Читать онлайн Маленький Леший бесплатно

Фэнтези

Глава первая

ЗНАКОМСТВО

Этот Маленький Леший не был похож на других маленьких леших. Обычно лешие-дети озорные и резвые ребята: они всё время балуются, прыгают с ветки на ветку по деревьям, пересвистываются, а этот Маленький Леший больше любил уединение. Наверное, так было потому, что вырос он в небольшом Лесу, отделённом от других лесов высокими старыми горами, и потому, что Вий, король колдунов и повелитель гномов, вложил в него при сотворении умение думать, отчего глаза его, обычно у леших зелёные, получились с примесью синевы, тёмного бирюзового цвета.

«А не маловато ли зла осталось в этом лешем?» – сначала засомневался Вий, но решился на эксперимент и пустил новый дух в Лес расти и развиваться вместе с первыми растениями и животными, появившимися на месте прежнего, выгоревшего дотла от Большого Пожара леса.

В центре владений Маленького Лешего находилось Лесное Озеро, в котором жила его подружка – Младшая Русалка. Озером правил Водяной, и кроме неё там ещё жили одиннадцать старших русалок и Утопленница, которая была из людей, селившихся в лесу ещё до Большого Пожара.

Маленькому Лешему хотелось увидеть человека, который был таким же, как он, духом, и жил при этом в таком же, как у животных, теле. О людях он слышал от Младшей Русалки, ей о них рассказала Утопленница, но увидеть людей в своём Лесу у Маленького Лешего не было никакой возможности, так как Лес его находился слишком далеко от человеческих поселений. Поэтому Маленький Леший свободно переходил из невидимого мира духов в видимый и был при этом похож на мальчика лет десяти-одиннадцати, и только отсутствие тени и отражения отличало его от человеческих детей.

В этот день, изменивший всю жизнь Маленького Лешего, солнце светило особенно ярко. Был конец августа. Дивное перезрелое лето! Поспевал урожай грибов и ягод. Животные в Лесу лоснились от сытости. Всё живое пряталось в тени, один Маленький Леший вышел на Лесную Полянку и вытянулся во весь рост в высокой траве, заложив руки за голову.

Перед глазами его одно за другим проплывали пушистые облачка, и Маленький Леший подумал о том, как совершенен видимый мир, законы которого он хорошо знал, так как учился в школе у Вия лучше других духов, благодаря своему умению думать. Эти знания были нужны ему для разумного управления Лесом, и он отлично справлялся со своими обязанностями, отчего Лес его светился радостью – так хорошо была устроена в нём жизнь растений и животных.

Маленький Леший сорвал сухую травинку и сунул её в рот. Задумчиво глядя в бездонное небо, он перебирал травинку зубами. Вскоре глаза его закрылись, и он погрузился в глубокое забытьё, внешне напоминающее человеческий сон.

А между тем случилось невероятное: с горного перевала, единственного места, соединяющего Лес Маленького Лешего с другими лесами, стали спускаться люди, пять человек: четверо мужчин и девочка. Лица людей были коричневыми от загара. Бороды мужчин не сбривались уже несколько месяцев, а отросшие волосы девочки спадали ей на глаза и выгорели на солнце почти до белизны. Одежда их тоже выцвела, да и обувь потеряла первоначальную форму.

Увидев раскинувшийся перед ними Лес, девочка радостно взвизгнула и, несмотря на усталость, резво запрыгала вниз по камням. С высоты перевала обрамлённый высокими горами Лес со сверкающим посредине синим Озером выглядел изумительно красиво, словно нарисованный на преогромном холсте кистью Лучшего Художника.

Ступив в Лес, девочка удивилась необычной тишине: не слышно ни шороха, ни шелеста листвы, ни птичьего голоса. Лес казался ей заколдованным. На долгом пути она повидала немало лесов, но этот непохож на другие. Единственным звуком здесь было журчанье Ручья, возле которого они решили разбить лагерь.

Хотя девочка и утомилась от долгого пути, она не могла усидеть на месте и отпросилась у папы, самого высокого и бородатого геолога, осмотреть окрестности. Немного углубившись в Лес, девочка взобралась на пригорок и очутилась на небольшой Полянке. Как и во всём Лесу, здесь было удивительно тихо. Солнечные лучи словно застывали в воздухе, не достигая земли, отчего воздух был напитан золотом и светился. Золотые звёзды вспыхивали повсюду в высокой траве, и трудно было поверить, что это всего лишь головки жёлтых лесных цветов. Девочка медленно вошла в это сияющее царство, томимая сказочным чувством, что сейчас должно произойти что-то невероятное. Действительно, сделав ещё несколько шагов, она едва не наступила на спящего в траве мальчика, и очень удивилась. Жилья поблизости не было никакого, а он спал так спокойно, что не выглядел усталым или заблудившимся. Откуда он здесь взялся? Озадаченная девочка опустилась перед ним на колени. Ей очень хотелось его разбудить, но она не решалась это сделать. Он был очень симпатичный: крупные правильные черты лица, угольно-чёрные сросшиеся на переносице брови, золотистая кожа и алые, по-детски пухлые губы, к которым прилипла выпавшая из приоткрывшегося во сне рта сухая травинка. От длинных прямых ресниц мальчика на лицо почему-то не падала тень, волосы его были очень странного цвета, напоминавшего опавшие листья. Причём не сразу опавшие, а когда они уже немного пожухнут и приобретут характерный коричневатый оттенок. Да и цвет этот был непостоянен: посмотришь с одной стороны – один оттенок, с другой – совсем иной! Словом, очень необычные волосы! Не в силах ожидать, пока он проснётся, девочка двумя пальчиками осторожно взяла с его губ травинку и пощекотала у него под носом. Брови его сдвинулись в одну полоску, нос сморщился, но глаз он не открыл. Тогда девочка, посмеиваясь, снова его пощекотала. Мальчик убрал одну руку из-под головы и взмахнул ею перед лицом, словно отгоняя назойливую муху. Едва сдерживаясь от смеха, девочка сунула травинку ему в нос. Мальчик отфыркнулся и раскрыл глаза.

Девочка опешила. Таких невероятных глаз ей ещё видеть не приходилось! Огромные-преогромные, они вспыхнули перед ней яркими бирюзовыми цветами, окружённые чёрными стрелами-ресницами. Она ахнула и отшатнулась, а мальчик сел и вытаращился на неё с таким удивлением, словно она была привидением.

– Кто ты? – спросил он девочку на незнакомом, но отчего-то понятном ей языке.

– Я Оля, – удивляясь, ответила она.

– Ты русалка? – снова спросил её Маленький Леший, прекрасно сознавая, что сейчас день, и водяные русалки прячутся глубоко в озере, а лесные все известны ему наперечёт.

– Какая ещё русалка? – возмутилась Оля. – Проснись, я девочка!

– Девочка? – переспросил Маленький Леший, и глаза его округлились.

– А кто ж ещё? Такая же девочка, как ты – мальчик.

– Я не мальчик, – Маленький Леший отрицательно покрутил головой.

– А кто?

– Я леший.

– Кто? – недоверчиво засмеялась Оля. – Леших не бывает!

– Как это не бывает! – возмутился Маленький Леший. – Раз я есть, значит, бывает!

– А чем докажешь, что ты – леший? – запальчиво спросила Оля, но едва она договорила, как загадочный мальчишка вдруг… исчез.

– Эй ты, девочка, смотри сюда! – раздался откуда-то сверху его насмешливый голос.

Оля подняла голову и увидала мальчишку сидящим на высоченной сосне на краю Полянки.

Девочка испугалась. Она вскочила на ноги и побежала к лагерю. Ручей, возле которого остановились геологи, был неподалёку, а она долго бежала по Лесу, и колючие ветки больно царапали тело. Ещё недавно сонный и солнечный Лес преобразился до неузнаваемости: деревья грозно сдвинули над девочкой пышные кроны, сделалось сумрачно, а вместо сочной травы и нежных лесных цветов откуда-то выползли плетущиеся зелёные колючки и, точно живые, старались обвить её ноги. Голые, ощетинившиеся иглами стволы и ветки держидерева стали на пути девочки, и она была вынуждена остановиться.

