Читать онлайн Модистка из другого мира. Часть 2 бесплатно

Глава 1

– Это точно? – устало спросила Лара. – Убсон покупаламулеты именно у этой ведьмы? Это ее убили, да?

– Да, – Танроу только что завершил разговор сдетективом, и «видео-неон» медленно сворачивался в Маленького Тима, передавшегозвонок. – Официальная версия – пожар, а жертву якобы видели пьяной незадолго довоспламенения ее шатра. Но Убсон уверен, что без криминала не обошлось.

– Бестиоид? – неуверенно предположила Лариса. – Лишилее возможности сопротивляться? Но вроде бы ведьмы находят общий язык с этимитварями.

– Раньше находили, – поправил ее Танроу. – Сейчасведьмы уже не те, да и эти конкретные твари – результат лабораторных опытов, ане старая добрая ландракийская нежить. Понимаешь, – Тейн сел рядом, задумчивовертя индифон в длинных чутких пальцах, – ведьминское сообщество оченьзакрытое. Есть так называемые низшие ведьмы – их мы встречаем на ярмарках. Онисидят себе в балаганах, гадают и иногда чистят ауру. Есть ведьмы-ремесленницы –официально зарегистрированные альтернативные фармацевты и изготовители амулетов.А есть высшие, и это в основном дамы из… – детектив многозначительно ткнулпальцем вверх. – Раньше это были только потомки драков, сейчас среди них иальвийки, и орчанки и люди… наги… василиски… там важна не раса, а какие знанияпередали тебе предки-колдуньи. И капиталы. Потому что бедная высшая ведьма –нонсенс.

Лариса судорожно натянула на колени куцый халатик.Надо же, привыкнув к образу «райской птички», она носила юбки и покороче, но вприсутствии Танроу ее нервировали и вырез, и расходящиеся полы пеньюара.

– Поедем в офис? – спросила она.

– Убсон приедет сюда. Мои ребята сейчас занимаются Вельдрадом.Его люди без дела не сидят, пока мы с тобой отдыхали, они установили жучок намоей машине, – Тейн встал, подошел к окну и раздвинул пальцами жалюзи. – Нотолько там, где они учатся, я давно преподаю. Спасибо Элтану, благодаря нашему чешуйчатомувундеркинду мое агентство всегда на вершине современных технологий.

– Ты говорил с Вельдрадом?

– Получил аудиосообщение от его человечка, нага.Рекомендации те же: следить, сближаться, передавать информацию.

– Они теперь знают об Инаре? – Лара нервнопередернула плечами.

– Они в любом случае о ней узнали бы. Пусть лучше отменя, под моим соусом.

– Я знаю, но все равно… нервничаю.

– Я понимаю, – кратко отозвался Танроу. – Могусказать тебе: все хорошо, но ты не поверишь. Будь между нами… другие отношения,не официальные, – детектив смотрел в окно, – я бы тебя обнял.

– По-дружески? – хмыкнула Лариса.

– Нет, – резко ответил Тейн, не поворачиваясь. – Ноты моя клиентка, и все, о чем я стараюсь сейчас думать – это твоя защита. Итвои интересы. И я… справляюсь.

– Спасибо, – тихо произнесла Лара.

Оба замолчали. Лариса почувствовала, как краснеет.Ну что за глупость! По земным меркам ей сорок два! А реакции, как у девчонки.

В этот момент раздался спасительный звонок в дверь. Голосовойпомощник в индифоне Танроу мелодично произнес:

– Определяю местоположение. Синхронизируюсь свидео-звонком. К вам господин Убсон.

– Один? – спросил Танроу.

– Да. Предупреждение: гость вооружен. Имеетсяполицейский жетон.

– Открой.

Убсон повторил общеизвестную информацию из новостейи добавил детали. Балаганы, с их драпировками и свечами, вообще пожароопасныеместа, а тут жертва словно крепко заснула… на своем месте на стуле. Так исгорела, не пытаясь ничего сделать. В крови не обнаружено ни алкоголя, нинаркотика, ни даже снотворного. Незадолго до пожара у девушки было несколькоклиентов: гадание по руке, мелкая ворожба. Этих людей ищут, но вряд ли онипрольют свет на дело.

Из всего этого все трое сделали вывод: «болезнь»Герри Убсона, брата детектива, – результат эксперимента. Люди, которые посадилина него бестиоида, знают о попытке избавиться от паразита.

– Следят за вашим братом, за вами… – подчеркнулТанроу, обращаясь к Убсону.

Детектив пожевал губами:

– Учитывая все прояснившиеся обстоятельства, я неудивлен. Но вряд ли они в курсе, что я привозил домой мисти Лара. Мы в конторетоже не дураки, я проверил: слежки за нами не было, ни физической, нитехнической. Квартиру я проверяю регулярно.

– Скорее всего, они просто решили подстраховаться, –задумчиво предположил Тейн. – В Ведьминском квартале появляется полицейский,задает вопросы, покупает дорогие амулеты. Слухи ползут.

– Расскажи одной ведьме – узнают все разом, – кивнулУбсон.

– Нужна особая осторожность, – заметил Танроу. –Любой неправильный шаг и тебя, Лара, свяжут с Герри. Не хотелось бы. Ты –случайный фактор, девушка, которая по ошибке съела манго с наркотиком. Пустьвсе подозрения Вельдрада улягутся. Не нужно новых сенсаций.

– Я больше переживаю за Инару, – возразила Лариса. –Даже не сомневаюсь, что в приюте работают люди Вельдрада. Вот уж действительно вкуснаядля них информация: странница вступает в контакт с носителем бестиоида.

Тейн задумался:

– На ведьму они вышли через Убсона. Для того чтобыпонять, что Инара избавилась от паразита, нужно видеть ее тонкое тело.«Видящие», как ты – вас мало, очень мало. Будь вас побольше, информациянепременно попала бы в прессу.

– «Синий дракон», – напомнила Лара. – У людейВельдрада есть к нему доступ. Помнишь, что рассказывала Филла? Во время глюковлюди видят ауру других людей.

– Вероятность встретить потребителя «дракона»имеется, – признал Танроу. – Но подумай сама: этот человек должен частопринимать таблетки. Вряд ли такая персона останется незамеченной, особенно вдетском приюте.

– Сегодняшний визит Убсона тоже… подозрителен.

– Но объясним, – снова успокоил Лару Танроу. – У менявсегда имелись кое-какие связи с полицией. Я не из тех, кто считает следственноеуправление конкурентом, вставляющим частным ищейкам палки в колеса.

Лара и Тейн еще немного поспорили, и аргументычастного детектива показались Ларисе достаточно разумными. Однако требовалосьнавестить Герри, брата Убсона. Ведьминские амулеты помогли, очистив однусторону ауры инвалида, однако бестиоид крайне неохотно расставался со своимдонором. Лара хотела попробовать убрать паразита с помощью прикосновения исоли.

Осталось только выяснить, как Ларисе добраться до Герри,учитывая, что все присутствующие в квартире детектива находились под колпакомвлиятельного мага Фейта Вельдрада. Ехать к Убсону с Танроу по понятным причинамбыло нельзя. Перевозить Герри... тут Убсон задумался.

– У меня есть загородный домик, – сообщил он. – Онем никто не знает. Ничего особенного, пара комнат и кухонька. Раньше мы с Герриочень любили рыбалку. В один прекрасный момент сложили наши накопления и купилиучасток у озера.

Детектив вызвал из «неона» карту и показал на нейместоположение дачи.

– Ведь это то же озеро! Как его... Топаз, вот! –воскликнула Лара. – На другом берегу – родовой дом Дероу.

Убсон обрадовался и уехал, чтобы немедленно занятьсяпереездом брата.

По просьбе Танроу Элтан на некоторое время отключилжучок в машине детектива дистанционно и проверил окрестности на наличие нано- иминидронов.

Город полон электроники, объяснил он. С однойстороны, это плюс, с другой – минус. Мало ли что может дать помехи, например,детская коляска, которая обменивается информацией с индифонами мамы и папы,пока няня выгуливает ребенка.

– А теперь посмотри вниз, – торжественно произнес Танроу,подведя Ларису к окну. – Вон та четырехдверная мини. Нравится? Ты ведь умеешьводить? Пользуйся.

Лариса ахнула, разглядев припаркованный у домановенький, блестящий мобиль. Это была машина женского стиля, небольшая,аккуратная, цвета кофе с молоком. При этом достаточно просторная, чтобы высокойдевушке с длинными ногами разместиться в ней с комфортом.

Лара, естественно, подумывала о машине с первых днейв этом мире. Но неопределенность ее положения, сложности с постоянным жильем ипристальное внимание общественности осложняли приобретение какого-либо весомогоимущества. У Лара имелись права. Лариса же впервые села за руль в восемнадцатьлет, а местная система дорожного движения от земной особо не отличалась.

– Откуда…?

– Средства? – Танроу усмехнулся. – Помнишь те пятьтысяч, которые ты заплатила моей кузине как штраф за отсутствие на рабочемместе?

– Да, я передала их через адвоката.

– А он вернул деньги мне. Марго передумала, –детектив хитро прищурился. – Мы немного… поболтали, и твоя бывшаяработодательница решила закрыть старые счета, в буквальном и переносном смысле.

– Поболтали? Представляю. Она не наймет киллера,чтобы избавиться от наглого кузена? – с опаской поинтересовалась Лариса.

– Побоится. Ее крепко взяли за горлышко.

– Менталисты?

– Да. Теперь Марго придется несколько летзаглаживать вину. Думаю, кузине предложили отработать «натурой», – Тейнухмыльнулся не без злорадства. – Я имею в виду ее магический мозг и вампирскиезадатки. Секретным службам нужны такие, как Марго.

Лариса невольно поежилась. Да уж, пусть лучшемистресс Лореер использует свои способности под контролем.

– Денежки вернулись. Я решил, что тебе понадобятсясобственные колеса. Ты упоминала, что водила мобиль в своем мире. Машинкановая, для нее предусмотрено сопряжение с индифоном. В любой момент можновключить полный или частичный автопилот.

– Вау! – выдохнула Лариса.

Мобиль действительно легко синхронизировался смобильным устройством. В первые минуты, привыкая к машине, Лара отдалачастичное управление автопилоту, который справился на «отлично». Непривычнымдля Ларисы стало отдельное окно «неона» на панели. В нем отображались пробки,рекомендуемый маршрут и даже новостная лента. Привыкшая доверять глазам, а ненавигатору и автопилоту, Лариса сдвинула его вправо. Таким образом машина и ее хозяйка пришли к полному взаимопониманию.

В мобиле жил собственный голосовой помощник.Наученная горьким опытом (препирательствами с любимчиком Лара Бэклер,виртуальным компаньоном Эмиэлем), Лара не спешила включать голосовое меню, хотяи предполагала, что в машине стоит стандартная программа с выбором голосов.

***

Родовое гнездо Дероу встретило Ларису тишиной. Ларанемного нервничала – ей предстоял разговор с Элтаном.

Парень находился в своем высокотехнологичномкабинете. Крутился в кресле, умудряясь контролировать три монитораодновременно.

– Подыскать тебе отдельное жилье? – удивился он,оторвавшись от очередного созерцания городских улиц. – Не самая удачная сейчасидея. Детка, тебе бы сейчас держаться поближе к нам. Мы мало что знаем о планахВельдрада. Пока он за тобой наблюдает, но, случись тебе взбрыкнуть, прихлопнеткак муху. Ой, прости, я все время забываю, что ты... хм... старше меня. Болтаюкак со сверстницей.

– Забей, – Лариса махнула рукой. – Я сама сейчас не понимаю,кто я. Считай, что перед тобой Лара Бэклер.

– Короче, – кивнул Элтан. – Привози девчонку к нам.Она ведь тоже ценный свидетель. Места здесь всем хватит. На крайняк можно открытьзападное крыло.

– Точно, – Лариса немного успокоилась. – У тебя жетут целый дворец. Кстати, Эл, я так и не сказала тебе спасибо. Ты вытащил меняиз-под носа заинтересованных лиц, обеспечил защитой. Без тебя до меня бы точнодобрались.

– А ты осчастливила мою сестричку, – засмеялся василиск.– Так что мы квиты. Не могу привыкнуть к этой новой Филле, но сестра счастлива,а это для меня главное. Кстати, она тебя ждет с самого утра. Наряжаетсянаверху, наш папочка зачем-то потребовал, чтобы Филла присутствовала навечернем чаепитии. Вспомнил, что у него имеется дочурка. Я-то ему о себезабывать никогда не позволял, – хакер лукаво усмехнулся, – а Филла вроде какбыла под опекой Теодоры. Держу пари, мачеха нажаловалась отцу.

– Скорее всего, да, – протянула Лара, вспомнивпоследнее свидание Филлы. – Мне что-то тревожно. Ты сам говорил, что пока выиграете свои роли, Теодора вас не беспокоит.

– Сестра вряд ли заиграется, – не очень увереннопредположил Элтан, – она насквозь видит мистресс Воблу.

– Надеюсь, ты прав. Поднимусь к Филле, как толькопоем, – Лариса с жалобным видом потерла живот. – Очень проголодалась. К слову, этаваша... домработница... сейчас на кухне?

– Боишься мистресс Токкер? – Элтан довольнозагоготал. – Не ты первая. Я сам ее боюсь. У нас пока на весь Лонхейм с пару дюжинчеловекоподобных андроидов, но с каждым днем становится все больше. Понятноедело, они принадлежат богачам, но отец говорит, что проект нужно закрывать.Людям неприятно видеть рядом нечто настолько похожее на них и одновременно настолькоотличное. Будем выпускать домашние устройства в форме роботов из комиксов.Вместо лица – панель, а уж там насколько хозяин готов кастомизировать своегопитомца с искусственным интеллектом. Мистресс Токкер у себя,– Элтан сверился снеоновым экраном над наручными индичасами. – Прикажу ей какое-то время невыходить из комнаты. Тешэ привез свежие продукты, ветчина просто отличная,рекомендую.

Лариса перекусила и поднялась наверх. Мыслями онабыла рядом с Инарой. Все-таки их ситуации чем-то похожи: обе двигаются полезвию бритвы, обеим угрожают схожие силы. Лишь бы с девочкой не произошлоничего плохого.

Филла сидела на кровати. Вокруг были разбросанынедавние покупки.

– Я думала, что все поняла, – путанно пожаловаласьдевушка. – А сейчас поняла, что ничего не поняла. Надеть платье? Тогда нужныкаблуки, А я сегодня и так набегалась. Свитер? В доме всегда жарко. Теа обожаеттепло, сама называет себя альвийским тропическим цветком, хотя она альвийкатолько наполовину. Нет, свитер нельзя.

– Видишь? – Лариса добродушно улыбнулась. – Несмотряна все соблазны, ты не стала жертвой моды, а прежде всего, думаешь о своемкомфорте. Это прекрасный знак. Остальное – дело опыта.

– Правда? – Филла повеселела.

– Давай все продумаем. Объясни мне ситуацию. Вплотьдо мелочей. Это важно. Будет только семья или другие гости? Общение ограничитсячаепитием или предстоит совместная прогулка?

Филла подумала и начала рассказывать. Прислугаобычно накрывает чай в южной гостиной. К чаю подаются канапе и крошечныеэклеры.

