Читать онлайн Сказки Алтая. Стражи гор бесплатно

Глава 1. Неожиданные гости

Морозный узор раскрасил стёкла, он сверкает и одновременно искрится. Я подышала, нарушая структуру волшебного рисунка, — нужно посмотреть, что за шум во дворе, но мне не удалось сделать даже маленький глазок, ледяная вязь мгновенно восстановилась. На улице угрожающе завывает вьюга, заметая наш с дедушкой домик, расположенный на Алтае.

Мой дед Терентий Александрович — лесник, и это жилище он строил своими руками. В сторожке, как он сам называет, добротный сруб: четыре комнаты: большая гостиная, в которой находится сердце этого дома — камин, кухня и две спальни. Уже позже дед сделал каморку и оборудовал в ней санчасть (и даже изготовил некое подобие вывески). Дополнительные квадраты он пристраивал для себя. Но я всегда испытывала особую любовь к животным и мечтала остаться здесь жить после того, как получу образование ветеринара. С детским азартом я ловила раненых насекомых и лечила их всеми силами. Не всегда помощь была успешной, но дед не останавливал моих порывов, я думаю, просто боялся, что могу передумать. Он лишь направлял меня в начинаниях и желании творить добро. Так и получилось, что его санчасть стала и моим убежищем.

Последние несколько лет деда стало подводить здоровье, и долгих пеших обходов он не выдерживает. Переезжать жить ко мне в город отказался, обосновывая это тем, что больше шестидесяти лет прожил в лесу и под старость не поедет «куковать» в бетонную клетку. «Я вольный человек, который любит жизнь, природу и своё дело. Так что, внученька, лучше ты ко мне. Да и бабку твою я оставить не могу. Кто будет ухаживать за могилой?» — это был последний и веский довод, который он принёс, и, собственно, мы с отцом сдались. Бабушка «ушла» от нас много лет назад, я её почти не помню. Дедушка больше не женился, воспитывая сперва сына, моего отца, а затем и меня. Мы с отцом перебрались в Горно-Алтайск лет пятнадцать назад. Папа говорил, что я должна получать хорошее образование, и школы в городе лучше, чем в деревне. На самом деле он просто хотел сбежать из этого места. Он говорит: «Магия Алтая не оставляет выбора и не спрашивает разрешения, человек пропадает и перерождается в силу». Мне непонятно до сих пор, что именно папа хотел сказать, но знаю одно: магии не существует, зря он боится «пропасть».

Дедушка позвонил мне неделю назад и попросил присмотреть за его хозяйством: котом, козочкой и пятью курочками. Сказал: «Срочно должен отбыть, заодно и ты, Софьюшка, воздухом свежим подышишь», — причину по телефону не сообщил.

Я выехала на следующий же день, боясь, что попросту не успею попрощаться с ним (мысли в голове бродили разные, и не самые светлые). Но страх мой оказался напрасным, старик решил отправиться на море. Улыбнулась, погладив мурлыкающего рыжика, и, бросив взгляд на камин, поняла — выходить всё же придется, дрова закончились. Стараясь не трястись от страха и холода, натянула валенки и старенькое пальто, которое привезла из города. В самый раз, чтобы управляться по хозяйству.

Угрожающий вой за дверью и не думал стихать.

Сейчас непонятно, кто или что воет. Ветер усиленно бьётся в стены крепкого бревенчатого дома, стараясь снести с лица земли преграду. Но я различаю в шуме ещё один звук, неуловимо напоминающий плач. В отличие от бушующей стихии слишком жалобный... Два похожих, но одновременно таких разных голоса доносятся до меня. И кому из них верить? Тому, кто желает запугать или умоляет о помощи?

Сердце замирает от страха и неизвестности…

Вышла в сени, щелкаю выключателем, и во дворе вспыхивает желтоватый свет. Ещё одна дверь, и я оказываюсь на улице. Порыв ветра тут же срывает с головы капюшон и украшает мои небрежно собранные в пучок тёмные волосы множеством колючих снежинок. Кусачий мороз проникает везде: под пальто и короткое платье, и тут же шутя забрался за воротник. Щёки и голую кожу ног сразу же обжигает злым холодом. Я задохнулась, глотая ледяной воздух. Снега навалило почти по колено. Он коснулся голой кожи. С досадой вздыхаю, придется завтра с утра расчищать. Но тут же улыбнулась от предвкушения — я буду лепить снежную бабу!

Оставляя глубокие следы в рыхлом, не успевшем за день слежаться снеге, и борясь с порывом ветра, я побежала к сараю. Загрузив на одну руку большую охапку дров, бросилась к дому, но тут же замерла. В темноте блеснули глаза, силуэт я ещё не разглядела, но точно знаю, что это барс. Он появился неожиданно из снежного кружевного вихря. Хищник медленно приближался, не издавая ни единого шороха.

Вот чёрт!

У меня даже хлопушки с собой нет, чтобы отогнать его громким звуком! Обычно ирбисы не нападают на людей, но почему он тогда решил показаться мне? Дикий кот вступил в круг света, и я от испуга уронила поленья. У него в зубах детёныш, а сам зверь ранен, его шкура местами окрашена в темно-бурый цвет.

Хищник шёл медленно, не сводя с меня глаз, а я старалась не шевелиться. Приблизившись, он аккуратно положил пушистый комок к моим ногам и издал тихий звук, похожий на короткий рык.

Моё сердце пропустило удар: котенок тоже в крови…

Он просит помощи!

Лишившись чувства самосохранения, забыв об опасности, я подхватила пушистый комочек на руки и бросилась в дом. На ходу обернулась, убеждаясь, что взрослая особь, идёт за мной с трудом перебирая лапами.

В маленькой комнатке было чисто, появились новые лампы и две кушетки. Будто дед регулярно пользовался кабинетом. В белом шкафчике за стеклом я обнаружила нужное мне лекарство, перевязочный материал и несколько крафт-пакетов с хирургическим инструментом. Котёнок тяжело дышал, глаза прикрыты. Я начала паниковать в тот момент, когда дверь содрогнулась от удара. Совсем забыла про мамашу. Приоткрыв створку, нехотя впустила ирбиса. Она глянула недовольно и боднула головой меня в бедро, подталкивая к кушетке, словно говоря: «Не теряй времени, спасай!». Ну что же, ночь обещает быть долгой…

Нужен транквилизатор!

Я не останусь с ними наедине! Но только я подумала об этом, дикая кошка зашипела и тяжело рухнула на пол, не сводя с меня своих волшебных голубых глаз. Перекрыла мне пути отступления. Она что, мысли умеет читать? Вот я влипла! Добровольно загнав себя в ловушку, угодив в лапы дикому хищнику, я принялась за дело.

Ночь действительно была долгой. В обоих барсов без сомнения стреляли.

