Читать онлайн Попаданец. Маг Тени. Книга 12 бесплатно

Глава 1

Джиса сидела за столом в кресле своего кабинета, положив руки на сильно выросший живот – до родов ей оставалось совсем чуть-чуть, – и с улыбкой смотрела на супруга, присевшего на край стола.

– Это так удивительно, что ты мне рассказал вчера, – говорила она. – А помнишь выражение лица Тани? Тень просто сочилась завистью и сарказмом.

– Не говори так о нашей подруге. – Андрей вернул любимой женщине улыбку. – Всё же она самая близкая нам из всех девяти. Тебе так даже ближе твоего Каменюшки стала. Ведь так? Хорошо, что я не стал ей вчера фокус показывать. И не только, кстати, она одна ревнует к возможностям Хаоса. У всех остальных семи я тоже нотки этого чувства заметил. Подозреваю, что именно оно является причиной неприязни к нему. Вслух я им, разумеется, такое не озвучу, не хочу портить наши добрые дружеские отношения, но имею это в виду.

– А про какой фокус ты говоришь?

– Про этот. – Попаданец протянул ей на раскрытой ладони монетку в один серебряный рубль, матово поблёскивающую под лучами полуденного солнца, падающими сквозь окна. – Возьми вот.

Ола Рей хмыкнула и забрала монетку. Хотела было её рассмотреть, но та исчезла у неё из рук и вновь появилась у мужа на ладони. Удивлённо приподняла одну бровь, повторила попытку с тем же результатом. Потом ещё раз и тряханула головой.

– Это как это? – спросила. – Я правильно понимаю, это тот самый якорь?

– Ну да, Шико его так и назвал, – подтвердил Немченко. – Только я бы скорее наименовал его ключом. Ключом в мир Земли. Не моей Земли. Другой. Чтобы туда переместиться, нужно зажать эту штучку в руке и представить место в том мире, где бы я хотел очутиться. Обратно – то же самое. Понимаешь? Я теперь даже без своих сумрачных порталов могу скакать по Гертале блохой куда угодно, где хоть раз побывал. Только через Землю. Транзитом – так у нас, в моём мире, это называлось. Впрочем, такой навык вскоре будет не нужен. Хаос пообещал дать мне умение создавать постоянно действующие порталы, доступные для использования всеми.

– Даже неодарёнными? – раскрыла глаза как блюдца Джиса.

– Даже неодарёнными, – подтвердил он. – Только камни порталов, конечно же, надо заряжать, без магической энергии они работать не станут. Так что скоро будут две сети порталов: одна только наша, которой смогут пользоваться лишь Реи и те, кому мы доверим изготовленные нами артефакты, а вторая – для остальных. Правда, есть ограничение. Общих площадок пространственного перемещения не может быть больше двадцати двух на всю планету. Не спрашивай, почему так. Не знаю. А Хаос, едва мы покинули Землю, опять включил безумца.

– Так, а с якорем-то что, с ключом к миру Земли? – вернула ола разговор к фокусу. – Он и у тебя, смотрю, исчез.

Адепт девяти стихий полез в карман кафтана и извлёк оттуда тот же серебряный рубль.

– Никуда он от меня не делся. – Благородный Анд положил рубль на стол, тот там полежал меньше пары секунд и опять оказался на его ладони. – Его невозможно потерять, подарить, продать и прочее. Ни отобрать, ни украсть никто не сможет. Постоянно возвращается ко мне. Удивительное свойство ведь?

– От Хаоса и не того можно ожидать, – пожала плечами Джиса. – Лучше скажи, долго он ещё будет тянуть с твоим познанием ступеней его возможностей?

– Кто б знал? – развёл руками попаданец. – Но вчера расщедрился на восьмую. Если так дальше пойдёт, то скоро, весьма скоро, и тогда возьмусь тут за всё всерьёз, а не вот это вот всё.

Захват столицы Миллета и провозглашение младшего принца Сивида вице-королём в расширившемся королевстве Далиор вызвали настоящую бурю на континенте. Андрею докладывали, что из разных государств к близким и дальним соседям скачут гонцы и магически перемещаются посланники – по эфирникам сложные вопросы не обсудить, формируются коалиции и союзы. Никто ещё не понял в полной мере, как могло произойти доселе немыслимое поглощение одним королевством другого, но угрозу для себя почувствовали все.

Особенно много вопросов вызывали непонятные возможности молодого адепта тени из Далиора, столь легко уничтожившего вначале клуб магов в соседнем королевстве, а затем и сместившего правящую династию. Пусть сделал он это при помощи полков, да и кроме самого Нигарда Первого, больше из королевской семьи никто не пострадал, однако и этого оказалось достаточно, чтобы смутить умы олов на всём континенте. Слухи ходили один тревожнее другого.

Сам же адепт девяти стихий по прошествии двух недель после захвата Ровены целиком отошёл в сторону, даже с достаточно близким ему клубным коллегой олом Рамсвеном встреч избегал, проводя время либо с беременной супругой, либо в Рее, где вовсю шло строительство мастерских – первых в этом мире промышленных производств, которые должны прийти на смену кустарщине, – либо в Нагабине, где типография вскоре должна начать выпуск первых книг-учебников по механике, алхимии и математике. Пока решил начать с этого.

Что же касается войн и политики, то попаданец не собирался всё тащить на себе в одиночку. Пусть Ратвес Четвёртый со своим чиновничьим и военным аппаратами занимается присоединением Миллета. Договаривается с армией и, главное, с олами-владетелями, обещая младшим их детям феоды за счёт тех, кто новую власть принять не спешит.

Следом на очереди к присоединению к государству ола Рея стояла Яролия. С этим королевством было сложнее: во-первых, там всё ещё имелась пятёрка десятиранговых магов, во-вторых, яролийцы держались теперь настороже, о произошедшем в Ровене они были хорошо осведомлены. Поэтому Немченко предложил королю Ратвесу попробовать договориться миром, и тот уже отправил в Тордан посольство, использовав открытый олом Реем в столице Яролии портал, заодно продемонстрировав правящей там династии и клубам их уязвимость.

Как Андрею сейчас не хватало полного овладения всеми стихиями и получения возможностей и сил Великого мага! Но Шико будто специально дразнил, выдавая ступени навыков постепенно, хотя и не сильно затягивая. Правда, он странный. Однако обижаться на Хаос Немченко посчитал нелепым и смешным. Да и подарок в виде возможности жить в мире, так сильно похожем на родной, просто шикарный. И очень полезный. Раз уж адепт девяти стихий не получил технического образования, то можно заимствовать идеи, конструкции механизмов и принципы использования магии в технике на альтернативной Земле. Главное здесь – запустить самовоспроизводящийся процесс: как в политике объединения государств, так и в техномагическом развитии.

– Эх, – вздохнула Джиса. – Как же мне хочется посмотреть на Землю, пусть и не твою родную.

– Вас троих туда не пустят, Джи, – выразительно посмотрел на её живот Андрей. – Вот появятся наши малыши на свет, тогда и получится у меня брать тебя с собой в путешествия туда. Но ты должна быть к тому времени уже готова. Давай выберем дары себе, – он кивнул на свиток с их перечислением, – и пошьём одежды под стать тем, что используются там. Торопиться не нужно: такие вопросы, сама понимаешь, с кондачка не решаются. Сам вот всю голову сломал, что мне в дополнение к иллюзии и целительству взять.

– Мне проще, – как-то грустно вздохнула ола Рей. – Первый дар – иллюзия…

– Зачем он тебе? – отмахнулся Немченко. – Он и мне-то ни к чему. Не притащи меня туда Хаос внезапно, я бы подобрал какой-нибудь наряд. И не пришлось бы облик менять. Я далее собираюсь в своём настоящем образе на Земле появляться.

– Как же так, Андрей? Тебя ведь Хаос уже представил той ушастой, когда ты выглядел как статский советник из иллюзиона.

– Ерунда. Мы же не скрывали, что я одарённый. Так и скажу, что был под иллюзией. Пусть только попробуют что-нибудь против сказать. Нет, Джи, нам оставшиеся нужно выбрать более полезные. Ох, неужели ты ревнуешь? На тебя не похоже.

– Зато та аргонтка на эльфиек ваших похожа, сам так сказал. А они все красивые и благородные. Не наши девки из быдла. Так что смотри у меня. – Ола потрясла кулачком, и Андрею показалось, что она не очень-то и шутит. – А насчёт выбора даров – я до сих пор не пойму, что там за ерунда с ними. Странно всё.

Немченко на секунду отвлёкся, услышав за окнами, выходящими в парк, шум, посмотрел туда и увидел вернувшийся отряд разведчиков во главе с полковником Гурсом. Джиса несколько раз уже высказывала недовольство, что территория их семейного дворца используется как проходной двор, и на прошлой неделе благородный Анд нашёл время создать сразу две портальных площадки в окрестностях Далия. Теперь основной поток войск и грузов шёл через них. Однако своим разведчикам он всё же разрешил пользоваться порталом своего дворца. Впрочем, парни этим не злоупотребляли.

– Думаешь, мне не казалась странной ваша магия? – вернулся он к разговору с супругой. – Ещё как казалась. Совсем не похожа на то, что у нас авторы выдумывали. Хотя нечто похожее встречалось.

– Так ты ж у меня не особый любитель чтения был? – напомнила Джиса его давнее признание. – В основном учебники изучал. А так-то фильмы, сериалы и разные передачи предпочитал.

– А школа? – усмехнулся Андрей, вспомнив свои мучения над «Войной и миром» и «Преступлением и наказанием». – Да и не то чтобы я совсем уж не интересовался. В командировках часто и фэнтези, и детективы разные смотрел. Но я не об этом сейчас. Ты про дары спросила, так на альтернативной Земле с магией не так уж и сложно. Первое различие в том, что там от двух одарённых не обязательно родится маг. Дар может передаться всем детям, а может и никому из них, хоть их сто будь. И не обязательно первому.

– Так уж и сто? – Ола Рей посмотрела на свой живот. – Мыши столько приплода за свою жизнь не дают.

– Я ж образно, Джи. – Немченко надоело сидеть на столе, и он переместился в гостевое кресло. – И вообще, не сбивай с мысли. Ты же хочешь уяснить, как там всё устроено? Вот и слушай. В общем, дары не просто передаются от родителей к детям: они на Земле исключительно родовые. То есть, скажем, от отца, имеющего дары защиты и огня, и матери, имеющей воздух и ментал, не может родиться ребёнок с даром целителя.

– Если ола на стороне не нагуляет, – хихикнула Джиса.

– Да, но там не олы, – поправил Немченко. – Там куча всяких титулов вроде тех, что были и в моём мире. Правда, не знаю, все ли они имеются и насколько соответствуют. Ладно, это неважно. Даров у дворян может быть один или более…

– А более – это сколько?

– Вроде десять, но про людей с более чем шестью, как у нынешнего императора, никто не слышал. Там ведь принято скрывать свои магические возможности. Наверное, это правильно.

– Получается, ты у меня будешь и там сильнейшим? Не как здесь, в Гертале, но всё же.

– Да какое там, – поморщился Андрей. – Говорю же, там всё несколько иное. Мало того, что нам ограниченное количество даров с тобой выпадет, так они ещё и все начального первого ранга. Не знаю, Хаос, конечно, путаник большой, да ещё и о многом умалчивает, но обманывать, уверен, не станет. Нет там никакой власти у наших стихий, они на той Земле чужие, и даже Шико лишь гость. Правда, местные боги чем-то ему обязаны, вот и выбил для меня такие привилегии, и для тебя тоже. Обычно там один родовой дар, а у нас пять и два сразу. Но получить потом больше никаких шансов. Только эти развивать.

– Развивать?

– Ну да. У меня иллюзия пока только в виде возможности изменять свой облик, – продолжил пояснять адепт девяти стихий: не только для Джисы, но и укладывая в собственной голове полученные наспех и с недомолвками знания. – Если часто буду использовать, получу возможность создавать что-нибудь сложнее. Целительство у меня пока лишь в виде диагностики. Чего хмыкаешь? Жаль, здесь не могу чуждую магию применять, а то бы показал тебе, как это много. Любую болячку могу выявить и степень её запущенности. Между прочим, в моём родном мире хорошие диагносты ценились очень и очень высоко, не меньше высококлассных специалистов, иногда и больше. Протоколы лечения хорошо известны, часто главное – знать, от чего лечить и насколько углублённо воздействовать, а то ведь могли не вылечить, а покалечить.

– То есть нам надо будет там часто бывать и применять свои дары?

– Не обязательно, – мотнул Андрей головой. – Мы же там просто с целью подсматривать и подслушивать. Наш дом здесь, наши дети тоже здесь будут. А дел в Гертале у меня надолго хватит. Ещё бы мелочи вроде дурачка Пантия не отвлекали.