Теодора как всегда будет изображать тропическуюптичку, спорхнувшую с Древа Добра и Зла, чтобы скудно поклевать хлебные крошки.Она будет провожать неодобрительным взглядом каждое пирожное, съеденное падчерицей.А ну и пусть. Филле сейчас наплевать на еду. Это раньше только вкусняшки ееутешали и согревали. Сейчас в жизни девушки есть вещи и поинтереснее.

После чая все усядутся в кресла вокруг камина. Отцупринесут свежую прессу. От Филлы ожидается, что она будет терпеливо ждатьначало разговора.

Отец, традиционный до мозга костей, прочитает шуршащуюфинансовую газету и начнет разговор издалека. Откуда бы он ни начал, в итоге Филлаокажется виноватой во всех грехах человечества. Она могла бы не ходить насемейные посиделки, но ей действительно хочется увидеть папу. Он такой… какойесть. Честный. Просто сердце у него закрытое. В самой глубине этого сердцатаится огонек любви к сыну и дочери, но эту любовь папа никогда не покажет.

С Теодорой все намного хуже. Она тщеславна и лицемерна.Из ее рта сочится яд, им пропитана каждой ее фраза. Но эти фразы она сплетаеттак умело, что жертве не удается отследить тот момент, когда она попадает в ловушку.

– Встречалась с такими людьми, – вдохнула Лариса. – Естьдва способа им противостоять: стать такими же, как они, или просто ихигнорировать. В первом случае ты вовлечешься в игру, конца которой не будетникогда. И победителей тоже не будет. Лучше развивай свое внутреннеедостоинство. Будь выше, добрее, снисходительнее, мягче. Не бойся выглядетьнаивный, зачастую наивность – признак внутренней чистоты. Поверь, люди,подобные Теодоре, такое ненавидят. Рано или поздно она себя проявит. Еслируководствоваться принципом здорового пофигизма, ничто не сможет тебя победить.

Лариса почувствовала, что впадает в морализаторство,и замолчала. Филла в буквальном смысле смотрела ей в рот. В конце концов, Ларане может взять на себя ответственность за всех сирых и убогих. У нее есть ещеодна подопечная – Инара. Инара мала, в отличие от Филлы, способной за себяпостоять (что она успела продемонстрировать).

Но Филла все еще «клиентка» Ларисы. Поэтому…

– Так, – Лариса прищурилась. – Серая джинсовая юбка,длинный серый лонгслив в стиле «гранж», серая сумка-полумесяц, серые кроссовки.И не для того, чтобы изображать серую мышку, просто цвет модный.

Глава 2

Вечером,на основе новых данных, в очередной раз состоялось совещание «Общества защиты Странников»,как в шутку называл их компанию Элтан.

Ларазаметила, как Лойз Алловель, войдя в дом, осмотрел собравшихся и разочарованнопонурился, не найдя взглядом Филлу. Лариса незаметно улыбнулась.

–Она скоро придет, – шепнула она адвокату, а тот сконфуженно захлопал белесымиресницами.

Ларупрежде всего интересовал визит Милли Инеер, ее подруги, телеведущей с канала«Один день». Элтан подробно разложил рассказ Милли о Стефани по пунктам: резкиеизменения в личности, таинственное расследование, смерть.

–Стефани выдала себя, – мрачно констатировал хакер, покусывая стилус отиндифона. – Слишком яркая у нее была реакция на происходящее. Лара́ если и веласебя странно, то к ее капризам все привыкли.

Ларисафыркнула, но спорить не стала. Возможно, Элтан прав, и ее спас вздорныйхарактер известной модели.

– Не знаю, как повела бы себя, – задумчиво протянулаЛариса, – обрети я в другом мире новую жизнь, мужа и ребенка. Я просто былашокирована. А потом меня бросило в гущу событий, словно котенка. Да, ииндустрию моды я знаю изнутри. Бедная странница, бедная Стеф. Бедная Эллю.

–Теперь поговорим о бестиоидах, – предложил Элтан. – Что мы имеем?

Информациибыло много, но в единую картину она не складывалась.

– Эти твари спускались с гор с туманом и атаковалипоселения, – начал перечислять хакер, загибая пальцы. – Приручались ведьмами,особо одаренными, кстати. Я нашел кое-какие интересные исследования…

– Ходил в библиотеку? – Тейниронично поднял брови, подмигнув Ларисе.

– Нет, конечно, взломал архивы поистории магии, – сердито отозвался младший Дероу. – В этих исследованияхговорилось, что мелкие экземпляры сжимаются до размера теннисного мяча, акрупные могут расползаться до площади в четыреквадратных гера(*).

(*)мера длины, примерно 1кв. метр.

–В моем сне бестиоид покрыл весь пол, – содрогнулась Лариса.

–Что дальше?

–Боятся соли и огня, – подсказала Лариса. – Питаются эмоциями, присасываются кауре и впоследствии ее разрушают.

–Магов, способных увидеть бестиоида невооруженным взглядом – единицы, – скромно добавилТешэ. – А уничтожить…

Вседружно посмотрели на Лару.

–Я просто согнала его с девочки, сдох он от соли, – напомнила та. – Посмотрим,как на меня и соль отреагирует паразит на брате детектива Убсона.

– Если бестиоиды могут становиться компактными,понятно, как были убиты Лолли, девушка, подавшая Лара отравленное манго, иведьма, продавшая Убсону амулеты, – заметил Танроу. – Мы точно не знаем, зачембестиодов вживляют в детей, с которыми до сих пор тайно экспериментирует ФондВельдрада. Для контроля над даром, общего контроля или по принципу растения,помещенного в питательный раствор? Но уже понятно… из сна Лары… что бестиоидыеще и ищейки. Фонд Вельдрада спонсирует исследования. Через смерть Лолли мыпоняли, что Фонд связан с ловцами душ и торговлей «куклами». Мы также пока незнаем, как к этому причастен Косарь. И ЭТА тварь интересует меня гораздо большебестиоидов.

Вэтот момент дверь открылась и вошла Филла. Вид у девушки был несколько…странный, словно предыдущие события вечера заставили ее глубоко задуматься. Онаплохо поддерживала разговор, постоянно уходя в свои мысли, а затем и вовсеизвинилась и ушла, попросив брата передать ей новые данные по расследованиюпозже.

Разговорзакончился после ужина, вкуса которого Лариса почти не почувствовала. Выводы«Общества защиты странников» еще больше ее растревожили. Она с трудомдождалась, когда электронные часы в комнате показали восемь вечера, и позвонилаИнаре.

–Солнышко, привет, – выдохнула Лариса, когда их соединили. Было невероятноприятно видеть, как лицо и Инары озаряется улыбкой при виде Ларисы.

Из-застула Инары выглядывали любопытные личики ее соседок по комнате.

– Привет! – воскликнула девочка. – У тебя такойклассный индифон! Столько всяких функций! И еще голосовой помощник!

– Он такой милый! – защебеталидевочки, закатывая глаза. – Такой красавчик!

– Эй, подождите! Вы сумели включитьЭмиэля? – дошло до Ларисы. – Ну вы даете!

–Ага! – подтвердила Инара. – С ним веселее! А еще у нас завтра будет цирковоепредставление, настоящее! Прямо во дворе! Магическое! Будут клоуны...

–... акробаты, собачки, силачи... – начали перечислять девочки.

–Лишь бы не львы.

–Нет, львов не будет, – вздохнула Инара с сожалением, – но мы все равно оченьждем.

–Рада за вас, – улыбнулась Лариса.

–Ты сможешь приехать? – с надеждой спросила Инара.

–К сожалению, нет, не успею. Я приеду на выходных. Ты сможешь показать мнекусочек представления через индифон?

–Точно! Я тебе всё-всё покажу!

Договорившисьо звонке, Лариса отключилась, успев услышать, что соседки Инары называют еебудущую опекуншу «красоткой и гламуркой».

Вкомнату, робко постучавшись, вошла Филла.

–Как прошло? – поинтересовалась Лариса, с трудом переключившись на новую тему.

–Все прошло… странно! – призналась Филла, подтвердив предположение Лары о том,что мачеха Дероу решила сменить тактику.

Филланачала рассказывать. Все действительно выглядело... подозрительным. Теодоравесь вечер порхала вокруг падчерицы, сыпля комплиментами. Даже отец Филлы былозадачен столь радикальными изменениями в поведении жены. Впрочем, в концевечера вчера он признался, что никогда не чувствовал себя столько комфортно. АТеа пригласила Филлу на прогулку по магазинам.

–Можно я возьму с собой… тебя? – взмолилась девушка. – Я еще не очень уверенносебя чувствую. Боюсь купить что-нибудь не то. А Теодора обязательно будет меня сбиватьс толку. Ей-то всё идет!

–Подожди, – растерялась Лариса. – Тебя позвали на семейную прогулку, вряд ли Теодорапланировала, что ты пригласишь кого-то еще.

Филлапомотала головой:

–Все как раз наоборот! Она намекала, что хочет встретиться с моим стилистом, апотом как раз пригласила на шоппинг. Пожалуйста, Лара! Мне так тяжелонаходиться наедине с Воблой! А ты всех умеешь поставить на место!

Ларисасо вздохом согласилась. Филла еще все-таки очень молода. Придется побыть для нее«мамочкой».

Ларасоставила для себя и Филлы простые брючные образы, неброские, но с яркимисумочками и обувью. Произвести впечатление на Теодору Дероу, известную светскуюльвицу, не было ее целью. Женщину, так грациозно носившую альвийский шелк, былобы трудно чем-то поразить по определению. Скорее всего, Теа опять включилаконтроль над падчерицей. Дела семейные… и меркантильный интерес.

ЕслиЛариса правильно понимает происходящее, цель мадам Дероу – не упуститьнаследство Филлы, которая та должна получить, выйдя замуж. Не получится больше отваживатьот падчерицы женихов, но есть еще шанс найти для нее такого мужа, с которымможно договориться. Или что-то в этом роде.

Всемкрупным московским торговым центрам было далеко до «Эллира»,громадного десятиэтажного комплекса на окраине Лонхейма.

Ларисазастыла в холле, задрав голову. Атриум, открывающийся снизу, бесконечно уходилввысь. Вдоль него, как показалось Ларе, прозрачные лифты скользили прямо ввоздухе. Вниз мерцающими рядами опускались многоцветные неоновые баннеры снапоминанием об акциях и скидках.

Гибкимизмеями взлетали вверх серебристые дорожки эскалаторов. Они соединялиськружевными мостами. Лара подумала, что шагающие по ним посетители – настоящиехрабрецы.

–Это целый мини-город, здесь можно купить абсолютно все, от булавки до яхты, –похвасталась Филла, довольная реакцией Лары. – Здесь вообще жить можно, невыходя наружу. На Верхнем уровне есть отель, на каждом этаже кафешки и фудкорты.Я была знакома с одним чуваком, он тут три месяца жил: ночевал в своей машинена бесплатной стоянке, на нижнем уровне, ел только бесплатные образцы с промо акций.Собирал старую одежду: многие после покупки новья прямо тут бросают то, в чемпришли. Ну... мылся в душе при спортзале. За три месяца ничего не потратил,заодно изучил всю защитную систему «Эллира».

–Что это значит, «Эллир»?

–Рай в представлении альвов.

–Этот чувак был хакером? – дошло до Лары.

–Угу, – кивнула Филла. – Но это он на спор. Поспорил, что проживет три месяца,не потратив ни орла.

–Выиграл?

–Чуть не попался, но в споре победил.

–Забавно, – улыбнулась Лара. – Можно я расскажу эту историю Инаре? Мне кажется,ей понравится.

–Да бога ради, – пожала плечами Филла.– Я много болтаю сегодня? Простонервничаю. От Воблы я всегда жду неприятностей.

–И кто-то все это обходит ногами? – пробормотала Лариса, оглядываясь.

–Есть скутеры, но с ними можно только в специальный лифт. Большинство пользуетсявиртуальными примерочными.

–О, это когда тебя переодевает компьютерная программа? Честно говоря, звучит неочень надежно, – засомневалась Лариса.

–Без комментариев, – смутилась Филла. – Я в виртуальные примерочные бояласьзаглядывать больше, чем в обычные. Брат говорит, что если зеркала в торговыхцентрах приукрашивают… ну, фигуру вытягивают, освещение опять же… то чтоговорить о виртуальных экранах?

–И все-таки, – цокнула языком Лара, поразмыслив. – Кто не попробует, тот не узнает.Пойдем проверим, насколько льстивы эти чудо технологии. Я так понимаю, твоямачеха считает опоздание обязательным условием общения.

–Подданные должны ждать свою королеву, – подтвердила Филла, криво усмехнувшись.

–А мы плохие подданные, – хитро улыбнувшись, заявила Лариса. – И будем непротив, если нас не найдут.

–Найдут, – со вздохом заверила ее Филла.

Ких удивлению, небольшие уютные кабинки, протянувшиеся вдоль одной из стенпервого этажа, совершенно не собирались разводить покупателей нанезапланированные траты.

Ларисапрекрасно знала, какие цвета не идут юной Лара, и выбрала несколько фиолетовых платьев,подчеркивающих ее худобу. Виртуальные зеркала не солгали. Они изобразилидолговязую девицу без особых форм, с некрасивыми отблесками на лице.

Стоилонажать на подсвеченные виртуальные кнопки или отдать голосовое распоряжение, изеркало помогало выбрать модель из каталога, само определяя размер и фасон, азатем послушно отражая покупателя в новом образе.

–Пальто, – велела Лариса. – Цвет «слоновая кость». Приталенное, с поясом.

Взеркале калейдоскопом закружился ассортимент моделей, отвечающих запросу.Лариса выбрала длинное пальто из кашемира. Оно «село» на ее отражение. Теперьможно было повертеться, приказать убрать пояс или расстегнуть пуговицы.

–Нет, правда мило, – резюмировала Лариса, обращаясь к Филле. – Но есть однобольшое «но» – отсутствие тактильных ощущений. Глаз мне недостаточно, Мне нужнопощупать ткань, прикоснуться, погладить подкладку. Даже самый лучший составможет ощущаться неправильным при прикосновении.

–Я тебя вполне понимаю, – с облегчением кивнула Филла, – чувствую то же самое. Аеще хочется пройтись вдоль рейлов, покрутить, повертеть и поприкладывать. Дляменя это новое чувство… новый опыт. Раньше я считала это… глупостью.

Системасообщила, что выбранная модель готова к оффлайн примерке и будет доставлена вкабинку через несколько минут.

Лараотменила доставку и выяснила название магазина верхней одежды и егоместорасположение.

–Не гора идет к Магомету, а Магомет к горе, – решительно заявила она. – Потомобъясню, что это значит. Едем наверх! Все там перещупаем!

Магазинтеплой одежды располагался на третьем уровне. Выбранное Ларисой пальто ужележало на кассе. Вежливая ассистентка попросила назвать код из индифона.

–Я пока не приняла окончательное решение, – улыбнулась девушке Лариса, не спешадоставать индифон из сумочки.

–Как вам будет угодно, – ассистентка очаровательно улыбнулась в ответ. – Размерименно тот, что вы примеряли в виртуальной кабинке. Прекрасная модель. Цвет вамочень идет. Тренд сезона.

–Вот, видишь? – Лариса вынула пальто из специальной мягкой сумки и показала егоФилле. – Это то, о чем мы говорили. Пощупать, почувствовать. Настоящий кашемирне покрывается катышками, они просто осыпаются. А эта вещь скаталось на спинке,пока висело на рейле.