Перед ней как из-под земли внезапно вырос диковинный мальчишка, но только вид теперь у него был строг: брови сжались в одну линию, а губы стиснулись, упрямый подбородок задрался кверху. Глаза мальчика метали молнии. От страха и неожиданности ноги у девочки подкосились, и она бухнулась на землю.

– Я сдаюсь, – пролепетала Оля. – Ты и вправду леший!

– А ты – человек? – спросил он, довольный, что напугал её, и Оля кивнула. – Что тебе здесь нужно?

– Я не одна пришла, а с геологами. Мы ищем руду и полезные камни, понимаешь?

Маленький Леший кивнул.

– Камни растут в горах, – бросил он странную фразу. – В Лесу их мало.

– Мы и ходим в горы, – подтвердила Оля. – Только нам нужно кушать и спать. Поэтому мы здесь.

– Выходит, ты у меня в гостях? – усмехнулся Маленький Леший.

– Выходит, – робко согласилась Оля.

Глаза Маленького Лешего внезапно вспыхнули. Он подскочил к девочке и, схватив её за руку, повлёк за собой в глубину Леса.

– Не бойся! – на ходу бросил он. – Я покажу тебе моё любимое место, откуда далеко всё видно.

Тотчас неведомая сила подхватила детей, вознесла на огромный дуб и опустила на ветки возле самой верхушки. Оля хотела вскрикнуть и уже приоткрыла для этого рот, но всё произошло так быстро, что она не успела даже как следует испугаться.

Могучий дуб непрестанно шелестел листвой, и девочке казалось, что ветка под ней тоже качается. Владения Маленького Лешего просматривались отсюда как из вертолёта, и у Оли от высоты закружилась голова. Лицо её посерело, она вцепилась в ветку, боясь перевести дыхание, чтобы не свалиться. А Маленький Леший сидел на ветке напротив, болтал в воздухе ногами, вертелся, свешивался вниз и при этом совсем ни за что не держался.

– Что с тобой? – удивился он, перехватив помутневший от страха взгляд девочки. – Ты боишься упасть?

Оля кивнула. Он громко расхохотался, но вдруг нахмурился.

– Ты боишься разбиться, потому что у тебя есть тело, но разве тебе не хочется, чтобы твой дух оставил Мир Смерти?

– Умирать страшно, – покосившись вниз, ответила Оля и на самом деле поняла, как это страшно! – А про дух неизвестно, есть ли он вообще! Мой папа, например, в это не верит.

– Что? – изумился Маленький Леший. – Меня, может, тоже нет?

– Ты есть, – скривилась Оля. – Иначе я бы здесь не сидела!

– Но я же – дух! И ты будешь духом, когда тело твоё умрёт.

– А животные? – подумав, спросила Оля. – Тоже станут духами?

Маленький Леший покачал головой.

– Дух есть только у человека. У животных – живая душа. Она останется в Мире Смерти, а дух человека может попасть в Мир Вечной Жизни.

– Значит, я не умру?

– Можешь не умереть, – уточнил Маленький Леший.

– А ты умрёшь?

– Конечно! Я ведь постоянный обитатель Мира Смерти. Нечистый дух.

Оля чувствовала, как онемели её вцепившиеся в дерево пальцы, но боялась разжать их и решила разговаривать о чём угодно, лишь бы не смотреть вниз и не думать о страшной высоте.

– Какое большое дерево! – сказала она, потому что все её мысли сводились сейчас только к этому.

– Да, – с гордостью согласился Маленький Леший. – Это самое старое дерево в моём Лесу! Ему столько же лет, сколько и мне.

– А сколько тебе лет? – удивилась Оля.

– Триста, – ответил Маленький Леший с такой лёгкостью, с какой обычный мальчик отвечает: десять!

Оля осторожно, из-за страха упасть, засмеялась:

– Ты выглядишь намного моложе.

Маленький Леший нахмурился. Ему, как и всякому мальчишке, хотелось выглядеть старше, тем более перед девчонкой, которая по виду была одного с ним возраста.

– А тебе сколько лет? – подозрительно спросил он Олю.

– Много, – улыбнулась она. – Одиннадцатый год.

Маленький Леший перестал раскачиваться на ветке.

– Ты, наверное, шутишь? – недоверчиво уставился он на Олю, но девочка покачала головой. Она была рада, что ей удалось озадачить этого задаваку.

– Но сколько тогда живут люди? – в недоумении спросил Маленький Леший.

– Обычно лет семьдесят. Бывает, больше живут, а бывает, меньше. А кто больше ста лет проживёт, тот считается долгожителем.

Маленький Леший посмотрел на неё широко раскрытыми от удивления глазами и вдруг оглушительно захохотал, да так, что у девочки зазвенело в голове. Она заткнула уши пальцами, оторвавшись на миг от спасительной ветки, но лишь покачнулась и вцепилась в неё снова.

– Ой, не смейся так больше, пожалуйста, – морщась, попросила она. – А то оглохнуть можно.

– Ладно, – согласился Маленький Леший. – Больше не буду. – Но, не удержавшись, фыркнул снова и насмешливо добавил: – Тоже мне долгожители – сто лет!

Девочке показалось обидным, что какой-то леший смеётся над сроком человеческой жизни, но она благоразумно промолчала: кто знает, что ещё взбредёт в голову этому лесному мальчишке? А ведь она находится в его власти!

За всеми этими волнениями девочка и не заметила, что он прекратил говорить на незнакомом, но понятном ей языке, и общается с ней уже по-русски.

– Зачем ты держишься за ветку? – спросил Маленький Леший. – Не бойся, не упадёшь! В моем Лесу ничего с тобой не случится, если я этого не захочу. А я не хочу.

– Спасибо, – слабо улыбнулась Оля и, осторожно разжав пальцы, сложила ладони на коленях.

– Так-то оно лучше, – довольно произнёс Маленький Леший, – а то вцепилась в дерево, точно совёнок.

– А как твое имя? – спросила девочка, которой называть мальчика лешим показалось некрасивым.

К её удивлению, он растерялся:

– Называй меня Маленьким Лешим. Я ведь ещё не взрослый. У духов природы нет собственных имен, они есть только у высших духов.

– А можно, я буду называть тебя Ромкой? – спросила Оля.

Теперь она боялась его значительно меньше, потому что увидела, как он смущается. Ромкой звали Олиного соседа, жившего этажом ниже. Он был симпатичный и всегда круто одевался. Девочкам он нравился. Оле, конечно, тоже, но он был старше на целых два года и не обращал на неё внимания. Его-то именем и захотела наречь она своего нового знакомого.

Маленький Леший кивнул, и по его радостно просиявшим глазам Оля поняла, что ему приятно получить человеческое имя.

– Скажи, а в Лесу ещё есть кто-нибудь, кроме тебя? Не животные, а – как ты.

– Духи, что ли? Да их тут полно.

– Как интересно!.. А какие они?

– Разные, – ответил Маленький Леший, пожав плечами. – Русалки лесные и водяные, Лесной Ветерок, гномы… Да мало ли! Ты лучше про людей расскажи. Как они живут?

– Люди? Живут себе, и всё. В городах или в деревнях, – ответила Оля, которой намного интереснее было послушать о духах.

– А ты где живешь?

– В городе.

– Что это? – не понял Маленький Леший.

– Как тебе объяснить? – задумалась Оля. – Представь себе много-много домов, и во всех живут люди.

– Ага, избушки! – догадался Маленький Леший, вспомнив рассказы Младшей Русалки о людях, селившихся в лесу до Пожара.

– Какие ещё избушки? – засмеялась его неведению Оля. – Многоэтажные дома! Они в высоту как двадцать избушек.

