Читать онлайн Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?! бесплатно

ПОДАРОК ДЛЯ МОРОКА, ИЛИ КТО ЗДЕСЬ НЕВЕСТА ДРАКОНА?!

Кармен Луна

Аннотация:

Получить в подарок говорящего кота, исполняющего желания? Нет, не бред. Проснуться в магическом замке – начало сказки, правда? Вот только в моей версии замок полный плотоядных драконов, магии и претенденток в невесты, мечтающих выйти замуж за мрачного, но невероятно красивого лорда Морока. А я? Я оказалась единственной человечкой среди них. И проблема не только в этом. На простых смертных тут не женятся. Их приносят в жертву. На драконью свадьбу! Кот слегка напортачил!

Теперь мне надо не только доказать, что я не просто барашек на алтарь, но ещё и:

Самое главное – выжить.

Отбиться от остальных претенденток.

Подружиться с дочкой лорда-дракона, которая готова сжечь каждую, кто хоть на метр приблизится к её отцу.

И, конечно, разобраться с самим лордом. Он мрачный, зловещий и чертовски притягательный.

Ах да, еще есть Змея Хаоса…этой мешает весь мир в целом. Но сбежать уже не получится. Придётся выкручиваться.

Глава 1

Это была квинтэссенция всех ужасных понедельников в моей жизни. Как будто кому-то сверху было скучно, и он решил устроить для меня квест: "Как не сорваться на работе и не дать покупателю по голове замороженной курицей".

Вот я, Лебедева Екатерина, двадцать пять лет, сижу за кассой номер три в супермаркете "Всё для вашего дома". Да-да, магазин с говорящим названием, где можно купить всё, кроме счастья. Снаружи люди толкутся, будто здесь объявили акцию "Кто купит больше, тому бонусный килограмм сахара!". А у меня перед глазами бесконечный поток товаров: хлеб, молоко, ещё хлеб… кто-то купил двадцать банок сгущёнки. Зачем человеку двадцать банок сгущёнки? Создаётся впечатление, что люди знают что-то, о чём я не догадываюсь.

Касса пищала. Лента крутилась. А я мечтала только об одном: чтобы меня кто-нибудь вызволил из этого "ада в четыре смены".

– Спасибопакетнужен? – автоматически выдала я очередному покупателю.

Тот даже не посмотрел на меня, просто кивнул и продолжил щёлкать что-то в телефоне. Вот он, клиент нашего времени: живой, но душой где-то в TikTok’е.

Скука давила. Она давила так, что я начала мысленно представлять, как выглядела бы моя жизнь, если бы я… ну, скажем, не работала здесь.

Я должна была стать кем-то! Писателем! Снимать фильмы про миры, которые создаю сама, придумывать персонажей, которые никогда не услышат "Ваш товар не пробивается". Или путешественником: ходить с рюкзаком по заснеженным вершинам, делать шикарные фото и выкладывать их с подписью "Свобода". Или хотя бы актрисой – блестеть на сцене, собирать овации, надевать платье не из магазина "Скидка-70%".

Но нет. Я Лебедева Екатерина, кассир, профессионал в произнесении фразы "Спасибопакетнужен?" и в умении улыбаться так, будто мне не хочется залезть под ленту и притвориться товаром.

"Товар не пробивается". Ха. Это про меня.

Очередь двигалась медленно. Очень медленно. Был момент, когда я наивно подумала, что время просто остановилось. А потом в зал вошла она – старушка в клетчатом пальто.

Её походка была медленной, но твёрдой. Глаза – прищуренные, будто она оценивала всех вокруг и находила недостатки. Тележка, которую она толкала, выглядела как её верный боевой друг: скромно, продуктов кот наплакал. Хлеб, масло, крупа… консервированные персики.

Старушка подошла ко мне. Я уже потянулась к сканеру, чтобы пробить её покупки, как вдруг заметила: она медленно считает мелочь, складывая монетки в стопки прямо на кассе.

– Эх, не хватает, – пробормотала она с таким видом, будто это не она проиграла войну с ценами, а наоборот, просто решила временно отступить. – Хлеб оставить? Персики я сто лет не ела…

У меня внутри что-то кольнуло. Вот знаете, бывают такие моменты, когда ты стоишь на грани: не вмешивайся – и всё будет нормально, вмешайся – и потом будешь жалеть. Благими намереньями устлана дорога в ад. Но нет. Я всегда вмешиваюсь. Потому что, видимо, у меня вместо мозга какое-то странное кашеобразное вещество.

– Не нужно оставлять. Я добавлю, – сказала я, доставая деньги из своего кармана.

Старушка замерла, подняла на меня глаза, в которых светилась такая благодарность, что я тут же почувствовала себя рыцарем. Или идиоткой. Это иногда похоже.

– Спасибо, девочка, – сказала она. – Спасибо тебе огромное.

Она сложила в пакет свой скарб, но не торопилась уходить. Вместо этого она открыла своё клетчатое пальто, сунула туда руку и… вытащила оттуда кота.

Да-да. Кота.

Чёрный, пушистый, с зелёными глазами, которые смотрели прямо на меня. Причём смотрели так, будто он уже знает, что я за человек, и ему это не очень нравится.

– Это тебе, – сказала старушка, протягивая его мне.

Я застыла.

– Простите… что?

– Это кот. Он исполняет желание. Увы одно. А я… скоро помру. За ним присматривать некому будет.

Я моргнула. Потом ещё раз. Потом посмотрела на кота. Кот устало закатил глаза, будто и сам был не в восторге от происходящего.

– Вы серьёзно? – спросила я, всё ещё сомневаясь, что это реальность, а не сон.

– Серьёзно, – подтвердила старушка.

Она аккуратно вложила кота мне в руки. Я чуть не выронила его, но он ловко зацепился когтями за мой передник, посмотрел на меня и фыркнул.

– Ну что? Бери, девочка, не пожалеешь! – добавила старушка с довольной улыбкой и направилась к выходу, будто только что передала мне не кота, а какую-то семейную реликвию.

А я стояла посреди супермаркета, держа в руках это пушистое проклятье, и не знала, что сказать.

"Что ж, Лебедева. Теперь у тебя есть кот. И понедельник, кажется, официально стал ещё хуже."

Кот был тяжёлым. Очень тяжёлым.

– Ты чем питаешься, хвостатое недоразумение? Кирпичами? – буркнула я, пытаясь его удержать.

Он посмотрел на меня так, будто я не просто его новая хозяйка, а главная причина всех бед в мире. Его зелёные глаза прямо говорили: «Ты? Серьёзно? Меня мог бы взять кто угодно, но вместо этого судьба выбрала тебя? Ну ладно. Выживать так выживать».

Это был не взгляд питомца, не взгляд милого котика, которого ты должен прижать к груди и носить как самое ценное в своей жизни.

Вы когда-нибудь видели животное, которое явно вас презирает? У него был именно такой взгляд: «Ты слишком ничтожная, чтобы быть моей хозяйкой, но выбора у меня нет."

– Ну, если у меня теперь есть ты, то тебя хотя бы надо назвать, – пробормотала я. – Может быть… Мурзик?

Кот презрительно прищурился.

– Ладно, не Мурзик, поняла. Может… Барон?

Он отвернулся.

– А может, ты будешь Мрак? Потому что с тобой у меня, кажется, уже началась чёрная полоса.

И тут он, клянусь, ухмыльнулся. Настоящий, пушистый ухмыляющийся почти чеширский кот.

Ну, Мрак так Мрак.

Дальше начались ещё более странные вещи. Вместо того чтобы мило сидеть у меня на руках или, как нормальный кот, пытаться сбежать, он просто залез в мою сумку и удобно в ней устроился. Как в люксовом пятизвёздочном отеле. Мрак распластался там всем своим весом, посмотрел на меня так, будто я обязана ещё и одеяло принести, и… заснул.

Да-да. Заснул.

– Удобно тебе там, хвостатый?! – прошипела я

Ответа не последовало. Только лёгкое урчание, будто этот нахал был на седьмом небе от счастья.

Кое-как я доработала смену. А потом, с котом в сумке, как с секретным грузом, я поплелась домой.

Моя квартира была… ну как квартира. Небольшая, съёмная, с диваном, который кряхтел при малейшем моем движении, и телевизором, который показывал только три канала, если на антенну наклеить фольгу. Но это было моё пространство. И именно здесь я собиралась отдохнуть после этого ужасного дня.

Первым делом я достала Мрака. Тот не дал мне даже шанса поставить его на пол, быстренько сам прыгнул на диван и занял своей жирной тушей половину. Половину! Я теперь понимаю почему старушке денег не хватало. Вот кто все сжирал.

– У тебя совесть есть? – спросила я.

Кот не ответил. Но его взгляд говорил: "Нет. И не предвидится".

Телефон зазвонил, когда я только присела на второй край дивана. Экран мигнул, показывая имя "Денис" – мой парень. Вернее, бывший, как выяснилось через три минуты разговора.

– Катя, – начал он своим пафосным тоном, от которого у меня закипала кровь. – Я подумал…

Ох, Денис, как же я "люблю", когда ты думаешь.

– Ты хорошая. Очень. Добрая, красивая. Я тебе не подхожу. Мы слишком разные. Понимаешь? Ты работаешь в магазине, а у меня… большие планы. Я скоро в Париж.

В Париж?! В ПАРИЖ?!

– Короче, – продолжил он, не заметив, как у меня начинает дым валить из ушей. – Мы должны расстаться.

Я молчала. Не потому что была шокирована, а потому что пыталась понять: швырнуть телефон в стену или всё-таки вытерпеть потому что на новый нет денег?

– Катя? Ты меня слышишь? – раздалось из трубки.

– Ага, слышу, – выдавила я.

Положила телефон на стол. Посмотрела на стену. Посмотрела на тапок. Швырнула тапок в стену.

Тапок с жалким звуком упал. Радости это не добавило, но помогло чуть-чуть разрядиться.

– Ах, у него большие планы! – вскипела я, теперь уже обращаясь к Мраку, который с интересом наблюдал за мной с дивана. – А я, значит, в них не вписываюсь? Вот так, да? Свадьба – не планы, мои мечты – не планы, я – вообще никто!

Кот продолжал молча смотреть, словно ждал, что я скажу ещё.

– Ну и пусть катится к чёрту! – наконец выпалила я.

