. Таких тварей ещё называют Простами. Думаю, догадываешься, почему.

– Потому что с ними всё просто? Хотя… – постучал я пальцем по шипу на спине, – гребень у неё весьма колючий и опасный.

– Да, но это минимальные изменения. Такие монстры стоят меньше всего у скупщиков. Но по-хорошему, если знать, что искать, то можно не тащить всю тушу, а ограничиться лишь самыми ценными материалами. Угадаешь, что в ней ценного?

– Хм… То, чего раньше не было? Мутации её, как эти шипы?

– Да, верно, – кивнул мой названый дядька и продолжил удивлять: – Такие части тела всегда вызывают повышенный интерес. Нарастают они за счёт маны, отчего имеют специфический химический состав. Такие вещи часто скупают алхимики или ремесленники, что делают разного рода заготовки и прочее. Например, те тотемы, что мы установили. На самом деле они сделаны из части животного, просто их обработали местные мастера, чтобы вид более презентабельный был.

– Да? Это какого? – ничуть не смущаясь своего незнания, уточнил я.

– Энта, само собой. Ожившее дерево. Хотя, если уж быть совсем точными, это не дерево ожило, а лишай, который захватил растение и изменил под себя.

– Хм… Запомнил.

– Дальше… Важными для сбора являются печень, сердце, почки, иногда шкура и когти. В случае с этой лягушкой – её язык и железы.

– В общем, почти всю её и можно продать… Верно?

– Ну, не совсем… Мясо, кости, хрящи, сухожилия, кишки и многое другое даже собакам на прокорм давать нельзя. Это всё обычно сжигают или растворяют. Хотя есть энтузиасты, что используют кости и другие части тела для своих нужд. Рунопись, например, тренируют. Но это совсем плохие материалы. И это почти восемьдесят процентов веса твари. Вот и считай, сколько места ты освободишь, если возьмёшь только нужное.

– Ну, важно не только взять, но и донести, не дав испортиться, – заметил я.

– Верно. Поэтому ликвидаторы обычно ходят группами, и среди них есть носильщики с переносными сумками, полными льда, или маги этой стихии. И я думаю, ты сам понимаешь, что техника ломается рядом с изломами, так что на магов спрос большой. А сумки и контейнеры со льдом – для слабых групп. Ещё алхимики иногда имеют с собой подходящие растворы для сохранения особо ценных ингредиентов. Ну, в общем… Успешный и живой ликвидатор по определению не будет бедствовать, – подытожил дядя Миша. – К слову, целую тушку этой лягушки примут примерно по пять рублей за кило. В этой будет килограммов сорок. Но за доставленные в хорошем состоянии части без лишнего мусора заплатят больше.

– Двести рублей за тварь. Пять не самых сильных тварей – тысяча рублей… – бормотал я, частично пропустив последнюю фразу дяди мимо ушей. – А неплохо выходит. Неудивительно, что почти половина выпускников школ и вузов думает податься в ликвидаторы. Это равносильно службе в армии, а почёта и престижа больше в разы. Так ещё и заработки гораздо выше армейских, хотя… Шанс помереть тоже в разы выше…

– Только вот одного желания мало. Надо ещё пройти отбор в школу ликвидаторов и выпуститься. Ну, если только это не семейное дело. Там право ношения кольца ликвидатора передаётся, как и у аристократов, по наследству.

Логично и удобно. Кольцо станет бесполезным, если долгое время не убивать монстров. Правда, наследник может ещё оказаться слабаком и трусом… В таком случае его просто спишут, да и дело с концом. Наверное…

Я посмотрел на своё кольцо ликвидатора и улыбнулся. Изменилось… Незаметно так… Уменьшилось в несколько раз, стало плотнее сидеть на пальце. Налёт слетел. Теперь оно походит на отполированный кусок железа. И у меня уже три кольца…

Это кольцо вообще интересный артефакт. Изменяется по цвету и размеру. Чем сильнее и опаснее тварь, тем больше энергии кольцо фильтрует и, как следствие, меняет и закрепляет свой цвет.

После стадии «железа» следует добавление блеска, и металл начинает выглядеть как серебро. Затем идёт чёрный цвет, следом обретает зелёную расцветку, синюю, красную и золотую. Этакий металл-хамелеон. Итого семь стадий роста кольца и изменения его цветовой гаммы.

Прямо сейчас окрас кольца дяди Миши был чем-то средним между синим и красным. Видимо, раньше оно имело оттенок, близкий к рубину, но из-за долгого времени и скудных поступлений маны цвет артефакта потускнел, приуменьшая заслуги почётного ликвидатора монстров излома.

Ну а размер кольца определяет количество тварей, которое убил ликвидатор. Так что, просто глянув на артефакт, можно понять, какую самую сильную тварь убил защитник человечества и сколько вообще монстров померло от его рук или магии.

А между тем лекция продолжалась…

– Кроме обычных монстров существует ещё несколько видов. Одних ты уже видел: те мартышки с поезда. Подобные твари зовутся Гидрами, потому что мутации тут уже сильнее, и не всегда можно понять, из чего появилась эта мерзость. На примере тех же мартышек… На самом деле ничего общего с обезьянами у них нет. Это просто сильная мутация. У таких уже может появиться магия, и в их телах можно найти зёрна – особо ценные кристаллизованные сгустки энергии разных форм и размеров.

– Из них делают эликсиры маны?

– Верно. Цены на самое мелкое семечко начинаются от пятидесяти рублей. Финальная стоимость зависит от формы, размера и цвета. Бывает, что в одной твари находится аж несколько таких зёрен. И в основном они все примерно одного оттенка и формы. Как семечко подсолнуха, а цвет подобен кости. Всё, что отличается, сразу становится намного дороже в цене. Но девяносто девять зёрен из ста будут стандартными.

– Да, дядь Миш, слышал об этом. Читал, вернее. А третья категория мутантов?

– Это жуть полная. Они, как правило, огромны. Обладают магией и могут иметь защитные энергетические покровы… И вряд ли ты когда-либо разберёшь происхождение этих тварей. Но могу подсказать: девяносто процентов всех мутантов третьего класса – насекомые. По силе они зачастую кошмарны. Сравнимы порой с Грандмастерами воителей и Высшими магами. Но также они могут быть и более простыми соперниками. Никогда не знаешь, чем удивит очередная Химера. Чаще всего эти монстры охраняют излом. Сидят в самой его глубине. Лишь изредка что-то заставляет их покинуть берлогу. Сражение с такими тварями всегда очень рискованно. Даже Архимагу лучше не зевать в битве с подобными.

О! Так это мне, получается, за год надо закрыть какой-то излом, охраняемый такой опасной тварью? Балдё-ё-ёж. Спасибо, исцелители хреновы!