Маленький Леший недоверчиво улыбнулся:

– Шутишь! Люди ведь не пчёлки, как они в верхние избушки залезут?

– Чтобы влезать в верхние избушки, в смысле на этажи, люди такой ящик придумали, лифт называется, он их перевозит, понятно?

Маленький Леший зажмурился, чтобы лучше представить себе дом высотой в двадцать избушек и загадочный лифт.

– А избушки большие? – наконец открыв глаза, спросил он.

– Ты, наверное, говоришь про квартиры, – догадалась Оля. – Самая большая – как от моей ветки вон до той, – Оля указала, до какой именно, – а в ширину так ещё меньше.

Нос Маленького Лешего презрительно сморщился.

– Фи-и, – разочарованно протянул он. – Прямо соты какие-то!

– Не соты, а квартиры, – с достоинством сказала Оля.

– Соты, – упрямо повторил Маленький Леший.

– Квартиры, – возразила Оля.

– Соты!

– Квартиры!

Наконец дети замолчали и только сверкали глазами, сидя на ветках друг против друга.

Но вскоре любопытство Маленького Лешего взяло верх над его упрямством, и он примирительно спросил:

– А деревья в твоём городе есть?

– Есть, – буркнула Оля, – только мало. В основном в скверах и парках.

– Как это? – снова не понял Маленький Леший.

– Парк – это место такое, где растут деревья, – терпеливо объяснила ему Оля. – Там гуляют люди.

– Разве деревья не растут в твоём городе где хотят? – удивился Маленький Леший.

– Нет, что ты! Это люди решают, где расти деревьям.

Маленький Леший вдруг рассердился:

– А если бы деревья решали, где расти людям? Поняли бы тогда, что значит быть несвободными.

Оля не считала, что в парке деревьям плохо, но спорить с Маленьким Лешим не стала, опасаясь рассердить его больше.

Вдруг на ветку рядом с Олей вспрыгнул небольшой пушистый зверёк и замер, уставившись на неё тёмными глазами. От неожиданности она вздрогнула. Это была белочка. Оля затаила дыхание, чтобы не спугнуть зверька, а Маленький Леший с улыбкой поманил белочку к себе. Она прыгнула ему на колени, затем на плечи, на голову и спряталась там в густых волосах. Оттуда раздался её сердитый цокот, и Маленький Леший усмехнулся:

– Она упрекает меня из-за тебя.

– Почему? – удивилась девочка.

– Духам запрещено показываться людям. Это Закон.

– Но ты и не показывался. Это я нашла тебя на полянке.

– Здесь я нарушил Закон в первый раз, потому что материализоваться нужно осторожно.

– Чего делать? – не поняла Оля.

– Становиться видимым. Как ты.

– А разве можно иначе?

– Конечно, – улыбнулся Олиному неведению Маленький Леший. – Духи в основном живут в невидимом мире. Но мне там скучно. Мне больше нравится бывать здесь.

– Одному? – спросила Оля, и он кивнул.

– Должно быть, это тоже скучно, – заметила девочка.

Ресницы лесного мальчишки дрогнули, и по вынырнувшему из-под них взгляду она поняла, что попала в самую точку. Действительно, Маленького Лешего тяготило одиночество, но так как Вий дал ему умение думать, то с другими духами ему было неинтересно. К тому же, мысли его часто оказывались такими, что никому, а особенно своему старому учителю, он никогда бы не открылся.

– Ты сказал, что нарушил Закон в первый раз, когда ма-те-ри-а-ли-зо-вал-ся, – еле выговорила трудное слово Оля. – А когда во второй?

– Я должен был исчезнуть сразу, как увидел тебя, и больше не показываться.

– Но ты не исчез! Почему?

Маленький Леший улыбнулся и пожал плечами:

– Не знаю.

– А я знаю, – уверенно заявила девочка. – Тебе скучно было одному, вот ты и обрадовался, что мы встретились.

Теперь она лучше понимала лесного мальчишку и перестала его бояться, а где-то даже и пожалела. Ей раньше тоже тоскливо было оставаться дома или у тётки, когда папа надолго уходил в экспедицию, а она была ещё слишком мала, чтобы он мог взять её с собой.

– У тебя есть какая-нибудь мечта, Ромка? – неожиданно для себя задала вопрос Оля.

Маленький Леший смутился и стал разглядывать свою сплетённую из толстой травы обувь, потом посмотрел на девочку таким долгим грустным взглядом, что сердце её дрогнуло, и кивнул.

– Какая? – отчего-то шёпотом спросила Оля.

Свою мечту она лелеяла давно. Ей хотелось иметь отличные лыжи, чтобы кататься по снежным горам с папой, и ещё акваланг, чтобы нырять глубоко в море. А ещё – но эта мечта была детская, и Оля относилась к ней снисходительно – купить игрушечную жёлто-коричневую обезьяну, какую они с папой видели однажды в магазине. Но какая мечта могла быть у Маленького Лешего? Оля даже предположить не могла и с любопытством уставилась на него в ожидании ответа.

Он улыбнулся весело-превесело, так что сине-зелёные глаза его заискрились:

– Я хотел бы родиться человеком.

– Но почему? – удивилась Оля. – Разве тебе плохо быть духом?

– Ты можешь попасть в Мир Вечной Жизни, а я – нет, потому что уйти из Мира Смерти может только человек.

– Но ты можешь стать человеком?

– Это не от меня зависит.

– Но если бы ты стал человеком, ты бы помнил, что был духом?

– Нет. Поэтому стать человеком – большой риск: можно попасть в Мир Вечной Жизни, а можно и угодить в бездну.

Между тем белочке надоело прятаться в волосах Маленького Лешего. Она выпрыгнула на верхнюю ветку дуба, а затем быстро-быстро заскользила вниз по стволу и скоро скрылась из виду среди листвы.

Оля проводила взглядом зверька и сказала:

– Мне пора возвращаться.

Лицо Маленького Лешего вытянулось от огорчения. Он совсем не умел скрывать своих чувств.

– Ещё встретимся, – попыталась утешить его Оля. – Мы пробудем здесь целую неделю.

– Неделю, – повторил Маленький Леший. – Это так мало.

«Действительно, – подумала Оля, – если живёшь триста лет, то неделя кажется мигом».

Маленький Леший ловко, как белка, перепрыгнул на ветку рядом с девочкой. Он взял её за руку, и вихрь, поднявший детей на дерево, перенёс их обратно на землю. Оля слабо пискнула, ухватившись за Маленького Лешего, но сразу встала на ноги и разжала руки. Неподалеку стояли две палатки, потрескивал костёр, возле которого суетились Олины геологи.

– Вон тот, самый большой – мой папа! – гордо сообщила она Маленькому Лешему и, не услыхав ответа, обернулась.

Его рядом не было. Девочка немного обиделась, что он исчез и даже не простился, но потом решила не придавать этому значения, ведь в Лесу ему было не от кого научиться вежливости.

Глава вторая

У ЛЕСНОГО ОЗЕРА

Оле досталось от папы. Как оказалось, он разыскивал её, пока они с Маленьким Лешим болтали на дереве. Папа сердито сказал дочери, чтобы она больше надолго не уходила из лагеря. Оля выслушала нотацию с опущенной головой, изо всех сил стараясь сдержать непроизвольную улыбку: что могло угрожать ей в этом Лесу, если она подружилась с самим его хозяином? Ей хотелось похвастаться своим знакомством, но она помнила слова Маленького Лешего о том, что ему нельзя показываться людям. К тому же она боялась, что ей не поверят, поднимут на смех, и молчала. Но мысль о необычном друге, о котором никто не догадывается, наполняла девочку радостью, прорывающейся наружу особенным блеском глаз, и она тщательно скрывала его под опущенными ресницами.

