Читать онлайн Хроники расколотой вечности. Проклятая кровь бесплатно
Пролог
Однажды мир треснул.
Это не было войной.Не было катастрофой, которую можно было остановить.
В ночь, когда взошла кровавая луна, небо разошлось, словно гниющая плоть, и между двумя королевствами — Кхар-Тарром и Арвузом — остался разлом.
Шрам, который не заживал.
Там, где прежде были леса, возникла Пустошь Сайрех.Земля, где разум не выдерживал собственного веса.
Люди там сходили с ума.Зверолюды — забывали себя.
А между ними остались те, кого мир отверг.
Полукровки.
Слишком живые, чтобы умереть сразу.Слишком чужие, чтобы жить.
Их называли по-разному. Ошибками. Проклятием.Детьми Разлома.
Позже — друидами.
Они не владели ни магией, ни зверем по-настоящему.И жили недолго.
Словно мир пытался их стереть — но не до конца понимал, как это сделать.
***
В каменном городе Иар’халла, высеченном из чёрного базальта, поднимавшемся над узкими ущельями, в одну из ночей родился ребёнок.
Луна в ту ночь была красной.
Старейшины не стали ждать знамений.Они уже всё поняли.
Ребёнок был белым.
Не как редкие северные звери.Не как седина старости.
Белым, как кость, пролежавшая под снегом слишком долго.
Глаза — без цвета. Только кровь.
Родители не дали ему имени.
Храм забрал его, как забирают всё, что может стать проблемой позже.
Семь лет спустя его вывели во двор вместе с остальными.
День первого обращения.
Кости ломались с привычным треском.Плоть менялась.Зверь просыпался.
У всех.
Когда подошла его очередь — стало тихо.
Он ждал.
Ничего не произошло.
Старейшины не стали обсуждать это вслух.Некоторые вещи лучше не называть.
Он испугался. Не знал слов. Не чувствовал силы.
Но мир услышал.
Свет вспыхнул — холодный, чужой. Камень впереди осыпался пеплом.
Без огня.Без жара.Словно его просто… стёрли.
Мир на мгновение замедлился. Как будто споткнулся.
Магия.
Та, которой у зверолюдов не было. И быть не могло.
В древних записях, которые не читали вслух, говорилось:
«Когда зверь касается того, что ему не принадлежит — мир начинает гнить изнутри».
В ту же ночь его вывели за ворота.
Без имени.Без права возвращаться.
Ворота закрылись, как закрывают гроб. Старейшина смотрел на него долго. Слишком долго для ребёнка.
— Ты не зверь, — сказал он наконец.— И не человек.
Пауза.
— Значит, тебя не должно быть.
Он ушёл далеко — туда, где даже зверолюды не оставляли следов. Где память о мире заканчивалась раньше, чем дороги.
***
Где-то далеко, в человеческом королевстве Арвуз, родилась девочка.
Слишком бледная. Слишком тихая. Белые волосы. Ледяные глаза.
И ни капли магии.
В Арвузе магией владели все. Даже слабейшие. Даже дети. Но она — нет.
Её учили.Ломали.Пытались зажечь в ней хоть искру.
Пусто.
Словно внутри неё было место, где что-то уже однажды было — и не должно было вернуться.
Когда ей исполнилось семь, на дворец пришли твари с севера. Они двигались в темноте, как болезнь.
Стража умирала быстро.Маги — медленно.
В ту ночь она потеряла мать.
И снова взошла красная луна.
Девочка выбежала на балкон. Она не знала, что делать.
Не знала слов.Не знала силы.
Но страх — знал.
Кости вытянулись. Плоть разорвалась. Крик оборвался на середине. Через мгновение на камне стоял зверь.
Белый.
Слишком большой.Слишком настоящий.
И уже не человек.
Это было не превращение. Вторжение.
Он рвал тварей, пока те не перестали двигаться.
Без магии.Без колебаний.
Как будто всегда знал, как это делается.
Когда всё закончилось, на холодных плитах снова лежала девочка.
Живая.
Дышащая.
Чужая.
На мгновение никто не двигался. Даже ветер.
Словно мир не сразу понял, что произошло.
Во дворце долго не произносили это вслух. Но все поняли слишком хорошо.
Она была человеком.
И всё же носила в себе то, что людям не принадлежало.
И она была не единственной.
Глава 1. Белый волк
Она стояла на балконе и смотрела в сад, опираясь о каменные перила. Тонкая рука подпирала голову. Летнее солнце отражалось в кристальных глазах, а ветер играл белоснежными волосами, и серебряная диадема слегка наклонилась на голове — будто девушке самой было всё равно, что она принцесса.
Стражника она услышала ещё до того, как тот буквально ввалился на балкон.
— Принцесса!
Она устало вздохнула, чуть прикрыв глаза.
— Надеюсь, ваша причина отвлекать меня от солнечных ванн очень веска.
Стражник резко выпрямился и поклонился, заговорив не поднимая головы:
— Его привели.
И в этот момент её взгляд блеснул, а лицо вытянулось в предвкушении. Эйрин быстро развернулась:
— Вы уверены? Или снова…
— Уверяю, мэм, на этот раз это тот самый.
Она сорвалась с места. Её сердце трепетало так сильно, будто она бежит навстречу своему возлюбленному, которого не видела долгие годы. Пролетая лестницы и коридоры, до неё доносились обрывки фраз стражников и рык зверя. Тот, кого она торопится увидеть, явно не в восторге от того, что его привели через силу.
Она остановилась за углом. Сделав глубокий вдох и расправив подол белоснежного платья, она вышла в зал, за их спины.
— Отродье! — выругался мужчина с белоснежным затылком. — Вы не имеете права, отпус–...
Принцесса прокашлялась, стражники остановились, обратив на неё внимание и почтительно поклонившись, продолжая держать белого зверолюда за лапы. Он перестал сопротивляться. Только его шерсть едва заметно вздыбилась.
— Ваше Королевское Высочество! Приносим свои глубочайшие извинения, мы Вас не заметили.
— Всё в порядке, я только что пришла, — она медленно приблизилась, не сводя голубые глаза с волка, что старательно делал вид, будто его здесь нет, и только вздрагивающие уши, повёрнутые в её сторону, его выдавали. — Почему он притих? Так и не скажешь, что недавний красноречивый поток слетел с его уст. Случаем, сознание не потерял?
— Эй, поприветствуй свою Госпожу.
Стражники чуть ослабили хватку, но волк остался стоять неподвижно.
— Оглох?
Один из стражников встрепенул незнакомца, и тот медленно выпрямился, расправив широкие плечи. И в этот момент мир стих. Голоса исчезли. Будто само время остановилось. Зверь медленно, словно не решаясь, повернул голову. Её взгляд скользнул по длинной морде, по острым ушам, по глазам. Прекрасным. Ярким. Алым, словно только что пролитая кровь. Наполненным болью. И когда их взгляды пересеклись — его выражение лица стало непередаваемо. Он испугался до ужаса.
— Поклонись, невежа! Принцесса перед тобой! — стражник грубо надавил на зверолюда, разворачивая и заставляя того опуститься на колени.
И он не сопротивлялся. Упал на колени так, словно с самого начала это и планировал. Но взгляд не отводил. Принцесса чуть вскинула подбородок, осматривая его морду и пушистую шею, которую украшал незамысловатый ошейник.
— Вы будто призрака увидели, — тихо рассмеялась Эйрин.
— Так и есть, — прошептал белоснежный волк.
— Как грубо, — фыркнула принцесса, понимая, что он говорил про её внешний вид.
— Да как ты смеешь с принцессой так разговаривать? — стражник резко дёрнул волка за плечо. — Простите его, Ваше Высочество. Видимо, жизнь в отшельничестве выбила из него весь этикет.
Эйрин мягко улыбнулась, жестом останавливая стражника:
— Всё в порядке. Можете оставить нас?
— Ваше Высочество…он может быть опасен.
— Ошейник подавляет его магию?
— Да.
— Тогда он не опасен. Для меня. Идите. Я отведу его к отцу.
Стража более не смела перечить. Они коротко поклонились и, передав ключ от ошейника принцессе, ушли. Тяжёлая дверь медленно и шумно закрылась.
На мгновение в комнате стало тихо.
И вдруг металл на его шее тихо скрипнул — словно кто-то невидимый сжал его изнутри. Волк опустил взгляд и медленно выдохнул, но принцесса этого не заметила. А он понял — ошейник подавляет направленную магию. Но сила, которая течёт через его тело, полностью остановлена быть не может. И, к тому же, он создавался для человеческих магов. А он — не совсем человек.
Эйрин опустила взгляд.
Каменная плитка под его лапами была чуть треснувшей.
— Странно… — тихо сказала она. — Этого раньше не было.
Он вновь поднял на неё взгляд, продолжая изучать девичье лицо. Словно любовался фарфоровой диковинкой. В принципе, Эйрин привыкла к этому взгляду.
— Ты…человек, — наконец произнёс он тихо.
— Вроде того. А вот вы — нет, — она склонила голову вбок, мягко улыбнувшись.
Это точно был он. Могущественный маг. Такой же белый. Такой же…другой. Эйрин присела на корточки, подперев голову руками.
— Твоё имя? — внезапно спросил волк.
Она удивилась вопросу.
— Вы не знаете? — слегка улыбнулась принцесса. — Во дворце это редкость.