Кухня встретила меня холодным светом старой лампы и тишиной, которая кричала о том, что Новый год приближается, а я… сижу в гордом одиночестве. Отлично. Просто идеально. Ну, хоть шампанское есть. Редкий деликатес из нашего же супермаркета естественно раздобытый по скидке.

С диким усилием принялась открывать деликатес. Пластиковая пробка вылетела с лёгким хлопком, и я торжественно плеснула пузырящееся золото в бокал.

С бокалом в руках вышла в комнату.

Картинка там меня встретила… Маслом. Этот кот, которого я, кажется, должна была пожалеть, устроился на моём диване так, словно этот диван купили для него и исключительно для него.

Развалился. Лапы вытянул. Мордочка – довольная, будто он только что заполучил весь этот мир, а я просто прислуга.

– Тебе удобно, да? – язвительно спросила и уселась рядом.

Кот даже не пошевелился. Только лениво, на долю секунды, открыл один глаз. Взгляд его был красноречивее слов: "Вопрос глупый. Конечно, удобно. А тебе?"

Я вздохнула и одним глотком осушила полбокала.

– Ну, Мрак, ты как? Исполнишь моё желание? Ха! Да кто вообще в такие сказки верит? – усмехнулась я, хотя внутри вдруг стало тепло от собственных слов. А что если?

Мрак даже ухом не повёл.

Я задумалась. Желание. Что бы я загадала? Миллионера? Хм, звучит заманчиво, но неинтересно. Принца? Ну, если с акцентом «бонжюююггг-абажюююггг» и замком во Франции, то, возможно. Чтоб на Дениса в Париже из лимузина плюнуть. Хотя, если честно, мне просто хотелось чего-то… другого. Чего-то не скучного.

– Вот если бы на мне женился миллионер, я бы поняла, – рассуждала я вслух. – Пусть хоть страшный и опасный, но не такой, как этот придурок.

И тут меня прорвало. Я рассмеялась. Знаете, так, как смеются в фильмах, когда у героини на фоне разрушается вся жизнь, но это уже не имеет значения, потому что что ещё может пойти не так?

Подняла бокал и, глядя прямо на кота, добавила:

– Что там у нас? Год Дракона кончается… Оооо… Пусть на мне женится дракон! Ахахаха! Богатый! С замком! Лорд какой-то!

Мрак открыл один глаз, очень медленно. Взгляд был… странный. Знаете, как смотрят люди, которые знают о вас слишком много и заранее осуждают все ваши жизненные решения? Вот так он и смотрел. Как будто хотел сказать: "Ты не понимаешь, с чем шутишь".

Но я не придала этому значения.

– Чего таращишься? – хихикнула я. – Спи дальше.

Кот демонстративно закрыл глаз, всем своим видом показывая: "Живи, как знаешь. Но я предупреждал".

Пока пузырьки шампанского радостно играли в бокале, я вдруг ощутила что-то… странное. Как будто воздух вокруг меня стал чуть теплее. Или это моё воображение?

Я снова сделала глоток. Тепло усилилось. Оно словно разливалось изнутри, обволакивая каждую клеточку тела.

– Вот так допилась, – пробормотала я, прислушиваясь к ощущениям.

Голова слегка закружилась. Кухня будто начала наклоняться. Нет, это явно не шампанское – я же выпила всего два бокала. Три максимум.

– Шампанское по скидке – это смерть, – заключила я.

С трудом поднявшись, я поплелась к кровати. В голове гудело, в животе пузырился алкоголь, и, честно говоря, я была уверена, что это моя усталость решила напомнить, кто здесь хозяйка.

Я рухнула на кровать, укуталась в одеяло и… вдруг…

Нет, мне показалось? Или я действительно слышала?

– Ох, ты ещё не знаешь, куда вляпалась, человечка, – пробормотал кто-то тихим и явно саркастичным голосом.

Мрак?

Я приподняла голову. Кот спал. Или притворялся.

– Это всё шампанское, – пробормотала я и снова упала на подушку.

Мрак лениво открыл один глаз, посмотрел на меня с лёгкой усмешкой и снова закрыл его.

Глава 2

Проснулась я под ёлкой. Да, прямо под ней. Лежу, значит, на чём-то мягком, холодном и… сверкающем?! Первая мысль была: "Ну всё, Лебедева, приплыли. Шампанское со скидкой оказалось смертельным, и теперь тебя встретили не в аду, а на новогоднем корпоративе для чертей-миллионеров".

Ёлка была просто… нереальная. Огромная, метров шесть в высоту, усыпанная золотыми гирляндами и шарами, которые блестели так, будто их только что окропили волшебным сиянием. А светлячки, явно магические, кружились между веток, как миниатюрные звёзды. Всё это великолепие сверкало так, что даже мне, лежащей в позе "просыпайся и бойся", захотелось шёпотом сказать: "Я здесь случайно, не бейте".

Но это было только начало.

Когда я чуть подняла голову, мне открылся весь зал – и тут же захотелось обратно под ёлку. Не спрятаться, а именно свернуться клубком и притвориться потертым подарком. Мраморные колонны с золотыми узорами уходили высоко под потолок, а огромные люстры свисали так низко, что их свет отражался в идеально отполированном полу. Мраморный пол, между прочим, был настолько чистым, что можно было увидеть своё отражение. Увидеть – и ужаснуться.

Видеть себя босой, в розовой футболке "I need coffee" и таких же розовых спортивках, в окружении такой роскоши, – это был тот ещё момент самоунижения. Особенно когда я поняла, что мои растрёпанные волосы скорее напоминают гнездо какой-то птицы, чем что-то, с чем можно появляться в обществе.

Воздух был прохладным, но от мерцания огоньков на ёлке казался уютным. Словно замок – а это точно был замок, другого я просто представить не могла – пытался убедить меня, что он добрый и гостеприимный. Хотя в этот момент замок выглядел слишком роскошным, чтобы меня вообще принимать.

И знаете, вот бывают такие места, где с первого взгляда понимаешь: ты здесь не в своей тарелке. Так вот, этот зал буквально орал мне это в лицо. "Ты тут чужая, детка. Собирай свою задницу и вали обратно, откуда пришла".

Но "валить обратно" как-то не входило в мои планы. Во-первых, я вообще не помнила, как сюда попала. Во-вторых, судя по взглядам, которые бросали на меня девушки вокруг (да, вокруг были девушки, но об этом позже), мне бежать-то было некуда.

Я медленно села, оглядываясь, и мне стало ещё хуже. Потому что этот зал был, кажется, одновременно создан для праздников и убийств. Слишком идеальный, слишком роскошный, и слишком – ОЧЕНЬ СЛИШКОМ – не для таких, как я.

Среди всей этой роскоши стояла я. Ну как стояла… сидела. На полу. В футболке без лифчика…хорошо хоть в трусах под спортивками. Кажется черный понедельник продолжается.

А вот девушки вокруг меня… Ох, это был уже не понедельник. Это был, пожалуй, какой-нибудь сказочный бал, где каждая из них смахивала на принцессу. Нет, не смахивала – была принцессой. Высокие, статные, каждая с осанкой, будто у них с детства была встроенная корона. Их платья были такими роскошными, что даже на них смотреть казалось дорогим удовольствием. Золотые и серебряные ткани, блестящие кружева, тончайшие линии вышивки. Каждое движение этих девушек словно подтверждало: «Мы на этой вечеринке главные героини, а ты – где-то из обслуги которая моет унитазы».

Украшения на них сияли так, что я чуть не зажмурилась. Казалось, что эти ожерелья, серьги и диадемы вылепили вручную маги ювелирного искусства, и каждая деталь кричала: «Дорого. Очень дорого. Положи свои лапы обратно». А их волосы… Ах. Волосы у них были такими, будто ветер существовал только для того, чтобы развевать их локоны. Они сияли. Как?! Шампунь с магией? Волшебные расчески? Или, может, они продали душу дьяволу за этот идеальный блеск?

Ну, а я. Ну… я выглядела как случайно забежавшая в замок мышь, которая тут же потерялась в королевской кладовой.

И, конечно, одна из них это заметила. Девушка – высокая, с безупречными черными волосами, уложенными в такую сложную прическу, что там, наверное, можно было спрятать пару драгоценных камней (или магических кинжалов), – медленно повернулась ко мне. Она смерила меня взглядом. Таким взглядом, от которого, кажется, мои спортивки потеряли последнюю надежду быть достойными.

– Кто это вообще? – фыркнула она.

И вот тут я поняла, что уже официально ненавижу её.

Кто я?! Да я-то знаю, кто я! Но вот объяснить это всем этим идеальным… существам в идеальных платьях? Это задача не для одного утра. Тем более для утра, где ты ещё даже кофе не выпила. И, блин, понедельник должен был окончиться!

Я была готова ответить что-то едкое – ну, хотя бы «А ты кто такая, мисс Кружева-со-всех-сторон?» – но, видимо, мой внутренний процессор ещё не успел перезагрузиться после шока. Поэтому я просто… ничего не сказала. Просто подняла бровь, пытаясь изобразить холодное безразличие, хотя внутри меня уже била истерика.

И, знаете, это сработало. Правда, не на неё. Она фыркнула ещё раз, отвела взгляд, а я почувствовала себя так, будто только что выжила после магического урагана.

Но вот остальной зал – а точнее, его сверкающая, вычурная часть, – продолжал смотреть на меня. Это был не просто взгляд. Это был «оценочный» взгляд. Знаете, когда люди (или кто они тут?) смотрят на тебя так, как будто одновременно ставят отметки в трёх номинациях: «безвкусно», «дешёво» и «зачем ты здесь?»

И, если честно, этот взгляд мне не нравился.

Я вздохнула и мысленно поклялась: "Выживу. Невзирая на это шоу идеальных кукольных лиц, локонов и платьев, выживу. Пусть все ваши магические шампуни отправятся в ад."

Пока я пыталась осознать, что вообще происходит и почему я под ёлкой, в центре роскошного зала раздался громкий голос. Его обладателем оказался высокий старик в парике из фильма про средневековье такой с буклями в рядочки и роскошной мантии с золотой отделкой, который выглядел так, будто каждое его слово весит пару тонн и стоит целое состояние.

– Добро пожаловать всем претенденткам, – провозгласил он с таким пафосом, что я чуть не прикусила язык от удивления.

Он сделал эффектную паузу, как актер перед финальным монологом, и продолжил:

– С левой стороны – те, кто были выбраны в качестве подарков для великого лорда-дракона Морока и будут предназначены для великого жертвоприношения!

Жертвоприношения? Простите, что?

