Читать онлайн Лиз на краю вселенной бесплатно
Глава 1
Магия прямо по курсу
https://www.youtube.com/@AngelaGordo-fantasy
Авторская озвучка по главам и визуальзация героев
https://youtu.be/OeuaMmEjbT8?si=lRNsFdVMIVDM64Fp
Земля – мир в котором вы живете. Вы думаете она ваша? Ошибаетесь.
Понастроили города из стекла и бетона, напридумывали гаджеты,
манипулируете жизнями целых народов, – это всего лишь
иллюзия контроля.
Думаете, как спасти планету?
Не думайте. Вы здесь ничего не решаете.
Нагадили, за вами приберут. За вами или после вас. Для планеты не
имеет значения. Не вы первые, не вы последние. Свято место – пусто
не бывает. Цивилизаций было как минимум семь. Вот и думайте. Как
они зарождаются.
Кому принадлежат планеты? Кто для нас боги?
Вас окружают существа в которых вы не верите. Они ходят среди вас,
носят вашу одежду, улыбаются вам в ответ, но не обманывайтесь —
они другие. сильнее, умнее, опаснее. Случайное попадание в
аномальную зону, и ты уже на другой планете. Упс.
Воронка
Яростный ветер выл как стая голодных волков. Катамаран лихорадило, как в центрифуге крутой стиралки. Я вцепилась в поручень так сильно, что пальцы свело, будто проклятие “паралич” словила.
– Держитесь, криворукие! – заорала я, перекрикивая ветер, хотя меня врядли кто-то слышал.
Четверо пиратов, сопровождавших меня в этой свистопляске на воде, цеплялись за всё подряд – за мачты, за тросы, друг за друга. На лицах ужас и еще что-то, будто их по пьяни записались на курсы младших демонов, а с утра врата открылись и пригласили всех войти.
Они явно на такое не подписывались.
Хотя, если уж на то пошло – я тоже.
Небо перед нами пошло волнами, как желе. Свет дернулся, закручиваясь в спирали, будто кто-то нацепил LSD на линзу реальности. Катамаран несло в воронку – огромную, светящуюся, и пугающе беззвучную.
– Мы все умрём?! – завопил один из пиратов, ловя сумку с боеприпасами. Он не успел ее бросить в специальный ящик. На палубе где все прикручено. Дилетант. Благо дело, магические боеприпасы не взрываются сами по себе. А, вот потерять стратегический запас, не хотелось бы.
Я промолчала. Внутри вопил голос: «Беги!» – но куда ты побежишь с лодки в океане, гений?
Катамаран дёрнулся. Воронка сожрала небо. Всё замерло. Воздух исчез. Я вдохнула – и не получила ничего. Лёгкие сжались.
Секунда – и мы провалились в пустоту.
Мир, в котором мы были, исчез, как сахар в горячем кофе. Без следа.
Я кричала. Осознала это только когда сел голос. Свет прожёг глаза, и в голове будто кто-то включил ёлочную гирлянду, которая разорвалась ядской болью.
А потом – тишина. Странная. Тягучая. И боль прошла.
Почему я говорю это сейчас, и вслух? Потому что я сейчас одна в камере, и ситуация действительности вывернута настолько, что мой мозг отказывается принимать реальность.
От меня осталась только память. Я и есть память.
Только это связывает меня с моей сущностью, с моим сознанием.
И если я забуду – не будет и меня. Расстворюсь в чужеродном теле. Соберись, Лиз. Так, что было дальше. Ах, да.
Я открыла глаза – и реальность поплыла на второй круг. Всё вокруг стало неправдоподобно красивым. Подозрительно, показушно, до тошноты красиво.
Катамаран качался на волнах перламутрового моря. Небо сверху переливалось – сиреневое, золотистое, аквамариновое. Вдалеке – остров, густо заросший деревьями и сияющий как в рекламе «отдыха мечты за чужой счёт».
Пираты начали шевелиться. Выглядели так, будто только что пережили катастрофу на аттракционе «Американские горки. Версия “Ад”». Ах, да. Именно это мы и пережили.
– Это что, рай? Или очень стильный ад? – простонал кто-то.
Я стиснула зубы, поднялась и огляделась. «Анна» – яхты, за которой мы гнались – не было.
Ни искры, ни паруса.
– Рай, ад… какая разница. Страховка с возвратом у нас всё равно не предусмотрена, – пробормотала я вслух, на автомате.
Катамаран теперь мирно покачивался, как будто всё происходящее – обычная пятница. Сквозь идеально прозрачную воду видно кораллы и… что-то. Движущееся. Большое.
– Ну что, все живы? – спросил Йенс.
Это наш капитан. Вернее капитан катамарана "Гарсия". Именно с ним я договаривалась о несовсем легальной и совсем не красивой сделке. Вспомнить бы его лицо! Кажется он был красавчик.
– Если не считать разбитую мечту о пенсии в тепле, то нормально, – отозвался Стилет. Худой, вечно на грани нервного срыва довольно молодой парнишка. И, как ни странно, пока ещё вменяемый.
– Ты бы лучше осмотрелся, а не стонал, – буркнул капитан Йенс, поправляя волосы, которые теперь напоминали взрыв на макаронной фабрике.
– Осматриваться тут надо с молитвой. Или хотя бы с просьбой к местным богам, – добавил Тану, поднимая бинокль.
Каи, такой странный азиат с маленького острова. Совершенно не понятного возраста. Иногда казалось, что ему глубоко за сотню и он снисходительно смотрит на тебя, как на дитя нерадивого. А когда он чем-то увлечен – его глаза сияют юношеским азартом.
Я выдохнула и попыталась собраться. Голова кружится, мутит, голос сорван. Но лекций тут всё равно не планируется – можно и без голоса. Гораздо хуже то, что моё эго снова влезло туда, куда не следовало.
Вот воистину – не рой другому яму, особенно если этот другой твой бывший.
Интересно, Алекс и его команда на “Анна ” тоже попали сюда? Или проскочили воронку и спокойно пошли ужинать где-нибудь в Индийском океане?
Но сейчас не об этом.
Я на тридцати метровом катамаране с пиратами. Наш объект охоты – яхта «Анна». На борту – Александр Орлов, профессор артефакторики, бывший любовник и один из тех людей, чьи гениальные идеи почему-то всегда заканчиваются смертельной опасностью для окружающих. Уточнение: я – окружающие.
А пираты, хоть и двадцать первого века, все равно – проблема номер один. Пока.
Тану, флегматичный техник, то ли филлипинец, то ли с соседних богом забытых островов, проверял судно. Судя по всему он – шаман.
Я присела у борта, всматриваясь в горизонт. Пейзаж до безобразия идеален: гладкая вода, вспышки света под ней, странная тишина – та самая, которая обычно бывает в фильмах, перед тем как всех сожрут. Старые, добрые фильмы, которые смотришь сидя на диване с бутербродом в руке, а не те в которых ты главный персонаж.
Думать приходилось быстро. В этой каше из магии и неизвестности командовать должен тот, у кого хотя бы есть знания о магии. Но и голос. А у меня голос пока что в отпуске. А про мои знания здесь не в курсе.
Я – не владелец корабля. Не член команды. Меня спокойно могут выбросить за борт. Если я не стану полезной. Поэтому включаю полезность на 70 процентов и шепчу себе под нос, но так чтобы меня слышали.
– Для начала – надо узнать, можно ли причалить к этому острову. И желательно – не прямо в пасть к местному чудищу.
Я хотела сказать что-то умное и дельное, но сморозила банальность. Потому что мозг пока не включился. Полагаю, это была моя защитная реакция на ситуацию, которая с точки зрения прагматичности не поддавалась никакому объяснению.
Йенс, скрипя зубами, уткнулся в приборы. Реплику мою принял легко. Без вопросов. Даже не попытался поставить меня на место. Это хорошо. Значит, или я про него ничего не знаю, или он про меня знает достаточно, чтобы определить в "полезные контакты". Обоюдно выгодный прогресс.
– Это точно не Индийский океан. Компас крутится, как мой мозг на таможенном досмотре, – пробормотал он.
Я подошла к краю. Снизу вспыхивали кораллы – слишком яркие, чтобы быть естественными для нашего мира. Слишком упорядоченные. Они расположены, как огни на взлетной полосе, как будто их сажали по линейке и светились они как по команде, или по датчикам движения.
– Красиво… подозрительно красиво, – проворчал Стилет, тянущейся к ножу. У него на всё один ответ – сталь и подозрение. В какой-то момент это даже успокаивает.
Йенс вскинул голову. И прямо посмотрел мне в глаза:
– Ты тут вообще была заказчиком лёгкой и быстрой работёнки! Так что объясняй, куда нас занесло!