Котёнка я прооперировала быстро. У детёныша раны оказались серьёзные — крови она потеряла много. Две пули с металлическим звоном упали в лоток, а я вздохнула.

Со взрослым ирбисом мне пришлось повозиться… В то время, когда я закончила бинтовать малыша, родительница была без сознания и уже дышала с трудом. Перетащить довольно крупную особь на кушетку стало для меня проблематично.

Сбрив шерсть вокруг пулевых отверстий на животе, я обнаружила, что это не самка, а самец. И ранений у него оказалось три. Как же он добрался до меня, да ещё и с котёнком? Погладила барса по голове и сказала:

— Ты молодец, что после произошедшего смог довериться человеку. Я помогу вам, тебе не о чем переживать…

Дикий кот тихо рыкнул.

Кто посмел охотиться? Ирбисы находятся в Красной книге!

Меня трясло уже от страха и неопределенности, от того, что я не смогу спасти его. Постаралась взять себя в руки. Ещё несколько часов, и кот тоже в безопасности. Устало опустилась на пол, всё получилось! В кабинете мерно дышали два хищника, которым теперь ничего не угрожает, что не скажешь про меня… Нужно связаться с лесной охраной! Они должны знать о произошедшем. Но оставлю это до утра, сейчас совсем нет сил…

С трудом уговорив себя встать, я скинула окровавленный халат и перчатки. Вышла в коридор и прошла на кухню. В доме заметно похолодало, и я, чтобы согреться, заварила себе чай. Взглянула в окно, всё также украшенное морозным узором. На улице занимался рассвет.

На миг мне показалось, что рисунок ожил, и на серебристом полотне, раскрашенном розовым утром, я заметила, как снежный барс спасает от охотников своего детёныша. Добралась до спальни, приняла горячий душ, смывая с себя усталость и согреваясь. Натянула тёплую пижаму, пол остыл, и казалось, что мороз пробрался в дом, прячась под кроватью и полом. Притаился в надежде покусать нерадивого хозяина, не позаботившегося о тепле своего дома.

— Сонечка, пора бы и отдохнуть… У тебя от переутомления начались галлюцинации, — пробормотала я, укладываясь в кровать. Уже засыпая, подумала, что нужно было запереть ночных гостей, но сил подняться у меня уже нет.

Надеюсь, не съедят, я ведь их спасла!

Глава 2. Сказка о стражах гор

Степан

На Алтае существует легенда о воине — снежном барсе. Бог послал его на землю, чтобы защитить Алтай и его жителей от злых сил. Он должен был вернуть этому краю процветание и благоденствие. Но, поборов зло, воин-ирбис не захотел возвращаться на небо. На земле он полюбил девушку и попросил разрешения у владыки остаться. Владыка позволил ему, но навсегда оставил его в облике зверя. И лишь когда зло возвращается на эти края, воин опять может стать человеком, чтобы защитить землю, что он выбрал. Но существует и вторая легенда — легенда о стражах гор.

Долгожданный мороз пришёл, а пушистым сверкающим снегом засыпало всю равнину и пригорье. На верхушках хребтов белый покров почти никогда не тает, там ледники. И среди вечной мерзлоты вдали от глаз людей находится наш клан — клан ирбисов.

Я переплыл реку, которая даже в сильные морозы лишь по краям покрывается коркой льда, там, где бурный поток не способен разрушить хрупкую преграду, но не достаточно сильный чтобы остановить меня. Отряхнулся по-кошачьи, сбрасывая прозрачные капли, замерзающие на лету, превращаясь в россыпь искрящихся бриллиантов. Мою шерсть вода не способна промочить, слишком уж толстый у барса подшерсток появляется зимой.

Ступая массивными лапами по скрипучему снегу, я обходил свою территорию и присматривал за подопечной — молодая кошка Лиля вышла из укрытия на охоту. Слишком неопытная и может попасть в беду, встретив более грозного хищника… Идя по следам зверей, она училась распознавать запахи и выслеживать добычу в одиночку. Такая неуклюжая, постоянно заваливалась на бок или утопала в пушистом и глубоком для неё сугробе, недовольно порыкивала, но настойчиво брела дальше. Я мысленно улыбался, наблюдая за ней.

За каждым неопытным котёнком присматривает взрослый, наши потомки ценны и важны. В клане ирбисов очень редко рождаются одарённые дети, и в обязанность знающих наставников входит не только их охрана, но и обучение. Охота, выслеживание добычи по следам и нахождение тайных троп — основные знания. Когда котёнок научится хорошо ориентироваться на местности и становится самостоятельным, то ему выделяют свой участок для наблюдения и охраны.

В какой-то момент я потерял свою подопечную из виду. Отвлёк меня посторонний шум — это не зверь и не птица, человек!

Я приближался к лагерю чужаков. Их запах почувствовал ещё на подходе к гряде. Слишком шумные, слишком ароматные. Потряс головой, сбрасывая наваждение — голод для хищника противопоказан, но есть людей я не собираюсь. А вот разузнать, что нужно вооружённым мужчинам в охраняемой зоне, я обязан.

Поточил когти о ближайшее дерево, спугнув тем самым птицу. Рыкнул на самого себя, ещё не хватало, чтобы меня заметили, и распластался на снегу, сливаясь с природой. Вроде бы не обратили внимание…

В наших краях и зимой бывают туристы, но они ходят по специальным тропам небольшими группами. Редко случается, что какой-нибудь экстремал заберётся на вершину ради острых ощущений и достижений, нам — стражам гор — приходится помогать попавшим в беду. Задумавшись, я и не заметил, как котёнок, за которым я слежу, прошла в лагерь чужаков и уже пробралась к палатке. Любопытство гнало её не меньше, чем желание охоты. А может, не услышала, не заметила?! Или я привёл её? Она шла, не боясь, чувствуя знакомый запах — мой запах! Не скрываясь, я рыкнул предупредительно, но оказалось слишком поздно…

Чужак, появившийся внезапно, вскинул винтовку, целясь в Лилю. Меня они ещё не заметили.

— Ей, Блок, смотри какой зверь! — крикнул мужчина в маске.

Из палатки показался широкоплечий человек, он не был вооружён, но я заметил на его поясе ножны. Стрелять они не торопились, и это дало мне время подобраться поближе.

Малышка-барс заинтересованно навострила уши, оглядывая чужаков и изучая вибриссами незнакомый ароматы. Она впервые увидела людей. Мы находимся в заповедной зоне, здесь безопасно для животных и не должно быть оружия…

— Давай заберём детёныша, хороший зверь — хороший охранник выйдет, — громко заржал всё тот же в маске и прицелился. — А может, из кошки получится отличный коврик…

Почуяв опасность, Лиля зашипела. Из палатки показались ещё двое… Чёрт, четыре человека! Нам не уйти… Их оружие для нас страшнее десяти охотников с ножами.