Недолгая пауза, при которой она ожидала услышать от него хоть что-то, но он продолжал молчать, будто боялся произнести это вслух.
— Эйрин, — вздохнула она.
И он чуть пошатнулся, будто от сильного порыва ветра, отведя алый взгляд в сторону. Его пальцы дрогнули, словно он боролся с желанием прикоснуться к её лицу, и он сжал их в кулаки.
— Конечно, — сказала она с лёгкой иронией, — если вы здесь впервые, это простительно.
И внезапно её взгляд стал внимательным.
Очень внимательным.
— Странно… — тихо сказала она.
Мужчина напрягся. Она смотрела ему прямо в глаза.
— У меня ощущение…будто я уже вас знаю...
Он почти рассмеялся.
Не весело.
Грустная, слабая усмешка тронула оскал, и волк слегка отвернулся от пристального взгляда принцессы.
— Нет, принцесса, — сказал зверолюд мягко. — Мы никогда не встречались.
Она нахмурилась.
— Но у меня такое чувство…
— Не ищите его, — незнакомец перебил её очень тихо.
— Почему? — в её глазах вспыхнуло удивление.
Он смотрел на неё долго. Так, как смотрят на что-то слишком хрупкое. Эйрин видела в его взгляде борьбу, но за что? Он будто…чего-то не договаривал, но очень хотел.
— Потому что иногда, — сказал он, вернув на неё взгляд, — воспоминания могут сломать жизнь, которая ещё даже не началась.
Она не поняла.
Но почему-то её сердце вдруг стало биться быстрее. Она чуть выпрямилась, опустив руки. Он выглядел её возраста, так почему говорит такими загадками, будто прожил сотни лет?
— Вы зверолюд.
— Да.
— И в вас течёт магия.
— Да.
— Как такое возможно?
— А как возможна принцесса, способная обращаться в зверя?
Эйрин сощурилась. Её взгляд так и продолжал смотреть в красные глаза зверолюда. И вскоре, после недолгой паузы, девушка чуть фыркнула.
— Имени не знаете, а это узнали?
— Сопоставил факты.
Эйрин звонко рассмеялась. И это вызвало в нём улыбку. Но было в этой улыбке что-то…отчаянное?
— Так…почему вы так смотрите на меня? — она заинтересованно наклонила голову.
— Вы похожи на мою старую знакомую.
— Видимо, история эта грустная.
— Ты проницательна, — усмехнулся волк, а после вздохнул так тяжело, словно только сейчас смог расслабиться, — так…зачем я вам нужен?
— А разве не ясно? Мы похожи.
— Мы совершенно разные.
— И в этом наша схожесть. Мы отличаемся от всех. Но то, что мы…
— Альбиносы?
— Да. Я подумала, может вам известно о нашем происхождении? Может...вы сможете объяснить мне...
— Нет, — резко прервал он её, отчего принцесса вскинула голову, хмуро ловя его взгляд. — Я не знаю, что мы такое и чего ждёт от нас жизнь.
Эйрин некоторое время смотрела на него. Внутри рос гнев. Но, почему-то, смотря в его глаза, она чувствовала, как держит себя под контролем. Принцесса вздохнула. Она впервые видит это существо, но ощущение, будто знает его всю жизнь. Она хочет говорить с ним ещё и ещё. Хочет задать много вопросов. Хочет…прикоснуться. И эта мысль её пугала.
— Но я говорил о Владыке. Он что-то хочет от меня? — прервал он повисшую тишину.
Принцесса встала, подходя к мужчине и помогая ему подняться.
— Да. Отец верит, что вы сможете…вылечить мой недуг.
Незнакомец горько усмехнулся.
— Думаешь, если бы я подобное мог, то стоял бы сейчас в таком виде?
Она не ответила. Прекрасно понимала, что если бы он владел такой магией, то не был бы сейчас зверем. Но с другой стороны, она благодарна отцу за его упрямство.
Король сидел в своём кабинете, погрузившись в мысли. Он даже не заметил, что Эйрин постучалась и, не получив ответа, вошла без проса. Его Величество выглядел уставшим.
— Отец!
Король вздрогнул, выронив перо из пальцев. На секунду его взгляд потеплел, но увидев рядом с дочерью ещё одно белое существо, который всё ещё стоял с опущенной головой, он нахмурился.
— Я искал тебя много лет, — тяжело вздохнул Великий и поднялся с места. — Долго же ты бегал от меня.
Он обошёл свой стол, вставая перед зверолюдом и изучающе его осматривая. На мгновение его взгляд задержался на ошейнике. И только после этого он сделал ещё один шаг к волку. Стражники у двери невольно напряглись, когда король подошёл ближе.
— Я не бегал, Ваше Величество. Вы плохо искали.
— Вот как? — Король посмеялся. — Придётся искать новых охотников.
— Я не смогу исполнить вашу просьбу.
— Я даже ничего не спросил.
— Я знаю, чего вы желаете, — зверолюд косо глянул на принцессу, что всё ещё стояла возле него, — и я не в силах это…обратить.
Король некоторое время испытывающе смотрел в глаза зверолюда. А после сдался, вздохнув.
— Эйрин. Оставь нас.
— Отец!
— Дочь.
Её ноздри вздулись. Она напряглась всем телом, сжав кулаки. В моменте её зрачки сузились, а по телу пробежали мурашки. Или это была шерсть? Но всё же поклонилась и вышла. Незнакомец проводил её взглядом, слегка повернув голову и улыбнувшись. Её поведение его забавляло.
— У вас есть что-то ещё, чего ей знать не нужно? — дёрнул бровью альбинос, его уши чуть расслабились, но всё ещё внимательно прислушивались к тому, что происходит за дверью.
— Не то чтобы. Просто, боюсь, она воспримет этот разговор по-своему.
— Похоже на то. Так чем я могу быть полезен?
Король медленно и тихо задал вопрос:
— Ты...сможешь её обучить?
На мгновение в комнате стало тихо.
Волк поднял лапу и коснулся когтями металлического ошейника на своей шее. Лёгкое движение. Тихий металлический звон. И где-то в каменной стене кабинета едва слышно треснула штукатурка.
Зверолюд опустил лапу и спокойно посмотрел на короля. Хоть тот и не выглядел удивлённым, но жилки на его скулах зашевелились.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — сказал волк мягко. — Я умею себя сдерживать.
Стражники у двери напряглись, но король не отвёл взгляд. Только его челюсть едва заметно напряглась.
Альбинос довольно усмехнулся, белоснежные зубы сверкнули в оскале, но он не пытался их запугать. Демонстрация силы, не более.
Но, признать, волк действительно удивился этой просьбе. Его уши чуть напряглись, полностью повернувшись к Королю.
— Так, значит...обучить?
— Верно. Думаю, ты и сам заметил.
— Что она не контролирует это?
Король вновь тяжело и шумно вздохнул. Он повернулся к своему столу, взяв бутылку с горьким напитком, наполнил бокал и тут же осушил его досуха.
— С каждым годом всё сложнее. Я подумал, ей будет проще, если рядом окажется кто-то…
— Такой же.
— Верно. Ты по сути своей зверолюд. Ты должен знать, как это контролировать.
— Но я не обращаюсь.
— И всё же… неужели нет надежды?
— Более понятно сможет обьяснить тот, кто это проходил. Зверь, который может становиться Истинным Зверем. Я же…не подхожу. Я не тот зверь, которого стоит брать в наставники.
— Понятно.
Король отчаянно метнул взгляд вверх, а после достал из кармана такой же ключ, который унесла с собой принцесса. Он подошёл к зверолюду, поднеся ключик к ошейнику на его шее и помедлив мгновение. Стражники было сошли с места, но Король их остановил. Он уже понимал — ошейник бесполезен. Да и нет смысла держать его в плену. Король не так жесток. Или ещё не так сильно отчаялся?
Когда цепи звякнули об пол, зверолюд размял свои запястья. Его тело дрогнуло, будто кости на мгновение потеряли форму, и его облик начал меняться. Стражники напряглись в третий раз. Один из них инстинктивно положил руку на рукоять меча. Послышался хруст. Волк уменьшился в размере, морда начала принимать человеческие очертания, а белая шерсть осыпалась на пол. Стражник выругался, и через мгновение перед Королём стоял высокий беловолосый мужчина. Он вновь глянул на Короля уже человеческими глазами.
— Этот ошейник… — тихо обронил альбинос.
— Я надеялся, он поможет ей. Но… Я думал, что её зверь — результат магии.
— И потому надели такой же ошейник на меня, — тихо закончил альбинос. — Её сущность — не магия. Подобные игрушки блокируют только то, что имеет магическое начало. Её зверь же имеет природное.
— Похоже на это. Но никто не смог объяснить до конца. С тобой это также произошло?
— Нет. Он блокирует мою магию. Просто не всю.
Король на мгновение замер.
— Я думал, таких больше не осталось. Ты и правда могущественный.
Альбинос вздохнул, почесав затылок. В кабинете вновь повисло молчание. Беловолосый мужчина глянул на Владыку исподлобья, и в тот момент понял — он ненавидел эту свою сторону — ту, что всё ещё умела жалеть. Ненавидел. Но именно она сейчас и отвечала.
— Сделаю, что могу. Но сильно не надейтесь, — выдохнул альбинос в конце-концов. — Если её зверь действительно такой же, как мой… тогда я смогу помочь.