Меня тряхнуло от капитанского тона и пронзительного взгляда тёмных глаз – будто ударило током из прохудившегося провода допотопного утюга. Но я включила режим «преподаватель начальных классов, столкнувшийся с идиотизмом родителя на собрании», спокойно выдохнула застрявший в груди воздух и медленно, но жестко произнесла:
– Сейчас мы все в одной лодке. Буквально. И нужны друг другу, чтобы выжить.
Тану и Каи переглянулись. Первый раз за весь день – без подколов. Полностью со мной согласны. Приятно, когда разум преобладает над эмоциями, хоть и ненадолго.
– И что делать? – спросил Тану.
– К острову. Может, найдём местный Wi-Fi. Или хотя бы стикер на карте "Вы здесь", – буркнул Йенс.
Каи, всё это время глядевший за борт, внезапно побледнел.
– Э-э… Капитан. А нормально, что под нами проползло что-то размером с парковку супермаркета?
Все резко посмотрели вниз. Под катамараном, в идеально прозрачной воде, скользнула тень. Огромная. Без формы. Без логики. Просто… масса. А может просто гигантская каракатица решила выпустить свои чернила.
Катамаран вздрогнул, будто его тронул кто-то снизу.
– К острову! – взревел Йенс, крутя штурвал.
Тану подключил магические ускорители.
Круто подкована эта посудина!
Оснащение катамарана на миллион долларов потянет. А учитывая, что
капитан и есть владелец, то куда мог сунуть нос этот богатенький "буратино", что нанялся на откровенный грабеж, за не самые большие денежки, остается большой загадкой.
Судно рвануло вперёд. За кормой начал подниматься туман. Он не полз – он кипел. Словно сама вода испарялась, глядя на то, что внутри него ползёт.
Я, не готовая к манёвру, вцепилась в поручень, кажется Каи назвал это леером. Катамаран качнуло, и я чуть не ушла в воду. Капитан выпустил пару торпед.
Мой мозг пошел на перезагрузку. А руки не сдавались, и держались молодцом.
В этом мире я пока щепка. Костяшка на бурлящей лаве. И единственное, что меня держит – привычка не сдаваться.
Остров приближался.
Пляж, деревья, дымка над листвой… прямо открытка. Всё красиво, как будто нарисовано для какого-то магического Airbnb. И это не радовало. Красота без меры – почти всегда ловушка.
Катамаран шёл ровно, уверенно… пока не врезался. Мягко, но глухо. В ничто.
– Что за фигня?! – выдохнул Каи.
Перед самым носом вспыхнули тонкие радужные линии. Они запульсировали в воздухе, как в мыльном пузыре, и снова исчезли. Волны разбивались о невидимую стену. Мы – снаружи. И, похоже, это было не «добро пожаловать».
Как обмануть барьер
Катамаран дрейфовал у самого берега, беспомощно подпрыгивая на волнах, как резиновая уточка в джакузи. Прямо перед нами в воздухе мерцала невидимая стена, периодически вспыхивая радужными разводами.
– Ну супер. Стена – невидимая, вода – подозрительная, кто-то под нами скребётся… Осталось только объявить конкурс на самое быстрое утопление года, – мрачно сказал Йенс, хлопая по штурвалу.
Стилет тем временем прищурился, вытащил нож и осторожно ткнул им в воздух. От барьера пошла рябь, а Стилет едва не выронил нож от лёгкого удара.
– Опа! Живая. Кто следующий желает получить по лапам? – сказал он, встряхивая рукой.
– Ты ещё языком попробуй. Может, барьер на вкус определится, – буркнул Каи, держа бинокль наготове.
Я стояла в стороне, задумчиво прикусывая губу и изучая узоры, проступающие на стене.
– Это рунический барьер. Очень закрученный. И очень… вредный, – наконец сказала я вслух.
– Как моя бывшая. Только её можно было послать. А стену, судя по всему, нет, – мрачно хмыкнул Йенс.
Тану, всё это время молча проверявший содержимое ящика с инструментами, поднял бровь:
– Ну, технически, если сильно постараться, можно попробовать штурмовать.
Я почувствовала себя на работе с нерадивым студентом и смерила его тяжёлым взглядом.
– Технически – тогда нас спечёт на месте, и наш катамаран превратится в плавучую жаровню.
– Значит, штурм отменяется, – быстро согласился Стилет, пятясь подальше от барьера.
Я, не обращая на них внимания, достала из рюкзака небольшой кристалл – тот самый светящийся накопитель магии, что хранился у меня десять лет для подтверждения магии уровня РА и нелегальных махинаций моего бывшего. Кристалл мерцал в моей ладони, словно живой, подтверждая свою силу.
– Запрограммировать кристалл на разрешённый вход… Это как взломать электронный замок. Только замок непонятный и абсолютно чуждый моему мышлению, – пробормотала я себе под нос.
Я достала пустой кристалл-заготовку, или как говорили у нас на кафедре – болванку, и приступила к работе.
Йенс скрестил руки на груди.
– Лиз, скажи честно. Зачем тебе нужна была гонка за яхтой и пиратство, если ты профессор артефакторики?
Я горько усмехнулась. Значит я была права, и капитан знает обо мне больше, чем я ему говорила.
– Это уже не важно. Здесь есть магия, а у меня есть знания. Так что… шансы у нас есть.
– И какие? – осторожно спросил Каи.
– Где-то между "сломать ноготь" и "оторвать ногу на мине", – весело отозвалась я и присела у края катамарана. Интересно, чёрт возьми.
Я начертила первый символ и влила в пустышку кроху магической энергии. Затем – руну, способную улавливать электромагнитные волны широкого спектра. Почувствовала, как рабочий кристалл начал нагреваться и менять внутреннюю структуру.
У меня вспотели руки.
Я мысленно представила маг-монитор, который прихватила с работы. Со второй работы – которая в АЗС. (Агентство Защиты Силы – силовая структура, курирующая магусов – магических существ, живущих среди обычных людей.) Выудила его из рюкзака и подключила рабочий кристалл.
Вот! На мониторе выплыла формула защитной сети этого барьера. Я вписала стандартную формулу входа.
Кристалл вспыхнул мягким голубым светом. Волны магии скользнули по барьеру, но тот упрямо дрожал, как капризный ребёнок на морозе.
– Он не хочет нас пускать, – сообщил Стилет, как будто это не было очевидно.
– Спасибо, капитан Очевидность, – буркнула я. – Сейчас попробуем подкупить.
Я начала нашёптывать кристаллу команды, вплетая в них особые рунические формулы. Магический кристалл нагревался в моих руках, подтверждая правильность моих действий.
Йенс подошёл ближе, наблюдая.
– Ты хоть понимаешь, что делаешь? – спросил он с сомнением.
– Конечно. Теоретически. Но даже магической программе требуется время, чтобы код прижился и воспринимался как родной, – не моргнув, ответила я.
В этот момент кристалл дёрнулся, вспыхнул ярче и выпустил вперёд тонкую струйку света. Она ткнулась в одну из рун на барьере – и та дрогнула.
Все застыли.
– Сейчас будет ба-бах? – прошептал Стилет, совсем забыв что ему уже не пять. И это не цырковые фокусы.
– Надеюсь, нет, – ответила я, облизывая пересохшие губы.
– Все назад! – скомандовал капитан.
– Но если будет, тот самый бабах – держитесь крепче. Или прощайтесь, – добавила я машинально.
На наших глазах руны на барьере начали медленно менять цвет – от ядовито-зелёного к мягкому синему.
Я стиснула кристалл обеими руками и, словно на переговорах с особенно вредным охранником на концерте Мадонны, добавила последние штрихи.
Щелчок.
Шорох.
И барьер перед нами будто растворился, открывая проход к пляжу.
– Та-дам, – слабо выдохнула я и спрятала кристаллы обратно в рюкзак.
– Добро пожаловать на остров. Входим в бухту скорее. Я не знаю, как долго продержится брешь в защитном барьере.
Йенс первым схватил багор и осторожно потянул катамаран к берегу.
– Если ещё раз скажешь, что почти ничего не знаешь, я тебя лично брошу в воду. На перекус местным монстрам, – проворчал он, но в голосе слышалась уважительная нотка.
Стилет, посматривая на пляж, мрачно добавил:
– Ставлю сто баксов, что нас тут тоже никто не ждал. Ну, кроме крокодилов-мутантов, может.
Я ухмыльнулась:
– Сто баксов на то, что они нам здесь вряд ли понадобятся.
Катамаран медленно вошёл в лагуну.
Глава 2
Остров
Катамаран осторожно ткнулся носом в песок.
– Ну, с почином. Воняет влажностью, неприятностями и моим испорченным настроением, – буркнул Йенс, перепрыгивая на берег и мрачно осматривая округу.
Я подтянула рюкзак на плечо и последовала за ним. В голове шёл серьёзный мыслительный процесс: сколько у меня ещё осталось кристаллов-накопителей с магией «А-спирали»? Понятно, что самый большой – следы былой роскоши на чёрный день. Но есть и обыкновенные. То, что покупала сама, и то, что выдавали на разных работах. По идее, я довольно богатая дамочка.