Моё сердце буквально рухнуло куда-то вниз, и, кажется, я даже услышала характерный глухой "тук". Это было либо оно, либо последний кусочек моей здравой логики, который, похоже, сбежал без оглядки.

Жертвоприношение? Подарок? Подношение? Простите, но я не заказывала этот пункт в своём новогоднем списке желаний! Кто вообще решил, что я готова становиться чьим-то подношением? Это не обсуждалось!

Я хотела взмахнуть рукой, встать и сказать: "Извините, произошла ошибка. Я просто… просто прохожая. Туристка. Наблюдатель! В крайнем случае, доставщица ёлок!" Но, судя по тому, как советник даже не взглянул в мою сторону, говорить было бесполезно.

"Я в аду? Это ад? Где дьявол?" – подумала я, и тут же осмотрелась по сторонам. Нет, ну логично ведь! Если ты просыпаешься под ёлкой, окружённая идеальными девушками в платьях, а потом тебе говорят, что ты подарок для какого-то дракона, это точно что-то из категории «горячие туры в преисподнюю».

Мои ноги медленно стали подгибаться, но я быстро встряхнула головой, чтобы не рухнуть на блестящий мраморный пол. Нет, Лебедева, нельзя терять самообладание. Кто-то же должен разобраться в этой каше. И, похоже, этот кто-то – я.

А старик тем временем продолжал. С таким энтузиазмом, будто объявлял не то победителей конкурса красоты, не то финалистов на лучшую роль в постановке:

– Благодарим всех, кто пришёл на великий праздник драконьего клана. Жертвоприношение станет символом новой эпохи!

"Эпоха, говорите? Ну, знаете, спасибо, конечно, но я тут совсем недавно и, кажется, со мной даже не здоровались и не советовались. Если это какая-то игра, шоу, то я на это не подписывалась!"

Медленно подняв руку, я посмотрела на свои пальцы. Они не дрожали – пока. Это радовало. Но что не радовало, так это огромное желание повернуться и сбежать из зала, желательно через ближайшее окно.

– Простите, – прошептала я себе под нос, не зная, куда смотреть, чтобы не сойти с ума. – Я точно подписывала на это согласие? Потому что… вроде нет.

В этот момент советник, наконец, закончил свою пламенную речь, а я осталась сидеть с одним единственным желанием: "Как отменить участие?!"

И вот в этот момент в зал вошёл он. О! А вот и Дьявол!

Высокий. Очень высокий. На фоне его роста даже самые статные претендентки начинали казаться миниатюрными, а я, с моими метром с кепкой, вообще выглядела как местный сувенир под ёлкой. Его шаги были медленными, уверенными, будто он просто прогуливается по своему личному миру. И, знаете, это ощущение присутствовало в каждой детали: он действительно был хозяином этого зала, этого замка… и, кажется, самой реальности.

Одет он был в чёрную одежду, расшитую золотом, так искусно и тонко, что мне сразу захотелось узнать, кто его портной. Хотя нет, не захотелось. Потому что глупо тратить мысли на портного, когда ты не можешь отвести взгляд от самого дьявола. Да, именно дьявола. Идеального, мрачного, величественного – настолько, что, глядя на него, я чувствовала себя одновременно заворожённой и обречённой.

Его волосы были длинными, чёрными, как ночь, блестящими, как шёлк. Казалось, они двигались вместе с ним, струились по его плечам, подчёркивая хищные, резкие линии лица. А лицо… Ох. Это было то лицо, на которое смотришь и думаешь: "Всё, я пропала." Потому что у таких мужчин есть только два варианта: или спасти тебя, или разрушить. И, судя по выражению его лица, этот мужчина выбрал второй вариант.

Но больше всего притягивали его глаза. Огненно-жёлтые, как если бы в них поселилось само пламя. Они не просто смотрели – они прожигали. Казалось, что этот взгляд мог сразу увидеть всё: все твои страхи, секреты и, наверное, даже меню твоего вчерашнего ужина.

И тут я заметила, что я не одна так реагирую. Все претендентки замерли. Замерли так, что можно было услышать, как падает воображаемая булавка. Воздух в зале изменился – он стал прохладнее, и я почувствовала, как мелкие мурашки побежали по коже. Это было не от страха. Это было от магии. Его магии. Она будто гуляла по залу, заставляя всех затаить дыхание.

И это дыхание затаила даже ёлка! Огоньки на её ветвях вспыхнули чуть ярче, словно даже она решила подыграть драматичному эффекту его появления.

Он остановился в центре зала и медленно, лениво – как хищник, который только что вышел на охоту и знает, что ему некуда торопиться, – обвёл всех взглядом. Точнее, не всех. Каждую. Одну за другой.

Я ожидала, что претендентки будут падать в обморок от одного его взгляда. И знаете, их едва заметное дыхание и дрожащие пальцы говорили, что они были близки к этому. Но они держались. Просто стояли, словно стадо газелей перед львом.

И да, красив он был. Красив, как грозный бог, который собирается уничтожить целый мир. Но его взгляд… Это был не взгляд обычного мужчины. Не взгляд человека, которому можно улыбнуться и надеяться на ответную улыбку. Нет. Этот взгляд был холодным, оценивающим и настолько острым, что мне захотелось испариться.

Я честно старалась не выделяться. Стояла за спинами девушек, пытаясь слиться с ёлкой. Но нет. Его взгляд скользнул по залу и остановился. На мне.

И всё. Я перестала дышать.

Его жёлтые глаза задержались на мне чуть дольше, чем на других, и я отчётливо почувствовала, как земля под ногами исчезает. И тут же вернулась, но уже с ощущением, что вот-вот рухну. Он ничего не сказал. Даже не поднял бровь. Просто посмотрел. Но этот взгляд, господи, этот взгляд! Будто он пытался решить, что со мной делать: оставить, как есть, или превратить в пепел.

Я стояла, как вкопанная, с одной мыслью: "Не шевелись, Катя. Если не двигаться, возможно, он не заметит, что ты существуешь."

Но мой мозг тут же выдал другую мысль: "И зачем ты вчера говорила про драконов, Лебедева? Вот он. Твой дракон. Прямо перед тобой. Ну что, довольна?"

Его взгляд скользнул по залу, как сканер, словно он выбирал, что достойно его внимания, а что – нет. И снова остановился на мне. Конечно, на мне. Я почти физически почувствовала, как этот огненно-жёлтый прожектор впился в мою душу.

Я не уверена, но мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде: "Что это за недоразумение?" Или это просто моя паника нарисовала такие слова? Потому что давайте будем честными: с учётом моей футболки с надписью «I need coffee», спортивок и растрёпанных волос, на фоне этих принцесс я действительно выглядела как ошибка системы.

Я инстинктивно попыталась выпрямиться. Выглядеть хоть немного лучше, чем чувствовала себя. Знаете, как это бывает, когда пытаешься изобразить из себя "всё под контролем", хотя внутри только что взорвалась фабрика нервов.

И тут он заговорил.

– И это тоже подарок? – спросил он, окинув меня взглядом.

О боже, этот голос. Низкий, спокойный, как раскат далёкого грома, и в то же время отстранённый, холодный. Он звучал так, будто каждое слово могло заставить вас упасть в обморок, и лучше бы никто не смел с этим законом спорить. От одного этого голоса по спине пробежал холодок, но не от страха. Скорее от осознания, что перед тобой стоит человек, который одним взглядом может разрушить твой мир.

Мой внутренний монолог сломался. Я смотрела на него, как кролик на удава, и в голове была только одна мысль: "Почему ты такой красивый? И почему ты сразу такой страшный?!"

Подарок? Простите, какой ещё подарок? Кому? Зачем? И главное, за что?! Я была готова закричать, что произошла какая-то ошибка, но замерла. Потому что от его взгляда хотелось не говорить, а просто исчезнуть. Испариться. Слиться с мраморным полом и притвориться, что меня тут никогда не было.

И вот в этот момент я заметила его. Мрак.

На одном из сундуков уютно устроился мой пушистый "друг", который и втянул меня во всё это. Он спокойно вылизывал лапу, полностью игнорируя происходящее. Выглядел он так, будто абсолютно ни при чём.

– Ты что наделал?! – прошипела я, шагнув к нему так быстро, что чуть не споткнулась о край своей гордости. – Почему я тут?!

Мрак лениво зевнул, вытянул лапу и посмотрел на меня своими яркими зелёными глазами, полными того самого "ты серьёзно сейчас?".

– Ты же сама хотела мужа-дракона, – произнёс он с таким видом, будто всё это было не просто очевидно, а записано где-то в конституции. – Вот и получай. Всё честно.

Я задохнулась от возмущения. Честно?! Этот пушистый предатель осмелился называть всё это честным?! И… я даже не удивилась, что эта мохнатая сволочь разговаривает.

– Честно?! – я практически задохнулась от смеси гнева и паники. – Ты меня в виде подарка засунул?! Подарок, который, между прочим, он сейчас рассматривает и даже в качестве жертвы не представляет!

– Слушай, человечка, – протянул Мрак, лениво сворачиваясь в клубок прямо на сундуке. – Такие желания, как ты загадала, требуют жертв.

– Так жертвуй собой! – яростно зашипела я, едва не сорвавшись на визг.

Кот только фыркнул.

– Я вообще-то уже пожертвовал своим спокойствием и даже пошел с тобой. Так что разберись тут сама, ладно?

Я уставилась на него, а в голове медленно вызревал план. Он включал злость, разочарование, немного истерики и, возможно, попытку использовать этого пушистого "друга" как щит против дракона.

Но, к сожалению, я не успела ни на кого наброситься, потому что осознала: он – Морок – продолжает смотреть на меня. И это было хуже всего.

В тот момент мой мозг сделал отчаянный рывок. Ну, знаете, тот самый момент, когда уже не до логики, не до страха, и ты делаешь что-то такое, за что тебе потом будет одновременно стыдно и гордиться. Это был именно он.

Ну раз я "подарок", а эти девушки – "претендентки", то мне остаётся только одно… переквалифицироваться. Потому что подарком быть я, честно говоря, не собиралась.

Я шагнула вперёд. Ноги дрожали так, будто я стояла на краю ледяного обрыва, но я заставила себя поднять голову. Даже осанку выпрямила! Ну, насколько вообще можно выпрямиться в футболке и штанах на фоне этих блестящих королев.