Король тут же оживился. Его усталый взгляд наполнился надеждой. Он повернулся к одному из стражников и приказал привести фрейлину принцессы.
— Моя дочь… она упрямая, — тихо сказал король. — Предупреждаю. Алистера покажет тебе замок.
Альбинос чуть напрягся. Значит, он снова увидит принцессу. Но на лице появилась ухмылка:
— Принцессы обычно такие.
Глава 2. Рефлекс
Эйрин буквально выскочила за дверь кабинета. Её дыхание стало тяжёлым, в пальцах появилась дрожь, ногти на мгновение вытянулись острее обычного и болезненно впились в ладонь — слишком знакомое чувство.
— Ваше Высочество? — стражник заметил состояние принцессы, поскольку ему тоже было известно, что сейчас может произойти.
— Я в порядке.
Эйрин отмахнулась, зрачки на мгновение вытянулись, и она быстро отвернулась от стражника, медленно вдохнув через нос и так же медленно выдохнув через рот. Она хотела подслушать разговор, но стража с обеих сторон дверей — это проблема. Значит, придётся узнать всё другим способом. К тому же, сейчас ей надо успокоиться.
Она направилась в башню.
— Ви-Таэль! — крикнула она, входя в библиотеку.
С другого конца послышался шорох, а после что-то грузно шмякнулось на пол.
— М-моя Луна! — тощий мужчина вынырнул из груды книг. — Я тебя не ждал.
Его пшеничные волосы были растрёпаны, золотые глаза сонными. Но пушистые уши тут же повернулись к Эйрин, обращая на неё своё полное внимание.
— Они его нашли, — принцесса прошла вглубь библиотеки, осматривая разбросанные книги, чьи старые страницы тихо шуршали под ногами.
— Что? Отведи меня к нему! — друид подскочил на ноги, отряхивая поношенную мантию.
— Он разговаривает с отцом, — вздохнула Эйрин, сдувая пыль со стопки книг и, поморщившись от неё, раздражённо присаживаясь.
Взгляд Ви-Таэля смягчился. Он даже мягко улыбнулся, умиляясь разъярённой, но сдержанной принцессе.
— Что тебя разозлило?
— Отец выставил меня за дверь.
— Вот как? Возможно, у Владыки есть свои причины.
— Но он знает, как долго я ждала его!
— Он ждал не меньше.
Эйрин слишком громко смотрела на друида. Он в глазах её видел — сейчас ударит. Но она только надувшись отвернулась. Ви-Таэль прав. Как всегда прав. Эйрин вновь посмотрела на него. Иногда она забывала, что её придворному магу хоть и семнадцать лет, но по человеческим меркам уже все сорок.
— Опять ты сказал то, что мне нужно услышать, — вздохнула принцесса, и тело её расслабилось.
— Именно поэтому ты ко мне и приходишь, — рассмеялся друид.
***
Фрейлина шла на шаг впереди, держа в руках небольшой фонарь. Пламя в стеклянной колбе мягко покачивалось, отбрасывая на стены длинные тени.
Зверолюд следовал за ней молча.
Коридоры замка постепенно пустели по мере того, как они удалялись от главных залов. Каменные стены здесь были старше — тёмные, испещрённые мелкими трещинами. Между узкими окнами висели выцветшие гобелены с изображениями охоты и древних битв. Где-то под сводами тихо гулял сквозняк, заставляя ткань едва заметно шевелиться.
Иногда им встречались слуги. Те поспешно склоняли головы перед фрейлиной, но, заметив идущего за ней беловолосого мужчину, задерживали взгляды чуть дольше, чем позволяла вежливость.
Мужчина это замечал.
Но ничего не говорил.
Они свернули в узкий переход, где винтовая лестница поднималась вверх вдоль круглой башни. Шаги отдавались глухим эхом. Чем выше они поднимались, тем тише становился замок.
Наконец фрейлина остановилась перед тяжёлой дубовой дверью.
— Библиотека принцессы, — негромко сказала она. — Её Высочество часто проводит здесь время, а так же здесь можно наткнуться на других учеников магической башни. Принцесса собрала много полезных книг и разрешила ими пользоваться.
— Они ей не понадобились, — заметил мужчина.
Фрейлина толкнула дверь.
Внутри было тепло и пахло пылью, старой бумагой и сухими травами. Высокие книжные стеллажи тянулись почти до самого потолка, между ними лежали узкие полосы мягкого света от ламп.
Где-то в глубине библиотеки раздался тихий шорох.
Ви-Таэль поднял голову от раскрытой книги раньше, чем увидел вошедших. Его светлые уши медленно повернулись к двери.
Он смотрел, как в проходе между стеллажами появляется высокий беловолосый мужчина.
На мгновение в библиотеке стало совсем тихо. Запахло жжённым табаком и чем-то ещё...чем-то странным, но знакомым и сладким. Вишня?
— Полагаю, — спокойно произнёс друид, закрывая книгу, — вы тот самый гость, которого привёл Владыка.
Альбинос нахмурился. Его острый, кровавый взгляд приковался к длинным, пушистым ушам на голове блондина.
— А ты кто такой?
Фрейлина слегка поклонилась.
— Господин Ви-Таэль. Придворный маг.
За несколькими рядами книжных полок Эйрин замерла.
Она не слышала их разговора — только шаги и тихий голос Ви-Таэля. Но что-то внутри неё вдруг напряглось. Словно в комнату вошёл другой хищник. Пальцы принцессы медленно сжались вокруг корешка книги. Ногти едва заметно впились, оставляя маленькие следы. Она осторожно выглянула между рядами книг. Но видела лишь спину Ви-Таэля и край тёмного плаща незнакомца. Эйрин медленно вдохнула. Зверь внутри неё чувствовал — где-то между книжных рядов появился ещё один волк.
Тишина библиотеки стала иной. Не спокойной — настороженной.
Ви-Таэль стоял между стеллажами, опираясь рукой о край стола. Его золотые глаза внимательно изучали незнакомца. Пушистые уши были чуть повернуты вперёд — признак того, что он не просто слушает, а оценивает.
Альбинос стоял у входа, будто не спешил делать ни шага дальше. Тёплый свет ламп отражался в красных зрачках. Создавалось ощущение, что его глаза светятся. Волк скользнул ими по рядам книг, по друиду… и на мгновение задержался где-то за стеллажами.
Он чувствует.
Ви-Таэль это заметил.
— Любопытно, — спокойно произнёс друид. — Обычно гости не задерживаются у двери.
— Обычно гости не чувствуют, что за ними наблюдают из-за трёх рядов книг, — так же спокойно ответил альбинос, переводя взгляд на полукровку.
Золотые глаза Ви-Таэля на секунду сощурились.
— Значит, вы всё-таки зверь.
— А ты наблюдательный.
— Это часть моей работы.
Фрейлина, всё ещё стоявшая у двери, нервно кашлянула.
— Я… пожалуй, сообщу принцессе, что вы здесь.
— Не стоит, — тихо сказал Ви-Таэль.
И именно в этот момент из-за книжного стеллажа вышла Эйрин.
Она держалась прямо, но в её взгляде читалось напряжение, в нём было слишком много интереса. Очень долго она ждала этой встречи.
Её глаза сразу нашли беловолосого мужчину. Теперь перед ней был человек. Почти. Черты лица были резче, чем у людей, плечи шире, движения слишком тихие и точные. Белые волосы спадали на лоб, а алые глаза — те же самые, которые она запомнила — смотрели спокойно и внимательно. Но что-то в нём всё равно оставалось звериным. Не во внешности. В присутствии. Будто рядом стоял хищник, который просто решил временно говорить на языке людей. Эйрин моргнула, только сейчас понимая, что смотрит на него слишком долго.
Ильраэн, кажется, это заметил.
Тишина натянулась, как струна.
— Я предполагала, что после встречи с отцом вы уже уехали, разбив все его надежды, — сказала Эйрин.
Ильраэн слегка приподнял бровь, дёрнув уголком губ.
— Разочарована?
— Пока не решила.
Ви-Таэль тихо вздохнул.
— Может, начнём с представления? — предложил он.
Альбинос перевёл взгляд на друида.
Несколько секунд он молчал. Будто решал, стоит ли вообще отвечать.
— Ильраэн, — наконец произнёс он.
Имя прозвучало тихо, но в библиотеке оно словно задержалось в воздухе.
— "Белая ошибка природы"? — заметил друид, в задумчивости приложив палец к губам. — Ты из клана Раэнтал?
Ильраэн огрызнулся. Давно он не слышал…это прозвище на человеческом языке.
— Мира. А ты знаешь языки всех древних кланов?
— Да. Я из клана Морвейн. То есть, — Ви-Таэль усмехнулся, закатив глаза и махнув руками, — моя мать из клана древних лисов.
— Вот как.
В библиотеке вновь повисла тишина.
Эйрин скрестила руки на груди.
— И всё?
— Этого достаточно, — тут же ответил Ильраэн.
— Для кого?
— Для меня.
Ви-Таэль усмехнулся:
— Скромность — редкое качество.
Ильраэн проигнорировал замечание и снова посмотрел на принцессу.
— Владыка просил передать тебе кое-что.
— О, не сомневаюсь.
— С этого дня я остаюсь в замке.
Эйрин дёрнула бровью, скептически глянув сначала на зверолюда, потом на друида и снова на первого.
— И?
