Читать онлайн Портал бесплатно

Глава 1 — Портал

Портал находился недалеко от края города, на небольшой поляне, поросшей невысокой травой. С одной стороны – серые пятиэтажные дома, построенные здесь много лет назад, с другой – деревья средней высоты, которые, если смотреть прямо, скрывали и Портал, и почти всю поляну. Но с определённой точки внимательный взгляд всё-таки мог заметить его даже сквозь деревья.

Говорили, что он тут «всегда был». Спроси любого старожила – хоть самого седого – и он уверит: Портал стоял тут ещё в его детстве.

На вид – ничем не примечательная металлическая конструкция из трёх балок, сваренных в форме буквы «П». Время от времени его перекрашивали, поэтому он был то тёмно-синим, то белым, но чаще – чёрным.

Издалека – ну вылитые футбольные ворота. И лишь вблизи под нужным углом можно было заметить, что эти ворота какой-то неправильной формы. Слишком узкие, что ли.

Несмотря на это, многие годы местные ребятишки использовали Портал именно для этих целей – пинали в него мяч. Вторых ворот – то есть второго Портала – напротив не было, играли «в одни». Вратарь тоже был один: играл сразу за две команды и соблюдал строгий нейтралитет.

В общем, и с виду футбольные ворота, и по применению они же, но всё же это был Портал, и именно так его все и называли. Никто не говорил: «Пойдём попинаем мяч в ворота» – говорили: «Пойдём пинать мяч в Портал» или «Постой у Портала вратарём». Не говоря уже о том, что никто никогда не назначал встреч «у ворот», зато «у Портала» назначались сотни встреч по самым разным поводам.

Почему же такая простая конструкция носит столь громкое имя? Местные об этом не задумывались: для них это вещь само собой разумеющаяся. Но пришлому объяснят охотно – хоть и без особого интереса. Кого ни спроси, ответ выйдет один и тот же: «Портал называют Порталом, потому что это портал». Спросишь: «Портал куда?» – и тут начинаются подробности, от которых у кого-то бегут мурашки, а у кого-то появляется скептическая улыбка.

Именно в такой ситуации оказался Сергей. Он совсем недавно перебрался в Новоселье и заинтересовался, что это за Портал, у которого ему назначил встречу новый приятель Витёк.

– Портал куда? – спросил Сергей, с недоверием осматривая примитивную конструкцию, которая, по его мнению, больше всего походила на футбольные ворота и меньше всего на какой-то там портал.

Витёк достал сигарету, щёлкнул зажигалкой, неспешно затянулся и, хитро улыбаясь, начал:

– Как считают местные – и, заметь, никто в этом никогда не сомневался, – Портал ведёт в другой мир. Если совсем кратко, придётся вспомнить квантовую байку про бесконечные параллельные миры, рождаемые разным ходом событий. В один из таких и ведёт Портал.

– Чего? – Сергей смотрел на друга как на дурака. Или на того, кто пытается сделать дурака из него.

Витёк глубоко затянулся, выпустил дым в сторону:

– Есть мнение: миров – бесконечность. Каждый рождается в момент выбора – от банального до самого сложного, – когда ты делаешь одно, а не другое. Не слышал? – он ухмыльнулся.

– Слышал… и в кино видел, – сказал Сергей.

– Ну вот, значит, понимаешь, о чём я. Чтобы было яснее, приведу пример. Вот шёл ты по тропе, а там развилка: есть путь налево и направо. Пошёл ты направо и сломал ногу, просидел месяц дома в гипсе. А пошёл бы налево, встретился бы с красивой девушкой – как раз в твоём вкусе. И случилась бы у вас любовь, позже свадьба, дети и всё прочее, что там бывает. Но ты пошёл направо – и вместо любимой и детей у тебя хромая нога на остаток жизни.

– Почему на остаток жизни? А если хорошо срастётся? – удивился Сергей.

– Значит, не на остаток жизни, а на время, – суть-то не в этом. Понимаешь?

Сергей почесал затылок.

– Так, может, я бы налево пошёл?

– Ты и пошёл, – усмехнулся Витёк. – Только не в этом мире. В момент, когда ты выбрал «направо», сформировался другой, параллельный мир, где ты выбрал «налево». Понял?

– Кажется. А что необычного в том другом мире? Он похож на наш?

– Да ничего там необычного. Он не просто похож на наш, он является точной его копией, кроме одного: ты в том мире пошёл налево.

– В момент твоего выбора на развилке образовался новый мир – близнец старого. Эти два мира не отличаются ничем, кроме направления твоего движения и цепочки последствий для тебя.

– Всё остальное в том мире – все люди, события, всё осталось таким же, как и было до твоего выбора. А вот после него всё начало сильно меняться. По крайней мере, для тебя.

Витёк стряхнул пепел, на миг задумался:

– В одном мире ты валяешься с гипсом, в другом – крутишь шуры-муры с красоткой, затем женишься, заводишь детей. Жизнь уезжает по другой колее – и дальше отличия только множатся.

– Но я мог встретить её и после гипса, – возразил Сергей. – Позже. Мы бы всё равно сошлись.

Витёк пожал плечами:

– Может, да, а может, пока ты лежал дома в гипсе, она встретила другого парня и начала встречаться с ним, а на тебя бы даже не посмотрела, встреться вы позже. А может, и ещё что-то. Вариантов – море. Это просто пример.

– То есть любое моё решение создаёт новую вселенную? Сколько же их? – Сергей вытаращил глаза.

– Не только твоё. Решение каждого создаёт. Судя по всему – бесконечно, – сказал Витёк и, заметив Сергеев вид, усмехнулся. – Да не запаривайся. Просто прими как есть.

Он швырнул докуренную сигарету в пыль.

По лицу Сергея было не понять, то ли он обдумывает всю глубину происходящего, невероятность открывшегося ему феномена, то ли просто в шоке от услышанного бреда. Он не особо интересовался наукой и не мог с точностью утверждать, насколько рассказанное Витьком научно обоснованно и возможно ли в принципе, но чутьё и логика подсказывали, что скорее нет, чем да.

– И что? – спросил он. – Кто-то проходил через эти ворота? Ну… Портал?

– Шутишь? – Витёк, похоже, и правда удивился. – Постоянно. Чуть ли не каждый день. Пол-города тут в футбол гоняет и регулярно проходит через Портал, как через ворота.

В голове у Сергея закипело: вопросы лезли один за другим.

– И что потом? Они прошли – и просто исчезли?

– Куда исчезли? – Витёк подошёл к Порталу, встал рядом, сунул руки в карманы.

– Как куда? В другой мир, в другую вселенную. Разве не об этом ты толкуешь?

Витёк искренне рассмеялся:

– Никто никуда не исчезает. Портал работает не так. Смотри. – Он шагнул в раму.

Сергей вздрогнул и машинально потянулся, будто хотел удержать. Всё услышанное раздвинуло его мысли надвое. Одна часть не верила ни слову: «Чушь». Другая – почти на уровне инстинкта – ощущала: с этими «воротами» лучше не шутить. Эта вторая толкнула его остановить Витька; первая тут же отменила команду. Вышло неловко, ни к чему не привело. Витёк спокойно прошёл – по сути просто переступил – и теперь стоял по ту сторону, всё так же улыбаясь.

– Видишь? Я никуда не делся. Я здесь же, – сказал он ошарашенному Сергею.

– Но…

– Подожди, – перебил Витёк. – Судя по виду, ты мне всё-таки поверил.

Сергей кивнул: похоже, «серьёзная» половина его мозга взяла верх. «Если это и правда портал в другие миры – какие же это возможности…» – мелькнуло у него.

– Отлично, – усмехнулся Витёк. – Потому что всё, что я сказал, – правда. Но ты уже успел нафантазировать: прорыв в науке, безграничные исследования, путешествия между мирами…

Сергей опешил от того, с какой поразительной точностью Витёк угадал его мысли.

– Как ты понял?

– Ха, – усмехнулся Витёк, – думаешь, ты первый? Почти каждый, узнав о Портале, начинает воображать уйму открывшихся возможностей, а себя – чуть ли не путешественником между мирами.

– Это не так?

– Увы, нет.

Он кивнул на раму:

– Вернёмся к главному: почему я не исчез. Мир, куда попадает человек, зайдя в Портал, полностью идентичен этому – кроме одного события, связанного с ним самим. Того самого выбора. Для всех остальных, кто не проходил через Портал, ничего не меняется. Каким-то образом Портал «подбирает» именно такой мир, где изменение касается только прошедшего – и только в одном месте.

Сергей медленно кивнул. Казалось, понял – и всё же что-то в этом объяснении его беспокоило.

– Если всё-таки, пройдя через Портал, ты переносишься в другой мир – пусть для остальных он полностью идентичен старому и меняется лишь для тебя, – ты же должен исчезнуть из этого мира. Верно?

– И да, и нет, – Витёк прищурился, почесал затылок. – Поскольку миры идентичны, кроме одного твоего выбора, в любом «подходящем» мире ты тоже сейчас заходишь в Портал.

– То есть когда я вхожу в Портал здесь, «я» в том мире тоже входит в Портал там?

– В точку, – кивнул Витёк. – Бесконечное число моих копий в бесконечных мирах одновременно приняли решение войти – и вышли где-то ещё, часто меняясь местами. Я только что зашёл и вышел «там», а другой я, зашедший «там», вышел здесь.

– Тогда получается, что передо мной сейчас стоишь не ты. Тот Витёк, с которым я встретился здесь, вошёл в Портал и исчез, а в тот же миг отсюда вышел другой ты – из другого мира. Это же жуть!

Витёк рассмеялся:

– Формально – да, копия. Но отличие только в одном принятом решении. По сути я тот же самый, кто позвал тебя к Порталу.

Он облокотился плечом о стойку:

– И не спеши раскатывать губу насчёт «чуда из чудес». Портал меняет одно событие в жизни прошедшего – один выбор. Он не делит их на важные и пустяковые: выбирает, похоже, случайно. А подавляющее большинство наших выборов – жутко банальны. Почти всегда меняется такая мелочь, что ты её не заметишь.

– И что поменялось у тебя? – спросил Сергей.

– Без понятия, – пожал плечами Витёк. – Ходил через него сотни раз – ни разу ничего не уловил. Та «судьбоносная развилка» – редкость. Куда бы ты тогда ни свернул, скорее всего, всё вышло бы почти так же. Ну, пришёл бы домой на пять минут позже, устал бы сильнее, раздавил бы ещё одного жука на тропе.

– Ни сломанной ноги, ни «любви всей жизни» – одна пыль. И есть ещё бесконечная муть совсем ничтожных моментов: встал в семь или полежал ещё тридцать секунд; сперва надел левый тапок, а не правый; выпил чай вместо кофе; умылся водой на градус теплее. Большинство таких выборов ни на что не влияет. Ходи через Портал туда-сюда хоть до посинения – обычно ничего не изменится.

– Невероятно, – пробормотал Сергей. – И что, никто из прошедших ни разу не заметил изменений?

– Почему же. Бывают истории – но это редкие байки на весь город: на сотни проходов вспоминают одну-две.

– Например?

– Например, знакомый моего знакомого… Петька, кажется. Прошёл через Портал, вернулся – на столе у жены белые розы. Клянётся, покупал красные: уверен на сто процентов, потому что жена не любила белые, обожала красные. Точнее – не любила в том мире. В нашем она любит белые. Пришлось переучиваться: пару раз ошибся – вышло неловко. Во всём остальном его мир не изменился.

Витёк постучал костяшками по металлу Портала и продолжил:

– Ещё случай. У нас на ТЭР есть электрик – Коля Синицын. Я его толком не знаю, но история на слуху. Прошёл через Портал – в гараже вместо старой «Лады» стоит «Мерседес» в отличном состоянии. Думал, друзья разыгрывают. А кого ни спросит – все уверены: это его машина. Помнят, как он горбатился в две смены, брал любые подработки, копил и как радовался, когда наконец купил.

– Но как так? – Сергей не выдержал.

– Нормально. Он попал в мир, где всегда не было «Лады», а был путь «копил на “Мерседес” и купил». Наш мир не менялся – поменялся его. Сам Коля признавался: мечтал о «Мерсе», но был ленив, махнул рукой и взял «Ладу».

– И самое смешное – тот другой Коля, который покинул наш мир со своим «Мерседесом», а вышел в мире, где в гараже его ждала старенькая «Лада».

Сергей и Витёк дружно рассмеялись; ветер тонко звякнул в металлической раме Портала.

– Думаешь, так всё и произошло? – спросил Сергей.

– Запросто! – ответил Витёк, и друзья снова рассмеялись.

– Был ещё один забавный случай с моим коллегой Женькой. Видел его на работе – невысокий рыжий.

Сергей кивнул.

– После Портала из квартиры пропала кошка. Казалось бы, ну пропала и пропала – могла и сбежать. Но вместо любимой кошки он обнаружил… собаку. Жена уверяла, что никакой кошки у них сроду не было: как взяли собаку два года назад – так и живёт. Чуть к психотерапевтам Женьку не отправила.

– Бедняга, – сочувственно сказал Сергей. – Непросто терять любимца.

– Ха, ничего подобного! Женька только рад. Говорит, поначалу было непривычно, а теперь Огурчик – лучший друг. Кот, по его словам, никогда особо и не нравился. Я помню, как два года назад они с женой выбирали – кошку или собаку – и остановились на собаке. Видимо, Портал швырнул его из мира, где тогда они выбрали кота.

– Звучит просто невероятно! – восхитился Сергей. – А не может быть, что все эти люди просто сочиняют?

– Теоретически всё возможно, – пожал плечами Витёк. – Но сочинять тут не мастера. Разве что Синицын… да и ему бы не хватило фантазии настолько гладко всё придумать. В городе уверены: это последствия Портала.

– Ну что ж, тебе видней, – кивнул Сергей. Невероятность историй ещё чувствовалась, но сомнений почти не осталось.

Его вдруг осенило:

– Витёк, у тебя примеры какие-то чересчур позитивные. У каждого жизнь будто к лучшему меняется. Один получил «Мерседес» вместо «Лады», другой – любимца. Третий… ладно, у третьего почти ничего. Но ведь Портал действует случайно: может перекинуть и туда, где всё хуже. Разве не так?

– Так. Просто весёлые истории ярче в памяти сидят. Но Портал слеп к «важности» – случаен до последнего винтика. Пример в обратную сторону – знакомый Марка, Валера. Прошёл через Портал – и лишился жены.

– Умерла?

– Нет. Ушла к его другу, – Витёк развёл руками, будто сам до конца не верил. – Так что правильнее сказать: потерял и жену, и друга. Валера клянётся, что в мире, из которого пришёл, у них с женой всё было прекрасно.

– Двойной облом, – мрачно сказал Сергей.

– Точно. И Галка – его жена – не поверила: решила, будто он сочинил «романтическую» легенду, чтоб её вернуть.

– Всё-таки Портал опасен, – Сергей посмотрел серьёзно. – А ты так легко через него шагаешь и говоришь, будто это что-то обычное.

Витёк усмехнулся:

– Он и есть обычный. Ну… почти. Те случаи – единичные. С вероятностью девяносто девять с кучей девяток после запятой ты вообще ничего не заметишь. Попасть в мир с ощутимым сдвигом – как сорвать джек-пот. Возможно, но шанс смешной.

В подтверждение он снова прошёл через Портал – сперва в одну, потом в другую сторону.

– Видишь? Ничего, – улыбнулся и снова достал сигарету. – Тот же Валера после потери жены ходил через Портал сотни раз – всё надеялся вернуть. До сих пор один. Пустая трата времени. Как выиграть миллион дважды подряд.

Сергей подошёл к раме, некоторое время просто смотрел, потом осторожно тронул. Вцепился покрепче и попробовал качнуть. Портал дрогнул, но едва заметно; конструкция казалась крепкой, надёжной. Будь это обычные футбольные ворота, затряслись бы куда сильнее.

– Видишь, ничего страшного, – покачал головой Витёк. – Ну разве что самую малость. Вот заледеневшая лужа куда коварнее: подскользнёшься – и привет. Дорогу перейти – тоже риск. Вероятность, что машина зацепит, в разы выше, чем шанс, что Портал заметно тебя «перепишет».

– Давай, пройди уже, – он кивнул на раму. – Сам убедишься.

Сергей обошёл Портал кругом, осмотрел со всех сторон, трогать больше не стал. Он медленно вдохнул, досчитал до трёх – и опустил руку. Шаг не родился. Смелым он себя считал, но тут осторожность брала верх. Пусть Витёк прав, пусть Портал не опаснее скользкой дороги и шанс «плохого» – как выигрыш в лотерею, – он всё равно не решился.

– Ладно, не бери в голову, – Витёк махнул рукой. – Все поначалу осторожничают, а потом привыкают. Пошли в бар, заболтались. Марк, небось, уже там.

Сергей кивнул, и они двинулись к «Двум друзьям», где их ждал Марк. По дороге Сергей всё возвращался мыслями к Порталу – стоит ли шагнуть? Или, несмотря на Витьковы слова, риск всё-таки великоват. Мысль вцепилась и не отпускала.

Глава 2 — «Два друга»

Бар «Два друга» был не из самых популярных – и зря. Небольшой зал, десяток деревянных столов на шестерых, приглушённый свет, тихий рок и запах хмеля с жареным луком – излюбленное место Витька и его друга Марка. Ходили сюда давно; теперь с ними и Сергей. Нравилось, что не шумно, по-домашнему уютно, кормят неплохо, а пиво честное и недорогое. И название улыбало – «Два друга» – по крайней мере до появления третьего.

Марку, как и Витьку, было двадцать три; скоро столько же исполнялось Сергею. Марк был невысок ростом – даже ниже Сергея, не говоря уж о Витьке. Кроме того, он был слегка полноват и не отличался опрятностью. Стригся Марк редко, поэтому его густые светлые волосы почти всегда закрывали большую часть лба. Однако он был очень умным, начитанным и интересным собеседником, а ещё – хорошим и надёжным другом.

Сергей поначалу не мог определиться в своём отношении к Марку. Если с Витьком они подружились с самой первой, случайной встречи на работе, то с Марком обстояло иначе. Витёк был удивительно открытым и добродушным человеком, Марк же, наоборот, – скромным и скрытным. Не сказать, что он был неразговорчив, но в нём постоянно ощущалась некая замкнутость. Однако Витьку Марк нравился, и Сергей тоже быстро привык к его чертам характера, увидев за внешней скрытностью приятного в общении и очень умного человека. Вскоре Марк стал вторым другом Сергея в новом городе, и компания незаметно выработала ритуал – «Два друга»: столик у окна.