И, несмотря на паническое «Ты что творишь, Лебедева?!» где-то на фоне моего разума, я громко заявила:

– Я не подарок. Я… претендентка на роль вашей невесты!

Весь зал замер. Замер так, что, кажется, время остановилось. Да что время – даже ёлка, эта гигантская волшебная красавица, перестала мерцать огоньками. Воздух вдруг стал неподвижным, плотным, как будто я случайно активировала магический щит неловкости.

И тут я поняла, что все смотрят на меня.

Советники на своих золотых креслах выглядели слегка… озадаченно. Будто в их головах загорелись лампочки с табличками «Ошибка. Неизвестная команда». Претендентки… О, их взгляды были острыми, как ножи. Каждая из них явно мысленно задавалась вопросом: «Кто эта дама в футболке и почему она ещё жива?»

И, конечно, его взгляд.

Морок.

Он медленно, очень медленно, как бы подчёркивая, что у него вообще-то бесконечное терпение для таких спектаклей, поднял бровь. Одну. Левую. Идеально очерченную, черную как уголь. Но это было так выразительно, что я даже захотела взять мастер-класс по бровным унижениям.

Его губы чуть дрогнули, и я на секунду подумала, что он улыбнётся. Но нет. Это не была улыбка. Это был намёк. Тонкий намёк на то, что прямо сейчас я устроила ему представление уровня дешёвой комедии.

– Ты? – протянул он с ленивым любопытством, словно смаковал слово. – Претендентка?

Я уже хотела что-то сказать, чтобы защитить своё (почти разрушенное) достоинство, но он продолжил, медленно окинув меня взглядом с головы до пят:

– В пижаме?

Кажется, моя гордость умерла прямо там. Он просто выбросил её из зала этим вопросом.

Я открыла рот, пытаясь найти слова. Хоть какие-нибудь слова. Хотела ответить, что у меня был сложный день, что никто не предупреждал о дресс-коде, и вообще, мне не дали времени подготовиться. Но… ничего. Ноль. Ноль идей. Единственное, что я смогла – это молча закрыть рот, решив, что молчание – золото.

Он смотрел на меня ещё пару секунд, а потом коротко бросил:

– Ты не продержишься и дня. И вообще. Твое участие можно оспорить. Что это за ошибка?

И развернулся. Просто так. Развернулся и направился к Совету, словно я была не стоящей внимания мелочью, которую он милостиво решил проигнорировать.

Я смотрела ему вслед, и где-то глубоко внутри всё кипело от обиды и злости.

"Не продержусь и дня?" – думала я, сжав кулаки. – "Ну, лорд-дракон, давай проверим! Я не ошибка! Я Катя Лебедева и я никому не позволю себя унижать!"

Один из советников, седой мужчина с лицом, будто вырезанным из камня, медленно поднялся. Его мантия с золотыми узорами колыхнулась, словно он двигался в замедленном режиме, только чтобы добавить весомости своим словам. А когда он заговорил, голос его был настолько торжественным и низким, что у меня даже на секунду мелькнула мысль: "Может, он не человек, а каменный голем, оживший для таких вот пафосных речей?"

– Если она заявила желание участвовать в отборе, по закону мы обязаны её принять, – произнёс он с такой важностью, будто только что открыл какой-то древний магический закон, о котором я понятия не имела.

В зале снова наступила тишина. Такая, что я почти услышала, как от моего собственного сердца отвалился кусок. Принять?! Меня?! В отбор?!

Мгновенно ощутила на себе взгляд. Его взгляд.

Морок повернулся ко мне, и я почувствовала себя мышью, которая случайно оказалась на территории особо раздражённого хищника. Нет, не просто мышью – мышью, которая умудрилась напортачить в чём-то очень важном. Его глаза, огненно-жёлтые и пугающие, впились в меня так, будто хотели прожечь дыру в моей душе.

И этот взгляд говорил чётко: "Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, человечка".

– Хорошо, – медленно произнёс он. Каждое слово будто скатывалось с его губ с холодной насмешкой. – Пусть участвует.

"Участвует"? Простите, это вы сейчас про меня или про мышку, которую бросили в клетку к тигру?

Но он не остановился. Морок смотрел на меня, медленно прищурившись, словно выверяя каждую деталь. Будто пытался решить: мне стоит просто поиздеваться или сразу отправить на съедение кому-нибудь страшному.

– Но если ты думаешь, что тебе этот трюк сойдёт с рук, – его голос стал ещё ниже, холоднее, и я буквально почувствовала, как мурашки пробежали вдоль позвоночника, – ты глубоко ошибаешься.

В этот момент я серьёзно задумалась: может, это всё сон? Или розыгрыш? Ну кто так разговаривает с бедной, случайно оказавшейся здесь человечкой?! Он что, пытается сделать из меня сосульку одним взглядом? Потому что если да, то у него почти получилось.

Но знаете, что хуже всего? Я не могла показаться слабой.

Я заставила себя выпрямиться, несмотря на то, что колени буквально ходили ходуном. Заставила себя выдержать этот взгляд, хотя всё внутри меня кричало: "Катя, хватит! Катя, беги! Катя, прячься за ёлку!"

– Ну, посмотрим, кто из нас пожалеет, – сказала я. Сказала так, как могла: чуть дрогнувшим голосом, но с вызовом.

И знаете, в этот момент я поняла, что это была самая глупая фраза за всю мою жизнь. Потому что его глаза чуть сузились, губы дрогнули в намёке на злую улыбку, и я почувствовала, что только что подписала себе не смертный приговор, но что-то гораздо хуже – подписала договор на выживание.

Морок ухмыльнулся. Легко, лениво, как будто уже решил, что игра началась, и я в ней – не игрок, а игрушка.

А я стояла и думала: "Лебедева, ты идиотка!".

Глава 3

Все замерли. Даже воздух, казалось, перестал двигаться. Я почувствовала, как по залу прокатилась волна напряжения, от которой стало не по себе. Девушки выпрямились, будто невидимая команда заставила их встать в стойку "я богиня".

Дьявол… Ой! Морок!… заполнил собой весь зал. Каждый его шаг был настолько естественным, настолько уверенным, что казалось, будто сама эта мраморная комната создана только для того, чтобы он мог здесь пройти.

Я смотрела, как он двигается, и не могла отвести глаз. Мой мозг пытался что-то сображать, но все мысли утонули в одном единственном ощущении: мне никогда не встречался мужчина, который был бы таким… ошеломляющим.

Его рост, его фигура – всё в нём говорило о бешеной силе. Высокий, с широкими плечами, узкими бедрами и такой грацией, что я почувствовала, как мои ноги сами собой ослабли. Длинные чёрные волосы спадали мягкими волнами, струясь в свете люстр, как шёлк. Они выглядели так, будто их можно было гладить часами, если бы… если бы я осмелилась хотя бы подойти ближе. А дотронуться мои пальцы обожгло бы…

Но самое поразительное – это его лицо.

Оно было резким, но в то же время идеальным. Высокие скулы, прямой нос, сильный подбородок, губы, которые казались созданными для того, чтобы отдавать либо приказы, либо дарить греховные удовольствия. А глаза… Господи, эти глаза. Они были ярко-оранжевыми, как огонь, как закат перед бурей, как что-то, что могло разжечь внутри тебя пламя, которого ты даже не знала, что способна чувствовать.

Он был красив. Настолько красив, что это уже не казалось нормальным. Это было неправильно. Он был слишком… слишком. Слишком мужественный, слишком магнетический, слишком чарующий. В его присутствии я почувствовала, как сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее где-то в горле, а кожа покрылась мурашками.

Он был одет просто, но именно эта простота делала его ещё более восхитительным. Длинный чёрный камзол, облегающий его фигуру, был украшен только золотыми вышивками вдоль воротника и манжет. На его шее висел массивный медальон в форме дракона, и даже он казался каким-то естественным дополнением к его образу.

Я пыталась себя успокоить. Пыталась напомнить, что стою в комнате с магическими существами, что это просто лорд-дракон, что я здесь не для того, чтобы восхищаться мужчинами. Но вместо этого я стояла, глупо разинув рот, и чувствовала, как внутри меня что-то просыпается. Что-то тёплое, почти горячее, которое я старалась подавить, но оно никак не уходило. И там…внизу живота что-то порхает…кажется я поняла, что такое бабочки в животе. У меня там завелась целая стая.

Он прошёл по залу, и никто не посмел заговорить. Все просто смотрели. Даже претендентки, которые минуту назад выглядели такими уверенными, теперь казались маленькими девочками, пытающимися привлечь внимание.

И тут я заметила, что за ним следуют два огромных волка, которые стояли возле Морены.

Они были чёрные, как ночь, с густой шерстью, в которой отражался свет. Их жёлтые глаза мерцали, как два фонаря, и двигались они бесшумно, будто тени. Один из них повернул голову в мою сторону, и я почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Девочка, которую я видела раньше, вышла отцу навстречу. Два волка тут же подошли к ней, словно телохранители, обвились вокруг её ног, как чёрный живой щит.

Морена не просто подошла к трону. Она прошла к нему так, будто королева. Её шаги были такими же уверенными, как у отца, таким же властным был её взгляд.

Она поднялась по ступеням к меньшему креслу, стоявшему рядом с троном. Села, не говоря ни слова, гордо выпрямив спину, и закинула одну ногу на другую.

И это было самое поразительное. Она сидела так, как сидел он. Их позы, их выражения лица, их аура – всё было одинаковым. Она была его уменьшенной копией.

Я смотрела на эту сцену, не зная, куда себя деть. Я была слишком обычной для этого места, слишком человеческой, чтобы как-то вписаться в этот мир магии, власти и чего-то совершенно невообразимого. Но, черт возьми, я собиралась поучаствовать в этой гонке и уж точно не стать ужином…этого обворожительного дракона. Я не скажу вслух кем бы я хотела для него стать…

"Лебедева, просто дыши," – сказала я себе, чувствуя, как мои ладони слегка вспотели. – "И старайся не выглядеть слишком поражённой. Много чести для этого дьявола."

Но взгляд Морока на секунду остановился на мне, и я снова почувствовала то странное, почти болезненное тепло внутри. Я посмотрела в его оранжевые глаза и поняла, что всё, что происходило до этого, было лишь разогревом перед главным представлением.

А представление, кажется, уже началось.

После этого голос глашатого стал ещё громче, и мне вдруг захотелось заткнуть уши.

– Первая претендентка! Русалка Альбина!