М-да-а-а. Видимо, придётся записываться в какой-то рейд… Но это после того, как новые документы и имя получу. Зарегистрируюсь в центре ликвидаторов, и вперёд, исполнять свою часть сделки…

Я поблагодарил за науку, и мы пошли в обход болота, не собирая добычу с тварей. Пусть другие, если набредут, ковыряются, если надо. Обычным животным-хищникам такая еда не то чтобы не по вкусу… Она для них несъедобна. Так что за сохранность тушек можно не переживать. Наверное…

Наша задача сейчас – оценить размер излома и пометить его для других охотников за добычей. Он оказался жуть каким огромным. Длина заражённой чёрной области больше шести километров, ширина – полтора. И это свежий излом: земля ещё не успела полностью испоганиться его ядом. И он, вероятно, полностью находится под толщей болотных вод. Такие вот дела…

Нам ещё дважды приходилось сражаться, и дважды я по полной атаковал тварей. По-другому попросту пока не умел. В первый раз нас задолбали две белки, выросшие до размеров кошки. Они терроризировали нас, бросая ветки, камни и шишки. Это было не очень опасно и даже забавно, вот только кричали они при этом столь сильно, что привлекли каких-то двух птиц. Тоже переростки, тоже шизанутые на всю голову и с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения.

Достать что белок, что этих пернатых было непросто. Последние так ещё и метали в нас полуметровые перья, что выдирали из собственной жопы. И летали эти снаряды не хуже дротиков. В общем, задолбался с ними я будь здоров…

После боя Михаил заставил все перья собрать, мол, это редкий, относительно лёгкий и дорогой ингредиент.

– Стрелы, что ли, делают? – ткнул я пальцем в небо и угадал.

А затем мне в голову пришла мысль о том, что и мне дальнобойное оружие, способное поглощать и переносить мою силу, не помешает. Не знаю, когда я там исцелюсь и исцелюсь ли вообще, но точно могу сказать, что падать без сил в окружении врагов и после выстрела из лука на расстоянии в пару десятков метров – разные вещи. Хотя бы попробую, всё равно я тут познаю мир.

Отец и родичи никогда лук и другое стрелковое оружие не использовали в качестве основного или второстепенного. Запасы их маны были слишком скудны, а сама энергия – слишком властной и разрушительной. Любой лук выдержал бы всего парочку выстрелов, а потом превратился бы в труху. Да и цена за промах слишком велика…

Нет, что-то в этой идее есть. Может быть, не заморачиваться с луком и сделать что-то другое из дальнобойного оружия? Духовые трубки, самострелы или же…

– Дядька, надо к лягушкам вернуться. Мне их языки понадобятся.

– Да? Зачем?

– Хех, я только что придумал идеальное для себя оружие. Рогатка! – злобно ухмыльнулся я, представляя, как буду с пары десятков шагов отправлять заряженный энергией разрушения камушек. Если, конечно, найду подходящий камушек.

И чем дальше я шёл, подбирая подходящие палки, валяющиеся под ногами, тем больше мне нравилась эта идея. Не каждое дерево подойдёт. Нужно изменённое, причём такое, что давно уже столкнулось с маной излома и преобразовалось в магическую древесину. Хорошо ещё, что только земля чернеет вокруг изломов, а деревья, камни и всё прочее лишь пропитывается энергией, как и всякие лягушки и муравьишки.

В общем, нужно найти хорошую, крепкую древесину, что справится с нагрузкой. Моя магия слишком разрушительна, и обычные материалы рассыплются уже после первого использования, если не раньше… И надо заранее научиться стрелять. С этим проблем не возникнет. Для тренировочной рогатки любая деревяшка подойдёт.

И надо ещё кое-что попробовать. Искусство, что предки давным-давно практиковали, но в какой-то момент забросили из-за малой эффективности. Хочу попробовать подчинить себе тварь излома!

Отец поделился, что даже у него это не получилось сделать. Оно и понятно: это искусство требовало кучу маны, с запасами которой у нас всегда были проблемы, и деликатной работы. Так что заняться этим могли только Высшие маги нашего рода. Однако же в моём случае нужно лишь найти подходящий экземпляр!

В общем, экспериментировать мне и экспериментировать, познавая новые грани моей собственной силы.

Интерлюдия 2

День спустя. Новороссийск. Темница для магов

– Владимир Дмитриевич, просыпайтесь. Солнце уже давно встало, а вы всё ленитесь, – окатив ведром с помоями графского сына, надсмотрщики с частично выбитыми зубами рассмеялись и пнули заключённого по рёбрам, заставляя вновь застонать.

– Сегодня вам повезло, ваше благородие, к вам гость. Так что будьте так любезны, приведите себя в порядок. Ха-ха-ха.

Парочка шакалов ушла, и на их место пришли те, кто схватил юного аристократа, напав на расслабленного члена боярского рода из засады и частично пленив, частично перебив его людей.

На голову не такого уж и юного графа надели мешок и повели по коридорам, не снимая антимагические браслеты. В конце концов, Владимир был выпускником магической академии и за время службы и несения стражи у границы с изломом достиг шестого ранга по шкале магов. А это был очень и очень уважаемый ранг среди дворян его статуса. Таких как минимум опасались.

К удивлению пленника, его и впрямь начали приводить в порядок. Пудрой скрыли синяки, голову помыли и причесали. На тело вместо холщовой рубашки надели белую шёлковую. В общем, если бы не разбитые губы, два сломанных и посиневших пальца, а также периодические приступы кровавого кашля, то его можно было бы считать рядовым аристократом, что выбрался в город выпить чашечку кофе.

Стража притащила Владимира в кабинет начальника, где и оставила дожидаться важных гостей в гордом одиночестве. Вскоре за окном раздался скрип и звонкая ругань на весь двор на нерадивого водителя, который до сих пор не удосужился починить тормоза.

Вот и прибыли его пленители. За прошедшее время он уже успел многое обдумать и прийти к определённым выводам: «Раз я до сих пор жив, род Берестьевых не под забвением. Если же говорить о том, что на меня напали, а позже привезли сюда и, не особо скрывая, заперли в этом дерьмовом трёхэтажном сарае, за месть отца они не переживают… И скорее всего, это всё согласовано с императорским двором. А раз так, значит, скоро мне должны будут предложить какую-то сделку…»

Он уже достаточно промариновался, да и грехов за ним никаких не было. Наоборот, он на хорошем счету числился в академии, и собратья по страже излома жаловали, а там две трети – аристократы. И Владимир считал, что знакомые за него в случае чего наверняка вступятся, как и род его матери, что продолжает нести свою службу на Урале. И он был во многом прав.

В дверь вошли трое человек. И все, к сожалению, были ему знакомы. Глава тайной разведки их светлого князя Краснодарского, что допустил подобное, дочь Грачевского, что, судя по всему, очень хотела побить рекорд по окружности талии своего отца, и сопляк-воздушник Худопалов. «А ведь я тебе, продажному гиёнышу, ещё частные уроки перед поступлением в академию давал, чтобы не посрамил наше княжество. Тварь ты неблагодарная и жадная!»