Вечерело. Лес погрузился в тень, а на светлом ещё и чистом небе слабо засветились первые, самые крупные звёзды. Чем больше темнело, тем ярче они сияли, а вскоре появились и маленькие, трепещущие, словно пламя на ветру, звёздочки. Костёр затрещал веселее от подброшенных сухих веток, и тьма, поглотившая было людей, отступила и спряталась за деревья.

Оля сидела у огня, прислонившись спиной к папе, и рассеянно слушала негромкую беседу взрослых. Она смотрела в густо-синее от ещё не совсем ушедшего дня небо и грустила. А грустила она каждый вечер, когда геологи вот так собирались у костра и вспоминали каждый о своём доме, в котором их кто-нибудь да ждал. Раньше Оля тоже ждала папу и сильно по нему скучала. Теперь они здесь вместе, а их дом оставался пуст.

Оля подумала о своей умершей маме, которую знала только по фотографиям, сохранившимся с поры, когда они с папой учились в институте. На них мама была похожа на девочку-подростка: коротко остриженная, худенькая, в неизменных джинсах и в рубашке с закатанными по локоть рукавами или в футболке. Оля очень страдала без матери. Ей горько было видеть, как другие ходят повсюду со своими мамами, как те наряжают дочек и заплетают им хитроумные косички. Олин папа так и не научился красиво завязывать банты, и к школе её всегда коротко подстригали.

Новая мысль осенила девочку, когда она вспомнила разговор с Маленьким Лешим. Неужели её мама не умерла вместе с телом, а продолжает жить, только по-другому? Мысль эта была так хороша, что девочка невольно улыбнулась. Она всегда подозревала, что невозможно человеку перестать быть. Конечно же, её мама есть, только в ином мире, который Маленький Леший называл невидимым. Или Миром Вечной Жизни? Она не могла сказать точно. Выходит, есть надежда, что они когда-нибудь встретятся, и мама увидит, какой стала её дочка! Маленький Леший говорил, что мечтает стать человеком, чтобы попасть в Мир Вечной Жизни. А вдруг её мама туда не попала? Олю словно горячей волной обдало.

«Чтобы мама попала в Мир Вечной Жизни!» –шёпотом пожелала она и неожиданно залилась слезами.

Девочка спрятала лицо на коленях, изо всех сил сдерживая всхлипывания, но вдруг ощутила на волосах папину руку. Не выдержав, Оля заревела по-настоящему. Папа прижал дочку к себе. Она уткнулась носом ему в грудь, и папина рубашка стала мокрой от её слёз.

– Чего ты раскисла, Олька? – спросил девочку Дима, самый молодой из геологов с редкой ещё бородой. Он подсел к ней и потрепал по плечу.

– Вот те на, такая железная девчонка – и раскисла! – удивлённо протянул Дима и предложил: – Хочешь, я тебе сказку расскажу? Про Горыныча или про Бабу-ягу. Хочешь?

Оле нравилось слушать Димины сказки, потому что героями в них были обыкновенные дети, а сказочные персонажи вели себя не так, как написано в книжках, и всякий раз по-разному. Дима никогда не повторял рассказанное в точности, но всегда придумывал что-нибудь новенькое.

– Расскажи мне про лешего, – попросила Оля. – Ты о нём ничего не рассказывал.

– Про лешего? – засомневался он. – Разве ты не знаешь, что нельзя ночью в лесу говорить о лешем? Он может обидеться.

– Не обидится! – уверенно сказала Оля. – Он хороший.

Все засмеялись, а Дима сощурился и подозрительно посмотрел на девочку:

– Уж не с ним ли ты сегодня загулялась?

– Нет, я заблудилась, – соврала Оля и покраснела.

Она снова спрятала лицо у папы на груди и замерла от страха, что Дима станет расспрашивать дальше.

Но, к счастью, за неё вступился дядя Гера, самый старший геолог:

– Чего привязался к девчонке? Не видишь, она и так расстроилась. Ну, заблудилась, испугалась маленько, да, Оля?

Девочка крепче прижалась к папе и подумала, что впредь ей надо следить за словами, чтобы не выболтать лишнего.

– Всё это сказки для маленьких, – вступил в разговор дядя Костя. – Ни леших этих нет, ни Бабы-яги, ни Кощея. Их придумали, чтобы детей пугать. Но ты, Оля, не бойся, – они только в сказках бывают.

«А вот и нет!» – хотела возразить девочка и уже приоткрыла рот, но вовремя сдержалась. Пусть эти взрослые говорят что угодно, – ей-то известно, что это не выдумка.

– Как знать, – задумчиво произнёс дядя Гера. – Вот дед мой, рассказывали, видел лешего. У нас его называли хозяином. Если человек придётся ему по нраву, он на охоте поможет и дорогу куда надо покажет, не даст в лесу пропасть. А если нет, то лучше из леса уходи – удачи не будет! Хорошо, если живым останешься, а то медведь задерёт или ружьё в руках разорвётся. С хозяином надо считаться: не он к тебе, а ты к нему в гости приходишь.

– Какая чепуха! – засмеялся дядя Костя. – Ружьишко надо проверенное брать и порох чтобы сухой был, а заплутать в лесу компас не даст. Тоже мне, леший – хозяин леса! Байки это всё для маленьких.

Оля в душе возмутилась, ей захотелось вскочить на ноги и рассказать дяде Косте всё, что сегодня с ней произошло. А ещё лучше будет попросить Маленького Лешего самого прийти сюда. Но если он откажется? Тогда её сочтут обманщицей; он ведь предупреждал, что ему нельзя показываться людям. Да и дружба с Маленьким Лешим разрушится: раз он доверился ей, то как она может предать его, пусть даже и самым близким людям?

– Раньше русские люди поклонялись духам природы, – вдруг серьёзно сказал Дима. – Это называется анимизм. Чтобы задобрить духов, люди приносили им жертвы. Насколько я знаю, Богу это не нравится, и Он против общения людей с духами. С лешими, между прочим, тоже…

– Хватит разговоров про леших, – перебил Диму папа и обратился к Оле: – Пора тебе, дочка, спать.

Оля знала, что когда папа так говорит, то спорить с ним бесполезно. Ей совсем не хотелось уходить от костра, но папино слово для неё было всё равно что Закон для Маленького Лешего, и она послушно забралась в палатку.

«Интересно, что делает ночью Маленький Леший?» – подумала она, и ей очень захотелось спросить у него об этом. Если он нарушил свой Закон ради неё, то почему бы и ей не ослушаться папу, чтобы побыть с ним? Это было нехорошо, она знала, но любопытство взяло верх, девочка незаметно выскользнула из палатки и спряталась за деревьями.

Очутившись одна под чёрным пологом Леса, Оля растерялась. Ей стало жутко. Деревья вокруг казались шире и выше, чем днём. В воздухе висела зловещая тишина, такая напряжённая, что звенело в ушах. Все цвета поглотила ночь, а слабого света луны едва хватало на серое и чёрное, которого было намного больше.

– Ромка, – тихо позвала Оля, но ответа не последовало. Тогда она крикнула громче: – Ромка! Ромка!

– Я здесь, – прозвучал рядом с ней голос Маленького Лешего.

Оля посмотрела на него и испугалась. Глаза его светились в темноте, как у кошки, и девочка в страхе попятилась.

– Не бойся, – успокоил её Маленький Леший, подходя. – Зачем я тебе понадобился?

– Мне захотелось узнать, что ты делаешь ночью, –поёживаясь от света его жутких глаз, призналась Оля.

– Людям ночью положено спать, – назидательно сказал Маленький Леший. – Ночью царствует темнота, и самые злые духи появляются в видимом мире. Они боятся света и днём остаются невидимыми, а ночью выходят, понятно?

– Да… Но что ты делал?

– Ждал у Озера, когда выйдет Младшая Русалка.

– Русалка! Настоящая? Она живет в Озере?

Маленький Леший кивнул:

– Водяной иногда отпускает её ко мне, но ненадолго.

– А сколько в Озере русалок?