Из толпы вышла девушка, и я с удивлением заметила, что это была та самая сияющая особа с волосами, похожими на морскую пену. Альбина грациозно прошла вперёд, её платье – струящийся бирюзовый водопад – переливалось, как настоящая вода. Она остановилась, слегка поклонилась и заговорила:

– Я русалка Альбина. Мне сто пятьдесят два года, и я владею магией воды.

Сто пятьдесят два?! Я моргнула, глядя на её юное лицо, и подумала: "Конечно, тут все выглядят так, будто им двадцать пять максимум.Интересно это пластика или просто повезло с генетикой?"

– Вода – моя стихия, – продолжала она с надменной улыбкой. – Я управляю реками, океанами и могу вызвать дождь там, где его не было веками.

"Ну конечно, почему бы и нет. Плюнет и все цветы полила" – подумала я, чувствуя, как мой собственный "набор талантов" резко теряет в значимости.

– Следующая! – глашатай чуть подождал, пока русалка грациозно вернётся на своё место, и объявил: – Суккуб Лорелия!

И вот она, золотистая богиня, вышла вперёд. Её платье из золота буквально облепило ее, подчёркивая каждое движение.

– Я Лорелия, – её голос был низким и чуть хриплым, что только добавляло ей шарма. – Мне триста сорок лет. Я суккуб, владеющий магией соблазнения и очарования. Я могу соблазнить любого мужчину… – проворковала она.

Триста сорок? Ладно. Может, я и правда зря переживала о своём возрасте. Я ж младенец.

– Следующая! Ведьма Ингрит!

Теперь вышла ледяная красавица. Её платье напоминало замёрзший лес, а глаза… Ох, от этих глаз становилось холодно даже в тёплом зале.

– Я Ингрит, – сказала она, чуть склонив голову. – Мне девяносто девять. Я ведьма, владеющая магией льда и заклинаниями заморозки.

Хм, молодёжь пошла, всего девяносто девять. Подумаешь. Царица холодильников.

– Я могу заморозить любое существо или предмет, – добавила она с лёгкой усмешкой. – А также остановить время.

А вот это уже полезно. Останови время где-то там…в супермаркете.

– Следующая! Драконица Фейра!

И вот появилась она, золотисто-красная. Её платье блестело, словно сделано из чешуек, а осанка была такой, что я сразу поняла: она привыкла командовать.

– Я Фейра. Мне сто восемнадцать, – коротко бросила она. – Я драконица, управляющая магией огня и силой стихий. Я могу разжечь пламя в любом сердце. И в любом камине. И всегда побеждаю.

О, в моём камине тоже, пожалуйста, разожги. Хотя, он электрический. Тоже мне Воспламеняющая взглядом.

Вот и познакомились, – подумала я, чувствуя, как её испепеляющий взгляд прошёлся по мне.

Глашатай повернулся.

– Следующая… Человечка.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Человечка? Это что, официальное название?

Но деваться было некуда. Я вышла вперёд, чувствуя, как взгляды всех этих "богинь" впиваются мне в спину. А еще по мне скользит взгляд Морока…и его дочери. Только не смотреть, а то остолбенею. Особенно от взгляда Морока, от его огненных глаз. Красивых и ужасных, как пекло. Подумала о его глазах и сердце сжалось. Кажется бабочки взбесились внизу живота и вспорхнули вверх к ребрам.

– Эм… – начала я, пытаясь сохранить хотя бы остатки достоинства. – Я Катя Лебедева. Мне двадцать четыре. И я… человек.

Молчание. Такое громкое, что я слышала, как где-то в углу трещит магический огонёк. Кто-то кашлянул. А кто-то хихикнул.

– И чем же вы владеете? – спросил глашатай, слегка приподняв бровь.

Ох, Лебедева, вот он момент истины.

– Эм… – снова начала я. – Я умею рисовать картины по номерам…

Кто-то хмыкнул.

– Ещё я… – я сглотнула. – Танцую High Heels. Это такой секси танец на каблуках.

Я услышала, как одна из девушек, кажется, Лорелия, тихо засмеялась.

– А ещё, – добавила я, чувствуя, что уже теряю почву под ногами, – я хорошо готовлю.

Тишина.

Ну вот и всё. Прекрасно. Давайте уже выгоните меня, я хотя бы отдохну. А еще, будете на меня пялиться я вам спою и вы все оглохните.

Глашатай немного нахмурился, но, видимо, магический закон требовал равного участия, потому что он кивнул и произнёс:

– Прекрасно. Катя Лебедева, человек.

И я вернулась на место, чувствуя, как мои уши начинают гореть от их взглядов.

"Ну ничего, Лебедева. Зато, если выживешь, можешь сказать, что ты первая, кто представил High Heels как магический талант."

Глава 4

Все замерли. Даже воздух, казалось, перестал двигаться. Я почувствовала, как по залу прокатилась волна напряжения, от которой стало не по себе. Девушки выпрямились, будто невидимая команда заставила их встать в стойку "я богиня".

Дьявол… Ой! Морок!… заполнил собой весь зал. Каждый его шаг был настолько естественным, настолько уверенным, что казалось, будто сама эта мраморная комната создана только для того, чтобы он мог здесь пройти.

Я смотрела, как он двигается, и не могла отвести глаз. Мой мозг пытался что-то сображать, но все мысли утонули в одном единственном ощущении: мне никогда не встречался мужчина, который был бы таким… ошеломляющим.

Его рост, его фигура – всё в нём говорило о бешеной силе. Высокий, с широкими плечами, узкими бедрами и такой грацией, что я почувствовала, как мои ноги сами собой ослабли. Длинные чёрные волосы спадали мягкими волнами, струясь в свете люстр, как шёлк. Они выглядели так, будто их можно было гладить часами, если бы… если бы я осмелилась хотя бы подойти ближе. А дотронуться мои пальцы обожгло бы…

Но самое поразительное – это его лицо.

Оно было резким, но в то же время идеальным. Высокие скулы, прямой нос, сильный подбородок, губы, которые казались созданными для того, чтобы отдавать либо приказы, либо дарить греховные удовольствия. А глаза… Господи, эти глаза. Они были ярко-оранжевыми, как огонь, как закат перед бурей, как что-то, что могло разжечь внутри тебя пламя, которого ты даже не знала, что способна чувствовать.

Он был красив. Настолько красив, что это уже не казалось нормальным. Это было неправильно. Он был слишком… слишком. Слишком мужественный, слишком магнетический, слишком чарующий. В его присутствии я почувствовала, как сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее где-то в горле, а кожа покрылась мурашками.

Он был одет просто, но именно эта простота делала его ещё более восхитительным. Длинный чёрный камзол, облегающий его фигуру, был украшен только золотыми вышивками вдоль воротника и манжет. На его шее висел массивный медальон в форме дракона, и даже он казался каким-то естественным дополнением к его образу.

Я пыталась себя успокоить. Пыталась напомнить, что стою в комнате с магическими существами, что это просто лорд-дракон, что я здесь не для того, чтобы восхищаться мужчинами. Но вместо этого я стояла, глупо разинув рот, и чувствовала, как внутри меня что-то просыпается. Что-то тёплое, почти горячее, которое я старалась подавить, но оно никак не уходило. И там…внизу живота что-то порхает…кажется я поняла, что такое бабочки в животе. У меня там завелась целая стая.

Он прошёл по залу, и никто не посмел заговорить. Все просто смотрели. Даже претендентки, которые минуту назад выглядели такими уверенными, теперь казались маленькими девочками, пытающимися привлечь внимание.

И тут я заметила, что за ним следуют два огромных волка, которые стояли возле Морены.

Они были чёрные, как ночь, с густой шерстью, в которой отражался свет. Их жёлтые глаза мерцали, как два фонаря, и двигались они бесшумно, будто тени. Один из них повернул голову в мою сторону, и я почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Девочка, которую я видела раньше, вышла отцу навстречу. Два волка тут же подошли к ней, словно телохранители, обвились вокруг её ног, как чёрный живой щит.

Морена не просто подошла к трону. Она прошла к нему так, будто королева. Её шаги были такими же уверенными, как у отца, таким же властным был её взгляд.

Она поднялась по ступеням к меньшему креслу, стоявшему рядом с троном. Села, не говоря ни слова, гордо выпрямив спину, и закинула одну ногу на другую.

И это было самое поразительное. Она сидела так, как сидел он. Их позы, их выражения лица, их аура – всё было одинаковым. Она была его уменьшенной копией.

Я смотрела на эту сцену, не зная, куда себя деть. Я была слишком обычной для этого места, слишком человеческой, чтобы как-то вписаться в этот мир магии, власти и чего-то совершенно невообразимого. Но, черт возьми, я собиралась поучаствовать в этой гонке и уж точно не стать ужином…этого обворожительного дракона. Я не скажу вслух кем бы я хотела для него стать…

"Лебедева, просто дыши," – сказала я себе, чувствуя, как мои ладони слегка вспотели. – "И старайся не выглядеть слишком поражённой. Много чести для этого дьявола."

Но взгляд Морока на секунду остановился на мне, и я снова почувствовала то странное, почти болезненное тепло внутри. Я посмотрела в его оранжевые глаза и поняла, что всё, что происходило до этого, было лишь разогревом перед главным представлением.

А представление, кажется, уже началось.

После этого голос глашатого стал ещё громче, и мне вдруг захотелось заткнуть уши.

– Первая претендентка! Русалка Альбина!

Из толпы вышла девушка, и я с удивлением заметила, что это была та самая сияющая особа с волосами, похожими на морскую пену. Альбина грациозно прошла вперёд, её платье – струящийся бирюзовый водопад – переливалось, как настоящая вода. Она остановилась, слегка поклонилась и заговорила:

– Я русалка Альбина. Мне сто пятьдесят два года, и я владею магией воды.

Сто пятьдесят два?! Я моргнула, глядя на её юное лицо, и подумала: "Конечно, тут все выглядят так, будто им двадцать пять максимум.Интересно это пластика или просто повезло с генетикой?"

– Вода – моя стихия, – продолжала она с надменной улыбкой. – Я управляю реками, океанами и могу вызвать дождь там, где его не было веками.

"Ну конечно, почему бы и нет. Плюнет и все цветы полила" – подумала я, чувствуя, как мой собственный "набор талантов" резко теряет в значимости.

– Следующая! – глашатай чуть подождал, пока русалка грациозно вернётся на своё место, и объявил: – Суккуб Лорелия!

И вот она, золотистая богиня, вышла вперёд. Её платье из золота буквально облепило ее, подчёркивая каждое движение.

