Читать онлайн Авалон. Апокалипсис. Книга 4 бесплатно

Глава

Глава 1

Я стоял, замерев, среди руин, окружённый гулом тысяч героев Авалона, которые только что пережили бой с демоном, чья мощь казалась непостижимой.

Планета Тул простиралась перед нами, как развороченный труп цивилизации. Разрушенные небоскрёбы торчали, словно сломанные кости — их пустые окна зияли, отражая свет далёких пожаров. Улицы покрывали трещины, из которых торчали ржавые обломки машин, фонарных столбов и кусков асфальта, будто кто-то когтями вспорол землю.

Воздух пропитался запахом гари, смешанным с металлической горечью и чем-то тошнотворно-гниющим.

Логистический центр, где мы стояли, превратился в свалку: покосившиеся ангары, опрокинутые грузовики, ржавые контейнеры — всё кричало о катастрофе. Трупы героев, не переживших схватку, валялись повсюду, их лица застыли в гримасах ужаса, а некоторые тела разорвало так, что я едва не отводил взгляд.

Внутри меня бурлил целый эмоциональный коктейль: адреналин всё ещё гнал кровь по венам, сердце колотилось, но к этому примешался восторг, смешанный с любопытством.

Только что я увидел, как эти трое воинов — человек, эльфийка и орк — разнесли демона, который казался непобедимым. Их мощь подавляла, но в то же время разжигали в груди нетерпение и тягу к силе. Я хотел стать таким же. Нет, не так. Я стану таким же!

Но пока я стоял среди тысяч других героев F ранга, которые суетились, переговаривались, проверяли оружие или просто озирались в шоке… Я ощущал себя частью огромного, хаотичного муравейника, где каждый пытался понять, что вообще происходит.

Моя команда держалась рядом. Димон нервно сжимал кулаки в своих новых перчатках. Лена, бледная, как мел, стояла неподалёку. Катя и Юки держались чуть дальше, на лицах — невозмутимость, а Олеся, несмотря на побледневшее лицо, сохранила решительный взгляд.

— Не, Жек, ну ты видел, как они его… — Димон запнулся, мотнул головой в сторону огромного трупа демона. — Это что, тут все такие, что ли?

— Не знаю, Дим, — я покачал головой. — Думаю, что нет. Наверняка есть и более мелкие демоны.

— Или более сильные, — Лена посмотрела на меня, её голос дрогнул. — Ребята, куда нам? Эти трое — да, размазали тварь, будто она из картона, ну а мы? Мы еле выжили!

— Лен, успокойся, — Катя шагнула ближе, её тон оставался холодным, но в глазах всё же мелькнула тень беспокойства. — Наверняка всему есть объяснение.

Юки молча кивнул.

— Короче, пошли глянем на эту тварь ближе, — сказал я. — Хочу просто понять, чего ждать.

Мы осторожно двинулись к трупу демона, обходя лужи крови и трупы.

Его массивное тело, размером с пятиэтажку, лежало на растрескавшемся бетоне, окружённое лужами чёрной крови. Чёрная, обугленная кожа твари покрылась трещинами, из которых всё ещё слабо сочилась багровая энергия, угасая, как тлеющие угли.

Двенадцать костлявых рук, каждая толщиной с дерево, раскинулись в стороны. Их когти, длинные и острые, как косы, врезались в землю. Череп демона, с пустыми глазницами, где недавно горели алые огни, повернулся набок, пасть раскрылась, обнажая ряды кривых клыков, каждый размером с мой меч. От твари исходил тяжёлый, металлический запах, смешанный с чем-то кислым, от чего желудок сжимался.

Я присел рядом с одной из рук, разглядывая её. Сплошная кость! Впервые видел подобного противника. Это и есть отличие демонов Валтора от остальных? Больше походит на какую-то огромную нежить.

Трещины на теле демона выглядели так, словно кто-то выжег их изнутри, и я невольно задумался, как эти трое смогли пробить такую серьёзную броню за секунду. Димон, стоя рядом, ткнул пальцем в одну из трещин.

— Смотрите, такие же алые «вены». Это что, его духовная энергия? Или что это за хрень?

— У всех есть ядро, — я нахмурился, касаясь трещины кончиком меча. Металл слегка звякнул, но поверхность не поддалась. — Вполне вероятно, что это проявление энергии, ты прав. По сути, перед нами огромный скелет, с какими-то ошмётками плоти.

— Вы видели, как он жрал героев? — Олеся присела рядом. — Точнее, с какой скоростью? Если бы не эти трое, нас бы уже не осталось.

— Нет, — Юки шагнул ближе, его голос оставался ровным. — Ты не права. Думаю, они лишь ускорили процесс и минимизировали жертвы. Лиандра и остальные хорошо держались, думаю, мы смогли бы убить этого демона.

— Кстати, о жертвах, — Димон резко встал и указал пальцем. — Какого хрена происходит?

Герои Е ранга и эта троица, разошлись по полю боя, и я замер, потому что…

Они начали добивать раненых. Их движения поражали резкостью и точностью, будто они боялись не успеть. У всех в руках оказались короткие клинки, которые мелькали с нечеловеческой скоростью.

Один из героев F ранга, с откусанной по локоть рукой, пытался подняться, но эльфийка резко зашла ему за спину и вспорола глотку. Он рухнул без звука.

Другой, с разорванной ногой, хрипел, пытаясь отползти, но орк присел и повторил действия эльфийки.

Я стиснул кулаки, чувствуя, как внутри всё сжимается от непонимания и шока.

— Чё за?..

— Это… беспощадно! — Лена сглотнула, её голос задрожал. — Некоторые же могли продолжать бой. Леся, почему ты их не лечишь?

Мы все повернулись к девушке. Но та мотнула головой:

— Лиандра запретила мне прибегать к лечению, сказала, что это бесполезно!

— Что? — выпучил глаза Димон. — Да что за…

— Стойте, — Юки поднял руку. — Демон пожирал духовные тела. Вспомните.

— И что? — уточнил я.

— Не уверен, но что, если это похоже на яд? — ответил азиат.

Я стиснул зубы, глядя, как эльфийка Заринна с холодной грацией перерезает горло ещё одному герою. Тот даже не успел вскрикнуть — просто осел, его кровь смешалась с чёрной грязью под ногами. В груди заклокотало что-то горячее.

Это было неправильно. И если Юки прав, то я хотя бы хочу в этом удостовериться.

— Лиандра, — я шагнул к лисице. — Почему вы их вырезаете? Что за хаос?

Она повернулась, её оранжевые глаза сузились. Рыжий хвост нервно дёрнулся.

— Так! — её тон был жёстким, но в нём мелькнула тень усталости. — Их духовные тела уже разлагаются. Всё объяснят, но чуть позже.

— Чёрт… — я запнулся, чувствуя, как слова застревают в горле. — Как можно делать это с таким видом, будто кусок сыра на хлеб нарезаешь…

— Потому что я видела, что бывает, когда оставляешь надежду там, где её нет, — отрезала Лиандра, её голос стал тише, но тяжелее.

Эти слова заставили меня всерьёз задуматься, и я замолчал.

— Это что, теперь нас тоже так будут добивать, если что-то пойдёт не так? — Димон стиснул зубы. — Чёрт, на каждой миссии всё хреновее и хреновее! Через десяток заданий в портал зайдём, а там просто Заракс такой сидит: «Добрый вечер», хрямкс нас и всё…

Я был не в силах отвести взгляд от бойни. Внутри меня боролись противоречивые чувства: я вспомнил, как Лиандра ценила жизнь героев, ведь она приструнила Дэвида за убийство, но всё же… Зрелище, как героев закалывают, как свиней, вызывало тошноту.

Мои мысли прервал резкий голос лисицы, которая начала выстраивать оставшихся в шеренгу.

— Живо, все в строй! — рявкнула она. — Хватит пялиться, шевелитесь!

Мы с командой поспешили занять места, присоединяясь к нашей «сотне» героев, которые выстраивались в неровные ряды. Вот только десятка я не досчитался.

Напряжение в воздухе ощущалось почти физически — все молчали, лишь изредка слышались шёпот и лязг оружия. Троица, уничтожившая демона, шагнула вперёд, встав перед нами. Я наконец смог разглядеть их ближе.

Человек в тёмной броне выглядел, как воплощение войны. Его бледная кожа, покрытая шрамами, резко контрастировала с тёмной бронёй, инкрустированной слабо мерцающими рунами. Плащ за его спиной колыхался, будто живой, растворяясь в воздухе. Его пепельно-серые волосы и стальные глаза излучали холодную решимость, а аура подавляла. В каждой руке он держал по изогнутому клинку, лезвия которых покрывал тонкий слой пепла.

Эльфийка рядом с ним парила над землёй. Её серебристые волосы струились, будто жидкий металл, а яркие голубые глаза смотрели с высокомерной уверенностью. В руках она сжимала посох, увенчанный кристаллом, внутри которого гудела миниатюрная буря.

Орк, стоявший рядом, казался горой мускулов. Его тёмно-зелёная кожа покрылась ритуальными татуировками в виде черепов и костей, которые пылали кроваво-красным светом. Массивный двуручный топор в его руках испускал то же зловещее сияние, а шипы на броне шевелились, будто живые.

— Ну и кто это такие, мать их? — прошептал Димон, его глаза округлились. — Это, по ходу, уже даже не Е ранг, это что-то выше!

— D ранг, например, — тихо ответил Юки, его взгляд не отрывался от троицы.

— Они… — Олеся запнулась. — Я хочу быть такой же.

— Хочешь быть как они? — Катя фыркнула, но её глаза тоже блестели от восхищения. — Да они уровня Мастер, не ниже, если сравнить с Землёй. Нам до таких способностей ещё пилить и пилить.

— Уверена? — уточнил я и повернулся к азиату. — Юки, а ты что скажешь?

— Что ж, может и так, но…

— Но разница всё равно есть, да? — улыбнулась Катя.

— Да, — японец кивнул. — По рангам может и есть схожесть, но она минимальна, — продолжил Юки. — Герои Авалона на порядок выше силой.

— Без ста грамм не разберёшься, — хмыкнула Лена.

— То есть, Роман, который Виртуоз, справится с этими тремя? — вскинул я брови.

— Наверняка, но они всё равно заставят его попотеть. Но Роман — Виртуоз! — ответила Катя. — Если его ровнять на ранги, то не знаю… Может быть он где-то B ранга. Представьте разницу?

В этот момент мы замолчали.

Человек в тёмной броне шагнул вперёд, его голос, холодный и твёрдый, разрезал тишину, как лезвие.

— Меня зовут Ксавир, — начал он, обводя нас взглядом. — Это Заринна и Таргх. То, что вы только что видели — мера необходимости. Если разрыв эволюционного индекса между героем и демоном больше двух, те кто получил определённые ранения… Они угасают. Их духовное тело растворяется, очки Авалона постоянно идут в регресс, вплоть до минус первого уровня. Их сила уходит в пустоту. Такова мощь демона D ранга перед вами, F ранг. Запомните это. Мы только что спасли всех этих героев, отправив на перерождение в Авалон.

Толпа загудела, но Ксавир вскинул руку, и все замолчали.

— Мы — ваши генералы на этой миссии, — продолжил он. — Герои E ранга — ваши офицеры. Они будут курировать вас, но общее руководство за нами. Ваша задача — уничтожить монолиты демонической скверны в этом городе. Город поделен на сектора, и каждый отряд получит свой. Все вопросы — к вашим офицерам.

Он замолчал, его взгляд пробежал по толпе, будто выискивая слабаков. Эльфийка и орк рядом с ним не произнесли ни слова. Я смотрел на Ксавира, и в голове крутилась мысль — этот парень точно не с Земли. Его аура, его движения, его холодная, почти нечеловеческая решимость — всё это говорило о том, что он очень давно в Авалоне.

— Десять минут на общение с офицерами, — бросил Ксавир, и толпа тут же оживилась. Наша команда, под началом Лиандры, отошла чуть назад, и мы обступили лисицу плотным кольцом. Рядом стояли команды Рика с Вальком, рыжего Макса с Костей и его девками, а также Милена, урмитка, чья надменность сквозила в каждом движении. Она держалась крайне уверенно. Её зелёная кожа блестела в полумраке.

Лиандра обвела нас взглядом, её рыжий хвост слегка дёрнулся.

— Слушайте внимательно, — начала она, её голос звенел, как сталь. — Ситуация хуже, чем мы думали. Это появление демона D- ранга — сказало о многом. Значит их тут достаточно. И, скорее всего, есть демоны D ранга, а может, и C. Так что готовьтесь, будет очень тяжело и выживут лишь те, кто чего-то стоят.

— Что за хрень? — вырвалось у Димона, его глаза округлились. — D- уже чуть не разнёс нас, а ты говоришь, что есть и посильнее?

— Именно, — Лиандра посмотрела на него, её глаза сузились. — Валтор, демонический бог, уже захватил эту планету. Апокалипсис только начался, но его скорость развития выходит за привычные рамки. Но у нас есть шанс остановить его.

— А что делают эти монолиты? — я шагнул вперёд, чувствуя, как сердце колотится. — Что они из себя представляют? Расскажи нам хоть, что к чему.

Лиандра повернулась ко мне, её оранжевые глаза сверкнули.