Тем вечером их там уже ждал Марк. Сергей опустился напротив, а Витёк направился к стойке и вскоре вернулся с тремя пол-литровыми бокалами нефильтрованного пива, два из которых нёс в одной руке. Раздался звон бокалов, холод от стекла прошил Сергею пальцы; в груди полегчало. Сделав по большому глотку, ребята принялись обсуждать прошедший день.

Разговор всё равно вернулся к Порталу – впечатление на Сергея было слишком сильным. Марк подтвердил слова Витька, добавил пару подробностей и две-три свои истории. В целом относился так же, как и Витёк: почти равнодушно. Диковинка – не более. Сначала любопытство, даже лёгкий восторг; потом быстро отпускает – толку никакого. Редкие «случаи» он списывал на чистую случайность: такое же бывает и там, где Портала отродясь не было.

– Скоро и ты про него забудешь, – заключил Марк.

Однако Сергей считал иначе.

– Не могу поверить, что такая диковинная вещь не вызвала интерес у учёных, – сказал он Марку. Витёк знал о Портале много, но за науку отвечал именно Марк. – Неужели его никто никогда не исследовал?

– Почему же? – удивился Марк. – Ещё как исследовали. Ещё в пятидесятых. Тогда тут и посёлка-то не было – пара хуторов да деревень.

– И? – допытывался Сергей.

– Приехали учёные. Привезли приборы, оборудование, пытались найти какие-либо сигналы, волны. Но ничего не обнаружили. Самые смелые даже проходили через Портал туда-сюда. Пожали плечами и уехали.

– Они, скорее всего, решили, что их развели, что кто-то над ними здорово пошутил, – засмеялся Витёк.

– Вполне возможно, – согласился Марк. – Но относились они всё-таки к Порталу со всей серьёзностью. Данные об исследовании засекретили и убрали в тёмный ящик. Рассекретили только спустя тридцать лет.

– И? Ты читал? – спросил Сергей.

– Пробежался. Читать там особо нечего: куча технических терминов, которые тебе неинтересны. В конце – вывод: ничего необычного не обнаружено. Металлическая конструкция из высокопрочного сплава, без всяких аномалий.

– Так, может, оборудование было допотопное? Это ж полвека назад, – не унимался Сергей.

– Это не единственный раз, когда Портал исследовали учёные, – ответил Марк. – Вскоре после того, как рассекретили данные о самом первом исследовании, к Порталу приехала новая группа. Они, видимо, так же, как и ты, решили, что нужно его осмотреть уже современным оборудованием. Была и третья группа – ещё лет через двадцать. Те чуть ли не целую фуру железа приволокли. И обе пришли к тем же выводам.

Марк взял со стола кусок жареного хлеба, обмакнул в плавленый сыр с майонезом, откусил и запил пивом. Сергей нетерпеливо следил за ним, ожидая развязки.

– И? К каким выводам-то? – не выдержал он.

– Кто? – Марк на миг потерял нить; с ним такое случалось часто – мысли перескакивали с темы на тему. Их диалог откровенно забавлял Витька: он слушал, улыбаясь во всё лицо.

– Учёные, – подсказал Сергей.

– А, учёные. Итог второй и третьей групп тот же, что у первой: ничего необычного. Никакие, даже самые современные приборы, не показали ровно ничего.

– Невероятно, – протянул Сергей и сделал большой глоток.

– Я же говорю, – пожал плечами Витёк. – Не бери в голову. Феномен Портала в том, что в этой очень необычной штуке нет совсем ничего необычного.

Витёк заразительно рассмеялся и поднял бокал – мол, чокнемся. Марк с Сергеем откликнулись, и по залу прокатился звон.

Поздним вечером, уже дома, Сергей лежал в постели и крутил в голове одно и то же: как бы изменилась его жизнь, шагни он в Портал. За шторами – густая темнота, в кухне тихо гудел холодильник.

Друзья почти все звали Сергея Серёгой. Он родился в столице, там же выучился и прожил почти всю жизнь; в Новоселье перебрался лишь пару месяцев назад – и город пришёлся по душе.

Новоселье – город молодой: небольшой, но опрятный, с новыми железобетонными домами. Раньше это было просто «Село» – название до смешного прямое. Посёлком его никто не считал: один-единственный населённый пункт на весь округ, вот и закрепилось «Село» сперва в народе, потом официально.

Лет десять назад всё изменилось: частная компания выбрала место под термоядерную электростанцию неподалёку. Это вдохнуло в село новую жизнь. Начался массовый приток жителей и поспешное строительство жилья для них. Не успели оглянуться – Село стало посёлком, а там и городом. Тогда и переименовали его из Села в Новое Село, проще – Новоселье.

Ещё на последнем курсе Сергей побывал на ТЭР – термоядерном экспериментальном реакторе – и влюбился и в установку, и в город.

Кстати, когда здесь говорят «ТЭР», все имеют в виду именно НТЭР, Новосельский ТЭР: другого в стране попросту нет – потому и уточнять никто не заморачивается.

Столичная суета Сергею никогда не нравилась. Новоселье – наоборот: тишина, покой, запах свежести и новизны. Окончив вуз, он подавал заявки раз за разом – и в конце концов его взяли: младшим помощником по системам компьютерной безопасности. Не бог весть что, но по специальности – и именно об этом он мечтал давно.

За три месяца в Новоселье работодатель выделил ему скромную «двушку» – одинокому более чем достаточно. По сути, хватило бы и одной комнаты: второй он почти не пользовался. Телевизор на тумбе, шкаф с одеждой, небольшой стол с компьютером и кровать – весь нехитрый интерьер. Пахло свежей краской и пылью книг.

С друзьями Серёга сходился небыстро, но одиночества не искал. После учёбы почти все школьные приятели разъехались кто куда, и он общался в основном с двоюродным братом Лёшкой. Здесь всё вышло так же: не сразу, а лишь спустя пару месяцев он подружился с Витьком, затем с Марком.

Где-то хлопнула дверь на лестнице. Сергей перевернулся на другой бок, уставился в темноту и вдруг вспомнил столицу – ту суету, от которой сюда и сбежал. Мысли сами собой потянулись к прошлому: что бы он хотел изменить, если бы мог? Первой всплыла Оля. Почти год вместе, а потом – расставание. Стоило ли это «чинить»? Может, выбери он тогда иначе – остались бы вдвоём. Возможно. Но, пожалуй, не хотелось: разошлись по обоюдному, без ссор и измен. Просто остыло – и всё.

Сергей вообразил, как проходит через Портал и, придя домой, обнаруживает там Олю. Он был бы безмерно ей рад, чувства вспыхнули бы с новой силой, но затем всё закончилось бы так же – расставанием.

Были, конечно, события, которые он хотел бы изменить. Например, смерть бабушки и дедушки, которых он очень любил. Но Портал вряд ли мог бы с этим помочь: их смерть никак не была связана с жизненными решениями Сергея, а Портал влияет только на них.

В остальном его жизнь складывалась отлично. Не успел он закончить университет, как устроился не только по специальности, чего удавалось далеко не каждому, но ещё и на самое перспективное предприятие страны. Работа мечты – иначе не скажешь. Менять такое не хотелось вовсе.

Здесь же нашлись двое настоящих друзей – Витёк и Марк. В их компании он легко освоился не только на первом рабочем месте, но и в новом городе.

«Пожалуй, – подумал Сергей, – моя жизнь меня устраивает. Ничего менять не хочу».

Он перевёл мысли в практическую плоскость. Первое, что пришло в голову, – запрет: если жизнь хороша, не стоит играть с Порталом. Вдруг сломаешь что-то важное. В том числе самое ценное – свой переезд в Новоселье.

Но тут же всплыло Витьково правило: прошёл один раз – в «подходящих» мирах сделаешь то же самое, в том же месте. Для Сергея это означало простую вещь: сколько ни входи, выйдешь всё равно здесь, в Новоселье. Сам факт переезда не отменить.

Плюс слова Витька и Марка: изменения почти всегда микроскопические. Риска – почти ноль. А если не попробовать, мысль будет зудеть неделями.

Он решил так: сделает это, но осторожно. В день без встреч и дел, с утра; оставит себе маленькую метку, чтобы сравнить «до» и «после», и шагнёт в Портал. На этом и успокоился: «В ближайшее время пройду обязательно». С этой мыслью он наконец уснул.

Глава 3 — День рождения

Но принятое решение ещё не значит, что его выполнят. Сергей так и не исполнил обещание самому себе – пройти через Портал. Не потому что передумал или струсил, и не потому что протрезвел (в тот вечер он осилил пять бокалов). Всё банальнее: руки не доходили. Встреч «у Портала» никто не назначал, да и разговоров про него почти не было.

Сергея завалили работой, которую он с удовольствием и полной ответственностью взял на себя. Будучи новичком, ему было крайне необходимо зарекомендовать себя на рабочем месте. За день он уставал так, что желание идти к Порталу, чтобы доказать что-то самому себе, у него напрочь отбивалось.

На работе он часто виделся с Витьком: их проекты пересекались. Сергей работал над новыми системами безопасности, которые внедряли на ТЭР, а Витёк писал или модифицировал для них код, подгоняя под требования инфраструктуры предприятия. Так они когда-то и познакомились: слово за слово – и рабочее знакомство переросло в дружбу.

С Марком встречались реже. Он тоже работал на ТЭР – в той же сфере компьютерной безопасности, что и Сергей, только на несколько уровней выше. Призёр школьных и студенческих олимпиад по всей стране: математика, физика, химия, программирование – всё у него было как на ладони. Благодаря этой базе он быстро получил серьёзную должность и уверенно тянул сложные проекты. По влиянию Марк был почти как начальник начальника Сергея: формально без руководящей позиции, но с высоким допуском и широкими полномочиями. Работал в другом корпусе, поэтому по работе их пути почти не пересекались.

Каждую пятницу или субботу вечером – а иногда и оба дня подряд – друзья встречались в баре «Два друга», где выпивали несколько бокалов пива (обычно по пять или шесть), делились впечатлениями о работе и рассказывали друг другу городские байки и слухи. Сергей всё лучше узнавал как друзей, так и новый город. Узы дружбы с Витьком и Марком крепли.

Витёк (друзья звали его Витюней) был человеком очень спокойным, добрым и рассудительным, к тому же отзывчивым. Он всегда был рад помочь Сергею, когда у того возникали вопросы по работе или по жизни в новом для него городе. Витёк прожил в Новоселье всю свою жизнь и чувствовал себя здесь как рыба в воде. У него было множество родственников: кроме родителей и сестры Светы в городе также жили бабушка с дедушкой, сестра его мамы – Ирина – с мужем Колей.

До того как Сергей вошёл в их компанию, ближайшим другом Витька был Марк – человек замкнутый и часто отстранённый, будто живущий в собственном мире. Тем не менее он оставался таким же надёжным другом, как и Витёк: на него можно было рассчитывать, несмотря на некоторые странности.

А вот с девушками не везло никому из троицы.

У Сергея пока просто не было возможности с кем-то познакомиться: большая часть времени уходила на работу. Дома почти всё свободное время он также посвящал ей – читал литературу по системам безопасности, научные статьи, новые наработки и прочее, что могло помочь ему хорошо зарекомендовать себя в профессии. Марк то и дело подкидывал ему новые статьи, книги и другой материал. Сергей не мог понять, откуда Марк всё это брал и когда успевал читать в таких количествах. Казалось, его запасы технической литературы не имеют предела.

На Витька девушки часто обращали внимание – высокий, симпатичный. Сестра Света только посмеивалась: мол, всё из-за роста и открытой улыбки. Но долго он ни с кем не встречался. Сейчас он оказался между недавно завершившимся романом и пока ещё не начавшимися новыми отношениями. Насколько затянется это «пока», сказать было сложно. Последние отношения – с Кристиной, длинноногой девушкой с кудрями и чуть смуглой кожей – закончились плохо. Витёк считал её «второй половиной», а она тайком крутила с другим… возможно, не с одним.

Узнал он не сразу. Марк ворчал, что Витёк слишком добр и видит в людях лучшее – потому и не замечал очевидного. Всё вскрылось, когда один из любовников Кристины сам всё рассказал. Так и расстались.

К счастью, Витёк долго не кис. Он отмахивался с улыбкой: мол, Кристина не плохая, просто слабохарактерная и ветреная – потому и не сложилось. Правда, после пары бокалов вспоминал её чаще, чем хотел.

Что касается Марка, то знакомиться и общаться с девушками ему мешал его характер. С одной стороны, он был не очень разговорчив; с другой – если уж начинал говорить, то склонен был поучать и всюду вставлял свою точку зрения, ненароком указывая на неточности в их суждениях или рассказах. Девушкам такое редко по душе. Поэтому его отношения длились не больше нескольких дней. Но Марка это особо не тревожило. Отношения казались ему обузой – чем-то, что отвлекает от более интересных занятий, таких как чтение научной литературы или работа за компьютером.

Витёк считал, что Марк просто ещё не встретил ту самую – ту, кого он не будет считать обузой и ради которой будет готов забыть даже о самых излюбленных увлечениях.

В итоге у ребят на тот момент девушек не было, и никого это не тяготило. Была стабильная и интересная работа, крепкая дружба, и они верили, что девушки со временем появятся. В этом никто из них не сомневался – ну разве что Марк насчёт себя.

Так без бурных романов и с головой в делах они и провели остаток весны: бар по выходным, редкие прогулки – и май уже позади.

За ним пришло тёплое лето, особенно прекрасное в Новоселье: город буквально утопал в зелени. При строительстве города специально оставили большие участки леса – деревья, кустарники и рощи, которые теперь были разбросаны островками по всему городу. Почти парк.

Идёшь, скажем, мимо студенческого общежития на рынок – и твой путь пролегает через настоящий лес. Да, он совсем небольшой, пройти его можно за три минуты, но всё же это лес. Хочешь прогуляться по лесной тропе подольше – выбери дорогу от местного дома отдыха (излюбленного места молодёжных дискотек) до одного из строящихся микрорайонов: пятнадцати- или даже двадцатиминутная прогулка по сосновому лесу обеспечена. А уж если отправишься пешком на вокзал – готовься блуждать среди деревьев не менее получаса.

Кто-то скажет: что здесь такого? Вокруг многих городов есть леса. Всё верно, однако где ещё можно встретить лес прямо внутри города? Эта особенность даже спустя несколько месяцев пребывания в Новоселье продолжала удивлять и восхищать Сергея. Идёшь вдоль панелек – и вдруг оказываешься в лесу. Проходишь по нему около километра – и снова выходишь к современным панельным постройкам. Ну не чудо ли?

Один из этих лесов вёл прямо к небольшому озеру со своим пирсом и маленьким местным пляжем – великолепным местом для любителей отдохнуть и насладиться природой. А когда лучше всего наслаждаться ею, как не летом?

Рыбалка, шашлыки, велосипеды – для кого-то не предел мечтаний, но Сергей считал иначе. После шумной и пыльной столицы в Новоселье он чувствовал себя словно на курорте. Похоже, так и задумали градостроители: строили таким образом, чтобы привлечь сюда молодых специалистов со всей страны.

В общем, и летом Сергею было чем заняться. Работы меньше не становилось, а всё свободное время он проводил на природе с друзьями. Портал для него превратился в то, чем он был и для остальных жителей Новоселья, – в обычную металлическую конструкцию, до которой ему не было никакого дела. Но, как оказалось, ненадолго.

Лето сменилось осенью, наступил октябрь. Погода была пасмурной, воздух заметно похолодал. Радовало лишь то, что сильных дождей пока удавалось избежать. Нельзя сказать, что дождей не было вовсе – с неба время от времени срывалась мелкая морось, но ливней не случалось. Асфальт в городе оставался влажным, но больших луж не образовывалось – разве что кое-где, в редких выбоинах.

Сергей шёл по городу в направлении бара «Два друга». Сегодня была суббота, но особенным этот день делал не только выходной: сегодня он отмечал свой день рождения. По этому поводу он надел к своим обычным джинсам новую рубашку с узором нежно-голубого цвета, которая, как он считал, была в тон его голубым глазам, и серый пиджак. Увы, этот образ пришлось скрыть под лёгким, уже поношенным пальто.

Был вечер, и к тому моменту, как Сергей подошёл к бару, уже смеркалось. Витёк и Марк ждали внутри, заняв свой обычный столик и купив три бокала пива. К столу были привязаны несколько воздушных шаров. У Сергея и Марка пиво стояло в полных бокалах, у Витька – уже отпито.

Он подошёл к поднявшимся из-за стола друзьям, пожал Марку и Витьку по очереди руки, выслушал короткие поздравления, снял пальто и аккуратно повесил его на спинку. Сел, пригладил полы пиджака.

– Классные шарики, – с широкой улыбкой заметил Сергей.

– Нравится? – спросил Витёк. – Это Маркина идея.

– Всё верно, – подтвердил Марк. – Подумал: надо добавить немного праздника.

– Спасибо! Очень нравится. Вы молодцы, – искренне сказал Сергей.

Однако про себя он подумал, что творческий порыв в виде шариков от застенчивого Марка немного странен. Ему представлялось, что эти шары кто-то давно подарил Марку и они провалялись у него дома несколько лет, пока тот случайно не вспомнил о них и не нашёл им идеальное применение. Сергей не мог представить Марка, размышляющего над тем, как создать праздничное настроение для друга; это было не в его характере. Тем приятнее показался этот скромный жест.

Подняли бокалы, чокнулись – звонкий стук разошёлся по залу. Холод стекла прошил пальцы, горькая пена щекотнула верхнюю губу – и праздник начался.

В зале было шумно и весело. Сергей заказал к пиву сырную и мясную тарелки, маринованные овощи и жареный хлеб с плавленым сыром – внезапный хит вечера, тёплый, чесночный. Потом сходил к стойке за новой тройкой бокалов, вернулся, снова сходил – и ещё раз. Бармен в чёрной футболке молча кивком узнавал заказ.

То Витёк, то Марк поднимали тосты. Витёк – за дружбу и за то, будто знакомы они уже много лет, хотя прошло всего полгода. Марк – за работу и рост. С каждым бокалом он заметно теплел, улыбался чаще.

Между тостами шли обычные мужские разговоры: новости, слухи, девушки, смешные случаи с работы. Смеялись много, спорили понемногу, спор гасили глотком – и пиво незаметно подходило к следующему раунду.

Часа через два Витёк будто бы пошёл покурить, но у дверей свернул на кухню. Исчез на минуту и вернулся уже с небольшим тортом на блюде – простым, со скромным кремовым бортиком. Поставил его в центр стола.

– Вау! Вот это неожиданность! – искренне удивился Сергей.

Оказалось, он недооценил Витька. Сюрприз приготовил не только Марк со своими шариками, но и Витёк – притащил праздничный торт.

– Ну а это уже моя идея, – подмигнул Витёк.

– Я так и подумал, дружище! – улыбка растянулась по лицу Сергея. – Большое тебе спасибо!