– Я Лорелия, – её голос был низким и чуть хриплым, что только добавляло ей шарма. – Мне триста сорок лет. Я суккуб, владеющий магией соблазнения и очарования. Я могу соблазнить любого мужчину… – проворковала она.

Триста сорок? Ладно. Может, я и правда зря переживала о своём возрасте. Я ж младенец.

– Следующая! Ведьма Ингрит!

Теперь вышла ледяная красавица. Её платье напоминало замёрзший лес, а глаза… Ох, от этих глаз становилось холодно даже в тёплом зале.

– Я Ингрит, – сказала она, чуть склонив голову. – Мне девяносто девять. Я ведьма, владеющая магией льда и заклинаниями заморозки.

Хм, молодёжь пошла, всего девяносто девять. Подумаешь. Царица холодильников.

– Я могу заморозить любое существо или предмет, – добавила она с лёгкой усмешкой. – А также остановить время.

А вот это уже полезно. Останови время где-то там…в супермаркете.

– Следующая! Драконица Фейра!

И вот появилась она, золотисто-красная. Её платье блестело, словно сделано из чешуек, а осанка была такой, что я сразу поняла: она привыкла командовать.

– Я Фейра. Мне сто восемнадцать, – коротко бросила она. – Я драконица, управляющая магией огня и силой стихий. Я могу разжечь пламя в любом сердце. И в любом камине. И всегда побеждаю.

О, в моём камине тоже, пожалуйста, разожги. Хотя, он электрический. Тоже мне Воспламеняющая взглядом.

Вот и познакомились, – подумала я, чувствуя, как её испепеляющий взгляд прошёлся по мне.

Глашатай повернулся.

– Следующая… Человечка.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Человечка? Это что, официальное название?

Но деваться было некуда. Я вышла вперёд, чувствуя, как взгляды всех этих "богинь" впиваются мне в спину. А еще по мне скользит взгляд Морока…и его дочери. Только не смотреть, а то остолбенею. Особенно от взгляда Морока, от его огненных глаз. Красивых и ужасных, как пекло. Подумала о его глазах и сердце сжалось. Кажется бабочки взбесились внизу живота и вспорхнули вверх к ребрам.

– Эм… – начала я, пытаясь сохранить хотя бы остатки достоинства. – Я Катя Лебедева. Мне двадцать четыре. И я… человек.

Молчание. Такое громкое, что я слышала, как где-то в углу трещит магический огонёк. Кто-то кашлянул. А кто-то хихикнул.

– И чем же вы владеете? – спросил глашатай, слегка приподняв бровь.

Ох, Лебедева, вот он момент истины.

– Эм… – снова начала я. – Я умею рисовать картины по номерам…

Кто-то хмыкнул.

– Ещё я… – я сглотнула. – Танцую High Heels. Это такой секси танец на каблуках.

Я услышала, как одна из девушек, кажется, Лорелия, тихо засмеялась.

– А ещё, – добавила я, чувствуя, что уже теряю почву под ногами, – я хорошо готовлю.

Тишина.

Ну вот и всё. Прекрасно. Давайте уже выгоните меня, я хотя бы отдохну. А еще, будете на меня пялиться я вам спою и вы все оглохните.

Глашатай немного нахмурился, но, видимо, магический закон требовал равного участия, потому что он кивнул и произнёс:

– Прекрасно. Катя Лебедева, человек.

И я вернулась на место, чувствуя, как мои уши начинают гореть от их взглядов.

"Ну ничего, Лебедева. Зато, если выживешь, можешь сказать, что ты первая, кто представил High Heels как магический талант."

Глава 5

Я шагнул в зал, лениво оглядев собравшихся претенденток. Претендентки. Каждую неделю их привозили пачками, словно экзотические украшения на аукцион, с идеальными улыбками и глазами, полными ожидания. Чего? Чуда? Свадьбы? Возможности урвать власть, как только одна из них станет моей избранной?

Всё было предсказуемо.

Мраморный пол под сапогами слегка звенел от шагов, и этот звук словно подчёркивал, что я здесь не для того, чтобы их развлекать. Я вошёл в зал так, как всегда: спокойно, уверенно, с лёгкой тенью скуки на лице. Моё присутствие заполняло комнату раньше, чем я успевал сделать второй шаг. Это всегда работало одинаково.

Девушки замерли. Сразу. Они стояли в ровных рядах, расправив плечи, демонстрируя достоинства, которые, как им казалось, способны покорить кого угодно. Взгляды опущены – не потому, что они стеснялись, а потому, что готовились. Короткая пауза, чтобы собраться. И вот они уже подняли головы, смотрят, выжидая. Я видел этот спектакль десятки раз.

Все они были одинаковы.

Высокие, красивые, магически одарённые. У каждой в глазах гордость и расчет, в движениях – искусственная грация, в осанке – вызов. Их магия пульсировала в воздухе, как яркие огни, но они не понимали, что для меня это просто шум. Как дешёвая иллюминация на праздник.

Мой взгляд лениво скользнул по залу. Вот одна из них – огненная магия буквально танцует на кончиках её пальцев. Наверняка хочет впечатлить. А вон там – блондинка, которая ловко шепчет заклинания под нос, очевидно, думая, что я этого не замечу. Спокойно, девочка. Я бы не заметил разве что, если бы ослеп.

Я внутренне вздохнул. Всё это было до омерзения одинаковым.

"Опять. Всё то же самое. Слишком много шума, слишком много притворства."

Моя огненная сущность слегка сжалась внутри, подчиняясь мыслям. Если бы я мог, я бы просто отмахнулся от всего этого и ушёл. Но нет. Протокол. Традиции. Обязательства. Я должен жениться. Наследник…Мать для Морены. Мать! Можно подумать кто-то из этих куриц может заменить Марису. Как же я устал от этих женщин, которые пришли сюда не за мной. Им нужен не я, а трон. Власть. Статус. Они приходят сюда, как охотницы, но не понимают, что здесь добыча – они.

Вот одна из них – слишком высокая, с холодными глазами и таким количеством драгоценностей, что она, похоже, решила компенсировать ими недостаток индивидуальности. Магия вокруг неё мерцала, но я видел, что за этой мощью скрывается лишь жадность. Власть, трон – вот чего она хотела. Не меня.

Ещё одна. Грациозная, гибкая, с волосами цвета меди, которые сияли так, будто в них вплели солнечные лучи. Она смотрела на меня с вызывающей улыбкой, стараясь выглядеть игривой и раскованной, но её магия била в лицо, как вспышка. Слишком много. Слишком громко. Слишком… очевидно.

И так было со всеми.

Они одинаковы.

Вздох вырвался у меня мысленно, прежде чем я позволил ему прорваться наружу. Всё это я видел десятки раз. Я мог предугадать каждое их движение, каждый взгляд. Ловушки, уловки, фальшь, которую они принимали за обаяние.

Моё лицо оставалось спокойным, но внутри я усмехнулся.

И всё же, когда я подошёл ближе к трону и повернулся, чтобы окончательно окинуть взглядом этот парад тщеславия, я вдруг… застыл. Нет, не внешне. Внутри. Как будто мой взгляд случайно зацепился за что-то, что не должно было быть здесь.

Она.

Я заметил её сразу. Не из-за магии – никакой магии от неё не исходило. Не из-за яркой красоты – она была красивой, но как-то по-своему, иначе, чем остальные. Нет. Она выделялась… всем.

Золотоволосая. Волосы спадали мягкими волнами на плечи, блестели в свете магических люстр, как утреннее солнце на воде. Её глаза – большие, ярко-голубые, такие чистые, что на мгновение я подумал, будто смотрю в окно в другой мир. Лицо мягкое, нежное, с лёгким румянцем. И что-то в её выражении было… удивительно настоящим. Я знал, кто она. Эта… Катя Лебедева. Я видел её прежде, видел её глупость и дерзость, когда она заявила о себе, выбившись из рядов подарков, чтобы стать претенденткой. Тогда я считал её пустым местом. И не ошибся.

Но сейчас…

Мой взгляд скользнул по ней, и я неожиданно для себя ощутил как в горле пересохло. Она стояла чуть в стороне, в нежно-розовом платье, которое обтягивало её тонкую талию и подчёркивало хрупкость и стройность фигуры. Плечи открыты, кожа светилась, как будто была сделана из перламутра. Тонкие ключицы едва выступают над вырезом платья, и я вдруг заметил, как оно соблазнительно облегает её грудь, будто создано, чтобы привлечь взгляд. И есть на что посмотреть…округлая, соблазнительная. Ложбинка слегка видна над кружевами.

Я поймал себя на том, что смотрю на изгиб её шеи, на мягкие волны золотых волос, которые спадали на плечи, отражая свет люстр. Её глаза… Эти глаза. Большие, голубые, они опущены вниз, избегая встречи с моим взглядом, и это… раздражало. Потому что привык к этим наглым, всегда готовым самкам.

Мои губы чуть дёрнулись в усмешке, но внутри всё кипело. Она выглядела слишком… живой. Слишком настоящей. На фоне этих напыщенных магических богинь её образ казался странным контрастом. Её фигура не была вылеплена магией, её движения не были искусственно плавными. Она была… естественной.

И именно это завело меня.

Чёртова человечка.

Я почувствовал, как мои глаза невольно задержались на её губах. Они были мягкими, чуть пухлыми, с лёгким блеском, словно она только что провела языком по ним. В её лице, в каждом движении читалась жизнь, такая женская энергия, которую она сама, возможно, даже не замечала.

Но я замечал…Как и запах, который она источала. Невыносимо привлекательный для меня. Я принюхался и мои ноздри затрепетали. Я ощутил это легкое возбуждение…Если даже она не победит определенно я бы хотел получить ее в свою постель.

Я сжал челюсти, чтобы вернуть себе контроль. Это раздражало. Она не пыталась меня впечатлить, но это само по себе выводило из себя.

Потому что я смотрел на неё.

И чем больше я смотрел, тем сильнее злился.

«Она здесь не из-за своей силы. У неё её просто нет. Она здесь не из-за красоты. Её красота – не то, что могло бы впечатлить в этом мире. Она здесь по ошибке»

Чувство раздражения смешалось с чем-то другим. Желание? Возможно. Я хотел подойти, провести пальцем по этой гладкой коже, почувствовать, как волосы струятся сквозь ладони. Но это было бы… неправильно. Слишком много чести для девчонки.