— Монолиты… Представьте их, как батарейки, — ответила она. — Они заряжаются демонической энергией, питаясь самими демонами, что захватили этот мир, или проявились в местных жителях. Они призывают из эфира демонов ещё сильнее. Эти твари потом отправляются на другие планеты, те, что ещё живы, не захвачены культами. Как думаете, откуда берутся демонические патрули на мирах, которые ещё держатся?

Толпа ахнула. Я почувствовал, как холод пробежал по спине. Лена сжала мою руку, её пальцы дрожали. Олеся побледнела ещё сильнее, а Катя, хоть и сохраняла спокойствие, стиснула кинжалы так, что костяшки побелели.

— Так… — выдавил Димон, — Получается, не остановим эту заразу здесь, пострадают и другие планеты?

— Именно, — Лиандра кивнула. — Если не остановим монолиты, Тул станет плацдармом для вторжения на другие миры. Кто знает, может быть даже в ваш?

— Чёрт, — пробормотал Рик, стоявший неподалёку. Его копьё всё ещё лежало на плече, но я заметил, как его пальцы сжались. — И сколько нам надо уничтожить этих штук?

— Около тридцати, — повторила Лиандра. — Город поделен на сектора. Наш — один из них. Мы выдвигаемся вдоль автострады, — она указала на разрушенную дорогу, что тянулась через руины. — До нашего сектора примерно тридцать километров. Путь начнём пятью группами, под общим руководством Ксавира, потом разделимся.

— Тридцать километров? — возмутился Макс, его лицо покраснело. — Да мы там сдохнем по дороге! Если тут всё кишит демонами, как вообще дойти до цели?

— Не сдохнете, если будете слушать и чётко выполнять инструкции, — отрезала Лиандра. — И держи-ка себя в руках. Я за твоей командой слежу.

Костя, стоявший рядом с Максом, фыркнул, но промолчал. Его девицы переглядывались, их лица выражали смесь страха и раздражения. Валёк, стоявший рядом с Риком, как всегда, пялился в землю, будто боялся встретиться с кем-то взглядом. Милена, урмитка, стояла чуть в стороне, но вдруг шагнула вперёд.

— Лиандра. Если демоны C ранга тут есть, почему нас, топов, не объединить в отдельный отряд? Мы явно принесём больше пользы. А то придётся ведь работать вот с этими, — она надменно кивнула в нашу сторону.

— Потому что вы, «топы», — Лиандра выделила последнее слово с сарказмом, — Не настолько круты, как думаете. Вы просто F ранга, как и все тут. Это совершенно иной уровень. И тут, Милена, важна командная работа, а не уровень заработанных очков! Вас, даже отряд топов, размажут, как тех, кого мы только что добили.

Милена нахмурилась, но промолчала.

— Лиандра, — я снова подал голос, — Что конкретно нам делать с монолитами? Как их уничтожать?

— Найти и разрушить, — ответила она. — Вырезать его ядро, до этого ещё далеко. Есть более важная проблема — демоны, хитрые твари, и свои монолиты прячут. И чем сильнее запитан энергией монолит, тем больше чёрной скверны он распространяет. Это — наш ориентир.

— Звучит как какая-то зараза. Народ, — Димон почесал затылок. — В старкрафт играли? Там зерги строить могли только на своей биомассе. Типа такого, что ли? Слушай, Лиандра, а если там демон C ранга будет? Как мы будем выкручиваться из такой ситуации, а?

— Тогда молитесь, чтобы этого не случилось. На самом деле, демоны С ранга крайне редки, вряд ли они уже были призваны. — Лиандра хмыкнула, но её глаза оставались серьёзными. — Но если будут, то без трёх генералов никак не справиться.

Я кивнул сам себе, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Эта миссия явно была не простая, но я не собирался сдаваться. Мысли крутились в голове: Ксавир и его команда — наша единственная надежда против сильнейших демонов. Но что, если они не успеют? Что, если мы окажемся один на один с тварью C ранга?

Стиснул рукоять меча, ощущая, как моё ядро слегка пульсирует в районе солнечного сплетения, будто подталкивая к действию. Что ж, я знал одно — отсюда две дороги: либо вскрыть себе глотку и уйти на перерождение, либо успешно завершить миссию. И мой выбор был очевиден. Что же касается возможности реальной смерти… Почему-то страха не было. Словно я давно решил, что получение силы всегда будет идти нога в ногу с риском. А вот Лена всё ещё не пришла в себя, её страх был очевиден. Впрочем, как и на сотнях других лиц.

В лабиринте мы все считали, что у нас один шанс, мы ничего не знали о духовных телах. И именно там каждый показал на что он способен, потому что не было права на ошибку. И именно там, на мосту, Лена показала себя плохо — она боялась. Девушка шла рядом, так что я мельком взглянул на неё. Что ж, увидел решимость во взгляде, а это уже хорошо.

Однако было ещё кое-что, куда более важное, и решить это нужно сейчас.

— Слушайте, — мой голос оказался жёстче, чем я хотел. — Эта миссия… Здесь всё слишком серьёзно, я такого и предположить не мог. Демон D ранга убивал героев Авалона на наших глазах, и они уже никогда не переродятся. А дальше, возможно, будут твари ещё сильнее. Если кто-то из нас дрогнет, станет обузой или начнёт угасать, как те, кого добили, — мы должны быть готовы вскрыть глотку даже кому-то из нас. Без раздумий и быстро. Чтобы спасти остальных. Ясно?

Команда замерла. Димон поднял бровь, но промолчал. Лена сглотнула, её пальцы стиснули лук. Олеся побледнела, но не отвела взгляд. Катя чуть склонила голову, а Юки просто кивнул, как будто я озвучил очевидное.

— Если кто-то не готов, — продолжил я, глядя на Лену и Олесю, — лучше уйти на перерождение прямо сейчас. Особенно вы, девчонки. Если оставаться, то вы реально должны быть готовы, и я хочу услышать от вас ответ. Потому что, если в какой-то ответственный момент дадите слабину — лишь навредите всем.

Лена выпрямилась, её глаза вспыхнули.

— Жень, да о чём ты? — сказала она, её голос был твёрд, без тени страха. — Я здесь вместе с вами, с той же целью. Не смей меня списывать.

Олеся шагнула вперёд, её кулаки сжались, но она усмехнулась.

— Ха, — отрезала она. — Если надо, я сама себе глотку вскрою, чтобы не тянуть вас.

Катя холодно усмехнулась, её кинжалы сверкнули в тусклом свете.

— Какая речь! Если придётся, я вскрою тебе горло, уговорил.

— Вот это правильно, — я кивнул, чувствуя, как уголки губ дёрнулись в усмешке.

Следом обвёл парней взглядом. Не вижу ни жалости, ни сомнений. Только холодная уверенность. Как я и думал, Юки и Димону в этом плане даже дважды говорить не надо.

— Хорошо, — сказал я. — На этом и порешали.

Лиандра уже давно отошла к таурену E ранга, который провожал нас у портала в Авалоне. К ним присоединился Ксавир, остальные генералы и офицеры. Они о чём-то заговорили, их голоса тонули в гуле толпы. Я заметил, как Лиандра указала на автостраду, а Ксавир кивнул, его взгляд скользнул по нам, будто оценивая. Через минуту лисица вернулась.

— Выдвигаемся, — объявила она. — Держитесь группами, не отставайте. Ксавир идёт с нами. И не вздумайте расслабляться.

Мы переглянулись. Димон и Лена нервно хмыкнули, Олеся глубоко вздохнула, а Катя молча кивнула. Юки, как всегда, сохранял спокойствие, но я видел, как его пальцы слегка касались клинков — парень всегда тянулся к оружию, когда ощущал угрозу даже в словах. Я хмыкнул — полезная привычка.

— Ну что, Жек, — Димон хлопнул меня по плечу, — погнали спасать эту чёртову планету?

— Погнали, — я усмехнулся, чувствуя, как адреналин снова бьёт в виски. — Но держи глаза открытыми, лучник, а то я ту громадину быстрее тебя заметил.

— Блин, — хмыкнул Димон и сплюнул на землю.

Через пару минут наш отряд разросся до пятисот участников. Пять офицеров, а во главе этой большой группы — Ксавир.

Мы собрались следовать за Лиандрой и пепельным генералом, вдоль разрушенной автострады, вглубь мёртвого города.

Дэвид молча стоял рядом с лисицей. Похоже она была крайне серьёзна в своём решении держать этого парня на привязи.

Мы ждали приказа выдвигаться.

Рик то и дело оглядывался и встречался со мной взглядом.

Ох, чую непростая получится миссия…

Глава 2

Наш отряд — пятьсот героев F ранга, или пять полных групп, под предводительством Ксавира — готовился выдвигаться. Вокруг суетились другие отряды, тысячи людей, гоблинов, урмитов и прочих существ, разделяясь под командованием эльфийки и орка. Гул голосов, лязг оружия и скрип шагов сливались в тревожную какофонию, от которой в груди нарастало напряжение.

Эльфийка Заринна, чья мантия мерцала, как грозовое небо, взмахнула посохом, и её отряды начали выстраиваться в колонны. Они двигались на запад, к дымящимся руинам жилых кварталов. Её голос, резкий и мелодичный, разносился над толпой, отдавая приказы с холодной точностью.

— Выдвигаемся! — мощный командирский голос Ксавира вырвал меня из размышлений. — Держитесь ближе, не растягивайтесь. Мы вместе пройдём по автостраде, шагать до города километров пять. Но это — не прогулка, и я не собираюсь нянчиться с теми, кто отстанет.

Мы двинулись вдоль автострады, растянувшись длинной цепочкой. Ксавир шёл впереди, его тёмный плащ развевался, как живая тень, а два изогнутых клинка в его руках слегка поблёскивали в тусклом свете. Пятьсот человек и гул их голосов, в сочетании с другими характерными звуками боевого соедининения, создавали странную, тревожную симфонию.

Автострада тянулась через пустошь, окружённую обугленными деревьями — их ветви торчали, как скрюченные пальцы. Покосившиеся билборды смотрели на нас выцветшими надписями, которые никто уже не мог прочесть.

Вдалеке виднелись руины города.

Рассвет медленно разливался по небу, окрашивая его в грязно-оранжевый цвет. Мы шли медленно, проверяя каждый брошенный автомобиль, каждую тень. Лиандра двигалась рядом с нашей группой, её уши дёргались при каждом шорохе. Рыжий хвост то и дело подёргивался.

— Чёрт, это место как из фильма про конец света, — пробормотал Димон, пнув ржавую консервную банку, которая с лязгом покатилась по обочине. — Сколько нам ещё топать?

— Автостраду пройдём быстро, если не сбавим темп, — ответила Лиандра, не оборачиваясь. — И не расслабляйтесь.

— А что там про монолиты, Лиандра? — спросил Костя, шедший неподалёку. Его лицо выражало смесь любопытства и раздражения. — Какой конкретный план действий по их поиску? Если город поделили на тридцать секторов, то значит площадь просто огромная! Даже для нашей сотни!

Удивительно, но Макс, Дэвид, Рик и все члены нашей команды, не обращали друг на друга внимания. Будто общая задача, риск и серьёзность ситуации сдвинули конфликты на второй план.

Лиандра обернулась на Костю, и кивнула, её уши дёрнулись.

— Да, площадь огромна. Но демоническая скверна — это как яд, который демоны оставляют после себя. Она прорывается из монолитов, когда те питаются энергией своих же тварей. Тогда-то и происходит заражение территорий, и чем больше это заражение, тем ближе монолит к выполнению своей задачи. Иногда скверны так много, что она покрывает целый район. А иногда — лишь подвал какого-нибудь дома. Всё зависит от того, насколько монолит напитан.

— То есть, эти монолиты могут быть где угодно? — уточнила Катя, нахмурившись. — Нам сказали, что демоны их прячут. Где их искать?

Я заметил, что девушка крайне взволнована. Настолько, что, задав вопрос, вновь погрузилась в собственные мысли с отрешённым выражением лица.

— Да, прячут, — Лиандра посмотрела на неё, оранжевые глаза сузились. — Но скверну ни с чем не спутаешь. Однако этим будут заниматься отряды разведки, ни к чему прямо сейчас об этом думать. Сейчас другие задачи.

— Лиандра, — я подал голос, шагая рядом, — А как вообще эти монолиты работают? Они просто стоят и качают энергию? Как воплощается этот процесс?

Лисица повернулась ко мне, её хвост слегка дёрнулся.

— Не совсем. У них есть ежедневный ресурс. Представьте себе очередь из демонических тварей, которые подходят к монолиту, а затем их тело разрушается, и вся энергия впитывается внутрь.

— Поэтому у нас и есть шанс? — встрял Юки. — Из-за того, что монолит ограничен в количестве сбора энергии по времени?

— Верно, — кивнула лисица. — Ему нужно время для «перезарядки». Однако, чем сильнее распространилась скверна, тем быстрее монолит высасывает энергию из тварей, вступивших на неё. Тогда придётся действовать быстрее.

— Чёрт, — пробормотал Рик, шедший неподалёку. Его копьё лежало на плече, но я заметил, как его пальцы сжались. — И сколько нам надо уничтожить этих штук?

— Около тридцати, — повторила Лиандра. — По одному на отряд. Наш сектор, как вы уже знаете, в тридцати километрах вглубь города.

— Да уж! — возмутился Макс. — Как добраться-то туда, реально? Если тут всё в нежити, как сказал Ксавир, а ещё и демоны D ранга. Я не представляю!