Раздался выстрел…

Лиля кинулась в сторону. Но они целились не в неё — палили в снег рядом. Мечась в ужасе, кошка приняла неверное решение — бросилась к чужакам. Громко шипя и рыча, она вцепилась зубами в руку ближайшего и упёрлась в землю четырьмя лапами, пытаясь разорвать одежду. Человек закричал от боли.

Снег окрасился первыми алыми каплями крови.

Бой оказался неравным, Лиля слишком мала, чтобы одолеть крупного мужчину. Он отбросил её и пнул, так что лёгкое тельце отлетело на несколько метров. Срываясь с места, я кинулся на, как мне показалось, самого опасного, вгрызся в горло браконьера. Он захрипел, но смерть его не будет быстрой. Раздались испуганные крики и брань. Люди, которые пришли с оружием, никак не ожидали отпора. Появившиеся последними из палатки вскинули винтовки.

Стараясь предотвратить новые жертвы, я рыкнул на неё, но кошка уже не слышала. Взбешенная Лиля не собиралась униматься, угрожающе шипя, кралась, припав на передние лапы. А под её брюхом снег окрасился в алый — она ранена.

Теперь и я озверел, но прежде чем расправится с ними, я должен остановить её… Порыкивая, двинулся к ней. Новые выстрелы заставили меня забыть об опасности, я бросился к кошке и вцепился зубами в загривок. Побежал прочь от чужаков. Нужно спасти Лилю. Не знаю, насколько я смог удалиться от лагеря, как вдруг прозвучали выстрелы и я почувствовал жжение в боку и задней лапе. От неожиданности и боли, пронзающей всё тело, я упал и кубарем покатился со склона, стараясь не выпустить котёнка.

Она шипела и угрожающе размахивала когтистыми лапами, но я держал её крепко. Рухнув в реку, Лиля испуганно пискнула, но брыкаться тут же перестала. Поток понёс нас прочь от лагеря браконьеров.

Час течение бурной реки несло нас мимо небольших, но острых порогов, и это вымотало меня. С трудом я выбрался на берег, обессиленный выпустил Лилю и рухнул в снег. Боль во всём моем кошачьем теле — ничто по сравнению с болью потери. Лиля дышала тяжёло и быстро. Короткие рваные вздохи заставили забыть о своей боли. Мотнул головой, лизнул снег и схватил её опять за загривок.

Нам нужна помощь человека, нам нужен дед!

В лагере наёмников

Пульсирующая боль не даёт покоя, в погоне за барсом я подвернул ногу и с трудом вернулся в лагерь. Кубик прятал тела тех, кто погиб, и убирал следы нашего присутствия в заповеднике.

Дикие животные, голодные и свирепые, помогут нам избавиться от трупов. Барс упал в реку, и не факт, что он выжил. Тварьские коты! Испортили всё дело! Мы потеряли сразу двоих из команды, но задание нужно выполнить — нам за него щедро заплатили.

— Я предупреждал вас. Это не просто барсы, вы должны были проверить территорию!

Зашипел на меня Бося, его приставили проследовать за нами — он личный помощник нанимателя. Я схватил папки, лежавшие на раскладном походном столике, и швырнул их в мужчину. Эти досье странные и нереальные! Они больше похожи на сказку! Одно из них на человека — Степана, информация, собранная на него, совершенно бесполезная: шаман, обладает способностью превращаться в барса благодаря волшебной шубе.

— Я не верю в эти сказки: духи гор, оборотни — какая хрень! Я хмыкнул и попытался встать на ногу. — Коты сдохнут в бурном потоке, их тела разорвёт об острые камни, и никто не узнает о нашем присутствии в заповеднике.

Бося собрал разлетевшиеся бумаги и сложил их на стол. Присел рядом со мной.

— Мы должны найти барса и убрать его или перетянуть на свою сторону. Если не сделать этого сейчас, то он создаст проблемы, а хозяину это не понравится. У нас не так много времени до зимнего солнцестояния, и до этого дня он должен попасть на вершину Белухи беспрепятственно…

Я задумался, даже если он и выживет в потоке, что он будет делать с ранениями. А я его зацепил… Хм? А ведь и в самом деле он действовал не как зверь — как разумное существо… Если он оборотень, то пойдет за поддержкой к людям.

— Кто может помочь барсу? Он ведь не станет рисковать котёнком?

Бося достал карту и ткнул пальцем в красный кружок. На ней отмечены пути проложенные работниками лесничества, и дома, к которым лучше не приближаться.

— Здесь живёт опытный старик — лесник в отставке. Учитывая, что он прожил на Алтае больше половины жизни, он может быть в курсе дел, и страж гор пойдёт к нему за помощью. До своего клана раненым ему не добраться.

— Выступаем через три часа, проверим, прав ли ты… — скомандовал я.

Глава 3. Морозный пейзаж

Проснулась от громкого шума. Что-то грохнуло, а может быть, и разбилось. Вспомнила, «гостей-то» я не заперла. Нехотя вылезла из своего «гнезда», созданного из одеял. Печь не топлена с вечера. Брр. Высунула нос, затем руки, поняла, что не так всё плохо. Теплая пижама вполне убережёт меня от мгновенного замерзания.

Итак. Сперва «гости», потом печь и завтрак. Громкий звук повторился. Я вскочила, боясь, что мои пациенты разнесут кабинет и придётся деду пополнять запасы медикаментов.

Только я потянулась к ручке двери, как услышала не совсем деликатный стук.

— Эй, вы там? — в голосе говорившего послышались нотки волнения.

— Ты её напугаешь, не долби в дверь! — а это детский голос.

Я замерла. Откуда в моем доме мужчина? Барс с котёнком был, мужчины — нет… Неужели браконьеры нашли меня по следам их крови?! Хотя девчонка не тянет на охотника.

Я запаниковала и отступила на шаг, думая, чем же подпереть дверь.

— Эй! Вы слышите? Мы не хотели уходить, не поблагодарив. Соня, нам действительно пора.

Глупая я Сонечка, моя тонкая дверца не запирается, и тот, кто стоит за ней, точно об этом не знает. Дёрнулась вперёд, стараясь подпереть дверь плечом. Но куда там. Веса во мне с трудом наберётся пятьдесят килограмм. Чужак толкнул створку. И я, не успев превратиться в прочную преграду, получила в лоб.

Удар оказался сильный, и я, не удержав равновесия, плюхнулась на попу. Слёзы застелили глаза, конечно, больше от обиды, нежели от боли.

— Ну вот, ты её сломал, — огорчённо пискнул тонкий голосок, — зачем открыл дверь, слышал же, что она уже идёт, — буркнула малышка. — Давай я сама с ней поговорю.

Зажмурившись, я постаралась избавиться от слёз, вытерла рукавом, и только после этого взглянула на «вторженцев».

Невероятно, не будь эти двое людьми, я бы подумала, что на меня смотрят две пары кошачьих глаз. Тонкий вытянутый зрачок и цвет — яркий голубой, словно их раскрасили неоновым акрилом.