– Двенадцать. Я их всех не видел. Они лишь раз в году выходят вместе из Озера, но в этот день с ними лучше не связываться, поэтому я туда не хожу.

– Расскажи мне про Младшую Русалку, – сгорая от любопытства, попросила Оля. – Какая она? Красивая?

– Обычная русалка. Что тебе сказать?.. Мы ровесники, вместе появились в Лесу после Большого Пожара.

– Ромка! Милый! – Олины глаза просительно заблестели. – Ромочка, пожалуйста, можно мне хоть на минутку, хоть капельку посмотреть на Младшую Русалку? Я буду сидеть тише воды, ниже травы и ни разу не шелохнусь, только бы увидеть настоящую русалку, понимаешь?

Маленький Леший не понимал, что интересного может быть в том, чтобы смотреть на русалку. Он нахмурился. Ему не хотелось, чтобы девочка встречалась с духами, но она так его упрашивала, трогательно сложив на груди руки, и взгляд её был таким умоляющим, что он сдался.

– Только запомни, – строго предупредил он, – ты не должна произносить ни слова. Я сделаю тебя невидимой, и если ты будешь молчать, то всё будет хорошо, но стоит тебе издать хотя бы один звук, чары разрушатся, и тебя увидят. Тогда нам обоим несдобровать, поняла?

– Ой, Ромочка, я скорее откушу себе язык, чем заговорю!

– Ладно, идём, – смягчился Маленький Леший и, взяв Олю за руку, повёл её через ночной Лес по тропинке, видимой только ему, к Лесному Озеру. Девочка послушно следовала за ним и улыбалась: ей нравилась эта ночь!

Идти с Маленьким Лешим было совсем не страшно. Деревья вовсе не чудились огромными, а ночная тишина – зловещей. Более того, Лес оказался полон жизни. Какие-то насекомые то и дело проносились мимо их лиц, воздух гудел от жужжания мошкары и прочих ночных звуков. Однажды тропинку перед ними пересёк крупный волк. Серой тенью он вынырнул из темноты, и глаза его в лунном свете блеснули не хуже, чем у Маленького Лешего. Девочка испугалась, но волк исчез также быстро, как и появился.

Маленький Леший внезапно остановился, и Оля ткнулась носом ему в затылок. От его волос исходил крепкий лесной запах, и она подумала, что хоть он и похож на обычных мальчишек, но есть в нём нечто такое, что выдаёт его нечеловеческое происхождение. Как быстро и бесшумно продвигался он по Лесу! Рядом с ним Оля казалась себе неуклюжей. Каждая веточка, каждый кустик, каждая колючка отодвигались в сторону, давая дорогу, и всякая тварь торопилась заблаговременно убраться с пути хозяина.

– Смотри! – Маленький Леший указал рукой вверх.

Прямо над ними на толстой покачивающейся ветке сидел казавшийся в лунном свете огромным пушистый зверь. Наверное, он только что прыгнул на эту ветку, да так и замер. На фоне полной луны ярко вычерчивались острые кошачьи уши с длинными кисточками на концах.

«Рысь!» – догадалась Оля. Ей стало не по себе, и она спряталась за Маленького Лешего.

– Боишься? – с улыбкой спросил он и заурчал по-кошачьи, отчего рысь охотно спрыгнула с ветки ему под ноги. Маленький Леший сел на корточки и перевернул зверя, как котёнка, на спину. Оля стояла поодаль и разглядывала в лунном свете мощные рысьи лапы и холодные глаза.

– Хочешь погладить? – предложил Маленький Леший.

– Нет, – ответила Оля, но, пересилив страх, присела на корточки рядом.

Рысь беспокойно встрепенулась, однако Маленький Леший повелительно положил ей на голову ладонь, и зверь был вынужден смириться с близким присутствием человека. Маленький Леший раздвинул длинные задние лапы рыси и показал Оле ряд набухших сосцов. Пальцами он сдавил один из них, и оттуда струйкой брызнуло молоко. Капля упала девочке на руку и показалась горячей.

– У неё малыши? – спросила Оля.

– Четверо. Уже большие.

Он радовался каждому прибавлению в своём Лесу, потому что это значило, что он – хороший хозяин, и зверью здесь хорошо.

– Пусть охотится, – сказал он, вставая, и Оля поднялась тоже. – Когда она была котёнком, то повредила лапу и долго болела. Я вылечил её, а теперь она сама стала мамой.

– Как трогательно, – усмехнулась Оля. – Вот сейчас она слопает чью-нибудь маму вместе с выводком, и ты будешь расстраиваться?

– Животные едят друг друга, чтобы жить, –хмурясь, сказал Маленький Леший. – Раньше они ели только растения, но когда люди ослушались Бога, пролилась кровь, и появились хищники. Это стало обычным, но мне тяжело видеть, как мучаются покалеченные животные, понимаешь?

– Тоже мне, доктор Айболит.

Маленький Леший тихо спросил её:

– Почему ты злая?

– Но разве лопать друг друга – не зло? – с вызовом бросила Оля.

Маленький Леший опустил светящиеся глаза. Его лицо без теней призрачно белело в ночи. Ни лунный свет, ни темнота никак не меняли его. Затем он посмотрел на Олю и медленно произнёс:

– Зло и добро есть разные стороны всех вещей, происходящих в Мире Смерти, а в Мир Вечной Жизни тебя забирает Бог. Не думай о смерти – ищи жизни.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь! Ты даже не видел города, как ты можешь меня поучать?

– Хоть я не знаю, как живут люди сейчас, зато я знаю главное.

– Что – главное? – придирчиво спросила Оля, и он вздохнул.

– Мне тяжело с тобой разговаривать. Идём лучше к Озеру.

Оле стало стыдно. Зачем она ему нагрубила? Она сама не понимала. Ей хотелось помириться, но упрямство её удерживало, и Оля молча стояла, опустив голову. Вдруг она почувствовала, как Маленький Леший взял её за руку.

– Идём, – повторил он. – Или ты передумала?

Оля благодарно сжала его ладонь, и Маленький Леший повлёк девочку дальше по невидимой тропинке. Они больше не останавливались и скоро достигли красивого и таинственно синеющего в ночи Лесного Озера.

Маленький Леший сделал Оле знак, чтобы она молчала. Он подвёл её к рослой иве, ветви которой спускались к самой воде. Отведя их, он подтолкнул девочку к стволу и расправил ветви так, чтобы её не было видно. Затем отошёл, сказал непонятные слова, обошёл вокруг дерева три раза, ещё сказал что-то и обратился к Оле:

– Стой и молчи. Что бы ты ни увидела, не издавай ни звука! Иначе погубишь и себя и меня, поняла?

Дрожа от страха и нетерпения, девочка кивнула. Тогда Маленький Леший подошёл к Озеру, взобрался на огромный полузатопленный в воде валун и тихо засвистел. Около камня, расходясь в стороны, поплыли водяные круги. Из центра их показалась головка существа с серебрящимися волосами, в которые была вплетена большая лилия.

Оля, точно гусыня, вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть подружку Маленького Лешего. Луна зависла над Озером, озаряя его сказочным светом, в воздухе не было ни ветерка. Всё замерло. Тёмные силуэты деревьев подступали к самой воде, и девочке показалось, что она находится в театре, что Лес и Озеро – это искусные декорации, а Маленький Леший и Младшая Русалка – актёры, и вот сейчас начнется спектакль.

Первой заговорила Младшая Русалка. Голос её, каким она произнесла несколько слов на незнакомом, но понятном девочке языке, которымвпервые обратился к ней и Маленький Леший, был так прекрасен, что Оля затаила дыхание. Подобного голоса она никогда не слышала! Он был словно лунный свет – серебряный и чарующий.

«Вот бы мне её увидеть! – пожелала Оля. – Если у неё такой голос, то какая она вся?»

Между тем Младшая Русалка спросила, отчего Маленький Леший её не дождался, разве в Лесу что-нибудь случилось? Он отвечал, что всё по-прежнему, если не считать, что в его Лес пришли люди.