— Доберёмся, если будете слушать, — отрезала Лиандра.

Мы шли по автостраде, окружённые гнетущей тишиной, которую нарушали лишь скрип ботинок по растрескавшемуся асфальту да редкий шорох пепла, несомого ветром. Местами дорога провалилась, обнажая ржавые арматурные прутья.

Впереди показалась пробка из брошенных машин: легковушки, грузовики и автобусы, застывшие в хаотичном нагромождении. Стёкла были разбиты, двери приоткрыты, а из салонов торчали обрывки одежды и пустые сумки, покрытые пылью.

Ксавир, шедший впереди, резко вскинул руку, привлекая внимание. Рыжий хвост Лиандры дёрнулся, оранжевые глаза обшарили машины.

— Проверяйте каждую, — её голос был резким. — Нежить любит прятаться в таких местах. Не лезьте поодиночке. Зачищайте, если найдёте тварей, за нами должен остаться чистый путь.

Мы с командой двинулись к ближайшему минивэну. Внутри, на водительском сидении, сидела демоническая нежить. Её тело, серое и иссохшее, напоминало мумию: кожа, трескающаяся, как старый пергамент, обтягивала кости, а из трещин сочилась чёрная слизь, оставляя пятна на сидении. Глаза твари тускло светились багровым, но взгляд был пустым, словно она не замечала нас. Она медленно шевелила когтистыми пальцами, скребя по рулю, но не пыталась выбраться. Её движения были заторможенными, как у сломанного механизма, который едва работает.

Рядом, в перевёрнутом пикапе, другая тварь — долговязая, с вывернутыми суставами — сидела, уткнувшись лицом в приборную панель. Её конечности дёргались, словно в замедленной съёмке, а из разорванного рта капала чёрная жижа. Тварь вдруг отреагировала, когда мы подошли ближе, но лишь слабо мельтешила руками, будто лишённая энергии.

Юки, стоявший рядом, нахмурился, его рука лежала на рукояти клинка.

— Почему они такие… вялые? — спросил он, кивнув на нежить. — Они даже напасть нормально не могут.

Лиандра, проверявшая соседнюю машину, обернулась. Её уши дёрнулись, а губы искривились в лёгкой усмешке.

— Это демоны G ранга Валтора, — ответила она. — Слабые. Их духовная энергия едва держит тело, эдакое мясо для заражения местного населения. Они двигаются только по инстинкту, пока не почуют живых. Тогда просыпаются. Так что не стойте слишком долго — эти твари могут и быстро атаковать.

Юки кивнул, его взгляд скользнул по минивэну. Я заметил, как нежить внутри медленно повернула голову, её багровые глаза вспыхнули чуть ярче, но она всё ещё не двигалась. Мы переглянулись с командой и Юки, не теряя времени, всадил клинок твари в лоб.

Её голова застыла, а на изуродованном лице не проявилось никаких эмоций.

— Чёрт… Реально зомби апокалипсис, бр-р-р, — Димон передёрнулся.

Мы продолжали идти, проверяя каждый брошенный автомобиль на пути.

Тварей хватало и на самой автостраде.

Их глаза горели тусклым багровым светом, а движения были дёргаными, будто куклы на ниточках. Некоторые пытались выбраться из автомобилей, цепляясь когтями за ржавый металл, но их конечности ломались от малейшего удара.

Я подошёл к старому минивэну, дверца которого болталась на одной петле. На заднем сидении лежала детская люлька, пустая. С выцветшим розовым одеялом, покрытым пятнами грязи.

Сердце сжалось — я представил Землю, свою планету, в таком же состоянии, с такими же брошенными машинами и пустыми люльками. Внутри минивэна сидела нежить, когда-то бывшая молодой женщиной. Её лицо, покрытое чёрными венами, отражало полное безразличие к происходящему, а длинные волосы свисали, как грязные верёвки.

Она потянулась ко мне, её когти скребли по сидению, но я вскинул меч и одним движением всадил клинок в лоб.

Убит мумифицированный зомби 2ур. Получено 2 ОА.

Тело осело, багровые глаза погасли, а чёрная слизь, заменявшая ей кровь, медленно стекла на пол.

Я заглянул в заднюю часть салона. На сидении лежала потрёпанная записная книжка, раскрытая на странице, исписанной неровным почерком. Рядом валялась детская игрушка — потрёпанный плюшевый заяц, один глаз которого был вырван. Я замер, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— Жек, ты чего? — Димон заглянул через моё плечо.

Я взял книжку, стараясь не касаться пятен чёрной слизи на обложке. Почерк был торопливым, буквы местами расплывались, будто писали в спешке.

«Они пришли ночью. Сначала был свет, потом крики. Мама сказала прятаться, но они нашли нас. Они… не люди. Их глаза горят. Я спрятал Лину в подвале, но не знаю, сколько мы продержимся… Но»

Запись обрывалась. Я перевернул страницу, но там были только пятна крови.

— Чёрт, — выдохнул Димон, отводя взгляд. — Это… местные?

— Похоже. Они пытались выжить. Одному богу известно, что пережили эти люди… А теперь… — я посмотрел на молодую женщину, обратившуюся в тварь. — Теперь все здесь как она.

Олеся, стоявшая рядом, утёрла рукавом глаза.

— Жень, это… как будто мы опоздали.

Я молча убрал книжку в карман. Не знаю, зачем — может, чтобы помнить, зачем мы тут. Или чтобы не забывать, что такое может случиться и на Земле.

Укол в груди был быстрым, но острым — я отвернулся, не давая себе задуматься.

— Жень, ты в порядке? — Лена коснулась моего плеча, её голос был тихим, но в нём чувствовалась тревога.

— Нормально, — буркнул я, вытирая меч о тряпку в салоне автомобиля. — Просто… не хочу, чтобы Земля стала такой.

— Ты думаешь… — Катя, услышавшая наш разговор, шагнула ближе, её тон был встревоженным. — Думаешь это возможно?

— А то ты сама не знаешь, — я горько усмехнулся. — Напомнить тебе про Моррайю?

Катя поджала губы и молча вернулась к Олесе, которая только что убила пару медлительных тварей в легковушке.

Мы продолжали зачищать машины. Твари G ранга не представляли угрозы — их ломали одним ударом меча, топора или молота.

Вдруг впереди, из тени перевёрнутого автобуса выскочили два демона F ранга. Долговязые, с серой, трескающейся кожей и багровыми глазами, испускающими тусклый свет. Их когти скребли асфальт, чёрная слизь капала из разорванных пастей.

Демонический зомби 9ур F. Эволюционировавший Слуга Валтора.

Демонический мумия-зомби 10ур F. Модифицированный Слуга Валтора.

Первый бросился на Ксавира, взмахнув когтями, но тот, не сбавляя шага, вскинул один из своих клинков. Лезвие сверкнуло, и демон развалился пополам, его тело рассыпалось в облако чёрного пепла. Вторая тварь зарычала, прыгнув сбоку, но генерал, предвидя атаку, крутанулся на месте, второй клинок описал дугу, отсекая голову демона одним движением. Обезглавленное тело рухнуло, дёргаясь, пока не затихло. Ксавир, не оглянувшись, поправил плащ и продолжил идти, оставив за собой лишь лёгкий шлейф пепла, растворяющийся в воздухе.

Лиандра довольно хихикнула, наблюдая за нашими вытянувшимися физиономиями.

Да для него простая Эфка — всё равно что в туалет сходить.

— Ха, это что, всё, на что они способны? — Димон ухмыльнулся. — Я думал, будет сложнее.

— Не расслабляйся, — Юки посмотрел на него, его голос оставался ровным. — Это ведь не ты их убил.

Везунчик скуксился:

— Умеешь ты кайф обломать, мой глазастый друг.

Мы улыбнулись и продолжили путь.

Обстановка вокруг с каждой минутой становилась всё более привычной. Я уже не так сильно впечатлялся выгоревшей дотла планетой, и больше думал о задаче. Мысли убежали далеко вперёд, к монолитам и демонам D ранга. А ещё я понимал, что далеко не все демоны Валтора G ранга будут вот такие, как в этих машинах. Чутьё подсказывало, что всё ещё впереди.

Часы тянулись. Рассвет полностью вступил в свои права, но небо оставалось мутным, его будто заволокло пеплом. Солнце выглядело как тусклый багровый диск.

Город становился ближе: разрушенные многоэтажки торчали впереди, их окна зияли пустотой, а стены были усеяны трещинами. Улицы выглядели безжизненными и унылыми — словно вобрали в себя весь дух утраченной надежды. Запах гнили усиливался.

— Это что, теперь так всегда будет вонять? — пробормотала Олеся. — Что это за запах?

— Демоническое «дыхание» Валтора, — поморщилась Лиандра, шагая рядом. — Сама никак не привыкну.

— Нытики, — не удержавшись, хмыкнул Дэвид, но лисица едва ли обратила внимание.

— А если мы не уничтожим монолиты? — вдруг сменил тему Рик.

— Тогда Тул станет могилой, — Лиандра пожала плечами, но её тон был серьёзным. — И не только Тул. Демоны распространяются очень быстро. Если не остановим их здесь, они доберутся до других миров.

— Весело, — буркнул Димон, его ухмылка выглядела натянутой.

— Секунду, — рыжий Макс, идущий впереди, вдруг мотнул головой. — Но ведь демоны приходят на планету через культистов, так?

— Понимаю о чём ты, — ответила лисица. — Иггдрасиль редко допускает то, что вы сейчас видите перед собой. Но и он не всесилен, демонические боги — серьёзный противник. Подобные прорывы нужно закрывать. Поймите, чем больше демонов вышло из эфира, тем больше их влияние. Тем сильнее они отстаивают своих культистов, тем сильнее оскверняют разумы живых существ.

Мы шли дальше, пробираясь через пустошь. Иногда попадались тела местных жителей, но их было мало — большинство превратилось в нежить, если верить Ксавиру. Я заметил, как некоторые герои отводили взгляд от этих останков, а другие, наоборот, смотрели с холодной решимостью. Валёк, шедший впереди, наконец-то проснулся и крошил демонов с жадностью. Видимо, пытается нагнать уровень. Вот только опыта с этих G-шек — кот наплакал. Рик держался уверенно и всяческих хвалил своего «подопечного».

— Лупи! Лупи! Красавчик! — ухмылялся Рик. — Скоро вырастешь!

И Валёк лупил. Но со стороны это выглядело как-то ущербно, я даже не мог сам себе объяснить, что именно мне не нравится.

Макс смотрел на это дело с улыбкой хищника, и что-то шептал Косте. Они оба смеялись. Несложно было догадаться, что рыжий планирует лишить Валька всех заработанных очков. Однако, пока Лиандра была рядом, никто не смел фыркаться.

Даже Дэвид. Который вообще не проявил к зачистке никакого интереса. Просто шёл рядом с лисицей и смотрел прямо перед собой. Может выстраивает планы, как соскочить с поводка?

Ксавир шёл впереди. Он редко говорил, но каждый его приказ выполнялся мгновенно. Лиандра держалась то рядом с ним, иногда обмениваясь короткими фразами, то чуть отставала и шла возле нас. Остальные офицеры E ранга — таурен, гном, кот-зверолюд и человек в лёгкой броне — шли по краям колонны, следя за тем, чтобы никто не отставал.

Через несколько часов мы сделали короткий привал. Я сел на обломок бетонной плиты, вытирая пот со лба. Лена опустилась рядом, её лицо было покрыто пылью, а волосы слиплись от пота.

— Жень, я устала, — тихо сказала она.

— И? Все устали, — приподнял я вопросительно бровь, слегка удивившись подобной жалобе.

Катя, сидевшая неподалёку, фыркнула.

— Давайте-ка не будем ныть, — её голос был холодным. — Лена, соберись. Нам ещё топать и топать.

— Легко тебе говорить, — буркнула Олеся. — Ты как робот, Катя. А я вот чувствую, как ноги отваливаются.

— Привыкнете, — Юки пожал плечами. — Или умрёте. Выбор простой, как всегда.

— Спасибо за мотивацию, — Димон закатил глаза, но его ухмылка была искренней. — Юки, ты хоть раз можешь сказать что-нибудь ободряющее?

— Это как? — иронично спросил азиат и улыбнулся.

Мы посмеялись, и напряжение немного спало. Лиандра прошла мимо, проверяя, все ли готовы двигаться дальше. Ксавир стоял чуть в стороне, глядя на горизонт, его лицо было непроницаемым.

— Подъём! — рявкнула Лиандра через минуту. — Хватит отдыхать. Шевелитесь!

Мы снова двинулись. Автострада становилась всё мрачнее. Или нам только казалось, потому что на самом деле мы просто приближались к разрушенному городу, полному тварей и неизвестности на нашем пути.

— Весёлое местечко, — пробормотал Димон, натягивая платок на лицо. — Воняет, блин.

Мы продолжали идти, зачищая машины. Твари попадались всё чаще — нежить G ранга. Медленная, но упорная. Они будто становились живее с каждым пройденным к городу метром.

Одна такая тварь, с разорванным лицом и торчащими рёбрами, выскользнула из перевёрнутого автобуса, но Юки перерубил её одним движением. Катя добила ещё одну, всадив кинжалы в шею, а Димон снёс голову третьей ударом кулака. Я не преминул возможностью испробовать щит, и бросил его на опережение, сконцентрировав энергию. Он снёс голову демону, та лопнула как гнилой арбуз.