Еслиассистентка и подумала про себя что-то нехорошее, манеры у нее оказалисьидеальными. Она безропотно приняла назад пальто, отметив что-то на мониторе, иснова дежурно улыбнулась, напомнив Ларисе мистресс Токкер, служанку-андроида.

–Мы здесь ничего не купим? – разочарованно пробормотала Филла, выйдя из магазинавслед за Ларисой. – Честно говоря, я начинаю мерзнуть в своей старой куртке.

–Я сама сошью нам по пальто, – пообещала ей Лара. – Не пожалею денег на самуюдорогую ткань. Хорошее пальто – это вложение в будущее.

–Вложение. Будущее. Звучит… душновато. Это же сколько лет придется ходить в одноми том же? – виновато вздохнула Филла. – Раньше я бы этому только обрадовалась:найти вещь, которая тебе подходит, и еще много лет ни о чем не волноваться. Нотеперь это кажется... скучным, что ли.

–Я тебя понимаю, – хмыкнула Лариса. – Я ведь тоже девочка, а девочкам хочетсявпечатлений. Купим тебе байкерскую косуху. И что-нибудь еще, яркое, модное, чтопридется менять каждый год под новые тренды. Но сейчас посмотри вон туда. Скажимне, ты ее знаешь?

Попроходу между магазинами летящей стремительной походкой двигалась красиваямолодая женщина. Ее окружали стрекочущие дроны для видеосъемки, взмывающее товверх, то вниз в поисках удачного ракурса. Приняв непринужденную позу, женщина остановиласьу витрины, разглядывая выставленный в ней манекен с брючным костюмом. Дроны,управляемые сосредоточенными операторами, закружились вокруг красавицы.

–Актриса, – уверенно сообщила Филла. – Энли Магресс. Очень известная. Родом изаристократической семьи. Магрессы это что-то из истории, из времен покорениядальних островов. Сейчас Энли на пике популярности – снялась в каком-то сериале,то ли о войне с нагами, то ли о пиратах.

–Тоже альвийка?

–Заметно, да? – Филла фыркнула. – У нас это называет засилием устаревших шаблоновкрасоты, однако режиссеры упорно выбирают на главные роли тонконогих красоток.Но ведь и вправду… посмотри, какая она хрупкая, прозрачная, как цветок.

–Красивая, да, – подтвердила Лариса.

–Наверное, тут проходит съемка рекламы для магазина.

Актрисадействительно вошла внутрь бутика. Заранее предупрежденные о съемках ассистенткислаженно выстроились у рейлов. Кинозвезда под прицелом камер принялась выбиратьсебе одежду.

–Теперь она будет позировать во всем, что выбрала, а потом ей пришлют все это надом. И она снимется в купленном барахле в какой-нибудь передаче или интервью,пару раз или сколько там прописано в контракте, – Лара пожала плечами. – Но онаникогда не станет носить это в своей повседневной жизни.

–Ну почему? – Филла заинтересованно вытянула шею. – Это очень дорогой бренд.

–Бренд, вот именно, – пояснила Лариса. Ей вспомнилась Марго Лореер с еепродуманным монохромным гардеробом. – Настоящие аристократы, старая кровь, неносят бренды. Они заказывают одежду в маленьких незаметных ателье без вывески,иногда специально запущенных для отшива вещей для двух-трех семей. Громкиеимена, лейблы – для старых денег это униформа. А в повседневной жизни имеетсяособенный гардероб, иногда очень скромный, из десяти-пятнадцати вещей на сезон.Возможно, с аксессуарами, вроде сумок, шарфов, перчаток, переходящих изпоколения в поколение без потери ценностей, в качестве надежной инвестиции.Ничего не напоминает?

–Ты про Теодору?

–Я видела твою мачеху в платье из альвийского шелка. Уверена, что его нет ни водном каталоге одежды. Теодора не ходит по бутикам... Ну те ужасные платья длятвоих свиданий не в счет. И вот зачем ей вдруг понадобилось приглашать нас нашоппинг? Впрочем, я сама ее спрошу. Вон она идет. Ты была права: она нас нашла.

Глава 3

Вбрючном костюме нежного фиалкового оттенка Теодора выглядела очаровательно.Лариса заметила, как Филла с возросшим интересом рассматривает наряд мачехи,видимо, в поисках признаков эксклюзивного пошива. Она бы Теодоре и за воротникзаглянула, будь ее воля.

МистрессДероу деловым, требовательным тоном «предложила» посидеть в кафе и выбрала дляэтого неприметный закуток рядом с бутиком свадебных платьев.

–Альвийские сладости, – коротко и небрежно объяснила свой выбор Теодора. – Такихмест в Лонхейме всего два. Дорого, но аутентично.

Дорого?Мягко сказано! Лариса чуть не присвистнула, увидев цены в витрине с крошечнымипеченьицами и пирожными.

–Ингредиенты для изготовления этих шедевров, – Теодора благоговейно коснулась витриныпальчиком с натуральным ноготком, – везут из Эль-Ллиоля, через портал. Поэтомусюда они попадают быстро, не успев утратить свежести.

«Эль-Ллиоль,– Лара постаралась припомнить уроки дворецкого Антоши. – Отдельный мир внутридругого мира. Возможно, иная космическая сфера, впечатавшаяся в планету врезультате древнего катаклизма. Огромное поле деятельности для ученых».

–Потрясающе, – без тени иронии проговорила Лариса. – А названия... оченьэкзотические. «Цветок Лиффы», например.

–Лиффа – это альвийский лотос, у его лепестков нежный, ни с чем не сравнимыйвкус. А вон там, за «Облачным экстазом» – «Дар аттарона». Есть легенда, чтоэтот десерт, пропитанный сладким ядом арроской лилии, предлагался жертваматтаронов вместо прикосновения смерти. Якобы некоторым приговоренным давалосьправо уйти изящно. Не знаю, – Теодора пожала изящными плечиками. – Не особо вэто верю, но все же легенда красивая. Не находите?

Лариса,понятия не имеющая, о чем говорит мистресс Дероу, неопределенно пожала плечами.

–Я тоже не особый фанат истории, – заявила Теодора. – В пансионе в нас еезапихивали с таким усердием, что отбили всякую охоту продолжать изучение. Асейчас альвийскую историю безбожно перевирают и коммерциализируют. Видели тут ЭнлиМагресс? Снимается в романтическом сериале. Полная чушь. Аттарон влюбляется всвою жертву, девушку необыкновенной красоты. Бред сумасшедшего... А ты, Филла,прогуляйся-ка по магазинам, пока мы обсуждаем альвийскую историю. Сладкое тебевредно.

Навозмущенный взгляд Филлы Лариса ответила предупреждающим: сейчас не время и неместо спорить. К счастью, девушка послушалась.

–Да, матушка, – медовым голоском пропела она, – я, пожалуй, действительно пойдупрогуляюсь. Вокруг столько всего интересного. А вы отдыхайте, в вашем возрастевредно долго находиться на каблуках.

Филлаушла.

–Язва, – пробормотала Теодора, усаживаясь за предоставленный администраторомстолик. Несмотря на дороговизну, все места в кафе были заняты или заказаны.Однако визитка жены известного бизнесмена сотворила чудо. – Впрочем, это клучшему. Я в ее возрасте была хуже. Частная школа-интернат, конкуренция междудевочками. Стекло в туфельках, дохлые крысы под подушкой... – в глазах Теодорымелькнуло нечто... крайне злое. – Хотя вы, должно быть, тоже с этимсталкивались.

–Отчасти, – Лара кивнула, вспомнив школу и свой статус ребенка из семьиалкоголиков. – Крысы точно были. Но я училась кое-как, между съемками ирепетициями.

Теодорапристально поглядела на собеседницу:

–Я вами восхищаюсь. Ушли из агентства на пике славы. Открыли в себе дар. То, чтовы сделали с моей падчерицей...

–Ей просто нужен был небольшой совет от друга, – мягко проговорила Лариса. Онарешилась откусить от пирожного и блаженно закрыла глаза. – Это таквосхитительно, что невозможно описать. Теперь я понимаю тех несчастных приговоренных.Не могли бы вы восполнить пробел в моих знаниях альвийской истории? Я плохопомню, кто такие аттароны.

–Конечно, – Теодора побарабанила пальцами по столику. – Аттарон – это палач… но несовсем. Это воплощение правосудия, существо, Высшими силами наделенное правомкарать или миловать. Поэтому вся эта литература, сериалы о влюбленных аттаронах– глупая выдумка. Правда намного страшнее. Простите, Лара, мне сейчас тяжелодумать о чем-либо другом, кроме вашего таланта. Еще раз выражу свое восхищение.Падчерица всегда раздражала меня своей мягкотелостью. Люди такого плана... податливые,без силы воли, они всегда на что-то жалуются, без конца ноют. Никакойсамодисциплины. Да-да, я знаю, что ты скажешь: девочка рано потеряла мать,заедала стресс, в итоге, лишний вес... – Теодора перегнулась через столик. Еегубы сложились в жесткую прямую линию, подчеркнув ямки на подбородке и выдаввозраст. – Но я тоже потеряла мать. Я была гораздо младше Филлы, когда этопроизошло. Меня никто не жалел, и я выросла сильной.

–Сочувствую, – сказала Лариса. Альвийские пирожные оставили во рту привкус лета,каким она когда-то его помнила, но приятных ассоциаций это не вызвало.

–Неважно, – Теа махнула рукой. – Да, я ее провоцировала – хотела вывести изсебя, заставить перешагнуть через комплексы.

«Аей нужно было немного любви», – чуть не вырвалось у Ларисы. Не вырвалась,потому что Лара видела, что Теа сама все понимает.

–Теодора, – сказала Лара. – Мне лестны твои слова... И спасибо за пирожные. Тыцелый мир мне открыла, показав эту кондитерскую. И за разговор спасибо, былоинтересно. Но я не понимаю, зачем ты отослала Филлу. Что такого она быуслышала? Я всего лишь случайный человек на ее пути. Выпала возможность помочь– я и помогла.

–У меня к тебе предложение, – Теодора поделила свое пирожное на две части исъела одну половинку. – Очень вкусно, но калорийно... Дело в том, что япоспорила. С мужем. Год назад. Я решила, что смогу войти в эксклюзивный бизнес попроизводству модной одежды. Мне казалось, что имея вкус и связи, я смогупроизвести фурор, – Теа с горечью усмехнулась. – Мы заключили пари. Даже непомню на что... Какая-то глупость, вроде оплаты очередного путешествия. Прошелгод. Я ничего не добилась. Вливаю деньги, но дела идут все хуже. Всего триновых клиента, продажи не покрывают даже базовые расходы. Иногда мне кажется,что на мне проклятие. Я проверяла ауру – ничего. Через полгода истекает срокпари. Конечно, муж только посмеется и пожурит свою красивую, но лишеннуюделовой хватки жену. Как обычно, – мистресс Дероу прикусила губу. – Еще одноунижение. Он не замечает, как снова и снова указывает мне на мое место. Ненапоминает, что женился на девушке из обедневшего рода. Зато я помню. Я, конечно,переживу, привыкла. Но если есть какой-нибудь шанс...

–Предлагаешь мне возглавить ателье? – Лариса с сожалением отодвинула пустоеблюдце и запила десерт чудесным цветочным чаем. – При всем желании такое мнесейчас не по силам. У меня… бизнес и много личного. Позвоню Филле, нам порадомой.

Ларапотянулась за сумочкой, а Теа внезапно выпалила:

–Я ведьма.

–Что? – от неожиданности Лара застыла с поднятой рукой.

–Я высшая ведьма, – терпеливо повторила Теодора. – Унаследовала силу от матери.Отец женился на ней, обычной женщине, из-за ее дара, а она... сгорела, не сумевсправиться с силой.

–Сочувствую, – машинально повторила Лариса, переваривая информацию. – Стоп! Тыведьма, но просишь меня об услуге! А как же... чары, заговоры на удачу,проклятие на конкурентов? Или можно просто воспользоваться связями. Мнеговорили, у вас там что-то вроде закрытого сообщества.

–Все так. Есть сила, есть ритуалы. Я никогда не прибегала к темной магии, верю,что такое наказуемо. Все работало, до поры до времени. Но никакие чары непомогут, если не понимаешь рынок, если нет хорошей маркетинговой стратегии.

–Можно нанять специалиста.

–Разумеется. У меня таких три. Грамотные, жадные… твари. А клиенты появляются,видят мои модели и уходят. У меня всего полгода. Прошу тебя о помощи. Хорошозаплачу.

–Прости, я не...

–А как насчет услуги? Я предлагаю услугу... мой ведьминский дар. Знаю, что ты нестанешь просить меня ни о чем... плохом. Но что-то мне подсказывает, что мойсовет тебе сейчас не помешает.

Лара,которая уже сняла сумочку со спинки стула, осталась стоять у столика.

–Что-то ведь должно быть, – устало проговорила Теа. – Любовь... деньги...карьера... месть, в конце концов. Мы всегда хотим чего-нибудь недостижимого.Сразу замечу: я не всесильна, как и любая другая ведьма. Иначе мир давно быиграл по нашим правилам. Себе вот, как видишь, помочь не могу.

–Мне не нужны деньги. Любовь? Предпочитаю естественные способы ее достижения.Карьера... нет, я не карьеристка,– Лариса тряхнула волосами. – Мне нужнодругое.

–Хочешь кого-то наказать?

–Скорее, обезвредить. И еще мне нужна информация. Много информации. Взависимости от того, что я получу, я или соглашусь поднять твое ателье... илине соглашусь. Но мы должны будем встретиться в другом месте, где нас неуслышат. Как говорит твой пасынок, не только у стен есть уши. И еще… это можетбыть опасно.

–Все так серьезно? – Теодора подняла ухоженные брови.

–Серьезнее не бывает.

–Заинтригована. Ставки повышаются. Я расширю... спектр ведьминских услуг, –мистресс Дероу щелкнула пальцами, – если ты поможешь мне наладить отношения спасынком и падчерицей.

–Это будет сложно. Они злы на тебя.

–Отчасти их понимаю. Я не слишком терпима с людьми. Филла чуть не сошла сдистанции. Элтан маниакально ищет своего… маньяка. Ему казалось, я егопритесняю, а меня просто испугало его помешательство на Косаре. Обещаю, чтовпредь не буду вставлять ему палки в колеса. Так и передай Элтану. Мой муж нево всем приятный человек, но когда-то я сказала ему «да» и теперь тоже несуответственность за семью. Если бы ты знала, как это важно для меня – всеисправить!

–Не станешь для Элти и Филлы... нет, не матерью – хотя бы союзником, твои мечтыостанутся мечтами.

–Понимаю, – согласилась Теодора. – Я готова попытаться. Просто помоги мне к нимприблизиться. С Филлой это у нас извечное… змеиное, женское, не обращайвнимания, но Элтан действительно меня ненавидит.

–Если я соглашусь заняться твоим бизнесом, то только на моих условиях.

–Не ожидала ничего другого.

Ларисапопрощалась с Теодорой, перебросив номер мистресс Дероу себе в индифон.

«Ведьма,высшая ведьма, – повторяла Лара про себя, спускаясь в лифте на подземнуюпарковку. – У них везде связи, они единое сообщество. Что если это мой шанс?»

Опекунскийсовет медлит с решением. Ларе могут не позволить взять Инару под опеку. Похоже,первым делом Лариса попросит Теа повлиять на Совет через особые ведьминскиеканалы. Лара почему-то была уверена, что таковые существуют.