Кое-что во всей этой компании заставило разбитые до крови губы Владимира растянуться в широкой улыбке. Владимир даже не силился как-то скрыть своего злорадства. Траурные одеяния Грачевской, сломанная и загипсованная рука Худопалова… «Отец не посрамил гордость рода и отправил жиробаса на тот свет, ха-ха. И раз уж перелом у этого жадного гиёныша не смогли исцелить даже маги жизни, значит, яд Берестьевых постарался на славу. Ох, это будет не просто уроком… Это будет клеймом на всю жизнь для жадной твари!»

– Гиеныш, ладно эта свиноматка, а ты-то что? Что тебе такого пообещали, что ты рьяно отправился убивать тех, кто заботился о тебе, когда ты ещё в подгузниках под стол ходил? Сколько стоила твоя совесть? – сразу напал Владимир.

– Для того, кто обречён сгнить в сырой земле, ты слишком много болтаешь. Слишком много дворян в Краснодарском княжестве. А мне и моему роду нужны земли, чтобы стать кандидатами на новый титул, – злобно ответил ему Худопалов. – И ты уж прости, но когда дело будет сделано, я лично отправлю тебя на тот свет. Зря ты до сих пор не обзавёлся наследниками, ведь за вашими могилами даже ухаживать будет некому. Хотя у вас и могил-то не будет.

От последних слов Гаврилин скривился, а на лице свиноматки заиграла радостная ухмылка.

– Дай угадаю: я должен буду жениться на этом куске жира, а после случайно умру, оставив своей вдове все земли и родовой перстень, для которого не будет наследника?

Слова сына графа вызвали раздражение комплексующей Грачевской, которая привыкла использовать свою власть и затыкать другим рот, не позволяя другим так с собой обращаться. Вот только Владимиру было плевать. Он без стеснения продолжал:

– А ты уже женишься на… этом и сможешь начать свою борьбу за новый титул? Нет, ну, если князь согласится, то да, всё должно получиться.

К концу фразы Грачевская уже приблизилась к скованному по рукам и ногам пленнику, заставляя деревянный пол жалобно скрипеть, и от души влепила ему затрещину.

– Никогда тебя терпеть не могла! Даже будучи связанным, как псина, ты смеешь лаять?! – испепеляя взглядом своего врага и по совместительству будущего мужа, она беспощадно лупила Берестьева, и только вмешательство Гаврилина прекратило это избиение.

– Тьфу… Бьёшь, как баба! – улыбнулся окровавленным ртом Владимир.

– Да я тебя!..

– Тише, Ксюша! Он же специально нас провоцирует. Хочет, чтобы мы его убили. Не ведись на провокации.

– Да, правильно, будь послушной сукой, – добавил Берестьев, и только очередное вмешательство главы княжеской тайной службы уберегло Владимира от очередной порции побоев.

Гаврилин завязал рот Берестьеву, чтобы тот перестал провоцировать несдержанных молодых магов. Хотя Грачевскую магом назвать было, откровенно говоря, тяжело.

– С момента смерти Дмитрия Михайловича, – с уважением в голосе сказал мужчина, убивший его собственными руками, что вызвало неодобрительные взгляды молодых магов, – прошло практически трое суток. В течение часа на руке Владимира Дмитриевича образуется родовой перстень, после чего мы сможем перейти к следующему этапу. Прошу вас проявить терпение и дождаться этого момента.

Владимир думал: «А как это они собираются заставить меня подписать брачный контракт? Неужели менталиста из столицы с собой привезли? Маги-псионики – редкость. И работают они исключительно на род императора… Если так, то плохо дело».

Прошёл час, за ним второй, а в середине третьего часа Грачевская не выдержала:

– Ну и где этот проклятый перстень?!

– Подождём ещё немного, – успокоил её Гаврилин.

«Ещё немного» затянулось до самого утра. И когда двое молодых магов уже клевали носом, а Владимир беззастенчиво дрых, не выдержал и Гаврилин. Он подошёл к молодому мужчине и развязал его рот, позволяя вновь говорить.

– Я точно уверен, что твой отец погиб, ибо сам вонзил клинок в его сердце. Прошло уже трое суток, но перстень до сих пор не у тебя. Почему?

– А что такое? Я вам испортил какие-то планы? – ухмыльнулся Владимир, скрывая собственное удивление. Хотя он примерно догадывался, что именно происходит, но давать подсказку своим врагам не собирался.

Ещё три дня Берестьева всячески испытывали на прочность, били, морили голодом, пытались сломить его дух и стереть самодовольную улыбку, но мужчина молчал, словно камень.

На шестые сутки из столицы прибыла маг-менталист. Она с яростью обрушилась на молодых магов за такое отношение к потомственному дворянину и выпроводила их вон. И только потом, когда осталась вместе с Гаврилиным и Берестьевым втроём, принялась копаться в его мозгах.

Владимир захихикал, как умалишённый, а женщина широко раскрыла глаза и с удивлением и ужасом уставилась на пленника.

– Что там такое? А ты чего смеёшься, как сумасшедший? – непонимающе пялился на двух людей перед собой Гаврилин.

– Просто хочу сказать, что вам всем…

Владимир весьма некультурно выругался и, нагоняя жути в красках, расписал, как сильно они все оплошали.

– У него был брат?! Всё это время?!

– Брат? И что, если он наследник…

И сомнения закрались в голову Гаврилина. Он вдруг понял, что слишком аристократия привыкла к официальным объявлениям своих наследников по старшинству.

– Сила рода передаётся не старшему, идиот! Она передаётся сильнейшему! И уже он становится наследником! – взъярилась менталистка. – И он сам понятия не имел о том, что его родич сильнее его. Он даже не знает, где он находится и как выглядит!..

– Отец всегда думал на два хода вперёд. Вы просчитались, олухи! – теряя сознание, с неизменной улыбкой на лице заявил Владимир и рухнул лицом на стол.

«Брат, позаботься обо всём. Хоть и считали тебя всю жизнь калекой, но… раз перстень главы рода перешёл к тебе, значит, не такой уж ты и калека, оказывается, ха-ха…»

И Владимир окончательно потерял сознание.

Гаврилин и прибывшая из столицы менталистка тут же схватились за телефоны.

– Илья Макарович, ваше сиятельство, у нас проблема… – с ходу доложил своему двоюродному брату и по совместительству князю Краснодарскому тёмный маг.

– Наставница, у нас проблема! Он не наследник! Да! Конечно! Хорошо, я доставлю его в Москву. Всенепременно, великая!

Взгляды магов пересеклись и мгновением позже опустились на блаженного Владимира, что, даже будучи без сознания после всех испытаний, остался победителем в этой битве.

Глава 7

«Тише… Тише… Не смотри на меня. Здесь никого нет… Давай, продолжай жрать свою добычу…»

Вместе с наставником мы сидели в засаде и внимательно следили за трупами лягушек, которые время от времени незаметно исчезали.