— Я должен обучать тебя.
Несколько секунд Эйрин просто смотрела на него.
Затем её брови медленно поднялись.
— Прошу прощения?
— Ты меня услышала.
— Да, — спокойно сказала она. — Я просто надеялась, что ослышалась.
Ви-Таэль прикрыл рот рукой, пряча улыбку.
Эйрин перевела на него взгляд.
— Ты знал?
— Догадывался.
Она снова посмотрела на Ильраэна.
— И отец решил, что мне нужен… — она сделала неопределённый жест рукой, — вот это? Какая мне будет от тебя польза, если ты не можешь исправить эту ошибку?
Ильраэн чуть прищурился.
— Осторожнее с формулировками, принцесса.
— Почему?
— Потому что я всё ещё могу передумать.
Эйрин сделала шаг вперёд.
— Это было бы прекрасно. Я не нуждаюсь в учителе.
— Боюсь, твой отец так не считает.
Она тихо выдохнула сквозь зубы.
— Замечательно, — её пальцы медленно сжались. — Значит, вы мой учитель.
— Похоже на то.
— И вы… правда собираетесь учить меня?
— Если ты позволишь.
— А если нет?
— Тогда это будет долгий урок.
Принцесса чуть надула губы, покачиваясь на пятках.
— Вы слишком внимательно на меня смотрите.
— Привычка. Я предпочитаю знать, что может меня укусить.
Ви-Таэль вновь прыснул в кулак, и даже фрейлина Алистера еле сдержала смешок, отвернувшись.
Эйрин посмотрела на каждого по-отдельности, а после задержала взгляд на Ильраэне. Затем резко развернулась и направилась к столу.
— Алистера, — бросила она через плечо. — Напомни мне позже поговорить с отцом.
Друид невинно улыбнулся, не дав ответить фрейлине.
— Боюсь, он сейчас очень занят.
Принцесса остановилась. Медленно повернулась обратно.
— Тогда, — сказала она холодно, — придётся начать с тебя.
Ильраэн чуть склонил голову. В его взгляде мелькнуло что-то, очень похожее на интерес.
Ви-Таэль медленно выпрямился, убирая руку со стола.
— С меня? — невинно переспросил он. — Это неожиданно. Я думал, сегодня главная проблема — не я.
Эйрин прищурилась.
— Ты знал.
— Я сказал: догадывался, — спокойно поправил друид. — Это разные вещи.
— И не посчитал нужным предупредить?
— Я пытался, — Ви-Таэль пожал плечами. — Но ты была занята тем, чтобы избегать встреч с придворными наставниками.
Ильраэн тихо произнёс:
— Значит, это привычка.
Эйрин резко повернула голову.
— Простите?
— Избегать учителей, — спокойно пояснил он. — Полезная информация.
— Это не информация, — холодно сказала она. — Это домыслы.
— Тогда опровергни их.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
Тишина снова натянулась.
Ви-Таэль тихо постучал пальцами по столу.
— Я начинаю подозревать, что библиотека сегодня станет ареной.
— Ты можешь уйти, — не глядя сказал Ильраэн.
Друид поднял бровь.
— И пропустить такое? Ни за что.
Эйрин резко выдохнула.
— Отлично. Раз уж всё уже решено без меня… — она посмотрела на альбиноса. — Тогда объясните хотя бы почему.
— Потому что ты опасна.
Слова прозвучали спокойно, но в комнате будто стало холоднее.
Эйрин медленно улыбнулась.
— Осторожнее, учитель. Обычно люди, которые так говорят, плохо заканчивают.
— Обычно люди, которые так реагируют, подтверждают сказанное.
— Смело, — тихо присвистнул Ви-Таэль.
Эйрин проигнорировала его.
— Опасна для кого?
Ильраэн сделал шаг вперёд. Ламповый свет скользнул по его серебряным волосам.
— Для себя.
Она замерла. Всего на мгновение. Но Ви-Таэль это заметил.
— Интересно… — тихо пробормотал он.
Эйрин быстро взяла себя в руки.
— И вы решили, что способны это исправить?
— Нет.
Она моргнула.
— Что?
— Исправлять тебя я не собираюсь, — сказал Ильраэн. — Я собираюсь научить тебя контролю.
— Какая щедрость.
— Это приказ.
— От моего отца.
— От Владыки.
Она тихо рассмеялась.
— Всё-таки разница есть.
Ильраэн склонил голову чуть набок.
— Возможно.
— Тогда начнём с первого урока, — сказала она холодно. — Вы не отдаёте мне приказы.
— Я не отдаю, — спокойно ответил он. — Я предупреждаю.
— О чём же?
— Если ты не научишься управлять своей силой… однажды библиотека будет не самым безопасным местом рядом с тобой, — он посмотрел прямо ей в глаза.
В комнате стало тихо. Даже слишком тихо. Именно поэтому лёгкий смешок Ви-Таэля прозвучал особенно отчётливо.
— Ну что ж, — сказал друид, откидываясь на край стола. — Похоже, первый урок уже начался.
Несколько секунд никто не говорил. Свеча на ближайшем столе тихо треснула, и тонкая струйка воска стекла вниз. Эйрин медленно скрестила руки.
— Если это был первый урок, — сказала она холодно, — то он получился довольно… посредственным.
Ильраэн не ответил сразу. Он лишь посмотрел на неё так, будто взвешивал каждое слово.
— Тогда попробуем второй.
Она чуть приподняла бровь.
— О, как любопытно.
— Не провоцируй свою силу.
— Я её не провоцирую.
— Провоцируешь.
— Докажите.
Ви-Таэль тихо простонал:
— Я чувствую, что сейчас начнётся что-то, после чего библиотекари будут меня ненавидеть.
Эйрин даже не посмотрела на него.
— Ну? — бросила она.
Ильраэн медленно протянул руку к столу рядом. На столе лежала тонкая стопка старых книг. Он коснулся одной из них… и слегка толкнул. Книга соскользнула со стола. Она падала всего секунду. Но в этот момент воздух вокруг Эйрин дрогнул. Книга остановилась. В нескольких пальцах от пола. Она висела там, словно её держала невидимая рука. Ильраэн моргнул. Всего один раз. Но Ви-Таэль заметил. Он прищурился с улыбкой, будто прочитал на лице Ильраэна... облегчение? Или удивление?
Тишина стала почти осязаемой.
Эйрин медленно опустила взгляд на книгу, а потом на Ильраэна:
— Это был трюк.
— Нет.
Книга мягко поднялась обратно и легла на стол. Ильраэн даже не шелохнулся.
— Это был рефлекс.
Она ничего не ответила.
Ви-Таэль тихо выдохнул:
— О, отлично. Значит, теперь у нас в библиотеке ещё и летающие книги.
Эйрин резко повернулась к нему.
— Я этого не делала.
— Именно, — спокойно сказал Ильраэн.
Она снова посмотрела на него.
— Тогда кто?
— Ты.
— Но я—...
— И не собиралась, — закончил он, и их взгляды встретились. — Вот о чём я говорил.
Ви-Таэль тихо потер подбородок.
— Интересно…
Эйрин сжала пальцы.
— Это ничего не значит.
— Это значит всё.
— Нет.
— Да.
Тишина снова натянулась между ними.
А потом Ви-Таэль вдруг сказал:
— Знаете, я начинаю понимать, почему Владыка отправил именно тебя.
— Почему? — нахмурилась Эйрин.
Друид посмотрел на Ильраэна и усмехнулся.
— Потому что любой другой наставник уже пытался бы тебя запереть, — он кивнул в сторону книги. — А этот… решил сначала посмотреть, что произойдёт.
— Запереть можно только то, что понимаешь, — спокойно ответил Ильраэн.
— И вы думаете, что поймёте меня? — тихо сказала Эйрин.
Он выдержал её взгляд, а после ответил всё в той же сдержанной форме:
— Нет.
Он замолчал ещё на некоторое мгновение, прежде чем продолжить.
— Но я собираюсь попытаться.
Ви-Таэль медленно покачал головой.
— О, это будет действительно очень длинное обучение.
Глава 3. Книга, которая не упала
Тишина в библиотеке снова стала густой, почти тяжёлой. Пламя свечей дрогнуло — будто воздух всё ещё помнил мгновение, когда предмет остановился в падении.
Эйрин не двигалась.
Она смотрела на книгу так, словно та могла внезапно снова подняться. Пальцы на её руках медленно сжались, и только тогда она поняла, что дыхание стало неровным. Она не поднимала руку. Не произносила заклинания. Даже не думала об этом.
Но книга всё равно остановилась. На секунду принцессе стало страшно. Не из-за книги.
Из-за того, что если это снова случится… она не сможет это остановить.
Ильраэн стоял напротив, чуть в стороне от стола. Он наблюдал за ней внимательно, но без той холодной строгости, которую она ожидала. Скорее так смотрят на редкое явление природы — осторожно, чтобы не спугнуть. Он видел подобное однажды. И это закончилось плохо. Это была не просто вспышка силы.
Это было нарушение.
Где-то позади тихо вздохнул Ви-Таэль. Он откинулся на край стола и скрестил руки, наблюдая за ними с ленивым любопытством. Но даже он больше не улыбался. Мгновение назад в воздухе действительно что-то произошло. Эйрин наконец подняла взгляд. Ильраэн не выглядел удивлённым.
Именно это злило её больше всего.