Приближалсямомент, когда в приюте должно было начаться цирковое представление. ДомойЛариса не успевала, Инара уже послала приглашение на видеотрансляцию.

Филлатоже ответила сообщением: она встретила друга и немного прогуляется. Отвозить еедомой не нужно, она большая девочка и с вызовом такси как-нибудь справится.

Ларисаотъехала от торгового центра и припарковалась у пустующего парка. Снова пошелдождь, и оставалось лишь надеяться, что на побережье сохранится хорошая погода.Дети очень ждали этого представления. Не хотелось, чтобы мероприятие былоиспорчено дождем.

–Тебе видно? – участливо поинтересовалась Инара, когда Лариса подключилась.

–Прекрасно видно.

–Нам подарили шарики, – похвасталась девочка. – Смотри, какой огромный.

Большойярко-зеленый воздушный шарик был привязан к подлокотнику инвалидного креслаИнары.

–Массажист приезжал? Тебе делали процедуры? – заволновалась Лара.

Онаоплатила курс лечения и проверку ауры. Врачи в клинике рекомендовали девочкеоставаться в кресле, чередуя передвижение в коляске с короткими сеансами ходьбыи упражнений. Ослабленное тело требовало реабилитации, которая в лучшем случаемогла занять полгода.

Инараответила утвердительно: массажист приезжал уже два раза. После сеансов Инареочень сильно хочется спать. Иногда ее тошнит. Голова уже почти не болит,пропали странные приступы, когда девочка терялась в пространстве и времени –могла отключиться в комнате и очнуться в другом месте, например, в коридоре илиподвале.

Представлениеначалось. Воспитанников «Ягодного дома» развлекали дрессированные собачки. Ониходили на задних лапах и играли в мяч. Затем появились клоуны и клоунессы.Акробаты выполнили несколько трюков с прыжками, одновременно жонглируясветящимися шарами.

Несмотряна пасмурное небо, дождя не было, но вечер все сильнее раскачивал верхушкидеревьев. В антракте детям разнесли чай и лимонад.

–Фонд Вельдрада, – с важным видом прочитала одна из соседок Инары по комнате,получив со стаканчиком чая яркую листовку. – Наши опекуны. Тетя Лара, а тыприедешь на выходные? – девочка заглянула в камеру. – У них вкусный чай, прямоаж тортика захотелось.

–Намек понят, – Лариса натужно улыбнулась.

Насердце зашевелилась знакомая тревога. Трудно было бы ожидать, что скандальноизвестному фонду полностью запретят приближаться к приюту. Связи, давноналаженные отношения... Спонсорство, вливания… Но это внезапное цирковоепредставление показалось Ларисе чрезвычайно подозрительным.

Одиниз клоунов, судя по фигуре вертлявый и гибкий мальчишка, протянул Инареконфету-трубочку.

–Мои любимые леденцы! – радостно воскликнула девочка.

–Не ешь! – вырвалось у Ларисы.

–Почему? – лицо девочки разочарованно вытянулось.

Вследза ней, нагнувшись к камере индифона, на Ларису посмотрел клоун.

Отего взгляда у нее перехватило дыхание. И вроде ничего такого в глазах парня небыло. Технически, они были они вполне обычными, разве что чуточку болееискристыми, чем у остальных кареглазых парней в мире… светлыми… с лучикамиянтаря… и слегка расширенными зрачками.

Однакоу Лары внутри все словно заледенело. Она готова была поклясться, что уже виделаэти глаза и испытывала на себе их странный эффект. Это, несомненно, была памятьЛара – Лариса запомнила бы, кто, как и при каких обстоятельствах вызвал у неетакие эмоции.

–Сладкое портит зубы, – машинально проговорила Лариса.

Пареньпродолжал неотрывно пялиться на нее через экран. Инара надулась.

Вглазах клоуна была… издевка. Плевать. Лара – уже почти официальный опекундевочки и имеет право беспокоиться о ее здоровье. Но взгляд парня словноговорил: ты лжешь, и я об этом знаю.

–У нас есть леденцы без сахара, – наконец, вкрадчиво произнес аниматор.

–Сахарозаменители еще хуже, – сбросив наваждение, твердо бросила Лариса. –Инара, не расстраивайся. Посмотри, какие эти леденцы яркие. Наверное, и пахнуточень сильно.

Инарахмуро кивнула.

–Значит, в них много красителей и ароматизаторов.

Болтая,Лариса лихорадочно решала, что ей, вообще, делать. Нельзя задержать человека запристальный взгляд. И, как назло, лица клоуна не видно – грим искажает черты.

Ееспасла еще одна подружка Инары, девочка по имени Нита, в начале спора куда-тоотлучавшаяся. Вернувшись, она протянула Инаре пластиковую тарелочку с фруктамии примирительно (а также слегка заискивающе) проговорила:

–Вот, витамины. Это полезнее. Слушайся тетю Лара, Ини. Она разбирается вкрасоте, она сама очень красивая и худая. А от сладкого толстеют. Правда, тетяЛара?

–Совершенно верно, – с облегчением подтвердила Лариса, наблюдая, как Инараначинает покладисто кивать.

Аниматорисчез из кадра, пока девочки делили яблоки, груши и апельсин.

–Где он? – спросила Лариса, вглядываясь в пространство за спиной Ниты. – Тотмальчик-клоун. Девочки, вы его видите?

–Я найду его, если нужно! – с готовностью воскликнула Нита. – Я побегу и…

–Нет, – Лара с сожалением покачала головой. – Нет смысла. Мы все равно не сможемпомешать ему раздавать вредные конфеты.

Инет причины подвергать ребенка опасности. В том, что кареглазый парень опасен,Лариса почему-то ни капли не сомневалась.

–Он забрал конфету? – встрепенулась Лариса.

–Нет, – Нита гордо продемонстрировала ей яркий леденец. – Я, конечно, такуюгадость есть не буду. Выброшу.

Инарачто-то пробурчала под нос, невнятное, но явно не в пользу словоохотливой Ниты.

–Не ешь, пожалуйста, – попросила Лара, – но не выбрасывай. Заверни в салфетку исохрани. Проверим, права ли я насчет ароматизаторов и красителей.

–А ты приедешь? Скоро? – оживилась Инара.

–Очень скоро, – пообещала Лариса. – Вот только кое-кому позвоню. Инара, сможешьотъехать в сторонку? Мне нужно тебе что-то сказать.

–Секрет? – с надеждой спросила Инара.

–Да, очень важный.

Ларисапопросила девочку постоянно находиться рядом с подругами, ничего не естьсегодня и ждать ее.

–Помнишь детектива Танроу? Он проводит важное расследование. Просил тебя емупомочь. Забери у Ниты конфету, но не ешь. Спрячь. Будет лучше, если сразу послешоу ты останешься в своей комнате. Если что-то заподозришь, звони.

Разумеется,Инара с легкостью включилась в «игру». Оставалось только молиться, чтобы таинственныесилы не атаковали девочку раньше, чем Лариса до нее доберется. На всякийслучай, Лара позвонила директрисе мистресс Триеер. Соврала, что Инара плохосебя чувствует, и поспросила приставить к ней няню.

Затемона набрала Танроу. Тот ответил сонным голосом, но после первых слов Ларисыподобрался и обещал быть на связи. Отключившись, Лариса тут же «вынула» изиндифона виртуальную визитку Теодоры. Мачеху Филлы она застала в каком-то баре.Та ответила на вызов и удивленно помотала головой:

–Это ты, модистка? Хорошо, что это ты, модистка. Никому другому я бы сегодня неответила… бы. Ты же не скажешь мужу и моим типадетям… где я… и что я? Нескажешь. А я… вот… пью. Потому что я т-такая… несчастная…

–Хочешь утереть мужу нос? – жестко проговорила Лара. – Хватит ныть. Убери рукуот стакана. Отойди подальше от стойки. Кофе закажи, покрепче. Кинь мне адресбара, я подъеду, как только смогу.

Ксчастью, Теодоре хватило трезвости, чтобы уловить смысл сообщения. Она икнула, хмыкнула,согласно помахала Ларе ручкой и, судя по мельканию на экране танцующих ног,двинулась в угол заведения, держа индифон включенным и перевернутым.

***

–Какие люди, – промурлыкал в трубку Рой Эслей. – Говори быстро и проваливай измоего индифона.

–Рой, ты ведь альв, – выпалила Лара.

–Позвонила, чтобы напомнить о моем происхождении?

–Нужна твоя помощь… совет… м-м-м… консультация.

Втрубке что-то загудело и раздалась нецензурная брань Эслея.

–Ты за рулем, – догадалась Лариса. – Извини, что отвлекаю. Всего несколькоминут…

–Где ты? – отозвался Рой уже другим тоном, суховатым, усталым.

–Я… в городе… не нужно приезжать. Всего пара вопросов…

–Нет уж. Десять часов съемки. Я вымотан, как собака, голоден и зол, могуотвлечься за рулем. Приеду, куда скажешь. С тебя ужин и кофе.

–Тут… парк… большая сфера из… рельсов – памятник какой-то.

–Первопроходцам. Буду через двадцать минут.

–Знаешь… – Лара поразмыслила и решилась, – лучше подъезжай к бару «Остро». Районречного порта.

–Там кормят?

–Не уверена, но мы что-нибудь придумаем.

Вбаре к Рою и Ларисе с выражением облегчения на лице сразу же бросился официант.

–Вы за мистресс в сиреневом костюме? Она вон за тем столиком, спит. Не можемдобудиться… заказ большой и не оплачен. Она сказала, за ней приедут...

Надиванчике в углу, обняв подушку и поджав ноги, сладко спала Теодора Дероу. Фиалковыетуфли на шпильке, в тон костюма, валялись на полу.

–Не помогло… – разочарованно констатировала Лариса, пересчитав чашечки соследами помады. Пять чашек – и так крепко спать. – Теа, Теа… а ведь ты мне такнужна! Не беспокойтесь: посидим, заплатим по счетам и увезем отсюда этумистресс, – это уже официанту. – Принесите нам меню.

Налице официанта проступило недоумение.

–Меню нет, поняла. Тогда просто посоветуйте что-нибудь из еды.

–Рекомендую жареные ребрышки, картофель и салат с огурцом. Пиво? Темное?Светлое?

–Нет, – хором проорали Рой и Лара, перекрикивая музыку.

–Мне кофе и… воды без газа, – попросила Лариса.

–Несите ребрышки и все, что предложили, – велел Рой, облизнувшись. – И кофе. Крепкий,сладкий... Короче, тащите сахар, сам разберусь.

Официантрастворился в пляшущей толпе. Вернулся быстро. Видимо, ребрышки были здесьпопулярным, если не единственным, мясным блюдом, и несколько порцийодновременно жарились на гриле прямо в зале.

–Острые, – подтвердил Рой, с аппетитом жуя. – Так в чем твой вопрос, ЛараБэклер?

–Посмотри мне в глаза, – велела Лариса.

Ройподавился ребрышком и закашлялся. Лара любезно постучала ему по спине.

–Ты решила отомстить, женщина?

–Понятия не имею, о чем ты.

–Я пытался тебя зачаровать, помнишь? Ты прошла секретные углубленные курсы погипнозу и вернулась отплатить.

–Паяц, – заключила Лариса. – Не собираюсь я тебя гипнотизировать. У тебя глазажелтые, как янтарь. У всех альвов они такие?

–А ейты в глаза заглядывала? – Ройвернулся к ребрышкам и ткнул вилкой в направлении спящей Теодоры. – МистрессДероу, если не ошибаюсь.

–Не ошибаешься и никому об этой встрече не рассказываешь, себе же во благо.Засудит.

–Я не дурак, чтобы связываться с Дероу, – согласился Рой.

–Голубые. У нее голубые глаза. Но у нее и уши нормальные.

–Уши – это как кожа: в третьем-четвертом поколении все становятся румяными икороткоухими.

–Просто ответь про глаза! – взмолилась Лариса. – У меня мало времени. К утру ядолжна… неважно.

–Янтарная радужка – это потомки сынов альгариевых, было такое альвийское племяусловных кочевников. Они нигде не задерживались дольше, чем на сто – стопятьдесят лет. Легенды гласят, они высасывали силу земли. Вот поэтому я такой…неусидчивый, склонный к перемене мест.

–Меня конкретно интересует один мальчик… с такими же глазами. Вопрос: может лион чаровать, как ты?

–Однозначно. Большинство потомков альгарийцев – маги, которые в обязательномпорядке стоят на учете в Реестре. Мы до сих пор можем проворачивать такое…всякое… с землей, разными местами… питать… истощать… Вот нас и контролируют, доизвестной степени… Ты не ошибаешься? Нас таких на Ландраке немного осталось.Может, твой мальчик просто кареглазый?

–Нет… не ошибаюсь, – Лара помолчала, в деталях вспоминая знакомство с клоуном. –И я клянусь, что когда-то его видела. При… плохих обстоятельствах. Понимаешь, втех обстоятельствах… его появление… человека с альвийской кровью, еще и такой…мне тревожно.

–Так, – Рой отбросил вилку. – Хочешь помощи – выкладывай все до последнейподробности.

–Не могу. Ты репортер. Разболтаешь.

–Я фотограф.

–И все равно разболтаешь.

–Не разболтаю, если ты мне кое-что пообещаешь.

–Участвовать в твоей безумной фотосессии?

–Да.

–Я больше не модель.

–Тем лучше.

Лара несколько секунд обдумывала слова альва.

– Ты сегодня невероятно красива, – вдруг неожиданновыдал тот. – Ничего личного. Я художник. Любуюсь тобой отвлеченно, какпроизведением искусства, к примеру, статуей.

– И прикидываешь, как воплотить в мраморе? –пошутила Лариса.

– В игре света и тени, – важно уточнил Эслей.

– Мне нравится, что ты заговорил о статуях. Дело вотв чем...

Лариса принялась рассказывать, тщательно подбираяслова, чтобы не сболтнуть лишнего. Однако магическое ограничение, установленноеЛойзом Алловелем на всех членов «клуба по спасению странников», срабатывалосамо, когда речь заходила о бестиоидах, фонде Вельдрада и Косаре. У Ларисыпросто перехватывало дыхание, если она опасно приближалась к запрещенным темам.

По лицу Роя было видно, что он понимает: версию емупредоставили урезанную. Но, очевидно, в мире, где люди пользовались магическимизаклятиями так же легко, как обычными договорами, такое никого не удивляло.

– И зачем тебе этот ребенок?

– Чтобы спасти.

– В мире масса сирот... брошенных... несчастных...голодных. У твоей Инары не все так плохо. Да-да, я уяснил, что ее использовалив каких-то нехороших целях, но ты, похожа, сама не в курсе, в каких именно.

– В мире масса сирот, – сдержанно кивнула Лариса. –И всем не поможешь. Но мне попалась именно Инара... Наши пути переплелись,понимаешь? Что касается людей, использовавших этого ребенка, со временем я всеравно все узнаю. Их имена. Никто не уйдет… необиженным.

– Ты настроена решительно, – Рой побарабанилпальцами по столу. – Каждый раз, общаясь с Лара Бэклер, я узнаю ее с какой-тоновой стороны. А ведь я думал, что ты просто красивая куколка, которой досмерти надоел гнилой мир моды. Оказалось, ты еще воин Света… и оптимистка, – Ройвздохнул. – И полагаю, есть что-то, кроме интереса к моим глазам и ушам.

– Есть. Объясни мне как альв, какая магия работает вЗаливе Королей.

– Там, где по твоему предположению, на Инарунепременно нападут злые люди?