Стилет шлёпнулся в воду по щиколотку и с выражением глубокой трагедии выпрыгнул на берег.
– Отличное начало. Осталось только встретить аборигенов-людоедов – и день можно считать удачным, – пробормотал он, стряхивая со штанов песок и водоросли.
– Если встретишь – улыбайся и притворяйся десертом. Тогда проживёшь чуточку дольше, – подбодрил его Каи, выползая из катамарана чуть более элегантно.
Йенс хохотнул.
Тану, как обычно, молча проверил берег на предмет явных угроз и лишь после этого ступил на песок.
Остров моей мечты выглядел шикарно. Ослепительно белый песок, гигантские деревья, обвитые лианами, цветы, словно подсвеченные изнутри… И абсолютная, почти неестественная тишина.
– Слишком тихо, – Йенс вглядывался в заросли, словно ожидал, что они сейчас сами на нас набросятся.
– Может, мы первые туристы за последние… тысячу лет? – предположил Каи, приподнимая бровь.
– Или последние, – равнодушно добавил Тану.
Я опустилась на колени у самой воды и провела пальцами по влажному песку. Магия здесь ощущалась густо, тягуче – словно остров дышал ею.
– Это место силы. Странное. И… что-то мне напоминает, – тихо сказала я.
Стилет, вооружившись тонкой палочкой, осторожно ткнул в ближайший куст. Куст угрожающе зашипел и попытался укусить его.
– Отлично. Тут даже зелень пытается меня сожрать. В следующий раз я останусь дома и займусь вязанием! – отступил Стилет.
– Тебе бы не помогло. С твоим везением, свитер тебя тоже сожрал бы, – скривился Йенс.
Каи поднял бинокль и нахмурился:
– В зарослях кто-то шевелится.
– Великолепно. А у нас – два ножа, одна магичка с хитрым рюкзаком и непоколебимая вера в чудеса. Что может пойти не так? – мрачно заметил Йенс.
– Всё, – бодро поддержал его Стилет.
– Пора двигаться, пока нас не сожрали. Лиз, что скажешь? – спокойно предложил Тану.
Я поднялась, отряхивая ладони:
– План есть. Держимся вместе, идём медленно. Ничего не трогаем – особенно то, что шипит, светится или шевелится. И не бегаем. Даже если увидим что-то странное. Здесь могут быть ловушки и такие, что экзамены на боевое отделение в АЗС – прогулкой в зоопарк покажутся.
– То есть бегать нельзя вообще? – уточнил Стилет с лёгкой паникой.
– Можно, – кивнула я. – Но недолго. Тут, если начнёшь бежать, скорее всего, добежишь прямо в портал… или в пасть крокожука какого-нибудь.
Стилет побледнел:
– Я буду ползти. Медленно. И молча.
Я едва заметно усмехнулась.
Катамаран остался позади.
Мы углубились в джунгли – напряжённые, сосредоточенные, остро ощущающие каждое движение.
Йенс шёл первым, багор наперевес. За ним – я, проверяя ауру местности. Далее – Каи с биноклем. Затем Стилет, крадущийся так, будто ожидал, что кусты вот-вот схватят его за штанину. И замыкал строй Тану с вечной миной: «я вас всех предупреждал».
Джунгли встречали нас влажным воздухом, густыми ароматами странных цветов и зловещим щебетом, от которого хотелось красться на цыпочках.
Где-то впереди вспыхнули синие огоньки.
– Это нормально? – шёпотом спросил Стилет.
– Если они не начнут петь и предлагать подписать контракт кровью – вполне, – ответила я тем же тоном.
Шутка слегка разрядила обстановку. Команда встряхнулась и продолжила путь, внимательно осматривая всё вокруг.
Мы вступили на территорию, где каждый шаг мог стать последним… или первым – на пути к тайнам, которые лучше было бы не трогать.
Глава 3
Следы цивилизации
Джунгли сгущались вокруг, словно нарочно затягивая нас всё глубже. Воздух здесь был вязкий, плотный, наполненный запахами мокрой травы, цветочных ядов и чего-то… знакомого. Старого, древнего, как наша земля.
Йенс шёл первым, аккуратно расталкивая заросли багром.
– Кто придумал идти напрямик через джунгли? Я тут уже три раза запутался в собственной рубашке, – ворчал он.
– Ты сам сказал "вперёд" с таким вдохновением, что мы даже не стали спорить, – невинно отозвался Каи.
Стилет где-то сбоку тихо матерился, цепляясь за каждую лиану.
Я замедлила шаг, чувствуя, как магия в воздухе сгущается, словно подступающая буря.
И вот, наконец, перед ними расступились кусты – и открылся вид.
На небольшом холме возвышались древние руины: полуобвалившиеся каменные арки, поросшие мхом лестницы, и странные плиты, покрытые полустёртыми рунами, вросшие в землю.
– Вот это находочка, – пробормотал Тану, оглядываясь с осторожностью.
– Ага. В таких местах обычно находят два варианта: древние сокровища… или очень древние проблемы – протянул Стилет.
– Лично я ставлю на оба варианта, – буркнул Йенс.
Я подошла ближе, присев возле одной из плит. Руны на ней были необычные – сложные переплетения символов, местами будто переплавленные между собой. Скорее всего синеватые искры, что просматривались сквозь чащу, шли именно от сюда.
– Это место…тоже защищено. Система безопасности. И, скорее всего, до сих пор рабочая, – сказала я тихо.
Голосовые связки еще не пришли в норму, после перехода. Но сил здесь прибавляется с каждым шагом. Бедные наши магические каналы, жившие в среде с отсутствием магии, словно вздохнули и начали постепенно насыщаться живительной магией. Приятно.
Стилет обошёл арку и, не удержавшись, ткнул в стену пальцем.
Щёлк.
Вся команда одновременно замерла.
– Ты только что активировал ловушку, да? – почти спокойно спросил Йенс, не оборачиваясь.
– Ну… – протянул Стилет, отдёргивая руку. – Может быть. Чуть-чуть.
– Чуть-чуть? Это как? Ты хотел умереть только наполовину?
Плиты под ногами дрогнули. С тихим шорохом из земли начали подниматься тонкие каменные шпили, расставляя странную сеть вокруг руин.
– Я хотел просто посмотреть! – оправдывался Стилет, пятясь. – На всех раскопках трогают, между прочим!
– А потом, в лучшем случае, откапывают, – сухо заметил Тану.
Я уже стояла на коленях перед центральной плитой, спеша прочитать активированные руны.
– Тихо все! Ловушка на проникновение! – рявкнула я.
– А варианты "назад" или "пожалуйста, не убивайте нас" имеются? – поинтересовался Стилет, озираясь на растущую вокруг стену из шпилей.
– Теоретически – есть, – кивнула я, хмурясь. – Практически – поздно.
Каи прищурился:
– А у нас вообще есть план "Б"?
– Бежать по прямой и орать, – предложил Йенс.
– Без шансов. Если рванём – нас накроет барьером. Мы внутри защитного круга. Выход – только через активную точку. А её ещё надо найти, – отрезала я, коротко взглянув на них.
Стилет осторожно поднял руку:
– Можно мне сразу начать орать?
– Только внутрь себя, – огрызнулась я, не отрываясь от рун.
Магия места буквально давила – тяжёлая, как надвигающаяся гроза.
– Значит так. Мне нужно минут десять. Не двигайтесь. Не шумите. И… – я метнула взгляд на Стилета, – не трогайте больше ничего, – резко сказала я.
– Клянусь своей коллекцией плащей, что даже не моргну, – поспешно заверил он.
– Это ж надо – у кого-то есть коллекция плащей, – пробормотал Йенс, качая головой.
Мы сгрудилась ближе, напряжённо наблюдая, как я, ловко управляя магией, аккуратно переписываю руны в блокнот.
Время тянулось.
Что-то шевельнулось. И где-то, совсем недалеко, в тенях руин…
Глава 4
Гости бывают разные
Руны на плите вспыхивали всё ярче. Я спешно переписывала формулы, ощущая, как пространство вокруг начинает дрожать.
– Почти… почти… – шептала я.
– А если не почти? – нервно спросил Стилет.
– Тогда всем нам почти конец, – невозмутимо ответила я.
Последний символ занял своё место. Руны ослепительно сверкнули – и в воздухе перед нами разошлась трещина.
Из неё полезли трое.
Первый – гигантский фиолетовый моллюск в гавайской рубашке.
Второй – ходячий пылесос с глазами на стебельках.
Третий – пушисто-колючее, серо-зелёное чудо с восемью лапами и странной ухмылкой на весь рот.
И все трое были настроены… слишком бодро.