– Люди? – удивилась русалка. – Как странно! Я обязательно расскажу об этом Утопленнице.

– Иди сюда! – позвал Маленький Леший и протянул Младшей Русалке руку, но та замотала головой так сильно, что белая лилия с её волос едва не упала в воду.

– Водяной строго-настрого запретил мне выходить из озера.

«Прямо как мой папа,» – подумала Оля.

– А мы никуда не пойдём. Посидим тут немного на берегу, и всё, – уговаривал подружку Маленький Леший. – Что же ты? Соглашайся.

Младшая Русалка высунулась наполовину из воды, но прежде чем подать приятелю руку, с улыбкой заметила:

– Водяной боится, что ты заберёшь меня в Лес и сделаешь лесной русалкой, представляешь?

– Может быть, я и заберу тебя, когда стану старше, – серьёзно сказал Маленький Леший. – Но сейчас Водяному нечего опасаться, ведь мы ещё дети.

Маленький Леший помог ей взобраться на камень, и Оля с удивлением увидала, что у русалки не рыбий хвост, как она себе представляла, а ноги, босые, скрывающиеся под длинным блестящим платьем. Но что это за платье, высмотреть не было никакой возможности, потому что русалочьи волосы покрывали всю её непроницаемым серебряным плащом.

«Так я ничего не увижу!» – разочарованно подумала Оля, но Маленький Леший уговорил-таки русалку выйти на берег и повёл её прямо к плакучей иве.

«Молодец Ромка!» – обрадовалась Оля.

Вблизи Младшая Русалка её не разочаровала. Она опустилась на траву у самых ног девочки, а Маленький Леший сел чуть поодаль, чтобы не загораживать собой подружку. Таким образом Оля отлично могла её рассмотреть, но только со спины. Кроме русалочьих волос, девочка видела длинный, обтягивающий руку рукав платья, на котором, отражаясь, как в зеркале, дробились лунные лучи.

«Что это за материя такая? – восхищалась девочка. – И как переливается!»

Роста Младшая Русалка была такого же, как и они с Маленьким Лешим, и выглядела обычной девочкой. Оле донельзя захотелось познакомиться с ней, но она помнила наказ Маленького Лешего, и скорее позволила бы отрезать себе язык, чем проговориться.

– Расскажи про Утопленницу, – попросил Маленький Леший, – когда она была человеком.

– Это было так давно, – вздохнув, начала Младшая Русалка. – Утопленница не любит вспоминать об этом. Она была красивая, но бедная девушка. Незаконнорождённая.

– Как это? – не понял Маленький Леший.

– Это когда мать есть, а отца нет, – объяснила Младшая Русалка. – У людей очень важно, чтобы у ребёнка были отец и мать. Вообще-то отец есть у всех детей, но иногда он оставляет их, особенно если не обвенчался с матерью.

– У духов проще, – заметил Маленький Леший. – Нет никаких венчаний – люби себе кого хочешь, полная свобода… Но что было дальше?

– Утопленница полюбила юношу, красивого и богатого. Он тоже полюбил её, но его отец не дал им обвенчаться и женил сына на другой девушке, тоже богатой. Утопленница не вынесла позора и бросилась в озеро.

– Какого позора? – снова не понял Маленький Леший.

– Она носила в себе ребёнка, – терпеливо разъяснила Младшая Русалка. – Этот богатый юноша был его отцом, и Утопленница не хотела, чтобы ребёночек, когда родится, был незаконнорождённым, как она. Вот она и утопилась.

– Всё ясно, – сказал Маленький Леший. – Так Утопленница оказалась в озере вместе с русалками и Водяным.

– Конечно, – засмеялась Младшая Русалка. –Видишь, как всё просто.

Оле очень хотелось узнать, как живут русалки под водой и чем они занимаются, а ещё ей хотелось увидеть лицо Младшей Русалки хотя бы сбоку, поэтому она сделала несколько шагов и вышла из своего укрытия. В этот миг на Озере раздался громкий всплеск, и на поверхности возникла огромная приплюснутая жабья голова с выпуклыми глазами и свисающими в воду усищами. Большие чёрные ноздри шумно раздувались на безобразном лице, из них выливалась вода. Забывшись от страха и неожиданности, Оля вскрикнула, но сразу опомнилась и зажала рот обеими ладонями. Русалка обернулась, и Оля увидала её изумлённое лицо, а краем глаза успела заметить, как побледнел Маленький Леший.

«Что я наделала!» – ужаснулась Оля, а Младшая Русалка быстро вскочила на ноги, заслонив собой девочку.

– Я уже возвращаюсь! – кивнула она Водяному.

– Кто сейчас кричал? – страшным голосом спросил он.

– Ночная птица, – сказала русалка первое, что пришло ей в голову.

Водяной недоверчиво покрутил усатой головой и ушёл под воду. Русалка ещё раз посмотрела на Олю, потом на Маленького Лешего, и убежала в Озеро.

Глава третья

В ГОСТЯХ У ГОРНОГО ДУХА

Маленький Леший одним прыжком очутился возле Оли, схватил её за руку и потащил в Лес подальше от Озера. От быстрого бега девочка скоро стала задыхаться, но не смела ничего сказать, чувствуя себя очень виноватой. Наконец силы её иссякли, и она упала, больно ударившись коленкой о камень.

Маленький Леший возвышался над ней, грозно сверкая глазами. Он отпустил Олину руку и уселся рядом. Оля виновато покосилась на него. Губы Маленького Лешего были плотно сжаты, глаза сузились, взгляд устремлён в сторону. Он не проронил ни слова. Оля перевела дыхание. Сердце её колотилось уже не так сильно, дышать она стала ровнее.

Дети долго сидели молча, но девочка не выдержала первой и, примирительно положив ладонь на плечо Маленького Лешего, сказала:

– Пожалуйста, прости меня, Ромка!

Маленький Леший не ответил, но по его ещё больше сжавшимся губам и сузившимся глазам Оля поняла, что он очень зол и едва сдерживается.

– Если бы ты, глупая девчонка, понимала, какой опасности подвергалась! Хорошо, что русалка тебя закрыла. Болтливая ты сорока!

Высказавшись, Маленький Леший отвернулся. И правильно сделал, потому что предательская улыбка осветила лицо девочки: он за неё боялся! Этот симпатичный мальчишка-дух так за неё переживает! Страх прошёл, и ночное приключение на Озере стало казаться ей даже забавным. Однако какая всё-таки жуткая морда у этого водяного! Оля ухмыльнулась и вспомнила русалку.

– Почему у русалки ноги? – вслух удивилась она. – Почему не рыбий хвост?

– Это в воде хвост, а на берегу – ноги, – хмуро бросил Маленький Леший; он всё ещё находился во власти пережитого волнения.

– Чтобы удобнее было передвигаться?

Он кивнул, по-прежнему не глядя на девочку. Она улыбнулась и щекой прижалась к его плечу. Одежда Маленького Лешего пахла лесной травой.

– А из чего сделано её платье?

– Из чешуи зеркального карпа.

– Ух ты! – восхитилась Оля. – Наверное, трудно его сделать?

– Не знаю.

Оля вздохнула и мечтательно закрыла глаза:

– Вот бы мне такое платье!

– Зачем? – удивился Маленький Леший.

– Красиво.

Он насмешливо фыркнул и, помолчав, сказал:

– Скоро взойдёт солнце. Хочешь посмотреть восход? Вот это действительно красиво.

Девочка с радостью согласилась. Теперь он совсем на неё не сердится! Голова её слегка кружилась от бессонной ночи, но бродить с Маленьким Лешим оказалось так интересно, что ей совсем не хотелось возвращаться в сонный лагерь.

Маленький Леший поднялся с травы и велел Оле встать:

– Мы полетим в горы на самую высокую вершину. Там лежит снег, но я сделаю так, что тебе не будет холодно. Держись за меня крепче и ничего не бойся.