– Да.

– А если не нападут?

– Я в любом случае поучаствую в твоем проекте, –терпеливо пояснила Лариса, начиная раздражаться.

Рой пристально вгляделся в лицо Лары и, очевидно,удовлетворенный увиденным, кивнул:

– Играем дальше. То, что я альв, не означает, что яразбираюсь в альвийской магии. Но тебе сегодня везет. Кое-что я знаю. Такиемахины, как статуи Королей, возведенные, к слову, во втором веке, будутискажать любую магию чисто технически. Исторически доказано, что в их короныкогда-то были установлены магические кристаллы невероятной силы. Их взаимодействиев течение многих сотен лет изменило поле места. Об этом широко известно... вузких кругах. Кристаллы давно перешли к трем расам Ландрака и Островов: клюдям, альвам и оркам. Правда, пару лет назад в прессе было модно раскручиватьтеорию мирового заговора, дескать, статуи внутри пусты, а в полостях размещенытайные лаборатории, то ли правительства, то ли независимых богатеев-злодеев. Нувроде и те, и другие желают быстро и безболезненно, для себя любимых... уничтожитьбольшую часть человечества. Или превратить ее в безмозглых рабов... Или частьубить, а часть превратить... память подводит.

– Смешно будет, если выяснится, что в этих теорияхесть доля правды, – пробормотала Лариса.

– Не знаю этого и знать не хочу, – передернулплечами Рой. – Это... бред, как если утверждать, что за нами следят бытовыеприборы.

Лариса вспомнила мистресс Токкер. Не такой уж ибред, если вдуматься.

– Мне известно только, что искажающее поле в Заливепростирается на высоту тридцати терров, – добавил Эслей.

«Шестнадцать метров, плюс минус», – Лариса мысленноперевела терры в привычные метры.

– Вертолет, – отчетливо проговорила вдруг Теодора,открыв один глаз. Мистресс Дероу села на диване, потерла веки и зевнула: – Воттак пригреешься в хорошем месте, и домой не захочется.

– Ты не спала, – с удивлением предположила Лариса. –И не напивалась... и все слышала.

– Второе утверждение спорно, – бывшая «Мисти Ландрак»почесала нос, кивнула альву, заглянула в кружку с остатками кофе и допила их с явнымотвращением. – У меня хороший метаболизм, быстро трезвею. Пришлось притворитьсяспящей, другого выхода не было. Наличные я забыла, а карта контролируетсямужем. Получи он сообщение, что я оплачивала алкоголь, мигом примчался бы. А уменя и так последнее предупреждение... было... давно. Если Алри заблокирует счет,мне нечем будет платить за аренду помещения для ателье, а если не платитьаренду...

– Ситуация в целом ясна, – Лариса нахально прервалапоток откровений. – Но что бы ты делала, если бы я не позвонила и не пришла?

– Смылась бы... через уборную, – уверенно заявилаТеодора.

По степени этой уверенности Лара сделала вывод, чтожене Алриана Дероу, владельца знаменитого «Элль-Тека», уже не раз приходилосьрешать свои проблемы банальным бегством.

Рой хрюкнул от смеха:

– Смылась? В туалете? Просто представил.

– Ой, как смешно! – мистресс Дероу поморщилась. –Там есть окошко, а я стройная. Падчерица зовет меня Воблой.

– Так что ты говорила о вертолете? – не выдержалаЛариса. – Если там тридцать терров, девочку можно вывести по воздуху.

– Верно, – задумчиво подтвердил посерьезневший Рой. –Именно с вертолета я и делал фото Залива для выставки.

– Вертолет, – Лара сжала голову руками и нервнозасмеялась. – Я планирую взять откуда-то вертолет! А ведь я еще не получиларешение опекунского совета! Они еще не разрешили мне забрать Инару! Получается,мне придется ее похитить! Но ее нужно будет вывезти завтра утром! Я чувствую,что утром, иначе потом будет поздно! Тот парень...

– Но ты же сюда не выпивку оплатить приехала, –Теодора требовательно протянула руку к индифону Ларисы. – Подумаешь, вертолет.Будет тебе вертолет. Покажи список Совета. «Ягодный дом»? Помню это место.Алриан подарил детям технику для уборки, я ее вручала. Так-так-так, посмотрим,есть ли в Совете наши девочки. Есть, даже две. Фаира Тонсон. Недавно в Сестринстве,не подойдет. Преданности сообществу еще нет, понимаете?

– Какому сообществу? – шепнул Рой.

«Не сейчас», – взглядом ответила Лара.

–... Меже Лестер... А вот это особа мне кое-чемобязана и не откажется почесать язычком на ночь.

– Наши девочки? – пробормотал Эслей. – Мисти Лестер,насколько я помню, председательница Женской Спортивной Ассоциации Ландрака.Девочка?

– Она самая, – с лучезарной улыбкой подтвердила Теа,достав свой индифон. – Та еще сорокалетняя незамужняя стервочка. Ребятки, япокину вас ненадолго. Поболтаю с Меже.

– Да что там за девочки такие? – с благоговейнымужасом спросил альв, когда мистресс Дероу вышла на улицу.

– Ты не поверишь, – вздохнула Лара.

Глава 4

Вопросы решились как-то сразу: и с вертолетом, и состервочкой Меже. Геликоптер имелся у мужа Теодоры и, судя по ее уверенности,она не собиралась просить у него разрешение на полет. А Меже была дома исогласилась на встречу.

– Вот так возьмешь у мужа вертолет и полетишь? –усомнился Рой.

– Нет, не полечу. Полетит летчик, а я ему заплачу, –съязвила Теа. – Не вижу проблем. Предположим, вечером… заметьте, находясь дома,а не в каком-нибудь вульгарном месте, типа бара, куда не заглядывают приличныемистресс… я вошла в инфоток и увидела ролик об ужасах, творящихся в сиротскихдомах. Разнервничалась, вспомнила о нашем с мужем спонсорстве в «Ягодном доме»и решила проверить, все ли там у них в порядке.

– На рассвете?

– У меня часто бывают бессонницы.

– Муж карту не заблокирует?

– Из-за беспокойства о детишках? Скорее,воспользуется ситуацией – мельком упомянет на очередной конференции, какая унего неравнодушная к чужим горестям жена. Это он умеет – пиариться на всем, чтозаведомо получит позитивный отклик.

– И все же, – со вздохом заметила Лара, сверяясь сголограммой навигатора. – Кроме вертолета… неужели нет другого способа? Честноговоря, я боюсь летать. И Инара… не испугается ли?

– Мы все перебрали, – сидящий впереди Рой пожалплечами. – Там тупик, односторонняя дорога, основная трасса проходит выше… горы.Через хребет лететь намного опаснее, порода отражает магию. Об этом написано влюбом справочнике любительского пилотирования.

– А море?

– Есть небольшой пляж для воспитанников, причалитьможно, но там уже сейчас штормит, а завтра обещают усиление ветра. Эти твои…злые люди… насколько я понял, они действуют крайне осторожно, в особых случаях.С чего ты решила, что на Инару нападут?

– Я кое-что видела… кое-кого, – сквозь зубыпроцедила Лариса. – Не спрашивай. Согласился – помогай. Не нравится – могувысадить у остановки, автобусы еще ходят. Я все равно выполню все твои условия,но… потом.

Даже если она начнет объяснять, скептик Рой ей врядли поверит. Что она видела? Парня с редким цветом глаз? Как объяснить, что вэтих глазах таилось Зло? И что Лара сталкивалась с ним раньше… со Злом…когда-то… давно… Лариса не помнит, но чувствует, как если бы это знание всегдабыло с ней.

От того случая остался липкий страх, который ЛараБэклер тщетно пыталась спрятать очень глубоко, он все равно прорывался наповерхность, этот страх. Лара боялась оставаться одна, ради компании дружила сприлипалой Тану, тупой, но понятной… с трудом заводила знакомства… срывалась вшопоголизм… опасалась пускать незнакомых людей в квартиру… неважно, кем они тампредставляются: уборщиками или вообще… аниматорами.

– Прекрати, – буркнул Рой. – Я не отказываюсь. Ятоже хочу помогать детям, если все получится, это будет лучшее из того, что творил…в последнее время.

– Извини, – Ларисе сделалось стыдно. – Я нервничаю…

Эслей хмыкнул и отвернулся к окну.

– Здесь, – мистресс Дероу указала на поворот к домуМеже Лестер.

Там уже была припаркована машина Тейна. Сам Скарамушстоял, опершись на дверь автомобиля, такой же, каким запомнился в день ихпервой встречи – худощавая фигура в темном. Ларису неожиданно захлестнул потокчувств, самых разнообразных, от необъяснимой радости до раздражения: никто непросил Танроу приезжать, они же договорились, что встретятся в доме Элтана иФиллы. Лара не маленький ребенок, чтобы ее контролировать.

Но Тейн неуловимо перетек в другую позу и… оказалсявозле ее «Элегии». Детектив заглянул в окно, которое Лара поспешила опустить, иулыбнулся. Весь негатив в голове Ларисы тут же разбился об эту счастливуюмальчишечью улыбку.

– Я не смог оставаться дома, волновался, – сказалТанроу.

– Только я и Теа, – предупредила его Лариса. – Вседолжно пройти тонко-деликатно. Ты мог не приезжать. Но спасибо, что приехал.

– Я ведь немного, но маг. Мне важно подключиться кпотоку… мыслей, чувств… ваших, чужих… как можно раньше. Тогда я лучше смогупонимать, что делать.

Рой молча выбрался из машины, Теа пересела вперед.Лара заметила, как Танроу и Эслей обменялись взглядами. Только бы Рою не пришловдруг в голову изображать капризного ребенка перед Тейном. Танроу вряд ли этооценит. Ларисе припомнились моменты, когда она вдруг ощущала, как опасенСкарамуш Разгневанный… или Оскорбленный.

***

Мисти Лестер, корпулентная дама с неестественногладким, малоподвижным лицом, раскрыла дверь, высунулась и, кутаясь в пушистыйхалат, внимательно оглядела улицу. В большинстве домов окна уже не горели,где-то мяукала кошка.

Теа и Меже обменялись задушевными поцелуями в щечку.

– Проходите. Все уже готово. Чаю? – предложилахозяйка.

– Солнышко, мы не хотим тебя задерживать, – сладкопротянула Теодора. – Ничего не нужно. Но я буду не против, если мы с тобойпосидим как-нибудь где-нибудь после Сестринского собрания.

– Она в курсе? – Меже с любопытством, но безагрессии уставилась на Лару. – Молоденькая совсем…

– Увы, – Теа горестно вздохнула. – Лара не из наших.Но, поверь, ее ситуация стоит того, чтобы помочь.

– Девочка, приют, – кивнула Меже. – Опека…похвально. Идемте в гостиную. Не обращайте внимания на беспорядок, я быланемного занята… Ничего страшно – меня подождут.

Проходя по коридору первого этажа, Лара случайнобросила взгляд внутрь комнаты с открытой дверью. В ней на кровати, средипомятых простыней, возлежал полностью обнаженный парень лет двадцати. Поймаввзгляд гостьи, юноша подмигнул ей и облизнул губы. Лариса поспешила догнатьТеодору.

Меже действительно отвлеклась от «дел», чтобы помочьколлеге-ведьме. Значит, ее долг перед Теодорой был достаточно велик.

– Вот, – войдя в хорошо освещенную комнату, гдеработал телевизор и на экране мелькали звезды эстрады с крутящимися вокруг лицспиральками рейтинга, мисти Лестер взяла со столика индилет – большой складнойпланшет. – Список в формате электронного документа. Расширенный состав Совета…на всякий непредвиденный случай. Не волнуйтесь, все подписи на месте, всеофициально и законно.

Женщина подала индилет Ларисе. Та быстро просмотреладокумент. Согласие на опеку… число… электронные подписи двадцати четырех членовСовета по опеке. Теа тоже заглянула в планшет и со знанием дела кивнула.

– Далее можно переходить к протоколу удочерения,если это в ваших планах. Сохраните документы. В нашей системе они имеютогромный вес, – Меже смахнула документ в индифон Лара, а та сразу отправила разрешениена проверку Лойзу Алловелю.

Через минуту от адвоката пришла подтверждение, и отосознания, что все получилось, Лариса резко почувствовала, что едва стоит наногах от усталости.

– Теперь, – пристально глядя в глаза Теодоре,медленно спросила Меже Лестер, – теперь мы в расчете?

– В расчете, – подтвердила та. – Мое слово ведьмы.

– И ты никогда…

– Твоя тайна умрет вместе со мной, – твердым тономпообещала Теа, – клянусь своим даром.

– Еще минутку, Меже. Всего один вопрос, – что-товдруг подтолкнуло Ларису к продолжению беседы. – Я в таком восхищении… получиввозможность прикоснуться к вашему… образу жизни, увидеть хотя бы краем глаза...Я столько всего слышала о ведьмах… о вашем сообществе…думала, это выдумки… ведьтам были какие-то байки о бестиоидах… или как-то так…

– Это не байки, – глаза Меже загорелись. Онасуетливо пробежалась к двери, убедилась, что в коридоре никого нет, плюхнуласьна диван и похлопала ладонью по сиденью рядом с собой. – Я вам сейчас такоерасскажу!

Как только гости сели, Меже начала свой рассказ:

– В общем, дело было так: я выгуливала своего Кера́...Кера́ – это тот милый андроид, которого вы видели в моей спальне.

– Андроид? – вырвалось у Ларисы.

Сначала она готова была поклясться, что парень вспальне был человеком, но потом засомневалась. На ум сразу пришла мистресс Токкер.Слишком резкое движение глаз, неестественная улыбка...

Однако Элтан упоминал, что после мистресс Токкербыло выпущено несколько обновленных линеек, похожих на человека больше, чемсами люди. И любого из них теперь можно было кастомизировать под свои хотелки.

– Конечно, – мистресс Лестер снисходительноулыбнулась. – Вы же не подумали, что я имела неосторожность продемонстрироватьвам своего любовника?

– И в голову не пришло, – подтвердила Теа.

– Я держусь за свою должность, – сдержанно кивнулаМеже, – как добропорядочная старая дева, посвятившая жизнь женскому спорту. Никтоне заподозрит меня во внебрачных связях. Но эти мальчики на выставкекибердостижений... я не удержалась. Разорительно, конечно, но отказывать себево всем, как это делала я раньше, вредно для организма. Хочешь, присмотрю тебепаренька, Теа? Впрочем, кому я это предлагаю? Твой муж – директор крупнейшейкибернетической корпорации. Почему ты сама не подберешь себе пару милыхигрушек?

– Боюсь, как раз муж меня и не поймет, –хладнокровно парировала Теодора. Лариса видела, как ее губы подрагивают отсдерживаемого смеха.– Так что там о бестиоидах?

– Ах, ну да. Я выгуливала Кера́, хотела подстричьего помоднее в салоне «Животная страсть»...

– Груминг-центр, – пояснила Теодора.

– … эти андроиды... они, оказывается, тоже стареют иумирают. И на хороших шампунях зарастают, как болонки, – с досадой выпалилаМеже. – Так вот, идем мы с Кера, и я вдруг вижу … кого вы думаете… Дафию Гроуз!Сестру Дафию! Шагает, задрав нос, будто это она хозяйка центра.

– Меже, – ласково напомнила коллеге Теодора. – ДафияГроуз и есть хозяйка «Животной страсти». Здание ей досталось от матери, тожеведьмы, как и начальный капитал.