— Вы кто? — буркнула я и попыталась встать, получилось неловко.

Настала пауза. «Гости» переглянулись.

— Стёпа, ты сказал, что лесник знает про нас? А она выглядит удивлённой. — Девочка лет четырнадцати строго упёрла руки в бока и посмотрела на мужчину сердито.

А он не сводил с меня своих кошачьих глаз.

— Вы ждёте моего деда? — спросила я. — Его нет здесь.

Он кивнул, принимая ответ.

Дедушка мне рассказывал сказки про стражей гор — снежных ирбисов… «Ты не можешь быть настоящим», — подумала я, нащупав в своих мыслях догадку о происходящем, и спросила:

— Вы барсы? — мне нужно понимать, что происходит и кто эти люди.

«Пришёльцы» снова переглянулись, и чужак, проигнорировав мой вопрос, сказал:

— Соня, нужно уходить, и ты должна пойти с нами. Для тебя здесь теперь небезопасно… В дороге я всё объясню.

Я всё ещё не понимая, то откуда взялись эти двое и вообще, что происходит, прошла на кухню. Дверь в кабинете ожидаемо была распахнута. На кушетках пусто… А в памяти вновь и вновь всплывала сказка про барсов и оборотные шубы. А интуиция твердила: «Да, Соня, ты права, и эти люди — стражи гор».

Идя по коридору, я заметила на диванчике в гостиной две одинаковые пятнистые шубы, а в камине горел жаркий огонь. «пришельцы» шли за мной молча. Заварила чай, налила себе и гостям, сделала несколько бутербродов и уселась возле окна, стараясь не смотреть на мужчину.

Ещё в детстве дед мне рассказал сказку про жителей, обитающих высоко в горах Алтая. Они и не люди, и не животные. Но могут свободно перемещаться между миром живых и мёртвых. Каждому из снежных жителей золотой бог Ульгень даровал возможность обращаться в зверя и назвал их стражами гор. Шубы, в которых люди ходят, волшебные — оборотные. Но способность им дали не просто так, они должны оберегать последний источник магии, существующий на земле. Кто эти люди? Неужели и в самом деле стражи гор — снежные ирбисы?

Я хмыкнула. И вновь бросила взгляд на шубы, а затем на мужчину. Он сидел напротив и наблюдал за мной. Молчание затянулось…

— Я любила истории, которые мне рассказывал дед. Но это всего лишь вымысел…

— Каждая сказка несет в себе правду. Их не придумали, легенды слагали как предупреждение для потомков, чтобы люди знали, с чем могут столкнуться. Горы существуют с начала сотворения мира и хранят в себе тысячи тайн… Сейчас эти секреты находятся под угрозой.

Мужчина не пытался меня в чём-то убедить, но и опровергать мои подозрения тоже не стал. И он говорил правду, я это чувствую… Девочка молчала. Для них очевидно, что я догадываюсь, кем они являются, и дают мне возможность принять факт. А может быть, просто уверены — я должна знать это наверняка…

Степан, так его назвала малышка, кивнул и, склонившись ко мне, продолжил:

— Соня, ты можешь быть в опасности, будь осторожна, — он обернулся на девочку, несколько минут они смотрели друг на друга, словно мысленно общались.

Мужчина приблизился к окну, в котором я вчера, а точнее сегодня, видела ожившую картину сражения людей и снежных барсов, и коснулся пальцем стекла. Морозный узор тут же начал меняться: появились деревья, горы и река, текущая бурным потоком. С одной из заснеженных веток вспорхнула птица, потревожив бегущего Архана. Волк, почуявший добычу, рванулся вперёд, но получил отпор витыми рогами и рухнул в сугроб. Пробежалась глазами по рисунку и ахнула. В центре картины стоит наш домик! При детальном рассмотрении я даже заметила дым, идущий из трубы, и свет в окнах. Дом выглядит будто игрушечный. Карта начала меняться, появились краски, не яркие, словно художник лишь слегка коснулся холста…

Степан указал на гору с двумя вершинами и сказал:

— Если тебе понадобится помощь, просто позови, я буду здесь. И спасибо, что помогла нам…

Я кивнула, с трудом оторвавшись от морозной картины.

Степан и девочка прошли к дивану и надели свои шубы. Мгновение — и передо мной два ирбиса. Не оборачиваясь, они отправились на выход. А я бросилась к двери, которая ещё не успела закрыться, но, увы, в снежном буране никого не оказалось. Они ушли.

Топить печь, находящуюся на кухне, пока не нужно, мои пациенты позаботились обо мне. Остаток дня я приходила в себя от столь ошеломительной новости. Они оборотни? Но как? Морозный пейзаж на кухонном окне продолжал жить своей жизнью, а я наблюдала за его сказочными обитателями. Я видела, как по тропе бегут два барса, иногда останавливаясь или прижимаясь к снегу, словно прячась от опасности. Потянулась пальцами к хрупкому узору, но резко отдернула руку, боясь, что могу навредить теплом своей кожи картинным жителям.

Вьюга стихла. Дома заметно похолодало, стоит принести дров, а то к утру замёрзну… Я надела валенки, пальто и вышла. Управилась по хозяйству: напоила и подоила козу и покормила курочек, насыпав зерна больше, чем положено. Боясь смотреть в темный лес, окружающий наш участок, набрала поленьев и быстро побежала в дом. В дровник я сделала несколько заходов, запаслась топливом на пару дней.

Когда на улице начало смеркаться, я разожгла камин в гостиной, и он с радостью затрещал, отдавая тепло. Рыжий кот Мурзик всё время крутился рядом.

— А ну брысь, мурзилка, а то на хвост наступлю, — беззлобно проворчала я на дедова кота.

Приготовила ужин и не заметила, как, согревшись под пледом на диване, уснула. О том, что нужно сообщить в лесничество о браконьерах, благополучно забыла.

Тихий скрип открывшейся двери разбудил меня. Кто-то крался. Резко обернувшись, я вздрогнула. За спиной стояли два мужчины в белой маскировочной одежде. В руках были винтовки.

Вот чёрт!

Браконьеры!

Глава 4. По следам браконьеров

Степан

«— Учитель, где мы?

— Мы в мире духов, Степан.

— Неужели я... умер?

— Нет, барс, ты не умер, но был близок к смерти!

Сморщенный монах, возраст которого не знает даже самый древнейший житель алтайских и монгольских гор, тихо вздохнул.

— У нас беда, и нам нужна помощь, — монах стал серьёзнее. — Те люди, от которых вы спаслись, пришли не за животными, они здесь ради сокровищ и той власти, что смогут получить. Этого нельзя допустить. Степан, ты должен привести ко мне девушку… Соня, внучка лесника, спасшая вас, — она станет новым стражем-хранителем. Помоги ей добраться до врат и защити её.