Ола Рей рассмеялась.

Управляющий владением Рей почтенный Конворус перетащил из Ниитора семью своего старшего брата и помог тому обосноваться в Фоже. Пантий, осмотревшись, наладил контрабанду с севера шерстяных тканей в обход таможни. Занёс не тому или вовсе не занёс, в общем, попался, и ему грозило повешение. Адепту девяти стихий, несмотря на огромные планы по завоеванию и переустройству мира, пришлось всё откладывать в сторону и решать вопрос с дураком, взяв его на поруки и заплатив большой штраф. Пусть теперь оба братца расплачиваются. Долго им это придётся делать.

– Если позволишь, – предложила ола Рей, – как только у меня появятся наши малыши, так всякие мелкие заботы я возьму на себя. Ты же не опасаешься передать мне часть своих полномочий, о Великий? Или к тебе теперь правильнее обращаться Андрей Никитич Рогов? Барон Рогов? Кстати, а почему барон? Ведь твой якобы брат тоже барон. Насколько помню из иллюзионов, титул наследует кто-то один из братьев и сестёр?

– Нет, Джи, давай всё-таки здесь я буду Анд ол Рей, не будем плодить сущности. А по поводу титулов – так там всё же не мой родной мир, и на той Земле всё несколько по-иному. Я предполагаю, что по причине наличия магических даров, которые могут передаваться хоть самому младшему, а в случае утраты могут возвращаться в род через несколько поколений. Там так. Но разобраться со всем подробней нам ещё предстоит. Но сначала…

– Выбрать дары, какие мы хотели бы иметь, и пошить костюмы, – понятливо кивнула ола Рей и со вздохом опять посмотрела в свиток, который так и держала развёрнутым. – Как же здесь всего много, и хочется получить всё и сразу.

– Первый дар я уже тебе выбрал, как и третий себе, – сказал супруг. – Защита. На первом уровне это аналог твоей здешней каменной кожи. Спасает не только от физического урона, но и от магических ударов. Пусть и ненадолго, но на три-пять атак хватит. Главное прочитай: почти не ощущается, незаметен и может висеть непрерывно почти четыре часа с откатом в час. Здорово? А мы там подолгу-то пребывать не собираемся.

– Ну вот, – возмутилась Джиса. – Получается, я могу только что-то одно себе выбрать?

– Получается так, – подтвердил адепт девяти стихий. – Без дара защиты я тебя туда не возьму. Да и сам, как видишь, не хочу оставаться без прикрытия от внезапных нападений. И да, целительство тоже не бери, хватит нам в семье одного медика, – усмехнулся.

Их разговор прервал дворецкий, явившийся доложить, что завтрак на четыре персоны накрыт. Сегодня с хозяевами дворца в компанию приглашены молоденькая ола Мия и её мать Сарина Йоттер. Девочка училась здесь в Далии в школе, а Сарина использовала любую возможность, чтобы навестить столицу. Она оказалась настоящей любительницей ходить по магазинам, лавкам и ярмаркам. Андрей с Джисой такую слабость женщине прощали: с замковым хозяйством она справлялась почти без нареканий.

Пока шли по гулким коридорам в трапезный зал, Андрей тоже обдумывал, какие всё же оставшиеся два дара ему нужно выбрать. Завтра крайний срок, когда ему предстоит вновь перейти на Землю и озвучить своё решение, и по Джисе тоже, Хаосу, чтобы тот забрал обещанное у местных богов.

Там ещё многое Немченко было неясно в плане свойств земной магии. Например, откуда берутся заряженные кристаллы, раз задача одарённых – только придать им определённые свойства. То есть, в отличие от Герталы, та магия полностью нейтральна и годится для любых заклинаний, которые могут ей придать обладающие даром. Получается, оставшись лишь целителем, он сможет инициировать камни на лечебный эффект, но не сможет сделать так, чтобы этот кристалл использовали для движения дирижаблей или магоавто. Или сможет? Надо разбираться самому.

– Ты чего здесь, Гурс? – спросил у ожидавшего его перед входом в столовую полковника.

– Король Ратвес хочет с вами увидеться, – сообщил тот. – Когда вам будет угодно.

– Ох, опять, – поморщился Немченко. – Утомил уже своими вопросами. Как он вообще столько лет Далиором правил? Ладно, съездим. Пошли с нами завтракать. Отказ не принимается.

Глава 2

В королевском дворце Ратвеса Четвёртого царила суматоха. Когда адепт девяти стихий здесь появился, сразу из дома переместившись на третий, главный этаж, и, выйдя из сумрака, направился к апартаментам правителя – появляться внезапно в этот раз он не счёл нужным, – то ему пришлось идти сквозь снующих туда-сюда сановников, мелких чиновников и носильщиков, таскавших вороха свитков и сундуки с непонятным содержимым. Хотя почему непонятным? Андрей сразу догадался, что в них канцелярщина. Да, в Ровене многие чиновники останутся на своих местах, однако большинство должностей начальства и его ближайших помощников займут далиорцы. Собственно, поэтому настроение у многих тут было приподнятым и воодушевлённым.

– Ол Рей! Благородный Анд! – неслось в спину попаданца.

Разумеется, и поклоны были, причём чуть ниже, чем полагалось бы тем или иным придворным по их статусу. Немченко нос вверх не задирал, помнил совет из прошлой жизни: «Будь проще, и люди сами к тебе потянутся» – поэтому кивал в ответ и приветствовал встречных лёгкой улыбкой.

При его приближении к дверям королевских покоев гвардейцы без команды распахнули двери. Приказ о беспрепятственном доступе благородного Анда к правителю Далиора действовал уже больше полумесяца, хотя ол Рей этим не злоупотреблял. За прошедшую неделю появлялся здесь лишь трижды, да и то слоем сумрака, незаметно для караула.

Не успел войти, столкнулся в дверях с выходящим от короля Ринусом ол Виттелем, главным магистром тайной службы. Вот уж кому точно сейчас хлопот прибавилось: хлопот, ответственности, но и огромных перспектив. Андрей опасался, что столь кардинальное расширение властных полномочий может весьма пожилого ола раздавить, однако уже убедился в напрасности своих опасений. Тот скорее воодушевился. Карьерист и властолюбец. Такие Немченко встречались не раз, но если в прошлой жизни они вызывали лёгкое чувство неприязни, то теперь, в свете предстоящих попаданцу огромных задач, были очень нужны и требовались в большом количестве. Где бы ещё их набрать – об этом Андрей думал постоянно. Кадры решают всё, сейчас он осознавал всю истинность этого сталинского утверждения.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окна дворца, до коридора почти не доставали, и при свете амулетов лицо старшего магистра выглядело слегка бледноватым, зато сосредоточенно-деловым.

– Анд! – с заметной радостью тот обнаружил перед собой молодого члена клуба. – Наконец-то! У меня к тебе скопилось много вопросов. Не зайдёшь?

– Если честно, сегодня не планировал, – признался Немченко. – Но если что-то срочное…

– Срочнее некуда, – кивнул воздушник. – Король меняет указания одно на другое, часто противоположное. Путаница жуткая. Хотелось бы лично с тобой обсудить наши планы.

Ничего удивительного в сумбуре мыслей, творившихся в голове Ратвеса Четвёртого и передаваемых им множеству королевских сановников разного уровня, землянин не видел. Понятно, начавшиеся с его подачи процессы были невиданными по масштабам и предстоящим последствиям. тут у кого хочешь голова кругом пойдёт.

– Ладно. – Попаданец посчитал, что полчаса-час времени сможет выделить на беседу с начальником тайной службы сразу двух – пока только двух – королевств. – Зайду, как там освобожусь, – кивнул вглубь апартаментов. – Жди.

– А вы там все сегодня собираетесь? – уточнил ол Виттель.

– Кто вы и почему все? – не понял адепт девяти стихий.

– Ну как же? – развёл руками старший магистр Ринус, в одной он держал увесистый свиток пергамента. – Там у монарха и ола Жели Гиспас, и ол Керт Тувелар, и ол Рикст Ольмар. Не хватает только тебя и ола Гента Рамсвена, чтобы весь ваш клуб оказался в сборе. Ты вот, смотрю, уже пришёл. Что-то важное будете обсуждать? Если что, меня-то не забудь в известность поставить. И так, считай, месяц действую по наитию. Нашего правителя, сам знаешь, нелегко иногда понять.

– Хорошо, буду держать тебя в курсе, – кивнул попаданец. – И нет, ни о какой встрече мы не договаривались. Подозреваю, у моих коллег скопилась масса вопросов, а получить ответы от меня пока не получается. Не получалось. Сейчас исправлю ситуацию.

Андрей усмехнулся и взглядом попросил освободить ему путь. Старший магистр шагнул за порог и сместился в сторону.

Конечно, его немного напрягло сборище коллег у правителя Далиора, будущего императора востока континента Рамтар. Да, в родном мире часто спрашивали с насмешкой: дескать, ты что, сторонник заговора? Подразумевая, что человек после такого вопроса начнёт открещиваться: нет-нет, я не верю ни во что такое. Однако сам-то Немченко как раз считал, что все сколь-нибудь знаковые события истории, будь то убийство Цезаря или императора Павла Первого, отречения царей или свержения правительств, всё это не само по себе происходит.

Да что там исторические события: Андрей помнил, какой хитрый план он привёл в исполнение, ещё будучи ребёнком, чтобы подвигнуть родителей купить ему новый велосипед. Так что да – в заговоры он верил. И всё же сейчас даже то, что у Ратвеса собрались именно те его коллеги по клубу высокоранговых магов, с которыми у него не сложились такие же более-менее доверительные отношения, как с Гентом Рамсвеном, угрозой для себя не посчитал. Слишком уж явно король предвкушал тяжесть на своей голове императорской тиары, и против ола Рея, пообещавшего ему её, точно не пойдёт. Во всяком случае, не в ближайшие годы. Скорее всего, коллеги действительно явились, чтобы прояснить для себя происходящее: чего им стоит ожидать и какие последствия будут.

– Ол Рей? – Задремавший на стульчике у входа старик-дворецкий вскочил ракетой. – Позвольте, я вас провожу.

– Да вроде дорогу знаю, – сказал с насмешкой адепт девяти стихий. – А впрочем, проводи. Ого, смотрю, у вас тут обновление обстановки? – кивнул он на новый, взамен прежнего, шитый золотом гобелен и статую вздыбившегося коня, сделанную весьма искусно.

И то и другое Немченко видел в апартаментах ныне мёртвого миллетского короля Нигарда Первого. Ну понятно: тому они больше не пригодятся, как Саддаму Хусейну вывезенный в Букингемский дворец рояль из золота. Чему тут удивляться? И в родном мире попаданца резиденции монархов сплошь уставлены и увешаны наворованным и награбленным.

– Да, много всего сейчас из Ровены доставляют, – не почувствовал иронии старый слуга. – И гобелены, и статуи, и мебель, и…

– Ишь ты, даже мебель не гнушаются таскать? – Такое использование созданных им сумрачных порталов Немченко немного задело. – Кажется, я слишком много пространственных амулетов сделал, вернее, не тем людям вручил. Приветствую, прекрасная ола Гелла. Принц Фринит, – поздоровался он со стоящими перед дверями королевского кабинета супругой Ратвеса и наследником.

Стало интересно, что они тут делают. Подслушивают, что ли? А ведь похоже на то. Караульный десятник, в единственном числе охраняющий кабинет, прогнать венценосных особ не решался, чем те и пользовались.

– Анд! Ты и в этот раз появился неожиданно, – обернулась королева. – Как у тебя так получается – даже без использования своей стихии?

– Рад тебя видеть, – кивнул и Фринит.

С наследником у Андрея пока никаких отношений не сложилось вообще. Они почти не общались. Однако одно лишь то, что ол Рей выпроводил из Далиора королеву-мать, шестидесятилетнюю Ярмигу, с её любимчиком младшим принцем Сивидом и тем самым закрыл вопрос с их претензией на трон королевства, настроило старшего сына Ратвеса к молодому адепту тени весьма благожелательно. Впрочем, Немченко его отношение почти нисколько не волновало. Если вдруг у Фринита возникнет к благородному Анду чувство вражды, значит, у Далиора будет другой наследник.

– Там у мужа почти весь ваш клуб в сборе. Но тебя точно не хватает, – сообщила ола Гелла. – Ох, чувствую, вы там надолго, и ждать, пока супруг освободится, нет смысла. Мы пойдём тогда. Будем рады видеть тебя у себя. – Она взглядом позвала сына за собой, и они ушли не попрощавшись.

Сопровождавший Немченко дворецкий ловко проскользнул вперёд него в открытую десятником дверь и доложил о прибытии высокородного посетителя.