Михаил сразу приметил странность, когда недосчитался убитых врагов, а я начал чувствовать раздражающие колебания маны. Каждые четыре-пять минут поток энергии прерывался, словно кто-то забирал всё себе, опустошая округу. Именно в такие моменты и пропадало по телу. Когда тушек осталось всего две, я понял, что за монстр с магией пожирает сорокакилограммовых лягушек. И вот осталась всего одна убитая нами тварь. Наставник аккуратно тронул меня рукой и дал команду пробовать.

Пока шли сюда, я рассказывал ему про подчинение тварей излома и желание найти кого-то для эксперимента. Не думал, что найдётся интересный экземпляр так скоро. Я обратился к своему источнику и мане внутри моего тела и начал по памяти восстанавливать первое из заклинаний, которые нужны для подчинения твари излома.

Сперва нужно сковать, затем постепенно заменять энергию в источнике твари на свою, колдуя при этом сложное заклинание, вызывающее у монстра зависимость от моей маны. Так и происходит привязка. Главное – не убить…

Монстр, жрущий огромных болотных лягух, вновь появился передо мной, виляя мохнатой задницей… Маленькой мохнатой задницей и огромными щеками, что свисали чуть ли не до земли. Этот хомяк-переросток был размером с шиншиллу или даже взрослого сурка, но внешне от своих сородичей не отличался. А ещё он был, мать его, магом! И неслабым! Он именно при помощи магии пожирал этих тварей.

Хомяк раскрыл широко рот, как бегемот, и белый магический сгусток появился перед ним. Начал растягиваться и окутывать добычу. Интересно, он их просто коллекционирует, или это реально плотоядный хомяк-переросток?

Я наконец-то закончил заклинание, и энергия, формой напоминающая несколько верёвок, устремилась вперёд, вытянув из меня всю ману.

Монстр внезапно прервал заклинание, обернувшись, злобно зыркнул на меня и на летящие в его сторону путы, а следом резко испарился.

– Тц… Ушёл, – разочарованно буркнул я, поднялся и стал оглядываться в поисках зверушки.

– Ну, я бы удивился, если бы это сработало. Честно говоря, первый раз такого хомяка вижу. Монстров мутированных видел, переростков видел… А вот обычного, просто упитанного хомяка с магией пространства… – задумчиво произнёс Михаил и вздохнул: – Сибирь умеет удивлять.

– Да он ещё и не напал на нас, когда увидел, в отличие от других монстров, – почесал я затылок. – Есть предположения, что за монстр такой?

– Есть… – продолжал внимательным взглядом осматривать округу мой спутник.

Только убрал руку, как на меня с еловой ветки упала лягушка и придавила. Хорошо хоть всего лишь дохлая квакуха, а не что-то более опасное. Я быстро вылез из-под тушки монстра и уставился вверх.

– Пи-пи-пи! – Вредный зверёк надул щёки и снова исчез.

– Это он меня сейчас что, послал?.. – удивился я и посмотрел на довольно лыбящегося наставника.

– Ну, ты хотел лягушку? Вот тебе и лягушка. Давай, бери, что надо, и устроим перекус.

А если бы он мне на голову кирпич скинул? Какой опасный и коварный хомячелло! Теперь придётся быть вдвойне осторожным…

Обед наш состоял из банки тушёнки и консервированной рисовой каши с овощами. Самое обычное, что только может быть в походе. Костёр мы не разжигали. Хватило маленьких разогревателей из спрессованных ватных таблеток, пропитанных химией, и одноразового таганка. Больше хомяка я не видел, как бы ни высматривал. Но стоило мне распаковать шоколадку…

– Ай! – потёр я голову и уставился на здоровенную шишку, что прилетела мне прямо в темечко. – Снайпер, блин…

Ветка сверху качалась. Уже куда-то свалил…

Я отложил шоколадку и поднялся, осматривая глазами траву и кусты вокруг. Пересел чуть в сторону, где надо мной не было крепких еловых веток, что могут выдержать этого пушистого партизана.

– Эй, а где моя шоколадка?.. – удивился я и посмотрел на наставника, который, хитро прищурившись, изображал из себя спящего.

– Хомяк спёр.

– Да ну? Вот так? У тебя на глазах?

– Так я не маг, а воитель. Поймать, конечно, всё равно смог бы, но пусть зверёк лучше думает, что я не опаснее белки для него.

– А он ещё и думать может? В смысле, разумный и всё такое?

– Мутации бывают разные… Иногда и мозг развивается до уровня человеческого. Он, кстати, явно неместный. Пришлый этот Хома, не из Сибири.

Дядя Миша достал из обёртки половину своей шоколадки и кинул себе за спину, после чего поднялся и с неизменной улыбкой произнёс:

– Спорим, шоколадка не долетела до земли?

И мы действительно не нашли её. Хомяк тот ещё проглот-утилизатор.

– Думаешь, есть шанс приманить?

Однако, к сожалению, ответа уже не получил… Приглушённые звуки автоматных очередей донеслись из глубины сибирских лесов, и мы сразу стали серьёзными. Особенно наставник.

– Забудь о хомяке. Собираемся… Они движутся в нашу сторону.

Стоило мне подбежать к сумкам, как я заметил опустошённый сухой паёк. Вот ведь проглот!.. Ладно, плевать. Главное, чтобы он действительно важные вещи не умыкнул.

Стоило нам выйти с опушки, где обедали, к болоту, как звуки стрельбы вновь дали о себе знать. И в этот раз они прозвучали гораздо громче. Непонятно лишь: они преследуют кого-то или отступают? Обычно это второй случай, но после встречи с хомяком я уже не столь уверен. В любом случае надо быть осторожными. Сейчас на звуки стрельбы явно стянутся монстры со всех окрестностей…

– За мной… – жестом позвал меня дядя Миша и двинул вперёд. – На тот холм. Там заляжем. Думаю, пройдут вдоль излома. Как раз рядом с нами. Оценим обстановку. Без моей команды не вмешивайся.

– Хорошо, – ответил я, следуя за наставником.

Мы быстро переместились на удобный холм, с которого всё хорошо просматривалось. Хорошо экипированная пятёрка ликвидаторов уносила ноги от сильно изувеченного и хромающего нечто размером с внедорожник. Так вот как выглядит мутант категории «Жопа полная»? Как наставник и говорил, так просто и не поймёшь, что за зверь это был до мутации.

Один из пятёрки точно воитель, причём в ранге Элитного Гвардейца: его плотный и яркий энергетический покров аж отсюда было видно. Мужик бежал позади всех, след в след, и периодически палил из штурмовой винтовки по твари. Остальные – непонятно кто, хотя… Один на ходу приложился к бутыльку, по форме напоминающему аналогичные с эликсиром маны. Возможно, это маг. И, судя по всему, битву они ведут уже давно.

И что делать?.. Подрываться и уносить ноги? Слишком опасно. Монстр может переключиться на нас. Маловероятно, но не невозможно. Идти на помощь?.. Ну, тоже сомнительное дело. Тварь хоть и медленная и сильно покалеченная (а группа-то неслабая!), но всё равно слишком опасная.