Я кивнул, и белый туман спрятал от меня монаха.»

— Проснись!

Открыл глаза и потянулся, чувствуя, как мышцы отозвались болью. Потрогал живот и понял, что моя одежда всё ещё на мне, но изрядно потрёпана, а во сне я обернулся человеком.

— Проснулся? — обвиняюще спросила Лиля.

— Да. Ты как? В порядке?

Повернул голову в ту сторону, откуда раздавался голос моей подопечной. Она стояла в проёме двери, прислонившись плечом к косяку.

— Девушка подлатала хорошо, а регенерация справилась с остальным, — Лиля замолчала, вздохнула тяжело и, опустив глаза в пол, сказала: — Стёп, прости меня… Я поступила глупо… Просто… Я не думала, что они браконьеры. По моей вине мы чуть не погибли. Мы обязаны найти тех, кто выжил, и наказать…

— Нет! Мы не убийцы, Лиля! Мы должны охранять наш дом и помогать попавшим в беду. Мы стражи. Ты понимаешь, что мы тоже виноваты, спровоцировали их, их жадность и злобу! Не всем людям можно доверять, но теперь, после того как чуть не умерла, надеюсь, ты это понимаешь. Лиля?

Девочка кивнула, не поднимая глаз. А затем повернула голову, прислушиваясь.

— Она ещё спит. Уходим или скажем спасибо?

— Мне кажется, нужно познакомиться, Соня — внучка Саныча, а он хороший мужик и хранит наш секрет много лет. Я думаю, мы можем доверить ей нашу тайну… Да, — более уверенно сказал я, — она должна знать, кого спасла, и о том, что ей тоже грозит опасность.

Спрыгнул с кушетки, на которой всего несколько часов назад Соня спасла нам жизни.

Вошёл в гостиную и скинул на диван свою оборотную шубу, туда же, где лежала Лилина. В доме заметно похолодало, ну да хозяйке этой ночью было не до домашних дел.

— Лиля, принеси дров, а я пока вычищу печь и камин, нужно как-то поблагодарить хозяйку за наше спасение…

Девчонка недовольно цокнула, но повиновалась. Через пятнадцать минут огонь яростно бился в кирпичные стенки, а я принял решение разбудить «соню». Я хотел уже было надеть шубу, но замер, а что если ей показаться в облике человека…

Лиля, принюхиваясь к запахам дома, прошла в коридор, но, заметив моё промедление, вернулась.

— Ты чего? Передумал?

— Нет, я не знаю, в каком виде ей показаться. Барсом — она видела нас уже, но это было вчера, у неё был шок. Человеком? Как она отреагирует?

— Словами благодарить её надо, — лукаво улыбнулась моя воспитанница и потянула за руку. — Тем более ты сам сказал — она внучка Саныча, а он хороший человек. Может, она и так всё знает. Ведь почти не испугалась двух барсов по среди ночи…

Задумавшись, я не заметил, как подолом шубы зацепился за поленья, сложенные пирамидкой возле камина, и, сделав несколько шагов, я развалил некрупную кучу. Наступив на одно из них, поскользнулся и рухнул на пол навзничь.

— Ну теперь-то она точно проснулась! — хихикнула Лиля.

Вскочил и постарался скрыть следы падения, просто откинув дрова за камин.

Волнуясь сильнее положенного из-за того, как девушка нас воспримет, я постучал в дверь к Соне громче, чем следовало.

Как и ожидалось, реакция девушки была шоком, а может, она после вчерашнего ещё не отошла… Постоянно твердила про сказки и деда. Долго её мучить своим присутствием мы не стали, но забрать девушку с собой до возвращения лесника я попытался. На что Соня сказала свое твердое «нет»… Она рассматривала на кухонном окне морозный узор, из-за чего мне пришла отличная идея.

Я оставил карту на стекле, она поможет ей скорее принять наше существование. И магию, которой в доме лесника чуть больше, чем где либо. Но об этом дед ей сам расскажет, когда вернётся.

Наделенная волшебством морозная картина ожила, показывая всех существ и животных, появившихся на ней. Колдовство Шамбалы всецело завладело вниманием Сони.

Она с трудом оторвалась от неё, когда мы собрались уходить. Указав, где нас искать, а точнее, расположение нашей деревни, мы с Лилей ушли. Нужно сообщить духам гор об опасности. Мы должны разнести весть о браконьерах.

Как только мы оказались на большом расстоянии от дома лесника, я обратился в человека. Решил оповестить об опасности йети и подземных жителей.

— Лиль, до деревни доберёшься одна, у меня здесь есть ещё дела… Предупреди всех и расскажи, что произошло.

Она вновь опустила голову, стыдясь своего поступка, но это совсем не вовремя.

— Лиля, сейчас не время заниматься самоедством. Лучше поторопись! Мы не знаем, кто эти люди и зачем прибыли в заповедную зону. Их нужно побыстрее остановить.

О том, что поведал учитель, Лиле говорить не стал…

Кошка мотнула головой и бросилась вверх к вершине горы, туда, где редко ступает нога человека. Лишь достойные, те, кто знают про существование источника магии, может пройти этот опасный путь. Множество испытаний выпадает на голову тем, кто отчается попасть в запретную страну Шамбалу.

Как только Лиля ушла, я начал медитировать (мне нужно связаться с учителем). Сейчас мы реже с ним видимся, магия угасает, и никто не знает причину.

Повсюду витает «аромат» тревоги, это слышится в ветре, который снова усилился, в голосе птиц и даже в бурном течении реки, ещё не скованной льдом. И не сразу заметил, что расположился вблизи от того места, где мы с Лилей обессиленные выползли на берег после побега от преступников. Насторожился, почувствовав запах крови… Принюхался. Не наша — она принадлежит убитым браконьерам. Обернулся барсом и приблизился почти к самому берегу, так что вода попадала на лапы. За крупный валун зацепился мешок, бурный поток трепал его и почти разорвал, ещё мгновение, и по течению проплыл человек в светлом камуфляже. Значит, так они решили спрятать преступление? Тащить на берег его нет смысла, дикие звери не оставят следов от тела, а нам не нужны здесь людоеды.

Вернувшись к медитации, мне всё же удалось связаться с монахом из Шамбалы…

«— Учитель, она не пошла с нами. Как поступить? Враг опасен, у него много оружия, нужно оповестить всех.

— Барс, ты должен вернуться, нельзя допустить, чтобы девушка пострадала, — голос учителя был взволнованный. — Я подготовлю для вас путь… А теперь иди, времени мало!»

Связь прервалась, и меня выбросило в реальный мир.

— Времени мало… — повторил я и обернулся барсом.