Я сел на трон, сжав подлокотники так, что пальцы впились в дерево. Сделал вид, что её присутствие ничего не значит.

"Всего лишь ещё одна претендентка. И неважно, что она заставляет меня думать иначе."

Послушаем что она скажет…Интересно чем она попробует меня впечатлить.

Морена скользнула в кресло, и я ощутил, как сердце обожгло дикой любовью к моему любимому существу. К моей девочке. Как она смотрит на них. Не волнуйся, маленькая, если тебе не понравится ни одна из них никто не выиграет. Я тебе обещаю.

Маленькая ручка дочери накрыла мою и мы посмотрели друг на друга. Я улыбнулся и увидел, как она потрепала за ухом Арфея (именно А, а не "О"), чья черная шерсть почти отражала сверкание хрустальных люстр.

______

Морена сидела рядом, идеально выпрямившись в своём маленьком троне. Она всегда держалась так, как будто родилась с короной на голове, и, что самое странное, это не выглядело смешно. Даже её волки – оба, спокойно устроившиеся у её ног, – казались менее величественными рядом с этой маленькой девочкой с холодным, осуждающим взглядом.

Она, конечно же, заметила. Она всегда всё замечала.

Пальцы Морены мягко потянули меня за рукав, её жест не был резким, скорее напоминающим тихое требование внимания. Я мельком взглянул на неё. Глаза. Огненные. Точно такие же, как мои. Сейчас они пылали не просто интересом – нет, это был настоящий вызов.

"Ты смотришь на неё."

Мой разум вздрогнул от её голоса, прозвучавшего прямо в голове. Словно громкий удар в полупустой комнате. Я тут же нахмурился и отвернулся от Кати, позволяя своим мыслям сомкнуться в крепкий щит.

"Ты ошибаешься."

Морена дернула меня ещё раз, уже чуть сильнее, её взгляд впивался в меня.

"Ты засмотрелся. На человечку. Ты что, пап?"

Мой ответ был коротким, резким, словно удар хлыста:

"Хватит, Морена."

Но она не думала останавливаться. Она никогда не останавливалась, когда чувствовала, что задела правильную нить.

"Ты сказал, что мама была единственной."

И вот тут я внутренне напрягся. Я сразу понял, куда она клонит, и мне это не нравилось. Память, от которой я старательно бежал последние годы, нахлынула волной. Я не хотел её видеть. Не хотел возвращаться в тот момент. Но Морена своим голосом протащила меня туда, словно силой.

Перед глазами всплыло лицо Марисы. Её черные волосы, такие мягкие. Глаза – светло-зелёные, полные доброты. Она не была рождена для этого мира. Её улыбка, которую я помнил с детства, когда она смеялась над моими неловкими шутками. Тёплый, мелодичный смех. Она была моей партнёршей, моей другом, моей женой, хотя ни один из этих статусов никогда не вызывал у меня того, что я сейчас ощущал, смотря на эту золотоволосую человечку.

Мариса была моей опорой, как и я для неё. Не больше. Не меньше. Мы выполнили свой супружеский долг. А дальше…дальше я жил своей жизнью, войнами, женщинами разных рас, а она была занята Мореной и своим садом.

Но это не значит, что я мог забыть тот день.

Её лицо в памяти вдруг замёрзло, как и последний взгляд. Кожа, ставшая почти прозрачной, и ледяной узор, который покрывал её фигуру, будто захвативший её в плен. Виллхес. Змея Хаоса, богиня льда. Её укус превратил Марису в ледяную статую, её губы застыли навечно, а руки… руки не смогли удержать Морену, которая кричала, умоляя её проснуться. Одно прикосновение и ее тело рассыплется на ледяные осколки…Ее осторожно унесли в склеп и сторожили круглосуточно. Я туда почти не ходил. Было ли мне стыдно? Разве драконы испытывают стыд? У меня появилась красноволосая любовница имени не помню. Она развеяла мою тоску по Марисе.

Я сжал челюсти, прогоняя это воспоминание.

"Мама – единственная. Никто не заменит её," – мысленно сказал я дочери, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, без сомнений.

Но она, конечно же, не поверила. Её губы едва заметно дрогнули, глаза вспыхнули ещё ярче.

"И что тогда делает здесь эта человечка?" – спросила она. Её голос был хлёстким, как острый клинок. – "Ты даже в её сторону смотришь иначе."

Я отвёл взгляд, снова позволяя себе взглянуть на Катю. Она стояла в этом нежно-розовом платье, воздушная, живая, фарфоровая. Слишком тонкая, слишком хрупкая. Она не понимала, что делает здесь. Это было очевидно.

"Ты преувеличиваешь," – ответил я, наконец, Морене, сдерживая раздражение. – "Она ничтожна. Просто странно, что такая хрупкость оказалась здесь."

Но Морена не сдавалась.

"Она тебе нравится," – заявила она. Не вопрос, а утверждение.

Я резко повернулся к ней, встречая её взгляд. Наши глаза встретились, огонь в её – и холод в моих.

"Осторожнее, Морена," – мысленно сказал я, понизив голос до той интонации, которая заставляла замолкать даже самых упрямых.

Она сжала губы, но я видел, что она не поверила ни одному моему слову.

Может быть, и я сам себе не верю.

Морена отвернулась, но её осуждение висело в воздухе между нами, как ледяной туман. А я снова посмотрел на Катю.

Хрупкая. Неправильная. Человечка. И всё же…

Чёрт возьми, я действительно смотрю на неё иначе.

Я откинулся на троне, лениво слушая очередное "выступление". Претендентки продолжали представляться, сменяя друг друга с грацией, которая должна была произвести впечатление. На кого-то, возможно, и производила. Но не на меня.

– Я Лорелия, суккуб, владеющая магией соблазнения и огня, – тянула очередная. Её голос был низким, тягучим, как мёд, а взгляд пронзал пространство с уверенностью, что меня сейчас точно пронзит желание жениться.

Не пронзило.

Скучно. Всё скучно. Все эти перформансы, магические фейерверки, обнажённые плечи и горящие взгляды. Они были… одинаковыми.

Я едва сдержал вздох и перевёл взгляд на человечку. Лебедева стояла чуть в стороне, явно стараясь выглядеть меньше, чем она есть. И что самое странное – это у неё почти получалось. Она не смотрела на остальных, не пыталась встать ровнее или вызвать восхищение. Просто теребила край своего платья, как будто это могло её защитить. А мне…мне хотелось взглянуть, что она прячет под своим платьем. И вся ли она такая перламутровая…

И, конечно же, её вид раздражал меня. Это было глупо, бессмысленно, но именно на ней мой взгляд останавливался снова и снова. Я дождался пока она выйдет. И усмехнулся от ее выступления. Да я даже не слушал ее. Смотрел на розовые губы, которые она облизнула маленьким язычком, а внутри что-то дернулось я б ее язычок прикусил. Последнее, что я услышал, что она любит готовить. Стало смешно. Гордиться своим умением готовить может только челядь.

И тут зал ожил.

Резкий вопль "МЯУУУ!" прокатился по помещению, нарушив напряжённую тишину. Я повернул голову, в ту же секунду заметив, как между рядами девушек что-то чёрное, пушистое, едва различимое, пронеслось с такой скоростью, что одно из платьев претенденток взвилось в воздух.

– Ах! – пронзительно выкрикнула кажется русалка, едва удержав равновесие.

Арфей.

Один из драковолков Морены тут же сорвался с места, вздымая когтями по полу звук, похожий на скрежет металла.

Его массивное чёрное тело, движущееся с грацией убийцы, несло за собой такую волну магического давления, что я уже начал подниматься с трона.

Волк почти снёс одну из девушек, а затем, сверкая жёлтыми глазами, рванул за пушистым существом, которое всё ещё металось по залу, как маленький безумец.

– Арфей! – шёпотом, но с отчётливым гневом произнесла Морена. Её тонкие пальцы схватили край её стула, но магически она волка не останавливала. Пока.

Я нахмурился. Волк был членом нашей семьи, нашей крови. Как и его брат Орон. И если он сейчас растерзает это чёртово существо…

Но прежде чем я успел поднять руку и обрушить магию на драковолка, Арфей вдруг резко остановился.

Я замер.

Волк стоял как вкопанный, его жёлтые глаза были устремлены вперёд, но не на существо, которое он преследовал. Нет, его взгляд упёрся… в человечку.

Катя Лебедева стояла посреди зала, держа на руках то самое пушистое создание, которое и стало причиной этого хаоса. Я даже не успел понять, как оно оказалось у неё, но сейчас она стояла с этим странным существом на руках и выглядела… ошарашенной.

Она посмотрела на волка. Волк посмотрел на неё.

И вот тут я ожидал чего угодно. Рычания. Прыжка. Крика ужаса. Но ничего из этого не произошло.

Человечка наклонила голову, нахмурилась… и вдруг сказала:

– Какая ты милая собачка.

Я моргнул.

Собачка?! Это она про людоеда драковолка, которого боятся все в этом зале? И не только в этом?

В зале повисла тишина, нарушаемая только лёгким поскрипыванием когтей Арфея по полу. Девушки, стоящие вокруг, замерли, одни с интересом, другие с неприкрытым шоком.

Катя продолжала смотреть на моего драковолка, как будто перед ней действительно была собачка, а не убийца, который мог разорвать её в два счета.

– Ты, наверное, устал бегать, – добавила она. – Хочешь конфетку?

Она не просто сказала это. Она полезла в карман своего платья и достала… бледно-розовую конфету. Маленькую. Обычную. Интересно у нее все розовое? Что за маниакальная розовость? Которая мне…любящему все черное вдруг неожиданно нравится.

Я смотрел, как она протянула руку к волку, и внутренне напрягся. Я уже готов был встать, готов был остановить его. Если он укусит…А точнее откусит руку.

Но Арфей вдруг мягко наклонил голову, раскрыв пасть, и аккуратно взял конфету языком.

Я был настолько ошеломлён, что на миг забыл дышать.

Она… погладила его. Она просто провела рукой между его ушей, как будто это действительно была собачка, а не драковолк, рождённый магией крови и предназначенный защищать Морену любой ценой.

И что самое странное, Арфей в ответ… завилял хвостом.

Этот чёртов людоед, защитник моей дочери, завилял хвостом перед человечкой.