Тварь не просто была живучей. Я буквально кожей ощущал исходящую от неё магическую силу. Ещё она выглядела довольно странно… Этакий плод любви мамонта, медведя и носорога с лишними двумя парами ног, которые и позволяли перемещаться этой махине.

Когда монстр полностью показался из-за деревьев, я разглядел не очень яркое защитное энергетическое поле. Оно было чем-то средним между магическим барьером и покровом воителя.

– Ох, нехорошо… – скривился наставник, и через мгновение я понял, почему.

Из болот прямо на людей выпрыгнули мутанты, что были побольше лягух. Скорее всего, изначально это были какие-то ящерицы. И ящерицы эти очень сильно изменились, став монстрами второй категории – Гидрами.

Ситуация стала аховой и крайне опасной. Бились ликвидаторы из последних сил, используя все резервы, что у них были. И тут в битву вмешалась третья сторона – мухи. Огромные такие мухи размером с лабрадора. Или оводы?.. Тут не особо поймёшь. Но точно не комары! И выбрали своей жертвой эти твари именно ту мохнатую тварь с просевшим и потускневшим щитом, чем спасли людей от неминуемой гибели.

– Может, вмешаемся? – предложил дяде.

– Хм-м… Это магические оводы, – начал прояснять ситуацию наставник. – Их не так уж сложно убить, но для магов это наихудший противник: облепят, откачают всю ману, просадят щит и начнут жалить до смерти. Прикончить раненого монстра без защитного покрова не проблема, но есть ещё и другие твари… Я иду вперёд, а ты давай, как с лягушкой: дальними атаками помогай, – дал указания наставник, затем поднялся, покрыл своё тело защитой и ринулся в сторону людей, что продолжали сражаться с набежавшей стаей рептилий.

Битва закипела с новой силой. Наставник, полный силы, ворвался в бой, без особых проблем рассекая ящериц-переростков. Я тоже показал себя: даже без магии ранил двух тварей. Они отвлеклись на меня, за что и поплатились: наставник вмиг разрубил их надвое.

– Сзади! – подсказал мне женский голос об опасности, но я и сам ощущал эту тварь.

Напитав клинок силой, принадлежащей моему роду, я с разворота выпустил волну энергии, что вмиг рассекла тварь на две части.

– Ещё один! Нет! Две! – тяжело дыша, крикнул я, указав рукой на прущую из болота тварь.

Воитель, что прикрывал девушку, ринулся вперёд и перехватил одну и вторую тварь. Спустя мгновение ему на выручку пришёл Михаил и несколько ледяных стрел.

Я посмотрел на мага. Хоть момент и неподходящий, но не могу не отметить молодость и красоту девушки. Белые волосы, чистая бледная кожа, завораживающие голубые глаза, алые губки и будоражащая ум магическая сила.

– Все целы? – командным голосом крикнула она, оглядываясь.

Ох! Я сорвался с места, напитывая клинок разрушительной силой до предела, и за миг до того, как двухметровая змея вцепилась в горло девушки, отсёк твари голову. Не факт, что она смогла бы пробить её магический барьер, но у нас змеи по деревьям не лазят, а значит, это снова какой-то необычный мутант. С ними лучше не испытывать прочность своих защитных артефактов и заклинаний.

– Спасибо… – едва слышно прошептала мне девушка на выдохе.

Я лишь кивнул в ответ и отправился ближе к болоту, готовясь перехватить ещё какую-нибудь тварь.

– Елена Александровна, Ярослава на шипы подняли. Зелье уже дали, но пока идти не сможет.

– Следите за Химерой! – рявкнул Михаил, добивая последнюю тварь на границе с болотом.

О, Химеры! Так вот как «Жопа полная» называется?! Хм-м-м, знакомое название… Наверное, я когда-то об этом читал.

Химера тем временем активно каталась по земле, давя и сбивая оводов, а также вовсю пытаясь сдирать их передними лапами. Только вот тварей было много, и мы не спешили их убивать. Всё-таки, будучи теми ещё мутированными отморозками из мира насекомых, они выбрали самую лакомую и вкусную цель.

– Стать полукругом! Воители, прикрываем магов! Всем приготовиться к атаке! Как только спадёт защита, используем всё, на что мы способны! – командовала девушка, что явно была лидером отряда и поняла, что я тоже маг. – Другого шанса у нас может и не быть!

Все, включая меня, стали по сторонам и начали концентрировать энергию перед собой, готовясь атаковать монстра в любой момент.

Как же… Тяжело… Удерживать… Рвущуюся наружу силу!

– Приготовиться!

«Вжух!»

Мощная волна зелёной силы рванула в сторону твари и прожгла насквозь, оставив зияющее круглое отверстие в её теле. С коротким рёвом тварь завалилась наземь и признаков жизни больше не подавала. Блин, не сдержался…

– Твою мать! Ай, ладно… Сдох и сдох. Добивайте оводов! Затем проверьте мозг твари на семена. Ярика приготовьтесь эвакуировать. Хватит на сегодня потерь! – раздала команды девица, и начался финальный раунд этой битвы.

Ну а я, посмотрев на удивлённое лицо Михаила, отправился помогать сражаться с оводами. А что? Реальный бой лучше всяких тренировок! Но девица права: надо поскорее сваливать.

Битва наконец закончилась. Я смахнул пот со лба и, быстро очистив меч от крови тварей, вложил его в ножны.

– Уважаемый! – подошла девица к моему наставнику и произнесла очень любопытную фразу: – От лица рода Светловых я благодарю вас за помощь. Боюсь, без вашего своевременного вмешательства нам было бы туго.

– Ваше сиятельство! Для нас честь помочь вам и вашим людям.

– Я помню доброту. Если вам будет нужна какая-либо помощь или же вы захотите примкнуть к кому-либо, наш род будет рад такому сильному воину. Если только вы не…

– Благодарю за приглашение, графиня. Сейчас я занят обучением этого юного дарования. И предлагаю поскорее уходить, чтобы не навлечь на себя ещё больше бед.

– Зёрна забрали! – прокричал один из бойцов дочери главы рода Светловых.

Да, иногда полезно знать членов сильнейших родов империи. Пусть и не в лицо, но по фамилии и имени я могу сообразить, с кем столкнулся. А ещё лучше поскорее свалить, пока я не ляпнул лишнего… Прав Михаил: пора брать ноги в руки и бежать.

– Уходим! – крикнула девушка и посмотрела на меня снова.

Чёрт, это внимание смущает…

– Меня зовут Светлова Елена Александровна, – негромко произнесла она, и теперь я должен был представиться ей в ответ.

Вот ведь… А ещё и Михаила они видели. Есть шанс, что его опознают, сообщат кому-нибудь, и слухи разойдутся, а там уж два плюс два сложить любой сможет.

– Мирослав. Очень приятно.