Войдя, Андрей увидел монарха, сидящего в своём кресле, расположившихся по обе стороны от него за столом олов Тувелара и Ольмара и стоявшую возле центрального окна олу Жели Гиспас. С иронией подумал, что его место – а он любил пристраиваться на подоконнике – уже занято.

Адептка земли первой ответила на приветствие своего молодого коллеги, раньше хозяина кабинета.

– Вот наконец-то прибыл тот, кто сможет объяснить, во что он втравил Далиор, – хмуро произнесла она. – Может, хватит скрытничать, Анд? Прятаться за прекрасную Джису, которая всё время каждый раз ищет новые объяснения твоего отсутствия?

В кабинете было светло, как на улице в яркую солнечную погоду, оттого даже выполненная в готическом стиле комната – высокие сводчатые потолки, тяжёлая мебель из красного дерева и морёного дуба, огромные, свисавшие за спиной короля и на стене справа гобелены – выглядела весьма радостно.

– На то он и адепт тени, Жели, чтобы скрываться, – усмехнулся огневик, шестидесятилетний Рикст Ольмар. – Мы ж как-то – помнишь? – говорили о том воздействии, которое наши стихии оказывают на характеры своих адептов.

– Я помню, – вступил в разговор Керт Тувелар, как и все инициированные жизнью, обычно мрачный. Но сейчас, подобно своим коллегам, смотрел на ола Рея острым взглядом. – Ты тогда этим объяснял свои постоянные вспыльчивость и грубость даже по отношению к коллегам. Ну такое себе объяснение, – пожал он плечами.

– Анд, да ты проходи, – пригласил Ратвес. – Ни чинясь. Тут все свои. И они меня уже прижали совсем, – как-то вдруг – неожиданно для своего пожилого возраста – по-детски пожаловался он на высокоранговых гостей. – Мне удалось оставить за тобой возможность всё объяснить членам клуба.

Адепт девяти стихий выбрал себе стул в самом конце стола, почти напротив короля. Сел, положив руки перед собой, и оглядел собравшуюся компанию. Да, застать здесь коллег он не планировал, однако уже у себя утром решил, что более таиться нет смысла. Настало время определиться – не ему, а им, – кто его поддержит в движении Герталы вперёд, кто уйдёт в сторону, а кто решится вставлять палки в колёса, но по-любому они должны узнать, с кем им предстоит иметь дело.

– По мне никак не определить влияние стихии на мой характер, – сказал он, чуть откинувшись и положив ногу на ногу. – Потому что я должен тогда вобрать в себя и печаль жизни, и радость смерти, и ярость огня, и основательность земли, и стремительность воздуха, и задумчивость воды, и лучезарность света, и скрытность тени, и даже безумие хаоса. Если проще, друзья, все девять стихий оказали мне честь, приняв в ряды своих адептов. Вот как-то так, – развёл он руками.

Прямо на коллег и хозяина кабинета он старался сейчас не смотреть, сделав вид, что его заинтересовало изображение охоты на гобелене за спиной Ратвеса, однако периферийным зрением внимательно смотрел за реакцией присутствующих. Жаль, ола Рамсвена сейчас здесь нет, но в его поддержке, пусть не сразу и не очень активной, землянин почему-то не сомневался.

В общем-то, примерно такого попаданец и ожидал – смеси изумления, тревоги, настороженности, зависти, неприязни, но главное – быстрого принятия, казалось бы, невозможного события, появления в мире нового Великого мага. Всё же в клубе, во всяком случае, далиорском, дураков не было, и что-то десятиранговые маги уже начали подозревать ещё до признания молодого коллеги. Тем не менее, когда их смутные, казавшиеся чушью подозрения подтвердились, сдержать эмоции эти прожжённые политиканы и интриганы не смогли.

Зато Ратвес Четвёртый, знавший много больше своих гостей, сейчас явно наслаждался выражением их лиц. Его великолепное настроение объяснялось как и некоторой неприязнью, которую официальная власть всегда испытывала к кукловодам, дёргающим за нити, принимающим реальные решения, но не несущим, по сути, никакой ответственности за результат, так и полным осознанием, что обещанная олом Реем императорская тиара уже почти венчает голову далиорского правителя.

Король же и нарушил первым зависшее в его кабинете молчание, напомнившее попаданцу знаменитую мхатовскую паузу.

– Благородные олы, – хлопнул он ладонями по подлокотникам кресла. – Раз уж ол Рей счёл возможным больше не скрывать обретённое могущество, предлагаю оповестить об этом всех. Пусть знают, что за короной Далиора стоит новый Великий маг. Это окончательно сломит сопротивление миллетских владетелей, тех, кто ещё не смирился с передачей власти в Ровене, и подвигнет яролийскую династию к принятию неизбежного. А затем и остальные поймут, как правильно поступать.

Показалось, что Ратвес сейчас потрёт руки в предвкушении будущего: своего и своих потомков. Андрей не разубеждал, ещё не будучи уверенным, что именно этот королевский род лучше всего подойдёт ему в качестве ширмы. Но пусть пока будет так. Что же касается верности остальных королевских династий – ведь родственников Ратвеса на все государства не хватит, – так тут помощью оказалась сама суть гертальской магии. Клятвы, данные на храмовых камнях, обойти, не лишившись дара, практически невозможно.

– Я правильно понимаю, – первым из коллег вышел из погружения в свои размышления Керт Туволар, – у тебя на всех направлениях магии десятый ранг?

– Конечно, – равнодушно пожал плечами благородный Анд. – А как иначе-то?

Уточнять, что в стихии хаоса у него ещё не достигнута конечная ступень умений, Немченко не захотел. К чему коллегам сейчас знать, что полным могуществом Аркадия он пока не обладает? Тем более оставалась надежда, что Шико надолго с его развитием не затянет. Наметил сегодня же ещё раз навестить Хаоса. В конце концов, хватит тому уже придуриваться и тащить кота за хвост. Договорённости достигнуты, и пора приступать к их реализации.

Разумеется, среди присутствующих не было никого, кто догадывался бы о полных планах адепта девяти стихий. А когда поймут, станет уже поздно что-либо предпринимать.

– И ради чего всё это? – спросила вдруг Жели Гиспас, она отошла от окна к столу и села рядом с адептом девяти стихий. – К чему вы с ним всё это затеяли? – весьма непочтительно дёрнула она подбородком в сторону короля. – Миллет, Яролия, дальнейшие намерения. Зачем?

Ратвес решил ответить на её вопрос сам.

– Мир и процветание! – сказал настолько пафосно, что землянина немного покоробило: Немченко не сомневался, что далиорским королём руководило лишь его властолюбие. – Ты когда-нибудь слышала, чтобы королевства и республика, некогда вошедшие в состав Фагосса, между собой воевали? Нет, они богатеют под мудрой властью императора.

– При всём уважении, ол Ратвес, – коротко рассмеялся старый огневик Рикст Ольмар. – Мы, наверное, на разных континентах с тобой живём. Войны между владетельными олами в империи никогда не прекращаются и носят порой даже более ожесточённый характер, чем у нас. Не говоря уж о тех войнах, которые ведёт сам Фагос. Ни одного мирного года не вспомню.

– Так это внешние войны, – продолжил настаивать король. – И распри владетелей, а прежние королевства-то живут в мире. Ладно, теперь это уже неважно. Не будем же теперь разворачивать наших посланников в Яролии. Завтра же их ждёт приём во дворце. Очень вовремя благородный Анд наконец раскрыл всю степень своего могущества. Сегодня же по эфирнику сообщу олу Гарту. Теперь его аргументы будут не просто убедительны, а безотказны.

Он бы и дальше продолжил разглагольствовать, однако его прервало очередное появление дворецкого, доложившего о прибытии ола Рамсвена.

– Я ничего не пропустил интересного? – поинтересовался тот с улыбкой, едва вошёл. – Ох, и наш пропащий ол Анд здесь. А Джиса говорила, что ты надолго убыл к себе в Рей.

– Гент, – усмехнулся Керт Тувелар. – Ты вначале сядь, а потом мы тебе сообщим, что тут у нас нового.

– Наш молодой коллега получил могущество Великого, – не дожидаясь, пока ол Рамсве займёт место за столом, сказала Жели Гиспас. – И со свойственной его возрасту страстью спешит перевернуть наш мир вверх дном, не осознавая, чем это грозит ему, да и всем нам. Не усмехайся, мой юный друг, – жёстко посмотрела она на землянина. – Если ты думаешь, что твои способности делают тебя почти неуязвимым, то да, ты прав. Только поинтересуйся вначале древней историей: какая судьба была у соратников и, главное, близкой подруги Великого мага. Они-то могуществом и неуязвимостью Великого не обладали.

Джиса, дети, которые вот-вот должны родиться, друзья, члены рода Реев, соратники – на них указывает опытная десятиранговая адептка земли. Андрей её мысль сразу же понял. Предупреждает она или угрожает?

Глава 3

Конечно же, полностью рассказывать коллегам о том, какие у него сложились отношения со стихиями, попаданец не стал. Членам клуба и так оказалось нелегко принять случившееся – появление среди них мага, обладающего немыслимо могущественными возможностями Великого, – так рассказ о дружбе адепта со своими сущностями-покровителями их бы совсем добил, мог вызвать такой приступ зависти, что завуалированную угрозу олы Жели Гиспас в адрес близких ола Рея пришлось бы рассматривать всерьёз уже в самое ближайшее время. А так коллеги по клубу пообещали помогать благородному Анду в реализации его планов по объединению всех королевств и республики востока континента в одно государство под скипетром Ратвеса Четвёртого, на которого во время длившейся более полутора часов беседы смотреть было больно, – настолько яркий нимб удовольствия у него пробивался. Не мог скрыть, да и не хотел.

– Могу я задать некоторые уточняющие вопросы, Анд? – спросил правитель Далиора, когда они остались с адептом девяти стихий вдвоём, не считая немой девушки-рабыни, им прислуживавшей. – А они ведь даже не решились спросить главное, что их интересовало, – тихо рассмеялся он.

– Спроси, а я уж решу, отвечать или нет, – пожал Немченко плечами, приняв от девушки очередной – уже второй – наполненный великолепным вином кубок. Говорить с высокоранговыми олами пришлось много, так что первый он потратил на смачивание горла. – К тому же на некоторые вопросы у меня ответов может и не быть.

С Ратвесом у Андрея дружеских отношений ещё не сложилось, их и доверительными-то можно было назвать с большой натяжкой. К правителю Далиора, уже восьмому в своём роду, землянин относился скорее как к самому оптимальному на данный момент инструменту достижения намеченных целей. Их интересы совпадали, и если Ратвес продолжит так же честно и достаточно умело выполнять свою часть обязательств, то Немченко он вполне устраивает на троне новой империи. Сажать свою задницу на столь ответственное место не хотелось. Много ума не надо, чтобы понять, насколько тяжёлый это труд – руководить государством.

Если кто-то думает, что на троне просто надо сидеть, принимать хорошие решения, отклонять плохие, награждать героев и наказывать негодяев, тот совсем ничего в жизни не понимает. Андрей себя к наивным не относил и слова правителя из родного мира о том, что тот пашет, как раб на галерах, воспринял с полным к ним доверием. Нет, можно было, конечно, бухать как чёрт, если вспомнить предшественника, но это совсем не подходящий метод правления для государства адепта девяти стихий.

Так-то в прошлой жизни, даже несмотря на точный характер своей деятельности финансового аудитора, Немченко разделял скепсис по отношению к государственной бюрократии, считая, что всё происходящее – строительство дорог или парков, улучшение городской инфраструктуры или транспорта, совершенствование обслуживания через МФЦ или в больницах – оно всё само собой образуется. Теперь же, когда сам размышлял над тем ворохом задач, которые свалились на его плечи, присматриваясь к работе чиновников, всё больше убеждался в полной глупости фразы: дескать, каждая кухарка может управлять государством. Не каждая, и не кухарка. В общем, он сделал вывод, что создавать собственные структуры управления можно, но людьми их придётся наполнять теми, кто знает, как необходимо работать. Потом уже – постепенно, потихоньку-помаленьку – надо будет избавляться от ленивых, не знающих меры в получении мзды, вредителей и саботажников, и этот процесс затянется надолго. Андрей подозревал – навечно. Во всяком случае, дольше, чем появление в Гертале поездов, дирижаблей и магоавто.

– Скажи, ты можешь ведь теперь гасить источники олов и награждать магическими ядрами простолюдинов? – вывел попаданца из размышлений некоторое время собиравшийся с духом задать, пожалуй, самый важный вопрос Ратвес Четвёртый. – В древних летописях о такой способности Великого упоминалось лишь вскользь. Подозреваю, эти сведения кто-то сильно подчистил.