– Да? – фальшиво улыбнулась мистресс Лестер. – Я,наверное, запамятовала. Она шла не одна. Рядом с ней был такой... дивныймальчик.

– Дивный как Дивный или просто красивый? – уточнилаЛариса.

– Дивный как альв, – кивнула ведьма-чиновница. – Изэтих разновидностей... как их... не помню. У них еще прекрасные светло-кариеглаза редкого оттенка. Если буду делать Кера апгрейд, обязательно закажу емутакую модификацию. Но тот мальчик был живым, – Меже неодобрительно поджалагубы. – Впрочем, почему бы нет? Дафия может позволить себе любовника-альва, и яза нее искренне рада. Но о чем я...? Да, бестия. Я читала о них, но до этого невидела. Кажется, они запрещены. Однако эта Гроуз вела себя, словно это былонормой – выгуливать опасную тварь, словно собаку. Чудовище в виде тумана плылопод ее рукой. Но я отлично разглядела… как их там… ложноножки и ложноглазки.Парень смотрел на тварь. Он тоже ее видел… странно, да? Мы встретились взглядами– с Дафией, не с тварью, упасите боги... – она поняла, что я вижу... А японяла, что она не знала, что ее милую зверушку могут увидеть. Она, верно,забыла, какой сильный у меня дар. Со всего факультета только я определялаочертания сфер в лунную ночь. Я быстро прошла мимо. Кажется, Дафия растерялась…пыталась меня позвать. А я раздумывала, нужно ли на нее заявить.

– Когда это случилось? – спросила Лариса.

– Несколько дней тому назад... Не помню точно... два...нет, три. Гроуз мне звонила, на личный номер, которые знаем только мы, ведьмы.Я не стала брать трубку. Помучаю ее немного. Помнишь, Теа, в академии мы с ней соперничали.Она так не признала, что я была лучше ее. Деньги... Она получила все еще вколыбельке, а мне, спасибо моей ветреной мамаше, пришлось начинать с нуля...

– Это все очень интересно, – перебила Ларисачиновницу. – Но нам пора. Спасибо вам огромное. И пожалуйста, будьте осторожны.

– Меже, лучше возьми отпуск и съезди куда-нибудь...подальше, например, на юг к морю, – серьезным тоном посоветовала Теодора. –Прямо завтра. Тебе срочно нужно на юг. Прихвати Кера… развлекись.

– Я так ужасно выгляжу? – встрепенулась мистрессЛестер.

– Ты явно устала, – сказала Теодора и ласководобавила: – Думаю, ты слишком много отдаешь работе, совсем себя не щадишь.

Меже развернула к себе блестящий кофейник ипосмотрела в его гладкий бок.

– Действительно, – пробормотала она, проведяладонями по щекам. – Совсем вымоталась. Лицо вот-вот поедет вниз.

– Заодно будет время на парочку омолаживающихритуалов, – подхватила Теа. – Ты же знаешь, нам, ведьмам, нужно держать марку…

– Надеюсь, она последует моему совету, – озабоченнопроговорила мистресс Дероу, когда они вышли из дома чиновницы. – Но это никудане годится. Гроуз? Никогда бы не подумала. Она всегда была очень осторожной.Чем бы ни была эта тварь... я много о них слышала, но считала чем-то вродепрофессиональной легенды... вряд ли она входит в обновленный набор полезногоинструментария для опытной ведьмы.

– Не входит. Я не могу сказать больше, связанаклятвой, но это тварь очень опасна, – призналась Лариса. – И подозреваю... еслия правильно подозреваю... парень, который шел рядом с Дефией... еще опаснее.

Теа нервно поежилась:

– Послушай, подруга, ты не обидишься, если на этойтревожной ноте я выйду из твоей игры? Вы ведь сами во всем разберетесь? Твой детективвпечатляет. Если Элтан и Филла у него под крылом, я за них спокойна. А у меняпари и все такое…

– Буду только рада, если ты постоишь в стороне, –пояснила Лариса. – Ты и так очень многое для нас сделала.

– Тогда встретимся в ателье?

– Обязательно. Только дай мне два дня... три, четыре.Ты не против, если я приведу с собой свою команду? Там все сложно, но я надеюсьуговорить ребят присоединиться.

– Буду только рада. Ты меня заинтриговала.

В отличие от Теодоры, Рой Эслей наотрез отказался выходитьиз дела. Альв и детектив определенно нашли общий язык и казались довольными.Рой сел за руль автомобиля Ларисы, а та пересела к Танроу.

– Номер пилота у меня в индифоне, – сообщила Лара. –Но у нас полный карт-бланш, но я бы не стал привлекать постороннего человека.Мистресс Тиреер, директор приюта, ждетнас через четыре часа. Успеем?

– Должны, – Танроу сосредоточенно хмурился. – Эслейсказал, что путь до Залива занимал у него от трех до пяти часов в зависимостиот погоды.

– Погода, – напряглась Лариса. – Обещали усилениеветра.

Детектив вывел в «неон» точный прогноз погоды в ЗаливеКоролей.

– Проскочим, – пообещал он, изучив данные. – Еслитвоя подружка разрешит, возьму управление геликоптером на себя.

– У тебя есть опыт полетов на вертолете?

– Достаточно большой. В моем деле без этого нельзя. УЛойза опыта еще больше. Можем привлечь и его.

– Привлекай, – решилась Лариса. – А я пока напишу Теодоре.Надеюсь, она не зарулила в какой-нибудь бар по дороге домой.

Но Теа ехала в такси к городскому дому Дероу. Онасказала, что ей абсолютно наплевать, кто будет рисковать своей шеей в ночнойафере. И даже лучше, если это будет не человек ее мужа. Вертолет ей не жалко, авот Ларисе лучше поберечься. Им еще бизнес вместе строить.

Лойз подъехал к загородному аэроклубу даже раньше,чем Лара, Тейн и Рой. Адвокат не задавал лишних вопросов, просто уточнилмаршрут и быстро изучил настройки панели управления вертолета. Вся информациябыла выведена им в неон-шлем. Лариса уже привыкла доверять немногословномуюристу и понемногу расслабилась.

В полете Лариса даже заснула. Проснувшись,обнаружила, что практически обнимает Тейна.

– Извини, – смущенно пробормотала она, отстраняясь.

Танроу указал на штормовое море за окном. В стеклобил мелкий дождик. Однако Лойз ювелирно точно посадил вертолет в центр лужайкиперед «Ягодным домом».

Инару нес на руках один из охранников, другой сложили погрузил в геликоптер ее коляску. Танроу принес три сумки и школьныйпортфель. Несмотря на холодное, мрачное утро, девочка была в полном восторге. Ееподружки махали ей из окон.

«Если все закончится хорошо, – пообещала себе Лариса,– обязательно устрою вечеринку в пижамах для всех троих... Четверых, ведь естьеще маленькая, очень одинокая Нита».

На обратном пути пришлось ввести машину в опаснойблизости от скал. Воздушные потоки над горами отражались на карте тревожнымиоранжевыми завихрениями. Время от времени Алловель советовался с Танроу иЭслеем.

Показался залив. Инара, и так чрезвычайновзволнованная приключением, прильнула к иллюминатору, разглядывая Королей-колоссов.У Лары зазвенело в ушах, она тряхнула головой, стараясь не потревожить устроившуюсяна ее коленях девочку.

– Все нормально? – по внутренней связи поинтересовалсяТейн.

– Уши заложило... В глазах все мерцает какими-тоискрами, – ответила Лара.

– Магия залива, – пояснил Рой. – С ребенком всехорошо?

– Все отлично! – Инаре тоже достались наушники, снепривычки она пыталась их перекричать. – Это прикольно! Красиво! Я уже видела Королей!Из автобуса!

Рой хмыкнул:

– Но согласись, что это другое.

Девочка независимо пожала плечами, но потом,улыбнувшись, кивнула: да, это совсем другое.

Вертолет поднялся на нужную высоту. Лариса ожидала увидетьхоть что-нибудь, свидетельствующее о присутствии людей Вельдрада, на шоссе илина склоне над морем. Но там не было никого. Ни одна машина не проехала потрассе в этот ранний час, хотя они уже пролетели развилку. Это могло говорить отом, что Вельдрада предупредили. Или... что Лара раздула из мухи слона иникакой угрозы не существовало первоначально.

Геликоптер поднялся еще немного выше и, бросиввзгляд вправо, Лариса резко ссадила Инару на сиденье. Девочка тревожнооглянулась, Лара почувствовала, как напряглись ее плечи.

Лариса подалась к другому окну через колени Танроу,и Тейн, заметив выражение ее лица, инстинктивно подвинулся. На выступе склона,очень заметная на фоне белых скал, возвышалась одинокая темная фигура. Ларавпилась в нее взглядом. И словно повинуюсь ее желанию, вихрь сорвал капюшон сголовы незнакомца, когда вертолет поравнялся с выступом.

Он улыбался. Тот же парень, что изображал клоуна надетском празднике. На таком расстоянии Лариса отчетливо разглядела лицо молодогочеловека. И хотя через камеру индифона, приблизившую картинку, она виделатолько глаза и губы парня, ей этого хватило.

– Это он, – выдохнула Лара. – Клоун с праздника.

Рой тоже выгнулся через сиденье и вдруг крикнулЛойзу:

– Уходи вправо!

Как выяснилось позже, Лойз сумел уклониться от ударачистой магии и ушел от берега в море, рискуя получить повреждение уже от ветра.Все «неоновые» настройки управления внезапно отключились, геликоптер вошел взону помех от статуи.

Маг на выступе совершал удар за ударом. Казалось, чтоон промахивается, но Танроу крикнул:

– Он нас блокирует! Вынуждает сесть! Иначе давно бы…

Когда табло управления вновь засияло над панелью,оказалось, что это уже другая карта. Лойз смог вывести в «неон» отображениемагического поля. Это выглядело как фильм о футуристических битвах в космосе:потоки магии отображались ярко-зеленым, а фигура парня светилась алым. Взмахруки – и сгусток несся в сторону вертолета.

Поверху.

Понизу.

Спиралью, не дававшей уйти в море.

Алловель, закусив губу до крови, пытался вырватьсяиз захвата.

– Что происходит?! – закричала Лариса.

– Чистая сила! – Рой был единственным, ктоотозвался, но это мало что добавило к пониманию ситуации. Кроме ругательств,Лара больше ничего от него не услышала.

Танроу, наклонив голову к плечу, выставил передсобой ладони, направив их к окну. От рук детектива исходили прозрачные волны…будто кто-то пустил рябь на воде.

Инара испуганно попискивала, прижавшись к Ларисе.Ларе показалось, что она громко рыдает, склонилась к девочке, но слез на ее щекахне увидела. Инара была бледна, но не паниковала, только когда все приборы вгеликоптере принялись неистово визжать, обреченно спросила:

– Мы разобьемся? Все равно разобьемся… как Микки иСанья?

– Еще чего, – скрипнула зубами Лариса. – Недождутся.

… Воспоминанияпронеслись перед внутренним взором Ларисы, как кино в ускоренном просмотре.

Папа что-то говорит, оборачиваясь, смеется.Речь идет о конфетах. Эмер никак не может оторваться от сладостей, даже сейчасу него в руках шуршащий фантик с остатками карамели. Мама подхватывает шутку,но Лара видит, что она нервничает.

Этовсе ради Эмера. Тот сидит рядом с новообретенной сестрой и улыбается. У негочудесные глаза… янтарные, наполненные светом. Иногда он переводит счастливыйвзгляд на Лара, и та замирает от страха.

Вспомнитьбы, чего так боится Лара… они общались, и ее это общение испугало. И не толькостранная, внезапно вспыхнувшая привязанность Эмера, который ни на шаг неотходил от «сестры», но кое-что еще…

«Ягодный дом». Коридор у спортивного зала. Всенемного другое, менее яркое… пол вытерт тысячами шагов… рассохшиеся окна.Родители в кабинете директора, оформляют опеку. Они приехали за новым членомсемьи, но Лара уже не рада «братику».

–Ты его видишь? Ты видишь моего тайного друга? – удивительные глаза Эмерарасширяются. – Никто его не видит!

–Я вижу! Оно жуткое! Это… пакость … липкое, мерзкое, – Лара пятится, не в силахоторвать взгляд от тумана, словно налипшего на плечи мальчика. – Зачем ты егоносишь?

–Не смей так говорить! Это мой друг! – вспыхивает гневом Эмер. – Он мнепомогает! Во всем! Мы все делаем вместе! Он… он подсказывает… Без него я бы нестал умным!

–Он же мерзкий! – кричит Лара. – Он тебя жрет… он совсем тебя сожрет! Избавьсяот него!

–Дура! – Эмер выставляет руку и «бьет» силой.

Ларав последний момент отводит удар. Как – она сама не понимает, но Эмераотбрасывает к стене. Он удивлен. В глазах мелькает страх.

–Расскажешь папе и маме про моего друга – я скажу, что ты меня ударила, – шипитЭмер, поднимая голову.

Между тем маг на скале изменил тактику. Теперь онпосылал магию в разные точки перед вертолетом.

– Черт! – выругался Лойз. – Он блокирует нам путь.Топлива надолго не хватит! Может, сядем и выслушаем его?

– Он заберет Инару! – возразила Лара, сильнее прижавк себе приемную дочь. Девочка в объятьях Ларисы застыла, словно заледенела.Пришлось заглянуть ей в лицо и сказать: – Я тебя никому не отдам, никому.Только вместе. Хорошо?– Вернись к скале, пролети над ним, – жестким тономвелела адвокату Лара. – Хочу кое-что проверить.

– С ума сошла? – крикнул Рой. – Этот малец –альгариец. Он черпает силу прямо из внешнего поля! Он может бить по нам целыйдень и не устанет!

– А я… странница, – вырвалось у Ларисы. – Поговоритьмы всегда успеем, но не сейчас.

– Послушай ее, Лойз, – Танроу устало опустил руки. –Я верю, что у нее получится.

Парень на скале был полностью уверен в своих силах.Самоуверенный. Наглый. Уже познавший сладость власти.

Игрок. Шутник. Но шутки у него всегда были закрученывокруг унижения, ненависти и смерти.

Возможно, он пока не ведал, что такое неудача, не сталкивалсяс отпором, а потому не предполагал, что кто-то может ему противостоять.

Лариса встречала таких молодых людей. Они былиотравлены верой в собственную непобедимость. Ловкость, харизма, гибкость,бесстрашие – все до первого провала. До предательства Судьбы, в которую избалованныеудачей дети свято верили, пока не заглядывали в лицо Смерти. Или несталкивались с суровой машиной закона, которая была по зубам не всем.

Возвращение вертолета к скале молодой маг воспринялкак победу. Его план сработал: никчемные людишки испугались и послушно проследовалив ловушку. Теперь он вынудит геликоптер сесть на трассу. Ему нужен ребенок,девочка, Инара. У нее огромный потенциал. Она – глина, из которой будетвылеплена еще одна мощная … кукла – проводник, аккумулятор, громоотвод.

Бестиоид – не паразит и не вампир. До сих пор туманнаятварь вовсе не ограничивала развитие ребенка – она просто скрывала его на всехуровнях проверки, искажая ауру до заурядной.

– Значит, это правда, и наша связь до сих пор жива, –пробормотала Лариса. – Стоило мне тебя увидеть, и я снова все о тебе знаю.

– Что нам делать? – спросил Лойз.