Торт был небольшим – в самый раз на троих. На нём красовалась цифра «23», выведенная белым кремом, а в центре горела одинокая свечка. Очень по-витьковски: он не поленился устроить сюрприз, но и без излишеств. Для Сергея этого было достаточно; ему бы хватило и скромного празднования с пивом и закусками.

– Ну давай, именинник, загадывай желание и задувай свечку, – сказал Витёк, отпив из бокала.

Сергей немного подумал, глядя куда-то вдаль и весело улыбаясь. Настроение было превосходное; хмель приятно растекался по телу, и он сегодня много улыбался. Набрав воздух в лёгкие, Сергей резко выдохнул и задул свечу.

– Отлично! Молодец! – почти хором воскликнули Марк и Витёк (Марк – чуть тише).

Все трое подняли бокалы и отхлебнули пенного.

– Так что загадал-то? – поинтересовался Витёк.

– Ты разве не знаешь, что если рассказать о своём желании, оно не сбудется? – Марк покосился на Витька. – Не говори ему, Серёга.

– Да брось! Ты правда веришь в эту ерунду? – не унимался Витёк. – Скажи, что загадал.

Сергей пожал плечами:

– Да нет в этом, в общем-то, никакого секрета, и моё желание точно когда-нибудь сбудется.

– Ну тогда ладно, – успокоился Марк. – Можешь нас просветить.

Сергей сделал большой глоток, внимательно посмотрел на друзей и произнёс:

– Я загадал пройти через Портал!

Над столом воцарилась неожиданная тишина. Витёк с Марком в недоумении уставились на именинника. О Портале они почти не разговаривали с того самого вечера в баре – в день, когда Сергей впервые узнал о нём.

– Я думал, ты давно об этом позабыл, – удивился Витёк. – А тут на тебе – хочешь пройти через Портал.

– Да и что это за желание вообще такое? – подхватил Марк. – В этом же нет ничего особенного. Это как если бы ты загадал пройти через порог квартиры: просто берёшь и проходишь – для этого желания не нужны. Блин, потратил его впустую.

– И то верно, – согласился Витёк. – Марк дело говорит.

– Да понимаете… – пожал плечами Сергей. – Я вроде бы и забыл про Портал, но ещё в тот вечер, когда Витюня рассказал о нём, твёрдо решил пройти. Потом засосала рутина – я всё откладывал. Хотя, думаю, дело не только в этом: похоже, меня сдерживает какой-то подсознательный страх. Будто спрятал Портал на дне сознания, замаскировал под мелочь.

– Но желание всё равно возвращается – ненадолго, но возвращается. Вот я и подумал: если загадать это в день рождения, оно станет чем-то большим и, может, наконец подтолкнёт меня решиться.

– Теперь всё понятно, – Витёк хитро улыбнулся. – В таком случае у меня есть отличная идея: давайте все вместе, одновременно, пройдём через Портал. И сделаем это сегодня!

– Ты серьёзно? – спросил Сергей. – Или это алкоголь тянет тебя на приключения?

– А чего тут такого? – удивился Витёк. – Алкоголя, конечно, в моей крови хватает, а скоро будет ещё больше, – он с улыбкой отпил, – но в том, чтобы пройти через Портал, нет ничего геройского. Какие тут приключения? Планов всё равно нет. Посидим ещё часок-другой – и пойдём. Что скажешь, Марк?

– Мне нормально, – ответил тот, насаживая на зубочистку колбасу с оливками. – Портал так Портал.

– Тогда выпьем за Портал! – громко произнёс Витёк.

Чуть позже, когда торт доели, а очередные бокалы опустели, именинник расплатился, и они втроём двинулись к Порталу.

На улице уже стемнело; прохожих почти не было. Идти после пива было легко и весело: шутили, смеялись, Витёк – как всегда – курил. Влажный асфальт блестел под редкими фонарями, пахло сыростью и листвой. Несмотря на то, что путь от бара неблизкий, время пролетело как-то сразу – и вот они стоят перед металлической рамой, больше всего похожей на футбольные ворота.

– С виду обычная железяка, – Сергей обошёл Портал вокруг и даже потрогал его. – Неужели учёные совсем ничего не обнаружили?

– Не-а. Совсем ничего, – ответил Марк и громко икнул. Он засунул руки в карманы, встал напротив Портала и уставился на него.

Ненадолго воцарилось молчание; остальные последовали примеру Марка и молча смотрели на Портал, пока тишину не прервал Витёк.

– Ну что ж, не будем тянуть кота за хвост, – неожиданно произнёс он. – Как мы это сделаем?

– Я встану посередине, – предложил Сергей, – а вы – по сторонам, рядом со мной.

Затем, слегка замешкавшись, добавил:

– И, если вы не против… я бы для надёжности взял вас за руки.

Никто не возражал, так они и поступили. Почти в полной темноте – лишь свет от стоявшего вдали фонаря слегка подсвечивал Портал – трое парней, взявшись за руки, встали перед сверхмощным технологическим устройством неизвестного происхождения.

Видок, прямо сказать, у них был странный: случайный прохожий, пожалуй, прибавил бы шагу, увидев такое зрелище. Но, к счастью, в тот момент поблизости никого не было. В ночном городе царила тишина, лишь изредка её нарушал шум одинокого проезжающего автомобиля.

– Ну что, на счёт три? – предложил Марк.

Сергей кивнул: ладони предательски увлажнились, пальцы сжались крепче.

Друзья хором начали считать:

– Раз, – Сергей вдохнул. – Два, – выдохнул. – Три!

И, держась за руки, шагнули. На миг воздух потеплел – и всё. Они вышли с противоположной стороны железки, как ни в чём не бывало.

Если бы кто-то наблюдал за происходящим со стороны – допустим, тот самый одинокий прохожий, который всё-таки не ушёл прочь от странного зрелища, – он бы просто увидел, как трое парней, держась за руки, прошли через конструкцию, похожую на футбольные ворота. Больше ничего.

Впрочем, то же самое ощутили и сами ребята.

Отпустив руки, Марк и Сергей начали оглядываться по сторонам, будто пытаясь уловить какие-то изменения. Витёк спокойно отошёл чуть в сторону и достал очередную сигарету.

– Я же говорил, – сказал он. – Ничего не случится. Где-то что-то только что изменилось в жизни каждого из нас троих, но ни один из нас никогда не узнает, что именно, – просто ничего не заметит.

Витёк прикурил.

– Видимо, я слишком вжился в тему, – вздохнул Марк. – На секунду, когда мы проходили через Портал, я и вправду поверил, что в этот раз должно произойти что-нибудь интересное, что мир действительно изменится. Но, увы, вероятность этого близка к нулю. Похоже, алкоголь сегодня подействовал на меня сильнее обычного. Кстати, не слишком ли часто ты куришь, Витюня?

– Есть такое, – пожал плечами Витёк. – Выпью чуть пива – и не могу остановиться, – он перевёл взгляд на Сергея. – Ну что скажешь? Этого ты ожидал?

– Даже не знаю, – Сергей выглядел слегка разочарованным. – С одной стороны, логика подсказывала, что так и будет, а с другой – какое-то внутреннее чувство уверяло в обратном. Но, по крайней мере, моё желание исполнилось.

– Вот и отлично! – засмеялся Витёк. – Твоё желание сбылось.

Сергей тоже усмехнулся.

– А ещё я думаю, – продолжил Витёк, – такие дела надо отмечать. Я угощаю!

Марк с Сергеем одобрительно кивнули, и троица направилась обратно к бару.

– Вам не кажется, что потеплело? – спросил Марк.

– Действительно странно, – отозвался Сергей и расстегнул пальто. Жарко.

Их голоса и смех ещё какое-то время тянулись вдоль пустой улицы.

Последнее, что мог бы услышать случайный свидетель, провожая взглядом удаляющуюся троицу, – слова Витька:

– Я же говорил: рассказанное желание не мешает ему сбыться.

Глава 4 – Весна не по расписанию

Сергей проснулся.

В памяти медленно всплыли вчерашний вечер и ночь: как они с Витьком и Марком отмечали его день рождения в «Двух друзьях», как в какой-то момент Витёк принёс торт со свечой, Сергею пришлось загадывать желание – и как вскоре после этого они отправились его исполнять.

«Вот блин, мы прошли через Портал!» – мысль, как молния на ночном небе, озарила память Сергея.

Что-то в его реальности должно было поменяться. Какая-то мелочь – малозаметная, а по словам Витька, скорее всего и вовсе неуловимая. Но, может, удастся её обнаружить?

Произошло всё внезапно, и Сергей не оставил никаких «маячков», как планировал, – ничего, с чем можно было бы сравнить «до» и «после». Возможно, если он будет очень внимательным… Сергей сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям и приглядываясь по сторонам.

Голова гудела, во рту пересохло – неудивительно после вчерашнего. Он медленно поднялся с кровати, сходил в туалет, затем на кухню, где выпил полный стакан воды и принял ибупрофен. Полегчало.

Поставил чайник, заглянул в холодильник. Пусто – тоже неудивительно: сегодня воскресенье, день, когда Сергей закупался продуктами на неделю. К воскресенью его холодильник всегда пустел.

Заварив чай, Сергей с кружкой в руках прошёлся по квартире, пытаясь заметить хоть какие-то изменения. Но быстро понял, что настолько привык не фиксировать, что где лежит, что и вспомнить толком не может – всё ли осталось как было. Явных перемен точно не было, а мелкие – если и случились – ускользали от внимания.

«Всё-таки прав был Витюня: даже если что-то и изменится после Портала, я этого не замечу», – решил Сергей и бросил попытки.

Головная боль вскоре прошла, жажду утолили несколько кружек горячего сладкого чая, но самочувствие оставалось вялым – делать ничего не хотелось. К счастью, срочных дел не намечалось. Он сходил в магазин и сварил обед: на первое – лёгкий куриный суп, на второе – макароны с фаршем. Суп пришёлся кстати после вчерашнего, а макароны – блюдо незамысловатое, но сытное и вкусное.

Аппетит разыгрался: горячий суп разогрел желудок, и Сергей с удовольствием слопал полторы порции макарон, щедро сдобрив их сметаной и томатным соусом.

После сытного обеда он улёгся и весь день провалялся, чередуя фильмы на компьютере с чтением. Напрягать мозг не хотелось, поэтому вместо технического чтива он взялся за книжку, которую посоветовал Марк.

Тот тогда обиженно проворчал: «Конечно, я читаю не только технику», – и протянул томик в мягком переплёте.

– Вот, возьми. Фантастика – отличный жанр: позволяет взглянуть на мир другими глазами.

– Но это же всё та же наука, – засомневался Сергей.

– Не скажи, – покачал головой Марк. – Пусть там есть наука, но под другим, художественным соусом. И новое узнаешь, и мозг не раскиснет – не то что от любовных романов.

Тогда Сергей спорить не стал – и теперь был рад: книга оказалась увлекательной. Фантастический роман о том, как люди на Земле вдруг ослепли, а планету заполонили плотоядные растения: в обычных условиях безвредные, но в мире без зрения – жутко опасные. Он увлёкся, и время полетело незаметно.

В целом день прошёл как обычно – разве что была одна странность. Когда Сергей ходил в магазин, он заметил, что на улице непривычно тепло. Значит, им вчера ночью не показалось: действительно потеплело. Это удивляло – прогноз потепления не обещал; напротив, погода должна была портиться, осень напоминала о себе холодным ветром и моросью. Впрочем, синоптики ошибаются, а краткий тёплый всплеск в разгар осени – не редкость. К тому же Портал уж точно не мог повлиять на погоду.

«И вообще, вдруг Портал – выдумка? – подумал Сергей. – Ну подумаешь, истории людей, прошедших через него: один соврал, другой перепутал, третий решил разыграть. Я и сам не помню точно, что где лежало: может, что-то и изменилось, а может, нет. Проверить всё равно нельзя – откуда знать, была ли у человека в его “прошлом” мире потасканная машина вместо иномарки или он всё это просто придумал».

Под вечер Сергей переписывался с Витьком и Марком в чате: оказалось, оба, как и он, просидели весь день дома, толком никуда не выходя – фильмы, чай и прочая леность.

Поболтали о вчерашнем, вспомнили Портал, посмеялись над барными эпизодами. Марк упомянул, что часы на компьютере странно сбились – показывали конец апреля, хотя на дворе октябрь. После этого Сергей и Витёк тоже заметили: их компьютеры стоят на неверной дате. Списали на глюк системы или вирус, выставили правильные числа и разошлись спать.

Завтра ждал новый рабочий день.

Утром следующего дня Сергей вышел из дома и направился к ближайшей автобусной остановке, откуда его каждое утро подбирал Витёк на своём автомобиле. Из-за аномально тёплой погоды он надел футболку, лёгкую летнюю куртку и кроссовки, убрав осеннее пальто в шкаф.

К ТЭР ходил бесплатный автобус для сотрудников, но Витёк предпочитал свою машину: бензин недорогой, а комфорт не сравнить с трясущимся, душным и переполненным автобусом. Само собой, Сергей и Марк стали ездить вместе – Витёк сам это предложил, бескорыстно. В благодарность друзья по очереди скидывались на бензин, от чего Витёк всякий раз отмахивался: мол, всё равно еду – один или втроём, разницы нет. Машина в троице была только у него.

На улице оказалось не только тепло, но и сухо, хотя ещё позавчера, как весь прошлый месяц, асфальт не просыхал – пусть и без больших луж.

Кстати, о лужах. Одна из них, посреди дороги недалеко от остановки, привлекла внимание Сергея.

«Откуда она, если кругом сухо?» – подумал он.

Сергей огляделся: вокруг не было даже намёка на воду – только эта, единственная, шириной почти на всю дорогу. Он подошёл ближе и стал разглядывать. На миг показалось, что под водой не видно тротуарной плитки. Вглядевшись, он едва не лишился дара речи: у лужи не просматривалось дно. Он смотрел в нечто вроде колодца – прозрачная вода уходила далеко вглубь, и, в отличие от колодца, по краям не было видно стен. Будто прямо посреди пешеходной дорожки открылась прорубь, а под ней – большое глубокое озеро с чистой водой. Сергей готов был поклясться, что на небольшой глубине мелькнули рыбы.

– Эй! Ты что тут делаешь? Не стой здесь!

Сергей вынырнул из транса и оглянулся. Рядом стоял пожилой бородатый мужчина и смотрел прямо на него.

– Простите, это вы мне? – спросил Сергей.

– Конечно тебе! Чего уставился в лужу, как дурак? Водяного ждёшь, что ли? – голос старика прозвучал то ли сердито, то ли обеспокоенно.

– Простите… кого жду? – Сергей никак не мог понять, к чему он клонит.

– Водяного, говорю. Совсем, что ли, не слыхал?

Сергей уже хотел что-то ответить, но с дороги раздался гудок – подъезжал Витёк. Он быстрым шагом обошёл лужу и направился к остановке. Садясь в машину, Сергей оглянулся: старик тоже обошёл злополучное пятно воды и, бурча себе под нос, зашагал прочь.

Дверца хлопнула, машина мягко тронулась – и минут через пятнадцать он уже проходил через турникет ТЭР.

Начальник Пётр Захаров – строгий мужчина средних лет с чёрными волосами и пышными усами – отправил Сергея в серверную едва ли не сразу, как тот переступил порог кабинета.

По его словам – очередное ЧП: серверы передают данные с очень низкой скоростью, из-за чего тормозит вся сеть. Сергею предстояло искать неисправность, проверяя узлы один за другим.

Это и стало первой из череды странностей – если не считать аномально тёплой погоды и той странной лужи у дома. Но то мелочи. Сергей попытался вспомнить, когда в последний раз случалось подобное ЧП, и не смог. Обычно работа шла размеренно и по плану: новое оборудование работало без сбоев и проблем не доставляло. Несмотря на это, начальник произнёс «очередное» минимум три раза.

«Видимо, другие ЧП были ещё до того, как меня взяли», – подумал Сергей.

Заработавшись, он опоздал на обед. В столовой было почти пусто – хорошо, что ещё выбор еды остался. Он съел гороховый суп, котлету с картофельным пюре, сдобренным грибной подливой, и запил всё любимым вишнёвым компотом, после чего вернулся в серверную и продолжил работу.

Лишь под конец дня Сергею удалось устранить проблему со скоростью локальной сети. Виноват оказался коммутатор: на первый взгляд работал исправно и без труда проходил диагностику, но время от времени «резал» скорость. Сбой проявлялся нерегулярно, поэтому его и было так сложно отловить. К счастью, Сергей справился как раз вовремя – иначе пришлось бы задерживаться и возвращаться поздним автобусом.

Закрыв серверную и сдав ключи начальнику, он отчитался о проделанной работе, получил похвалу – а заодно услышал странную фразу: мол, после «Выброса» то один, то другой узел выходит из строя. О каком выбросе говорил Захаров, Сергей не имел ни малейшего представления, но времени расспрашивать не было: он поспешил на стоянку, где его уже должен был ждать Витёк.

Витька он заметил издали: тот стоял у своего автомобиля и курил, странно поглядывая то на приближавшегося Сергея, то на Марка. По лицу Витька было видно: он встревожен. А вот по лицу Марка, как обычно, трудно было что-то прочесть.

– Ты уже в курсе, что происходит? – обратился Витёк к Сергею, едва тот подошёл.

– Нет. Ты о чём?

– И за весь день ничего странного не заметил?

– Я почти безвылазно просидел в серверной, даже на обед опоздал. Недавно закончил. А что должен был заметить?

– Тогда понятно, – кивнул Витёк. – Думал обсудить это за обедом, но ты так и не появился.

– В общем, – продолжил он, – давайте сядем в машину и поговорим там. Не хочу, чтобы кто-то случайно подслушал.

Сергей удивился такой осторожности, но решил не спрашивать на ходу и последовал предложению.

Они уселись: Витёк – за руль, Сергей – спереди, Марк – посередине сзади. Двери щёлкнули, в салоне загудела вентиляция.

– Начнём с того, чего ты, Серёга, ну никак не мог не заметить. Мы отметили это ещё ночью в субботу.

– Про тёплую погоду? – после паузы предположил Сергей.

– Про неё. А знаешь, почему так тепло?

– Бабье лето или что-то в этом духе.

– А вот и нет, – Витёк ухмыльнулся. – Просто на дворе весна.

– Что? В каком смысле – весна?

– В прямом. Сейчас конец апреля.

Сергея коротко похолодило под ложечкой.

– Да не шути ты так.

– Он не шутит, – вмешался Марк. – Тот «сбой» на наших компьютерах, когда они показывали конец апреля, хотя на дворе октябрь, – это был не сбой. Сейчас действительно конец апреля. Если точно – двадцать седьмое.