Не удивлён.Не испуган.Будто он ожидал именно этого.
В груди неприятно сжалось. Она вдруг остро почувствовала, насколько тихой стала библиотека. Огромное пространство, заполненное рядами старых книг, казалось наблюдало за ними.
Эйрин отвернулась первой.
Она сделала шаг к полкам, проводя пальцами по корешкам книг — медленно, почти машинально. Шероховатая кожа переплётов возвращала ощущение реальности. За спиной она чувствовала взгляд Ильраэна. Он не приближался. Но и не отступал.
Ви-Таэль тихо постучал пальцами по столу, словно проверяя, действительно ли всё вокруг снова неподвижно.
— Интересно, — пробормотал он почти для себя.
Внутри всё ещё было ощущение, будто что-то проснулось и теперь медленно кружит под рёбрами, как зверь, которого случайно разбудили.
И самое неприятное — Ильраэн это заметил.
Она знала это ещё до того, как снова повернулась. Он всё так же стоял в мягком свете лампы, серебряные волосы отбрасывали бледные отблески на тёмное дерево столов. Спокойный. Слишком спокойный. Как человек, который наконец увидел подтверждение своей догадки. И в этот момент Эйрин поняла одну простую вещь. Этот человек не уйдёт. Ни после сегодняшнего разговора. Ни после этого странного урока.
Он будет наблюдать.Ждать.
Пока она сама снова не потеряет контроль.
Эйрин всё ещё касалась корешков книг, будто это помогало удерживать равновесие. Кожа старых переплётов была прохладной и шероховатой, и это ощущение почему-то успокаивало.
За спиной тихо скрипнул пол.
Она не обернулась сразу. Но тело отреагировало раньше мысли — плечи чуть напряглись, дыхание стало осторожнее.
Ильраэн всё-таки двинулся с места.
Он подошёл не резко, без попытки застать её врасплох. Шаги были медленные, почти бесшумные, как будто он заранее знал: любое резкое движение заставит её отступить. Он остановился в нескольких шагах. Эйрин почувствовала это расстояние так ясно, словно между ними натянулась тонкая нить. Ещё один шаг — и она, вероятно, уйдёт. Он это понимал.
Поэтому не приближался.
Несколько секунд они просто стояли в этой странной неподвижности.
В библиотеке снова послышался тихий шелест страниц — Ви-Таэль, похоже, решил вернуться к книге. Но даже он перелистывал их медленнее обычного, словно не хотел нарушать тишину слишком громким звуком.
Эйрин всё же повернулась.
Ильраэн оказался ближе, чем она ожидала.
Лицо оставалось спокойным, но взгляд был внимательным — слишком внимательным. Не оценивающим. Не обвиняющим.
Наблюдающим.
Это раздражало.
Она почувствовала, как поднимается привычное желание закрыться, оттолкнуть, сказать что-нибудь резкое, чтобы вернуть дистанцию. Но слова почему-то не приходили. Ильраэн сделал ещё один шаг. Очень маленький. Теперь между ними оставалось расстояние вытянутой руки. Эйрин резко вдохнула. Неосознанно. Она не отступила — и только через мгновение поняла это. На секунду она просто посмотрела на него. И в этот момент произошло что-то странное. Вместо раздражения она вдруг почувствовала лёгкое, почти незаметное притяжение — будто невидимая нить тянулась между ними. Не тепло, не симпатию. Что-то другое. Тихое, настойчивое. Эйрин резко отвела взгляд. Что за глупость. Она не знала этого человека. Он раздражал её своим спокойствием и смотрел так, будто видел больше, чем должен. И всё же ощущение не исчезло. Будто воздух между ними стал плотнее. Будто что-то внутри неё узнало его раньше, чем разум успел возразить.
Похоже, он тоже заметил. В его взгляде мелькнуло что-то едва заметное. Не улыбка — скорее тихое подтверждение какой-то внутренней мысли. Потому что казалось, будто он читает её реакцию так же легко, как строки в книге.
Это снова разозлило её. Тени между стеллажами вытянулись, будто прислушиваясь. Пламя лампы дрогнуло. Сначала едва заметно. Потом ещё раз — будто воздух рядом с Эйрин на мгновение потерял равновесие. Эйрин сжала пальцы. Пламя лампы дрогнуло ещё раз.
Ви-Таэль тихо поднял взгляд от книги.
— Вот это мне уже не нравится, — пробормотал он.
На столе рядом с лампой лежало перо. Оно медленно повернулось, словно его коснулся ветер. Но в библиотеке не было ветра.
Ви-Таэль тихо кашлянул. Очень деликатно.
— Я, конечно, могу сделать вид, что полностью поглощён чтением, — лениво произнёс он, не поднимая глаз от страницы, — но атмосфера здесь становится настолько напряжённой, что даже книги начинают беспокоиться.
Никто не ответил.
Эйрин и Ильраэн всё ещё стояли слишком близко друг к другу.
И именно это расстояние вдруг стало самым заметным во всей огромной библиотеке. Тишина после слов Ви-Таэля повисла ненадолго, но она будто разошлась по всей библиотеке — между стеллажами, вдоль столов, в узких проходах, где пыль старых лет лежала тонким слоем на дереве.
Эйрин всё ещё стояла у полки.
Ильраэн был слишком близко.
Она чувствовала это почти физически — как тепло чужого присутствия в холодном зале. Слишком отчётливо для места, где обычно слышен только шёпот страниц.
Её пальцы медленно скользнули по корешку книги и остановились. Она вдруг поняла, что уже несколько секунд смотрит на одно и то же название, не читая его. Потому что всё внимание было направлено на человека позади. Ильраэн не двигался. Но в его неподвижности не было напряжения. Скорее терпение — редкое, почти упрямое спокойствие человека, который умеет ждать.
Это выводило её из равновесия.
Эйрин наконец убрала руку с полки. Дерево тихо скрипнуло под её пальцами, и этот звук неожиданно показался слишком громким. Она медленно повернулась полностью. Теперь между ними не было ни полки, ни стола — только несколько шагов пространства и воздух, который почему-то казался плотнее обычного. Взгляд Ильраэна скользнул по её лицу на короткое мгновение, будто проверяя что-то. Он всё ещё не говорил. И именно это заставило её первой нарушить тишину.
Но слова вышли тише, чем она ожидала.
— Вы всё время так смотрите на людей?
— Ты злишься, — осторожно заметил Ильраэн.
— А вы нет?
— Я наблюдаю. Ты всегда так реагируешь?
— Когда на меня давят — да.
— Полезное качество.
— Для кого?
Он ответил не сразу. Будто сначала проверил, действительно ли она ждёт ответа.
— Это мы ещё выясним.
Ильраэн чуть наклонил голову. Не насмешливо. Скорее задумчиво. Вновь повисла тишина. Свет лампы едва заметно дрогнул, и тени на лице зверолюда сместились.
Где-то позади Ви-Таэль снова перевернул страницу. Звук был нарочито громким.
— Если вы собираетесь продолжать эту сцену молча, — лениво произнёс он, — я бы хотя бы хотел знать, на какой странице драмы мы находимся.
Эйрин не обернулась.
Но уголок её рта едва заметно дёрнулся.
Ильраэн это заметил. Совсем небольшая реакция — почти незаметная. Но она была. Он сделал ещё один шаг. Очень медленно. Теперь между ними оставалось расстояние, которое уже нельзя было назвать безопасным. Эйрин почувствовала, как внутри снова поднимается то странное, беспокойное движение силы — тихое, как дыхание под рёбрами. Она сжала пальцы. На этот раз сильнее. Потому что вдруг ясно поняла: если он подойдёт ещё ближе — книги могут снова начать падать. Эйрин стояла, чувствуя, как напряжение внутри медленно нарастает — тихо, почти незаметно, как вода за плотиной. Она уже знала это ощущение. Знала, что происходит, когда оно становится слишком сильным. Ильраэн тоже это видел.
И именно поэтому он больше не сделал ни шага. Он понял это в тот момент, когда она сжала пальцы. Если она испугается — библиотека может не выдержать.
Он остановился на той границе, где воздух между ними ещё оставался спокойным. Понимание пришло внезапно — и почти одновременно к ним обоим. Если они продолжат стоять так, ничего хорошего не произойдёт.
Ви-Таэль закрыл книгу. Щелчок переплёта прозвучал неожиданно громко. Он медленно поднялся со стола, стряхивая воображаемую пыль с рукава.
— Ну что ж, — тихо сказал он, — кажется, на сегодня урок усвоен.
Эйрин наконец отвела взгляд.
Она сделала шаг назад — сначала один, потом второй. Пространство между ними снова стало шире, и воздух будто сразу стал легче. Сила под рёбрами постепенно утихала. Не исчезала. Но снова становилась послушной. Ильраэн наблюдал за этим молча. В его взгляде не было ни победы, ни упрёка — только спокойное подтверждение того, что он и так уже понял. Эйрин провела рукой по волосам, словно стирая остатки напряжения.
— Значит, — сказала она тише, чем прежде, — теперь вы уверены.
Это был не вопрос.
Ильраэн ответил так же спокойно:
— Да.
Она коротко усмехнулась. Не весело. Скорее устало.
— Отлично.
— Любопытно, — пробормотал Ви-Таэль.
— Что именно? — резко спросила Эйрин.
Он задумчиво посмотрел на неё.