По взгляду девушки было понятно, что она хочет услышать больше, но там очень уж вовремя вмешался её, судя по всему, личный телохранитель и спас меня от смущающих взглядов и вопросов.

Отряд двинулся в одну сторону, а мы – в другую. Когда прилично отошли от места битвы, а число убитых по пути тварей перевалило за десяток, мы взяли паузу.

– Мирослав, да?.. Документы будут на другое имя. И ты, если хочешь получить силу, власть и влияние, будешь вынужден столкнуться со многими родами. Высока вероятность, что ты пересечёшься с дочерью графа Светлова. Вечно ведь сидеть здесь не получится, – высказал и без того понятную проблему Михаил.

– Не получится… Ладно, что-нибудь придумаем…

Я достал из рюкзака бутылку воды и энергетический батончик, и тут мне в голову прилетела шишка. Опять…

– Эй, какого?..

Не допуская ошибок прошлого, я быстро закрыл рюкзак и надел его, после чего принялся оглядываться по сторонам. Вот только… Ай! Гад! А затем ещё шишка, и ещё… Хоть в каске ходи!

– Да на, ешь, – развернул я батончик и кинул вперёд. – Только отстань…

Не долетел батончик до земли каких-то пару сантиметров, как щекастый появился из ниоткуда и схватил его. Хомяк повернулся ко мне своей жопкой и, помахав хвостом на прощанье, ушуршал в неизвестность.

– Когда-нибудь я тебя поймаю…

Уф, наконец-то мы в цивилизации. Горлик–4, встречай гостей!

Вроде как времени всего ничего прошло, а уже так по цивилизации соскучился. Эх, сейчас бы душ горячий принять… Но сперва дело.

Местный бар «Радость истребителя» не впечатлял разнообразием напитков. Совсем. Был здесь только самогон… По словам пузатого бородатого мужика со шрамом через всё лицо, что управлял заведением, сегодня началась неделя ржаного самогона, который бодяжил какой-то местный уважаемый авторитет. Добавлял он в него всякие полезные изменённые травки, и, по словам этого громилы, напиток действовал почти как живая вода. А так как нагнал очень уж много, то и решил хозяин бара помочь с реализацией товара. Такая вот своя суровая действительность внутренней кухни Горлика и ликвидаторов в целом.

Мы сели за стол и заказали несколько блюд у этого внушающего трепет мужика, после чего он глянул на наши кольца ликвидаторов. Многозначительно хмыкнув, посоветовал не брать некоторые блюда и сказал, что организует что-нибудь достойное.

Я тоже взглянул на своё скромное узкое колечко красного оттенка. Да, оно изменило свой цвет и стало краснее, чем даже у наставника, после того случайного убийства обессиленной Химеры. Впрочем, если я не буду подтверждать свой класс и продолжу только слабых тварюг мочить, оно сперва посинеет, а затем и позеленеет. Специально узнавал у Михаила: в целом изменение расцветки на ранг ниже происходит раз в год. Ну а раз мне дали год на закрытие разлома и доставку его не то ядра, не то осколка… Не должно успеть посинеть. Смущает лишь размер колечка… Видно, что тварей мало прибил. Но тут уж такое дело: кроме слабенького амулета, что сможет только от Простов меня уберечь, защиты я никакой не имею. Зелья мы хоть и закупили у той зловредной девчонки, но это далеко не чудодейственные эликсиры. Поэтому я не рисковал.

С грустью осознал, что мой план с рогаткой обречён на провал до тех пор, пока я не найду дешёвые и качественные снаряды. От простых металлических шариков толку не будет. Силу они мою не впитают. А брать что-то из изменённой руды… Это будет очень и очень дорогое удовольствие.

Нам поднесли единственный в меню алкоголь и первую порцию еды – простую мясную нарезку. Для разгона аппетита, как сказал молодой парень, помогающий владельцу бара и подозрительно сильно похожий на того чертами лица.

И только мы выпили этот аналог живой воды, как сразу ощутили всю мощь и крепость местных трав и ржаной основы. Даже закусить не успели. А сразу после к нам за столик подсел неизвестный мужик в деловом костюме и с большим дипломатом в руках.

– Господин Морозов, доброго вам здравия. Дипломат я случайно забуду, в нём всё необходимое. На документах магические печати. Вскрыть их без повреждения документов сможете только вы. Хочу обратить ваше внимание на начавшийся переполох в имении, где вы служите. Вы вряд ли новости смотрели в Горлике… Человек, чьего лица я не видел, а голоса не слышал, дал понять, что вам лучше тоже исчезнуть на время и не появляться на публике. Всю прочую информацию вы прочтёте сами. Большего я и не знаю. А теперь простите, я очень опаздываю на рейс в одну далёкую и жаркую страну, где смогу пить коктейли, лапать загорелых красоток и тратить свою премию. Прощайте.

Мужчина встал и ушёл, а я ногой подтянул дипломат и продолжил спокойно есть.

Если верить некоторым глупостям с форумов и это не тупое совпадение, то последняя фраза тайного посыльного – попытка запутать возможную слежку. А может, я просто фантазёр? Не знаю… Зато я точно знаю, что уже фактически стал другим человеком. И мне безумно интересно, что там придумал мой дед!..

Глава 8

– Какой, к чёрту, сын ярла?..

Мы с дядей Мишей изучали подкинутые дедом документы, сидя в машине на окраине города, где вокруг не было ни души.

Я негодовал. Сильно негодовал. В империи есть десятки тысяч обедневших родов, что потеряли статус. Имеются тысячи ответвлений родов, дочерние ветви, что могут дать лёгкий старт мне и при этом легализовать моё нахождение здесь. Но сын ярла?! Сколько их там вообще в Скандинавии?..

– Максим, расслабься. Прочти всё сперва. Досье, биографию и так далее. Твой дед не дурак и просто так ничего не делает. Раз сын ярла, значит, так надо.

– Да понимаю я всё это… Но это же столько геморроя! Я теперь иностранец! Я здесь вообще на птичьих правах! Чуть что, и депортируют сразу!

– Ну, зато тебя к магам-менталистам теперь отправить нельзя будет и для взятия анализов потребуется разрешение твоё, главы твоего рода либо конунга Скандинавии. Что за род-то?

Я сосредоточился на бумагах и, прочитав первую страницу досье, передал её Михаилу. Затем вторую, третью. И всё стало ясно.

Эриксон Краст – «мой» дед. Был ярлом сорок лет назад. В результате внутренних распрей втянулся в войну с двумя соседними ярлами и, проиграв, лишился родовых земель. В попытке вернуть своё бросил вызов на поединок двум ярлам-соседям на приёме у конунга. Перед этим вывез свою родню за границу. На всякий случай.