Сергей уставился на Витька, ожидая смеха или хотя бы улыбки, но тот был предельно серьёзен. Марк в ответ только кивнул.

– Да, как сказал Марк, – продолжил Витёк, – наши компьютеры вчера не глючили и не поймали вирус. Они показывали правильную дату. Каким-то образом переход через Портал перенёс нас в будущее.

– Сомневаюсь, – перехватил слово Марк своим привычным назидательным тоном. – Портал не переносит во времени – по крайней мере, раньше такого не было. Я думаю иначе: во вселенной, куда нас забросило, время течёт чуть быстрее – на микродоли секунды. Накопившаяся за всё время разница даёт примерно полгода.

Витёк задумался на пару секунд.

– Разве так бывает? Чтобы время в масштабе целой вселенной шло с другой скоростью?

– Да, законы физики это допускают, – спокойно ответил Марк. – Возможно, при каждом проходе через Портал происходит крошечный временной «сдвиг» – туда или обратно, но он слишком мал, чтобы его заметили.

– И ни одна из групп учёных, изучавших Портал, этого не зафиксировала? – спросил Сергей.

– Вряд ли они искали именно это, – пожал плечами Марк. – А может, такие сдвиги редки.

– Хорошо, допустим, – сказал Витёк. – Не «путешествие во времени», а другая вселенная с иным ходом времени. Суть та же: мы оказались на полгода впереди.

– В принципе, да, – согласился Марк.

– Да что вы несёте?! – Сергей всё ещё не мог поверить. – Вы же оба убеждали меня, что Портал на нас никак не повлияет.

– Серёга, да оглянись, – Витёк чуть повысил голос. – За окном апрель! Я был неправ: мы всё-таки ощутили эффект. Портал что-то сделал. Мы перепрыгнули на полгода вперёд.

– А я, – тихо добавил Марк, – никогда не говорил, что Портал «никак» не повлияет. Я говорил, что заметить влияние крайне маловероятно. Похоже, нам… повезло.

Сергей перевёл взгляд с Витька на Марка, потом – в окно: яркое весеннее солнце, люди одеты почти по-летнему. Впрочем, и сам он сегодня вышел так же – как в разгар весны. Плюс «сбой» дат на компьютерах, который, по словам ребят, вовсе не сбой. Странные слова Петра про «Выброс» и «очередные» поломки, о которых он прежде не слышал. Всё складывалось в один вывод: Витёк и Марк правы. Сейчас на дворе не октябрь, а апрель.

– Ну что, убедился? – прервал его раздумья Витёк.

– Похоже, да, – медленно сказал Сергей. – Значит, время здесь идёт иначе… Невероятно. Мы пропустили полгода жизни – и кто знает, что за это время случилось!

Его кольнуло в живот: что он успел «упустить» за эти шесть месяцев?

– Боюсь, это ещё не всё, дружище, – Витёк взглянул на Марка. – Повтори ему то, что рассказывал за обедом.

Оба повернулись к Марку: Витёк – с пониманием, Сергей – с нетерпением.

– Ладно, – кивнул Марк и начал свой рассказ.

Витёк, несмотря на то что уже обо всём знал, слушал Марка не менее внимательно, чем Сергей. Оба старались его не перебивать.

– Этой ночью мне спалось не очень хорошо, – начал Марк. – В этом нет ничего странного: у меня часто случается бессонница во вторую ночь после того, как я переберу алкоголя. А в эту субботу мы втроём, как вы помните, перебрали знатно. В общем, спалось плохо: то просыпался, то снова проваливался в лёгкий сон. В какой-то момент сон совсем пропал. Я долго ворочался, пытаясь найти удобное положение, но, помучившись, сдался, лёг на спину и открыл глаза.

– И чуть не наделал в штаны… точнее, в трусы: штанов на мне не было. Смотрю – на шкафу, прямо напротив кровати, у самого потолка сидит какое-то существо и смотрит на меня.

– Я знаю про сонный паралич – промежуточное состояние между бодрствованием и сном, когда может мерещиться всякое. Так и подумал: «Паралич». Попробовал пошевелить пальцами руки – и они, возьми да пошевелились, хотя при параличе так не бывает. Начал закрывать глаза, открывать, даже потряс головой – без толку. Я всё так же видел на шкафу это существо.

– Это точно было не животное. Наоборот, напоминало человека – очень маленького человечка, судя по всему мужского пола, размером примерно с небольшую кошку. Я видел лишь руки, которыми он упирался в край шкафа, и лицо с густой бородой. Волосы – чёрные, растрёпанные; глаза тоже чёрные, прямо как уголь. Насколько можно было разглядеть в темноте.

Марк убрал густые волосы со лба, посмотрел на что-то за окном, затем продолжил.

– Немного успокоившись, я пролежал несколько минут, боясь пошевелиться и пытаясь логически объяснить происходящее. Сердце бухало так, что казалось – сейчас выпрыгнет. Я смотрел на маленького человечка, а он – на меня. Потом я как-то собрался, приподнялся и щёлкнул выключателем. Зачем – сам не знаю: то ли чтобы рассмотреть гостя получше, то ли всё ещё надеялся, что мне чудится. На секунду отвёл взгляд, свет зажёгся – и никого. Осмотрел шкаф, встал на табуретку, заглянул наверх – пусто.

– Конечно, я решил, что это либо привиделось, либо приснилось. Всё было слишком реально – и в то же время неправдоподобно. Какие ещё объяснения, кроме сна или видения?

– Я выключил свет и снова попытался уснуть – и, как ни странно, почти сразу отключился, несмотря на шок и бессонницу до этого. Утром, вспомнив ночное, решил окончательно: да, сон.

– На работе между делом рассказал об этом Валере Синицыну – моему коллеге, худому парню в огромных очках; мы сидим в одном кабинете. Подчеркнул, что всё выглядело слишком реально, а он и говорит: «Не сон это был».

– «В смысле не сон? Что же тогда?» – спрашиваю.

– «Думаю, домовой», – совершенно невозмутимо отвечает. Даже от экрана не отвёлся – будто речь о чём-то обыденном. Видя моё удивление, пояснил: мол, домовые теперь время от времени появляются в квартирах, и нет ничего странного, что один из них случайно заглянул или поселился у меня.

– «Просто не обращай внимания, – говорит. – Домовые, судя по всему, безвредны; некоторые считают их хорошим знаком: домовой в доме – к счастью».

– Будто лекцию прочитал. Я, конечно, прифигел, покивал, поддакивал, но для себя решил: шутит или троллит. Валера иной раз бывает ещё более странным, чем я: начитается фантастики – и верит во всякое. Может, и сейчас так же.

Кто-то громко засмеялся за окном. Марк прервался, дождавшись, пока случайные прохожие отойдут подальше.

– Но за обедом я всё-таки рассказал обо всём Витьку – думал, скажет, что меня по-доброму дурачат. В общем, утешит и вернёт мозги на место. А он не стал смеяться, отнёсся серьёзно – и рассказал, что сегодня произошло у него.

Марк закончил и посмотрел на Витька, явно давая понять: теперь очередь друга.

Витёк почесал затылок, потянулся было к пачке сигарет, но передумал.

– Сумасшедшая история, верно? – он взглянул на Сергея. – Я бы посмеялся и списал на розыгрыш, если б со мной сегодня не случилось нечто похожее.

– Ты тоже видел домового? – удивился Сергей.

– Не домового, – улыбнулся Витёк, – но из той же оперы. В общем, слушай.

– Выхожу сегодня покурить – где-то за полчаса до обеда. Рядом – дед Никифор, наш завхоз. «Дедом» его зовут по привычке: на вид за пятьдесят, не больше, но прозвище прилипло. Мужик замкнутый, неразговорчивый: поздоровается, встанет, тянет дым и о своём думает. И в этот раз так же: молча курим.

– И тут вижу – в небе что-то неспешно летит. Высоко и ровно. Ясно, не самолёт: крыльями машет, да и вообще на самолёт не похоже. Но и не птица – таких больших птиц не бывает.

– «Это ещё что за чёрт?!» – говорю, глядя вверх.

– «Да дракон это», – слышу в ответ.

– Поворачиваюсь – это Никифор сказал. Я на него смотрю, жду, когда засмеётся, а он серьёзно, спокойным тоном дальше рассуждает: «Летает тут время от времени, уже который раз вижу. Сегодня, похоже, на третий круг пошёл. Никто толком не знает, что это, но, по мне, – дракон. Сам посуди: на птеродактиля не похож, о таких птицах я не слышал – вывод очевиден. Дракон».

– Никифор затушил сигарету, бросил окурок в урну и пошёл по своим завхозским делам. Я даже спросить-то ничего не успел. А если б и успел – не знаю, что бы ляпнул. Всерьёз думать об этом не хотелось.

– Я, как и Марк, списал бы всё на странность или розыгрыш. Мало ли… Может, у Никифора «шарики за ролики» зашли: замкнутый он, сам себе на уме – кто знает, что у него в голове крутится. Но тут Марк с домовым… Ясно одно: творится что-то странное, и явно не связанное напрямую с нашим «скачком» во времени.

Витёк замолчал, выжидая ответ Сергея. Реакцию Марка он уже понял за обедом: тот, услышав про «дракона», в ответ рассказал про домового, и оба сложили два и два – что-то не так. Но как отреагирует Сергей?

– Ясно, – наконец сказал тот. – Значит, вы оба сегодня увидели то, чего в нашем мире быть не должно, а другие относятся к этому как к чему-то обычному. Верно?

– Верно, – хором ответили Витёк и Марк.

– Тогда и мне есть что рассказать.

Оба, услышав это, переглянулись – намечалось что-то любопытное.

Сергей поведал им об утреннем эпизоде с «лужей» – чернеющей посреди плиточной дорожки, похожей скорее на прорубь, под которой угадывалось глубокое, прозрачное озеро. О случившемся он и не вспоминал бы, если б не их истории про домового и дракона: услышав их, сразу принялся перебирать в голове всё необычное и вспомнил про странную воду.

Они молча дослушали. Первым нарушил паузу Марк. В таких делах – как, впрочем, и во многих других – он был предельно серьёзен и любил рассуждать с умным видом, становясь похожим на профессора, читающего лекцию студентам.

– Ну что ж, давайте подведём итоги и разложим всё по полочкам, – сказал он. – Во-первых, мы пропустили, а точнее «перепрыгнули» на полгода. Сейчас на дворе конец апреля – тут сомнений нет. Во-вторых, каждый из нас столкнулся с чем-то, что больше всего напоминает существ или явления из сказок.

– Я не видел, – перебил Марка Сергей. – Я видел только бездонную лужу. Про водяного сказал случайный прохожий.

– Точно, – кивнул Марк. – Пусть будет «бездонная лужа» – уже сам по себе странный феномен. А если учесть всё остальное, то я готов поспорить на месячную зарплату: водяной там вполне может быть. Ну и последнее: как верно заметил Сергей, многие горожане в курсе этих странностей и относятся к ним как к чему-то совершенно обычному. Хотя лично мне это кажется безумием.

– Мне тоже, – подтвердил Витёк.

– Добро пожаловать в клуб! – засмеялся Сергей. Видя непонимание на лицах друзей, пояснил: – Именно так я себя чувствовал, когда Витюня впервые рассказывал про Портал. Для меня это звучало как бред сумасшедшего, а для него было штукой совершенно обычной.

Марк и Витёк одновременно улыбнулись.

– Да, забавно, – сказал Марк и продолжил: – Есть ещё кое-что важное – то, что здесь называют «Выбросом». Я так и не понял, что это, не хотел вызывать подозрений лишними вопросами, но слово «Выброс» слышу постоянно.

– Я тоже, – подтвердил Витёк. – А ещё – про некую Стену Тумана.

Сергей вспомнил: и Пётр Захаров, его начальник, упоминал «Выброс» – ругался, что все проблемы с сетью начались как раз после него. Сергей рассказал об этом друзьям.

– Вот и я о том же, – подвёл Марк. – Похоже, этот самый Выброс и спровоцировал все странности, что происходят в этом мире.

Выждав паузу, Витёк спросил:

– Есть у кого план, что делать дальше?

Марк и Сергей промолчали.

– Тогда предложу я. План такой, – сказал Витёк. – Живём как обычно: ходим на работу, занимаемся тем же, чем занимались «у нас», и ни в коем случае себя не выдаём. Но при этом аккуратно и деликатно собираем информацию о Выбросе и обо всём прочем. Этот мир до жути невероятен, но нужно помнить важную вещь: Портал не переносит в «совершенно другой» мир – он всего-навсего перекидывает в мир, где прошедший через него в какой-то момент принял другой выбор. Значит, происходящее здесь как-то напрямую связано с одним из нас.

– Ты это серьёзно? – у Сергея вдруг пересохло в горле.

– Думаю, Витюня прав, – ответил Марк. – Я тоже так прикинул. Похоже, из-за того, что мы прошли через Портал втроём, да ещё и взявшись за руки, нас перенесло в один и тот же мир, а не в отдельные для каждого. Но всё равно этот мир «порождён» чьим-то выбором – одного из нас. Не знаю, чьим, как и то, почему Портал «выбрал» именно его.

– Поэтому нужно быть очень осторожными, – вновь взял слово Витёк. – Цель простая: не палиться, но собрать максимум сведений об этом месте и о том, что здесь произошло.

– Кстати, о подозрениях, – Сергей огляделся по сторонам, – не слишком ли долго мы тут сидим? Пора ехать в город.

– Точно, – подтвердил Витёк, заводя двигатель. – Договорим по дороге.

Но почти всю дорогу друзья молчали. Каждый переваривал произошедшее и прикидывал, как действовать дальше. Лишь под конец пути Сергей спросил:

– Так куда же делись те другие «мы» из этого мира, которые жили здесь всё это время?

– С этим всё просто, – ответил Витёк. – Они тоже прошли через Портал ровно в тот момент, когда прошли мы, и отправились в какой-то новый мир.

Глава 5 – Кот у порога

План Марка, Сергея и Витька – не выделяться, вести себя как обычно и осторожно собирать сведения о «мире за Порталом» (так они назвали реальность, куда попали), – выполнялся на удивление успешно. Многого и делать не требовалось: достаточно было порыться в новостных архивах да прислушаться к разговорам местных.

За несколько дней до того, как они осенью прошли через Портал, в этом мире на ТЭР произошла авария, приведшая к выбросу энергии неизвестной природы. Выброс на время вывел из строя большую часть электроники повсюду, куда докатился. На людей, судя по всему, он заметно не подействовал. Электронику восстановили, но с тех пор она часто даёт сбои и изрядно раздражает обслуживающий персонал. Причина аварии оставалась неизвестной: детали засекретили, инцидент расследовали спецслужбы.

После Выброса начались странности. Главная – Новоселье и всю прилегающую территорию радиусом в несколько десятков километров окружил барьер. Официально его назвали Туманным барьером, а в народе – Стеной Тумана. Это действительно выглядело как стена густого тумана, тянувшаяся в глубину на несколько сотен метров.

Для людей Барьер оказался непреодолим – и изнутри, и снаружи: всякий, кто пытался войти в туман, умирал через несколько секунд. Причину установить не удавалось – дыхание останавливалось, сердце замирало. Не помогали ни противогазы, ни химзащита. Пытались перелететь на вертолёте, но и это не сработало: туман уходил вверх на сотни метров, образуя над всей зоной почти прозрачный купол. С земли он был невидим – солнечные лучи свободно проходили сквозь него, – но стоило вертолёту коснуться завесы, как у пилота мгновенно останавливалось сердце и машина падала. Тогда обошлось без жертв – не считая пилота.

В первые дни после появления Стены Тумана началась паника: люди боялись, что без подвоза продуктов все внутри Барьера умрут с голоду. Но инженеры быстро придумали решение – пускать через Барьер грузовые поезда с продуктами и товарами. С обеих сторон завесы смонтировали низкие платформы. До кромки тумана состав идёт обычным ходом, затем за несколько сотен метров снижает скорость до минимума; машинист спрыгивает на платформу, а поезд, с заранее настроенным торможением, по инерции «прокатывается» сквозь туманную толщу (примерно 200–300 метров). На противоположной стороне другой машинист запрыгивает на ходу и берёт управление. На груз туман не влиял.

На первых порах возили лишь грузы первой необходимости, но потом, когда задумка показала свою эффективность, принялись возить и всё остальное: мебель, стройматериалы, товары для магазинов, продукцию мелких ремесленников и прочее.

ТЭР, в свою очередь, продолжал без перебоев снабжать страну электроэнергией: ток по подземным и воздушным линиям беспрепятственно проходил через Туманный барьер.

Похоже, туман действовал лишь на людей и некоторых животных: случайно забредшие олени или крупные птицы, залетавшие в него, падали замертво.

Жизнь быстро вошла в колею. Барьер доставлял неудобства – его нельзя было пересечь, – но заметно иначе на город и его жителей не влиял. Горожане жили, как раньше, и ждали, когда учёные разберутся со смертельным туманом.

Со временем некоторые стали замечать странности. То посреди дороги появлялись лужи, которые неделями не высыхали; то по ночам кто-то видел мелких существ, похожих на гномов; то случалось ещё что-нибудь сказочное, никак не вписывающееся в повседневность.

Поначалу всё списывали на алкоголь и стресс. Когда это перестало работать, местные учёные предположили: туман за пределами Стены оказывает на людей какое-то воздействие – не смертельное, но вызывающее галлюцинации. Однако вскоре выяснилось, что происходящее вполне реально: по городу и в окрестностях и правда бегают странные существа, словно сошедшие со страниц сказок.

К счастью, к этому тоже быстро привыкли. Город новый, люди в основном образованные, без предрассудков, – негласно договорились: мы к ним не лезем, они – к нам. И существа, в общем, правила соблюдали. Жизнь снова пошла своим чередом.

Правда, нашлись и нарушители. Один умник решил порыбачить в «луже с водяным». Рыба там и правда водилась, и вместо близкого озера он выбрал именно лужу – то ли из жадности до новизны, то ли ради хвастовства. Закончилось всё печально: у кромки нашли табуретку, ведро с парой трепыхающихся рыбёшек да удочку. Самого рыбака больше никто не видел. Поискали, поворчали – и решили: сам виноват.

В остальном жизнь была обычной. По будням люди работали, по выходным отдыхали. Город рос, дел было невпроворот – и в самом Новоселье, и на градообразующем предприятии. Работа помогала не думать о странном и смотреть в будущее с оптимизмом.

Спустя две недели после перехода через Портал Сергей, Марк и Витёк снова собрались в баре «Два друга» – за любимым столом у окна. Всё это время в «мире за Порталом» они старались приспособиться и не вызывать подозрений. Сегодня пили пиво и беседовали вполголоса. Разговор, разумеется, шёл о новом мире и о том, что им удалось узнать.