Сумерки сгустились, и на смену яркому зимнему солнцу пришёл холодный серп луны. Я размялся, время в медитации пролетает быстро, и мышцы немеют. Удалившись на несколько метров от бурной реки, мой звериный слух и обоняние уловили чужаков. Они прошли этой дорогой чуть раньше меня и двигаются по направлению к дому лесника. Я рыкнул и бросился вперёд, лишь бы не опоздать, лишь бы успеть!

Глава 5. Неожиданная помощь

Вы знаете, какого это, когда воздух становится вязким, а время замедляет ход, и ты видишь, как пламя в камине перестает быть буйной стихией и превращается в ленивого кота? Замирают стрелки часов, и даже частички пыли прекращают свое хаотичное падение? Нет? Вот и я до этого момента подумать не могла, что такое бывает…

Браконьеры наступали медленно, стараясь как можно сильнее напугать свою жертву — меня.

Но испугаться я толком не успела. Очень тихо в моем доме появился ещё один гость — барс в облике человека ступал неслышно… Он подмигнул мне и приложил палец к губам, призывая к тишине. Ледяной ужас, сковавший моё тело, сменился на ликование, но снаружи постаралась сдержать холодное выражение лица. Стёпа пришёл меня спасти, а значит, мне ничего не грозит. Разве могут два человека сравниться с волшебным существом — оборотнем? Наверное, нет. У них оружие, а у меня только коты, но всё же шанс на спасение появился…

Два незнакомца, облаченные в маскировочную одежду, его не услышали. Я постаралась сдержать эмоции и не пялиться на оборотня. Ещё несколько шагов, и он подбирается к ним совсем близко, но останавливается в тот момент, когда один из пришедших стягивает маску и спрашивает:

— Простите, что ворвались без разрешения. Это ведь дом лесника Терентия Александровича?

Стёпа замер, но отступать не спешил.

— Кто вы? — Да что же такое-то? За последние сутки я эту фразу произношу чаще, чем «здравствуйте» или «доброе утро»!

Теперь заговорил второй, но маску не снял:

— Нас направили из лесничества. На этой территории обнаружены несколько бешеных особей барсов. Мы нагнали… — он замялся на мгновение. — Но им удалось уйти.

Ах вот оно что? Стёпу ищут… Но дед-то им зачем?

Мужчина, снявший маску, выглядел добродушным — старался улыбаться, но я чувствую, как у меня от его «оскала» мороз по коже пробежал. Или причина моих мурашек в неплотно закрытой двери? О боже, почему я не заперлась? Подумала, что в лесу-то меня никто не побеспокоит. Ничему меня жизнь не учит!

Мурзик, всё это время лежавший на диване, зевнул и потянулся.

— Ну а дедушка вам зачем? Он несколько лет не следит за этим участком — стар уже.

— Он долгое время работал на вверенной ему территории и знает, где могут спрятаться больные звери, — продолжил говорить тот, что в маске.

Минутная радость ушла и я почувствовала себя в отчаянии: с вооруженными людьми нас разделяет только диван, за спиной у меня камин, дверь в коридор и в кухню. Может сбежать?

Но за браконьерами стоит барс, он замер, будто статуя, и не издаёт ни звука.

Нужно что-то сделать, бежать не вариант... Как избавиться от двух опасных личностей бандитской наружности без ущерба для меня и котиков?

— Боюсь, ничем не могу вам помочь. Деда нет здесь, и вернётся он только через неделю.

И сдвинулась левее к шкафу, будто хочу что-то достать, завладевая вниманием пришедших полностью. Я заметила, как барс начал двигаться к кухне, которая теперь находится за его спиной, он выбрал другое направление — направление в коридор.

Я зажмурилась. Итак, расположение наше сменилось: я загнана в угол, у Стёпы два пути отступления, а преступники по-прежнему стоят между нами.

Рыжий Мурзик проследил взглядом за моим пациентом. Это не укрылось от глаз браконьеров. Обернувшись, и они увидели Степана, вскинули винтовки и нацелились.

— Стоять! — рявкнул тот, что без маски. — На этот раз тебе не уйти… — Оскалился он, словно сам болен бешенством, а потом радостно воскликнул: — Я же говорил, что возьму его!

Стёпа остановился, посмотрел на браконьеров удивлённо, а затем перевел взгляд на меня и криво улыбнулся. И почему мне кажется, что это не обещает ничего хорошего. В этот момент к нему подобрался рыжий и начал тереться о ногу. Барс хмыкнул.

— Здравствуй, котейка, нам нужна помощь дома.

Мурзик прошёл к камину, погладился об основание и, вернувшись, присел рядом с оборотнем. Сверкнул зелёными глазищами, как фары у машины!

— Ты что задумал, Стёпка? Не советую тебе делать глупости, — мужчина в маске навёл на меня дуло и ткнул в грудь. — Только дёрнись, и я её пристрелю.

В момент, когда браконьер произнес имя барса, он нахмурился.

В тот день когда я приехала к деду, вот честно, я просто хотела отдохнуть от городской суеты, от работы. Подышать свежим лесным воздухом. Каждое лето в детстве проводила в этом месте. Я знаю здесь всё в радиусе десяти километров и даже дальше. Но сейчас понимаю: не так уж и плохо в городе — полиция есть, и оборотни не скидывают свои шубы, чтобы превратиться в красавчиков!

Пока я стояла и жалела себя, не поняла, что произошло. В камине яростно взревел огонь, словно в него добавили горючего. Меня опалило жаром, нет, не обожгло, но так, что я отскочила в сторону, невзирая на опасность в виде направленного на мою грудь дула.

Камин загудел, доски под нами затрещали, и дом содрогнулся, нет! — он встрепенулся, словно уснувший воробышек, встряхивая свои пёрышки. На миг показалось — началось землетрясение, но то, что произошло дальше, не было похоже на реальность.

Камин “вздохнул”, огонь затих.

Браконьеры испугались не меньше меня, и только Степан с Мурзиком были спокойными. Кот ещё раз сверкнул глазами, и из топки начали вылетать угольки, будто пули из ружья, прицельно попадая в бандитов.

Я открыла рот от удивления, «снаряды», огибая меня, пролетали, минуя мебель и предметы небогатого интерьера, и попадали точно в цель. Они жалили и впивались в бандитов, а те в панике, потирая раненые участки на теле, не знали, куда бежать и где прятаться. О том, как победить необычного противника, они, видимо, и не думали, а наша «артиллерийская» защита, не церемонясь, атаковала браконьеров.

— Соня, беги сюда, — махнул мне рукой Степан.

Мужчины бросились в противоположную от меня сторону — скрылись за диваном, а я метнулась к барсу.

Чёрт, ну и угораздило же вляпаться!

— Оружие в доме есть? — выглядывая из-за угла кухни, спросил Стёпа.

— Да, но оно заперто в подвале.