Убит гнилой демонический зомби 4ур G. Получено 4 ОА.

— Неплохо! — похвалили лисица. — Хороший артефакт!

— Жека, мой артефакт просто жесть. Ты видел, как я одним ударом Джишку уработал? — Димон выглядел как ребенок, осматривая свои перчатки.

— Не за что, — хмыкнул я.

— Да уж, — покачала головой Олеся. — Чем дольше мы идём, тем привычнее кажется обстановка.

— Это точно, — кивнула Лена. — Если поначалу мне было жутковато, то теперь всё воспринимается как чёртова норма.

Мы шли дальше, и город становился всё ближе. Некоторые здания были наполовину разрушены, обнажая внутренние комнаты, где висели обрывки штор и валялась перевёрнутая мебель.

— Это уже не город, — пробормотала Катя. — Это кладбище.

— Ага, — согласился Димон, сплюнув. — И мы тут как могильщики.

Ксавир вдруг внезапно запрыгнул на крышу грузовика, его плащ взметнулся. Он вгляделся в даль, затем резко вскинул руку.

— Стойте! — Его голос был твёрдым, как сталь. — Через километр делимся. У каждого отряда свой сектор. Но сначала… разберёмся с этим.

Мы обогнули грузовик. Впереди, на автостраде, бродила огромная толпа демонов — несколько сот тварей. Они двигались гораздо быстрее предыдущих, но бродили бесцельно, их серые тела покачивались движением.

Выглядело это, как стража, охранявшая вход в город.

Ксавир усмехнулся, его глаза сверкнули.

— Зачистим эту толпу. Потом разойдёмся.

Он спрыгнул на землю.

— Но сначала послушайте, — продолжил он, обводя нас взглядом. — Кое-что о Валторе, этой твари Равнодушия. Он — воплощение пустоты. Его демоны не знают боли, они словно механизмы. Они убивают, потому что это их суть. Валтор растит их прямо в телах разумных существ, в культистах, в каждом, кто поддаётся его влиянию. Не думайте, что, если отсечёте конечность, демон испытает боль и это даст вам какой-то выигрышный момент в схватке. Это важно.

— Это что, вся эта толпа демонов… Бывшие местные жители? — выдавил Димон, его лицо побледнело.

— Вполне вероятно, — отрезал Ксавир. — Валтор не оставляет живых. Демоны эфира рангов F и выше, встретятся вам дальше. Те, которых убил я — лишь бледные тени того, что вы увидите.

Я заметил движение впереди.

Твари, наконец, нас заметили. Их головы дёрнулись, багровые глаза вспыхнули ярче. Толпа рванула к нам — быстро, гораздо быстрее, чем я ожидал! Их рычание гулом разнеслось по автостраде, а когти скребли асфальт.

— Времени мало, готовьтесь! — рявкнул Ксавир, отступая к грузовику.

Я заметил, как некоторые герои взяли инициативу в свои руки и вышли вперёд. Что ж, пожалуй, моё место там же — среди танков. Кому, если не мне, с моей «Каменной стойкой» встречать такую ораву нежити?

Я кивнул своей команде:

— Пойду к другим танкам.

Олеся закусила губу, её глаза широко расширились.

— Жень, их слишком много…

— Спокойно. Это всего лишь мелочь. Пыль по сравнению с тем же демоном D ранга.

Пока Лиандра расставляла бойцов согласно их боевым навыкам, я ещё раз кивнул своим и прошёл вперёд. Шеренга танков составила тридцать воинов, и среди них не было ни одного человека. Поэтому, когда я вклинился между орком и тауреном, те удивлённо переглянулись, но обратили внимание на мой щит и промолчали.

Тем временем расстояние между нами и тварями всё сокращалось. Я уже видел перекошенные, изуродованные морды тварей, их лишние конечности, и торчащие во все стороны кости.

Ксавир, тем временем, забрался на грузовик, сел в позу лотоса и скрестил руки.

— Ну, что ж, покажите, на что способны, герои F ранга! — Его голос звучал холодно. — А я, пожалуй, посмотрю.

Глава 3

Рык сотен демонов бил по ушам, как молот по железу. Их когти рвали растрескавшийся асфальт автострады, выдирая куски бетона, которые крошились в серую пыль.

Серая плоть дёргалась, будто на нас мчались ожившие трупы, ведомые безумной волей. Одни твари неслись на двух ногах, их суставы хрустели, выворачиваясь под неестественными углами.

Другие ползли, цепляясь за асфальт шипастыми отростками, торчащими из спин, боков или даже голов. У некоторых из пастей росли костяные клыки, кривые и зазубренные, у других вместо рук болтались длинные, колючие щупальца, волочащиеся по земле, сдирая куски ржавого металла с брошенных машин.

Были и такие, у кого из груди зияли вторые пасти, щёлкающие зубами, или спины покрывали костяные шипы, ломавшиеся при каждом движении. Багровые глаза горели в тусклом свете, а вонь гниющей плоти, смешанная с ржавчиной и кислотой, душила, выворачивая нутро. Эта планета не просто умерла — она всё ещё разлагалась, и эти твари были её гнойными ранами, рвущимися в бой.

Ксавир, сидя на крыше покосившегося грузовика, вскинул руку, требуя тишины. Его глаза пробежали по нам.

— Слушайте, — его голос разрезал гул, как клинок. — Эта орда — шлак, но её нужно вычистить. Авалон закинул нас сюда не просто так: этот сектор — единственный чистый путь для отхода из города, если всё пойдёт к чертям. Дальше — мясорубка похуже. Зачистите их. После боя отряды разделятся, и мы пойдём по секторам. Офицеры и я не вмешиваемся. Это ваш бой. Если здесь сдохнет хоть один из вас, так тому и быть, значит дальше от вас не будет прока.

Лиандра шагнула вперёд, её рыжий хвост дёрнулся, оранжевые глаза сверкнули. Она обвела взглядом шеренгу танков — орков с булавами, тауренов с рогами, хобгоблинов с шипастыми щитами и меня, единственного человека среди них.

— Ну что, герои! — рявкнула она, её голос звенел, как сталь. — Посмотрим, кто сколько тварей убьёте, удачи каждому.

Она звонко рассмеялась, высоко подпрыгнула и приземлилась позади общего строя.

Шеренга танков ответила глухим рёвом. Я сжал рукоять тяжёлого щита, его металл холодил ладонь. Ядро в солнечном сплетении гудело, готовое выплеснуть энергию. Орк слева, с шипастой булавой, оскалился, его клыки блестели. Таурен справа фыркнул, опустив рога.

Игры на счёт? Возможно, кого-то это и заинтересовало, вон как у Дэвида глаза загорелись, но тема точно не моя. Вот если бы это был счёт убитых демонов D ранга, там я может быть и поиграл бы.

Демоны были в ста метрах. Их рык накатывал, как рокот обвала, а чёрная слизь капала из пастей. Одни твари неслись, хромая на вывернутых ногах, другие ползли. Некоторые, с лишними конечностями, карабкались по грудам металла, их шипы ломались, оставляя багровые пятна. Пятисотенная орда захлёстывала автостраду, как волна гниющей плоти, неудержимая, несмотря на смерть десятков на подходе.

Ксавир скрестил руки, его плащ колыхнулся, как живая тень.

— Начали, — бросил он.

И ад хлынул на нас.

Лучники и маги ударили первыми, ещё до того, как орда добралась до нас.

Лена, стоя в задних рядах, натянула тетиву, её глаза сузились, а пальцы двигались с пугающей точностью. Она выпустила тройной выстрел — три стрелы, сорвались с лука и взмыли вверх, разрывая воздух. Первая пробила череп демона с костяными наростами, вторая — грудь твари с лишней пастью, третья — шею ползущей твари с шипастыми отростками.

Все три рухнули, их тела дымились, но Лена уже выпускала следующий залп, не теряя ни секунды.

Димон, рядом с ней, стрелял самонаводящимися стрелами, каждая окружённая сияющей энергией. Они пробивали по два-три демона, разрывая их грудные клетки, оставляя дымящиеся дыры. Твари валились грудами, но орда не останавливалась, их когти и шипы мелькали всё ближе.

Десятки демонов умирали на подходе, их тела горели, дымились, разваливались, но остальные неслись, быстрее, чем я ожидал. Они перелезали через мёртвых, цепляясь когтями за их плоть, будто голодные звери.

Шеренга танков напряглась.

Я вскинул щит.

Орк слева взревел, вскинул булаву, таурен справа топнул, готовясь встречать.

Волна демонов врезалась в нас, как цунами гниющей плоти. Когти царапали щиты, клыки щёлкали, чёрная слизь брызгала в лица.

Шеренга дрогнула, твари лезли, как саранча, их тела давили друг друга, ползущие цеплялись за бегущих, а те, с лишними конечностями, карабкались по нашим щитам.

Один демон, с шипастыми отростками вместо рук, прыгнул на меня, но я отбросил его щитом, раздробив череп.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Другой, ползущий, с пастью на груди, вцепился в ноги орка рядом, но тот размозжил его булавой, залив асфальт чёрной жижей.

Но демонов было слишком много. Шеренга танков начала тонуть в орде. Твари лезли через щиты, их когти рвали броню, а шипы ломались, брызгая слизью. Я рубанул мечом, отсекая голову демону с тремя руками, но другой тут же прыгнул с фланга, его костяные клыки щёлкнули у моего плеча. Я вскинул щит, отбросив его, но волна не останавливалась.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 7ур. — G. Получено 7 ОА.

Танки держались, но нас просто давили числом, и в какой-то момент демоны создали из своих тел целую гору, с которой спрыгивали дальше, нам за спину.

И тут в бой вступили остальные, те, кто терпеливо ждали своей очереди.

Дэвид, стоявший неподалёку, ворвался в гущу, его одноручные топоры, сияющие золотистым светом, оставляли мерцающие дуги. Каждый взмах испускал волну энергии, которая разрезала демонов, как бумагу. Один удар — и две твари рухнули, их головы слетели, чёрная слизь брызнула фонтаном. Другой — и волна света рассекла ещё одного, его тело рассыпалось в пепел. Дэвид двигался, как ураган, его глаза горели безумием, а лицо пылало азартом. Один демон, с костяными наростами на груди, прыгнул на него, но парень крутанулся, и его топор разрубил тварь от плеча до пояса, залив асфальт жижей.

Катя, стоявшая рядом с Дэвидом, не отставала. Её кинжалы, окружённые чистой энергией, били чётко в цель. Она совершала взмахи с пугающей точностью, каждый клинок рассекал воздух, как молния.

Один демон, ползущий, с шипастыми отростками, попытался вцепиться в какого-то зазевавшегося урмита, но Катя всадила кинжал в его глаз, и тварь затихла, её тело дёрнулось в агонии.

Движения девушки были быстрыми, без лишних жестов, а глаза — холодными, как лёд. И это меня порадовало, чёрт возьми!

Макс и Костя так же рванули в бой, их команда следовала за ними. Рыжий, с двумя клинками, рубил демонов, как дрова. Он рассёк одного надвое прямо в воздухе, залив асфальт слизью. Костя, с крисами, был быстрее, но не менее точен, его удары часто задевали конечности, но он добивал тварей вторым ударом, а следом тут же разрывал дистанцию. Девчонка из его гарема метала небольшие огненные шары, которые поджигали демонов, заставляя тех визжать, а вторая вовремя добивала клинком.

Пока мы, танки, стойко держали эту гору гнилья на месте, показал себя и Рик.

Его копьё мелькало, пробивая демонов насквозь. Он двигался с пугающей точностью, каждый удар — в сердце или шею. Один демон, ползущий, с шипастыми щупальцами, попытался вцепиться в его ноги, но Рик вонзил копьё в его пасть, пригвоздив к асфальту. Другой, с лишней рукой, метнулся сбоку, но Рик крутанулся, копьё описало дугу, разрывая тварь надвое. Его взгляд был ледяным, без намёка на эмоции. Валёк, пыхтя рядом, размахивал молотом, крушил демонов с неуклюжей яростью. Рик бросал ему короткие команды, как псу.

— Туда, — рявкнул Рик, указывая на демона. Валёк рванул, молот обрушился на тварь, но та полоснула его когтями по груди. Валёк зашипел, но добил демона, пока Рик уже крушил следующего, не оглядываясь.

Какой-то лекарь вовремя подлатал блондинчика, а дальше я уже и не видел. Потому что изо всех сил держал щит и рубил мечом наотмашь, но, в конце концов, наша шеренга стала отступать, не в силах удержать напор такой мощи. Демоны стали заваливаться внутрь всё чаще.

Рик наносил выпады вверх один за другим, тела демонов тяжелели и давили на нас сверху.

— Ещё отходим! — закричал я, понимая, что, если задержимся — просто рухнем.

В этот момент сверху будто пробило трубу. Давящая на нас масса из сплетённых демонов ослабла, но позади меня послышался крик, от которого волосы встали дыбом.

Я резко вскинул голову и увидел, как твари валятся через нас десятками.

Юки стал вихрем смерти. Его клинки мелькали, разрезая демонов с хирургической точностью. Он двигался молча, без лишних жестов, каждый удар — смертельный. Один демон, с лишней конечностью, торчащей из шеи, попытался прыгнуть прямо на него, но Юки крутанулся, и его клинок отсёк твари голову прямо в воздухе, а вторая рука всадила лезвие в грудь другой.