Дуэль состоялась. Сперва одна, затем сразу вторая. Он победил, вот только и сам вскоре скончался из-за тяжёлой травмы. По закону ему должны были вернуть земли, но дед не успел вступить во владение. И это право перешло его сыну Густаву Красту вместе с титулом ярла. И чтобы вернуть земли, ему нужно было приехать в столицу Скандинавии. Вот только без гвардии, без власти и союзников и с двумя враждебными, лишёнными глав родами на хвосте это чистой воды суицид. По этой причине земли на время перешли конунгу да так у него и остались. Густав умер пять лет назад. От него лишь потомок остался, мой сверстник Миргорд Краст, который унаследовал титул ярла.

В примечаниях говорилось, что парень был смертельно болен и жил в Южной Америке, а там у моего деда как раз немаленькие такие связи и какие-то рудники, что стабильно приносили деньги. Думаю, старик поговорил с Миргордом и договорился о помощи в обмен на какие-то блага или лекарства. Тому, кто при смерти, земли на другом конце света ни к чему. Выжить бы… Да и конунг явно уже считает эти земли своими.

Это всё, конечно, любопытно. Теперь я – Миргорд Краст, по-нашему – Мирослав. Ярл. Это я удачно представлялся. Буду так и дальше делать. Якобы местное имя такое себе взял для налаживания связей. А ещё у меня теперь есть претензия на земли где-то там, за тридевять земель. Практически бесполезный актив, честно говоря. Интересно другое.

Сила Крастов заключалась в нетипичном для северян, да и не очень привлекательном для всех остальных яде. Да, они имели ядовитую магию и техники. И свечение их родовой силы было таким же зелёным, как и у нас! Ладно, признаю, был неправ. Дед идеально подобрал мне новую личность. Осталось лишь выучить биографию и почаще удивляться местным традициям.

С акцентом всё проще: я могу говорить на нескольких языках практически свободно, в том числе и на испанском, что особенно популярен в Южной Америке. А вот со скандинавским у меня так себе. Учил, конечно, правда, вскользь. Буду исправлять.

Перечитал всю биографию на сорока шести страницах, а затем и семьдесят страниц истории рода Краст, убрал все документы и, зевая, начал думать над следующим шагом, как вдруг стало слишком оживлённо.

Размышления прервал стук по капоту, и я замер. Перед машиной стояла улыбающаяся Светлова, что в составе той же группы вернулась в Горлик. Даже странно, что так поздно…

Соблюдая правила приличия, вышел из автомобиля и учтиво поклонился графине:

– Ваше сиятельство, леди Елена, какая встреча!

– Неожиданная и очень приятная встреча, Мирослав, – мило улыбнулась она. – Вы куда-то уезжаете?

– Как наставник скажет, так и будет, – пожал я плечами.

– Да? В таком случае позвольте переговорить с вашим суровым наставником.

– Мирослав Краст. Извините, что сразу не представился. Наставник мне вообще запретил разговаривать в качестве наказания в тот день. Полностью меня зовут ярл Миргорд Краст, но я предпочитаю использовать аналог моего имени в России – Мирослав. Очень приятно с вами официально познакомиться, – протараторил я, запутав её мысли на пару мгновений, что было видно по хлопающим глазам Елены.

– Ой, так вы иностранец? – удивилась графиня, что, очевидно, впервые сегодня услышала о каком-то безвестном роде Краст. – А по вам и не скажешь… Так чисто и свободно говорите на русском!

– Как и на ещё пяти языках. Но русский среди всех – мой любимый. Он так же красив и очарователен, как и вы, – с лёгкой улыбкой произнёс я, и в глазах леди промелькнул уже несколько иной, нежели обычно, интерес.

Таким, как она, часто льстят, но очень редко это вызывает у подобных людей хоть какие-то эмоции. Оно и понятно: к хорошему быстро привыкаешь. И те, кто прямо засыпает нежными и приторно-сладкими словами, редко бывают им интересны. Там всё ясно сразу же. Цели и мотивы этих личностей легко понять. А тут… Какой-то молодой ярл, что щегольнул перед ней силушкой и храбро спас… Это не папенькин барон, что своими руками хорошо если ботинок завязать сможет. Вот она и заинтересовалась.

– Спасибо, вы мне льстите. Я так толком и не отблагодарила вас и вашего наставника за помощь. Я настаиваю на ужине за мой счёт этим вечером, – улыбнулась девушка столь обворожительно, что я несколько мгновений просто пялился на неё.

– Почту за честь, ваше сиятельство.

– Елена. Для друзей – просто Елена. Тогда в двадцать ноль-ноль в ресторане гостиницы «Имперский двор». Буду ждать вас! И не опаздывайте. – И помахала рукой стоящему рядом с её телохранителем Михаилу.

Когда группа, включая вновь вставшего на ноги Ярослава, что был ранен в прошлую нашу встречу, ушла, я невольно залюбовался подтянутой фигуркой, которую невозможно было скрыть даже под боевым снаряжением с эмблемой рода Светловых на спине.

– Да… Хороша и горяча юная Елена. Но советую вам дважды подумать, прежде чем…

– Да, да, я всё понимаю. У таких браки ещё с пелёнок обсуждаются. А я – безземельный ярл. По сути, тот же граф, получается… Не по мою честь эта валькирия. Но выглядит она у-у-ух! И это после стольких дней в диких местах!

– Неделя. Они неделю проводили этот рейд. Уходило двенадцать человек, там разделились и обратно уже не смогли собраться. Теперь добираются группками в установленный город. Сами не знают, сколько людей погибло, когда твари излома на них попёрли.

– Нашего? И откуда информация?

– От Харитона, разумеется. Или я, по-твоему, с призраком стоял? И нет, не нами открытый излом, а другой, более старый, Медвежий излом. Там раньше часто медведей видели до его появления, поэтому так назвали.

– А та Химера могла быть медведем изначально?

– Легко, – кивнул наставник и посмотрел на машину. – Раз уж мы в тайгу до завтрашнего утра не едем, надо бы припарковаться нормально.

– Кстати, да! Тут реально есть гостиница? – с удивлением посмотрел на наставника.

– Конечно. Даже очень удобная по меркам внешнего мира: твёрдые четыре звезды она заслуживает.

– Тогда у меня лишь один вопрос… – Осмотрев свои грязные одежды и обувь, а также заметив, что я попахиваю костром, поднял глаза на дядьку: – Почему мы до сих пор не отдыхаем в ней? Ярл я или кто?!

– Ладно вам, ваше сиятельство. Чем плохи палатки?

– Как минимум тем, что там живёт один наглый попрошайка-сладкоежка, что постоянно бросает мне в голову шишки!

Я отступил на шаг назад, и очередная шишка пронеслась у меня перед лицом.

– Во борзый! Даже в город охотников на таких, как он, припёрся!

И очередная шишка полетела мне прямо в лоб. Поймал её и достал один из последних батончиков, чтобы хоть на время угомонить этого хомяка-сталкера. Я, конечно, хотел, чтобы он следовал за мной… Но не таким, блин, образом!

Ничего-о… Рано или поздно я тебя поймаю, хитрое порождение бездны!