– Ничего, – ответила Лара. – Он ударит. Думаю, какнад морем, впереди. Держитесь.

– Что происходит, Лара? – Тейн заглянул в глаза, апоказалось – в самое сердце.

– Все хорошо. На самом деле, все просто отлично. Язнаю, кто это, и у меня есть против него оружие.

– Странница, – хмыкнул Лойз, вложив в это словогордость, удивление и уверенность в победе.

Рой, обернувшись, смотрел на Ларису круглымиглазами. Лара улыбнулась ему и отвернулась. Сейчас главное не пропустить удар.Вернее, не дать Эмеру ударить.

Он, конечно, тоже ее узнал, еще там, в «Ягодном доме»,на празднике. Возможно, следил за ней с момента аварии и даже иногда напоминало себе. Или помнил всегда и никогда не выпускал из поля зрения.

Тогда неврозы Лара Бэклер выросли на питаемой Эмеромпочве. Она знала, что он жив, что его забрали и что, вероятно, он сам этомупоспособствовал. Как бы страшно это ни звучало, но Эмер помог своим похитителям,заранее зная о покушении.

А бестиоид – больше,чем даже симбионт. Бронежилет и подушка безопасности. Тварь могла противостоятьгравитации, недолго, но достаточно, чтобы в некоторых случаях спасти симбионтапри падении.

Мелкиекамушки, листья, обломки ветвей. На них капли крови. И еще одна небольшаялужица, в которой стремительно намокают волосы Лара.

Онатяжело дышит. Нужно поднять голову и посмотреть. Нужно увидеть. Подползти изаглянуть за края обрыва. Там, внизу, родители... машина... дым поднимается иуходит в небо.

Шаги.Кто-то подходит, и, разглядев обувь подошедшего, Лара в панике пытается отползти.Голова взрывается болью, одну руку Лара не ощущает вообще.

Детскиекроссовки. Эмер заслоняет палящее солнце, это приносит минуту облегчения, истрах почему-то пропадает. Лара больше не боится смерти. Наверное, там, заГранью, все намного проще и лучше. Там ее не будет преследовать безумныйбратец, который только кажется ребенком. Даже сейчас Лара слышит, как опасливошипит тварь, которую Эмер носит у себя вокруг шеи.

–Поняла? – спрашивает безумный мальчишка и шуршит оберткой от конфеты. – Тыпроиграла, а я победил. Мой друг меня спас. А твоих маму и папу не спас.

–Зачем? – едва слышно выдавливает Лара. – Они хотели тебя усыновить.

Мальчишкахмыкает:

–Ага, установить, а потом использовать. Я таких много повидал. Мой учитель говорил,пусть приходят, пусть смотрят. Мне никто никогда не нравился. Мне только тыпонравилась. Ты мне ровня. Но тебя учитель с собой не заберет. Может, потомзаберет. А может, убьет, чтобы ты ничего не рассказала.

–Я ничего не расскажу. Все равно… никто не поверит. Мама и папа не поверили.

–Я же говорил, что ты дура. Жить хочешь? Все хотят. Живи пока. Я скажу учителю,чтобы он тебя не убивал. Ты хорошая. Ничего страшного, чтобы ты испугаласьмоего друга. Зато ты его видишь. Девчонки глупые, злые, и противные. Я бы всехпротивных и злых убил. Попрошу учителя, чтобы он показал мне, как это делать. Аты живи... Мы еще встретимся.

– Мы еще встретимся, – зачарованно повторила Лариса.

Она видела, как Эмер поднимает руки, чтобы ударитьсилой перед носом вертолета. Он не хочет их убивать. Он знает, что внутри его несостоявшаясясестра и еще одна «хорошая девочка». Но Лариса закрывает глаза и пробуждает всебе еще одно яркое воспоминание – тот день, когда она отбила удар Эмера вкоридоре приюта.

Нужно только вспомнить... Нужно только собрать этусилу... Отовсюду. Тогда это были чужие эмоции, детские ожидания, радость... надежда.Сейчас это ветер, брызги моря, решимость и жажда… нет, не мести – стремлениесбросить с себя липкий страх, неуверенность, ощущение собственнойнеправильности, все то, что долго копилось внутри израненной души Лара Бэклер иЛарисы Бердыниной.

Она ударила, почувствовав момент. Эмера снесло соскалы. Полы плаща взметнулись, словно крылья птицы. И стало тихо, даже ветеркак будто бы улегся.

Все молчали.

– Там, внизу, – скалы, – осторожно напомнил Лойз. –Будем вызывать полицию?

– Нет необходимости, он выживет, – брезгливо процедилаЛариса. – Ему не впервой.

Детский плач они услышали, только когда приземлилисьпосреди леса, чтобы немного прийти в себя. Плакала не Инара. Танроу заглянул вбагажное отделение и открыл одну из сумок. Лариса пришла в ужас: спрятавшись вбагажнике, «заяц» пережил все неприятные минуты гораздо острее, чем легальные пассажиры.

Ниту ругали, утешали и хвалили за стойкость. Себякорили за невнимательность.

Инара тоже не знала, как реагировать на случившееся.Нита устроилась на коленях у Роя, почему-то выбрав альва в качестве утешителя иняньки. Тот выглядел растерянным, но не протестовал. Лариса видела, как он,воровато оглянувшись, приподнял прядь волос девочки и осмотрел ее уши.

Инара косилась на закутанную в плед Ниту снедовольством. Обидой. Это Инару забрала опекунша, почти мама, это за нейприлетел огромный бесподобный вертолет. А Нита как всегда решила отщипнутьнемного для себя. И теперь все носятся вокруг нее, предлагая то чай, то воду,то печенье. Инара, может быть, тоже хочет печенье, но никого не заставляетвокруг себя бегать.

Поляна была большой и ровной. Лойз объявилэкстренную посадку, передал сведения о транспорте в ближайший центр навигации. Когдаон вылез из кабины, у него дрожали руки.

Но теперь можно было спокойно отдыхать и отходить отпережитого. Ларисе пока не задавали вопросы. Но как поглядывали в ее сторону –не описать словами.

Она взяла у Тейна, вызвавшегося организоватьперекус, стаканчик с чаем, бутерброд и печенье на пластиковой тарелке.

– Пикник, – улыбнулась она Инаре, присев рядом наплед. – Не куксись. Я знаю, что она тебе не нравится. Попробуй быть поласковее.Пусть Нита немного погостит у нас.

– Нита противная, – вяло отозвалась Инара.

– Противная... это необъективно. Она воровка?

– Нет.

– Ябеда? Попрошайка?

Инара помотала головой.

– Тогда что не так?

– Ну… она всегда просится к нам играть и все такое.

– И вы ее прогоняете.

– Ну… да, она все портит, правил не знает...

Лариса кивнула:

– Она просто очень одинока. Некому было научить ееправилам и хорошим манерам. А ты знаешь, что когда-то я была такой, как Нита:просилась в компании, готова была прислуживать, лишь бы меня не прогоняли.

– Ты? – глаза девочки округлились.

– Я, – Лариса честно выдержала растерянный взглядребенка.

Она говорила о Ларисе Бердыниной, но страннымобразом тень чужой жизни совместилась с ее собственной.

– Но ты...

– Успешная, красивая... когда-то я была другой. Меняпрезирали. Никто меня не принимал, и я стала злой. Добилась всего сама, черезупрямство и ненависть, но счастливой не стала. Мне повезло. Я поняла, кемстановлюсь, испугалась и остановилась. Но Нита может не понять.

Глава 5

На какое-то время Нита замкнулась в себе и не хотелани с кем разговаривать. Она винила во всем себя.

Девочка согласилась общаться только с Роем. Альв сосвоей концепцией «люби себя, чихай на всех» сумел ее немного расшевелить. Не поняв,что произошло, девочка сказала только, что из-за нее чуть не погибли всеостальные. И только вечером, после долгих уговоров, Нита пришла в себя иперестала дичиться.

Лариса поднялась наверх, чтобы проверить девочек. Тесидели в гостевой спальне под присмотром Филлы. Она расчесывала Инаре волосы.

– Накупались, – нарочито ворчливо, сообщила Филла. –Полбассейна выплескали.

Девочки насторожились и переглянулись, еще не поняв,что их подразнивают. Но Филла расплылась в улыбке:

– Ага! Испугались? Да хоть весь вылейте! Здесь такдавно не было детей! Завтра покажу вам свои старые игрушки.

– Простите меня, тетя Лара, – обратилась к ЛарисеНита. Лицо девочки все еще было бледным и виноватым. – Рой рассказал мне... ну...что на вас напали и все такое. Но я все равно поступила неправильно. Нужно былопросто попросить, да?

– Да, – подтвердила Лариса. – Но все уже позади. Япозвонила в приют и объяснила ситуацию. Поживешь у нас пару недель.

«А потом вернешься в место, где у тебя ни друзей, ниблизких. И Инары в «Ягодном доме» уже не будет, она больше никогда туда не вернется,уж я об этом позабочусь», – мысленно проговорила Лара. И от этого внутри сталогорько и стыдно, словно она уже сейчас предала одинокого ребенка.

Однако Нита с воплями восторга принялась кружитьсяпо комнате. Затем обе девочки вскочили на кровать и начали прыгать на ней, какна батуте.

– Волосы! – огорченно вскричала Филла. – Опять жезапутаются!

Ларисе же очень хотелось присоединиться к девчонкам,но троих кровать бы не выдержала.

– Нужно организовать что-то вроде позднего перекуса,– попросила она Филлу, пытаясь перекричать радостный визг. – Теплое молоко ипеченье завершат день на правильной ноте. А завтра все будем отсыпаться.

Когда девочки утихомирились и вернулись в нежныеруки Филлы, Лариса уселась напротив и сказала:

– Вы говорили о том, что вернули моего голосовогопомощника.

– Эмиэля, – кивнула Инара. – Он нам очень помог. Былоскучно, а он показал всякие красивые картинки с модных шоу. Ты там была, оченькрасивая. Но некоторые файлы он не показал.

– Какие файлы? – встрепенулась Лара.

– Не знаю... Папки, а внутри видео. Их там много. Мыщелкали, щелкали, а они не открылись... Там на обложках была ты. Ну…видеоселфи. И ты была такая… такая расстроенная, – Инара пытливо вглядывалась влицо опекунши.

– Да, точно, – поспешила успокоить ребенка Лара. – Это…отчеты о неудачных показах мод. Всегда очень переживала, потому и ушла сподиума… Вы их случайно не удалили, эти видео?

– Нет, конечно. Нам Эмиэль все равно бы не разрешил.Он сказал, что это очень личное. Сказал, что...

– … вы очень редко их пересматриваете, но есливключаете... то потом боитесь темноты… и окна шторами закрываете… пьете...вино... и долго спите потом, – смущенно добавила Нита.

– Какой у меня разговорчивый голосовой помощник, – недобрымтоном протянула Лариса. – Я заберу на время свой индифон. Завтра куплю вампо-новому устройству, без всяких... провокаторов. Нет-нет, ваши снимки удалятьне буду, сброшу их на терминал. А сейчас ложитесь спать. Меня ждут внизу длясерьезного разговора.

***

– Он мой брат, – устало сообщила Лара, когда все собрались,наконец, за столом, – не родной, конечно.

Тешэ остался с девочками. Инара и Нита нашлибиблиотеку и откопали в ней старинные сказки про драконов, нагов и василиска. Слугавзялся почитать вслух. Он не просто читал, а, пользуясь своей осведомленностьюв нюансах эпичной старины, объяснял непонятные места. Мистресс Токкер готовилалегкий перекус: сыр, салат и мятный чай.

– Технически он все еще мой брат, – задумчивоповторила Лариса, вертя в руках индифон. – Родители подписали документы, Эмер официальновступил в нашу семью. Его тело, естественно, так и не нашли, поэтому... Ларапомнила их встречу и аварию – всю сознательную жизнь… его обещание вернуться изабрать ее... или убить. Его незримое присутствие… оно сводило ее с ума… превратилосьв паранойю. Она не впускала в квартиру незнакомых людей, ничего не ела из чужихрук, ни с кем надолго не сходилась, выбирала подруг поглупее.

– А манго? – нахмурился Танроу.

– Случайность. Роковая ошибка. Выдался тяжелый день.У Лара упал сахар в крови. Она искренне верила, что от фруктов не поправляются.Марго давила… неприятности, хейтеры… у нее не осталось сил, и она приняла едуиз рук Лолли. В конце концов, та считалась ее помощницей. Лара никогда бы этогоне сделала, прочитай она видеосообщение, которое пришло на ее терминал. Но онане успела его открыть.

Лариса облизнула пересохшие губы и закрепила индифонна подставке:

– Я хочу, чтобы вы это тоже увидели. Эмер слал ейвидеописьма. От имени… Косаря. То есть… он и есть Косарь.

***

Было очень странно смотреть на себя со стороны. Приэтом четко осознавать, что это не она, не Лариса Бердынина.

Лариса привыкла к своей внешности и начала забыватьсебя прежнюю, но лишь сейчас поняла, как сильно было между ними различие.Странно, что только Эмиэль предложил новой Лара посетить психотерапевта. Очевидно,многие считали Лара Бэклер эксцентричной эгоисткой, и это смягчило эффект отсмены личности.

Все видео Лара записывала на улице. Она бродилавокруг Лунного комплекса в одной из своих бейсболок, пряча лицо под козырьком,и говорила, выплескивая наболевшее. Исхудавшая, бледная... Глаза Лара в «неоне»казались по-кукольному огромными. И ни одной слезинки, только сухая констатацияфактов, от которых Ларису пробирала дрожь.

Сколько же лет Лара жила в страхе? Работала наизнос, почти ни с кем не дружила, не общалась с родней, копила деньги... не длятого ли, чтобы однажды сбежать?

– Я больше не знаю, что делать. Он присылаетсообщения, которые потом сами исчезают. Оставляет письма на терминалах вагентстве. Они активируются, только когда к ним подхожу я. Эти девушки... онмне рассказывает о них. Говорит, что движется по спирали и подкрадывается комне все ближе и ближе. Нашел себе помощника... какого-то сумасшедшегоподражателя, который убивает для него. Убивает помощник, он чокнутый маньяк. АЭмер… – Лара громко всхлипывает, но не плачет, – у него другая тактика. Он жегений. Он и в детстве был гением, особенно в химии. Они с его учителемразработали какой-то гадкий наркотик. Люди сходят от него с ума, и в прямомсмысле, и в том, что все в восторге. Какие-то непередаваемые ощущения... Этодрянь что-то там ослабляет, Эмер говорит, что связь с душой. Постоянныесообщения... разговоры о сферах, магии, обмене душами... Люди умирают, в ихтела заселяется кто-то другой. Бред какой-то. Я бы на это плевать хотела, но Эмер...не сумасшедший. Он одержим, у него есть цель. Называет себя ловцом душ.Рассказывал, что Учитель продолжает похищать детей из приютов и растит из нихэтих самых ловцов.

Лара останавливается и обнимает себе руками.Отблески неона играют на ее лице. Прохожие равнодушно проходят мимо: еще одинподросток покоряет инфоток.