Олеся, стиснув зубы, вскинула руки, и над нами вспыхнул полупрозрачный барьер, переливающийся синеватым свечением. Шесть демонов прыгнули сверху вниз, но врезались в него, их когти и шипы заскользили по поверхности, оставляя чёрные царапины. Один, с пастью, полной кривых клыков, попытался пробить барьер, но Олеся, побледневшая, держала его, пока стрела Димона не пробила головы сразу трём демонам.

Но барьер дрогнул и рассыпался, а поток демонов всё не прекращался.

Я уже вспотел, тяжело дышал, но держался. Правая рука уже почти онемела от бесконечных взмахов.

Лена продолжала стрелять, её тройные выстрелы косили демонов не переставая. Один залп — и три твари, с костяными наростами и щупальцами, рухнули, их черепа и груди были пробиты насквозь.

Но этого мало!

Мы отступали, кося тварей, однако я держался в центре, стараясь контролировать происходящее. Даже «Каменная стойка» не спасала — я был частью шеренги, которая дала сбой. А в одиночку мне не устоять.

Я не знаю, как это произошло. Просто в какой-то момент наша шеренга исчезла, а демоны стали сочиться ещё и снизу. Рядом со мной, прямо на моих глазах, разорвали орка. Помочь просто не мог — сам только что еле увернулся и завалил двоих!

Мой щит гудел от бесконечных ударов, и я стал отступать, чтобы попытаться прикрыть тылы своей команды.

Демон с тремя руками метнулся к Олесе, но я шагнул вперёд, отбросив его щитом. Рёбра хрустнули, и он рухнул, дёргаясь. Другой, ползущий, с костяными шипами на спине, попытался вцепиться в Юки, но я рубанул мечом, разрубив его пополам. Брызнула чёрная слизь.

Всего я прикончил не меньше десятка, но моя задача была в защите. Я следил за всеми вокруг, но…

Но орда не отступала. Толпа из десяти демонов F ранга, с шипастыми отростками и ползущих, как пауки, прорвалась к дальним рядам. Я заметил их, когда они перелезали через груду мёртвых тел.

Стиснул зубы, сосредоточив энергию в ногах и щите. Впервые я почувствовал, как ядро в груди вспыхнуло, будто подогревая мою решимость.

Рывок!

Я рванул вперёд, зигзагами, уклоняясь от когтей. Щит, тяжёлый, как наковальня, гудел, напитанный энергией. Я направил нити энергии в ноги, ускоряясь, и попытался активировать «Энергетический взрыв тела».

Сработало!

Это случилось впервые, и я едва поспевал за самим собой, стараясь на ходу осознать, что произошло.

Энергия хлынула в мышцы, усиливая рывок.

Я врезался в толпу, как таран. Щит смял двух демонов, их кости хрустнули, как сухие ветки. Третий попытался отскочить, но я крутанулся, комбинируя рывок с взрывом, и мой меч, окружённый энергией, снёс демону F ранга голову в полёте. Голова отлетела, залив асфальт слизью.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 5ур. — G. Получено 5 ОА.

Убит Разлагающийся Демон Равнодушия. 4ур. — G. Получено 4 ОА.

Убит «Пыльник». Демон Равнодушия. 9ур. — F. Получено 60 ОА.

Четвёртый и пятый демоны, с лишними конечностями, рухнули под ударом щита, их тела смяло, как тот мусорный бак.

Рывок завершился дугой, и я вернулся на позицию, чувствуя, как сердце колотится, а мышцы горят от нагрузки. Ядро в груди пульсировало, будто живое, и я понял, что только что сделал что-то совершенно на ином уровне!

Но демоны не кончались!

Толпа окружила меня, их когти и шипы мелькали со всех сторон. Один, с костяной пастью на груди, прыгнул, его клыки метились в горло. Я вскинул щит, но другой демон, ползущий, вцепился в ноги. Я рубанул мечом, но третий уже лез с фланга. В памяти всплыл бой с импами, когда нас с Костей чуть не уничтожили. Сейчас я оказался окружён, и рвался к своим.

Вдруг кинжал рассёк воздух и вонзился в глаз твари, что целилась в моё горло. Демон рухнул, его тело дёрнулось. Я обернулся — Катя уже метала следующий кинжал.

— Живой? — бросила она, не останавливаясь.

Я кивнул, отбивая очередную тварь. Команда работала, как машина. Лена выпускала тройные выстрелы, кося демонов, Димон пробивал их самонаводящимися стрелами, Олеся создавала барьеры, прикрывая тылы остальных, и в этом был смысл — я заметил не меньше шести лекарей, держащихся позади.

Макс и Костя рубились слева, их клинки крушили тварей.

Рик, Валёк и вся их команда держались чуть дальше, Рик направлял Валька в гущу, а сам прикрывал его дальними ударами копья, которые крушили без передышки.

Дэвид был в центре этого хаоса, его топоры разрывали толпы, золотые волны косили демонов десятками.

Герои доминировали. Орки крушили булавами, таурены молотами, гоблины стреляли из луков и арбалетов, а урмиты, вроде Милены, бились в первых рядах.

Магические вспышки озаряли автостраду. Стрелы и копья свистели, мечи и топоры крушили, а чёрная слизь текла, как река, заливая асфальт. Некоторые демоны ползли, цепляясь за мёртвых, их тела дёргались, будто в агонии, но герои не давали шанса.

Один демон, подраненный, с оторванной рукой, полз за перевёрнутый автобус. Я метнул щит, сосредоточив энергию. Тяжёлый металл загудел, разрывая воздух, и с хрустом размозжил его череп. Голова лопнула, как гнилой арбуз, а щит врезался в асфальт, отскочил и вернулся мне прямо в руку! Отлично!

Ксавир, наблюдавший с грузовика, вдруг оказался под атакой. Восемь демонов, крупнее остальных, с когтями, как косы, и костяными наростами на спинах, прыгнули на него. Но он растворился в облаке чёрного пепла, будто его и не было. Через мгновение он появился на другом грузовике метрах в ста впереди. Он снова скрестил руки, будто бой — лишь спектакль.

Мне казалось, что прошла вечность. Орда редела, их тела усеивали автостраду, чёрная слизь текла, как река, а визги затихали.

Не знаю, насколько мы ушли назад, всё вокруг было усеяно телами, а из чёрной демонической крови образовались огромные лужи.

Последний демон, G-ранга, вялый и ползущий, с треснувшей кожей и тусклыми глазами, попытался доползти до нас. Он был слаб и изранен, но всё ещё двигался, цепляясь когтями за асфальт.

Я шагнул вперёд, замахиваясь щитом.

Вдруг воздух над демоном задрожал, и Ксавир материализовался из облака пепла, падая сверху, как молния. Его сапоги врезались в спину твари, раздробив её позвоночник с хрустом. Генерал всадил в затылок клинок, и демон затих — его багровые глаза погасли. Ксавир выпрямился, его плащ колыхнулся, ставя символическую точку в бойне.

Автострада затихла. Поле боя усеяли тела — серые, треснувшие, истекающие чёрной слизью. Некоторые ещё дёргались, их когти скребли асфальт, но герои добивали их безжалостно. Запах гнили душил, а багровое небо давило, как крышка гроба. Мы потеряли человек десять, их тела лежали среди демонов.

Ксавир пошёл нам навстречу, прямо по лужам чёрной крови. Он обвёл нас взглядом, его лицо оставалось каменным.

— Так себе исход, десять трупов, ну да ладно, могло быть и хуже. — бросил он. — Теперь расходимся. Лиандра, забирай своих.

Лисица кивнула, её хвост дёрнулся.

— Все, кто в моём отряде, выдвигаемся вперёд! — рявкнула она. — Отправляемся вглубь города. Найдём место для отдыха, пока не стемнело. И не расслабляйтесь — это только разминка.

Мы переглянулись. Димон поморщился и вытер слизь с лица, Олеся тяжело дышала, а Юки молча чистил клинки, не поднимая головы. Лена, всё ещё сжимая лук, выглядела измотанной, в то время как Катя вытирала кинжалы и осматривалась по сторонам.

Рик, чистя копьё, смотрел на Валька с холодной усмешкой, будто прикидывая, сколько тот ещё протянет. А тот, весь в чёрной слизи, пыхтел, но держался.

Ксавир шагнул вперёд и хлопнул по плечу Дэвида.

— А ты неплох, парень, — сказал он. — Сдохнешь — разочаруешь меня. Больше всех покрошил, я видел. Вроде сорок два демона убил?

Одиночка хмыкнул и с вызовом посмотрел в глаза генералу:

— Сорок три. И я не сдохну.

— Хороший настрой, — кивнул Ксавир.

Я не обращал ни на кого внимания. Просто смотрел на город впереди.

Почему-то радости от победы не было. Мы все чувствовали, а я был в этом уверен, что этот бой — ничто.

Спустя несколько минут вся наша сотня двинула за Лиандрой, оставляя основную часть общей группы позади.

Глава 4

Автострада осталась позади. Её ржавые заправки, покосившиеся билборды и брошенные машины растворились в серой дымке. Пятьсот героев F-ранга, разделённые на пять отрядов, разошлись по секторам мёртвого города. Ксавир, наш пепельный генерал, исчез в облаке чёрного дыма.

Мы — сотня под началом Лиандры, если не считать парочки убитых, двигались к трём одиноким девятиэтажкам.

Остальные четыре сотни ушли в другие сектора, их шаги и лязг оружия затихли в отдалении, оставив нас в гнетущей тишине.

Пустырь вокруг был голым, выжженным, усеянным обломками бетона, ржавыми прутьями арматуры и кусками пластика, которые ветер гонял, как мусор. Запах демонической скверны — кислый, металлический, с привкусом гнили — забивал ноздри.

Девятиэтажки впереди, серые и потрёпанные, зияли пустыми окнами, их стены покрывали трещины, словно кто-то когтями вспорол бетон. Эти дома, похоже, строили в последние дни перед апокалипсисом — ни дорог, ни заборов, ни деревьев, только мёртвая земля.

Лиандра, идущая впереди, вдруг резко остановилась. Её рыжий хвост дёрнулся, уши насторожились, оранжевые глаза обшарили пустырь. Она вскинула руку, и наша сотня замерла, как натянутая струна.

Дэвид, как всегда, держался рядом с ней, его золотистые топоры тускло поблёскивали в мутном свете. Лицо одиночки было каменным, а в глазах вспыхнул недобрый огонёк.

— Слушайте, — голос Лиандры был спокойным. — Мы подошли к городу. Тут не автострада, где G ранговые дохляки еле шевелятся. Демоны Валтора чем ближе к скверне, тем быстрее и умнее. И они связаны, как чёртов рой. Убьёте два десятка — никто не заметит. Пара сотен — уже риск. А если завалите три-четыре тысячи, это как гранату в их гнездо кинуть. Е ранги, а то и D приползут сразу. Так что без самодеятельности. Работать будем тихо.

— Тихо? — Димон хмыкнул, поправляя перчатки, испачканные чёрной слизью. — Как в городе, где твари на каждом углу, можно работать тихо? Как искать монолит?

— Разведка, — отрезала она, спрыгивая с обломка бетонной плиты. Её хвост нервно дёрнулся. — Сейчас нам нужен ночлег, не до монолита.

— Отдых — это хорошо, — прошептал мне Димон, и я кивнул.

— Эти девятиэтажки — лучший вариант. Как для ночлега, так и для обзора, — продолжила лисица. — Но сначала надо понять, сколько там нежити и можно ли зачистить без шума. Если там высокоуровневые демоны — лучше обойти стороной.

— Ночлег? — Рик, стоявший неподалёку, прищурился, опираясь на копьё. — Лиандра, ты серьёзно? Чтобы отдохнуть, нам нужно вычистить три огромных здания?

— Именно, добро пожаловать в апокалипсис, — она оскалилась. — Поэтому я иду на разведку. Рик, раз раскрыл рот, значит твоя команда и направится со мной. Так, кто ещё, лучник… Ты! Самонаводящиеся стрелы, да? Тоже пойдёшь.

Лиандра указала на Димона. Он бросил на меня спокойный взгляд и вышел из строя. Почему-то молча, даже не шутил.

И… — лисица скользнула взглядом по нам, остановилась на Юки. — Ты, глазастик. Быстрый, бесшумный, мозги на месте. Дэвид, ты со мной, по умолчанию.

Она кивнула одиночке, тот лишь хмыкнул, но не возразил.

В этот момент из толпы шагнула фигура — высокая, стройная, с длинными серебристыми волосами, переливающимися в тусклом свете. Эльфийка. Её острые уши слегка дрогнули, а зелёные глаза, яркие, как изумруды, встретились с взглядом Лиандры.

Я замер. Ауриэль? Как она тут оказалась?

— Я тоже пойду, — голос эльфийки был мелодичным, но твёрдым.

Лиандра прищурилась, оценивая её, но потом кивнула.

— Хорошо, ничего не имею против глазастых эльфиек. Но держись рядом и не высовывайся без приказа.

Та слегка улыбнулась, её глаза мельком скользнули по мне. Я шагнул вперёд, не удержавшись.

— Эй, Ауриэль, — я кивнул ей. — Как это я тебя пропустил?

Она повернулась ко мне, и её улыбка стала шире, мягкой, но с лёгкой иронией.

— Привет, — её голос был тёплым. — Неудивительно, что ты меня не заметил. Среди пятисот героев легко затеряться. А ты, как танк, всегда впереди шёл.