– Значит, Барьер никак не пересечь? – поинтересовался Сергей.

– Никак. По крайней мере никому живому это не удавалось, – ответил Витёк. – Все, кто пробовал, либо погибали в тумане, либо чудом успевали выскочить, вовремя повернув назад.

– Могут ли эти… фантастические существа, что появляются в городе, быть как-то связаны с Барьером? – уточнил Сергей. – Может, они приходят из Тумана?

– Для начала я бы называл их «сказочными», – ответил Марк. – Они больше всего напоминают персонажей из сказок. Или, по крайней мере, наше подсознание ассоциирует их со сказками, плотно засевшими в нём с детства.

– А отвечая на вопрос: крайне маловероятно, что они «выходят» из Тумана. Нет никаких свидетельств этому. Более того, я думаю, Стена Тумана для них так же смертельна, как и для нас. Никто не знает, откуда они берутся, и принято считать, что Барьер и существа – явления разные, возможно, никак напрямую не связанные.

– Чем дальше, тем страннее… – пробормотал Витёк.

– Может, нам стоит снова пройти через Портал, чтобы покинуть это место? – предложил Сергей.

– С ума сошёл! – почти в унисон воскликнули Витёк и Марк.

– Смотри, вариантов два, – пояснил Витёк. – Либо, как обычно, ничего не изменится – точнее, изменится какая-то мелочь, – либо нас снова забросит чёрт знает куда. Скорее всего, будет первое, но в любом случае проходить через Портал сейчас точно не стоит.

– Ладно, – согласился Сергей. – Значит, остаёмся здесь, а там будь что будет.

– Кстати, – Сергей посмотрел на Витька, – если следовать вашей с Марком логике, мы перенеслись в мир, изначально неотличимый от нашего «до-Портала». Пока в один прекрасный день кто-то из нас не принял решение, последствия которого привели к появлению Стены Тумана и этих существ. Верно?

Витёк с Марком кивнули.

– Так вот, – продолжил Сергей, – я много думал, какое моё решение могло к этому привести, перебирал всё, что делал, – и ничего. Ничто из того, что я успел сделать за полгода в Новоселье, не могло вызвать такие изменения. А у вас?

– У меня то же самое, – сказал Витёк. – Ничего в голову не приходит.

– И у меня, – добавил Марк. – Но не забывайте про разницу во времени. Мы не знаем, чем занимались «те» мы за выпавшие здесь полгода. Какие решения они принимали? Гадать бессмысленно. Тем не менее я по-прежнему считаю, что причина напрямую связана с одним из нас.

– Либо со всеми нами, – подытожил Витёк.

Потянувшись, он поднялся со скамьи.

– Выйду покурю. Если пойдёте за пивом, и мне возьмите, – накинув куртку, он направился на крыльцо, где обычно курил.

День выдался прохладным, несмотря на то что уже наступил май и лето было совсем близко. Вход в бар находился на небольшом крыльце, где стояли несколько столиков – для тех, кто любил посидеть на свежем воздухе или не хотел каждый раз выходить на улицу покурить. Внутри курить запрещено.

Щёлкнув зажигалкой, он прижал плечом перила, окружавшие крыльцо; сырой металл тянул холодом. Все столики пустовали – в такой день посетители предпочитали оставаться внутри. Витёк был один и потому сильно удивился, услышав за спиной голос, обращённый к нему:

– Разве вы не знаете, молодой человек, что курение сильно вредит вашему здоровью?

Витёк обернулся, оглядел крыльцо и столики – никого. Нахмурился, но краем глаза заметил движение внизу. Опустив взгляд, увидел у своих ног крупного чёрного кота. Тот сидел спокойно и внимательно смотрел прямо на него.

– Это ты, что ли, со мной говоришь, хвостатый? – в шутку озвучил Витёк свои мысли.

– Мяу! – промяукал кот, встал, лениво обошёл кругом ноги Витька и снова уселся на прежнее место.

Витёк улыбнулся, снова опёрся на перила и затянулся. Вдруг он опять услышал голос совсем рядом – от неожиданности даже вздрогнул.

– Ну конечно это я с тобой разговариваю. Здесь ведь больше никого нет.

– Очуметь… – выдохнул Витёк, отскочив на пару шагов. – Говорящий кот!

С одной стороны, он был ошарашен, с другой – уже начал привыкать к подобным вещам. Поэтому кот вызвал у него скорее удивление, чем шок – что наверняка случилось бы в его родном мире.

– Тоже мне… подумаешь, говорящий, – протянул кот.

Говорил он медленно, растягивая слова. Голос был каким-то средним – ни мужским, ни женским.

– Значит, ты один из этих… сказочных существ?

– Ничего я не сказочный, – обиженно отозвался кот. – Я самый что ни на есть настоящий!

– Прости, я не то имел в виду. Конечно, настоящий. Но ты не похож на здешних котов – они так себя не ведут. Ну, понимаешь… – Витёк подбирал слова, чтобы снова не задеть собеседника. – Не разговаривают.

– Всё потому, что я не здешний, – довольно промурлыкал кот и принялся вылизывать переднюю лапу.

– Тогда откуда ты? Я уже наслышан о некоторых… необычных существах, но о тебе не слышал. Говорящий кот наделал бы шуму. Прости за каламбур, – Витёк докурил и бросил окурок в урну.

– А может, я ни с кем тут и не разговаривал, – кот проигнорировал вопрос.

– Правда? Тогда почему со мной заговорил? Неужели так обеспокоился моим здоровьем из-за сигареты?

– Мур… брось. Может, ты мне просто кого-то напомнил, – хвостатый снова обошёл ноги Витька и слегка потёрся боком.

– И кого же?

– Да так… бабки одной внука, – кот развернулся и направился вниз по ступенькам. – В общем, неважно. Пора мне.

– Постой, – Витёк понял, что говорящее животное – отличный шанс узнать больше о том, откуда берутся эти существа. Нужно было не дать ему уйти и развязать язык. – Ты так и не ответил. Как оказался здесь? Откуда пришёл?

Хвостатый дошёл до середины лестницы, затем медленно развернулся и, виляя между перилами, поднялся обратно.

– Ну ладно, – сказал он. – Раз настаиваешь – расскажу.

Витёк затаил дыхание.

– Я пришёл из другого места, – начал кот. – Там всё иначе. Не так, как тут. Хотя кое-что похоже.

– Неужели из другого мира? – удивился Витёк.

– Из другого. Бабка иногда путешествует в эти миры, но мне до этого не было дела. Пока сюда не угодил.

– Та самая бабка, внука которой я тебе напомнил?

– Возможно, – ушёл от ответа кот.

– И как же ты сюда пришёл? Есть какой-то путь?

– Видимо, есть. Но я понятия не имею где.

– То есть как – «не имеешь понятия»? – опешил Витёк. – Ты же как-то сюда попал. Или тебя кто-то принёс?

– Никто меня никуда не приносил. Я пришёл сам, – промурлыкал кот. – Но, видишь ли, в чём дело: был я не совсем, как говорится, в трезвой памяти и почти ничего не помню. Лес, поляна, а потом – этот город. Всё как во сне.

– Ты что, пьяный был? – Витёк улыбнулся.

– Ну почему сразу пьяный… – кот словно растерялся. – А если и так – то что с того? Ты и сам сейчас не на особо трезвого похож.

– Значит, толку от тебя никакого, – огорчился Витёк.

– Почему же «никакого»? От меня много толку, – кот выдержал паузу. – Но дорогу домой показать не смогу. Я бы и сам с радостью вернулся – поверь, пытался. Да без толку: память будто отшибло.

– А как же другие существа? Домовой, водяной… Им тоже память отшибло? Почему они у нас поселились?

– Так ты их и спроси. Ах да, они не слишком разговорчивые… Не то что я – бесполезный, бестолковый весь, – кот снова сделал вид, что обиделся.

– Я вовсе не это имел в виду. Ты очень даже толковый. Не обижайся, – Витёк боялся спугнуть собеседника: разговор ему нравился.

– Ладно, – кот махнул лапой. – Неведомо мне, что у водяного и домовых на уме. Думаю, с памятью у них всё в порядке – им здесь по душе. В отличие от меня.

– А тебе плохо?

– Плохо, – жалобно произнёс кот. – Ни сметаны не нальют, ни блинов не напекут. Питаюсь какими-то подачками. Поговорить не с кем. Коты ваши – диковатые, неучи: всё норовят в драку. Сплю в подворотнях. Уже подумывал на мышей охотиться. На мышей, ты представляешь? Безумные, безумные мысли.

– Да ты весь измучился, – посочувствовал Витёк.

– И не говори. Об этом и толкую, – голос кота стал ещё жалобнее, хотя казалось, что дальше уже некуда.

– Слушай, – он вдруг оживился, – если узнаешь, как мне попасть домой, ну… в то место, откуда я к вам забрёл, пообещай, что скажешь!

Витёк озадачился: всё перевернулось с ног на голову. Это он хотел узнать у кота дорогу в «сказочный мир», а теперь кот просил показать путь домой.

– Да, конечно. Но откуда я могу знать…

– Просто пообещай! – перебил кот.

– Ладно, ладно, – Витёк не хотел волновать собеседника, к которому уже проникся сочувствием. – Обещаю.

Он хотел было задать ещё вопрос, но в этот момент дверь бара распахнулась, и на крыльцо вышел Сергей.

– Всё в порядке? – спросил он Витька. – Твоё пиво уже заждалось.

– Ты не поверишь – этот кот… он говорит! – Витёк показал на медленно уходящего чёрного кота.

– Мяу! – громко откликнулся тот, оглянувшись. Затем перепрыгнул через несколько последних ступенек и исчез.

Вернувшись в бар, Витёк рассказал друзьям о разговоре с котом. Поначалу было трудно понять, разыгрывает ли он их или действительно стал свидетелем чего-то необычного. В их нынешней реальности можно было пересказать любую невероятную историю – и с равной вероятностью она оказывалась либо шуткой, либо плодом воображения, либо самой что ни на есть правдой.

Сергей слышал лишь отчётливое «мяу», совсем не похожее на человеческую речь. Но, убедившись, что Витёк не шутит, друзья внимательно выслушали пересказ диалога. С одной стороны, Марк и Сергей обрадовались такой редкой встрече; с другой – расстроились: Витьку не удалось выведать ничего по-настоящему важного. Марк пытался вытянуть из него все подробности, надеясь уловить хоть намёк, откуда пришёл кот, но безуспешно. Неужто правда из другого мира? Сергей, в свою очередь, усомнился, что кот «ничего не помнит», и предположил, что тот просто врёт – не хочет выдавать секреты.

– Даже не знаю, – пожал плечами Витёк, отпив пива. – По-моему, он не врал. Правда расстроен, что не может вернуться домой. Сказал, что ему у нас не нравится.

– Тем более нужно было вытянуть из него максимум, – подчеркнул Марк. – Это полезно и для науки, и лично для нас. Вдруг так мы узнаем больше о Выбросе, о существах – и вообще о том, что здесь происходит. Тебе выпала уникальная возможность не только увидеть одно из них, но и поговорить! Счастливчик, как я тебе завидую.

– Ладно, не дави на Витька, – вмешался Сергей. – Неизвестно, как бы ты повёл себя, если б с тобой заговорил кот. Я бы точно растерялся.

– Верно, – согласился Марк. – Наверное, и я.

Он помолчал и добавил:

– Это, кстати, навело меня на хорошую мысль.

Витёк с Сергеем насторожились.

– Я начну вести записи всего необычного: что происходит с каждым из нас и с теми, с кем удастся поговорить. И начну со случая с котом – прямо сегодня, пока всё свежо. Уверен, эти записи рано или поздно нас к чему-нибудь приведут. Расскажи-ка ещё раз, во всех деталях, – обратился он к Витьку.

Остаток вечера они говорили о хвостатом и о том, откуда вообще могли взяться эти существа. Витёк больше не выходил курить один: Марк и Сергей каждый раз шли с ним, надеясь, что сказочный зверь вернётся и удастся разговорить его ещё. Но в тот вечер они не увидели ни одного кота – ни обычного, ни говорящего.

Воскресенье друзья провели каждый дома, занимаясь бытовыми делами и чтением; день вышел совершенно обычным – как и прежние воскресенья до Портала. Такой же обычной была и половина следующей недели. А в четверг начались первые неприятности, которые потом покатились по нарастающей, как снежный ком.

Глава 6 – Начало неприятностей

Первые неприятности пришли в четверг, вскоре после обеда. Сергей проводил плановую диагностику очередного сервера, попивая кофе, как вдруг его работу прервал Пётр Захаров: вошёл и сообщил, что Сергея ждут в кабинете Лисова – шефа по безопасности.

– Не волнуйся, – сказал он. – Это, должно быть, рутинная проверка. После Выброса отдел безопасности стоит на ушах. Уверен: ничего серьёзного.

Однако выглядел он взволнованным.

По дороге к начальству Сергей прикидывал, что могло пойти не так и зачем его позвали. Причём даже Захаров был не в курсе. Хотя по служебным порядкам о проблемах с подчинённым сперва должны были уведомить именно его – если, конечно, дело вообще в этом. «Может, и правда ничего особенного, – успокаивал себя Сергей. – Настолько тривиально, что и Петра не посчитали нужным предупреждать».

Оказавшись в кабинете Михаила Лисова, он первым делом увидел хозяина. Тот сидел за большим столом, заваленным кипами бумаг, аккуратно разложенных в стопки разной высоты. В рабочих вопросах Лисов любил порядок.

Но удивило Сергея другое: в кабинете они были не одни. Чуть левее, опершись о стену и скрестив руки на груди, стоял незнакомый мужчина. Он, слегка наклонив голову набок, изучающе смотрел на Сергея. Сердце дрогнуло, по телу пробежали лёгкие волны испуга.

– Сергей, проходи, присаживайся, – Михаил указал на стул у стены, напротив стола. – Это Герман Климов. Он уполномочен вести расследование Выброса.

– Просто Герман, – коротко сказал тот. – Так проще.

Слова прозвучали почти вежливо, однако на лице Климова не всплыло ни толики эмоций.

– Здравствуйте, – кивнул Сергей сначала Лисову, затем Климову.

Стул коротко скрипнул; ладони сами нашли шов на джинсах.

На приветствие Герман никак не отреагировал, продолжая молча и пристально смотреть на Сергея.

Заметив растерянность Сергея, Михаил продолжил:

– Знаю, мы уже разговаривали вскоре после Выброса, но не удивляйся: теперь, когда расследование перешло к Герману, он хочет пообщаться с тобой лично. К тому же, по его мнению, в деле наметились подвижки.

Сергей, конечно, не помнил никакого разговора с Михаилом Лисовым «после Выброса», но решил, что беседовал с ним его местный двойник. Он одобрительно кивнул, делая вид, что суть происходящего понятна. Потом перевёл взгляд на Германа.

В отличие от строгого костюма Лисова, наряд Германа был куда проще: серые, не самые новые брюки свободно висели на худых ногах; в них была заправлена рубашка, застёгнутая на все пуговицы до воротничка; сверху – светло-серый кардиган, тоже на все пуговицы. На вид – чуть за сорок; волосы уже редели, но лысина пока не проступала. Лицо – чисто выбритое.

В целом – самый обычный офисный клерк. Если бы Михаил представил его своим помощником, Сергей бы не удивился. Но стоило присмотреться к лицу, как бросался в глаза взгляд – холодный и внимательный. Люди с такими глазами часто обладают властью и не демонстрируют её попусту, предпочитая держать при себе и использовать только когда нужно. Они как дрессированные псы, готовые выполнять любые команды своего хозяина и идти к поставленной цели до конца. Инструмент, созданный для цели и не знающий угрызений совести.

Сергей допускал, что первое впечатление может обмануть и Герман окажется обычным служакой, лениво делающим отметки «для галочки». Но внутренний голос подсказывал: его догадка верна – этот человек может быть опасен.

Герман спокойным тоном принялся задавать Сергею вопросы о Выбросе: что ему о нём известно, есть ли догадки о причинах, чем он занимался в тот момент и так далее. Вопросы сыпались один за другим:

– Знаете ли вы, что такое Выброс?

– Известно ли вам, почему он произошёл?

– К каким последствиям привёл?

– Есть ли у вас какие-либо версии?

– Где вы были и чем занимались, когда случился Выброс?

– Был ли с вами кто-то, кто может это подтвердить?

– По-вашему, может ли Выброс повториться?

Сергей, стараясь держаться спокойно, по мере сил отвечал. Там, где не было точного ответа – например, когда спросили, чем он занимался в момент Выброса, – уходил в расплывчатые формулировки вроде: «Да уже и не помню… работал, вроде… давно это было». На остальное отвечал общеизвестным: мол, кто ж знает, из-за чего случился этот проклятый Выброс; после него появилась непроходимая Стена Тумана, стали возникать странные существа – и так далее.

По лицу Германа было невозможно понять, удовлетворяют ли его ответы: выражение оставалось непроницаемым. Но инстинкт подсказывал Сергею: как минимум Герман что-то подозревает. Возможно, намекает на его связь с Выбросом.

Затем очень плавно Герман перевёл разговор сначала на коллег Сергея, а потом – на его ближайших друзей. Посыпались вопросы о Витьке и Марке:

– Насколько хорошо вы их знаете?

– Каково ваше мнение о Марке?

– Что им известно о Выбросе?

– Что они говорили об этом вам?

Герман неторопливо переворачивал страницу блокнота, не отводя взгляда.

– Расскажите подробнее о вашем друге Марке.

– Было ли что-то подозрительное в их поведении или разговорах?

– Могут ли они быть связаны с Выбросом?

– Не рассказывал ли Марк чего-то такого о Выбросе, что показалось вам странным?

Сергей продолжал сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации, но всё отчётливее чувствовал: Герман ведёт его к какому-то признанию – рассчитывает, что Сергею известно больше. Однако даже если бы он и захотел, рассказать было нечего: о Выбросе он знал лишь по чужим словам и из того, что удалось собрать с друзьями; то есть ничего сверх того, что известно каждому местному.

Он изо всех сил старался не выдать себя – ведь в момент Выброса его не то что на работе, его вообще не было в этом мире. И избегал говорить лишнее о друзьях, чтобы ненароком их не подставить. К тому же не хотел врать: скрывать действительно было нечего – ни он, ни Марк с Витьком не имели к Выбросу отношения.

– Всё как у всех, – сводились его ответы. – Знаю ровно то, что знают другие; ничего подозрительного ни до, ни после Выброса не замечал. Витёк и Марк – порядочные люди, ответственные работники и преданные друзья.

К концу беседы, всё больше напоминавшей допрос, Сергей так и не понял, хорошо ли справился. Зато Герман, кажется, остался удовлетворён – и Сергей решил, что, возможно, зря так волновался: это и впрямь могла быть рутинная проверка.