— Обычно магия подчиняется миру, — он сделал паузу. — А тут наоборот.
Ильраэн нахмурился и посмотрел на книгу. Потом на Эйрин.
И впервые за долгое время подумал: “это действительно может стать проблемой”.
Несколько секунд они снова смотрели друг на друга, но теперь в этом взгляде было меньше остроты. Больше понимания. Она первой повернулась к выходу из зала. Шаги по каменному полу эхом отозвались между стеллажами. У двери она на мгновение остановилась.
— Завтра, — сказала она, не оборачиваясь. — Если это всё-таки будет обучение… начните с чего-нибудь менее разрушительного для библиотеки.
И вышла. Тяжёлая дверь тихо закрылась.
Ви-Таэль посмотрел на Ильраэна и медленно поднял бровь.
— Поздравляю, — сказал он. — Ты только что получил ученицу, которая может случайно уничтожить половину дворца.
Ильраэн посмотрел на закрытую дверь.
— Она не уничтожит.
— Откуда такая уверенность?
Короткая пауза.
— Она остановила книгу.
Ви-Таэль несколько секунд молчал.
Потом тихо усмехнулся.
— Плохая шутка. В ней нет магии.
— Это была не её магия, — Ильраэн повернулся к друиду, — ты маг. Ты должен был почувствовать.
Ви-Таэль медленно прищурился, вспоминая момент падения книги.
Воздух. Колебание силы.И странное ощущение, будто заклинание на мгновение… сбилось с ритма.
— Магия в её присутствии нестабильна, — наконец сказал он.
Ильраэн едва заметно кивнул.
— Верно.
Ви-Таэль внимательно посмотрел на него.
— Хочешь сказать… она управляет чужой магией?
Ильраэн чуть задумался, будто подбирая более точное слово.
— Если говорить слишком просто.
Несколько секунд друид молчал.
А потом тихо рассмеялся.
— О, это гораздо хуже, чем я думал. Знаешь, — добавил он, проведя пальцем по столу, — обычно наставничество начинается с простых вещей. Дыхания, концентрации… — маленькая искра скользнула вслед за его пальцем. — А у тебя всё началось с летающих книг и почти-магического взрыва.
Ильраэн направился к выходу:
— Это значит, что времени мало.
Ви-Таэль посмотрел ему вслед и тихо пробормотал:
— Нет… это значит, что будет очень интересно.
Глава 4. Нестабильность
На следующий день библиотека была почти такой же тихой, как и всегда.
Пыльный свет из высоких окон лежал на длинных столах, а в воздухе стоял привычный запах старой бумаги и воска. Несколько учеников шёпотом обсуждали что-то у дальних полок, стараясь не нарушать спокойствие зала.
Эйрин сидела одна.
Перед ней лежала раскрытая книга, но она уже несколько минут смотрела на одну и ту же страницу, не двигаясь. Слова расплывались, потому что мысли всё время возвращались к вчерашнему моменту — падающей книге, странному толчку воздуха и тому, как спокойно Ильраэн на это отреагировал.
Она перелистнула страницу.
И именно тогда напротив неё кто-то сел.
Эйрин подняла глаза.
Ви-Таэль устроился с другой стороны стола с таким видом, будто занимал это место каждое утро последние десять лет. На столе перед ним лежала тонкая стопка книг, которых секунду назад здесь точно не было. Он открыл одну из них и лениво перевернул страницу.
— Доброе утро, — сказал он так тихо, что это больше напоминало размышление вслух.
— Ты следишь за мной? — Эйрин посмотрела на него подозрительно.
— Я читаю, — невозмутимо ответил друид.
Она опустила взгляд на его книгу. Та была перевёрнута вверх ногами. Ви-Таэль заметил это и спокойно повернул её правильной стороной. Несколько секунд они сидели молча. Потом Эйрин улыбнулась и вернулась к своей книге. Ви-Таэль перелистнул ещё пару страниц. Очень неторопливо. Настолько спокойно, что почти можно было поверить — он действительно пришёл читать.
Почти.
Потому что в какой-то момент он небрежно провёл пальцами над столом. Между его ладонью и деревянной поверхностью мелькнула очень слабая, крошечная искра — как светлячок, вспыхнувший на мгновение. Заклинание было настолько простым, что любой ученик мог бы его выполнить. Ничего опасного. Просто лёгкое притяжение. Он выбрал самое простое заклинание, потому что сложные могли скрыть эффект.
Книга у края стола едва заметно дрогнула.
Эйрин этого не заметила. Но заметила другое. Она не видела магию.Но её тело всегда чувствовало её раньше разума. Что-то в воздухе вдруг стало… странным. Как будто звук в комнате на секунду приглушили. Ви-Таэль тоже это почувствовал. Его взгляд мгновенно поднялся от страницы. Заклинание не усилилось. Оно… споткнулось.
Книга на краю стола поднялась на пару пальцев… и остановилась.
Повисла в воздухе.
На мгновение.
А потом тихо опустилась обратно. Эйрин резко подняла голову.
— Ты это видел?
Ви-Таэль медленно закрыл книгу.
На его лице появилось выражение, которое редко можно было увидеть — настоящее, неподдельное любопытство.
— Да, — тихо сказал он и смотрел на неё внимательно. Теперь уже совершенно не притворяясь.
Эйрин нахмурилась.
— Это была твоя магия?
Ви-Таэль наклонился немного вперёд, опираясь локтями о стол.
— Была, — спокойно ответил он. — А вот закончилась она… уже не совсем моей.
Несколько секунд он молчал, словно прислушиваясь к воздуху вокруг.
Потом тихо добавил:
— Интересно.
Эйрин скрестила руки.
— Что именно?
Друид чуть улыбнулся.
— Обычно, когда я проверяю теорию… она не подтверждается так быстро, — он постучал пальцем по столу рядом с её книгой, и в этот раз смотрел прямо на неё. — Похоже, ты действительно умеешь вмешиваться в чужую магию.
Эйрин медленно покачала головой.
— Я ничего не делала.
— Вот это, пожалуй, самая тревожная часть, — Ви-Таэль усмехнулся. — Ты действительно нестабильна.
Слова едва успели повиснуть в воздухе.
Тяжёлый глухой звук резко разорвал тишину. Стопка книг опустилась на стол между ними. Не брошенная — но поставленная с такой неожиданной уверенностью, что оба невольно подняли головы.
Ильраэн стоял рядом.
Несколько учеников у дальних полок тут же замолчали. Кто-то даже поднял взгляд — но, встретившись с его холодным спокойствием, поспешил снова уткнуться в книги. Ильраэн не обращал на них внимания. Он положил ладонь на верхний том, будто проверяя, ровно ли лежит стопка, и только после этого посмотрел на Ви-Таэля.
— Ты проверяешь её.
Это не был вопрос.
Ви-Таэль чуть откинулся на спинку стула и развёл руками:
— Я читаю.
Ильраэн перевёл взгляд на книгу, которая всё ещё лежала у края стола. Потом на Эйрин. Она смотрела на него настороженно, будто не решила ещё, раздражает ли её его появление больше или меньше, чем разговор, который он только что прервал.
— И? — спросил Ильраэн.
Ви-Таэль тихо вздохнул, как человек, которому придётся объяснять очевидное.
— Теория подтверждается, — он постучал пальцем по столу. — Магия рядом с ней сбивается.
Ильраэн коротко кивнул. Ни удивления, ни сомнения. Это было похоже на то, что он ожидал услышать. Эйрин заметила это и нахмурилась.
— Вы говорите обо мне так, будто меня здесь нет.
— Поверь, если бы тебя здесь не было, было бы гораздо спокойнее, — усмехнулся Ви-Таэль.
Ильраэн не отреагировал на шутку. Он медленно передвинул верхнюю книгу из принесённой стопки ближе к Эйрин. Старый тёмный переплёт тихо скользнул по дереву стола.
— Открой.
Ильраэн посмотрел на неё, а принцесса вдруг поймала себя на том, что пристально смотрит на него. И причина была неясна ни для неё, ни для Ильраэна. Она просто…именно в данной ситуации рассмотрела черты его лица, будто только сейчас отметила его притягательность. Очень выразительная и немного мрачная внешность, но всё ещё привлекательная. Белоснежные, короткие и густые волосы, растрёпанные, уложенные объёмно вверх так, будто он совершенно не заморачивается или только проснулся, несколько прядей падают на глаза. Такая причёска придаёт ему немного дерзкий и дикий вид. Лицо бледное, с резкими, чёткими чертами — выраженные скулы, прямой нос и узкая линия губ. Взгляд очень напряжённый и тяжёлый. Глаза кроваво-красные, словно светятся, из-за чего его взгляд очень напряжённый, пронзительный и даже пугающий. А брови постоянно слегка нахмуренные, даже когда он расслаблен, из-за чего выражение лица выглядит серьёзным, холодным и немного угрожающим.
— Если закончишь изучать моё лицо, мы можем начать урок, — спокойно сказал Ильраэн, но мимо взгляда друида его довольная улыбка не ускользнула.
Эйрин вздрогнула. Как долго она на него пялилась? Она вздрогнула, тут же отвернувшись и пряча порозовевшие щёки за ладонью.
— Что вы говорили?
— Я сказал тебе открыть эту книгу.
— Это приказ?
— Это начало.