Я хмыкнул, надо же. А ведь она права — я всегда шёл первым, прикрывая щитом, и редко оглядывался на задние ряды.

— Понятно, — я усмехнулся, глядя в её зелёные глаза. — Рад тебя видеть.

— Все за мной, а вы сидите здесь и ждите нас. Милена, побудешь за старшую. Что бы ни случилось, не лезьте пока не вернёмся! — Лиандра махнула хвостом, и разведчики двинулись к девятиэтажкам.

— Дима, не лезь на рожон! — крикнула ему в спину Олеся даже как-то яростно, на что лучник, не оборачиваясь, поднял ладонь и помахал.

Их силуэты растворились в серой пыли, а мы остались на пустыре, окружённые тишиной, которую нарушал только шорох ветра да редкий лязг оружия.

Остальные герои нашей сотни — орки с шипастыми булавами, таурены с молотами, гоблины с арбалетами и урмиты вроде Милены — переглядывались, но молчали. Милена, как всегда, стояла в стороне, её надменный взгляд скользил по нам, будто мы мусор. Макс и Костя тихо переговаривались со своим отрядом.

Я стоял у обломка стены, сжимая щит. Девчонки из нашей команды молча стояли рядом.

Остальная сотня рассредоточилась по пустырю: все поделились на группы и вполголоса переговаривались.

Милена хоть стояла в стороне, а её глаза всё сверкали надменностью, но я заметил, как она сжимает свои мечи — даже она чуяла, что этот город не шутит. Да уж, топы здесь такие же простые герои, как и остальные. На фоне апокалипсиса планеты Тул, все эти регалии и заслуги просто стёрлись. По крайней мере для меня, а вот она явно считала, что лучше остальных. Помню я нашу встречу в магазине. Да и по её глазам всё читается.

— Жень, как думаешь, что там конкретно за монолит? — Катя нарушила тишину и посмотрела на меня. — Лиандра сказала общими словами. Но каких он размеров? Разрезать «вены ядра», что это вообще значит?

— Не знаю, — я пожал плечами, глядя на девятиэтажки. На одной из стен, прямо над пустырём, висела полуоторванная вывеска, на которой едва читалось: «Добро пожаловать в…». Остальные буквы стёрлись, будто кто-то специально соскрёб название города, чтобы стереть его из памяти. — Если они качают энергию из демонов, то, может, выглядит как энергетический узел, не знаю. Наверное, что-то такое. Но если монолит здоровый, как тот демон D ранга… Хотя, вряд ли.

— Справимся, — отрезала Лена, её пальцы слегка сжали тетиву. — До этого ведь справлялись.

— До этого? — глаза Олеси расширились от удивления. — Лена, ты видела, сколько нежити на автостраде было? А тут город. Если тут какие-то гнёзда, ульи, или что там эта лиса сказала, то… И монолит этот… Он питается демонами. А если он уже почти заряжен? Сколько тварей он может призвать? Каких тварей? Я это всё к тому, что нужно реально смотреть на вещи.

— То есть, не справимся? — хмыкнула Лена.

— Я этого не говорила, — сухо отрезала Олеся.

— Куда вас понесло, — Катя прищурилась, её глаза сверкнули. — Главное — уничтожить монолит и не дать ему совершить призыв. Вот о чём думать надо. Смысл обсуждать то, чего не знаете? Ульи, демоны С ранга… Вот увидим, тогда и решим, что делать. Но вот что интересно… — она замолчала, её глаза сузились. — Если монолит прячут, то где? Неужели просто в подвалах?

— Тут проще, скверна покажет, — я рассеянно покачал головой, вспоминая слова Лиандры.

— Ага, — Лена усмехнулась, но её глаза были холодными. — Меня не пугает наша миссия, если что. Меня скорее напрягает, кто в нашей группе. Этот мутный Рик и…

— Дэвид? — Катя фыркнула. — Этот урод… Убил меня без предупреждения. Просто перерезал горло, и я на перерождении. Как мусор.

— Мусор скорее он, — холодно заметила Лена. — Не командный игрок, а какие цели преследует, вообще непонятно. Но в бою он зверь. Сорок три демона на автостраде убил… Только вот… Лиандра, конечно, его на поводке держит, но надолго ли?

— Ненадолго, — ответил я. — Этот парень сам себе на уме, и поверьте, он сразу воспользуется любой ситуацией в свою пользу. Он легко может убить своих, если ему это покажется правильным.

— Пусть попробует, — Катя усмехнулась, но её улыбка была холодной, как лезвие. — Я ему сама кишки выпущу. Перерождение или нет, ему не понравится.

Я невольно хмыкнул. Вот это тот настрой, который мне был нужен.

— Дэвид — проблема, но не главная, — я перевёл взгляд на дома. — А вот общий разум тварей, вот что плохо. Только представьте, сколько демонической нежити может на нас хлынуть, если мы завалим тысячи тварей?

— Да уж, — Лена вздохнула. — Я не ожидала, что нам придётся пробираться до монолита тайком.

— Тогда молимся, чтобы таких стычек не было, — Катя пожала плечами, но её глаза блестели. — Но даже если это случится, придётся просто отступить и уйти на совершенно другую позицию.

— Ха, будто это так легко, — Лена ухмыльнулась. — Если убьём тысячи, и придут ещё тысячи, то куда отступать. Дадут ли вообще?

— Есть у меня догадка, — я поджал губы.

— Какая?

— Ну, если по городу разбросаны десятки монолитов, очевидно, что их охраняют, так?

— Думаешь, что силы распределены? — догадалась Олеся.

— Да, в точку, — я кивнул. — Может быть не все демоны сразу ринутся?

— Короче, всё это очень сложно, — вздохнула Лена. — Чего гадать, во время отдыха можем попытать Лиандру и всё точно узнать. Лучше скажите, где Юки и Дима? Что-то они задерживаются.

— Так и представляю, как он уже болтает без умолку с той же лисицей, — хихикнула Олеся.

— Вряд ли, — я улыбнулся. — Что-то он слишком серьёзно отнёсся к заданию.

— А чего это ты любезничал с этой Ауриэль? Мы виделись-то всего один раз на задании. — уточнила Катя.

— Ну вспоминайте, я же рассказывал про миссию Е ранга. Она ведь с теми эльфами меня познакомила. Вот блин… — я хохотнул.

— Чего? — захлопала глазами Леся.

— Да она просила передать Юки, что ищет его, а тут что-то всё так завертелось после замеса в аэропорту, что я забыл.

— Ого, — протянула Лена. — У нашего японского друга намечаются амурные дела?

— Даже если так, — Катя хмыкнула. — Место тут явно неподходящее.

— О, Катя, ты может удивишься, но под такие дела время всегда находится, — хихикнула Лена и скользнула по мне взглядом.

— Что-то вас не туда понесло, — я нахмурился. — По крайне мере, нечего обсуждать подобное, как кучка сплетниц. Оставьте этих двоих в покое.

— Да ладно, — Лена махнула рукой. — Мы ж беззлобно. Просто такие разговоры смягчают обстановку.

Мы на время замолчали. Я смотрел на сотню воинов, разделившихся на группы, и столкнулся взглядом с Максом. Он оскалился и зачем-то вскинул клинок, но тут же потерял ко мне интерес — к ним подошла Милена.

Интересно, что она хочет от их группы?

— Знаете что, — Лена вдруг шагнула ближе, её голос стал тише. — Если эти монолиты напитаются, как говорила Лиандра, и призовут демонов С ранга, например. Что тогда будет? Даже не так, как они вообще выглядят. Какой силой обладают?

— Тогда будет мясо, — я пожал плечами, сжимая щит. — Надеюсь, до этого не дойдёт. Разница в силе будет слишком велика. Только представьте, если наши генералы ранга D, то… Короче. Надо искать эту чёрную скверну как можно быстрее.

— Поверить не могу, что подобное в принципе могло случиться, — вдруг сказала Катя. — Интересно, выжил ли тут хоть кто-то? Не могу избавиться от мысли, что на Земле может случиться тоже самое.

— Земля… — Олеся нахмурилась. — По крайней мере сейчас у нас есть шанс предотвратить культизм.

— Если не предотвратим, то и в Авалоне бывать нам не светит, — горько усмехнулся я. — На такой планете свою тушку вряд ли оставишь хоть на секунду.

— Смотрите! — Лена вдруг крикнула и указала на девятиэтажки. — Тени!

Я прищурился. Между домами мелькали силуэты — быстрые, дёрганые. Остальная сотня тоже заметила и ожила, выхватывая оружие.

— Спокойно, — я поднял руку, обращаясь к девчонкам. — Не лезем. Ждём.

— А если они уже в дерьме? — Макс услышал меня. — Не собираешься даже помочь?

— Нам дали вполне чёткие инструкции, — отрезала Катя. — Лиандра явно знает, что делает.

Макс хмыкнул, но промолчал.

Костя, стоявший рядом, фыркнул:

— Ну, красотка, тебе точно нужно со мной рядышком быть. Ты прям изменилась.

Катя не ответила, да и никому не было до этого дела. Все смотрели вперёд.

Тишина на пустыре стала почти осязаемой. Ветер гнал пыль, а тени между домами мелькали всё чаще. Моё чутьё выло, как в тот раз в аэропорту.

Бах! Бах! Бах!

Резкие, как удары молота, выстрелы разорвали тишину. Бластеры Лиандры. Эхо отскочило от стен девятиэтажек, и моё сердце ухнуло в пятки. Остальная сотня замерла, оружие вскинулось. Орки заревели, таурены топнули, гоблины зашипели, а Макс с Костей чуть было не рванули вперёд, не дожидаясь приказа, но девчонка из их команды вовремя окрикнула парней, и те остановились.

— Дерьмо, — процедил я, но остался на месте.

Что там, чёрт возьми, происходит? Они разворошили гнездо нежити? Может ли там, позади этих зданий быть что-то, от чего даже Лиандра не сможет отбиться? Я сжал меч, чувствуя, как внутри пылает ядро.

Глава 5

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы Лиандры всё ещё звенели в ушах, резкие, как удары кувалды по наковальне.

Милена, стоявшая чуть в стороне, вдруг встрепенулась. Её чуть узкие глаза, как у кошки перед прыжком, сузились ещё сильнее, а тонкие мечи в её руках дрогнули, будто предвкушая бой.

Она шагнула вперёд, вскинув один клинок, и её голос, резкий и надменный, разрезал тишину, как лезвие.

— Все за мной! — рявкнула она, обводя нашу сотню взглядом, полным нетерпения. — Лиандра в беде, я это чую! Собираем отряд, идём на выручку. Кто со мной?

Герои зашевелились. Вперёд выступило несколько орков с топорами, два гоблина и… Вся команда Макса. Их лица пылали азартом.

Но я знал, что это было неправильно. Шагнул вперёд, вскинув руку, мой щит в другой руке звякнул, когда я долбанул по нему мечом, чтобы привлечь внимание.

— Стой, Милена, — мой голос вышел жёстким, плевать, молчать я не собирался. — Лиандра ясно сказала: ждать. Это приказ, а не совет. Ты что, забыла? Мы не знаем, что там творится. Если рванём бездумно, можем всё испортить. Или нас самих порвут.

Милена резко повернулась ко мне, её глаза вспыхнули, как раскалённые угли в темноте. Она шагнула ближе, её мечи слегка дрогнули в руках, а голос стал ледяным, как зимний ветер.

— Ты кто такой, чтобы мне указывать, человек? — она выплюнула последнее слово, будто оно было ядом. — Слушай внимательно! Лиандра оставила меня за старшую, а не тебя. Мне решать. Если разведка в дерьме, мы не будем тут прохлаждаться, пока их рвут на куски!

Ха, она меня даже не узнала. Высокомерна, как всегда, вот только порыв странный.

Я стиснул зубы, чувствуя раздражение. Милена же топ, почему она готова действовать так бездумно? Да ещё и тащить кого-то за собой. Но она была права в одном — Лиандра оставила её за старшую. Но это не давало ей права плевать на приказы.

— А я знаю этого парня, — внезапно рыкнул какой-то орк позади урмитки. — Это ты в том замесе выжил, да? Убил кучу демонов Крагнора. Я видел тот стрим.

Я кивнул, но продолжил:

— Послушай, Милена. Оставить тебя за старшую было ошибкой, если ты готова нарушить приказ ради… Чёрт, я даже не знаю, ради чего. Лиандра точно знает, что делает и что говорит. Она не просто так сказала ждать. Если рванём туда, ты гарантируешь успех миссии? Ответишь за это перед офицером?

— Ой, как ты меня достал, Жека, — Костя устало выдохнул. — Вечно лезешь и лишаешь меня кайфа.

— Да вы бы лучше подумали о том, куда попали, — внезапно вмешалась Катя. — Ведёте себя так, будто это обычная миссия.

— Приказы и вправду нужно слушать, куда вы собрались? — прокряхтел какой-то гоблин.

— На кону стоит слишком многое, — упрямо добавил я.

Толпа притихла. Орки перестали ворчать, их тяжёлые топоры замерли в руках. Даже Макс с Костей переглянулись, будто прикидывая, чья сторона сильнее. Милена буравила меня взглядом, её губы сжались в тонкую линию, а зелёные глаза пылали, как ядовитый огонь. Я ждал, что она взорвётся, но она вдруг выдохнула, её плечи слегка опустились, и она опустила мечи, их острия едва не коснулись земли.