Я могу быть смелой, безбашенной и рисковой – в пределах разумного. Я сразу оценила риски и приняла самое оптимальное решение: взвизгнула от неожиданности и побежала искать укрытие.
Фиолетовый моллюск взвизгнул на похожий манер и, не раздумывая, вытащил что-то вроде мегафона, который мигом превратился в генератор цветной пены. Он навёл его на нашу группу и нажал кнопку.
Первая же струя снесла Стилета с ног, облепив его с головы до пят. Тот завопил что-то нечленораздельное, барахтаясь в густой липкой массе.
Йенс среагировал мгновенно: рванулся вперёд, выхватил свой багор и, как заправский абордажник, снёс пылесосоподобного пришельца ударом в бок.
– Добро пожаловать на Землю, гады! – рявкнул он. – Каи! Тану! Быстро!
Каи попытался обойти моллюска сбоку, но тот, не растерявшись, выплюнул в него желеобразный пузырь. Каи едва успел увернуться и, спасая честь экипажа, засадил моллюску по щупальцу палкой.
Пушистик тем временем ловко прыгал вокруг, выплёвывая липкие синие шары, которые при контакте взрывались хлопком и густым дымом.
– Похоже, они не за дружеским чаепитием пришли! – шепнула себе под нос, прячась за каменной глыбой.
– А кто бы сомневался! – буркнул Йенс, отбиваясь багром от очередной порции слизи.
Надо же у него слух! Может оборотень? Надо будет поинтересоваться позже. И узнать экипаж поближе. Мало ли на земле нашей еще ходит самородков.
Тану схватил камень и метнул его в пушистика, попав аккурат между ушей. Тот взвизгнул, сделал сальто назад и отступил.
Весь бой длился не больше пары минут – хаотичный, смешной и одновременно пугающий.
Но становилось ясно: если ничего не предпринять, нас либо залепят пеной до смерти, либо разберут на сувениры.
Я зарылась в рюкзак и нащупала странный металлический обруч – очередной «бесполезный» артефакт Александра. Я уже не разбирала, что и как, – просто вложила в него всю магию, что оставалась под рукой.
Обруч дрогнул, засветился – и внезапно развернулся в сверкающий серебристый портал.
– Держитесь! – крикнула я.
Из портала вырвался поток ветра такой силы, что моллюсков вместе с пылесосами, пузырями и пенными генераторами моментально засосало внутрь.
Последним в портал полетел пушистик. Он успел перед этим показать всем язык.
Шлёп!
Трещина в пространстве захлопнулась, оставив после себя лёгкий запах озона и ошарашенное молчание.
Стилет, весь в пене, торчал из сугроба с видом выжившего в стихийном бедствии.
Каи стоял, тяжело дыша, с обгоревшим краем рубашки.
Йенс потирал ушибленную руку, но стоял твёрдо – как и положено капитану.
Тану спокойно отряхивал с плеч остатки слизи, будто это был обычный понедельник.
Я стояла в центре поляны, тяжело дыша, с мигающим обручем в руках.
– Что… это только что было? – сипло спросил Йенс.
Я шлёпнулась на ближайший камень.
– Это был… чайник.
– Чайник?! – хором переспросили остальные.
Я пожала плечами:
– На Земле это была подставка под чайник с элементом подогрева. Теперь – спасательная капсула категории «чудо». Правда я без понятия, куда она ведет.
Стилет вылез из пены:
– Всё. Следующий поход – только с чайниками. И без древних руин.
Каи с кривой улыбкой добавил:
– И без порталов. И без моллюсков в рубашках.
– И без меня, – угрюмо вставил Тану.
Йенс рассмеялся коротким, напряжённым смешком:
– Поздно, братцы. Мы только начали.
Он бросил последний взгляд на стихший остров и уверенно шагнул вперёд.
Я вздохнула, сунула обруч обратно в рюкзак и нехотя поднялась.
Нас ждал новый мир.
Глава 5
Передышка среди руин
Храм оказался полуразрушенным скелетом камня, плюща и ярких цветов, шепчущих что-то недоброе под дуновением ветра.
– Ну, по крайней мере, крыша держится. Ещё пара землетрясений – и будет открытая веранда, – буркнул Йенс, оглядывая потрескавшиеся арки.
– Супер. На свежем воздухе сдохнуть веселее, – отозвался Стилет, вытаскивая какой-то подозрительный свёрток из-за пояса.
Я молча опустилась на обломок колонны. Рядом глухо бухнулся мой чудо рюкзак, набитый артефактами, половина из которых теперь могла сработать… непредсказуемо.
– Перекусим. Потом я попробую зарядить накопители, – сказала я, перебирая в памяти, что у меня может быть полезного в рюкзаке. Не считая кучи продуктов в стазисе и парочки банок кофе.
Йенс достал пакеты с пайком, бросил один Каи, другой Стилету, немного подумал, вздохнул и вынул ещё один для меня.
Неожиданно, но приятно. А мои продукты вообще не пропадут. Пространственный карман в моём рюкзаке, конечно не бездонный. Опытным путём вычислено, что он примерно на 250 литров. И я со всей уверенностью могу вам сказать, что это не много. Но различные консервы, крупы, гречка 5 пакетов, по случаю купленная в Латвии и благополучно забыта в недрах моего рюкзака, вода и не помню сколько, но достаточно много интересных наработок артефактного направления. А еще спальный мешок и несколько смен одежды и обуви.
С моей работой никогда не знаешь, где будешь ночевать завтра. А, так, всё при мне и плечо не тянет.
Тану уже сидел в сторонке, вычерчивая на земле какие-то странные символы, напевая себе под нос.
Стилет, развалившись на обломке статуи, лениво жевал вяленое мясо, метая острый взгляд по сторонам.
– Ну что, сегодня мы уже пережили портал, моллюсков с пылесосами и слёзы древних руин. Как думаете, на ужин будет что-то пооригинальнее? – сказал он с набитым ртом.
– Только если ты сам себя поджаришь, – мрачно отозвался Йенс.
Я открыла накопитель – кристалл в оправе – и подняла его над ладонью. Магия острова потянулась к нему.
Кристалл отреагировал мягким синим светом.
– Здесь магия… свободная. Возможно артефакты будут заряжаться естественным путем, только надо прописать впитывающий элемент, – сказала я вслух, задумавшись.
Тану кивнул:
– Живая. Дышит вместе с нами. Я чувствую, как становлюсь сильнее.
Стилет прищурился, вглядываясь в искрящийся кристалл.
– Хм. Не дурно, – пробормотал он и протянул руку, ловя в воздухе что-то неведомое.
На его ладони вспыхнула искра и над ладонью начала сформировываться огненная сфера.
– На Земле за такой фокус надо было две недели батарейки заряжать, – ухмыльнулся он. – А тут – вон как прет.
Я впервые с интересом посмотрела на него.
– Магус, значит.
– Ну… – Стилет поиграл сферой между пальцами, заставляя её подпрыгивать, как дрессированную блоху. – Немного. Где-то между третьесортным фокусником и первоклассным вруном.
Йенс фыркнул:
– Больше вруном.
Тану молча кивнул, что подтвердило этот вывод.
Стилет только ухмыльнулся.
– Зато я жив. А это, знаете ли, тоже магия. Особенно в нашем бизнесе.
Йенс медленно потёр плечо, где под кожей шевелилась его оборотничья натура. Здесь, в этом мире, она набирала силу, и он это чувствовал каждой клеткой.
Тану продолжал чертить на земле сложные символы, его губы шевелились в беззвучной молитве. Шаман тонко чувствовал течение мира.
Каи сидел спокойно, ел вяленое мясо с видом человека, которого не удивишь ни монстрами, ни порталами.
Для меня всё это начиналось с этого вот рюкзака в далеком доме у моря почти пятнадцать лет назад. Зимняя Юрмала была прекрасной. Александр маняще гениален. А я в свои тридцать пять, прекрасной и юной профессором самого престижного Универа – магусов на Земле. Там, в заснеженной Юрмале мы совершили невозможное и сотворили пространственный карман в этом рюкзаке. Тогда я влюбилась в Сашин талант и пытливый ум. Он показал мне мир настоящей магии благодаря его возможностям доставать уникальные накопители с энергией РА. Мы стали очень богаты и знамениты на весь мир. А потом этот негодяй вернулся к жене, оставил мне все наработки и клиентуру, но бросил бедную Лиз без накопителей. Всё чего мы добились осталось в теории. Деньги я потратила на покупку кристаллов с магией для работы и поддержания былого престижа. Остальное спустила на поиски тайного поставщика Александра. Ничего не найдя я решила отомстить. И вот я … сижу с рюкзаком, в котором прячется моя надежда на выживание.
И вот, я застряла в этом неизвестном мире в компании нанятых мной же пиратов. Александр с Тимуром попали в мою ловушку в океане. А затем мы все попались в воронку аномальной червоточины. Куда их занесло – неизвестно. Я не хочу им смерти. Мне дороги эти парни. Но я здесь, а они – неизвестно.