Оля зажмурилась. Знакомый вихрь подхватил детей и вознёс высоко над землёй – так высоко, что у девочки перехватило дыхание. Кругом была пустота – целое море, нет – океан пахнущего лесом прохладного ночного воздуха. В вышине сверкали бесчисленные звёзды, но Оля на них не смотрела. Сквозь слегка приоткрытые веки она успела заметить цепь чёрных гор, стремительно надвигавшуюся из-за горизонта.

«Сейчас разобьёмся!» – в ужасе подумала Оля и съёжилась в ожидании удара, но вдруг почувствовала, как ноги её упёрлись в нечто твёрдое, и решилась оглядеться.

Они стояли на совершенно голой вершине какого-то пика, а далеко вокруг, насколько хватал глаз, простиралась унизанная звёздами тьма. Внизу сквозь тьму еле проглядывали очертания других вершин, но чтобы рассмотреть их, девочке приходилось сильно напрягать зрение. Должно быть, было очень холодно, но она не чувствовала этого. Оля потрогала каменную поверхность вершины, но ничего не ощутила, как будто её кожа совсем потеряла чувствительность.

Маленький Леший, наблюдая за ней, наклонился, поднял комочек снега и вложил его в Олину руку. Снег был каким-то необычным – нехолодным и не таял на ладони. Оля засмеялась и удивилась тому, как странно в пустоте прозвучал её голос.

– Тебе здесь нравится? – внимательно глядя на неё, спросил Маленький Леший, и Оля кивнула.

– А когда взойдёт солнце?

– Оно уже близко, скоро появится там, – он указал рукой на восток и предложил: – Давай подождём.

Он сел прямо на снег и обхватил руками колени, уткнувшись в них подбородком. Оля тоже села, прислонившись к нему плечом и поджав под себя ноги. Было очень уютно, и девочка вновь удивилась тому, что не ощущает снежного холода. Ей совсем не хотелось спать, тело было необычайно лёгким, а горный воздух пьянил, и казалось, прыгни она с этой вершины и распластай руки, как птица крылья, то непременно полетит и долго будет парить в ночи над уснувшей землёй!

Маленький Леший искоса поглядывал на неё и загадочно улыбался.

– Что со мной происходит? – не выдержав, спросила его Оля, но он промолчал. – Здесь всё такое необычное. Человек такой маленький, а природа такая большая… Наверное, я что-то не то говорю, да?

Маленький Леший не отвечал, по-прежнему таинственно улыбаясь, словно знал нечто неведомое Оле, а ей сейчас собственная её жизнь казалась какой-то нереальной: город, школа и даже спящие в Лесу папа и другие геологи – всё это было как будто из иного мира, чужого и ненастоящего. А настоящее – только эта голая скала, горный разрежённый воздух и Маленький Леший с чудными фосфорическими глазами.

– Мне никогда ещё не было так хорошо, –призналась Оля, ощущая необыкновенную ясность в мыслях и лёгкость в теле. – Отчего это?

– Ты испытываешь состояние духа, почти освободившегося от тела, потому что я сделал твоё тело нечувствительным к явлениям видимого мира. Холод, жара и боль не имеют над тобой власти. Мысли и чувства твои очистились, стали чёткими и сильными. Теперь ты подобна духу и можешь видеть много такого, чего не замечала раньше.

– Я хочу быть такой всегда! – радостно воскликнула Оля.

– Ты будешь, – с неожиданной грустью сказал Маленький Леший. – Когда дух твой оставит тело и уйдёт в Мир Вечной Жизни.

– А ты?

– Я природный дух. Только люди могут выйти из Мира Смерти.

– Это несправедливо, – нахмурившись, сказала Оля. – Ты такой хороший!

Маленький Леший тихо засмеялся:

– Благодарю… Может быть, когда ты придёшь к Богу, то попросишь его обо мне? И я смогу родиться человеком.

– Обязательно попрошу, – горячо пообещала Оля, и Маленький Леший снова засмеялся.

Некоторое время они сидели молча, и Оля переживала открывшиеся ей новые ощущения. Сильные чувства бурлили в ней, точно пузырьки воздуха в стакане с газировкой. Девочке хотелось обнять весь мир – так она была счастлива. Всё вокруг казалось ей замечательным, особенно милый Маленький Леший, отчего-то грустно смотрящий перед собой. Оля коснулась его плеча.

– Послушай, Ромка, я так хочу для тебя что-нибудь сделать!.. Скажи, а как мне наверняка попасть к Богу?

Маленький Леший усмехнулся:

– Смешно, что ты, человек, спрашиваешь об этом меня, нечистого духа! В Мир Вечной Жизни вас забирает Бог, вот и живите слушаясь Его, пока вы в теле, тем более что у людей такая короткая жизнь!

– Но как именно надо жить?

– Не люби себя.

– Как это? – не поняла Оля. – Как не любить других людей, я знаю! Например, терпеть не могу училку по рисованию – она такая вредная!.. А себя? Что я себе плохого сделала? Разве нельзя любить себя и попасть к Богу?

– А разве может этот снег быть горячим? – спросил Маленький Леший, взяв в ладонь немного снега и протягивая её Оле. – Или огонь холодным?.. Если ты будешь любить себя, то и жить ты будешь тоже для себя. Тогда мир будет казаться тебе созданным для тебя. И Бог – тоже… А если будешь любить Бога и других людей, то для себя у тебя не останется ничего, но всё будет Божье, и сама ты станешь – Божья.

Оля задумалась. Обострёнными чувствами она глубоко восприняла слова Маленького Лешего, но сказанное им было таким странным, что ей захотелось немедленно в этом разобраться. На какое-то время ей даже почудилось, что она спит и видит сон, но стоило ей взглянуть на Маленького Лешего, который сидел рядом взгрустнувший и настоящий, как все её сомнения разом исчезли и мысли забурлили снова.

«Как же так? – думала девочка. – Все люди, каких я знаю, любят себя, а как иначе?.. Выходит, все они не попадут к Богу? А папа? Он очень хороший и любит меня, – неужели Бог его не примет?»

Оля оказалась бессильна сама ответить на эти вопросы и задала их Маленькому Лешему.

– Ты спрашиваешь, оттого что не знаешь, как воздействуют на людей злые духи, – начал он, и глаза его сузились, превратившись в две светящиеся полоски. – Запомни, Оля: человек меняется медленно-медленно, как в сторону зла, так и в сторону добра, и часто он сам не замечает, какие сильные изменения с ним происходят. Духи, как комары, садятся на него и вспрыскивают свой яд через мысли, и если он сразу не отказался от них, то скоро окажется в полной зависимости от духов. Делая злое, он будет думать, что сам так захотел, но на самом деле им управляют духи.

– Как марионеткой? – спросила Оля и, видя, что Маленький Леший не понимает, объяснила: – Это кукла такая, на верёвочках. Дёрнешь за одну верёвочку – ногу подымет, за другую дёрнешь – руку, так и передвигается.

– Ты верно заметила, но у человека есть выбор: слушаться духов или нет. Если он позволит им настолько поразить себя, что они захватят его дух, то сам он освободиться уже не сможет, если только Бог его не освободит.

– А как Он освободит?

Маленький Леший пожал плечами:

– Вероятно, если Его попросят об этом другие люди.

– Человек – это дух? – спросила Оля.

– Это дух, живущий в теле и имеющий душу.

– Как сложно! – воскликнула Оля. – Но разве Бог не воздействует на человека?

– Бог не станет заставлять тебя следовать Ему, а вот ад сделает всё, чтобы погубить и твой дух, и душу, и тело.

– Но разве нельзя жить просто так? Зачем обязательно следовать Богу? Есть столько всего интересного, ты даже не представляешь!