Катя улыбнулась, словно это было совершенно нормально, словно весь зал сейчас не смотрел на неё, а она была где-то у себя дома. Волк развернулся, обмахнул её пушистым хвостом, словно давая своё одобрение, и с конфетой в пасти медленно ушёл к Морене, которая выглядела так, будто её только что оглушили по голове.

Я обвёл взглядом зал. Девушки стояли в разных стадиях шока. Даже брат Арфея Орон, стоявший рядом с Мореной, выглядел так, будто его кто-то пнул. Он посмотрел на человечку с таким интересом, что мне вдруг захотелось их обоих запереть в вольер. Собачки…

Катя тем временем стояла гладила свое существо, моргала и тихо пробормотала:

– Ладно. Кажется, я приручила волка.

Я почувствовал, как по моим губам прошла лёгкая усмешка.

"Ты приручила не волка, человечка. Ты приручаешь хаос."

И этот хаос разгорался во мне все сильнее.

Глава 6

Я буквально валилась с ног. День был из тех, которые, если повезёт, забудутся лет через десять. Если, конечно, к тому времени я ещё буду жива и у меня будет кому рассказывать эту эпопею. Про волков, которые подбегают, чтобы сожрать, но соглашаются на конфету…про женщин, желающих тебя раздавить и пройтись по твоему трупу на пьедестал. И много о чем.

Платье жало, туфли терзали ноги, а мозг настойчиво шептал: «Катя, тебе надо просто упасть в кровать, закрыть глаза и пожалеть себя так, как никто другой этого не сделает.»

Добравшись до коридора, ведущего к моей комнате, я позволила себе выдохнуть с таким видом, будто тащу за собой невидимую телегу. Ещё несколько шагов – и, наконец, тишина, одиночество, никаких драконов, магии, претенденток и их вечного «Ты здесь по ошибке, человечка».

Но… нет. Как только я подняла голову, чтобы открыть дверь, моё тело застыло. Словно кто-то внезапно нажал паузу.

На моей двери красовался символ.

И это был не просто какой-то там узор. Это было… что-то ритуальное. Неровные линии, словно кто-то рисовал их в спешке, но точно знал, что делает. Центр круга переливался мягким голубым светом, будто предупреждая: «Смотри, человечка, это не шутка.»

Что?!

Моё дыхание стало поверхностным, а сердце начало биться быстрее. Внутри всё мгновенно сжалось. Вот знаете, когда внезапно понимаешь, что в доме кто-то оставил записку «мы за тобой придём»? Вот примерно так я себя и чувствовала.

«Прекрасно, Лебедева. Просто прекрасно. А вот и началось. Прям как в битве экстрасенсов»

Я медленно сделала шаг назад, чтобы лучше разглядеть символ. Головокружение от усталости как рукой сняло, зато страх заполнил весь вакуум.

Свет от рун чуть заметно переливался, как дразнящая улыбка: «Боишься? И правильно делаешь.»

Я сглотнула, чувствуя, как внутри начинается борьба. Одна часть меня шептала: «Сматывайся отсюда. И плевать, что кто-то подумает. Главное – сохранить свою шкуру.»

Другая, более упрямая часть, огрызнулась: «Да ты только попробуй! Если убежишь, тебя ожидает ритуальный костер или где они там жарят девственниц? Кстати…интересно этот момент кого-то волнует здесь? И, да, я девственница. Старая дева. Потому что…нет, очередь не выстраивалась, хотя, нет, выстраивалась, за кассой. Но я там по десять часов вкалывала так что мне элементарно было некогда и не с кем. У меня были поклонники в лайфграмме. Один военный в отпуске раз в три года, чуть ли не завтра хотел жениться, но не ехал, один фотомодель по кличке Кокос…хотел, чтоб я на автобусе к нему в другой город приехала когда имеет две машины и третий работник ветеринарной клиники, анестезиолог, который на условия «я или травка» выбрал травку, а ну и был сторонником «каждый платит сам за себя», а еще жил с мамой. Как-то так у меня с мужиками.»

Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.

– Ты не сломаешься, Лебедева, – тихо прошептала я себе под нос. – Если кто-то думает, что сможет напугать тебя до потери пульса, то… ну… ладно, пульс, возможно, ускорился, но это не важно!

Подойдя к двери, я с трудом удержалась от того, чтобы не потрогать символ. И тут же мысленно себя одёрнула. «Да, конечно, потрогай магический круг. Это точно гениальная идея. Если не хочешь взорваться, Лебедева, держи руки при себе.»

Я стояла перед дверью, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Неужели это правда какая-то угроза?

И почему-то в этот момент, вместо того чтобы паниковать, я вдруг ощутила злость.

«Да что вы все себе позволяете, а?!» – взревел мой внутренний голос. «Сначала претендентки, потом этот тронный зал с его правилами, а теперь ещё и это…как дегтем на воротах? Ну нет, кто бы это ни сделал, я не дам вам удовольствия видеть, как я пугаюсь.»

Стиснув зубы, я решительно взялась за дверную ручку и, резко открыв дверь, шагнула внутрь.

И только когда дверь с глухим звуком захлопнулась за мной, я позволила себе облокотиться на неё и выдохнуть. Грудь тяжело поднималась, но внутри поселилось странное ощущение: «Я смогла. Хоть что-то.»

Тишина в комнате встретила меня, словно ничего и не произошло. Но я-то знала: произошло. И это был не конец.

«Лебедева, ты вляпалась в нечто большее, чем не дорисованные картины по номерам,» – подумала я, осматривая тёмное помещение.

И, конечно, в этот момент из угла раздался ленивый голос.

– Это что-то новенькое. Кто-то решил разнообразить твою серую жизнь?

Я медленно повернула голову и встретилась с яркими зелёными глазами Мрака. Кот сидел на спинке стула, сверкая наглостью, которая была его вторым именем.

– Ты ещё живая, да? – лениво продолжил он. – Это определённо хороший знак. А то я уже начал переживать за свою миссию.

– Что за символ? – спросила я, игнорируя его тон.

– О, так ты заметила? – Кот потянулся, выгибая спину, и зевнул. – Поздравляю. Ты теперь официально в игре. Как я и говорил, приключения требуют жертв.

Я закатила глаза, чувствуя, как остатки страха сменяются раздражением.

– Мрак, хочешь сказать, ты не знаешь, кто это сделал?

– Может, знаю. А может, нет. – Он спрыгнул со стула и лениво потёрся о мою ногу. – Но, честно, человечка, кажется это черным по белому написано…ну или огненным по коричневому.

– Неблагодарная, шерстяная гадость. Я, между прочим, тебе жизнь спасла. И не дождалась благодарности.

– Да…было дело. Спасибо.

Мрак устроился на спинке стула, свесив хвост так, будто он король, а этот стул – его трон. Глаза зелёные, наглость зашкаливает. Я даже чувствую, как от него исходит аура «Я всё знаю, но не скажу».

– Поздравляю, человечка, – протянул он, лениво потягиваясь. – Похоже, ты попала в премиальный клуб «Жертва месяца».

Я смерила его взглядом, который обычно у меня выдавал «заткнись, пока не поздно». Но Мрак, конечно, был не из тех, кого можно напугать. Он невозмутимо продолжил, глядя на меня с видом родителя, который устал объяснять ребёнку, что лезть в розетку – это больно:

– Такой роскоши я даже не ожидал. Символы на дверях, шёпот за спиной… Клянусь своими усами, я бы сам разревелся от восторга.

– Ты вообще понимаешь, насколько это серьёзно? – выдохнула я, показывая на дверь.

– Конечно, – мяукнул он, глядя на меня так, словно я только что спросила, зачем солнце светит. – Но, знаешь, сюрпризы – это так весело. Хочешь узнать, что это за символ?

– Да, хочу, – сказала я, стиснув зубы.

Он сощурился и лениво потянулся, выгибая спину.

– А я бы не стал. Потому что, как бы тебе сказать… знание иногда хуже незнания.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

– Мрак, – произнесла я, пытаясь вложить в голос максимум угрозы.

Я села на кровать, чувствуя, как плечи опускаются под тяжестью усталости. Этот мир просто решил меня уничтожить. Символы, шёпоты, презрение претенденток, язвительные коты – казалось, всё вокруг проверяет, когда я наконец сломаюсь.

– Да, я человечка, – прошептала я, стиснув кулаки так, что ногти впились в ладони. – Да, я не владею магией. Но если они думают, что смогут меня выжить, то они явно недооценили мою способность держаться за жизнь зубами. Мрак прыгнул ко мне и свернулся клубочком рядом. Я машинально погладила его за ушами и он начал урчать. Сволочь.

Визуалы

-–

Когда я наконец отключилась от всех мыслей, комната вдруг наполнилась странным звуком. Сначала это было что-то вроде тихого шороха, будто кто-то крадётся по полу. Затем – лёгкий стук.

Я открыла глаза и медленно села. Шорох раздался снова, на этот раз ближе.

– Мрак? – прошептала я.

Ответа не было.

Я встала и подошла к двери, стараясь не шуметь. Сердце начало колотиться быстрее, а ладони вспотели, когда я осторожно дотронулась до ручки.

Стук прекратился.

Я резко открыла дверь – и ничего. Темнота коридора смотрела на меня пустой глазницей черной глубины. Я огляделась, но никого не увидела.

– Отлично, – пробормотала я, захлопывая дверь. – Теперь у меня ещё и галлюцинации.

Но как только я вернулась в кровать, всё стало меняться.

Сначала это было еле заметное мерцание стен, словно их поверхность покрыли невидимыми волнами. Затем на полу появились темно-зелёные линии, которые складывались в сложные узоры.

Я вскочила, чувствуя, как всё внутри холодеет.

– Что за…

И тут из стены вылетел огненный шар. Он промчался рядом, едва не зацепив мои волосы, и ударился в потолок, осыпав комнату искрами.

– Мрак! – завопила я.

Никакого ответа.

Ещё один шар вылетел из стены, на этот раз остановившись передо мной, будто раздумывая, атаковать меня или подождать.

«Ооо, девочки, это мне льстит. Вы явно решили поиграть со мной. Что ж, держитесь. Я – Лебедева, и просто так я не сдаюсь.»

Комната определённо решила меня убить.

Пол светился зловещими узорами, которые двигались, как змеи. Они складывались в круги, пересекались и мерцали, будто жили своей собственной, жуткой жизнью. А потом стены начали медленно сдвигаться внутрь.

Сначала это было едва заметно. Лёгкий скрип, будто кто-то не смазал петли. Но вскоре этот звук усилился, стал навязчивым и оглушающим.