Ладно, выберемся от сюда, начну новую жизнь. Мне всего лишь была нужна эта чёртова магия высшего порядка. Но, похоже я ее нашла здесь. Если здесь магия такая сильная…
– Кто-нибудь хочет чаю? – спросила я неожиданно.
– Если ты опять полезешь в рюкзак за своим порталом, я просто уплыву отсюда на куске дерева, – предупредил Йенс.
Стилет захихикал:
– Если она вытащит ещё одного кальмара в рубашке, я лично вырежу себе спасательный плот.
Каи, не поднимая головы, заметил:
– Уйти пешком будет быстрее.
Тану пожевал мясо и философски добавил:
– Но не факт, что дальше острова кто-то вообще дойдёт.
Смеяться было странно. Но мы смеялись.
Потому что иначе оставалось только сойти с ума.
Глава 6
Подземный круг
После короткого отдыха в полуразрушенном храме, где стены хранили запах пыли, влажности и едва уловимой древности, мы решили не задерживаться. Слишком уж подозрительно было спокойно.
Йенс, выпрямив спину и скрестив руки на груди, оглядел всех своим капитанским взглядом – тем самым, от которого даже бывалый моряк задумывался, стоит ли связываться.
– Ладно, хватит сидеть. Пора узнать, что скрывает этот остров. Может, найдём что-то полезное. Или хотя бы не умрём от скуки, – сказал он и, разминая плечи, шагнул вглубь храма.
Каи и Тану двинулись следом – с разной степенью энтузиазма. Стилет плёлся последним, ковыряя носком сапога кость какого-то неудачника.
– Вот ведь… Кто-то явно не успел уйти до того, как началось веселье, – хмыкнул он.
Храм внутри оказался больше, чем казался снаружи: полутёмные залы с высокой арочной крышей, огромные колонны, усыпанные барельефами, изображающими странных существ и сцены, которые никто не решался трактовать вслух.
Я остановилась посреди одного из залов и присела, внимательно вглядываясь в плиточный пол:
– Это не просто узор. Это активатор портала. Или замок. Или всё сразу. Давайте посмотрим, что произойдёт, если…
– Только не говори "ничего страшного". Это всегда звучит как заклинание призыва неприятностей, – тут же вставил Стилет.
Я проигнорировала его и аккуратно коснулась центра рунического круга.
Пол под ногами задрожал. Сначала чуть – как будто что-то тяжёлое вздохнуло глубоко под камнем. Затем в воздухе щёлкнуло, и прямо у подножия колонны сдвинулся плиточный фрагмент, открывая узкий, но крепкий спуск вниз.
– Ну вот, начинается. Сначала моллюски с пылесосами, теперь подземелья. Что дальше? Драконы с аллергией на золото? – пробормотал Стилет, проверяя, все ли ножи при нём.
– Залезай уже. Жаловаться будешь потом, – буркнул Йенс и первым скрылся в темноте прохода.
Подземелье оказалось не таким уж сырым и страшным, как все ожидали. Длинный коридор, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от вросших в стены кристаллов, встречал нас почти по-доброму.
– Мда, у кого-то был вкус. Чистенько, светло… Я бы тут даже квартиру снял. Если б не духи, ловушки и возможный конец света, – заметил Стилет.
Тану шёл вдоль стены, пальцами касаясь символов.
– Эти руны… они рассказывают историю. Похоже, этот остров был частью портальной сети предыдущей цивилизации. Что-то грандиозное. Связь миров, – прошептал он.
– Связь, которую кто-то разорвал. Причём очень жёстко. Может на этой планете не осталось разумных? – добавил Йенс.
На дальнем конце коридора зиял широкий зал с платформой посередине и высокими нишами по бокам. Воздух здесь гудел. Словно знал, что мы пришли.
Я подошла к центру, осторожно достала накопитель и посмотрела на мерцающий кристалл. Он дрожал в руке, словно животное, почуявшее родную магию.
– Мы должны восстановить эту сеть. Это может быть нашим единственным шансом вернуться домой, – сказала я тихо, впервые – без иронии.
– Если мы не сдохнем, конечно, – мрачно добавил Йенс.
– Или не застрянем в каком-нибудь задрипанном измерении, где всё из киселя, – вставил Стилет.
– Или где правят поющие грибы, – хмыкнул Каи, уже осматривая пульт управления у платформы.
– Но ведь вы всё равно пойдёте, да? – спросила я, слегка улыбаясь.
– У нас разве есть выбор? – пожал плечами Йенс.
– Нет, но ты могла бы хотя бы извиниться за портал с моллюсками, – пробурчал Стилет.
– Серьёзно? За моллюсков не извинюсь. Мы тут домой пытаемся вернуться. Я пробую варианты, вы меня подстраховываете. По-другому никак, – возмутилась я.
Свет кристаллов вспыхнул чуть ярче. Машины древнего мира будто прислушивались.
Мы, ругаясь, шутя и кидая друг на друга косые взгляды, принялись за изучение системы.
Нам предстояло запустить механизм, который молчал веками. И если он проснётся – возможно мы попадём домой.
Глава 7
Отряд не заметил потерю бойца
Внезапно портал вспыхнул ярким светом, и воздух наполнился гудением – таким, будто древний механизм внезапно решил, что дремать хватит. Кристаллы на стенах засияли, отражая пульсации энергии.
– Что за… – начал Йенс, но не успел договорить.
Каи, стоявший ближе всех к порталу, вдруг почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Сила, исходящая от портала, втягивала его внутрь, словно невидимая рука.
– Помогите! – крикнул он, пытаясь ухватиться за край платформы.
Йенс рванул вперёд, протянул руку – но было поздно. Каи исчез в ослепительном свете портала, который тут же погас, оставив после себя только тишину и лёгкий запах озона.
Я стояла в оцепенении, глядя на место, где только что был Каи. Руки дрожали. В голове гудело. А внутри – пустота.
– Он… исчез, – выдохнула я.
Стилет, не умеющий справляться с эмоциями иначе как через сарказм, пробормотал:
– Ну… по крайней мере, теперь у нас больше пайков.
Йенс метнул в него такой взгляд, что воздух вокруг чуть не задымился:
– Не время для шуток, Стилет.
Тану подошёл к панели управления порталом, бегло осматривая символы. Лицо его было непроницаемым, но я заметила напряжённые мышцы на челюсти – он был зол и встревожен.
– Похоже, портал сработал из-за нестабильности магических потоков, – сказал он. – Если удастся стабилизировать систему, у нас может быть шанс вернуть Каи.
Я кивнула, глубоко вдохнув. Собралась. Надо было думать, а не паниковать:
– Тогда не теряем время. Я попытаюсь разобраться. Только вот это не та система, по которой нас учили работать. И даже если получится, никто не гарантирует, что портал откроется в то же место. Я даже не уверена, это местная сеть или что-то глобальное. Вселенское.
– На Земле тоже есть порталы в другие миры? – любопытно спросил Стилет.
– Я знаю два действующих. И официальных. Один в Лихтенштейн, второй – на острове Кокос.
– Где, на каком ещё Кокосе? – усмехнулся он.
– Кокос – это остров в Тихом океане. Теперь, понятно, почему к нему нельзя причалить, – задумчиво проговорил Йенс.
Мы вновь собрались вокруг панели. Каждый был на взводе, но никто не собирался отступать. Даже потеря Каи нас не остановит.
– Лиз, а ты была в других мирах? – неожиданно спросил Тану.
Я вздохнула:
– Нет. Чтобы пройти Арку телепорта, нужно что-то серьёзное – приглашение, стажировка в Инферно, либо научная ценность вселенского масштаба. Я не подходила ни под один критерий. Хотя теперь понимаю, что стажировку в Инферно я могла получить. Просто… приоритеты были другими.
– Круто, – сказал он с уважением. И это было искренне.
А я подумала, что да – круто. Особенно если мы вытащим Каи. И выживем.
А пока – обратно к рунной панели. Пора начинать разбираться. Сами мы здесь, или нас кто-то уже ведет.
Пустота и память
Портал молчал. Он больше не светился, не дрожал от магии. Он просто… исчез.
– Лиз! Открой его снова. Быстро! – Резко крикнул Тану.
– Я… – я сделала шаг вперёд, но панель под ладонью ответила только глухим треском.
– Он не подчиняется. Он не отвечает! – мой голос сорвался на визг, и я с силой ударила кулаком по панели.
– Чёрт! – Йенс хотел сказать, но слова застряли. Он знал Каи с юности, когда подобрал его голодным и упрямым, на берегу у Батанта – маленького острова рядом с Новой Гвинеей.
Пятнадцать лет. И вот он просто исчез. Исчез в неизвестном направлении.
Йенс лишь стиснул челюсти и отвернулся от пустого круга, где минуту назад стоял Каи.