Оля махнула рукой. Как может она объяснить ему хотя бы что такое мультики, не говоря уж о компьютере и об Интернете, если он все свои триста лет безвылазно просидел в дремучем лесу? Люди придумали столько разных вещей для развлечения, невозможно ведь им всё время думать о Боге!.. От этих размышлений у Оли кругом шла голова. Такой простой и понятный ей ранее мир оказался вдруг сложным и наполненным невидимыми существами, и сама она не просто девочка Оля, а невидимый дух, который живёт в видимом теле да ещё имеет при этом душу! А Маленький Леший просто дух, который может быть видимым и невидимым, а тело у него ненастоящее… Единственное, что было реальным, так это природа вокруг, – хоть в этом она может не сомневаться.

Оля огляделась. Солнце было только на подходе, а мир уже начал отнимать у ночи свои краски. Она внимательно присмотрелась к Маленькому Лешему. Он был бледнее, чем днём, но лохматые волосы, густые брови и сложенные в полуулыбку губы выглядели как обычно. Глаза его потеряли жутковатый ночной блеск и стали сине-зелёными. С каждой секундой становилось всё светлее. Олю охватило радостное и вместе с тем томительное ожидание появления солнца.

Маленький Леший мотнул головой на восток:

– Гляди.

Девочка повернулась в ту сторону и вздрогнула, потому что в этот миг изумительный ярко-зелёный луч вдруг вынырнул из-за горизонта, пронзил небесный купол и скрылся где-то на западе. Всё вокруг вспыхнуло ослепительными огнями и заиграло сказочными цветами. Обледенелые вершины гор сверкали, точно громадные бриллианты, и глазам было больно глядеть на них. В воздухе разлился бело-розово-голубой свет. Казалось, он был осязаемым. Это всходило солнце. Чем выше оно поднималось, тем ярче становились краски, а зелёный луч угасал, уступая место солнечному сиянию.

– Вот это да! – восторгалась Оля. – Никогда бы не подумала, что в природе бывают такие краски. Круче, чем компьютерная графика… Ой, кто это? – Она в страхе прижалась к Маленькому Лешему.

Было отчего испугаться! В воздухе возник словно из облаков сотканный зверь, похожий на тигра, но белый, с небольшими тёмными пятнами. Он медленно крался к детям по клубящемуся туману и был такой огромный, что занимал всё видимое пространство. Девочка отчётливо видела каждую его шерстинку. Уши зверя были плотно прижаты, а глаза обведены чёрной каймой, подчёркивающей их желтизну, спина выгнута, а длинный хвост нервно мотался из стороны в сторону. Оскаленная морда зверя ощетинилась белыми усами, и девочка, точно заворожённая, смотрела прямо в его розовый с чёрными губами рот, в котором виднелись острые клыки. Зверь был потрясающе красив и страшен.

Девочка закричала и спряталась за Маленького Лешего, потому что убежать на голой вершине было некуда.

– Не бойся, – посмеиваясь, сказал Маленький Леший. – Он не настоящий. Это горный дух.

Добравшись до вершины, зверь ступил на неё и стал быстро-быстро уменьшаться до тех пор, пока не сделался такого же роста, что и дети. Затем он уселся и замер, важно подняв кверху морду и обернув лапы белоснежным с пятнышками хвостом.

– Как этот зверь называется? – шёпотом спросила девочка.

– Ирбис, или снежный барс.

– Ирбис, – повторила Оля. – А он умеет разговаривать?

– Естественно, – сказал вдруг Ирбис и, сверкнув жёлтым глазом, обратился к Маленькому Лешему: – Зачем ты привёл сюда человека?

Тот смутился и опустил голову:

– Я хотел показать ей рассвет.

– Но как ты посмел явить себя человеку?

Голос горного духа был строг, и Маленький Леший растерялся.

– Так получилось, – чуть слышно ответил он.

– А Великая Змея знает?

Маленький Леший слабо качнул головой и ещё ниже опустил её.

– Ты нарушил Закон! – категорично изрёк Ирбис. – И мой долг сообщить об этом нашей царице. Ты сам вынуждаешь меня к этому, потому что привёл человека в мои владения.

Маленький Леший промолчал, а Оля широко раскрытыми глазами смотрела то на одного духа, то на другого.

– Что тогда будет? – спросила она, но ей не ответили, и она, схватив за плечи Маленького Лешего, попыталась поймать его ускользающий взгляд. – Тебя накажут из-за меня, да?.. Ну, не молчи же… Тебя накажут?

– Ещё бы, – фыркнув, бросил Ирбис. – Только тебе-то что? Радуйся, что он показал тебе то, что не дано видеть людям!

– Я не хочу радоваться, – нахмурившись, сказала Оля. – Я не хочу, чтобы его наказывали из-за меня. Он не хотел открывать мне ваши тайны, это я его упросила. Вот меня пусть и наказывают вместо него!

– Интересно, интересно, – щурясь, замурчалИрбис. – Это говорит истинно человеческое дитя, глупое и несмышлёное. Если бы оно знало, что ожидает провинившихся духов, оно бы так не говорило… А потом, какую власть имеет над тобой, человеком, Великая Змея? Она – царица духов природы… Но есть в этом нечто забавное: «Пусть меня наказывают вместо него»! Хе-хе-хе! Поистине, такое мог сказать только человек!

– Ничего тут смешного нет! – в сердцах воскликнула Оля.

– Не переживай так, – попытался её успокоить Маленький Леший. – Закон для того и дан, чтобы его исполняли.

– Ты знаешь, что я привязался к тебе, Маленький Леший, – вдруг серьёзно сказал Ирбис. – Я уже стар, намного старше и мудрее тебя, и ты всегда слушался моих советов. Безусловно, когда-нибудь ты понесёшь наказание за то, что открылся человеку, но запомни: ничего в этом мире не происходит случайно, поэтому я не сужу тебя и не донесу Великой Змее о твоём проступке. К тому же, я уверен, и без меня найдётся кому донести…Но раз уж вы оказались в моих владениях, я покажу вам их… «Пусть меня наказывают вместо него»! За эти слова я даже готов сделать подарок.

– У тебя Оле нечем будет дышать, – сказал Маленький Леший. – Нужно позвать Ариэля.

– А как она дышит сейчас? – удивился Ирбис. – Этот горный воздух непригоден для человека.

Маленький Леший ответил, что он понизил чувствительность Олиного тела и сделал её подобной духу.

– Хоть немного, но ей нужен воздух, иначе она умрёт…

Едва он сказал это, как Оля схватила его за локоть и указала вверх:

– Посмотри скорее туда!

В вышине, прямо над ними, парил огромный, в полнеба, орёл.

Маленький Леший радостно засмеялся.

– Ариэль! Лети сюда! – изо всех сил закричал он, и Оля зажала уши ладонями: какой всё-таки громкий у него голос!

Громадный орёл начал снижаться, кружась над вершиной, с каждым витком становясь всё меньше, а когда лапы его коснулись обледенелой каменной поверхности, он стал такой же величины, как и Ирбис с детьми.

Замершая в почтительном восхищении девочка с любопытством разглядывала острые когти орла, его могучие крылья и хвост с закруглёнными перьями. Он был шоколадного цвета, и тем удивительнее казались на фоне оперения глаза: небесно-голубые, прозрачные, с кротким и ласковым выражением.

– Ты звал меня, Маленький Леший? – мелодично произнёс Ариэль, не сводя при этом небесного взора с Олиного лица.

– Я прошу тебя, Ариэль, проводи нас к Ирбису! Он желает показать нам свои владения, но девочка без тебя задохнётся.

Чуть приоткрыв клюв, орёл издал короткий смешок:

– На моём веку ещё не бывало случая, чтобы человеку служили сразу три духа: горный, лесной и воздушный, но если вы двое за это, то я пойду с вами.

Ирбис ударил передними лапами по скале, и все они, провалившись в образовавшуюся на месте удара трещину, в тот же миг они плавно опустились на каменную поверхность.

Внутри скалы было темно, и Оля ничего не видела, только светящиеся в темноте глаза своего друга. Она крепко за него ухватилась.