– Пока нет, – честно ответил благородный Анд. – Но скоро смогу. Только там не так всё просто. Поверь. Так что если я этим и займусь, то случаи будут единичными. Закон сохранения энергии работает и в этом плане.

– Какой закон? – удивился монарх.

Немченко оставалось только хлопнуть себя по затылку. Пока учебники по физике только планируются к изданию в нагабинской типографии, точнее, нет даже их черновиков, которыми он собирается разжиться в мире Земли, о научных законах тут, в Гертале, никто представлений не имеет. Разве что в геометрии или алхимии.

– Чтобы кому-то что-то дать, надо у кого-то забрать, – пояснил туманно. – Как-нибудь, когда сам окончательно пойму, как всё устроено, расскажу и тебе.

Сейчас подумал, что надо реально уже брать Шико за горло. Чего теперь-то уж тянуть, изображая из себя не пойми кого? Ведь всё обговорили, адепт девяти стихий согласился со всеми условиями, благо, их не так уж и много, так пусть уже дадут ему в руки весь набор инструментов. Тут ведь ещё вопрос безопасности родных Андрею людей стоит. Сегодня же надо додавить хаос на десятую ступень и посмотреть, что в итоге получится.

Однако суть обозначенной королём способности оперировать чужими магическими источниками землянин знал – Таня объяснила, – и он не лукавил насчёт сложности процесса. Во-первых, чтобы кому-то передавать ранги – а адепт девяти стихий получит не только возможность создавать новых магов, но и повышать силу уже одарённых, – надо эти ранги забирать, тут он ответил Ратвесу честно. Во-вторых, воспользоваться для этого энергией артефактов-накопителей невозможно, требуется тратить гиты своей ауры.

И наиболее важные: в-третьих, на лишение вражеского ола одного ранга требуется десять единиц энергии, то есть для лишения девятирангового мага его ядра адепту девяти стихий потребуется полностью опустошить свой резерв и остаться под защитой одних лишь амулетов, и понятно, что расправиться с тем, у кого десятый ранг, одной атакой никак не получится. В-четвёртых, сложное – применить такое умение дистанционно невозможно, требуется касание. Так что дело это очень непростое, никто не захочет терять свою магию, о таком донорстве тут не слышали.

А ещё создание источника у простолюдинов требует такого же подхода, то есть десять гитов на каждый ранг, прикосновение, и использования только гитов собственной ауры. Впрочем, в данном вопросе опасность вряд ли будет присутствовать.

Невыясненным для Немченко остался вопрос о выборе стихий, но уж с этим-то у него будет время разобраться. Подозревал, что это уже будет не в его возможностях, кто из его награждённых какой стихией инициируется на храмовом камне. Хотя Джиса получила умения тени и без всякого камня. Исключение из правил? Пока неясно.

– Так я вот ещё что подумал, – плотоядно ухмыльнулся король. – Конечно, то, как мы расправились с Миллетом, – примазался он к славе адепта девяти стихий, хотя Андрей отдавал должное и организованности королевской канцелярии Далиора, прежде всего её военному управлению, – произвело на всех потрясающее впечатление. Только в Ровене ведь к тому времени уже отсутствовал клуб, а в Тордане яролийские высокоранговые маги все живы и готовы к действиям, точнее, к противодействию нашим планам. Не уверен, что известие о том, что ол Рей обладает способностями Великого, подвигнет их к капитуляции. Страх ведь может вызвать и совсем другую реакцию: агрессию и желание расправы над тобой. Боюсь, они могут найти союзников и за границами Яролии.

«Спасибо, кэп», – хотелось сказать Немченко, но вместо этого спросил:

– Предлагаешь, не дожидаясь результата – ответа от яролийцев, – отправиться в Тордан и разобраться с их клубом? С кем тогда останемся? Нам ведь, помимо южного и западного соседей, нужно привести под твою руку и полтора десятка других государств. Предлагаешь мне самому этим заниматься? Не привлекая высокоранговых союзников?

– Ну зачем ты так, Анд? – Ратвес уловил сарказм в голосе ола Рея. – Конечно же, и союзники будут нужны, и не нужно тебе будет всё делать самому. Я ведь тоже многое делаю, ты ведь этого не отрицаешь? Только, думаю, одного урока будет мало. Я лишь на это намекаю. Насколько ты готов повторить тот разгром, который устроил миллетскому клубу на наших границах? Эти-то, яролийцы, они не будут так расслаблены.

– Готов, – ответил Немченко, уже давно готовившийся к любому развитию событий. – Не сомневайся. Только сначала разберись с новыми территориями. Или у тебя найдутся уже сейчас полки, готовые через порталы отправиться на юг? Твои военные справятся с установлением контроля сразу над двумя королевствами?

– С твоей помощью да, – уверенно пообещал Ратвес. – Не сомневайся. Маршал вчера на аудиенции доложил, что ещё три пехотных и кавалерийский полки полностью завершили доукомплектование. Тайная служба проследила, чтобы несуществующих солдат не было сверх границ разумного. Ну, ты понимаешь, о чём я.

– Посмотрим тогда. – Благородный Анд поднялся, почему-то напугав этим немую девушку: та как раз собиралась ему подлить в кубок и чуть не расплескала вино. – Ладно, придерживаемся намеченных планов: сообщи результаты аудиенции твоего посланника. Там уж и начнём действовать по результатам приёма.

Выйдя от короля, опять застал за дверями королеву с принцем, а пройдя несколько шагов по коридору, услышал, как оба вошли к мужу и отцу. Вот уж тоже у кого много амбиций сейчас бушует в груди. Одна вскоре намерена стать императрицей, а другой – правителем Далиора и наследником императора.

Как и обещал Ринусу ол Виттелю, направился в правительственное крыло дворца в тайную канцелярию. О состоявшемся визите всех членов клуба к королю – событии крайне редком, – похоже, знал уже весь двор. Адепту девяти стихий пришлось идти, можно сказать, вдоль искусственных стен, образовавшихся из вышедших из всех помещений сановников, их жён и даже детей, которые учтиво кланялись благородному Анду, провожали его взглядами и принимались шептаться, не дожидаясь, когда он от них отойдёт достаточно далеко. Скорее, они делали это умышленно, да ещё и шёпот их был чересчур громкий. Понятно, с какой целью.

– Как нам повезло с таким прекрасным и могучим десятиранговым олом, – женский голос.

– Он настоящий талант, – мужской.

– Благородный Анд – самый могущественный маг! – ещё раз мужской.

Андрей постарался отрешиться от звуков, с насмешкой подумав, что зря стараются, он всё равно не запоминает, мимо кого проходит и кто его в спину нахваливает. Хотя да, как говорил известный исторический персонаж, других писателей у меня для вас нет. Вот и у попаданца нет других чиновников и сановников, придётся работать с теми, кто есть.

В тайной канцелярии его прихода ждали. Алан, двадцатилетний секретарь главного магистра, и Зельма, помощница секретаря, весьма привлекательная девица, оба приветствовали благородного Анда с такой радостью, будто ожидали, что он им сейчас подарки вручит. Одно время Немченко недоумевал, как на таких важных и ответственных должностях находятся молодые простолюдины. Ларчик открывается просто: Карт ол Стирс по своим каналам выяснил – и тот и другая приходятся родственниками супруге главного магистра тайной службы, это внебрачные дети её старшего брата. Где-то нагулял.

– Скажите, ол Анд, а правда, что у вас девять стихий? – не сдержала любопытства Зельма уже в приёмной перед кабинетом начальника.

Андрей хохотнул, ему почему-то вспомнилось, как солдат Иван Чонкин, побуждаемый соседом задать вопрос замполиту, чтобы тот заметил его заинтересованность, спросил: а правда, что у товарища Сталина три жены?

– Уже все знают? – ответил вопросом на вопрос.

– Господин ол Рамсвен приходил, – пояснила девушка. – Он же от вашего клуба надзирает за нашим ведомством. Так говорят, это уже не секрет: все во дворце знают.

– Тут как в деревне, честное слово. – мотнул благородный Анд головой. – Да, так и есть. Войти-то я могу?

– Конечно, – вырвался вперёд Алан и распахнул дверь.

В помещении, не менявшемся никак со времени первого здесь появления землянина, вместе с главным магистром находился и его заместитель Эдор ол Флерий, всегда смущавший попаданца своими необычайно густыми бровями, из-за которых постоянно казалось, что тот чем-то недоволен.

Эти, разумеется, тоже уже были в курсе имеющихся у молодого ола Рея способностей во всех стихиях и, вскочив, поклонились гораздо глубже, чем обычно. Впрочем, пиетет по отношению к Анду у обоих появился значительно раньше, когда они зримо ощутили открывшиеся перед ними карьерные перспективы. Эдор уже принимал дела начальника тайной службы Миллета.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, магистр, – сказал ему адепт девяти стихий, уходя от вопросов, которые должны были сейчас хлынуть от руководителей тайной службы. – Думал, ты в Ровене. Что-то случилось? Вроде с бывшим руководством миллетских коллег обо всём договорились.

– С руководством да, – мрачно ответил ол Флерий. – Только вот об их подчинённых вовремя не позаботились. Архивы хранились не во дворце, а в башне Страха, там, где содержали и допрашивали врагов короны. В общем, кто-то из офицеров, узнав о нашем соглашении с главным магистром, сжёг все архивы. Когда ваша Паная меня переводила порталом сюда, башня ещё горела. Даже если и потушат, вряд ли что-то сохранится, а там почти все данные об агентуре службы и в королевстве, и за его пределами.

– Вот это да. – Благородный Анд сел на диван. – Моя недоработка, – честно признал вину. – Надо было такую ситуацию предвидеть. Тем более про башню я давно знал.

– Но кто ж мог предположить саботаж? – попытался утешить ола Рея главный магистр.

Он не знал, что как раз адепт девяти стихий-то и мог подумать о возможности уничтожения документов. Ведь в своей прошлой жизни Немченко читал о похожей ситуации с архивами Штази – контрразведки ГДР. Перед объединением стран её офицеры успели уничтожить все сведения о своей агентуре, вот только во время своего существования они делились информацией со своими советскими старшими братьями, и в Москве остались копии, пусть не всех, но многих документов. Когда новое руководство страны распорядилось передать их разведслужбам западных государств, его новых друзей, то сделать это не получилось. Произошла коммунальная авария на Лубянке, в результате которой архив оказался затопленным, а когда через неделю воду откачали и попытались восстановить бумаги, выяснилось, что восстанавливать-то и нечего, всё относящееся к деятельности Штази пропало в неизвестном направлении.

Так-то Андрей с пониманием и одобрением относился к понятиям офицерской чести и воинского долга, однако сейчас это сработало против него и его планов. Пропали ведь данные не только об агентуре тайной службы Миллета, действовавшей внутри королевства, но и о тех, кто оказывал услуги за пределами королевства, включая Далиор.

– Я мог, – махнул адепт девяти стихий рукой. – Будем считать случившееся неприятным уроком и в дальнейшем первым делом брать под контроль места хранения информации. Хорошо хоть среди ровенских чиновников не нашлось героев, а то бы и дворец подпалили. Ладно, обо мне вы уже, смотрю, в курсе. Ринус, Эдор, я вам как-нибудь расскажу подробности, а пока и того, что вам Гент поведал, вполне достаточно. И мне же сейчас нужны сведения о клубе магов Яролии. У вас ведь есть сведения по каждому десятиранговому олу?

– Конечно есть, – кивнул ол Виттель. – Значит, всё же решил и с ними как с миллетцами?

– Пока нет, – поморщился благородный Анд. – Посмотрим, насколько они благоразумны. Может, и обойдётся всё.

– От нас потребуется какая-нибудь помощь? – уточнил главный магистр.

– Нет, обойдусь людьми старшего магистра Карта. Распорядись принести данные на яролийский клуб и скажи, где я могу с ними поработать, чтобы и вам не мешать, и меня бы не отвлекали.

Глава 4

– Ты серьёзно? – Джиса нахмурилась, бросила вилку рядом с блюдом и, сощурившись, посмотрела на сидящего напротив супруга. – Хочешь запереть меня в замке? Ты что, тот сказочный дракон, укравший себе красавицу и скрывший её от всех глаз? Андрей!

Прислуживавшие чете Реев за обедом слуги даже вжали головы в плечи. Такое настроение хозяйки им было хорошо известно и ничего хорошего для них не сулило, пусть даже виновником её гнева являлись не какие-то их промашки, а слова, сказанные вернувшимся из королевского дворца господином.

– Нет. Да. – кивнул адепт девяти стихий.

Сказал вроде бы негромко, но под высокими сводами трапезного зала, который назывался малым только потому, что в их дворце имелся ещё и большой, а так-то размеры этого помещения не сильно уступали студенческой столовой финансовой академии, эхо его звуки усиливало.