– Я ничего не могу сделать. Мне не поверят. Никто неповерит. Это видео записывается напрямую в память Эмиэля. Надеюсь, это надежно.Мне обещали... новые технологии и все такое… якобы память голосового помощникавзломать нельзя. Эмер заставил своего последователя признаться. Теперь онпросто его прикончит. Оставил мне сообщение на панели заказа, оно потомисчезло. Хваленый Лунный комплекс, якобы недоступный для хакеров... – Ларагорько усмехается. – Эмер знает, что не пробьет мои ментальные щиты.Воздействовать на меня он не может. Это мой главный козырь... пока. Эмер простоприкончит меня, как других девушек, хоть и чужими руками или с помощью своейтвари. Я устала. Я всю жизнь боюсь людей. Сталкеры... безумцы, которые всегдастараются прикоснуться, иногда оскорбить или унизить... иногда обожествить… Некоторыеоткровенно агрессивны. Но у меня была хорошая школа, по сравнению с Эмером всеэти люди – детишки. Боги, во что я превратила свою жизнь! Если бы дядя и тетямне поверили тогда, если бы... – Лара закрывает лицо руками, но когда убираетладони, оно все еще сухое с пятнами на скулах. – Я собираюсь записать видео ивсе рассказать в блоге. О Косаре. И мне плевать, что будет дальше. Мне всеравно от него не уйти.

Небо над Лунным комплексом расцветили фейерверки.

– Конец записи, – тихо сказала Лара, и видеооборвалось.

Тягостное молчание прервал Танроу:

– Есть еще?

– Да, отчет по каждой девушке, – кивнула Лариса. – Онаупорядочила все, что узнала от Эмера. Готовый разоблачающий материал. Странно,что Эмер не смог проникнуть в ее индифон. Она собирала улики отовсюду, где Эмерих оставлял, и он наверняка это знал.

– ИИ, – подал голос Элтан. – Обучающийсяискусственный интеллект. Я проверил устройство, Лара приобрела его по особомузаказу. Экспериментальная модель, а Эмиэль не просто голосовой помощник, он всевремя совершенствуется. Уникальный случай. Мне даже Косарь больше не нужен,изучу твоего Эмиэля – и выиграю спор с отцом.

Никто не улыбнулся, в том числе и Элтан.

– Я все время гадала, – Лариса устало потерла лоб, –почему у Лара нет детских фотографий, мемов, котиков. Может, в устройстве прячетсясекретная папка? Оказалось, что прячется. Но там хранятся не мемы. Фото... ихтоже всего несколько штук.

Чтобы не двигать индифон, Лариса вывела на столнеоновую клавиатуру и вернулась в корневую папку.

На одной из фотографий Лара была совсем маленькой,пухленькой малышкой с кудряшками. На второй вся семья, Фэнк Бэклер, Мида Бэклери их дочь, позировала на пляже. Лара, тоненькая девочка-подросток, обнималамаму. На третьей к Бэклерам присоединился Эмер. Снимок был сделан в паркеаттракционов, видимо, в один из опекунских дней.

– К сожалению, ни одна камера не может запечатлетьбестиоида, – сказала Лариса. – Но Лара уже тогда его видела. Заметили? Онастарается держаться от мальчика подальше.

– Как оно выглядит сейчас? Бестиоид Эмера, – мрачнопоинтересовался Элтан.

– Они... срослись, – отозвалась Лариса, подобравнужное слово. – Симбиоз. Полный.

– Меня сейчас стошнит, – Филла резко встала и отошлак раковине.

– Я все время думала, почему они перепутали меня сАленой, певицей, которой предназначалась таблетка «синего дракона». Если Тимбыла магически одаренной, например, обладала ведьминской силой, это должно жебыло как-то проявляться. Ну... в смысле... у Вельдрада свои люди в моем мире,они же должны как-то отличать одаренных от неодареннных.

– Даже не сомневаюсь, – покачал головой Тейн, – чтоты больше чем одарена. Одна только способность видеть ауру чего стоит.

– Значит, будем отбиваться природной силой, – невеселоусмехнулась Лариса. – Я не позволю этому ублюдку навредить Инаре... девочкам.

Глава 5.1

– Элтан, – Филла, умывшаяся, но с размазанной вокругглаз тушью, вернулась к столу и требовательно посмотрела на брата, – расскажиим.

– Я уже рассказывал о Мелиссе, – отозвался Элтан.

– Все? И то, что узнал недавно?

– Еще нет, – признался хакер. – Я пыталсяанализировать… все сложно.

– Расскажи, – настаивала Филла. – Это уже не мелочь,не предположение, всё серьезнее, чем раньше.

– Ну… вы помните… наша мама, – слова давались Элтанунелегко. Под тонкими чешуйками на виске василиска нервно билась синяя жилка, – былав машине, когда произошла авария… на повороте в Бухте Королей. Она забираланашу сестру… приемного ребенка… из «Ягодного дома». У отца тогда возниклитрудности с карьерой, и он посчитал, что этот жест понравится акционерамкомпании.

– Вашего дела не было в отчете, который нам дали вприюте, – вспомнила Лариса. – Только имя в списке погибших.

– Разумеется, – парень устало прикрыл глаза. – Отцупошли навстречу. Кстати, с тех пор он и Вобла – в списке попечителей «Ягодного»,ведь за все надо платить. Проблема была в том, что когда Мелисса погибла, мы сФиллой уже хорошо были с ней знакомы. Играли вместе… делились секретами… Филлаябедничала…

– А ты строил из себя умника, – слабо улыбнуласьдевушка.

– Мы сблизились, проводили вместе много времени.Отец подарил Мелли новый индибук. Пара месяцев, и мы поняли, что она – нечтоособенное, вундеркинд, – вспомнив прошлое, Элтан оживился. – Мелисса не просторазбиралась в компах и индифонах, она словно воспринимала мир через компьютерныйкод… у себя в голове. Никогда до этого и потом не видел подобного, кроме одногораза… после. Я зашел в даркток пару дней назад, часто так делаю, чтобы отслеживатьхакерские тренды. Встрял в спор об андроидах, о том, как их взламыватьудаленно. Почувствовал себя уязвленным, ведь сам помогал разрабатывать защиту.Парировал несколько утверждений чуваков, которые больше хайпуют на теме, чем вней разбираются. Но одна девчонка… она поспорила, что взломает киберохранника вторговом центре. И взломала. Кибер устроил целый спектакль: пел песенки,кривлялся... Это было немного по-детски, и я сделал вывод, что та девочка былашкольницей. Ее ником было слово «Малинка», и начал припоминать… в группеМелиссы все девчонки брали себе прозвища. Клюковка, Смородинка…

– Ягодный дом, – кивнула Лариса.

– Да, – подтвердила Филла. – Я тоже помню, чтоМелисса была «Малинкой». Они так играли, эти несчастные девочки. Меллитребовала десерты с малиной, пила только малиновый морс… у нас в доме была вазас леденцами со вкусом малины… маму это веселило.

– Значит, она жива, – заключил Танроу. – Как Эмер…видимо, как и остальные похищенные дети.

– Сначала я подумал, что это совпадение, но затем…были и другие странные случаи, раньше, – сказал Элтан. – Техника на основе ИИначинала вести себя непредсказуемо, но следов взлома не было. Мы тогдаперелопатили все программное обеспечение андроидов, исправили ошибки. Проект повнедрению искусственного разума в быт был задержан на год. Потом все затихло,все расслабились, компания вернулась к прежним разработками, появилось ещенесколько улучшенных моделей киборгов, но… Недавно приятель из дарктока прислалмне ссылку на местечковый сайт. Два месяца назад на севере похитили маленькогосына одного ученого. Ребенок нашелся, родители заявили, что произошла ошибка.Якобы они сами дали домашнему андроиду-няньке неверное задание… ну, бывает так:конфликт поручений, робот не понимает, как выполнять приказ, глючит и косячит.Но приятель утверждает, что няньку взломали. Догадайтесь, чем занимался отецмалыша.

– Пересадкой разума, – тихо проговорил Лойз.

– Бинго! – кивнул хакер.

– Понимаете, – добавила Филла, – о Мелиссе узнали,что она гений, когда отец раззвонил об этом в прессе. До этого мама свободновозила ее в город, мы ходили в театр, кафе…

– С Эмером было не так, о нем знали задолго до того,как родители Лара решили его усыновить, – сказала Лариса, пытаясь подытожитьуслышанное. – Но остальные дети казались обычными. Ими никто не интересовался,о них не писали в газетах, им просто находили опекунов.

– И тут же, возможно, как-то проявлялись, –высказался вернувшийся из гостевой комнаты Тешэ. – Девочек я уложил, они спят.Вы уже поужинали?

– Почти готово, – мелодично отозвалась от плитымистресс Токкер. – Я взяла на себя смелость разморозить малину на десерт.Полезно и вкусно.

– Любовь, забота, дети открывались. И на ихнакидывали бестиоидов, чтобы проверка ауры не выдала их способностей, –договорил слуга, одобрительно кивнув кухарке-андроиду.

– Почему бы не предположить, что дар сирот развивалсяиз-за близости к Бухте Королей? – добавил Рой Эслей, который тоже большеприслушивался, чем говорил, однако был безоговорочно принят в «клуб».

– Идея годная. Но наша ошибка в том, что мы пытаемсяуложить все теории в одну систему, – задумчиво проговорил Танроу. – Что еслибестиоиды достаточно универсальны? На детях они подавляют и скрывают растущийдар, на ценных сотрудниках, вроде Герри Убсона, который занимался разработкамиФонда, запечатывают ценные воспоминания, научную информацию. Они и убийцы, иищейки.

– А перенос душ? – подалась вперед Лариса. – «Синийдракон»?

– Минутку, – вдруг перебил ее Элтан, схватившийся заиндифон. – Мне только что сообщили… Черт! Только этого не хватало! МистрессТоккер, включите новости!

– Какой канал? – поинтересовалась кухарка.

– «Один день».

Экран ожил, показав Милли Инеер. Ведущая выгляделасвежей, отдохнувшей, хотя по подсчетам Ларисы ее отпуск еще не закончился.

– Значит, Брюи так и не уговорил Милли бросить канална полгода, – пробормотала Лариса.

Спина Рэя, сидевшего вполоборота к телевизору,напряглась. Лара ненадолго отвлеклась на свои мысли, и продолжение новостногорепортажа повергло ее в шок.

– ... по предварительным выводам следствия госпожуЛестер убил ее кухонный андроид. К сожалению, это не первый случай взломабытовой техники компании «Элль-Тек», детища небезызвестного предпринимателяАлриана Дероу.

– … и мецената, – криво улыбнулся Элтан.

– Больше они об этом не упомянут, – уверенно сказалаего сестра. – Наоборот, будут перебирать грязное белье и выставлять его навсеобщее обозрение.

– Всё, – скрипнул зубами Элтан. – Мы разорены.

– Не мы, а отец, – жестко добавила Филла. – Ты егопредупреждал. Много раз.

– Теперь он скажет, что это персональная месть...мне. За интерес к Косарю.

– Никто не знает, что Косарь связан с хакерами,взламывающими бытовую технику, – возразила Лариса.

– Неважно. Отец свяжет, – упрямо мотнул головойЭлтан.

У Ларисы зазвонил индифон. Она поставила звонок нагромкую связь.

– Слышала новость? – голос Теодоры был хриплым,скорее всего, до того как позвонить, она спала. – У Меже не было кухонногоандроида, лишь обычные бытовые приборы. Вряд ли ее убила посудомойка.

– Но был... тот парень, – сказала Лариса.

– И не удивлюсь, если взломали его, – согласиласьТеа. – Будь осторожна. Нужно встретиться и все обсудить. В семь вечера в том жебаре.

Танроу высоко поднял руку, привлекая вниманиеЛарисы.

– Я буду не одна, – поспешила добавить Лара.

– Со своим детективом? – голос мисс Дероу смягчился.– Я не против. Он у тебя ходячая харизма.

Закончив разговор, Лариса покосилась на Тэйна. Тотулыбался, слегка приподняв брови. Остальные практически не обратили внимания наскрытый обмен взглядами – их внимание снова приковал экран телевизора.

Репортаж продолжал тему убийства Меже Лестер. Теперьдругая ведущая, бледная молодая девушка, слегка запинаясь, рассказывала:

– Мы только что с места происшествия... И поверьте,это было жуткое зрелище. Кровь… все в крови…ужасная смерть… Мы все помнимгоспожу Лестер как чуткую, ответственную чиновницу, много лет стоявшую во главеЖенской Спортивной Ассоциации Ландрака. Она была одной из тех государственныхслужащих, кто ни разу не запятнал свое имя скандалом или разбирательством.Напрашивается вопрос: до каких пор критика общества в сторону навязывания емупродуктов с искусственным разумом будет игнорироваться?

– Очередное "доколе"? – Танроу приглушилзвук на пульте. – Элтан, кто-то настолько ненавидит твоего отца, или тыдействительно всерьез зацепил Косаря?

– Все сложнее, – нехотя сообщил младший Дероу. –Есть кое-что, не связанное с нашим расследованием. В последнее времяактивировалась одна компания – наши прямые конкуренты.

– Но ведь идет продвижение запрета на использованиеандроидов, – Лариса указала на экран, где все еще вещала бледная репортерша.

– Сначала пробьют запрет, – пожал плечами Элтан. – Избавятсяот конкурентов. Потом немного переждут и войдут на рынок с новой продукцией,якобы хорошо защищенной от взломов. По некоторым данным уже вошли – сейчас этокиборги в образе милых роботов, ограниченная партия. Естественно, польютсявосторженные отклики, сравнение не в нашу пользу. Блогеры поднимут рейтинг.Промелькнет пара-тройка сюжетов о том, как домашние андроиды спасают жизнидетям и котятам.

– Они по сути убили двух зайцев одним взбесившимся киборгом,– задумчиво произнес Лойз Алловель. – Как они узнали? Он подслушивал?

Элтан кивнул.

Лариса невольно покосилась в сторону мистресс Токкер.Экономка вежливо улыбнулась в ответ. Она что-то готовила в старой глубокой сковородке.Такие бывают в каждой семье – любимые кухонные предметы хозяек, проверенныевременем и хорошим аппетитом. Пахло карамелью. Идиллическая картина.

– Его взломали до того, как Меже вам все рассказала,– предположил адвокат. – Зачем?

– Лестер – ведьма… была ведьмой. Она была жесткой,известной своей неподкупностью. Вельдрад, нащупав ее слабость, нашел к ней необычныйподход – через молодого любовника с искусственным разумом, – предположилаЛариса, вспомнив описание чиновницы, сделанной Теодорой, свои собственныенаблюдения и выводы из разговора. – Думаю, ее андроид с самого начала отсылалинформацию хакерам. И тут мы… а также откровение Меже насчет бестиоидов. Онаведь видела альгарийца, то есть моего брата под ручку с ведьмой и его ручногомонстра на прогулке. Большая удача для Косаря. Он устранил свидетелей и узналкое-что важное о ведьмах. Полагаю, они все сейчас в опасности.

Ночь выдалась не слишком спокойной.

Ларисе не спалось. Элтан поклялся накануне вечером,что все обитатели родового таоса – места силы – в абсолютной безопасности. НоЛаре чудилось поскрипывание половиц в коридоре.

Когда она набралась смелости и выглянула, вместовзломанной экономки с горящими глазами и тесаком, увидела Тешэ. Слуга-орк тожепереживал и каждые три часа делал обход дома.

Глава 6

Утром Лариса хотела зайти в кабинет Элтана, но засталав нем Тейна.

– Насколько тщательно? – услышала Лара иостановилась за створкой распахнутой двери.

– Достаточно, – в голосе молодого василискапрозвучало раздражение. – Я уже все сказал в

Вход для пользователей

Меню