— Ладно, — процедила она, её голос всё ещё дрожал от раздражения. — Ты прав. Ждём. Но если через десять минут их не будет, я беру отряд и иду. И больше не смей мне перечить, человек.

Я молча пожал плечами.

Она фыркнула, отошла и бросила на меня взгляд, полный холодной ярости. Катя, стоявшая рядом, тихо хмыкнула, её кинжалы, тонкие и острые, как иглы, сверкнули в тусклом свете. Она стояла в своей привычной позе — чуть ссутулившись, но с напряжёнными плечами.

— Неплохо, — шепнула она мне, её голос был тихим. — Но она всё же топ. Чего решила сорваться?

— Плевать, — буркнул я, глядя на девятиэтажки, чьи серые фасады торчали, как надгробия. — Видел её на вокзале вместе с Лиандрой. Похоже, они были подругами.

Минуты тянулись, как резина. Я стоял, сжимая щит, его холодный металл успокаивал пальцы, а меч в другой руке казался продолжением тела. Мы прислушивались к каждому шороху — скрип обломков под ветром, далёкий скрежет металла, будто кто-то тащил железяку по асфальту. Теней между домами больше не было.

Остальная сотня переминалась с ноги на ногу. Даже Милена, несмотря на свою надменность, то и дело бросала взгляды на дома, в глазах читалось беспокойство.

Наконец впереди показались силуэты. Лиандра, Дэвид, Димон, Юки, Ауриэль, Рик и его команда — все вышли из тени девятиэтажек, их шаги были быстрыми, но уверенными, как у хищников, возвращающихся с охоты.

Лиандра шла впереди, её рыжий хвост подёргивался, будто живой, а бластер в руке ещё дымился. Димон и Юки выглядели целыми, хотя перчатки Димона, покрытые шипами, были испачканы чёрной слизью, как и клинки Юки. Дэвид, как всегда, шёл с каменным лицом, его топоры, тяжёлые и зазубренные, были покрыты той же слизью.

Похоже нарвались.

— Все целы, — бросила Лиандра, подходя ближе. Её оранжевые глаза пробежали по нам, будто проверяя, не разбежались ли мы. — Завалили десяток слабых и пару Эфок. Окрестности осмотрели.

— Там, — она кивнула на девятиэтажки, — Полно нежити, но ничего, с чем не справимся. Выдвигаемся. Зачищаем дома, нам нужен ночлег.

— Всё в порядке? — Милена шагнула вперёд и спросила резко, её голос — как удар хлыста. — Вы не привлекли нежить твоими выстрелами? Лиандра, ты же сама говорила…

— Я знаю, что говорила, — оборвала её лисица, её хвост дёрнулся, а уши прижались к голове, выдавая раздражение. — Мы работали тихо, пока девка из команды Рика не подставилась. Пришлось палить. Нестрашно, разбудили мелочь, разберёмся. А так G-шки вялые, как дохлые собаки, F-ки пошустрее, но не проблема. Главное — не шуметь на всё здание. Теперь слушайте. Делимся на три группы, по тридцать человек. Каждой группе — своя девятиэтажка. Зачищаем поэтажно, тихо, без геройства. Если нарвётесь на что-то серьёзное, отступайте и объединяйтесь. Но ничего экстраординарного быть не должно. Всем ясно?

Толпа одобрительно загудела — никто не возражал. Лиандра обвела нас взглядом, её уши дёрнулись, и она начала распределять группы.

— Вы двое с Миленой, — указала она на нас с Катей. — Милена, ты берёшь командование зачистки центрального здания на себя. Рик, твоя команда берёт правую, ты хорошо себя показал, как лидер, не подведи, понял? Делите свои отряды на три подгруппы по десять человек, каждая подгруппа чистит по три этажа. Зачистили первые три — поднимаетесь на следующие. Если всё чисто, идёте помогать другим. Если нарвётесь на Е рангового… Что ж, я это услышу. Всё, шевелитесь!

Лисица улыбнулась, словно подумала о чём-то смешном, и продолжила распределять отряды. Димон, Олеся, Юки и Лена попали в её тридцатку. Команда Макса — к Рику.

Я переглянулся с Катей. Она кивнула, в глазах мелькнула искра решимости. Милена бросила на меня взгляд, полный раздражения, но промолчала.

И мы выдвинулись к средней девятиэтажке.

Её серый фасад, покрытый трещинами и пятнами, выглядел, как лицо мертвеца — пустые окна, ободранные стены, местами вырванные куски бетона, обнажающие ржавую арматуру. В подъезде пахло сыростью, гнилью и чем-то металлическим, как от ржавых труб, а пол был усыпан битым стеклом и обрывками старых газет. Лестница, узкая и заваленная мусором — обрывками обоев, разбитой мебелью, детской коляской с оторванным колесом. Где-то наверху капала вода, и каждый звук отдавался эхом, как в заброшенной пещере.

— Делимся, — холодно скомандовала Милена, уверенным, командирским голосом. Пожалуй, она знала своё дело. — По десять человек на каждый этаж. Зачистили свой — помогаете другим.

На удивление, нас с Катей Милена определила в свою группу.

— Будешь танком нашей группы, — кивнула урмитка.

— Ясно, — кивнул я, сжимая щит.

Наша десятка на первый этаж состояла из меня, Кати, Милены и ещё семерых героев Авалона. Орк с шипастой булавой, гоблин с арбалетом, таурен с массивным молотом, эльфийка-лекарь с посохом, урмит, ещё один человек, ещё один гоблин… Дальше даже не смотрел, всё равно идти первым.

Мы двинулись в коридор первого этажа, узкий и тёмный, с ободранными обоями, покрытыми пятнами чёрной слизи, которая блестела, как нефть. Двери квартир зияли, некоторые были сорваны с петель, другие висели на одной, скрипя от малейшего движения. Запах гнили бил в ноздри, смешиваясь с едким смрадом, будто кто-то разлил кислоту.

Ещё не дойдя до первой квартиры, в тени коридора я увидел резкое движение.

Пыльник. Демон равнодушия. 12ур. Эволюционный индекс — F.

Слуга. Демон равнодушия. 10ур. Эволюционный индекс — F.

Слуга был коренастым, его серая кожа трескалась, как старый пергамент, из спины торчали костяные шипы, а вместо одной руки болталось щупальце, покрытое зазубренными клыками, которое шевелилось, как живое. Его багровые глаза горели тусклым, но зловещим светом.

Пыльник был выше, худощавый, с длинными костяными руками, осыпающимися серой пылью, которая воняла кислотой и оставляла в воздухе едкий шлейф. Его жуткое лицо — гладкая маска без глаз, только с широкой пастью, полной кривых клыков. Вместо ног — две костяные косы, которые скребли пол, оставляя глубокие царапины, будто кто-то провёл гвоздём по доске.

Я не стал ждать, когда они нападут, и метнул щит, сосредоточив энергию ядра. Металл загудел, разрывая воздух, и врезался в грудь «Слуги», отбросив его к стене с такой силой, что та треснула, осыпавшись крошкой. Кости хрустнули, чёрная слизь брызнула, заливая пол. Тварь даже не взревела, просто пыталась встать.

Пыльник налетел сразу, его косы мелькнули, оставляя в воздухе шлейф серой пыли. Коридор был слишком узкий, поэтому мне пришлось встречать его одному.

Наш бой напомнил мне спарринг с Кудимовым.

Демон бил быстро, я блокировал щитом и чувствовал, как металл дрожит от каждого удара. Но мои тренировки дали свои плоды!

Я видел каждый удар, каждое движение, будто в замедленной съёмке. Его косы шли по предсказуемой траектории, и я ждал момента, уклонялся и блокировал. Мышцы работали, как пружины, дыхание — ровное, а ядро в груди гудело, подпитывая каждое движение нитями энергии.

Третий удар пришёл сверху, я парировал щитом, отводя косу в сторону, и тварь раскрылась. Вонзил меч в её живот, рванул лезвие вверх и разорвал кости до самого черепа. Демон рухнул, рассыпая серую пыль, которая осела на полу, как пепел. Даже не применил навыков, если не считать «Каменную стойку»!

Убит Пыльник Забвения. 12ур. — F. Получено 60 ОА.

Едва я вытащил клинок, как Слуга уже рванул ко мне, его щупальце метнулось, как хлыст, рассекая воздух со свистом.

Я уклонился и шагнул в сторону — коридор слишком узкий, и это играло мне на руку, не давая твари развернуться. Щупальце мелькнуло, целясь в горло, но я успел вскинуть руку и поймать удар на предплечье. Удар был тяжёлый, будто молотом по наковальне, рука вмиг онемела, но стойка чётко выполняла свою задачу.

Активировал «Энергетический взрыв тела» и рванул вперёд, энергия хлынула в мышцы. Крутанувшись, я снёс твари голову одним ударом. Череп лопнул, как гнилой арбуз и залил пол чёрной жижей.

Убит Слуга Валтора. 10ур. — F. Получено 50 ОА.

Я замер, тяжело дыша, сердце колотилось, но я вдруг понял — это было… легко. Два демона F ранга, а я даже не вспотел.

Мои тренировки, часы, проведённые в медитационной комнате и на тренировочном полигоне, отработка ударов и блоков — всё это сделало меня быстрее, точнее. Я просто видел их движения! Как шахматист видит ходы на доске!

Ошарашенно выдохнул, осознавая, что F ранг больше не проблема. Это было почти пугающе — я действительно стал сильнее, чем ожидал.

Милена, стоявшая за мной, кашлянула, её глаза слегка расширились.

— Это было… Неплохо, — сдержанно сказала она. — Ты их как игрушки разобрал.

Я лишь развернулся и кивнул остальным, невольно улыбнувшись. Было смешно смотреть на целый отряд героев F ранга, который не мог мне помочь из-за узкого пространства. Только что я на их глазах убил двух Эфок за несколько секунд.

Катя, стоявшая рядом, молча кивнула мне, её кинжалы сверкнули в тусклом свете. Её лицо, обычно спокойное, казалось напряжённым. Орк, с булавой одобрительно хмыкнул, а гоблин судорожно заряжал свой арбалет, чем заслужил злобный шёпот Милены.

Теперь мы разделились. Я, Катя и Милена зашли в первую квартиру.

Внутри был хаос: перевёрнутый стол, ножки сломаны, будто кто-то бил по ним кувалдой, осколки посуды хрустели под ногами. Детские игрушки — плюшевый мишка с оторванной головой и пластиковый грузовик с раздавленным кузовом — валялись в углу. На стене висела семейная фотография в треснувшей рамке, но лица — двое взрослых и ребёнок — были соскоблены, будто когтями, оставив лишь пустые пятна. Это походило на акт безумия.

В углу лежал труп — обычный человек, судя по одежде, мужчина лет сорока, располовиненный — его внутренности вывалились на пол, покрытые чёрной слизью, которая пузырилась, как кипящая смола. Катя сжала кинжалы, её лицо напряглось, а в глазах мелькнула боль.

— Это были люди, — тихо сказала она, её голос дрогнул. — Просто люди… Жили здесь, растили детей… Чёрт!

— Были, — холодно отрезала Милена. — Теперь нежить. Проверяй углы, не время для сантиментов.

Катя бросила на неё взгляд, но промолчала, её губы сжались. Мы двинулись дальше, и в следующей комнате наткнулись на G-шку — медленного зомби с трескающейся кожей, чьи багровые глаза тускло горели, как угли. Он сидел в углу, его руки, покрытые коркой грязи, медленно шевелились, будто он пытался вспомнить, как двигаться. Милена рванула вперёд, её мечи рассекли воздух с резким свистом, и тварь рухнула, разрубленная надвое, её тело осело, как мешок с костями.

Катя ворвалась в соседнюю комнату, её кинжал проткнул череп ещё одной G-шке, чьи кости разлетелись по полу, как сухие ветки. Но на этот раз тварь явно была быстрее, девчонка едва увернулась от неожиданно быстрого замаха.

— Какого чёрта! — нервно выпалила Катя.

— Не расслабляйся, Лиандра говорила, что чем ближе скверна, тем они активнее. Не лезь на рожон.

Демидова поджала губы, но кивнула.

Мы двинулись в следующую квартиру. Здесь было ещё хуже: обои свисали лохмотьями, будто кто-то драл их когтями, пол был усыпан битым стеклом и обрывками детских рисунков — домики, солнце, деревья, но все лица фигур были замазаны чёрной краской, как будто кто-то пытался стереть их из реальности. По моему телу невольно пробежала дрожь. Я представил, как разум человека скуднеет на фоне поглощения и захвата демоническим влиянием. Кто-то буквально зарисовывал чёрным всё светлое, что могло быть на этих рисунках.

На кухне стояла колыбель, деревянная, с вырезанными звёздочками, но внутри не было ничего, кроме пятен чёрной слизи. Я даже не хотел думать, что тут произошло.

Внезапно из тени, где свет еле пробивался сквозь разбитое окно, раздался низкий, утробный гул — звук, похожий на скрежет камней в недрах земли, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

Катя, шедшая впереди, замерла.

Из угла, где тени сгущались, выполз демон.

Рыцарь забвения. Демон равнодушия. 10ур. Эволюционный индекс — F.

Его высокая и изломанная фигура была покрыта чёрным и блестящим костяным панцирем. Из трещин сочилась чёрная гниль, оставляющая на полу пятна.