– Что «нет», «да»? – ещё больше разозлилась ола Рей.

Размолвки между супругами случались, такова жизнь. Только в нынешнем положении Джисы, ожидающей вскоре рождение детей, расстраивать её – последнее, что Андрею бы хотелось. Поэтому и старался говорить в шутливой манере, но отступать от реализации своих планов по защите любимой женщины и их будущих младенцев не собирался.

– Нет, я не дракон, и да, красавицу я себе украл. Лучше неё нет никого на свете, – ответил и невозмутимо продолжил расправляться с запечённым в красном вине мясом. – Но не только её красотой покорён, а ещё и умом. Ты же у меня умница и всё понимаешь.

По выражению лица своей жены он понял, что на этот раз лестью и комплиментами ситуацию не вырулит. Сам виноват, не стоило затевать этот разговор за столом, тем более при десятке слуг, которые хоть и испугались, однако уши не затыкали. Промолчать бы до разговора наедине в гостиной, да слишком уж тревожила его ситуация, слова сами по себе вырвались из уст.

– Понимаю, – сказала ола Рей. – И мой ответ: нет. Из столицы в наше захолустье я перебираться не стану. Да, навещать замок можно часто, спасибо, теперь это несложно, дело нескольких минут, однако здесь у меня масса своих дел. В конце концов, мне ещё нужно будет итоговый экзамен в университете сдать.

– Ничто не помешает тебе готовиться к нему у нас в родовом владении, – продолжил настаивать на своём Немченко, но уже стараясь сворачивать беседу, чтобы продолжить её чуть позже, после обеда. – Приятного аппетита. Джи, давай чуть позже поговорим.

Любимая худышка сверкнула глазами и с предложением супруга согласилась. Андрей же и сам попытался немного успокоиться после посещения тайной службы. Надо было ему раньше узнать подробности о яролийском клубе высокоранговых магов, к тому же основные данные по персоналиям десятиранговых олов южного королевства у него и без Ринуса ол Виттеля имелись, да только некогда было. Впрочем, ознакомься он с этими сведениями раньше, это мало бы что изменило. Разве только Джису пораньше отправил бы в Рей.

Наибольшую тревогу у попаданца вызывали не три огневика, которыми королевство Яролия козыряло. Да, огненная стихия считается самой мощной, но лишь когда речь идёт о столкновении стенка на стенку, то есть армии на армию, а вот при том столкновении интересов, что благородный Анд навязал соседям, адепты хаоса и тени выглядели наиболее опасно. Немченко это знал по собственным возможностям и опыту.

Даже то, что ола Райза Биннар, теневичка, и ол Ерим Кайберт, адепт хаоса, по данным начальника тайной службы Далиора, недавно только достигли девятой и седьмой ступеней умений своих стихий соответственно, сильно землянина не радовало. А вот что его хоть немного успокаивало, так собственная уникальность: в том смысле, что ни Таня, ни Шико не давали другим своим адептам даже четверти тех возможностей, которыми награждали попаданца. Ну да, взамен они от него требовали прорыва в развитии Герталы, но платить-то за всё приходится. Зато можно было надеяться, что Райза с Еримом, решись яролийский клуб на открытую войну, не смогут действовать так же эффективно, как благородный Анд.

Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. Немченко, будучи достаточно уверенным в своей неуязвимости, решил предпринять всевозможные меры для защиты своих близких. Сделать это в многолюдной столице было бы очень сложно, особенно при тяге супруги устраивать в их семейном дворце всякие сборища – студенческие вечеринки, балы, приёмы и прочее, что, к немалому раздражению землянина, превращало их дом в проходной двор. И дворец Реев сам по себе было сложно надёжно прикрыть десятиуровневыми амулетами, хотя Андрей изготовил их очень много.

К намечаемому конфликту с яролийцами добавлялась мысль, что и в других государствах высокоранговые маги наверняка уже успели оценить угрозу, исходящую от молодого далиорского адепта тени, а вскоре узнают и об его настоящих возможностях. Как бы кто-то не решился нанести упреждающий удар по окружению нового Великого мага. Да, для тех, кто на это пойдёт лично, может всё закончиться крайне плохо, вот только никто не отменял эмоциональных безрассудных действий: олы тоже люди, даже десятиранговые, и им свойственны обычные человеческие слабости. А могут посчитать, что сумеют сохранить свою причастность в тайне или пустить мстителя по ложному следу.

Мало того, и в самом Далии землянин чувствовал, что с коллегами у него не очень гладко. Открыто высказала угрозу лишь ола Жели Гиспас, но где гарантия, что остальные трое думают по-другому? Сейчас Андрей не был уверен даже в своём приятеле Генте ол Рамсвене, впрочем, тут, скорее всего, напрасно. Да и у Джисы с его подругой Жюли отношения установились очень близкие и дружеские. Если кого-то и можно рассматривать у них в клубе союзником, так именно Гента.

Эти свои размышления и тревоги адепт девяти стихий высказал Джисе, когда они из трапезной – из малой трапезной, если быть точным, – сумрачным путём в компании с Таней переместились в синюю гостиную. Да, во дворце ещё имелись и красная, и оранжевая, и зелёная, и белая гостиные. По требованию хозяина дворца его супруга отказалась от идеи жёлтой и голубой: первая напоминала бы Немченко расхожую мысль, что этот цвет для палат в психиатрических лечебницах, а от второй понятно почему. Джиса смеялась, но сразу согласилась. А ещё во дворце было два десятка спален: больше, чем на вилле Мэрилин Монро. Зачем столько нужно было организовывать, будто у них не дом, а гостиница, ола Рей мужу не ответила, только разочарованно посмотрела на него и грустно вздохнула.

Андрей умышленно покинул столовую слоем стихии, позвав магическую подругу, и там же они втроём остались для беседы, расположившись на одном диване. Землянин рассчитывал использовать Тень в качестве союзницы при убеждении жены, и Таня не подвела.

– Джи, в самом-то деле, чего ты капризничаешь? – спросила она. – Андрей ведь о тебе и детях заботится. Уж обойдёшься как-нибудь без этих своих аристократических приёмов. Сколько у тебя их будет впереди? К тому же в Рее тебе скучать не придётся. Он ведь там уже столько интересного затеял, поучаствуешь. А как родишь, начнёшь посещать открытый вам Хаосом мир. Даже завидую тебе, Джи. Мне туда никак не попасть. Кормилиц детям ты уже нашла, сама говорила, сразу двух. Нянек для них и так полно, одна Мия ваша чего стоит. Кстати, не будете возражать, если я её в адептки себе возьму? А то на неё уже Аида глаз положила, смерть ведь любит весёлых помощников. Да, это намного интереснее, чем все эти ваши сплетни и интриги. Главное, не только о себе думай. Посмотри на супруга, он аж бледный от волнения.

– Он? – засмеялась Джиса, посмотрев на мужа. – Даже при том, что у тебя здесь все краски серые, его лицо румяное. Доволен, что загнал меня с тобой в ловушку. Против двоих-то мне тяжело спорить. И потом, ты откуда знаешь, что на той Земле очень интересно? Андрей рассказал? Мне он говорит, что пока не разобрался, как тот мир устроен. Или Хаос поделился?

– Нет, ни тот ни другой. – Тени не понравилось крутить головой туда-сюда, поэтому она мгновенно переместилась в кресло у стола, стоявшее боком к облюбованному четой Реев дивану. – Просто самой было бы интересно там побывать. Да вижу же, ты и сама этого хочешь. Только ему нервы портишь. Разве так можно поступать с любимыми мужчинами?

Беседу прервали молодые лакей и горничная: они ввалились в гостиную, разумеется, не заметив своих господ, находившихся в сумраке. Парень плотно прикрыл дверь и потащил девушку к дивану у противоположной от господ стены, уговаривая её не тревожиться понапрасну, дескать, сейчас все обедают и им не помешают. Горничная, полненькая брюнетка с чуть выпуклыми глазами, немного сопротивлялась, но как-то неубедительно.

Лакей уложил её на диван, задрал подол платья и, запустив руки под него, принялся стаскивать с девицы подштанники телесного цвета.

Таня уже смеялась:

– Как у вас, людей, интересно жизнь протекает.

Её веселья подруга не разделила: Джиса и так пребывала в не очень хорошем настроении, а тут ещё и наглядная демонстрация обслугой наглости. Конечно же, ола Рей не возражала против любовных отношений между слугами, но заниматься этим в господской гостиной, да ещё и на диване, предназначенном для аристократов, в глазах Джисы граничило с преступлением. Лакей с горничной реально тупые, закатил Андрей глаза. Знают ведь, что их хозяева – адепты тени и могут появиться в любом месте внезапно. А может, оба из новеньких и ещё не всё знают.

– Свиньи! – прошипела, словно змея, ола Рей, вышедшая из сумрака. – Грязные свиньи! Вы совсем, что ли, берега попутали? – Переполнившись эмоциями, она использовала фразу, которую несколько раз слышала от мужа. – А ну, бегом к управляющему третьим этажом. Скажите, чтобы он вам по двадцать плетей выписал. Скоты!

– Госпожа! – повалились коленями на пол прелюбодеи. – Пощадите!

Землянин давно знал, насколько строгие здесь наказания, в том смысле, что для лакея двадцать плетей могут оказаться и не смертельными, а вот для девушки это почти наверняка гибель, пусть не сразу, но очень скоро. Про последующее исцеление Джиса ничего не сказала и вряд ли скажет об этом позже. Пришлось Андрею вмешаться, уж чего-чего, а смерти лупоглазая дурочка точно не заслужила.

– Джи, может, десяти хватит? – предложил он, появившись в реальности следом. – Ну или вместо плетей розги или хлыст пусть используют. Они ж не грабители и не убийцы. Просто придурки.

Тут проблема была ещё и в том, что в семьях олов царило равноправие, и наказание, назначенное Джисой, только она и могла отменить. А та молчала, превращая взглядом рабов, можно сказать, в пыль. Лакей был бледнее полотна, а девушка тихонько скулила, Немченко разобрал только тихое «мамочка».

– Ладно, – наконец огласила окончательное решение ола. – Пусть будут розги. Но тридцать. Пошли вон отсюда. Да, и скажите управляющему, пусть потом ко мне зайдёт. Для него у меня тоже найдётся подарок.

Выпроводив не получивших счастья любви слуг, чета Реев вернулась к подруге. Та создала себе веер и сидела, им обмахиваясь.

– Так ты когда опять на другую Землю собираешься наведаться-то? – поинтересовалась у Андрея, уже позабыв о происшествии. – Если печёшься о безопасности Джисы и детей, то там им может быть безопасней, чем в Рее.

– Увы и ах, Таня. – Он опять сел на диван и взял ладонь супруги в свою. – Пока не получается. Помнишь загадку про волка, козла и капусту?

– Как их на лодке через реку переправить?

– Ага, она самая, – усмехнулся Немченко. – Так здесь ещё хуже. Как я понимаю, Хаос там сам гость. Местные боги ему что-то задолжали, не спрашивай что и за что. От него, сама знаешь, сложно получить ответ, да как от вас всех, собственно. В общем, я могу только кого-то одного туда с собой брать. Пока этого назад в Герталу не доставлю, другого провести не смогу. Как-то так вот, – пожал он плечом. – Да и рано говорить о безопасности той Земли, я действительно слабо представляю, какой там мир и как в нём лучше устроиться. Жаль ещё, время идёт корректно. То есть сколько я его проведу там, столько же пройдёт и здесь. А я сейчас не могу надолго вас всех бросать. Получить бы уже наконец все обещанные способности Великого, только ваш приятель всё тянет с завершением этого процесса. Когда уже соберёмся вместе-то?

– А правда, Тань, – спросила ола Рей подругу, – чего он никак не даст Андрею десятую ступень своей стихии и не пригласит всех к себе? Или ему не нужно развитие застывшей на одном месте Герталы? Так, может, у кого-нибудь другого соберётесь?

– Сколько сразу вопросов. – Тень явно расстроилась. – О развитии нашего мира Хаос переживает не меньше нашего, просто, подозреваю, нет, уверена, он хочет нас позлить. Зачем? Всегда таким был, всю вечность. Любит видеть у нас досаду. Собраться где-то ещё и пригласить его на чужой слой не проблема, вот только мы все вместе сами не сможем. У нас же антагонизм: огонь – вода, воздух – земля, свет – тень, жизнь – смерть, – и только этот псих со всеми ровно, и каждый из нас восьмерых легко переместится к нему в гости. Кстати, Андрей, ты, пожалуй, единственный, кто смог наладить с ним хорошее общение. И я не только про нас, стихий, говорю. Аркадий, тот всё больше злился после встреч с Хаосом и от общения с этим безумцем уклонялся. Так, может, тебе самому его чаще спрашивать? Как у вас говорят: вода камень точит. Возьми да и отправься к нему хоть сейчас.