Тану подошёл ближе. Его глаза закрылись, ладони опустились к полу – будто он пытался услышать саму ткань пространства. Несколько секунд он стоял неподвижно, пока плечи не начали дрожать.
– Его… здесь нет, не просто в этом зале. Не в этом мире – прохрипел он.
– Что ты несёшь? Может, его просто перекинуло в соседнюю зону? В подвал, в чертоги за порталом… мало ли! – буркнул Стилет, не глядя ни на кого.
– Он ушёл, – сказал Тану. Его голос звучал чужим, ровным, как будто он говорил это не от себя.
– Я больше не чувствую его духа. А мы с Каем… мы учились у одного шамана. Он был просто человеком, но чувствовал сны.
Я стояла на коленях перед панелью, как перед могилой.
– Я не знаю, как это сработало. Я просто хотела активировать портал. Просто. Но он не подчиняется моим рунам. Такое ощущение, будто этот мир выталкивает немагусов. Может, здесь вообще нет места для простых людей.
Тану резко обернулся:
– Это ты его впустила туда?
– Ты что, дурак?! – закричала я на русском.
– Говори на английском, ведьма, мы тебя не понимаем, – пробасил Йенс.
И тут Йенс начал меняться. Он так заволновался, что начал переходить в звериную форму. Его рубашка начала рваться, руки превращались в ласты, лицо вытягивалось.
Народ рефлекторно отступил к стенам. Сцена была не для слабонервных, но нас такими уже не назовёшь. Первый раз видеть, как взрослый человек превращается в морского котика в полный рост – опыт, скажем так, формирующий характер.
Стилет, желая избежать эскалации, прижался спиной к стене. И тут – щелчок. Каменная плита под его ладонью отозвалась вибрацией и мягко ушла внутрь. Стена вздохнула и раздвинулась, открывая вторую часть помещения, залитую мягким голубым светом.
– Это… хранилище. Не библиотека, а скорее… цифровая память, – медленно сказала я, входя первой.
Я поднялась. Во мне уже не было той энергии. Этого парня – Каи – я почти не знала. Меня пугала ситуация, да. Но сам он… Что ж. Я просто не скажу об этом вслух.
– Если Каи больше нет… может, здесь мы найдём хоть что-то. Почему всё вышло из-под контроля. Что это за место вообще. Кто его создал? – пролепетал осипшим голосом Стилет.
Тану не двигался.
– Ты всё ещё надеешься, – прошептал он, глядя на меня с надежной.
– Если бы не надеялась, я бы не пыталась снова активировать этот древний пульт управления, – сказала я, закатывая глаза к потолку.
А на полу в зале остался лежать обалдевший морской котик – без одежды, но с богатым внутренним миром. Он решил взять тайм-аут и немного поразмышлять над своей судьбой.
Библиотека местного пошива
Комната, открывшаяся за стеной, была похожа на внутренности древнего существа – холодного, молчаливого и всё ещё живого. Пол под ногами слегка пульсировал, будто дышал, а стены были утыканы аккуратными гнёздами, в которые были вставлены кристаллы – полупрозрачные, с тонкими линиями света. Они медленно вращались внутри, как замершие вихри мысли.
Пахло камнем, озоном и чем-то… вечным.
– Ну и уют, ни тебе кресла, ни кофемашины. Ни одной феи с планшетом, – пробормотал Стилет, оглядываясь.
Он провёл пальцем по ближайшей панели. От прикосновения один из кристаллов вспыхнул тусклым светом.
– Тёпленький, похоже ещё рабочий. Похож на флешку. Только, видимо, без стандарта USB, – хмыкнул он.
– Если это запись, то её кто-то сюда вложил. Значит, можно и извлечь. Надо просто найти… интерфейс, – сказала я, подходя ближе и беря один кристал в руки.
На одном из пьедесталов у стены светился шестигранный разъём, пульсирующий мягким синим светом. Он как будто звал – тихо, настойчиво, без слов.
– Вот он, наш инопланетный кардридер, – буркнула я и осторожно вставила кристалл.
Сразу же в воздухе над пьедесталом заискрилась проекция – расплывчатая, рваная, как плохой сигнал старого телевизора. Постепенно изображение начало проясняться: сложные схемы, символы, блуждающие линии, будто магия пыталась объяснить сама себя.
– Это… – портал. Или, точнее, его схема. Узлы, потоки, маршруты. Сложно сказать. Похоже на карту, – начал Тану, прищуриваясь.
– Или на шизофренический план эвакуации. Я однажды видел похожее в космоопере. Там был выход "через окно третьего шлюза", – мрачно вставил Стилет.
Йенс всё ещё лежал на полу в центре зала. Его разорванная рубашка висела на одной лапе. Вторая – уже больше ласта – покоилась на животе. Он не двигался. Просто смотрел в потолок, как будто там было написано что-то важное. Или как будто он пытался туда вернуться.
– Он точно дышит? – спросила я вполголоса, бросив взгляд на Йенса.
– Да. Это "котиковая поза наблюдателя". Некоторые оборотни впадают в состояние самосозерцания после первой трансформации, – подтвердил Тану, не отрывая взгляда от проекции.
– Красиво лежит. Я бы добавил тарелочку со льдом и зонтик – была бы сцена абсолютного отпускного дзена, – кивнул Стилет.
– Отпуск у Йенса начнётся, когда мы вернемся домой или хотя бы поймём как это сделать, – отрезала я.
Тем временем проекция над кристаллом становилась всё чётче: на ней вспыхивали узлы портала, словно пульсирующие звёзды. Некоторые были перечёркнуты красными линиями. Один мерцал тревожно-оранжевым, как экстренная точка доступа. Где-то рядом мелькала надпись, составленная из символов, ни один из которых не принадлежал известной мне письменности.
– Это похоже на журнал переходов. Список маршрутов. Записи. И… время, – прошептал Тану.
– Время? – переспросила я.
– Да. Смотри: вот это похоже на обратный отсчёт. Или счётчик. От чего-то.
Стилет присвистнул:
– Надеюсь, это не сколько у нас осталось, прежде чем кто-нибудь придёт за своими исследованиями.
– Или до того, как это место замородится вместе с нами, – добавила я.
Йенс, не шевелясь, громко выдохнул. Как будто всё услышал. Или просто устал от наших голосов.
– Он жив и недоволен. Это уже прогресс, – хмыкнул Стилет.
Глава 8
Мир вертится вокруг Хроноса
– Этот кристалл – бесполезен без ключей к расшифровке, – нахмурился Тану, глядя, как схемы и символы над пьедесталом продолжают медленно пульсировать.
– Или, вы не знаете как их интерпретировать, – подбодрил Стилет.
Я уже обошла три стены комнаты, внимательно осматривая полки.
– А вот это уже интересно… Здесь метки. Смотрите. Эти кристаллы – другие. Они меньшего размера, и… кажется, подписаны, – пробормотала я.
Стилет подошёл ближе. Один из кристаллов был обмотан тонкой полоской светящегося металла. На нём – выгравированное имя на неизвестном, но повторяющемся языке. То же имя встречалось и на соседних кристаллах – но с разными датами. Некоторые метки включали числа – длинные, почти невозможные: 4.13.7802 5.08.11142 6.10.12951
– Это даты? Погоди, у них тут пятнадцатизначный календарь? – Удивился Стилет.
– Или это вовсе не календарь, а система измерения временного потока, – отозвался Тану, вытаскивая кристалл с надписью и вставляя его в другой “ридер”.
На этот раз голограмма вспыхнула быстрее – и гораздо отчётливее. На экране, повисшем в воздухе, проявилась карта: материки, океаны, континентальные разломы. Над поверхностью вращались орбиты – словно наблюдатель следил за планетой с большой высоты.
– Это точно не Земля, – тихо сказал Йенс, всё ещё не поднимаясь с пола, но впервые за всё время выговаривая слова.
Я вздрогнула. Даже Стилет обернулся, как будто забыл, что Йенс умеет говорить.
– О, наш котик воскрес! Наконец-то. Чуть не поставили табличку: "Внимание, не споткнись об оборотня в фазе экзистенциального ступора"– пробормотал Стилет себе под нос.
Йенс проигнорировал шуточку. Он продолжал смотреть на карту, не двигаясь.
– Я видел этот континент. Во сне. Или в том, что было до.
Тем временем Тану вытаскивал следующий кристалл. И ещё один. Карты менялись. Континенты – дрейфовали. Где-то появлялись новые острова, где-то – исчезали целые регионы. Один из кристаллов показывал мир, покрытый льдом, другой – полностью озеленённый, третий – испещрённый вулканической активностью.
– Это не просто карты. Это хронологические снимки. История мира. В разных временах на протяжении десятков тысяч лет, – прошептала я.
– Это невозможно. Между этой и вот этой картой – пятьсот лет разницы. Но подпись – та же, – сказал Стилет.