Вместо рук у него извивались длинные, суставчатые отростки, похожие на хлысты из кости и плоти, усеянные шипами, которые пульсировали.

Его голова была лишена лица — лишь гладкая маска с двумя провалами, где горели багровые огоньки, фиксирующие Катю с равнодушной злобой.

Из спины торчали рваные костяные крылья, не способные к полёту, но дрожащие, как у насекомого перед атакой. Они издавали низкий, режущий уши гул. Демон двигался как нечто потустороннее — его тело дёргалось, изгибалось под неестественными углами, а каждый шаг сопровождался треском костей, будто он ломал себя изнутри.

Катя рванула вперёд без предупреждения, её кинжалы мелькнули, как молнии, разрезая воздух с резким свистом, оставляя за собой искры. Я шагнул было к ней, вскинул щит, но её резкий голос остановил меня и Милену:

— Не лезьте, я сама!

Я замер, встретив её взгляд — в нём голосе полыхал огонь — смесь упрямства, ярости и отчаянной решимости. Похоже, Катя добралась туда, куда всегда хотела.

Сейчас она сражалась не только с демоном, но и с собой. Она никогда не хотела быть слабой, не хотела быть той, кого нужно спасать.

Из уважения я отступил.

Если она хочет попробовать, почему бы и нет. Пусть какой-то риск был, но если она помрёт здесь и сейчас, то при встрече с более сильным противником, у неё точно будут проблемы. Поэтому я остался на месте и стал внимательно наблюдать. Милена взглянула на меня, хмыкнула и скрестила руки. Похоже, она была не прочь просто посмотреть.

Бой полыхнул как пламя.

Катя двигалась, как вихрь, её усиленные кинжалы били чётко, высекая искры при столкновении с костяным панцирем демона.

Но демон не уступал ей в скорости. Его шипастые отростки хлестали воздух, каждый удар — молниеносный, сбивающий дыхание. Один из них рассёк воздух у её лица, и Катя еле успела отшатнуться, прядь тёмных волос упала на пол, срезанная, как лезвием.

Демон не рычал, не издавал звуков — его молчание было страшнее любого рёва, оно наполняло комнату ощущением неизбежности, как будто он был символом бедствия, хлынувшего на планету Тул.

Катя нырнула под очередной удар, её кинжал вонзился в щель между костяными пластинами на груди твари. Отросток метнулся к её плечу, и на этот раз она не успела увернуться полностью — шипы вспороли кожу, кровь хлынула, заливая рукав, капая на пол тёмными каплями.

Катя вскрикнула, и Милена дёрнулась, но я осторожно взял её за локоть, призывая не вмешиваться. Урмитка с удивлением взглянула на меня, но кивнула.

В это время Катя крутанулась и её второй кинжал вонзился в провал, где горел один из багровых огоньков. Демон вздрогнул, его крылья затрепетали, издавая оглушительный треск, от которого стены задрожали.

Он ударил снова, отростки хлестнули одновременно, как сеть, пытаясь поймать девушку. Та прыгнула назад, её сапоги скользнули по осколкам на полу, но она удержала равновесие. В полнейшей, гиблой тишине комнаты, мы слышали её тяжёлое дыхание, которое стало рваным.

Катя бросилась вперёд, обманным движением ушла от очередного удара, и всадила оба кинжала в шею твари, туда, где кости соединялись с пульсирующей плотью. Чёрная слизь хлынула фонтаном, демон издал низкий, вибрирующий стон — первый звук, который мы от него услышали, — и рухнул. Его костяные крылья треснули, осыпаясь. Тело твари дёрнулось раз, другой, и затихло, оставив лишь лужу шипящей слизи.

Катя стояла, тяжело дыша, её грудь вздымалась, а руки с кинжалами дрожали, кровь текла по рукаву. Она подняла взгляд, её глаза, всё ещё горящие, встретились с моими. В них я увидел триумф — она сделала это. Сама.

— Ты как? — начал я, шагнув к ней, но она вскинула руку, останавливая меня, её голос был хриплым, но твёрдым.

— Нормально, — выдохнула она, вытирая кинжал о рукав, не обращая внимания на кровь. — Но нужен лекарь.

Я кивнул. Что ж, девчонка оказалась не просто упрямой — она всё-таки была бойцом и действительно может стоять на равных с любым из нас.

— Неплохо для человека, — сказала Милена сдержанно, но в голосе мелькнула искра признания. — Но можно лучше.

Когда мы вышли в коридор, эльфийка-лекарь подлатала Катю, ранение оказалось не таким уж и глубоким.

Мы зачистили первый этаж, убив ещё пару G-шек — зомби, которые резво бегали по коридору. Орк и гоблин быстро расправились с ними, даже не напряглись.

Когда мы закончили, поднялись выше, но группы уже заканчивали. Второй и третий этажи были практически чисты, хотя одна из групп наткнулась на летающую тварь, которую пришлось добивать втроём. Мы собрались в подъезде, готовясь к следующим этажам.

— Делимся так же, — скомандовала Милена.

Лестница здесь оказалась завалена мусором — обломками мебели, рваными матрасами, старыми игрушками, покрытыми пылью и слизью. Будто кто-то строил баррикады.

Каждый шаг отдавался эхом, а запах гнили становился всё сильнее, пропитывая воздух. На четвёртом этаже стены были покрыты следами когтей, глубокими, будто кто-то пытался выбраться, царапая бетон.

Мы проверяли квартиры — разгромленный быт, пустые кровати, пятна чёрной слизи, которые пузырились, как самая настоящая скверна. Катя, из любопытства, бросила в неё какую-то тряпку, но эффекта это не возымело.

— Думала, мало ли, как кислота, — хмыкнула она в ответ на мой немой вопрос во взгляде.

В одной комнате лежал скелет, его кости покрывала чёрная корка, из черепа торчали шипы, будто он начал превращаться в демона, но не успел. Орк размозжил его булавой, на всякий случай, и кости разлетелись, как сухие ветки.

В другой квартире мы нашли остатки детской комнаты: стены, покрытые обоями с рисунками звёзд, были изодраны, а кроватка, стоявшая в углу, была перевёрнута, её матрас разорван, будто когтями. На полу лежала игрушка — плюшевая собака, чья морда была замазана чёрной слизью, будто кто-то пытался стереть её улыбку. Здесь Катя замерла, её глаза потемнели.

— Здесь жил ребёнок, — тихо сказала она, её голос был почти шёпотом. — Совсем маленький…

— Не думай об этом, — буркнул я. — Нечего этому впечатляться, чего мы тут только не увидим.

— Да я даже не об этом, — возразила Катя. — Пойми, эти выцарапанные лица на фотографиях, замазанные игрушки, рисунки. Ты же понимаешь, что это делали сами люди? И вот это — очень страшно. Если представить себе, как они медленно сходили с ума, превращаясь в демонов… Этот Валтор. Его методы — крайне жестоки.

— Это вы ещё Моррайю не видели, — хмыкнула Милена. Мы с Катей переглянулись, но промолчали.

В следующей квартире орк наткнулся на G-шку, которая пряталась в шкафу. Зомби рванул на него, но орк был быстрее — булава врезалась в череп твари, и она рухнула, не издав ни звука.

На пятом и шестом этажах всё прошло гладко — другие подгруппы доложили, что убили около пяти тварей.

Мы собрались, готовясь к последним трём этажам, но напряжение в воздухе нарастало. Запах скверны стал невыносимым.

— Слишком просто, — пробормотала Катя, вытирая пот со лба.

— Не каркай, — буркнул я, сжимая щит.

На седьмом этаже воздух оказался пропитан скверной.

Коридор, узкий и тёмный, с ободранными стенами, покрытыми бороздами от когтей, пах гнилью и чем-то металлическим. Пол был усыпан костями, осколками стекла и обрывками ткани, которые хрустели под ногами, усиливая ощущение, что мы ступаем по могиле.

Мы остановились у поворота, где коридор расширялся, образуя тёмный зал, заваленный обломками.

В центре зала, в углу, копошилась группа нежити — десяток демонов G и F ранга. Зомби с трескающейся кожей, скелеты с шипами, торчащими из спин.

Даже гончие! Твари, размером с собаку, с когтистыми лапами и пастями, полными кривых клыков, рычали.

Но в центре этого кошмара возвышался…

Низший Лич. Демоны Забвения. 13ур. Эволюционный индекс — F+.

Глава 6

Костяная фигура, чьи пустые глазницы пылали багровыми огоньками. В костлявых руках она сжимал посох, будто созданный из костей. Из навершия сочилась чёрная энергия.

Я замер, сердце застучало, как молот, а мысли вихрем кружились в голове.

Лич! Пусть и «Низший», но все же Лич!

Не просто демон, твою мать! А настоящее воплощение некромантии, тварь явно способная!

Мысли путались — отступить? Звать Лиандру? Но поздно! Его багровые глаза впились в нас, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Отступаем к нашим, — шепнула Милена, её зелёная кожа побледнела, а мечи в руках дрогнули.

Но Лич поднял посох, и демоны словно сорвались с цепи.

Они рванули вперёд, их скрежет заполнил коридор, отражаясь от стен, как эхо в пещере, от которого кровь стыла в жилах. Зомби зашаркали, скелеты затрещали костями, гончие взвыли!

Я шагнул вперёд, чувствуя, как напряжение перед неизвестными способностями противника борется с решимостью. Сразу направил энергию ядра в ноги, решив помочь своей стойке.

Твари налетели, как волна, их когти и клыки бились о щит. Каждый удар отдавался в руках, но я стоял.

Зомби-гончая прыгнула, её пасть, полная клыков, щёлкнула у моего лица, слюна брызнула, воняя гнилью. Я вскинул щит и отбросил её с такой силой, что череп твари треснул, как орех, слизь брызнула, заливая пол. Скелет с шипами метнулся с фланга, его костяные когти мелькнули, целясь в бок, но Катя была быстрее — её удлинённый энергетический кинжал отсёк голову, разорвал позвонки, и скелет рухнул, а кости разлетелись по полу.

Убита Зомби-гончая. 8ур. — G. Получено 8 ОА.

Но Низший Лич не собирался просто смотреть. Он поднял посох выше, его багровые глаза вспыхнули ярче, и вокруг него образовался серый туман, который сгустился, образуя вихрь.

Пол задрожал, и я услышал треск — кости на полу, разбросанные останки, начали шевелиться, собираясь в новые фигуры. Два зомби, только что убитые Миленой, поднялись, их кожа затрещала, срастаясь, а глаза снова загорелись тусклым светом. Ещё один скелет, чьи кости раздавил орк, собрался заново, шипы на его спине выросли длиннее, острее.

Лич воскрешал их, и эта мысль ударила: он не даст нам передышки, пока мы не уничтожим его самого.

— Он поднимает их! — заверещал гоблин, его голос хрипел от напряжения. Он выстрелил, но Лич лишь взмахнул костлявой рукой, и арбалетный болт отлетел в стену.

Милена работала, как машина для убийства. Она рубила гончих, её мечи рассекали воздух с резким свистом, разрезая плоть и кости. Одной твари она снесла голову, другой вспорола брюхо, слизь хлынула, заливая пол, но её глаза были прикованы к Личу. Орк врезался в толпу зомби, его булава крушила черепа, кости трещали, разлетаясь осколками.

Гоблин, стоя за его спиной, стрелял из арбалета, каждая тварь падала с визгом, но вновь вставала.

Таурен вдруг психанул и рванул вперёд, размахивая молотом. Он врезался в толпу скелетов как шар для боулинга, разбросав их, но тут же получил череду ударов и упал на колени. Эльфийка направила целительный луч, но Лич показал всё своё проворство. Он подскочил к быку и неожиданно ловко отсёк тому голову, а затем резко взглянул на нас…

Его глаза засветились ярче.

Он снова поднял посох, и волна чёрной энергии хлынула на нас, как ядовитый ветер, холодный и липкий, от которого кожа горела, будто обожжённая. Я вскинул щит, блокируя удар и прикрывая остальных, но волна оказалась тяжёлой, как удар тарана, отбросив меня назад. Ноги заскользили по полу, покрытому слизью, я еле удержал равновесие.

Милена рванула к Личу, её мечи рассекли серый туман, но он уклонился. Его движения были плавными, как у призрака, посох мелькнул, отбрасывая её назад. Катя добила ещё одного скелета, но новая волна зомби, поднятых Личем, заставила её отступить.

— Тварь! — завопила Милена, её голос дрожал от ярости, но Лич ударил волной ещё раз, на этот раз прицельно, и урмитка покатилась по полу.

Я стиснул зубы, чувствуя злость.

Этот Низший Лич — уже не просто тварь. И его точно нельзя недооценивать, несмотря на низкий ранг! Если мы не остановим его, он поднимет ещё больше нежити, и мы утонем в этой волне.

Я терпеливо ждал момента, когда толпа нежити чуть поредеет, и, наконец, удары по щиту прекратились — спасибо слаженной работе команды. У меня было окно лишь в пару секунд, и я не собирался его упускать!

Рванул к Личу «Рывком», активируя «Энергетический взрыв тела». Энергия хлынула в мышцы, как раскалённая лава, ноги стали лёгкими, а движения — молниеносными. Зомби-гончая бросилась наперерез, но я отбросил её щитом, её череп треснул, как стекло. Скелет с шипами попытался ударить, но слишком медленно.