– Сам собирался, да только с пустыми руками не люблю ходить. – Андрей подмигнул подруге. – Ты же знаешь. Ну а кроме того, мы с Джисой до сих пор не выбрали дары, какими хотели бы обладать на той Земле.

– Говори за себя, – строго посмотрела на него супруга. – Я уже выбрала. Ты же мне только один дар позволил для себя определить. Представляешь, Таня, он сократил количество вариантов вдвое, выбрав за меня дар защиты.

– Правильно сделал, – не поддержала возмущение подруги Тень. – Ну а ты чем захотела владеть?

– Ментальной магией, даром ментала, – уверенно заявила ола Рей. – Буду на всех там через сознание влиять.

Андрею оставалось только хмыкнуть. Ведь толкового описания даров он так и не получил, лишь пояснения в общем плане. Хотя кое-какие знания о сути каждого родового умения и направлениях их развития всё же имелись.

– Дорогая, ты меня прости, конечно, – несильно сжал он её руку, – но на первом ранге с этой способностью ты разве что сможешь считывать эмоции и немного на них влиять. Причём, если я правильно помню, это будет действовать лишь на неодарённых и на магов с начальным уровнем дара.

– Так я ж разовью до максимального седьмого, – посмотрела она на него с укором. – Не собираюсь оставаться слабой. И потом, мне просто очень интересна сама по себе магия разума. У нас такой нет. Таня, – обернулась к подруге, – а почему?

– Мне-то откуда знать? – удивилась вопросу Тень. – Только я бы не сказала, что прямо совсем нет. Хаос ведь умеет влиять на сознание, вон Андрей однажды даже на себе почувствовал. Но да, стихия разума отсутствует.

Попаданец при этих словах вспомнил, как во время войны с Ниитором действительно попал под удар адепта хаоса и как при этом потерял ориентацию в пространстве. Да, подруга права. Тут, в Гертале, тоже имеются заклинания воздействия на разум. А его ложное обличье или отправляющие в сон объятия сумрака? Тоже ведь работают за счёт воздействия на мозг. Наверное, отдельный дар ментала всё же намного сильнее. И в списке стояла пометка, что на Земле он крайне редкий. Джиса не сказала, но наверняка редкость тоже явилась причиной её выбора. Так-то Андрей хотел предложить жене телекинез, но сейчас, подумав, решил, что она сделала неплохой выбор.

– Ну смотри. – Он не стал отговаривать. – Твой выбор, тебе потом только себя и укорять, если вдруг окажется бесполезным. Развивать, говоришь, а когда? Это надо там бывать подолгу, часто применять свои умения. В том мире ведь нет таких добрых сущностей, как наша Таня, которые бы просто дарили возвышения рангов…

– Думаешь, я или кто-то из моих коллег тебя просто так награждали ступенями, умениями? – изобразила обиду Тень. – Нет, Андрей, ты всё заслужил. Может, и те боги преисполнятся к вам уважения?

– Нет, это без вариантов, – помотал головой адепт девяти стихий. – Только личное усердие. Узнавал у Шико: боги там присматривают, но не вмешиваются. Бьют по рукам только тех, кто пытается притащить божественные сущности из другого плана. Что это такое, не спрашивайте. Не знаю. Вижу, о чём хотите знать. К иллюзии, целительству и защите попрошу у Хаоса, точнее, через него у местных богов телекинез. – Он хотел взять некромантию, но раз уж Джиса от телекинеза отказалась, не захотел, чтобы такой дар оказался вне их семьи. – И огонь. Нужно же чем-то и атаковать, а дар огня быстрее остальных достигает максимальной своей мощи. Раз мы оба определились, то предлагаю сейчас создать пару иллюзионов. Будет что Шико подарить.

– Что будем смотреть? – обрадовалась Тень.

В последнее время у землянина почти не оставалось времени на сеансы фильмов, и подруга явно скучала.

– «Сталкер» Тарковского, – предложил.

– Фу-у, – поморщилась ола Рей. – Чушь какая-то. Мы ж смотрели?

Вмешалась стихия.

– Мы многое по десятку раз видели и ещё хотим. Насчёт кино Тарковского я с тобой согласна: хуже только фильмы Феллини, но для Хаоса эта чушь будет самое то. Да и нам не так уж противно будет. Это уж мы просто капризничаем.

Глава 5

Перед тем как отправиться в гости к Хаосу, адепт девяти стихий навестил штаб далиорской разведки, но никого из своих ближайших соратников там не застал: все находились в Миллете, помогали принцу Сивиду принимать бразды правления королевством в свои руки. Правда, Андрею уже донесли, что младший сын Ратвеса Четвёртого особого желания управления доставшимся ему государством не испытывал, предпочитая развлечения, причём кровавые. Лично придумывал вовсе уж экзотические виды казней и наблюдал за их исполнением. Ничего, там его мать Ярмига, очень властолюбивая женщина, там, в Ровене, наиболее активные и молодые сановники Далиора, получившие возможность стремительного карьерного роста, да и там люди ола Рея, которые за всем присматривают. Так что попаданец особых проблем в процессе объединения королевств не увидел.

Генерал ол Кайринг с большим войском уже двинулся по провинциям Миллета, чтобы привести к покорности или уничтожить те роды владетелей, кому вдруг захочется воспротивиться смене власти. Как ни странно, таковые нашлись, и, скорее всего, их действия были оплачены империей. Однако очень быстро бунтовщики осознали масштаб той силы, с которой их подтолкнули вступить в схватку, и во всё большем количестве начали вступать в переговоры об условиях прекращения сопротивления и оставлении прав на свои феоды.

Как бы то ни было, а из всего руководства разведки оставались заместители – Андрей почему-то вспомнил день дублёра у себя в школе, когда обязанности учителей выполняли ученики, была одно время такая мода – и руководительница отдела кадров Лоида Армант, некогда сухопарая, седая, весьма пожилая женщина, ставшая стараниями адепта девяти стихий стройной красавицей брюнеткой. Если бы не выражение глаз, никто бы больше тридцати пяти – сорока ей не дал. К ней-то Немченко и отправился, посчитав, что с заместителями ему в данный момент говорить не о чем.

Появляться из сумрака сразу в кабинете подчинённых благородный Анд не хотел, исключение – Карт ол Стирс и полковник Гурс, старые сослуживцы, так что в реальность вышел в коридоре и направился к кабинету мимо скамьи, где дожидались приёма четверо мужчин разного возраста и одна молодая женщина, все одарённые: судя по знакам, двое адепты воздуха, по одному – жизни и земли. Сразу постучать в дверь и войти ему не позволили.

– Вообще-то здесь очередь, парень, – сказал пожилой мужчина-воздушник в тёмно-красном кафтане. – Посмотри, тут все олы.

– Вижу, – улыбнулся Андрей. – Только я не посетитель, я как бы здесь начальство. Ол Рей, – представился. – Может, слышали?

Не дожидаясь ответа, лишь успев краем глаза заметить удивлённые лица – он уже привык, что не все ещё осознали, насколько молодо выглядит прославленный маг, – благородный Анд вошёл внутрь помещения, где, кроме самой руководительницы отдела кадров, находились её секретарь за боковым столом и посетительница, адептка смерти, расположившаяся в кресле напротив Лоиды.

– Господин Анд? – обрадовалась почтенная Армант. – Ах, как хорошо, что вы пришли! Много вопросов накопилось.

– И я рад тебя видеть, Лоида, – сказал Немченко, проходя к дивану и устраиваясь на нём. – Не хочу тебе мешать. Работай, не заставляй благородных олов ждать. Я пока тут посижу послушаю. Не обращайте на меня внимания.

Такой наплыв магов, желающих поступить на службу в далиорскую разведку, не мог не радовать. Всё же адепт девяти стихий собирался передать Ринусу ол Виттелю эффективный инструмент, работающий как часы, которые совсем скоро в носимом варианте появятся в этом мире. Благородный Анд, оставляя созданное своё детище будущей имперской тайной службе, собирался забрать отсюда наиболее нужных и преданных лично ему людей, решив, что ему нужен собственный аппарат управления, а их нужно было кем-то заменять, чем сейчас активно занималась почтенная Армант.

Благо выбирать было из кого. Многие низкоранговые, не имеющие собственных феодов маги считали очень выгодным поступить на службу в созданное ведомство. Тут и оплата приличная, но главное – все уже в курсе, что многие, пришедшие в разведку раньше, сейчас получают имения в Миллете, причём не бедные или заброшенные. Стать собственниками земельных наделов с крепостными иными путями у слабых магов вряд ли получится. Даже на королевской службе на это требовалась пара десятков лет.

– Ваш адрес у нас есть, – сказала руководительница отдела кадров последнему из пришедших сегодня олу, тому самому воздушнику, который пытался остановить благородного Анда местным аналогом земного выражения «вас здесь не стояло». – О любом решении в вашем отношении вам обязательно сообщим через посыльного.

«Мы вам позвоним» – вспомнилось Андрею из прошлой жизни, когда сам занимался поиском работы. И ведь на самом деле позвонили: пусть не с первого варианта, но в четвёртое место пригласили. Как позже выяснилось, опасная там для жизни должность оказалась. Вот и с этими олами, скорее всего, всё решится в положительном ключе, и, возможно, заниматься они станут делами очень небезопасными.

– Здесь список должностей, на которые надо будет подыскивать замену в первую очередь, – кинул он на стол перед почтенной Армант свиток. – Посмотри, может, вопросы будут. А ты выйди пока, – распорядился секретарю.

Начальник отдела кадров сильно удивилась, обнаружив в документе почти всё руководство разведки и многих офицеров и десятников диверсионных отрядов. Кстати, она тоже там была где-то в середине.

– Вы нас увольняете? – спросила, когда за секретарём закрылась дверь в опустевший от визитёров коридор.

Сегодня был четвёртый день недели, по чётным принимались одарённые, по нечётным – простолюдины. Не только армейские офицеры и унтер-офицеры, но и наёмники повалили в штаб разведки. На ловлю счастья и чинов.

– Если хочешь тут оставаться, насильно неволить не стану, – пожал плечами адепт девяти стихий. – Ол Виттель пообещал, что ломать ничего не станет, во всяком случае, на первых порах. Он вполне вменяемый, и тебе с ним будет комфортно работать. Ты ведь у меня трудяга, Лоида, и умница. Такими кадрами не разбрасываются. Однако я тебе предлагаю уйти ко мне. Не знаешь ещё? Ну, в общем, у меня теперь силы и возможности Великого мага. Не охай, в жизни всякое случается. Вот и тебе выпало встретить такого. Так что у меня теперь другие задачи и другие планы, а для их реализации нужны верные и способные люди, такие, как ты. Буду рад твоему согласию. С остальными ещё не поговорил. Хотел сегодня, да видишь, какие у нас тут дела. Все занятые. Итак? – посмотрел на соратницу.

– Господин, я с вами! – необычно эмоционально для её в общем-то уравновешенного характера воскликнула кадровичка. – Конечно же, я с вами.

– Не сомневался в твоём ответе, – улыбнулся ол Рей. – Задачу ты поняла, через месяц готовься передать дела. А там, как знать, перестанешь звать меня на «вы» и господином. Олы ведь общаются между собой на «ты», невзирая на ранги. Ты адептом какой стихии хотела бы быть?

– Я?!

– Ну не я же. Говорю ведь, у меня их все девять. Не поняла ещё, о чём я сказал, или не расслышала?

Кажется, почтенная Армант так и не поверила своему будущему счастью, что, в общем-то, неудивительно: о возможностях Великого отнимать и дарить магию в среде простолюдинов мало кто знал, разве что среди университетских преподавателей. Очень давно в Гертале царствовал Аркадий, многие его достижения успели позабыть, да и, на взгляд Андрея, ничего особенного его предшественник для этого мира не сделал. Храмовые камни да империя, которая давно вошла в период перманентного кризиса и упадка. Если бы не хитрость и подлость фагосской дипломатии, её б уж давно на куски разорвали, а заморские территории и так уже большей частью потеряны.

Оставив штаб, направился к порталу, а оттуда в Рей. Выбирать место, где будет престол нового Великого, Немченко не собирался. Подойдёт и его замок. Джисе и ему самому перестроить и расширить Рей проблем не составит. Плохо, что до побережья далековато, порт не помешал бы, зато безопасность тут обеспечивать легче. К тому же при появлении внестихийных постоянно работающих порталов удалённость особого значения иметь не будет.