– Если это существо живёт долго… или… Или… здесь просто время идёт иначе.
Я поняла, что именно мне это место напоминало. На Земле. В районе Умбы существует закрытая деревня. Бывшее пристанище Поморов. Сейчас там научный закрытый комплекс. И вот там, говорят, время течет со скоростью идентично спирали РА. А это 1:49 по отношению времени Земли. Здесь, похоже такая же ситуация.
Повисла тишина.
– То есть, ты хочешь сказать… – начал Тану медленно, – что в этом мире время течёт быстрее?
– Относительно нашего Земного. Может и также. Относительно РА и ГРА В разы быстрее. Возможно – в десятки раз.
Согласно первому кристалу мы видим, что нас выкинуло далеко за пределы витка А спирали. Соответственно на крайней планете от Хроноса.
– Если судить по записям, этот мир вращается быстрее – значит, мы стареем здесь тоже быстрее, – Стилет заистерил, отшатнулся от кристаллов, будто они начали обжигать.
– То есть, пока мы тусим в библиотеке с призрачным вайфаем, на Земле ещё можно успеть на обед… А здесь уже три поколения сменились?
– Если быть точной, то, скорее всего, эта планета вращается со скоростью 1: 7 относительно Земного времени. А этот остров не движется в нашем понимании вообще.
Йенс тяжело выдохнул:
– А значит, Каи, если он выжил… может быть, уже прожил здесь целую жизнь.
– И умер в ней, – тихо добавил Тану.
Все замолчали.
Только проекция над кристаллом продолжала вращаться – медленно, настойчиво, будто сама библиотека пыталась что-то сказать. Или предупредить.
Лекция на развалинах
Кристаллы над пьедесталом продолжали проецировать изображения – слои времён, карты континентов, сдвиги тектонических плит и миграции цивилизаций. Всё вращалось, как в гигантском атласе эпох.
Стилет почесал висок, не отводя взгляда от очередной проекции.
– Слушай, Лиз… а ты не могла бы, ну… как преподаватель, объяснить нам, что вообще за фигню ты сейчас говорила?
Ты же у нас тут профессор. Расскажи. По-умному. Только так, чтобы мы, простые смертные, тоже поняли, – он махнул рукой в сторону мигающих кристаллов.
Я вздохнула и потерла переносицу.
– Хорошо. Только не перебивайте меня, ладно?
Йенс, сидевший на каменном выступе, обмотанный плащом по-видимому одним из коллекции Стилета, и с видом будды, едва заметно кивнул. Он уже выглядел человеком. Слегка надорванная рубашка болталась на поясе, волосы были растрёпаны, а взгляд – слишком спокойный для того, кто недавно был тюленем.
Я сделала шаг в центр зала, туда, где голограммы разносились над их головами, и начала говорить:
– Представьте себе Вселенную. Не в виде шара или звёздной карты. А как Спираль, вращающуюся вокруг центральной оси.
Эта ось – Хронос. Стрежень мироздания. Источник времени. Или нулевой отсчёт. Там, в самом центре, оно тянется медленно, плавно, почти недвижимо. А чем дальше – тем быстрее несётся поток.
– Типа воронки? – уточнил Тану.
– Почти. Только бесконечной. И многослойной.
В центре – ГРА. Три внутренних витка.
Там живут те, кого мы называем демиургами. Существа, у которых мысль равно материя. Они мыслят – и возникает мир. Им понадобилось семь дней, чтобы создать Землю. Нам – миллиарды лет, чтобы понять, как включить Wi-Fi.
– Следующие витки – РА. Здесь живут существа, такие как драконы, с продолжительностью жизни около 300 лет. Однако, если они перемещаются на внешние витки, например, на Землю, их восприятие времени меняется. Они могут прожить тысячи земных лет, старея в соответствии со своим родным временем.
– Далее идут витки А, где обитают существа с продолжительностью жизни от 200 до 10 000 лет если ты разумное дерево. И, наконец, внешние витки – такие как Земля, где время течёт быстрее всего.
Я сделала паузу, позволяя информации усвоиться. И посмотреть на реакцию своей новой аудитории.
– Важно понимать, что каждое существо привязано к своему витку. Однако, если человек с Земли каким-то образом попадает в виток РА и "прописывается" там, например, через рождение потомства, или магический брак. Он начинает жить по времени РА. Это явление мы называем “парадоксом хроноса”. В этом случае его 70 лет будут равны 70 годам в РА, но на Земле пройдёт в 70 раз больше времени.
Йенс, сидящий неподалёку, задумчиво кивнул:
– Значит, путешествия между витками не только возможны, но и могут кардинально изменить нашу жизнь и восприятие времени. Но обратно возвращаться нет смысла.
Лиз улыбнулась:
– Именно. Понимание структуры Спирали Времени открывает перед нами новые горизонты и возможности.
Осознание
– Значит, нас выкинуло в зону, где время бежит быстрее в десятки раз? – Медленно произнёс Тану.
– Если не в сотни. Если верить подписям на кристаллах, один и тот же исследователь работал здесь как минимум пять веков. А для него, судя по всему, прошло от силы несколько лет, – подтвердила я.
Йенс вздохнул:
– А мне казалось, что я не долго лежал. А это, видимо, была целая эпоха.
Стилет глянул на него:
– Ты, может, и пережил смену ледникового периода, пока валялся в позе философского кота, а Каи нет.
– Лучше быть философом, чем истериком, – парировал Йенс.
– То есть, если Каи… если он попал в поток, не стабилизированный хроносом, то сейчас он может быть… стариком? – подытожил Тану.
– Или наоборот – богом местного масштаба, если выжил и адаптировался, – сказала Йенс.
– Это библиотека для тех, кто изучает этот мир, – догадался Тану.
– Именно. А мы сюда вломились, как дети в архив с хрупкими артефактами, – кивнула я, радуясь снова ощутить себя на месте.
– И нас за это никто не похвалит. Особенно если всё тут записывается, – вздохнул Стилет.
Все замолчали.
Глава 9
Кристаллы, карты и морской котик
– Ого, это карта мира! Возможно, последние обновления информации, – воскликнул Стилет.
Йенс, всё ещё малоподвижный в коротком плаще, авторитетно заявил:
– Если увидите на карте спа-салон – дайте знать.
Я, игнорируя шутку, продолжила исследование:
– Судя по данным, мы находимся между землями Ксерил и Фар'Тар. А вот эти нестабильные «тёмные пятна» – возможно, просто аномальная зона.
Этот остров, похоже, использовался как станция межпланетного перехода и библиотека для путешественников.
Тану, задумчиво глядя на проекцию, добавил:
– Интересно, как давно здесь никто не бывал? Судя по пыли – уборщица сюда давно не заходила. И роботов тоже не видно.
Стилет, рассматривая другие кристаллы, заметил:
– Ну, если здесь время течёт быстрее, может, я наконец-то смогу отрастить волосы.
Команда рассмеялась, и я, улыбнувшись, сказала:
– Давайте продолжим исследование.
Петля
– Давайте продолжим исследование. Возможно, мы найдём больше информации о том, как вернуться домой, – сказала я чуть громче обычного. Будто мне самой нужно было в это поверить.
Стилет подошёл к следующему пьедесталу и, не дожидаясь команды, вставил очередной кристалл. Проекция вспыхнула – на этот раз это была сложная схема. Линии и спирали расходились от центра, как щупальца разумного осьминога. Слова на неизвестном языке, мигающие символы.
– Это точно не карта для туристов, – пробормотал он.
Тану подошёл ближе, вглядываясь в символы. Его глаза сузились.
– Это… контрольный контур. Центральная сеть активации порталов.
– Отлично, если поймём, как она работает, сможем открыть стабильный путь обратно, – шагнула я к проекции.
Йенс наконец поднялся с пола, поправляя плащ:
– Надеюсь, на этот раз никто не улетит в портал без предупреждения.
Тану покачал головой. Лицо его оставалось сосредоточенным:
– Подожди. Вот это… это ограничитель. Здесь прописан фильтр выхода. Он проверяет соответствие… сущности, – он ткнул пальцем в мигающий символ.
Я замерла, сердце перестало стучать. Это конец! Я к такому не подготовлена. Могу, кое-что. Но перепрограммировать портал высших!
Может яхта “Анна” с чёкнутым Сашкой всё-таки в этом мире?
Иначе нам кранты!
И я уже понимая глубину опы в которую попала всё равно спросила:
– Что?
– Портал не выпустит наружу тех, кто не "зарегистрирован" в системе. Это защитный протокол. Всё здесь настроено на сохранение контекста. Только маркированные могут уходить.
Повисла пауза. Даже Стилет не пошутил.
– То есть… мы заперты? – Медленно произнёс Йенс.
– Пока да, по крайней мере – до тех пор, пока наш профессор не найдёт способ обойти фильтр,– подтвердил Тану.