Эйрин помедлила. Потом всё-таки положила тонкие пальцы на обложку и раскрыла её. Страницы тихо зашуршали. На первой была простая схема — круг, несколько линий и короткие пометки на древнем языке. Даже без знания рун было ясно: это схема заклинания. Очень простого. Принцесса подняла скептический взгляд, так и говоря: "совсем глупый?".
— Вы же знаете, что я не маг.
— Верно.
— Тогда зачем?
Ильраэн чуть склонил голову, будто формулируя мысль.
— Потому что твоя проблема — не магия. Твоя проблема — нестабильность.
Ви-Таэль тихо хмыкнул.Отмена
— Это я уже говорил.
Ильраэн проигнорировал его.
— Когда ты теряешь контроль, — продолжил он, — магия вокруг тебя начинает колебаться.
Эйрин медленно скрестила руки.
— И?
— И это усиливает зверя.
Слова повисли в воздухе. Она замерла. Ви-Таэль перестал улыбаться.
Ильраэн спокойно продолжил:
— Ты думаешь, зверь вырывается сам. Похоже, каждый раз перед этим происходит одно и то же, — он коснулся пальцем страницы с простой схемой заклинания. — Магия вокруг тебя становится хаотичной. И поэтому твой отец решил, что тебе с каждым годом тяжелее. Просто магии вокруг тебя всё больше.
— Значит, — тихо сказал Ви-Таэль, начиная понимать, — если она научится держать магию ровной…
— Она сможет удержать и себя, — кивнул Ильраэн.
Эйрин медленно посмотрела на схему. Чернила на странице казались обычными. Но воздух вокруг книги уже слегка дрожал.
— И как именно я должна это сделать? — спросила она.
Ильраэн ответил спокойно:
— Начнём с того, что ты не позволишь этому заклинанию сломаться.
Ви-Таэль тихо усмехнулся.
— О, — сказал он. — Теперь это действительно будет весело.
Эйрин перевела взгляд с друида на схему.
— Вы хотите, чтобы я… что? — она постучала пальцем по странице. — Сделала это?
— Нет, — спокойно ответил Ильраэн. — Я хочу, чтобы ты не дала этому развалиться.
Он положил ладонь на край стола. В следующее мгновение в воздухе едва заметно дрогнула сила. Никаких вспышек, никаких слов заклинания — только тихое, почти невидимое движение, будто воздух на секунду стал гуще. Круг на странице загорелся мягким, бледным светом. Несколько ближайших учеников вздрогнули и быстро переглянулись, но никто не осмелился подойти ближе. Заклинание было простым. Именно поэтому его было легко нарушить.
Ви-Таэль сразу почувствовал, как оно ведёт себя рядом с Эйрин. Линии света дрогнули. Совсем чуть-чуть. Как поверхность воды, если бросить в неё камешек.
Эйрин это тоже почувствовала. Не глазами. Скорее кожей. Воздух вокруг книги будто начал вибрировать — тонко, почти незаметно, но от этого ощущения по спине пробежал холодок.
— Оно… странное, — нахмурилась она.
— Оно нестабильно, — сказал Ильраэн. — Потому что ты рядом.
Свет внутри круга снова дрогнул. Теперь сильнее. Эйрин инстинктивно отдёрнула руку. Заклинание тут же вспыхнуло ярче.
— Не убирай руку, — сказал Ильраэн.
Она посмотрела на него.
— Вы серьёзно?
— Полностью.
Ви-Таэль тихо рассмеялся.
— Это будет короткий урок.
Эйрин проигнорировала его и медленно положила ладонь обратно на страницу. На этот раз она попыталась не думать о свете. Но это было почти невозможно. Чем больше она старалась не замечать заклинание, тем сильнее ощущала его. Магия вокруг книги начала колебаться. Свет внутри круга мерцал, как пламя на ветру.
Ви-Таэль подался вперёд.
— О, — тихо сказал он. — Оно сейчас лопнет.
— Нет, — без колебаний ответил Ильраэн, он смотрел только на Эйрин. — Дыши ровно.
Она раздражённо посмотрела на него.
— Это не—...
Свет резко вспыхнул. Несколько страниц книги сами перевернулись. Ученики у дальних столов испуганно подняли головы, кто-то даже сдержанно крикнул и подскочил. Эйрин стиснула зубы. Она чувствовала, как внутри поднимается знакомое напряжение. Тёплое. Опасное. Слишком знакомое. Ильраэн заметил это мгновенно.
— Не борись, — сказал он тихо.
Она резко посмотрела на него.
— Что?
— Не подавляй это.
Свет в круге задрожал сильнее. Ви-Таэль уже откровенно наблюдал за происходящим с интересом исследователя.
— О, это плохая идея, — пробормотал он.
Ильраэн не отвёл взгляда от Эйрин.
— Почувствуй магию вокруг себя.
— Я не маг!
— Именно.
Круг света снова дрогнул. На этот раз он почти распался. Эйрин резко вдохнула. Она не понимала, что именно должна делать. Но ощущение магии вокруг книги становилось всё сильнее — будто воздух пульсировал прямо под её ладонью.
— Она ломается, — тихо сказал Ви-Таэль.
— Потому что ты её ломаешь, — ровно сказал Ильраэн.
— Если она сорвёт контур, половина этой библиотеки почувствует отдачу, — нахмурился Ви-Таэль.
Ильраэн даже не посмотрел на круг.
— Нет.
— Нет? — переспросил друид.
— Я не позволю.
Эйрин хотела огрызнуться.
Но в голосе Ильраэна не было ни упрёка, ни раздражения. Только уверенность. Будто он видел что-то, чего она сама пока не понимала.
Эйрин сжала пальцы. Свет внутри круга почти погас. Ильраэн решил вмешаться, помочь ей сосредоточиться и мягко накрыл её пальцы своей ладонью. Но принцесса не почувствовала ничего, кроме его тепла. И в этот момент она вдруг сделала единственное, что казалось правильным.
Перестала сопротивляться этому ощущению.
Просто позволила ему быть. Воздух вокруг книги тихо вздрогнул. Свет внутри круга… выровнялся. Мерцание исчезло. Заклинание снова стало спокойным и ровным, как гладкая поверхность воды.
В библиотеке стало очень тихо. Кто-то из учеников у дальних столов тихо выдохнул. Будто только сейчас все вспомнили, что можно дышать.
Ви-Таэль медленно моргнул. Потом откинулся на спинку стула и тихо выдохнул.
— Ну что ж, — сказал он. — Похоже, она только что стабилизировала чужое заклинание.
— Да, — Ильраэн слегка кивнул.
Эйрин медленно вытащила руку из-под широкой ладони Ильраэна. Круг света всё ещё горел на странице. Ровно. Спокойно.
— Это… я сделала? — она посмотрела на альбиноса.
Ильраэн посмотрел на неё чуть дольше, чем требовалось.
— Да, — сказал он.
В его голосе не было ни удивления, ни сомнения. Будто он ожидал именно этого. Эйрин снова посмотрела на круг. Свет оставался ровным. И только сейчас она поняла, что всё ещё держит дыхание.
Ви-Таэль тихо усмехнулся.
— Боюсь, что да, — он внимательно посмотрел на неё, затем на Ильраэна. — Что ты сделал?
— Ничего. Лишь помог успокоиться, — выпрямился красноглазый и чуть прогнулся в спине, разминаясь, будто держал её контроль весь день. — Если она раздражается — свет начинает дрожать, злится — гаснет, и если паникует — вспыхивает.
— То есть… всё это время проблема была не в звере? — прошептала принцесса, нахмурившись.
— Это очень похоже на первые попытки магов контролировать магию, — заметил Ви-Таэль.
— Да, — Ильраэн снова посмотрел на круг на странице, свет всё ещё горел ровно. — Хорошо.
Эйрин подняла брови.
— Хорошо?
— Для первого раза.
— Для первого раза она чуть не разнесла библиотеку, — тихо усмехнулся Ви-Таэль.
— Но не разнесла, — равнодушно ответил Ильраэн. Он закрыл книгу и придвинул её ближе к Эйрин. — Завтра попробуем снова.
Эйрин посмотрела на схему.
Свет медленно угасал, словно ничего необычного здесь и не происходило. Но ощущение магии всё ещё тихо пульсировало под её кожей. Она вдруг поняла, что теперь замечает это.
И это пугало её гораздо больше, чем вчерашний зверь.
Глава 5. Самый простой урок
Утро в библиотеке оказалось слишком спокойным. Это настораживало.
Эйрин сидела за столом, сцепив пальцы. Перед ней горела единственная свеча. Пламя колыхалось едва заметно. Ильраэн стоял напротив. Он смотрел на неё так же спокойно, как и вчера.
— Расслабься.
— Я расслаблена.
В этот момент под столом тихо треснула древесина. Трещина прошла вдоль ножки, словно кто-то провёл по ней тонким ножом. Ви-Таэль, сидевший на краю стола с книгой, лениво наклонился, опустив взгляд.
— Нет, — заметил он. — Ты угрожаешь мебели.
Эйрин резко повернулась к нему.
— Я ничего не делаю!
— Именно, — сказал Ильраэн, чуть наклонив голову. — В этом и проблема.
Эйрин раздражённо выдохнула.
— Тогда объясните, что я должна делать.
Ильраэн некоторое время молчал.
— Ничего.
— Простите?
— Сила реагирует на напряжение. Пока ты пытаешься её подавить, она будет искать выход.