Появление хозяина, как обычно, вызвало переполох. Вроде и гость не редкий, и, в отличие от олы Рей, не наказывает провинившихся или оплошавших направо-налево, а всё равно чинопочитание у людей в крови. Даже самые близкие соратники и помощники после относительно длительного отсутствия главы рода испытывали нешуточное волнение.

С Конворусом всё было понятно: после позора из-за родственника он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке, однако и ола Паная с капитаном Фрайсом Рантиным заметно были напряжены, прибыв в южную часть поселения при замке, где благородный Анд инспектировал установку оборудования для первой в этом мире мануфактурной мастерской. Назвать это производство предприятием или заводом пока было бы громко, однако поточный способ производства, когда каждый из имеющихся семи цехов изготавливал только определённую номенклатуру деталей, отправляя их в сборочный, уже реализовался.

Изделия из бронзы, железа и даже стали пока не являлись механизмами, но вскоре, землянин надеялся, дело дойдёт и до них. Сейчас пусть молодые работники – частично купленные на фожском и нагабинском рынках, частично нанятые через Лиитока, представителя Рея в соседнем портовом городе – набивают руку на обращении с металлами, а вечерами обучаются в первом на Гертале ремесленном училище.

Андрей как раз вышел из сборочного цеха, когда увидел спешивших к нему соратников.

– На ловца и зверь бежит, – произнёс. – Всем привет, и это… расслабьтесь, чего такие серьёзные? – Воздушницу он приветствовал объятиями, а управляющего и мастера меча похлопал по плечу. – Конворус, что у нас со сбытом продукции?

– Так всё хорошо, господин. – Тот с недовольством посмотрел на мастера Филда, у них давно между собой разногласия делового характера. – Правда, латные доспехи вначале скапливаются на складах Лиитока, но лежат недолго. Постоянно иноземные торговцы прибывают на кораблях и закупают крупными количествами вместе со шлемами и щитами. Цену, как вы и распорядились, больше не повышаем. Кольчуги сразу же расходятся, не доходя до выгрузки на складах. Работаем под заказ, а на них уже на полгода вперёд есть заявки. Остальное – посуду, сбрую, инструмент и прочее – отправляем в Нагабин. Час назад только очередной караван ушёл. По доходам…

– Про доходы потом, – остановил словоизвержение управляющего Немченко. – В кабинете расскажешь. Бумаги все принеси, журналы и учётные книги. Паная, – обратился к воздушнице, доставая из многоразмерной сумки горсть кристаллов, – это десятиуровневые. Тут восемь. Сам сделал. Распредели вокруг замка.

– Но у нас уже стоят одиннадцать. Больше, чем в королевском дворце. И у нас родовой камень сейчас такой мощи, что особой нужды в дополнительном усилении нет.

– Много – не мало, – философски заключил попаданец. – Делай, как говорю. Где установить, не хуже меня знаешь. Сарина вернулась из Далия? – уже направляясь к замку пешком, с удовольствием осматривая выросшее до размеров городка поселение, спросил про почтенную Йоттер, мать Мии. Так-то она управляющая замком, но, став доверенной наперсницей олы Рей, всё больше времени проводила в Далии.

– Буквально перед тобой, – ответила Паная. – И опять не уточнила у Джисы, что делать с теми двумя придурками. Они уже почти месяц в подземелье сидят.

– Напомни, кто такие?

– Да конюхи же. Подрались так, что до топоров дошло, чуть нашего лучшего коня-производителя не поранили, – пояснила. – Ола Рей, кажется, совсем про них забыла. Может, ты распорядишься?

– Нет, – отказался попаданец. – Она взялась разбираться, путь она и заканчивает. Но обещаю ей напомнить. Сегодня же.

– Так ты ненадолго? – поинтересовалась Паная.

– Сегодня нет, а вообще да. Мы с Джисой скоро сюда переберёмся жить. Сейчас только родовой камень навещу, да потом к одному приятелю надо будет наведаться. Затем выслушаю Конворуса и отправлюсь восвояси.

Родовой камень Реев, к которому Немченко спустился по освещённой амулетами винтовой мраморной лестнице, расположенный в подземелье донжона, встретил главу рода ярким сиянием. Размер кристалла, похожего на горный хрусталь, уже вырос до таких размеров, что его невозможно стало обхватить, хотя когда-то – Андрей помнил – умещался в руках.

Благородный Анд всё же попытался объять необъятное: подошёл к камню и прижался к нему телом, тут же почувствовав умиротворяющее тепло, которое полилось на него из, казалось бы, холодного кристалла. В ответ адепт девяти стихий отдал ему сто восемьдесят гит энергии – две трети своего резерва, по двадцать единиц из каждой стихии.

– Интересно, а какой размер императорского камня? – спросила стоявшая у входа ола Паная, пришедшая сюда с капитаном вслед за хозяином замка.

– Когда увижу, обязательно с тобой поделюсь.

– А он сохранится после встречи с тобой? – усмехнулась воздушница.

– Честно? Не знаю.

Андрей провёл напоследок ладонями по гладкой поверхности кристалла, словно говоря «до скорого свидания», и отправился в кабинет, перед которым его уже дожидался управляющий владением вместе с Сариной Йоттер и ворохом бумаг в руках у обоих. Могли бы привлечь для ноши кого-то из слуг, но решили вот, что лучше сами.

С ними он разобрался быстро, не зря ведь внедрял в своём хозяйстве земные формы бухгалтерской отчётности. Применённые к здешней примитивной хозяйственной деятельности, они делали всё движение материалов, товаров и денег абсолютно прозрачным. С удивившей его самого радостью Немченко убедился, что ничего из сторон своей профессии не забыл. Быстро вычленил в отчётах ответственных за те или иные направления деятельности главные показатели, сравнил их с теми, что были внесены в итоговые журналы, в уме произвёл сложение и убедился, что всё честно с доходами. Конворус прекратил пока свои попытки урвать себе кусочек от хозяйского стола, а Сарина этим и вовсе никогда не грешила. Контроль расходов тоже времени много не занял. В этом ему помогал опыт ведения хозяйства авангардной сотни, когда приходилось иметь дело с жуликоватым Ригортаем и его коллегами в полковом обозе.

– Могу ещё отчёты деревенских старейшин принести, – предложил управляющий. – Из Черемшанки, правда, пока не доставили, а из остальных поселений у меня лежат. Может, хотя бы из Медянки посмотрите?

– Всё, что мне нужно, я уже увидел, дружище. Забирайте. – Андрей выразительно посмотрел на гору документов перед собой. – Молодцы. Начислите себе премии по две тысячи оборов, заслужили.

Дождавшись, когда обрадованные не столько свалившимися на них деньгами, сколько хорошей оценкой их работы управляющие владением и замком вышли, Немченко поднялся и подошёл к окну, бездумно глядя на происходившую во дворе замка суету. Понял, что мысль настроиться на беседу с Хаосом была бестолковой – от того никогда не поймёшь, чего ожидать, – развернулся, потянулся сознанием к девятому, радужному краю магического источника, почувствовал притяжение слоя хаоса и сделал шаг вперёд, оказавшись на бескрайней, покрытой травой равнине.

Подошвы сапог адепта девяти стихий будто бы оказались на площадке для гольфа, тщательно скошенной и вычищенной. До самого горизонта во все стороны не просматривалось ни кустика, за которым хоть кто-то мог бы таиться.

– И где его носит? – громко спросил Немченко, совершив оборот на все триста шестьдесят градусов и никого не обнаружив.

– Чего так кричать, Андрей? – спросил Хаос, появляясь в образе барона Иннокентия Рогова перед гостем на расстоянии двух десятков шагов и направляясь навстречу. – Будто непонятно, что я здесь. Куда мне из своего дома деваться?

– Да знаю, Шико, – учтиво склонил голову попаданец. – Или правильней родной дядюшка? Просто я таким образом тебя поторопил.

– Торопит он, – пробурчал Хаос, приблизившись. – Что-то ты не спешил ко мне. Я ждал ещё вчера. У меня ведь для тебя пара совершенно изумительных новостей.

– Скажешь – одна из них хорошая, другая плохая, и предложишь выбор, с какой начать? – усмехнулся попаданец.

– Нет, с чего ты так решил? – удивился барон Рогов и набалдашником трости почесал себе висок. – Обе хорошие. Ну, я так думаю. Всё, как ты просил.

Глава 6

Адепт девяти стихий смотрел на Шико и ждал, когда же тот продолжит свою речь, но Хаос сделал паузу, картинно стукнул тростью, и на бескрайней поляне, там, где находились хозяин слоя и его гость, возник столик с вином и наполненной фруктами большой вазой, тут же появились два стула с высокими спинками. Шико сел на один, прислонив трость к столу, и жестом пригласил Андрея занять место напротив.

– Ох, бокалы забыл, – скупо улыбнулся, и рядом с покрытой пылью, уже открытой бутылкой возникли два высоких хрустальных фужера. Подался вперёд и наполнил их светло-жёлтым игристым напитком. – Дальше сам себе наливай, у нищих слуг нет.

– Как понимаю, я должен поторопить тебя, чтобы узнать, что же за новости такие, хорошие, обе? – Клоунада, устроенная новым приятелем, Немченко немного злила, но он постарался своего раздражения не показывать. Чего тут скажешь? Хаос такой, какой есть. Главное, чтобы наконец определился со сроками получения адептом максимальной силы и с вопросами по новому параллельному миру Земли, которые перед ним Андрей поставил. – Или мы просто посидим пообщаемся?

– Одно другому ведь не мешает, благородный Анд, дорогой мой племянник Андрей Никитич Рогов? – Шико крутил перед глазами бокал, рассматривая пузырьки на стенках. – Ладно, не буду томить. Держи. – Лёгкое движение пальцев, и попаданец ощутил полное наполнение мощью радужной части своего источника, появившейся у него при инициации хаосом. – А то так и будешь тянуть с выполнением своих обязательств перед нами. Всегда будет отговорка, дескать, Андрей не виноват, это Хаос всё задерживает. Ну как? Первая новость хорошая?

– Просто отличная, – выдохнул полный адепт девяти стихий.

Он сейчас принялся рыться в полученных вместе с оставшимися до десятой тремя ступенями умений заклинаниях и с удивлением не нашёл там обещанной возможности создавать общедоступные порталы, на которую сильно рассчитывал. До поездов дело дойдёт не скоро, до магомобилей путь тоже неблизкий, а без транспортной сети, которой могли бы пользоваться все жители планеты, никак не привязанной к способностям олов, как в случае с одно- и двухуровневыми амулетами, развивать планету будет очень сложно и долго.

Шико будто прочитал его мысли.

– Ищешь порталы?

– Ты ведь обещал? – в виде вопроса напомнил ему Немченко.

– Обещал. А ты слушал невнимательно. – Хаос с выражением большого удовольствия ополовинил фужер. – Это всестихийное умение. Вот соберёмся все вместе, и получишь полную силу Великого.

– И когда же это случится?

– Да прямо сегодня, – пожал плечами Шико и поставил бокал на стол. – Почти что сейчас. Только нам надо решить второй вопрос.

– Ах да. – Андрей попробовал напиток, и тот ему понравился. – Есть же ещё и другая новость. Тоже хорошая. И она касается?

– На, держи. – Шико бросил монетку, точь-в-точь такую же, как и якорь Немченко, открывающий проход в мир альтернативной Земли. – Подарок твоей супруге от меня. Пусть не благодарит. Постарался ради тебя. Договорился там с одним. Локи. У вас ведь тоже такой бог есть?

– Был, – поправил землянин. – Бог смеха и шуток, часто совсем не смешных. Ну, так в скандинавских мифах, реально-то его никто не видел. А ты что, реально общался там с его аналогом? И он вот так просто разрешил запустить в их мир ещё одного твоего адепта?

Шико показательно грустно вздохнул.

– Да, – подтвердил. – Я с ним часто общался, вот как сейчас с тобой. Помог ему в одном деле, но за это он уже давно рассчитался. Ключ для твоей Джисы – это мой личный. Цени.

– То есть ты там больше не появишься? – удивился адепт девяти стихий.

– Так и есть, племянник, – кивнул Хаос. – Теперь Земля для меня закрыта. Зато тебе с женой можно уходить туда вместе с обоими вашими детьми. Одного ты проведёшь, другого – она. Задавили меня остальные твои друзья, особенно Тень. Дескать, убежище нужно всей твоей семье. А я что – я не против. Только насколько там будет безопасно, придётся тебе самостоятельно решать.

– Как-нибудь решу, – задумался Немченко.

В его голове сразу же поднялся вихрь мыслей. Не оказалось бы убежище ловушкой. Что он знает о той альтернативной Земле, кроме того, что там также имеется российское государство, пусть и называющееся империей, что там осталось правление аристократии, что там развит технический прогресс, что там магия, что говорят на его родном языке? Но предстоит разбираться с главными особенностями нового мира, с его законами и порядками, с отношениями между социальными группами и людьми, да даже с местом проживания ему не всё ясно. Знает только, что квартира барона Иннокентия Рогова в южном районе столицы, а стольный град там почему-то Новгород Великий. Вот и всё почти.