– Спасибо, Сергей, – подвёл черту Михаил Лисов, заметив, что у Германа вопросов больше нет. – Пока на этом всё. Верно, Герман?

Тот молча кивнул.

– Если что-то понадобится, я тебя приглашу. А пока можешь возвращаться к работе, – добавил Михаил.

Сергей поднялся и, не прощаясь, вышел из кабинета. Оказавшись за дверью, он облегчённо выдохнул и обтёр о джинсы вспотевшие ладони.

Несмотря на то что, как казалось Сергею, разговор прошёл скорее хорошо, весь день он ходил как на иголках: был сам не свой и без конца прокручивал в голове всё, что произошло в кабинете Лисова. Не терпелось поскорее встретиться с друзьями, рассказать о случившемся и предупредить об угрозе.

Но, как выяснилось, было поздно предупреждать. Сидя после работы в машине Витька вместе с ним и Марком, Сергей узнал, что их тоже вызвали к Лисову – и с ними точно так же беседовал следователь Герман Климов, попросивший называть его просто Германом.

– Кажется, я влип по полной, – сказал Марк, едва Витёк выехал со стоянки ТЭР.

– Да брось, не бери в голову: нас всех допрашивали, – начал успокаивать его Витёк. – Похоже на рутину. Их работа – вести расследование.

– Ничего подобного, – возразил Марк. – Это не рутинная проверка. Они либо точно знают, что я в чём-то виноват, либо почти уверены. Думаю, мой «местный» мог что-то натворить. И я не удивлюсь, если он действительно причастен к Выбросу. Это многое бы объяснило.

– Перестань, – вмешался Сергей. – Нас расспрашивали так же. Если давили на тебя сильнее, то потому, что ты работаешь в безопасности и полномочий у тебя больше. Возможно, Выброс связан с брешью в системе. У меня тоже было ощущение, что Герман «что-то знает», но не подтвердилось. И всё же я весь день себя накручивал вместо того, чтобы выдохнуть. Похоже, ты – тоже.

– Нет, – покачал головой Марк. – Хотел бы ошибаться, но увы. Герман ясно дал понять, что я – главный подозреваемый. Разве что вслух не сказал. Думаю, меня не задержали лишь из-за недостатка улик. Похоже, они хотели вытянуть недостающее, разговорив кого-то из нас. Разве его вопросы вам в итоге не сводились ко мне?

– Да нет, он спрашивал о разном, – ответил Сергей и в тот же момент понял, что вопросов про Марка действительно было больше, чем про Витька. Он решил промолчать, чтобы не тревожить друга.

– Если подумать, может, ты и прав, – Витёк ответил прямо, без смягчений. – Про тебя Герман интересовался заметно сильнее, чем про Сергея.

– Вот же… – выдохнул Марк. – Что нам делать?

Машина выехала с территории предприятия на главную дорогу; Витёк выключил поворотник и прибавил газу. Приоткрыв окно, он закурил. Переключилась передача; табачный дым вполз в салон. В машине он курил довольно часто, из-за чего в ней всегда ощущался специфический запах – послевкусие табачного дыма.

– Надо всё как следует обдумать, – продолжил Марк, сам отвечая на свой вопрос. – Каким-то образом выяснить, что натворил «тот» я.

– Совсем никаких предположений? Даже приблизительных? – спросил Сергей. – Хоть какие-то догадки?

– Вообще ничего, – задумчиво произнёс Марк. – Выброс случился за пару дней до той ночи, когда мы вошли в Портал. Если причина – в чьём-то личном выборе, он был принят раньше этой точки. Но я его не помню; выходит, у «местного» меня мог быть другой выбор. «Потерянные» полгода тут ни при чём.

– Ну вот видишь, – попытался успокоить его Витёк. – Ты в этом не замешан. Сам почти доказал.

– Событие могло быть спонтанным, не спланированным, – неожиданно сказал Сергей.

Марк перевёл взгляд на него.

– Смотри, – продолжил Сергей. – Допустим, ты в одном мире планировал диверсию, но не решился; а «здесь» решился. Тогда ты бы и у нас помнил о плане. Так?

– Так, – подтвердил Марк.

– Но предположим, ты вообще ничего не планировал. Идёшь домой через лес и на развилке вместо «налево» сворачиваешь «направо».

– Классический пример с развилкой, – усмехнулся Витёк.

– Он самый. У нас ты свернул налево и дошёл без приключений. А «здесь» – направо и встретил кого-то, кто втянул тебя в историю, приведшую к Выбросу. Я не говорю, что так и было, и вообще склоняюсь к тому, что ты ни при чём. Я лишь о том, что причина могла возникнуть мгновенно, и ты «из нашего мира» не обязан знать то, что знает «местный» ты.

– Логично, – кивнул Марк. – Хорошее объяснение. Жаль, что оно ничего не проясняет, а только запутывает. Выходит, копаться в моей памяти бессмысленно: там нет нужной информации.

– Поищи не в памяти, – предложил Витёк. – Проверь вещи на работе и дома, почту (даже старую), документы; глянь, не остались ли записки, черновики, напоминания – любой намёк.

– Отличная мысль, – поддержал Сергей.

Марк молча кивнул.

– Пожалуй, займусь этим прямо сегодня, – сказал он после паузы. – Просмотрю все папки и файлы на моём компьютере за последние полгода, пороюсь в заметках и дневниках – вдруг что-нибудь обнаружу.

На том сошлись.

Этим вечером Сергей лёг спать взволнованным. Он переживал за Марка и очень надеялся, что тому удастся найти хоть какую-то зацепку, которая поможет разобраться в происшедшем. Они не могли никому прямо сказать, что оказались здесь лишь недавно, пройдя через Портал, и не имеют к Выбросу никакого отношения: им всё равно никто бы не поверил. А если и поверили – что с того? Подозрений лишь прибавилось бы. Вряд ли следствие устроила бы версия Сергея о спонтанном событии, о котором никто из друзей не мог ничего знать, даже если «местный» двойник кого-то из них действительно причастен к Выбросу. В общем, дела были хуже некуда. Но, как показало утро, хуже – было куда. Ещё как было.

Утром следующего дня Сергей, как обычно, осторожно обойдя лужу с водяным, пришёл на остановку, где его, опять-таки как обычно, должен был подобрать на машине Витёк. Сергей прождал его минут на пятнадцать дольше обычного, но тот всё не появлялся. Это было странно: в отличие от Марка, способного уйти в мысли и опоздать, Витёк был весьма пунктуален.

Наконец он подъехал, и Сергей быстро запрыгнул на переднее сиденье. Машина тронулась. Боковое окно со стороны водителя было приоткрыто, из-за чего салон быстро заполнил прохладный утренний воздух.

– Привет! – Сергей пожал руку Витьку. – Ты опоздал. Что случилось?

Витёк тревожно взглянул на него:

– Марк пропал.

– Как пропал? – удивился Сергей и рефлекторно обернулся назад, туда, где обычно сидел Марк. Заднее сиденье пустовало. – Он не пришёл к месту встречи?

– Не пришёл. Я подождал его минут десять, а когда он так и не появился, зашёл к нему домой и минут пять звонил в дверь – никто не открыл.

– Странно… Думаешь, у него срочные дела? Может, он что-то узнал про своего «местного»?

– Понятия не имею, – ответил Витёк, выезжая из города на главную дорогу к ТЭР. – Будем надеяться, что увидим его на работе.

Но на работе Марк так и не появился. Его не было на месте, когда туда заглядывал Витёк, не пришёл он и в столовую на обед. Сергей весь день ждал конца смены, надеясь, что Марк дома и у него нашлись веские причины не выходить. Отработав, Витёк с Сергеем сразу поспешили к нему домой.

Ни на звонки, ни на стук в дверь не последовало никакой реакции – им никто не открыл. Ребята уже собирались уходить, но Сергей почти рефлекторно опустил ручку и толкнул дверь. Та оказалась незапертой и свободно распахнулась. Парни переглянулись и осторожно вошли в квартиру Марка.

– Марк! – чуть повысив голос, позвал Витёк. – Это мы с Серёгой. Ты дома?

В ответ – тишина. Всё так же осторожно, не разуваясь, они прошли через прихожую вглубь квартиры и вышли в холл – и замерли. Вид был печальный: многие вещи валялись на полу, одни разбиты, другие просто опрокинуты. Стеллаж с книгами свален, а столь почитаемые Марком книги разбросаны вокруг. На дверном косяке – едва заметная борозда, будто чем-то задели в спешке. В воздухе ощущался чёткий запах глицерина.

Сделав шаг вперёд, Сергей наступил на что-то – под ногой захрустело. Он поблагодарил судьбу за ботинки, которые были на нём: подняв ногу, увидел на полу множество осколков толстого стекла. Такие легко рассекли бы ступню, будь он босиком. На полу также была разлита какая-то густоватая прозрачная жидкость, частично успевшая подсохнуть.

Ребята разделились: Сергей пошёл в комнату напротив прихожей, а Витёк – в ту, что левее по холлу.

Сергей осмотрел рабочий кабинет – так Марк называл эту комнату. Здесь всё было в относительном порядке. «В относительном» – потому что идеальным он не бывал никогда: Марк славился некоторой неряшливостью, и его домашний кабинет это подтверждал. Посреди стола стоял включённый монитор: на экране крутилась бесконечная заставка с плавающими в аквариуме рыбками. Вокруг валялись книги, распечатки, множество заметок от руки.

Сергей вспомнил вчерашний разговор в машине Витька, когда Марк обещал тем же вечером порыться в своих записях в поисках намёков на то, чем здесь занимался его двойник. Однако трудно было понять, связано ли текущее «нагромождение» на столе с этим: похожим кабинет выглядел почти всегда.

А вот комната, куда вошёл Витёк, оказалась разгромлена так же, как холл. Это была спальня. Подушки валялись на полу, рядом – табуретка со сломанной ножкой; чуть в стороне – разбитая ночная лампа. Шнур питания вырван из розетки – сама розетка тоже повреждена, крышка держится на проводах.

Остальную часть квартиры они обошли осторожно, ожидая наткнуться на того, кто всё это устроил, но здесь никого не было. Кухня, к тому же, оказалась совершенно целой – без бардака, как в холле и спальне.

– Как думаешь, что здесь произошло? – спросил Сергей. – Кто-то обыскивал квартиру Марка?

– Не думаю, – ответил Витёк, оглядываясь. – Больше похоже на драку. Похоже, Марк сопротивлялся и кидал в напавшего всё, что попадалось под руку: табуретку, светильник, даже подушки. Та жидкость рядом с осколками в холле… смесь воды и глицерина. Это от стеклянного шара со «снегом». Мой рождественский подарок Марку. Он метнул его в стену, шар разлетелся в дребезги. Явно в кого-то целился.

– Похоже на правду, – согласился Сергей. – Это объясняет, почему разгром только в холле и спальне, а кухня и кабинет в порядке. Если бы здесь проводили обыск, перевернули бы всё. Может, Марк, последовав нашему совету, искал информацию о связи с Выбросом – и его «понесло»? Что-то узнал и вышел из себя?

– Сильно сомневаюсь. Это на него не похоже. Но ты подал идею: надо проверить его компьютер.

Витёк с Сергеем перешли в рабочий кабинет Марка. Тот не хранил на домашнем компьютере ничего ценного, пароль установил скорее по инерции – профессиональная привычка, и от друзей не скрывал. Пароль был прост, и Витёк быстро его вспомнил. Выведя компьютер из сна и разблокировав, они нашли в браузере переписку в локальном чате – на городской площадке Новоселья.  Накануне поздним вечером Марк обсуждал там всякую мелочь, а затем попрощался, написав, что ложится спать. Всё это шло с половины двенадцатого до пяти минут первого.

Ребята решили, что вечер Марк провёл спокойно, а в начале первого лёг спать. Тогда-то, видимо, всё и случилось.

– Думаешь, на него напали и куда-то увели? – встревоженно спросил Сергей.

– Надеюсь, что нет. Кто бы это сделал – и зачем? Предлагаю не паниковать раньше времени, – спокойно ответил Витёк.

Рассудительность Витька впечатлила Сергея, который был сильно напуган увиденным.

– Пошли на кухню, – предложил Витёк. – Заварим чаю и найдём что-нибудь перекусить. Мы ещё не ужинали, я очень голоден. Заодно подумаем, что делать дальше.

– В такой момент ты можешь думать о еде? – возмутился Сергей.

– В такой момент важно оставаться спокойным, – тем же ровным тоном возразил Витёк. – Нам почти ничего не известно. Может, Марк от кого-то отбивался, а может, есть другая причина бардака. Давай присядем и трезво распланируем дальнейшие шаги.

Доводы Витька звучали разумно, и Сергею ничего не оставалось, как согласиться.

На кухне Витёк поставил чайник, а Сергей сделал несколько бутербродов из колбасы и сыра. Выпив чай и перекусив, в голове действительно прояснилось – мыслить стало легче.

– Считаешь, нам стоит обратиться в полицию? – спросил Сергей.

– Возможно. Но, по-моему, пока оснований маловато. И главное – что мы скажем? Всё больше похоже, что это связано с нашими двойниками. Вдруг Марк был прав и его «местный» действительно натворил дел. Тогда полиция может только усугубить. Я бы не удивился, если там замешан сам Герман – или кто-то из их отдела, – сказал Витёк.

– В общем, план такой, – он допил чай. – У Марка есть знакомые, с кем он чаще всего общался, кроме нас. Я знаю адреса некоторых, остальные узнаю у первых. Сяду за руль и объеду их всех: вдруг кто-то что-то видел или общался с Марком после нас. Заодно аккуратно поспрашиваю соседей. А ты останешься здесь – вдруг Марк вернётся.

– Звучит как план, – кивнул Сергей. – Только что ты скажешь его знакомым? Правду вряд ли стоит выкладывать.

– Скажу, что ищу Марка по важному делу, но не могу найти. Дальше по обстоятельствам, – пожал плечами Витёк.

На том и порешили. Витёк покинул квартиру, а Сергей подошёл к кухонному окну и уставился во двор. Надежда не отпускала: он выискивал взглядом знакомую фигуру – но, кроме ребятишек у качелей да редких прохожих, никого. Сергей заметил, как Витёк вышел из подъезда, закурил, сел за руль; мотор тарахтел, и машина медленно покатила к выезду со двора.

Какое-то время Сергей бесцельно ходил по квартире, прислушиваясь к тишине и рассматривая ущерб. Затем вернулся на кухню, долил чайник до краёв и снова нажал кнопку кипячения. Ещё немного постояв у окна, он занялся делом: так было легче отгонять дурные мысли.

Убрал осколки с пола, вытер разлившуюся жидкость, ему даже удалось прикрутить к табуретке отломанную ножку. Услышав, что чайник закипел, он сходил на кухню, налил себе горячего чая и, пока тот остывал, вернулся в холл и продолжил уборку. Сергей поднял поваленный стеллаж и начал собирать с пола книги, расставляя их по полкам. Он понятия не имел, как Марк группировал книги, но у того наверняка была своя система. Сергей решил расставить их по внешним признакам: чёрные – рядом с чёрными, большие – с большими, толстые – с толстыми.

«Так себе система, – подумал он. – Но пока сойдёт. Когда Марк вернётся, всё расставит как надо. Он обязательно вернётся».

Расстановка заняла какое-то время – чай на кухне успел остыть. Сергей взял со стола кружку, сделал глоток и прошёл в рабочий кабинет Марка, где сел за компьютер, приняв решение ещё раз всё перепроверить и заодно понаблюдать за городским чатом, надеясь, что там всплывёт какая-то информация о Марке. Напрямую писать туда с расспросами не хотел: сообщение мог увидеть кто-то лишний.

На столе, среди груды бумаг, Сергей заметил коричневую записную книжку среднего формата с обложкой из искусственной кожи. Какое-то время он просто смотрел на неё, не решаясь открыть. Вдруг это личный дневник, и он прочитает не предназначенное для чужих глаз? Но всё-таки пришёл к выводу, что в данных обстоятельствах имеет право нарушить этикет ради помощи другу.

Это и вправду оказался дневник – но не личных переживаний, а наблюдений: записи всего необычного, что происходило с Марком и его окружением в новом мире. Оказалось, Марк не бросал слов на ветер (кто бы сомневался): сказав в баре, что заведёт такой дневник, он, судя по всему, начал вести его в тот же вечер.

К сожалению, записей было мало. Пара – по рассказам Сергея и Витька о драконе и водяном; ещё одна – о собственной встрече с домовым; последняя – о встрече Витька с говорящим котом. На этом всё. Сергей внимательно их прочитал, но не обнаружил ничего нового – уж тем более никаких подсказок, что могло произойти с его другом.

Отпив чай, Сергей принялся изучать файлы на компьютере Марка. На это ушло несколько часов, и на улице уже начало темнеть. В дверь позвонили; на секунду обрадовавшись, Сергей побежал открывать. Но по дороге понял: Марк бы не звонил – просто открыл бы своим ключом. Скорее всего, это вернулся Витёк.

Так и оказалось: открыв дверь, Сергей увидел Витька. Новости были неутешительными. Витёк объездил почти всех знакомых и коллег Марка, а также опросил нескольких его соседей – никто ничем помочь не смог. Все лишь повторяли, что его не было на работе, и что это очень странно: Марк был ответственным и, если уж пропускал, заранее предупреждал и передавал дела.

Витёк выглядел вымотанным. На поиски друга ушло много сил.

– Может, чаю? – предложил Сергей.

– Нет, спасибо. Я бы не отказался от чего-нибудь холодного.

Сергей нашёл в холодильнике бутылку лимонада и налил Витьку.

– То, что нужно. Спасибо! – Витёк осушил стакан почти залпом.

– Выглядишь усталым, – сказал Сергей. – Езжай домой и выспись.

– А ты?

– Останусь здесь. Буду ждать Марка.

– Уверен?

– Полностью. Отправляйся домой отдыхать. Завтра суббота, на работу не надо. Незачем сидеть здесь вдвоём. Я тут освоился: почитаю, поработаю за компьютером – вдруг что-нибудь найду. И если Марк вдруг заглянет к кому-то из нас, лучше, чтобы ты был дома: так у нас больше шансов.

Витёк спорить не стал: доводы звучали разумно, да и усталость брала своё. Он попрощался и ушёл. Сергей ещё немного посидел за компьютером, поглядывая в локальный чат, затем взял со стеллажа первую попавшуюся книгу, налил горячего чая и улёгся на Маркову кровать. Попивая и читая, он пытался отвлечься. На улице совсем стемнело; ещё какое-то время оттуда доносился детский смех, но и он стих. Город погрузился в ночь. Глаза слипались; удерживать книгу становилось всё труднее. Сергей положил её на тумбочку – ту, где раньше стоял ночник, теперь лежащий разбитым в углу, – и закрыл глаза. Несмотря на намерение держаться бодрым, сон одолел его почти сразу.