Я отошла от проекции, как от удара.
– Мы чужие. В этом мире мы – ошибка. Нас не выпустят, как антивирус не выпускает заражённый файл.
– Ну, звучит… вдохновляюще. Кто хочет стать "местным или маркированным"? Есть вакансии на позицию "смертного с пропиской"? – Хмыкнул Стилет.
– Значит, вернуться можно только потеряв себя? – Спросил Йенс.
– Или найдя точку доступа с разрешённым двусторонним каналам, – добавила я.
Йенс прищурился:
– Или найдя того, кто всё это создал. Архитектора. Хранителя. Систему. Позвонить на базу?
Молчание. Все поняли: это будет не просто. Или просто никак.
Я собралась с мыслями. Бороться надо до конца. Иначе сядем тут и умрем. Я повернулась к остальным:
– Надо найти ядро сети. Центр управления. Кто-то, где-то, должен был отметить варианты пропусков.
– Отлично. Новый квест. Записал: "выжить, взломать магическую операционку и не умереть от скуки", – выдохнул Стилет.
Йенс посмотрел на меня и сдержанно кивнул:
– Веди, профессор. Теперь ты у нас и компас, и навигатор, и вирус в системе.
Я вздохнула и сжала кристалл в руке:
– Тогда двигаем дальше.
И мы снова двинулись вперёд – глубже в сердце станции.
Глава 10
Таракан №9
Катакомбы вели всё глубже. Свет кристаллов становился тусклее, а
воздух – суше. Мне всё это не нравилось, но покер фейс я
держу профессионально.
– Ну вот, мы официально перешли из раздела "приключение" в раздел -
"кладбище", – хрипло выдал Стилет, протискиваясь между
двумя колоннами.
– Это если повезёт. Если не повезёт – в раздел "меню дня",
– пробормотал Йенс.
Я шла первой, держа артефакт, реагирующий на остаточные магические поля.
Он дрожал и мигал чаще. Что-то было рядом.
– Стоп, – сказала я и остановила процессию.
Прямо перед нами открылась полость. Пыль, тишина, обломки
непонятной маготехники, обросшей мхом и трещинами. И в центре,
прислонённый к стене…
– Кто это? – спросил Тану.
– Это… таракан? Большой. Очень… дохлый таракан, – выдохнул Стилет, сделав шаг назад.
Существо было ростом почти с Йенса, хитиновый панцирь треснул
в нескольких местах. Руки-лапки были прижаты к груди, а от головы
в стороны расходились высохшие усики.
Глаза, когда-то, видимо, блестящие, теперь были мутны и осыпались,
как стеклянная пыль.
– Это сектант – Вид ксеноморфы. Существа, живущие на временных
границах А спирали, – блеснула я своими академическими знаниями.
Мой артефакт замерцал сильнее и я прижала его к пластине на
теле существа.
– У него накопитель информации с подзарядкой, – пояснила я
народу свои действия.
Кристалл активировался.
Проекция открылась. Голос был… нечто среднее между скрипом
старого шарнира и перезагрузкой материнской платы.
"Я – Хиил'Каар из роя 9. Охотник, учёный, пилот… "
Проекция показала карту – похожую на ту, что мы уже видели.
Линии порталов. Но один из узлов мигал тревожно-красным.
"Цель выхода сдвинута. Конечная точка зависла в пространстве. Координаты не фиксируются. Портал… укусил сам себя."
"Я пытался выйти на Тару. Барьер острова меня не пустил. Настройки сбились. Я не прошёл верификацию."
– Вот дерьмо! Нас ждёт экзамен по прописке в аду. И почему он говорит на английском, – пробормотал Йенс.
Стилет поёжился:
– И ведь мумию не заплесневело. Не таракан, а реклама долговечности.
Я закрыла проекцию.
– Он говорит на своем языке. И гуманоидам его понять было бы крайне затруднительно. У него в записывающее устройство встроен языковой артефакт.
– Подожди, а почему он умер?
– Думаю, он не умер от голода. Но я не знаю. Отстаньте!
Тану стоял в стороне, молча рассматривая старые магические круги
на полу.
– Он пытался открыть портал. Здесь. Под этой точкой.
Он указал на выбитый в камне символ – руна портального ключа,
изрезанная, переписанная, почти сгоревшая от переизбытка магии.
– Он перегрел узел, слишком мощный импульс в петлю. И сгорел вместе с системой, – пробормотала я, с ужасом осознавая, что мы могли быть следующими. Нафиг. Надо выбираться из лабиринта этого Острова.
– Ну и вишенка на торте, то есть если мы попытаемся сделать то же самое – нас либо испепелит, либо… сотрёт? – Фыркнул Стилет.
Этот мальчишка только что озвучил все мои страшные мысли с такой легкостью, что мне захотелось его удавить. Знаешь, как посланца тухлых вестей.
Йенс подошёл к трупу и коснулся груди.
– Он умер давно. Один. Без выхода. Всё знал, всё пытался, и всё понял слишком поздно.
– Он точно не имел с собой ведьмы с рюкзаком чудес. Всё, валим отсюда, пока не начали чесаться, – буркнул Стилет.
Я сняла с тела учёного из "9 го роя" все его "девайсы". Переводчик мне очень даже пригодится. И скинула всё в рюкзак. Подняла голову и поняла, что команда не отрывая глаз смотрит на мой рюкзак.
Йенс скрестил руки:
– Отлично. Один мертвец был пробной версией. А теперь – главная партия?
Я посмотрела на команду:
– Не совсем. Мы не будем делать то же, что он. Мы свалим с этого острова и поищем нормальный портал. Заплатим кому надо и вернемся домой, даже если нам придется для этого выпрыгнуть в АД.
– Благодарю, мечтаю, чтобы это написали на моей могиле, – хмыкнул Стилет.
– Ты ещё не заслужил могилу, пока только памятную табличку: "Жалобно шутил до конца", – буркнул Йенс.
Мы оставили тело Хиил'Каара в его каменном гробу и пошли наверх.
Глава 11
Вверх по лестнице в Мир
Катакомбы дышали затхлой пылью. Свет от кристаллов с каждой минутой казался всё холоднее. После находки сектанта я перестала реагировать на это место. Оно было интересным для Лиз – профессора-артефактора, но совершенно чуждым для Лиз – попаданки. Сейчас меня волновали барьер и этот «чудесатый» мир. Название ему – Тар, или Тару. Так его называли здесь. Но не факт, что именно так его зовут местные.
– Всё. На сегодня с меня хватит. Я подписывался на контрабанду, пиратство и максимум – боевичок. Но таракан с личным некрологом – это уже перебор, – буркнул Стилет, вытирая пот.
– Подписывался? Ты в моей команде, тебя никто не спрашивал. Куда я – туда и вы, – усмехнулся Йенс.
Мы поднялись по выщербленной лестнице обратно к поверхности. С каждой ступенью становилось свежее: сначала запах соли, потом ветер. И, наконец – небо.
Нас встретил остров – тот же, но уже другой. После подземелий он казался слишком равнодушным и застывшим во времени.
Йенс первым вышел на открытое пространство. Окинул взглядом лагуну: тот же песок, те же деревья. Катамаран – всё ещё у берега, спокойно покачивался на волнах.
– И что теперь? – спросил он, не оборачиваясь.
Я подошла к краю утёса. Присела на корточки, глядя вдаль.
– Порталы – не наш уровень. Мы не операторы, не системные администраторы, не учёные-портальщики. Это станция. Исследовательская. Всё, что мы нашли, – архитектура, сеть, наблюдение. Но не управление.
Я провела пальцем по земле, рисуя круг.
– Мы не нашли ключ. Но мы узнали, что с этого острова в астрал не выйти. Поищем другой путь.
Тану сел рядом.
– Значит, единственное, что мы можем, – уйти тем же путём, каким пришли.
– Если он ещё работает, – буркнул Йенс.
– Барьер – да. Точка входа, скорее всего, сохранилась. Это замкнутая система. Она не ломается, если её не трогать. Просто мы начали не с того конца, – добавила я.
– Мы полезли в сердце острова, а надо было – в задний двор, – мрачно резюмировал Стилет.
Я кивнула, искренне соглашаясь со Стилетом и сильно удивляясь его прозорливости:
– Всё, что мы узнали, – важно. Но, скорее всего, для кого-то другого. Мы – просто сбившиеся с курса. Наша задача – выйти. Не взломать, не победить, не переписать законы мира. Просто вернуться к катамарану, подойти к тому месту, где вошли… и повторить последовательность. Только аккуратно.
– Ты уверена? – спросил Йенс.
– Уверена, что других реальных шансов нет. Портал, с которым возился Хиил'Каар, был неисправен. Он пытался изменить схему, не понимая, что она не предназначена для ручного управления. Это как ковыряться в квантовом процессоре зубочисткой.