В гостинице «Имперский двор». Одна из комнат, снятых для охранников Елены

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Мы вернулись. Елена жива-здорова и в полном порядке.

– А, Харитон, это ты. А чего Елена сама не набрала? – слегка ленивый и сонный голос раздался по ту сторону телефонной трубки.

– Вы же знаете, граф, девочкам важно принять душ, переодеться…

– Да уж… Она в этом полная копия своей матери. Как в целом всё прошло? Все живы?

Граф что-то открыл. Звук напомнил Харитону откупоривание бутылки.

– Пока не знаю. Когда мы достигли отмеченной точки и подтвердили наличие излома по заказу Центра истребителей, на нас волна тварей вышла, и мы разделились. Семёныч с ребятами сразу отвлекли большую часть тварей, но одна помчалась за нами. Долго гналась. Сразу убить не смогли.

– Химера, что ли? – удивился и глава рода.

– Так точно. Мы сильно рисковали. Отряд Семёныча ещё не вернулся, так что без понятия, живы ли они. Пока отступали, ещё один излом обнаружили, новый. Там тоже твари выпрыгнули на нас, привлечённые шумом.

– Огнестрел? – сурово произнёс уже полностью проснувшийся собеседник.

– Так… точно… – напрягся телохранитель, который настоял на том, чтобы взять его с собой.

– Так и знал, что не надо его выдавать… – недовольно высказался граф. – Как выбрались?

– Тут какое дело… Помогли нам. Сами, по доброте душевной. Два ликвидатора. Один – старый боец, который уже лет двадцать не объявлялся в гильдии. Работает, вернее, работал, на какой-то род. Морозовым зовут. Шестой ранг Воителя, но прямо очень близко к Воину Духа. А с ним шкет. Сопляк ещё совсем, лет восемнадцать. Учеником своим назвал. Я сперва особого внимания на него и не обратил… А зря. Щегол мал да удал оказался, несмотря на смазливое личико. И Елену прикрыл, когда она атаку прозевала, и в бою ближнем не мешался, так ещё и магом оказался, что смог одним ударом прикончить Химеру. Та уже, правда, на последнем издыхании была практически… Но всё равно. Будь это ваша дочь или сын, я бы не удивился. Но то был простой парнишка!

– Хм, вот как… Из какого рода? Надо поблагодарить, что ли…

– Тут вот какое дело, Александр Сергеевич… – замялся Харитон, думая, говорить ли ему то, что он узнал и увидел, или не стоит.

– Чего замолчал? Давай, говори. Кусать не буду. Даже если это из Шумских гадёныш будет.

– Нет, он не из Шумских. Я сперва думал, он безродный. Мирославом назвался. Но позже мы их в городе встретили… Он уже другим именем представился.

– Каким? – с любопытством спросил граф.

– Ярл Миргорд Краст. Якобы иностранец. Но говорит без акцента. Магия у него редкая… Яд или токсины. Что-то такое, разъедающе-плавящее.

– Вот как? Скандинав в лесах Сибири? И что он здесь забыл? Попрошу-ка я выяснить, что это за род такой, Краст. Не припомню таких. Хотя целый ярл! Может, сын ярла?

– Может. Сам теряюсь в догадках, господин. И да, ещё одна вещь: ваша дочь на удивление благосклонна к нему. Через пару часов она пригласила этого ярла и его наставника в качестве своих «спасителей» на ужин в ресторане. Я не то чтобы страдал паранойей, но вы же помните, что случилось две недели назад… – замялся Харитон, не смея озвучивать тот скандал, после которого Елена и уехала из столицы.

– Да… Чтоб Ирисовы от несварения мучились из-за своего сынка-дебила!.. И эти его «друзья» Лаврушкины, чтоб их черти драли! – гневно бурчал граф Светлов. – Конечно, помню… Додумались же, как сорвать помолвку… Твари. Один споил, вторая охмурила этого идиота Ирисова… Ещё и Елене надо было в ту гостевую спальню зайти… Уроды. У меня и выхода другого нет, кроме как расторгнуть договор! А сколько проблем мы с этого поимеем, а?!

– Ну, Елена, несмотря на своё горе и злость, на самом деле даже рада подобному исходу. Сын Ирисова слабохарактерный, азартный и трусливый. Она презирала его. А сейчас выглядит намного счастливее обычного. Выглядела до пропажи группы Семёныча… – поправил сам себя слуга рода Светловых.

– Найдётся Семёныч, расслабьтесь. Он знает своё дело. И не из таких передряг выбирался. Небось, опять чей-то схрон нашёл и сидит теперь в какой-нибудь глуши да водкой заливает глаза.

– Возможно… Это в его духе. Ваше сиятельство… Так а что с Еленой мне делать?

– Смотри только, чтобы отомстить этому дебилу Ирисову не решила и род не опозорила. Я же пока узнаю, кого вам сибирская чаща принесла. Даже мне интересно стало, что за ярл такой, представляешь? Хех… Всё, Харитон, занимайся своим делом. Как нагуляется моя доченька, отправляй её домой. И пусть за разрыв помолвки не переживает. Я полностью на её стороне.

– Принято, Александр Сергеевич.

Разговор завершился. Харитон выглянул в окно и заметил на парковке отеля белый внедорожник Морозова. Воспоминания об атаке Химеры этим Мирославом вновь накатили на него, и мужчина снова покрылся липким холодным потом.

«Сила той атаки…»

Что-то подсказывало опытному Элитному Гвардейцу, что, даже если бы у твари имелся её защитный покров, она всё равно сдохла бы от одного-единственного удара молодого ярла. Тревожно было на душе телохранителя, ведь рядом с его госпожой сейчас находился человек, от атаки которого он не сможет спасти её.

– Не отойду ни на шаг, – твёрдо решил для себя телохранитель и быстро помчался в душ.

Уже через пять минут Харитон стоял в униформе у двери Елены.

Глава 9

– И зачем нам этот званый ужин? Конечно, отказывать аристократам её калибра – глупость, но нам желательно избегать пока внимания и огласки. Пусть ты и получил новую личность, но сейчас будет легко раскрыться. Ты пока никто и ничто здесь. Да и внезапное появление скандинавского ярла в Сибири… Выглядит это странно, не находишь? – говорил дядька, пока я приводил голову в порядок.

Для «порядка» хватило провести пальцами, и волосы послушно легли, как мне хотелось. Вот уж магия, за которую многие женщины убить готовы.

– Да, знаю. Именно поэтому и согласился. Сам подумай: будет ли глава опального рода светиться в компании аристократок или же затаится где-то и будет поджидать удобного случая?

– Прятаться он будет. Скрываться.

– Вот. И так подумают все. К тому же нам необходимо алиби для тебя, а не для меня. Я-то уже не Максим Берестьев, не Золотарёв, а самый настоящий северянин из Эквадора – Мирослав Краст. А вот ты внезапно исчез и спустя пару дней появился в компании никому не известного юноши. Куда делся приёмный сын графини Золотарёвой?