Витёк поднялся на второй этаж и открыл ключом дверь своей квартиры. Он снимал небольшую «двушку». Мог бы жить с родителями в просторной четырёхкомнатной, но, как только устроился и начал зарабатывать, съехал: ему нравилось чувство свободы и независимости.

Планировка была простая: узкая прихожая вела прямо в кухню-гостиную; справа – маленькая уютная спальня с большой кроватью; слева – ванная и туалет. В гостиной, помимо кухни, стоял крупный диван, в углу – небольшой рабочий стол с компьютером; у стены – стеллажи с книгами, настольными играми и всякой домашней мелочёвкой.

Он был выжат. Прокручивал в голове одно и то же: всё ли сделал для поисков Марка? Объехал всех, кто мог хоть что-то знать, – без результата. Может, стоило идти в полицию? Но что он скажет? Вчера следователь из безопасности спрашивал Марка про Выброс, а сегодня тот бесследно исчез. Беспорядок в квартире легко спишут на то, что «в спешке собирался». И в итоге выйдет так: помощи – минимум, подозрений – максимум.

«Утро вечера мудренее», – решил Витёк. Почистил зубы, разделся, натянул футболку для сна, повесил джинсы с рубашкой на спинку стула, выключил свет и лёг. Через несколько секунд он уже спал крепким сном.

Глава 7 – Ночные кошмары

Сергея разбудил странный шум – будто что-то скреблось, ёрзало где-то под потолком.

Шорк… шорк…

Проснувшись, он не сразу понял, где находится; затем вспомнил, что уснул в квартире Марка, ожидая – а скорее, надеясь – на его возвращение. Какое-то время Сергей лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь. В квартире было тихо. Марк так и не появился. Минуты в тишине – и Сергей расслабился, уже было начал снова засыпать, решив, что шум приснился, как вдруг скрежет и шорох повторились.

Сергей резко повернулся на кровати – сон как рукой сняло. Он открыл глаза и стал прислушиваться, одновременно всматриваясь в темноту.

Шорк… шорк… шорк.

Снова эти звуки. Казалось, они доносились сверху высокого шкафа, стоявшего напротив кровати, у стены спальни. Сергей вгляделся в узкую полоску между шкафом и потолком. Он отлично помнил историю, рассказанную Марком – а потом и записанную им в дневнике, – и быстро сообразил, кто может издавать эти звуки. Сергей решил не включать свет и старался даже не шевелиться.

Витёк проснулся будто без причины. Сознание включалось медленно, пока наконец не прояснилось полностью. Он лежал на спине в своей постели. Что-то разбудило его – какое-то внутреннее чувство, – но он не мог понять, что именно. Было темно, наверняка глубокая ночь. Прислушавшись, он ничего не услышал: в квартире стояла тишина. Но тревога не отпускала, не давала снова закрыть глаза.

Он привстал и потянулся к выключателю. Щёлкнул несколько раз вверх-вниз. Ничего – свет не включался. Витёк посмотрел на электронные часы, включённые в розетку: циферблат светился зелёным, показывая десять минут третьего.

«Электричество есть», – подумал он и вновь щёлкнул выключателем – опять безрезультатно. Свет не загорался.

И тут Витька накрыл страх.

Поначалу Сергей ничего не различал, но затем на краю шкафа вспыхнуло чьё-то лицо. Он на секунду зажмурился – проверить, не мерещится ли, – и снова открыл глаза. Маленькое лицо всё ещё было там.

Теперь он видел его чётче: человеческие черты, только крошечные – голова размером с кошачью. Густые чёрные брови, ещё более густая чёрная борода, почти полностью закрывавшая нижнюю половину лица, и такие же чёрные глаза. Маленькое существо молча сидело на шкафу и наблюдало за Сергеем.

Несмотря на готовность к увиденному, в первые секунды Сергея пробрал страх: сердце ударилось о рёбра, дыхание сбилось. Но он вспомнил записи в дневнике Марка о встрече с домовым. По словам Марка – да и по собранным им сведениям – домовые (их ещё зовут барабашками) не опасны, в целом добродушны, селятся в домах хороших людей и, по слухам, даже приносят удачу. Сергей взял себя в руки и быстро успокоился.

«Значит, Марку не приснилось: у него действительно жил домовой», – подумал он.

Отличная возможность узнать хоть что-то о Марке и о том, что тут произошло. Возможно, домовой что-то видел.

Собравшись с духом, Сергей заговорил:

– Эй… Ты знаешь, что тут произошло? – прошептал он барабашке, почему-то решив, что громкий голос может его спугнуть. Домовые, как предполагал Марк, не любят показываться людям. – Ты знаешь, где Марк?

Домовой продолжал молча смотреть на Сергея.

– Ты можешь мне помочь? – Сергей не сдавался. – Пожалуйста. Мне очень нужна твоя помощь.

В ответ тоже прозвучал шёпот. Барабашка копировал Сергея? Увы, шёпот был слишком тих: как Сергей ни напрягал слух, разобрать слова он не мог.

С чего он вообще взял, что домовой умеет говорить? А если и умеет – не факт, что на человеческом, да ещё и понятном Сергею языке. Что он вообще знал о сказочных существах, к которым относился домовой? Почти ничего. И Марк в записях не упоминал речь домовых.

Хотя… с другой стороны, если верить словам Витька, с ним разговаривал самый обычный кот – существо, которое по определению говорить не должно, – и Витёк его отлично понимал. Почему же домовой, который куда больше похож на человека, не может говорить?

– Прости, я тебя не понимаю, – снова шёпотом сказал Сергей. – Можешь говорить понятнее? Пожалуйста.

Шёпот домового был каким-то неестественным, будто говорить ему трудно и он из последних сил выдавливает звуки. Сергей, напротив, из последних сил пытался их уловить. Поначалу это было лишь шипение, но затем, звук за звуком, начали различаться слоги. Шипение обрело форму и стало превращаться в слова.

– Страааах… уууужас… – разобрал Сергей.

Безликий ужас заполнил Витька целиком. Он сдёрнул одеяло, вскочил и снова затрещал выключателем – куда быстрее, чем прежде. Свет по-прежнему не включался. Бросив это занятие, он нащупал на спинке стула джинсы и в торопях натянул их. Попытался застегнуть ширинку и ремень, но пальцы дрожали – ничего не выходило.

Видимых причин для ужаса не было, но волны страха накатывали одна за другой, сильнее прежнего. Витёк отчётливо ощущал: каждая секунда на счету, нужно одеться и быть готовым… но к чему? К чему-то страшному, неизбежному.

Он махнул на ремень, нашёл в темноте носки и, присев на край стула, дрожащими руками всунул ноги. Один носок оказался пяткой наверх, второй – вывернутым наизнанку. Но Витька это сейчас волновало меньше всего: он знал – нужно спешить.

И тут они появились.

Первым в проёме спальни показался полноватый мужчина среднего роста, на вид чуть за сорок. Чёрные волосы и такие же чёрные усы, остальное лицо гладко выбрито. На нём – какие-то бесформенные штаны; обуви Витёк не разглядел; торс – голый. Он не поверил глазам: это был его дядя Коля.

Дядя Коля стоял в проёме и молча смотрел на Витька. Тот не мог отвести взгляда, потеряв дар речи.

Мужчина медленно сделал шаг и вошёл в комнату – и страх вмиг стал сильнее. Витёк не понимал почему, но нутром знал: это не его дядя. Даже если бы он смог заговорить, толку не было бы: существо перед ним не станет слушать – и, скорее всего, не поймёт. В его облике было что-то неестественное, отстранённое.

«Наверное, так выглядят призраки, обречённые раз за разом повторять момент своей смерти, не осознавая происходящего вокруг и ни на что не реагируя», – мелькнуло у него. Но это существо точно не призрак – ни дяди Коли (он жив), ни чей-то ещё; к тому же оно явно видело Витька.

Сердце Витька забарабанило – грудь сжало.

В проёме возникла ещё одна фигура. С трудом пересилив себя, Витёк оторвал взгляд от «дяди» и повернул голову. У входа стояла его сестра – Света, симпатичная семнадцатилетняя девушка с длинными светло-русыми волосами. На ней – ночнушка, ноги босые. Она, как и «дядя», пялилась на Витька ледяным, чужим взглядом.

Ни Света, ни Коля внешне не выглядели пугающе. Их лица не были искажены страшными гримасами, одежда не выпачкана в крови, зубы не превратились в клыки, а ногти – в острые когти. Они выглядели совершенно обычно – если не считать того, что лица не выражали ровно ничего и напоминали маски, натянутые поверх настоящих.

И всё же Витька охватил ещё больший ужас – хотя казалось, куда уж больше? Сердце колотилось, пульс зашкаливал, в ушах стоял гул. Витёк был абсолютно уверен: перед ним не его сестра, хотя никакого явного «обмана» глаз не улавливал.

«Они не моргают!» – вдруг осознал Витёк. – «В этом ли причина их неестественности? Нет… что-то большее».

Света сделала шаг вперёд. Витёк отпрянул, задел рукой стул – тот упал, глухо стукнувшись о пол. Звук показался слишком тихим: стул должен был грохнуть о деревянный пол куда громче. «Заложило уши?» – мелькнуло. «Неужели мозг не выдерживает происходящего?»

И будто в подтверждение этому тело перестало слушаться.

– Страх? Ужас? – переспросил Сергей у домового. – Что это значит?

Он обрадовался тому, что пусть с трудом, но всё-таки начал понимать барабашку. Только вот о чём тот говорит – было непонятно.

«Домовой что, сам испытывает страх? Из-за этого он так странно говорит?»

– Страаах и уууужас. Они пришли за ним, – на этот раз Сергей разобрал слова куда лучше.

– Страх и ужас? – Сергей всё ещё не понимал. – Они пришли за Марком? Кто такие эти Страх и Ужас? Его похитили? Как мне его найти?

Слова барабашки рождали больше вопросов, чем ответов. Похоже, к Марку действительно приходил кто-то страшный: вероятно, от него он и отбивался, разгромив полквартиры. Но кто? И как его найти?

– Ведьма… Ведьма знает.

– Ведьма? Какая ещё ведьма?! – не понял Сергей.

– Вееедьма, – повторил домовой и, пятясь назад, скрылся во тьме наверху шкафа.

– Постой! Пожалуйста, вернись, – зашептал Сергей, испугавшись, что тот исчез, так ничего толком и не объяснив.

В ответ – тишина.

Ещё несколько минут он лежал, не решаясь шевельнуться, надеясь, что сказочное существо вернётся и они смогут продолжить разговор. Но полка оставалась пустой. В конце концов Сергей не выдержал: вскочил с кровати, включил свет, подтянул отремонтированную табуретку к шкафу и быстро взобрался.

Наверху было совершенно пусто: ни домового, ни каких-либо следов его присутствия – словно минуты назад там никого и не было.

Витёк в ужасе наблюдал, как существа, выглядевшие его ближайшими родственниками, медленно приближаются. Его почти полностью парализовало – то ли от страха, то ли они как-то блокировали его движения. Ноги будто опустили в густой бетон: удавалось лишь медленно пятиться назад, сантиметр за сантиметром.

Он рывком отрывал ногу от пола, делал крошечный шаг и ставил её обратно, затем повторял то же другой ногой. Словно ребёнок, только учившийся ходить, – простейшее движение требовало огромных усилий.

Мозг, в отличие от тела, работал на пределе, пытаясь не утонуть в нарастающем ужасе. Витёк одновременно пятился и успевал думать о странностях: почему они одеты так нелепо? Сестра – в ночной рубашке, а «дядя» и вовсе полураздет. Если эти твари смогли так точно воссоздать внешность, почему не выбрали хоть сколько-нибудь естественную одежду?

Существа подходили всё ближе. Краем глаза Витёк заметил, что из прихожей в спальню движется ещё кто-то. Повернуть голову не хватало сил, но сомнений не было: там шло что-то такое же жуткое. «Неужели ещё один “родственник”?» – мелькнуло в голове.

Пятясь, он упёрся спиной в шкаф; «дядя Коля» и «Света» уже тянули к нему руки. Мелькнула мысль: если бы удалось включить освещение, появился бы шанс – твари должны бояться яркого. Хотя бы он снял бы оцепенение. Но даже дотянись до выключателя – не сработает.

«Когда они рядом, лампы тухнут», – мелькнуло у Витька в голове.

Сущность, выглядевшая как дядя, подошла так близко, что вот-вот коснётся плеча. Витёк ожидал гнилого дыхания или смрада, но ничего подобного не случилось. Зато ужас накатывал волнами, каждая – сильнее прежней, вырывая его из реальности.

Он почувствовал, как по ноге потекло что-то тёплое и влажное. На краю сознания понял: это его собственная моча. Мысль о стыде даже не успела оформиться – оставался только всепоглощающий страх.

В груди что-то сжалось резкой болью; зрение поплыло, мир заваливался, и он медленно проваливался в темноту.

Может, это всего лишь сон – и он просыпается? Спасательный круг, который отчаянно бросил мозг? Нет. Всё было наяву. Сил больше не оставалось – и тело, и разум сдались. Неужели это конец? Он умирает?

– Мяяяу! – раздалось со стороны балкона. – Мяяу!

Витёк будто вышел из транса: ужас слегка отступил, а главное – вернулось ощущение ног. Отшатнувшись вбок от «родственников» и ухватившись для равновесия за шкаф, он глянул на балкон. За стеклянной дверью сидел крупный чёрный кот – тот самый, с которым Витьку недавно посчастливилось поговорить у «Двух друзей».

– Быстрее сюда! – чётко сказал кот.

Витёк присел, увернувшись от тянущихся к нему рук «дяди», и одним рывком подгрёб с пола стул. Риск был безумный: стул лежал почти у ног «Светы», касаться её он боялся панически – казалось, одно прикосновение обернётся гибелью. К счастью, руки у Витька длинные: он перехватил стул, не задев «сестру», и, волоча его, отполз к балкону.

Встал, вскинул стул и швырнул в «родственников». Удар пришёлся по «дяде», но Витёк не стал ждать последствий – рванул к балкону, распахнул дверь и выскочил наружу.

Страх тут же схлынул на порядок; он впервые за ночь вдохнул полной грудью – и голос вернулся.

– Кот! Как ты здесь оказался?

– Мимо проходил, да услышал, что ты в беду попал, – ответил кот.

Звучало не очень убедительно, но Витёк решил не допытываться.

– И что нам делать?

– Прыгать, конечно, – невозмутимо сказал кот, запрыгнул на перила и сиганул вниз.

Думать было некогда. «Родственники» уже двигались к балкону; да, дикий страх отступил, но опасность никуда не делась. Витёк осторожно перелез через ограждение и повис на руках с внешней стороны. Он никогда не прыгал с такой высоты, но помнил простое правило: нужно сократить падение. Рост и длина рук дали своё – он выиграл больше двух метров.

– Прыгай, – промурлыкал снизу кот. – Подумаешь, второй этаж. Не разобьёшься.

Витёк разжал пальцы – и тут же ударился о землю. Приземлился удачно: лишь слегка содрал кожу на ладонях и ободрал необутые ступни о бетон – но боль вернула резкость миру.

Вскочив, он побежал к своему автомобилю. Сердце юркнуло, когда пальцы ощупывали карманы: к счастью, ключи нашлись – в правом, туда он и положил их прошлым вечером. Дверь удалось открыть лишь со второй попытки – руки всё ещё дрожали, пальцы плохо слушались.

Кот прошмыгнул в автомобиль, как только открылась дверь. Витёк – следом. Он сразу захлопнул дверь, завёл двигатель и тронулся.

Осторожно сжимая руль и работая педалями, чтобы не содрать кожу на ладонях и не распахать ступни, Витёк спешил к дому Марка, где остался Сергей. Он надеялся, что с Сергеем всё в порядке: рядом с ним не было говорящего кота, который мог бы вытащить его из беды.

Глава 8 – Ведьмочка с пятого этажа

Витёк судорожно звонил в дверь квартиры Марка, опасаясь худшего. К счастью, Сергей открыл почти сразу. Было видно: он не спал. Свет горел лишь в прихожей и в холле. Первым в квартиру прошмыгнул кот.

– Кот! – воскликнул Сергей, проследив взглядом за хвостатым.

Тот нырнул в спальню Марка и скрылся в темноте.

– Спокойно, пушистый со мной, – следом вошёл Витёк.

Взглянув на Витька, Сергей сразу забыл про кота. Вид у друга был ужасный: растрёпанные волосы, бледное лицо; ремень на джинсах застёгнут кое-как и торчит из-под футболки, ширинка вообще не застёгнута. На руках Витька – свежие ссадины, а на джинсах – большое мокрое пятно. Неужели это…?

От него тянуло тёплой, неприятной сыростью: джинсы липли к ногам. Что же приключилось с его другом?

К своему удивлению, Сергей услышал от Витька именно тот вопрос, который собирался задать сам.

– Ты в порядке? – спросил Витёк, закрыв дверь на замок и проверив, надёжно ли она заперта.

– В полном. Правда, тут кое-что произошло, пока я спал… Но, как я вижу, тебе и самому есть что рассказать.

– Давай ты первый, Серёга. Только подожди минутку – переведу дух.

Он прошёл на кухню, включил свет, достал из холодильника бутылку лимонада, перелил всё в большую кружку и начал пить огромными глотками. Газировка обожгла горло – в груди отпустило. Напившись, он пошёл в ванную, сполоснулся и закинул в стиральную машину промокшие джинсы и трусы. Оглядевшись, снял с крючка халат Марка и натянул на себя.

Пояс едва сходился; на худых коленях – свежие ссадины. Вид – полусмешной, полужалкий.

Увидев Витька выходящим из ванной, Сергей не смог сдержать улыбку: уж больно комично тот выглядел в коротком халате хозяина. Витёк улыбнулся в ответ – недавний страх и ужас почти полностью отступили.

Убедившись, что с другом всё в порядке, Сергей рассказал обо всём, что случилось ночью: о встрече с домовым, их перешёптывании, о «страхе и ужасе», о некой ведьме, которую упомянул домовой.

Когда он закончил, Витёк сочувственно посмотрел на него:

– Значит, говоришь, страх и ужас? Так тебе сказал домовой? – Само сочетание обожгло холодком: воспоминание ткнуло под рёбра.

– Да. «Страх и ужас». Именно так. Хотя понятия не имею, что он имел в виду. Что это за Страх и Ужас такие?

– Поверь, я точно знаю, что он имел в виду, – серьёзно сказал Витёк.

И рассказал о том, что произошло с ним меньше получаса назад. Сергей слушал с открытым ртом.