— Вот гадство! Ваша защита долго не выдержит! Нужно ещё что-то…

Защита? Это он про камин? Яркие “пули” продолжали со свистом вылетать из разъярённой пасти. Именно так смотрелось со стороны. Браконьеры о чём-то переговаривались, но нам не слышно из нашего укрытия. И что Степан хочет придумать? У злодеев оружие — у нас только камин. Я нервно хихикнула. Чёрт! Может, я вчера простудилась и начала бредить?!

— Стёп, а Стёп, а что вообще происходит? — не выдержала я и спросила.

— Сонечка, ну тебе же дед рассказывал в детстве сказки и про стражей гор, и про йети, и про домовых. Меня ты уже видела, и Лилю тоже. Мы все реальны, и ты, Соня, где-то в глубине души всегда это знала.

Объяснили мне словно малому дитя. Я кивнула.

— А это бандиты, и они тоже знают. Только вот мне интересно откуда, кто же их посвятил в наши тайны? — закончил Степан и начал рыться в ящиках.

Сказки, которые я слышала, не похожи на классические колобка и репку. Они всегда были волшебными. И про камин наш… Иногда, проходя мимо него, дед гладил кирпичи и говорил: «Защитник, кормилиц».

Мне казалось это забавным странным суеверием.

— Что ты ищешь? — спросила я.

Степан упорно рылся в нижних ящиках кухонного гарнитура.

— У деда должна быть сон-трава. Мы усыпим охотников!

Выдал “пятнистый” гений и тут же радостно вскрикнул, протягивая мне мешочек с ароматной пряностью.

— Я их отвлекаю, а ты, Соня, кинь щепотку в топку! Только шепни слова: сон-трава меня не возьмёт, дурман стороной обойдёт.

— Угу. Вот только вопрос, как ты собрался их отвлекать?

Огонь в камине стал гаснуть, но это был ещё не конец. Браконьеры выглянули из своего укрытия и, удостоверившись, что их больше не обстреливают, пошли на нас. Всего несколько метров, диван, потухающий камин и скалящиеся мужчины с нами расправятся.

— Кис-кис-кис, — нараспев сказал один из преступников.

Я вжалась в угол, это точно не меня зовут.

— Стёпа…

Стёпа мне не ответил, и я обернулась. Осмотрела кухню — никого. А куда делся барс с Мурзиком?

Из моего укрытия теперь не видно, что происходит в гостиной, но хорошо слышно. Входная дверь с грохотом распахнулась, раздался хлопок. О! Барс нашёл мою хлопушку! Следующее, что прозвучало в доме, это выстрелы. Но, судя по ругательствам браконьеров, они промахнулись. Громкий удаляющийся от меня топот и новые выстрелы.

— Останься здесь! Не упусти девку! — рявкнул один из них.

Времени на прятки нет. Всего несколько шагов, и я бросаю сон-траву в камин со словами:

— Сон-трава меня не возьмёт, дурман стороной обойдёт.

— Баю-бай, — загудел кирпичный защитник, и по гостиной поплыл сладкий пряный дымок.

Камин с чувством юмора! М-да…

— Баю-ю-ю-ю-бай, — уже мелодичнее пробасил он.

Я только зевнула. А браконьер в маске упал и громко захрапел.

— Ой, хозяюшка, посмотри в окно, — сказал защитник.

Перестав удивляться произошедшему за последние сутки, я просто уточнила:

— Какое?

— Карта… — коротко ответил он.

Что там? Зевая, я вернулась в кухню к окну с морозным пейзажем. Вроде бы ничего не изменилось… Всмотрелась внимательно и увидела, как по двору, вокруг сарая с инструментами кружит снежный барс — Степан. За ним бежит человек — браконьер. А дедов дом подмигивает мне слабым светом из окон. И дым из трубы идёт серебристый.

Я вернулась в гостиную, нужно связать преступника. Со вторым, надеюсь, Степан сам разберётся. Вытащив верёвку из дедушкиного старого рюкзака, я крепко стянула ноги и руки спящего мужчины. Пока связывала его, огляделась, и вот в чём странность: я не заметила ни единого уголька, лежавшего на полу. После такого обстрела ни мебель, ни стены не пострадали.

Управившись, я встала и пытаясь сообразить, а что же делать дальше. Нужно связаться с лесничеством. Где тут у нас рация?

— Кхе-кхе-кхе.

На фоне всего происходящего кашляющий камин уже не кажется мне абсурдом.

— Ну что ещё? — буркнула я.

— Меня магией нужно подпитать, Сонечка. А то вдруг беда… Твоя бабка обычно это делала, но её нет, и сейчас это можешь сделать только ты.

Что?!

Степан вошёл в дом, скинул свою шубу и присел на диван. Я удивлённо приподняла бровь. Мне показалось, что он довольно уверенно чувствует себя здесь. Возможно, они с дедом очень давно знакомы. Заговаривать первая я не торопилась, хотя вопросов накопилось много… Барс тоже молчал и смотрел на меня с не меньшим интересом.

Камин за моей спиной снова тяжко охнул, громким храпом ему вторил спящий на полу браконьер. Степан перевёл взгляд с меня на чудо-камин и нарушил наконец-то молчание:

— Ему бы помочь, а то магии много потерял, защита вашего дома ослабла.

Я громко хлопнула в ладоши и пошла в сторону двери.

— Так, всё, хватит! Убирайся и этого с собой забери. Говорят, под Новый год чудеса случаются, но магия, источники и оборотни — это уже слишком!

Барс не пошевелился и в тот момент, когда я распахнула входную дверь.

— Уходи, я сказала! Вы мне кучу неприятностей доставили!

— Ладно, нам обоим нужно передохнуть и всё осмыслить. Оставлю тебя ненадолго. И этого, — Степан ткнул пальцем в сидящего бандита, — запру в сарай, вдвоём им будет не так холодно. Свяжись пока с лесничеством.

Он подхватил мужчину ростом примерно метр восемьдесят, на вскидку весом килограмм сто, как пушинку, и взвалил себе на плечо. Я округлила глаза. Да кто ты такой?! Неужели оборотни обладают такой силой?

— Соня, а ты пока сделай чай, нам всё же нужно поговорить. То, что происходит здесь и сейчас, — это общая проблема. И решать её придётся вместе.

Он вышел. Я заперла дверь и пошла за телефоном. Время близится к полуночи, надеюсь, дед ещё не спит, мне нужны объяснения.

Сети ожидаемо нет… У-у-у, чуть не взвыла я. Как мне связаться с лесничеством? Рация сломана, а дедушка даже не предупредил меня. Ближайший патруль будет только через неделю, а добираться до сторожевой вышки минимум десять часов. Дед живёт в отдалении и теперь очень редко участвует в рейдах.

Глава 6. Сказка про адмирала

Степан

Увернувшись от выстрелов, я метнулся за сарай, туда, где сбросил шубу. Они меня узнали? Но как? Наша встреча в лагере не была похожа на знакомство, да и был я там в облике зверя. Я что-то упускаю, но что именно?