Ви-Таэль громко закрыл книгу:
— Давайте проверим теорию.
Эйрин и Ильраэн одновременно посмотрели на него. Друид уже спрыгнул со стола и начал что-то расставлять. Свечи. Три штуки. Потом он достал из кармана маленькую банку с каким-то серым порошком и поставил её рядом.
— Ви-Таэль, — медленно сказал Ильраэн. — Что ты делаешь?
— Науку, — он взял одну свечу и поставил её перед Эйрин, а сам зашёл за её спину. — Представь, что ты ничего не чувствуешь.
— Это невозможно.
— Тогда хотя бы попробуй не злиться.
— Я не злюсь.
Вторая свеча вспыхнула ярче. Третья погасла. Ви-Таэль прищурился.
— Уже интереснее.
Он поднял руку, и над столом мягко зажглось небольшое магическое сияние.
Ильраэн нахмурился.
— Ты уверен, что это безопасно?
Ви-Таэль улыбнулся.
— Абсолютно.
В следующую секунду банка с порошком взорвалась. Громко. Серое облако разлетелось по всей библиотеке, покрывая стол, книги и половину мантии друида. Эйрин моргнула, смахивая пыль с лица. Свечи одновременно погасли, будто кто-то резко задул их. В библиотеке повисла тишина. Ви-Таэль посмотрел на остатки банки, после чего чихнул.
— Хм. Я ожидал немного… более изящного результата.
Ильраэн стряхнул с плеча порошок.
— Это был твой эксперимент.
— Наука требует жертв.
— Обычно не мебели.
Эйрин тихо фыркнула. Ильраэн повернулся к ней.
— Хорошо.
Он аккуратно взял принцессу за локоть, вынуждая подняться со стула и поднял руку. Перо со стола медленно поднялось в воздух. Лёгкое. Белое. Оно зависло между ними.
— Самое простое упражнение, — сказал он. — Попробуй удержать его.
— Я же не поднимаю его.
— Не нужно.
Перо слегка качнулось. Ильраэн подошёл чуть ближе к Эйрин. Между ними образовалось расстояние в один шаг. Ильраэн продолжал держать девушку за локоть одной рукой, а второй удерживать перо.
— Просто не позволяй ему упасть.
Эйрин сосредоточилась. Перо задрожало. На секунду всё стало тихо. Перо остановилось. Ви-Таэль, стоявший рядом, лениво опёрся о край стола и скрестил руки.
— О, это уже выглядит многообещающе.
Перо на мгновение застыло в воздухе.
И в ту же секунду под Ви-Таэлем громко треснул стол. Доска под его локтём раскололась, ножка подломилась, и вся конструкция с жалобным скрипом сложилась внутрь. Ви-Таэль исчез из поля зрения. Раздался глухой удар. Перо спокойно упало на пол. Несколько секунд в библиотеке стояла тишина. Потом из-под обломков стола показались навострённые уши друида.
— Прогресс, — сказал Ви-Таэль, стряхивая щепки с мантии.
Эйрин закрыла лицо руками.
— Я его даже не трогала!
Ильраэн посмотрел на сломанную мебель. Потом снова на неё.
— Мы начнём с дыхания.
***
К вечеру замок оказался неожиданно шумным. Когда они вышли из библиотеки и направились к главному крылу, Эйрин сразу почувствовала, что что-то изменилось. По коридорам сновали слуги. Где-то звякала посуда, вдалеке хлопали двери, и почти в каждом повороте слышались приглушённые голоса.
Сначала она не обращала внимания.
Но потом заметила, что люди слишком быстро замолкают, когда их компания приближается. Они прошли через длинную галерею с высокими окнами. Закатный свет ложился на каменный пол полосами золота и меди. В нишах стояли старые доспехи, и их тени казались живыми. Когда они свернули к лестнице, Эйрин услышала шёпот.
У стены стояли две молодые служанки с корзиной чистых полотенец. Они говорили быстро и возбуждённо, даже не заметив сначала, что кто-то идёт.
— Я тебе говорю, это был он, — шептала одна. — Тот самый маг.
— Который тихий?
— Нет, другой. Странный.
— А на кухне говорят, что в библиотеке что-то взорвалось.
— Да-да. Они сидели в библиотеке. А потом… бах! — она развела руками. — Весь коридор дымом пах.
— Да ты врёшь.
— Клянусь! Старая Марен сказала, что стол сломался.
— Стол?!
— Пополам.
В этот момент девушки заметили приближающуюся компанию.
— Это её новый телохранитель? — шёпотом спросила одна.
— Нет, — ответила другая. — Я слышала, это её учитель.
Первая побледнела, её взгляд скакал от зверолюда к друиду и обратно.
— Боги… из библиотеки?! Тогда мы все умрём.
Эйрин услышала это и закатила глаза. Идущая рядом с ней фрейлина Алистера чуть усмехнулась, прикрыв лицо рукой. Ильраэн сделал вид, что не заметил. Ви-Таэль шёл позади и явно наслаждался происходящим.
— Интересно, — пробормотал друид, — сколько версий этой истории уже гуляет по кухне.
— Думаю, не меньше пяти, — вздохнул Ильраэн.
— И каждая хуже предыдущей, — добавила фрейлина со вдохом.
Они начали спускаться по широкой лестнице. Снизу доносился гул голосов из большого зала, запах жареного мяса и пряностей. Где-то справа хлопнула дверь, и мимо них быстро прошёл молодой паж с подносом. Увидев Ильраэна, он резко остановился, поклонился так поспешно, что едва не уронил кубки, и торопливо убежал дальше.
Эйрин поймала на себе ещё несколько взглядов. Любопытных. Осторожных. Иногда — откровенно испуганных. Она невольно понизила голос:
— Что они все обсуждают?
Алистера улыбнулась шире, чем следовало бы:
— О, всё подряд.
Она загнула палец.
— Что в библиотеке был взрыв.
Второй палец.
— Что вы ломаете мебель силой мысли.
Третий.
— И что Ильраэн сегодня утром уничтожил трёх придворных магов.
— Что?! — резко повернулась Эйрин.
— Я же говорю — слухи, — тихо рассмеялась Алистера.
— Всего трёх? Какое разочарование, — Ви-Таэль лениво покосился на Ильраэна.
Ильраэн даже не повернул головы.
— Дай им время, — спокойно сказал он. — К десерту их станет не меньше десяти.
Эйрин невольно фыркнула. В этот момент они вышли к большим дверям обеденного зала, гул голосов стал громче. Высокие окна пропускали мягкий вечерний свет. Золотистые полосы ложились на длинный стол, заставляя серебряные приборы мерцать. Бокалы тихо звенели, когда слуги расставляли их перед гостями. Шёпот разговоров плыл под сводчатым потолком, словно спокойная река.
Пока двери не распахнулись.
Трапезная уже была почти заполнена. Не мало лордов собрались поглазеть на того самого мага, который, как они считают, уничтожил трёх придворных магов. Когда Эйрин вошла в зал, разговоры заметно стихли. Не полностью — но достаточно, чтобы десятки взглядов одновременно поднялись. И почти сразу же скользнули к тем, кто шёл за ней. К Ильраэну. И к Ви-Таэлю.
Ильраэн сразу приметил две королевские особы. Они выделяются из общей картины. Сёстры Эйрин.
Лиарис, старшая, выглядела так, словно была частью самого зала — высокой, прямой и безупречно спокойной. Длинные пшеничные волосы струились по спине, а строгое платье подчёркивало её стройную фигуру. Она казалась почти хрупкой… но в её неподвижной осанке чувствовалась тихая, несгибаемая сила.
Она лишь слегка подняла бровь, когда увидела Ильраэна.
Рядом с ней сидела Мерейна.
Совсем другая.
Светло-русые волосы мягкими волнами падали на плечи, а её кукольное платье с лёгкими кружевами делало её похожей на фарфоровую фигурку. Но большие глаза сияли живым любопытством.
Она уже наклонялась через стол.
— О… — прошептала она, разглядывая Ильраэна. — Так вот он какой.
Эйрин тяжело вздохнула и заняла своё место. Ильраэн и Ви-Таэль поклонились, приветствуя двух принцесс и остальную массовку в виде лордов, а после мужчин проводили к соседним креслам возле Эйрин. Слуги двигались вокруг них тихо, но даже они украдкой смотрели на нового гостя, как и половина зала смотрела на Ильраэна. Он это замечал. Но, кажется, совершенно не считал проблемой. Когда подали мясо, он просто взял кусок рукой. Спокойно. Естественно. Как будто это был самый обычный способ есть за королевским столом. Тишина вокруг стола стала почти болезненной. Кто-то перестал жевать. Кто-то замер с вилкой в руке. Мерейна наклонилась к сестре, сияя от восторга.
— Мне он нравится.
Лиарис даже не повернула головы.
— Мерейна, — тихо сказала она. — Если ты сейчас засмеёшься, я отправлю тебя ужинать в детскую.
Мерейна прикусила губу. Но её плечи всё равно подрагивали. Один из придворных осторожно кашлянул.
— Вы… не пользуетесь ножом?
— Пользуюсь, — поднял взгляд Ильраэн.
Он взял нож, повертел его между пальцами. Лезвие блеснуло в свете свечей. Потом он спокойно положил его обратно.
— Когда он нужен.
— Боюсь спросить… а сейчас? — Ви-Таэль едва не подавился вином.