– Кто были эти люди, похожие на твоих родственников?

Витёк задумался.

– Они не просто были похожи – выглядели точь-в-точь как мой дядя и моя сестра. Но это точно были не они. С одной стороны – логика: не могли же дядя со Светой внезапно оказаться у меня дома посреди ночи, да ещё и полуодетыми. С другой – я чувствовал, что это не они. От этих существ шла какая-то чужеродная, отталкивающая энергия, вызывавшая дикий, парализующий страх. Она сковывала тело. Даже не представляю, что было бы, коснись меня кто-то из них.

– Значит, этих существ – этого Страха и Ужаса – было несколько?

Пока Витёк молчал, погружённый в раздумья, Сергей открыл новую бутылку лимонада, дождался, пока сойдёт пена, и разлил напиток по кружкам – себе и другу.

– Знаешь, – Витёк взял кружку и сделал несколько глотков; пальцы чуть подрагивали, кружка холодила ладони, – мне кажется, что хоть существ в виде моих родственников и было двое, Страх и Ужас – одно. Возможно, он, как кукловод, управлял этими сущностями, оставаясь в тени.

– То есть этот Страх и Ужас – одно нечто?

– Да. Похоже, его просто так называют.

– Откуда тебе всё это известно?

– Я зацепил его краем глаза во тьме прихожей, но не смог рассмотреть. Конечно, могу ошибаться. Это не более чем догадка.

– Звучит очень уж странно.

Витёк лишь молча пожал плечами.

В комнате тикали настенные часы; где-то в подъезде хлопнула дверь.

– Допустим, ты прав. Но зачем они выбрали форму твоих родственников? У тебя плохие отношения с дядей и сестрой? Ты кого-то из них боишься?

– Нет, конечно, – усмехнулся Витёк. – Света хорошая сестра, добрая, отзывчивая. Я всегда был для неё защитником, у нас замечательные отношения.

– А дядя?

– С Колей тоже всё в порядке. Не то чтобы мы часто видимся – в основном на семейных праздниках. Но с ним интересно поговорить: он человек начитанный, хоть и работает у станка. В общем, я без понятия, почему Страх и Ужас выбрал их, чтобы напугать меня.

– М-да… Чем дальше в лес, тем больше дров, – подытожил Сергей. – Что эти твари хотели от тебя? Зачем им Марк? Как мы вообще умудрились во всё это вляпаться? Вопросов – море, ответов – ноль.

– Как бы там ни было, – ответил Витёк, – это должно быть как-то связано с Выбросом и с нашими «местными» двойниками. Очевидно, они во что-то ввязались, а нам теперь расхлёбывать.

– Значит, ты поддерживаешь гипотезу Марка о двойниках?

– Похоже на то.

Марк ещё после беседы с Германом, больше похожей на допрос, уверял, что их двойники в этом мире во что-то вляпались – возможно, были причастны к Выбросу. Тогда Сергей, а особенно Витёк, отмахнулись: мол, стандартная процедура опроса. Теперь всё выглядело иначе – подозрения Марка всё больше походили на правду.

Сергей вскипятил чайник, ополоснул кружки от лимонада и налил горячий чай. На столе появилась коробка печенья, найденная на верхней полке над холодильником. Друзья молча пили чай и грызли печенье – оно оказалось на удивление вкусным, хоть и слегка сухим.

– Кстати, где кот? – неожиданно спросил Витёк.

– Прошмыгнул в спальню. Дрыхнет где-нибудь, наверное.

– Кот! – позвал Витёк. – Хочешь печенье?

В ту же минуту послышался мягкий шорох – будто кто-то спрыгнул с небольшой высоты, – и на кухню медленно, грациозно вошёл кот. Сергей впервые смог его как следует рассмотреть: большой, совершенно чёрный, не толстый, но и не худой; пушистая шерсть, огромные усы. Глаза – внимательные, почти человеческие. И самое необычное – размер: кот был раза в полтора крупнее любого из виденных Сергеем. Кот, потеревшись боком о ногу Витька, уселся рядом и громко мяукнул.

– Ой да ладно тебе, хорош придуриваться, – улыбаясь, сказал Витёк. – Не делай вид, что ты обычный кот.

Сергей удивлённо посмотрел сперва на Витька, затем на пушистого. Он всё ещё не мог заставить себя до конца поверить, что тот – говорящий: в этом мире сказочные существа встречались повсюду, но мозг упрямо сопротивлялся.

– Здесь все свои, – продолжил Витёк, обращаясь к коту. – Хочешь печенье – попроси словами, а не мяукай, будто по-нашему не умеешь.

– Ну ладно, – вдруг по-настоящему произнёс кот. – Уж больно аппетитно выглядит это ваше печенье.

Голос был необычный – словно с мурчащей вибрацией. Сергей от неожиданности даже вскочил со стула.

– Ачуметь! Он и вправду говорит! – воскликнул он, усаживаясь обратно и не сводя глаз с кота.

– А я о чём толкую, – Витёк протянул коту печеньку. Тот ловко схватил её зубами и улёгся грызть на полу.

– Не вредно ему это печенье? Не слишком-то кошачья еда, – усомнился Сергей. Он всё ещё привыкал к мысли, что перед ним – сказочное животное, и сказал первое, что пришло на ум.

– Да он ещё при нашей первой встрече жаловался, что его тут не кормят как следует. Говорил, к блинам привык.

– Со сметаной жирной! – добавил кот и продолжил жевать печенье.

– К тому же я ему обязан, – продолжил Витёк. – Судя по всему, он мне жизнь спас.

Сергей лишь пожал плечами: мол, печенье так печенье.

Печенье, кстати, стало исчезать с пугающей скоростью – делиться теперь приходилось и с говорящим котом. Когда все трое наконец насытились, разговор снова вернулся к Марку.

– Думаешь, с Марком произошло то же самое? – спросил Сергей у Витька. – Он тоже столкнулся с этим самым Страхом и Ужасом?

– Судя по всему, да. Во всяком случае, это многое бы объяснило. Только, похоже, он не впал в такой же сильный ступор, как я, и пытался защищаться – отбивался, кидая всё, что попадалось под руку, в двойников своих родственников или кого бы то ни было ещё. Бог знает, кого он там видел.

– Возможно, – согласился Сергей. – Есть идеи, что это были за существа? Все, кого мы встречали до этого, уже были знакомы по сказкам или легендам. Взять того же домового: скрытные существа, живут в домах, воруют мелочи и приносят удачу. Или водяной – живёт в водоёмах, опасен, может затащить в воду. Ну и прочие: дракон… да хоть кот. – Сергей и Витёк одновременно посмотрели на хвостатого, который уже доел своё печенье и, довольно мурлыча, лежал на полу, наблюдая за ребятами. – Все эти существа нам так или иначе знакомы, и удивление вызывает лишь их присутствие в нашем мире. Но Страх и Ужас – это нечто новое, доселе неизвестное. По крайней мере, мне.

– Твоё рассуждение о том, что все существа нам заранее знакомы, не совсем верно, – Витёк подлил себе чаю, посмотрел на почти пустую коробку с печеньем, но брать не стал. – Они же сами нам не представлялись: «я водяной», «я домовой». Это мы подогнали их под собственные представления. Живёт в воде, может затащить в лужу и утопить – значит водяной; шебуршит по ночам в доме – барабашка. Всё это наши субъективные ассоциации. Но, тем не менее, я, как и ты, никогда не слышал о Страхе и Ужасе. В голову не приходит никакой аналог. Всё было похоже на оживший кошмар.

По лицу Витька Сергей понял: тому неприятно вспоминать пережитое ночью.

– А ведьма, о которой упомянул домовой, – тебе о ней хоть что-то известно? – спросил Сергей.

– Ничего, – Витёк отрицательно покачал головой и тут же поймал себя на отличной идее. – Кот, может, ты что-нибудь знаешь? Кто был этот Страх и Ужас, от которого ты меня спас?

Кот лениво поднял морду – его уже клонило ко сну.

– А ничего, что у меня имя есть? Что ты тут раскоткался – «кот» да «кот»?

Сергей в изумлении поднял брови и с улыбкой посмотрел на Витька: мол, действительно, неужели он даже именем кота не поинтересовался?

Витьку вдруг стало очень стыдно.

– И вправду, – виновато сказал он. – Со всем этим стрессом из головы вылетело, что у тебя должно быть имя. Даже у обычных котов оно есть, а уж у говорящего – подавно. Прости, пожалуйста. Как тебя зовут?

– Да ладно, – спокойно ответил тот. – Я не из обидчивых. А звать меня Борисом.

– Очень приятно, – не удержался Сергей; Витёк кивнул, как при рукопожатии.

– Ну так как, Борис, известно тебе что-нибудь об этом Страхе и Ужасе? – повторил вопрос Витёк.

– Нет, – протянул кот своим привычным, чуть мурлычущим тоном. – Я, как и ты, впервые увидел этих страшилищ. Порой кажется, что они откуда-то знакомы, но не могу вспомнить откуда. Память подводит в последнее время.

– Ну а ведьма? Может, ты знаком с какой-нибудь ведьмой? – поинтересовался Сергей.

– Муррр. Ещё как знаком – и очень хорошо, – но вам это точно никак не поможет.

Витёк с Сергеем переглянулись. Это была хоть какая-то зацепка после того, как они снова почувствовали себя в тупике. Они с надеждой посмотрели на Бориса, ожидая, что тот продолжит, но кот молчал.

– Ну же, Борис! – не выдержал Витёк. – Рассказывай про ведьму.

– Я же уже сказал, что вам это не поможет, – кот лениво моргнул. – Может, у вас найдётся что выпить?

– Борис, не томи, рассказывай, – настаивал Витёк.

– Минутку, поищу, куда налить ему воду, – Сергей поднялся из-за стола и открыл шкаф над раковиной.

– Пожалуйста, только не воду, – взмолился кот. – Покрепче чего не найдётся ли в этом замечательном доме?

– Что? Ты имеешь в виду что-то спиртное? – Сергей обалдел от услышанного.

– Было бы очень хорошо, – ответил кот. – На крайний случай сошла бы и настойка валерьянки.

– Прости, не думаю, что Марк держит у себя дома алкоголь. – Сергей на всякий случай открыл по очереди все кухонные шкафы, но ничего подходящего не нашёл.

– Ты сейчас на полном серьёзе искал алкоголь для кота? – приподняв брови, спросил Витёк.

Сергей лишь пожал плечами. Затем достал из шкафчика блюдце, налил воды и поставил перед котом.

– Вот видишь, – Борис посмотрел на Витька. – Нет и речи о том, чтобы кто-то чего-то крепкого налил. Ужасное, ужасное место этот ваш мир.

Тем не менее он принялся лакать воду, неприязненно подёргивая усом.

– Борис, кончай дурака валять, – Витёк заговорил очень строго. – Наш друг в беде, нужна твоя помощь. Будь серьёзен. Что тебе известно про ведьму?

– А я и так предельно серьёзен, – ответил кот. Оторвавшись от блюдца, он медленно обошёл ножку стола и уселся напротив Витька. – Не поможет вам моя ведьма.

– Почему? Домовой был не прав? Она не сможет подсказать, как найти Марка?

– Домовой, возможно, был прав. Ведьма, с которой я знаком, очень могущественная. Много всего знает, понимаешь ли, и много всего умеет.

– Тогда в чём загвоздка? – Витёк начинал терять терпение.

– Да в том, что настоящая ведьма находится в месте, откуда я пришёл, – в моём мире, – а, как тебе хорошо известно, я слегка запамятовал, как туда вернуться.

– Ох, Борис! – простонал Витёк. – Ты меня до горячки доведёшь! Ты точно «слегка запамятовал» или, может, совсем забыл? Есть шанс, что вспомнишь путь домой?

– Скорее второе, – чуть подумав, ответил кот. – Скорее… ну, совсем позабыл. Иначе сидел бы я не тут с вами, а кушал бы жирные блины и запивал чем-нибудь повкуснее воды.

– Ох, Борис… – повторил Витёк совсем уж жалобно. – Последней надежды лишил.

– Погоди, – вмешался Сергей. – Ты сказал, что настоящая ведьма – в твоём мире. А в нашем есть какая-то другая? Ненастоящая, что ли?

– Мяу. То есть да. Но ерунда это всё. Не ведьма она никакая – так, ведьмочка просто. Ничем она вам не поможет.

– Откуда такая уверенность? Других вариантов у нас всё равно нет.

– Как знаешь. Но только зря время потеряете, которого у вас и так мало, насколько я понимаю. Всякое может случиться с этим вашим Марком, пока будете шастать где ни попадя.

– Борис прав, – согласился Витёк. – После ночного нападения каждая лишняя минута играет против нас: с каждым часом найти Марка будет сложнее. Но других вариантов я не вижу, так что попытаем счастье с этой ведьмочкой. Вдруг домовой именно её имел в виду. Давай, Борис, рассказывай всё, что знаешь про свою ведьмочку.

– Пустая затея, но раз настаиваешь… Довелось мне недавно один разговор подслушать. Называют её ведьмочкой с пятого этажа. Живёт в новом районе вашего города.

– Почему её так называют? – перебил кота Сергей.

– Да кто ж разберёт. Может, потому что живёт на пятом этаже. Откуда взялась – неизвестно. Может, как и я, пришла из другого мира, а может, просто дурачит всех на волне ваших странностей. Лично я уверен – дурачит. Работает ведьмой… точнее, вроде как ведьмой. Выполняет просьбы за плату: зелья любовные варит, на картах гадает, будущее говорит. Торгует на рынке всяким ведьмачьим барахлом. Конечно же, не рабочим – уверен. В общем, дурит честной народ, как может. Вас тоже, простаков, вокруг пальца обведёт – и глазом моргнуть не успеете.

– А вдруг не дурит? Вдруг она настоящая ведьма и правда сможет нам помочь? Борис, ты знаешь, где она живёт? – спросил Витёк.

– Да откуда же мне знать, больно надо, – лениво ответил Борис и принялся нализывать заднюю лапу.

– И как же нам её найти? – спросил Сергей, глядя на друга. – Есть идеи?

– Думаю, есть. Борис сказал, что она торгует на рынке всяким ведьмачьим барахлом, а сегодня как раз суббота.

Сергей бросил вопросительный взгляд на Витька.

– Суббота – рыночный день. По субботам на рынке больше всего народу. Готов поспорить, что эта ведьмочка с пятого этажа тоже там будет.

– Отлично! Значит, ждём открытия рынка и идём её искать.

За окном уже серело – первые птицы пробовали голос.

Витёк отодвинул табуретку и встал из-за стола.

– В общем так. Сейчас идём спать: до утра ещё несколько часов, а рынок открывается лишь в девять. Будем искать ведьму. Как ни крути, это на данный момент наш единственный шанс. Все согласны?

– Согласен, – уверенно ответил Сергей и тоже поднялся из-за стола.

– Не ведьма она, а ведьмочка. И не говорите потом, что я не предупреждал, – кот неторопливо двинулся в спальню. – Обдерёт до ниточки, как последних дураков. Вот увидите.

Перед сном Витёк заглянул в ванную и, убедившись, что стирка завершилась, развесил выстиранную одежду на тёплом змеевике. К утру джинсы и трусы должны были высохнуть.

Сергей на ходу проверил вертушку на входной двери; кошачьи шаги мягко зашуршали по коридору. Ребята последовали за котом в спальню и быстро уснули.

Глава 9 – Непрошеный гость

Витёк с Сергеем проснулись около восьми утра. Оба чувствовали себя невыспавшимися после тяжёлой ночи, но позволить себе спать дальше не могли. Сон был слишком большой роскошью, когда друг в беде. Кот провёл остаток ночи на кресле у кровати и сейчас всё ещё тихо посапывал, не обращая внимания на проснувшихся.

Друзья по очереди сходили в душ и привели себя в порядок. Одежда Витька почти полностью высохла, и он наконец избавился от короткого халата, на который нельзя было смотреть без улыбки.

Затем они перекусили бутербродами с чаем. Стоило сделать первый укус – как по команде на кухне возник Борис, пожелавший составить компанию. Разумеется, не ребятам, а бутербродам.

После завтрака Витёк порылся по шкафам в поисках подходящей обуви. Он был самым высоким из троицы, а Марк, как назло, самым низким – вся его обувь оказывалась Витьку мала. В конце концов нашлись большие поношенные сапоги, которые Марк время от времени надевал на рыбалку и которые, в свою очередь, достались ему от отца; они более-менее подошли.

Видок у них был тот ещё: потёртые, в старой въевшейся грязи – с которой не справился бы даже дотошный Марк, – но выбора не было: брать пришлось, что есть.

План был простой: заехать домой к Витьку, потом к Сергею – переодеться (а Витьку ещё и переобуться) – и сразу на рынок, где, по их предположению, должна быть ведьмочка.

Покончив с приготовлениями, ребята стояли в прихожей – обутые и готовые выходить.

– Значит, сперва к тебе, потом ко мне, а затем на рынок? – уточнил Сергей у Витька, открывая дверь в подъезд.

– Стой! – попытался предупредить Витёк, но было поздно.

За порогом стоял человек и суровым взглядом смотрел Сергею прямо в глаза. Под ложечкой похолодело. Герман.

– Вот так сюрприз, – медленно произнёс он, и на губах появилась едва заметная ухмылка. – Можно я пройду?

Не дожидаясь ответа, Герман протиснулся в квартиру Марка, отодвинув Сергея плечом. Сергей не то что среагировать – слова вымолвить не успел: эффект неожиданности лишил его дара речи.

Зайдя в квартиру, следователь огляделся: сначала перевёл взгляд на Витька, затем мельком – на кота, потом снова на Сергея. Тот стоял у двери – ровно там, куда его оттеснил Герман. Витёк – чуть дальше, в глубине прихожей. Борис сидел рядом с ним.

Сергей с трудом выдерживал этот взгляд: так и тянуло отвести глаза. К тому же он снова почувствовал знакомые лёгкие волны страха – что-то подобное он испытывал в кабинете Михаила Лисова. Внешне Герман не казался опасным: обычный мужик за сорок, даже ниже Сергея, уж тем более высокого Витька: серые брюки, рубашка, заправленная в них, сверху вместо пиджака – лёгкая бежевая куртка. Но в том, как он держался, как двигался – а особенно во взгляде – было что-то пугающее. Казалось, он видел тебя насквозь.

Сергею хотелось взглянуть на Витька – понять, чувствует ли тот то же, – но он не хотел показывать слабость или вызывать лишние подозрения. Он выдержал давление и не отвёл глаз от внимательно изучающего его Германа.

– Мы чем-то можем вам помочь? – первым заговорил Витёк. Судя по всему, следователь пугал его не так сильно, как Сергея.

Герман медленно повернул голову и посмотрел на Витька.