— Стёпка, выходи, я не причиню вреда. Нам бы поговорить и обсудить, — донёсся до меня ироничный голос мужчины.

— Ты только что пытался пристрелить меня, разве это не повод для беспокойства? Кстати, я не помню, чтобы мы были знакомы. Так откуда тебе известно, кто я?

Мой звериный слух уловил тихие крадущиеся шаги по снегу. Он меня забалтывает, а сам пытается подобраться поближе. А ещё он прихрамывает на одну ногу, изредка издает мучительный стон. Я хмыкнул: и тебя я потрепал.

— Мы многое знаем, оборотень. И знаем, что это именно ты напал на моих людей в лагере. Ты убил их. Но я не собираюсь мстить, они сами виноваты. Ведь так Стёпа?

Накинув шубу на плечи — начал отступать. Далеко уходить нельзя, Соня осталась одна в доме. Надеюсь, она справилась… Обернувшись в барса, я тихо, стараясь не издавать шума, обогнул сарай и вышел на свет. Браконьер не услышал, продолжая что-то говорить. Но в слова я не вникал, подкравшись, шарахнул двумя лапами в спину чужака. Удар вышел несильным, но от неожиданности он упал вперёд и выронил винтовку. В прыжке я вновь стал человеком и прижал его к заснеженной земле коленом.

— А теперь поговорим…

То, что лилось из его рта, не должен услышать нормальный человек, да и зверь тоже: бранная речь, угрозы и несколько способов натягивания меня и Сонечки на различные предметы. Мои барсьи уши чуть не свернулись в трубочку, лишь бы не слышать весь шлак, что лился из уст наёмника.

Скрутив руки за спиной (жаль, связать нечем), я направил его в сарай, туда, где Саныч держит инструменты. Внутри я видел хорошо, мое зрение даже в облике человека позволяет рассмотреть предметы. Втолкнул преступника и закрыл дверь. Он закрутился, стараясь понять, где я. Начал махать кулаками, но я уворачивался и бесшумно перемещался. Когда ему надоело, он вытащил из ножен длинный тесак (а вот его-то я пропустил) и двинулся в темноту, держа его перед собой.

— Я прирежу тебя, а твою шубу одену на девку, прежде чем задушить её.

Верёвку я нашел на столе, можно и связывать эту мерзость. Бросил в него россыпью мелких гвоздей, он испуганно отскочил и метнулся в темноту, но я уже обошёл его и стоял за спиной. Удар нанёс неожиданно, браконьер повалился вперёд. Ловко завернув руки я начал связывать его, крепко, чтобы и миллиметра свободы не осталось… Затем скрутил ноги и, превращая в гусеницу, смотал и тело. Он то хныкал, то ругался. Но я не слушал, мне нужно идти к Соне…

Софья моему возвращению не обрадовалась… прогнала.

Я решил дать ей время остыть, и занялся вторым браконьером, который спал сном младенца. Камин отлично сработал. Бросил его в сарай и крепко-накрепко привязал к столбу, что находится в центре. Теперь им никуда не деться, до тех пор пока я сам их не развяжу. Один храпел, как медведь зимой в берлоге, а второй продолжал ругаться.

А мне нужно перевести дух. Вышел на улицу, вдохнул морозный воздух и медленно выпустил облачко пара, наблюдая, как из него появляется гора Белуха.

Это подсказка от монаха…

Обошёл несколько раз двор, проверяя, нет ли ещё кого, нам не нужны сюрпризы. В зимнем ночном лесу, кроме голых стволов, я заметил несколько пар жёлтых глаз и насторожился. Но всмотревшись внимательнее, понял, что это наши,

пернатые кошки — совы. Они пару раз ухнули и взлетели, продолжив свое наблюдение.

Хотел заглянуть в окна дома, проследить за девушкой, но не удалось — стёкла скованы льдом. Вновь попытался войти, но она заперла дверь, не желая меня видеть.

— Не хочу расстраивать тебя, Соня, но я один не уйду. Ты наша надежда — наш хранитель и будущий страж. И тебе придётся это принять… — тихо сказал я, хоть и понимаю, что она меня не слышит.

Вернулся в сарай, включил свет и, устроившись на старом стуле напротив неспящего браконьера, сказал:

— А теперь поговорим, и ты мне всё расскажешь: кто вы, зачем вы здесь и откуда ты меня знаешь…

Браконьер хмыкнул и сплюнул на деревянный пол. Мой нос сразу же уловил кровь — я разбил ему губу.

— Другого я и не ожидал от такой мрази, как ты. Но ничего, я не боюсь замарать руки и лапы…

Медленно встал и обернулся на глазах у чужака, становясь хранителем гор, хищником, готовым на всё, чтобы защитить свой дом.

Полчаса уговоров зубами, весомых доводов в виде когтей, и человек сдался — начал говорить:

— Что ты хочешь знать?

— Давай начнём с того, откуда вам известно, кто я и почему не удивляешься тому, что я оборотень.

— Я уже удивился и даже смирился… Мы работаем на того, кто знает про вас всё… Он предоставил нам досье. Кто он и откуда информация, не спрашивай — не знаю. Думаю, он представился не настоящим именем, а может, и вообще был посредником. На слово, конечно, мы не поверили, очень бредово прозвучала информация. Но как только я увидел тебя, сразу сопоставил поведение барса в лагере, слишком уж по-человечески ты себя ведёшь даже в своей шкуре.

— Что за работу вы должны выполнить?

— Выяснить расположение деревни, выследить и обезвредить главных, а также по возможности убрать лесников и ближайшие сторожевые вышки. Ему нужен безопасный путь в… — он замолчал, а я не торопил, всё равно заговорит. Так и случилось через минуту, стуча зубами от холода, он продолжил: — Мы должны найти врата в Шамбалу, но не входить, а лишь отметить на карте.

Мужик снова замолчал. Но тут я уже не выдержал и прикрикнул:

— Говори!

— Ты слышал про золото Колчака?

Я кивнул, эту историю знают все живущие на Алтае и не только здесь, но не все знают истину… Это произошло ещё во времена Российской империи. Правил Николай Второй. Тогда адмирал Колчак собрал весь золотой запас и хотел спрятать его за границей, но часть была потрачена, часть этого сокровища утеряна. И ещё часть спрятана на Алтае, и именно эти сокровища ищут преступники.

— Так вот, он потратил и вывез не всё золото, часть спрятал в горах Алтая и это самые ценные артефакты, способные сделать человека практически бессмертным или дать ему возможность переместиться в любую точку нашей планеты.

Я фыркнул, поражаясь их осведомлённости. А наёмник продолжил:

— Мой наниматель очень долго ведёт поиски и уверен, что артефакты, спрятанные Колчаком, находятся именно в Шамбале, — он внимательно смотрел на меня. — Ты и так это знаешь, барс. Ты ведь страж Алтая…