– Слишком не переживай, – точно оценил задумчивость своего адепта Хаос. – Я ж родного племянника, единственного своего члена семьи, без всяких средств к существованию не оставил. Квартиру переоформил на тебя, сказал, что уезжаю в Южно-Американскую империю навсегда. Документы твои на столе лежат в кабинете. Найдёшь. Там же деньги на первое время, а вообще у целителей – редкий, кстати, дар – проблем с финансами нет, если, конечно, не пускаться во все тяжкие и жить по средствам, а то знаю одного нашего коллегу, высшего седьмого ранга способностей: свою клинику имеет и так тратится на дам, которые его обдирают, что залез в долги к князьям Бутурлиным и вынужден был вступить в их клан.

– Кто такие? – поинтересовался Немченко.

– Князья Бутурлины? – переспросил Шико, наполняя фужер себе по новой. Андрей так и сидел со своим, едва отпив треть. Вино вкусное, но жажды попаданец не испытывал. – Ах да, ты ж у меня пока мало что знаешь. Этот род стоит во главе клана, который контролирует Новгород-Южный. А вообще у них владения, имения и производства почти по всей империи. Даже банк свой есть, так и называется – Бутурлинский. Кстати, я там тебе тоже какие-то крохи оставил.

– А мы? То есть – а я? Я тоже, получается, стану их вассалом?

– Если захочешь, – пожал плечами Хаос. – Но я бы не советовал. Сядут на шею, потом не слезут. Не переживай, сильно давить в плане вступления в клан не станут. Ты ж благородный, барон, всегда можешь продать квартиру и практику и перебраться в другой район. Целителю всегда будут рады. Однако ухо держи востро. Давить не будут, но вот обманом, посулами или подставой могут вынудить обратиться к ним за помощью. Никогда этого не делай. Только выглядит поначалу всё безобидно.

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – согласился адепт девяти стихий, новоиспечённый барон Андрей Никитич Рогов. – А меня не смогут заподозрить в том, что я не тот, за кого себя выдаю?

– С чего бы? Ты и есть тот, кто есть. Роговы действительно были, просто их давно не стало. Последний, Никита, за чьего сына ты будешь себя выдавать, жил отшельником со своим старым слугой в глухом имении под Вяткой, жил долго – сильный целитель, – не скажу, что счастливо: жена и единственный, очень поздний сын погибли. Того, правда, не Андрей звали, да кто теперь что выяснит? В округе лишь тёмные крестьяне из бывшего имения Роговых, давно проданного. Все твои документы в полном порядке. Родовой дар в наличии. Никаких вопросов не возникнет. Единственное, что нужно будет сделать – заплатить за лечебную практику в Новгороде-Южном. Свой патент не смог передать, сам понимаешь, это вопрос с каждым индивидуальный. Но там ерунда, полторы, что ли, тысячи, дашь ещё сверху сотню, оформят за полчаса. Наличие дара проверят и дадут документ. Действует два года. Я тебе шестнадцать тысяч оставил, и в Бутурлинском около двух с половиной. Стоимость целительских услуг там определяется индивидуально: как левая пятка у тебя зачешется и насколько клиент нуждается в твоих услугах, но примерный прейскурант я тебе набросал. Там же, на столе, лежит записная книжка. Посмотришь.

– И там без коррупции никак, – усмехнулся Немченко.

– Может, у тебя в Гертале получится, – с долей ехидства предположил Хаос.

– А вот теперь действительно смешно, Шико, – рассмеялся Андрей. – Удачная шутка. Нет, не думай, бороться буду. В Гертале, разумеется, не на альтернативной Земле. Надо знать ещё масштабы её в том мире.

– Зачем?

– Ну, хочу быть в курсе всего, что там происходит вообще. Там интернет или его подобие есть?

– Ни интернета, ни телевидения, ни кинотеатров, – мотнул головой Хаос. – Зато есть театр, балет для развлечений. Казино, клубы разного уровня. Рестораны. Один ты уже успел оценить. О! Цирки есть: и большой в самом Новгороде, и шапито приезжают. Да, и магофоны. Номер своего ассистента я записал, найдёшь в книжке, остальную прислугу рассчитал. В принципе, ассистент тебе не особо будет нужен. Просто парень молодой, шустрый, может быть полезен не только в работе, а и в досуге. Студент-заочник медицинского. На третьем курсе учится. Советую оставить. Весёлый парень, покажет вам с супругой все места для увеселений.

– Обойдусь без развлечений, – поморщился адепт девяти стихий. – Газеты-то там хоть есть?

– Это ты, может, и обойдёшься без гулянок, – резонно заметил Хаос, зачем-то погладив набалдашник своей трости, – за свою жену не решай пока. Подозреваю, там не всё так однозначно будет. А газеты – да, имеются, много. И журналы есть, и книги. Так что быстро разберёшься, что там и как устроено. Джису только свою надолго без внимания не оставляй. Вот уж кто там может влипнуть в какие-нибудь неприятности, так это она. Её знаний о техническом мире, полученных из твоих синема и иллюзионов, явно не хватит для адаптации, пока сама всё вживую не увидит. Дары-то с ней выбрали себе? Нет, мне их озвучивать не нужно. Едва туда заявитесь, Локи вам их все откроет в соответствии с вашими желаниями. До самого последнего момента имеете возможность передумать.

– Да уж, хотелось бы заранее знать побольше…

– Не маленький, Андрей, разберёшься, – небрежно махнул рукой хозяин стихии. – У тебя ж опыт аж двух жизней.

– Ещё сказал бы столетних, но увы – в одной порядочно до четырёх десятков не дожил, а во второй ещё и пяти лет нет. Ладно, ты прав. Сам всё решу.

– Только сразу не высовывайся, поскромнее быть надо. Как первый год в Гертале. Хотя у нас у тебя долго скрываться не получилось. Ещё о чём-то спросить хочешь?

– О якоре для Джи.

– Всё просто. Отдай ей, тот сам привяжется, как и твой. При жизни не потеряется, не даст себя украсть или отобрать. И невидим для других, конечно, если сама не захочет похвастаться.

– Где мне там работать? – задал попаданец последний вопрос, который посчитал важным. – Про квартиру знаю, а офис или клиника имеется?

– Зачем? – удивился Хаос. – В квартире семь комнат, не считая подсобных и хозяйственных помещений. Там и работай.

Немченко вспомнился профессор Преображенский из фильма «Собачье сердце», который как раз в таком количестве комнат жил и работал. Кстати, иллюзион с обеими сериями истории Михаила Булгакова благородный Анд приносил в подарок Полине Георгиевне, рассчитывая, что коли кино про доктора, то стихии жизни понравится. Однако та оказалась равнодушной. А вот «Белые одежды» про учёных-генетиков полюбила, даже не стала возвращать кристалл. Будет смотреть, пока камень в пыль не рассыплется.

– Вроде бы тогда и со вторым вопросом разобрались. – Андрей протянул руку и взял грушу неизвестного сорта. – У меня тоже есть для тебя подарки, хотя – с твоими возможностями владения пространством и временем – не знаю, будут ли они тебе интересны так же, как остальным стихиям.

– От подарков не отказываются. Спасибо, только вручишь их чуть позже. А пока встречай вместе со мной гостей. Представлять, думаю, их не нужно. Антураж зала готического замка и круглого стола в его центре подойдёт нам?

– Как у рыцарей короля Артура? – хмыкнул Немченко.

Но Хаос уже не ответил. Адепт девяти стихий неожиданно потерял сознание, словно его выключили. Ни испуга, ни удивления испытать не успел, тут же осознал себя посреди большого – чуть меньше, чем у них с Джисой главный – зала сидящим в кресле с высокой спинкой за действительно круглым столом. В таких же креслах разместились все его друзья-стихии. По правую руку Тень, по левую – сам хозяин слоя, остальные в произвольном порядке и ровно в тех образах, которые выбрали когда-то для первой встречи со своим адептом. Лица этих загадочных сущностей были серьёзными, будто подчёркивали важность и ответственность момента, и лишь оказавшаяся напротив Андрея Аида с явным усилием прятала улыбку.

– С кого начнём, полагаю, решать не имеет смысла, – сказал Хаос, оглядывая собравшихся. – Кто первым встретил гостя нашего мира, тому первому и отдавать часть своих сил.

Он картинно взмахнул рукой, и перед Таней появился пустой кубок червлёного золота объёмом литра полтора, не меньше.

– Рад видеть вас всех вот так вот вместе, – поприветствовал друзей адепт.

Эхо гулко прокатилось под высокими сводами замка. На миг землянину показалось, что сейчас наверху сорвутся в полёт летучие мыши и раздастся шум их крыльев, слишком уж мрачная готическая обстановка у Шико получилась. Но нет, кроме его голоса, больше ничего не прозвучало, даже стихии ничего не ответили.

Тень провела пальцем по кромке кубка, и над ним закрутилась серая мгла, которая тут же конденсировалась и стекла внутрь ёмкости. После чего первая подруга-стихия передала кубок Виктору. Тот повторил её жест, вызвав вспышку пламени, также принявшего жидкую форму и увеличившего объём содержимого. Следом настала очередь Полины Георгиевны: жизнь пролилась зелёным ликёром. Потом стихия земли Арнольд, чёрная мгла от Аиды, еле заметный порыв воздуха от Аэра, чистая родниковая вода Марины, и последним, заполнив кубок почти до самого края, провёл по кромке Шико.

– Выпей теперь, – передал он сосуд обеими руками их общему адепту.

«Не лопнуть бы от такого объёма», – пришла вдруг в голову Андрея мысль, понятно, шутливая. Понимал, что на самом деле в кубке не жидкость, а магическая субстанция. Неужели правда сущности отдали ему часть, пусть и небольшую, своих собственных сил? Бросив взгляд на собравшихся, понял, что затягивать не следует: как-то напряжённо они все на него смотрят. Может, тоже переживают, что он не сможет в себя вместить содержимое сосуда? Жаль, не прозрачный, там, поди, всё слоями, не перемешалось. Красиво бы смотрелось. Как коктейль, созданный мастером-барменом.

Выбросив лезущую в мысли всякую чушь, поднёс кубок к губам и вначале осторожно, а потом почти одним махом его осушил, поочерёдно чувствуя то лёд, то пламя, впитывая силу, которая принялась распирать его магическое ядро, перемешивая в нём все девять стихий в нечто единое. И второй раз за относительно короткое время лишился сознания.

В себя пришёл в собственном кабинете замка Рей. Вот так просто выкинули своего друга из слоя. Машинально похлопал себя по карману, где лежали иллюзионы в подарок Хаосу. Именно что лежали. В прошедшем времени. Засунул, проверил, нашёл лишь монету-якорь для Джисы. Получается, Шико сам достал. Что ж, это вполне в его духе.

Чувство переполненности магией не оставило Андрея и в реальности. Только пока не хватало возможностей сознания уяснить и осознать весь тот поток информации, который на него пролился. Понял только, что он теперь действительно почти всемогущ. Теперь он не адепт девяти стихий, а просто Великий. «Великий Анд», – с насмешкой над собой подумал землянин. Не загордиться бы. А ещё ему очень сильно захотелось есть, будто неделю отсидел на жёсткой диете.

– Сарина! – подойдя к окну и увидев почтенную Йоттер, что-то выговаривающую дворовому, окликнул её. – Не крути головой, я здесь! – помахал рукой.

Идти самому на кухню и командовать поварами Великому магу было и вовсе уж зазорно. Поэтому дождался прибытия управляющей и отдал распоряжение ей, чтобы накрыли стол.

– Быка готов съесть, – признался он.

– Но мы сегодня не забивали быка, – расстроилась мать Мии. – Приказать привести?

– Не доживу, – засмеялся Немченко. – Что есть?

– Свинина, гуси, куры. Из мяса. А так есть колбасы, окорок, сыры, ну вы знаете.

– Пусть несут, что уже готово, – решительно махнул рукой Великий Анд. – И побыстрее.

Глава 7

Вернувшись из слоя хаоса, надолго в Рее не задержался. Хотел наведаться в Медянку, да полученный для любимой подарок буквально прожигал карман, хотелось её порадовать. Так что, раздав указания по поводу набора осенью новых учеников в ремесленное училище, вернулся в Далий, в свой дворец, где застал Джису прогуливающейся в парке с тремя своими одногруппницами и Эльмием. Это они обсуждали сдачу последнего экзамена, после которого их обучение будет считаться закончившимся.

– Друзья, – улыбнулся благородный Анд, появляясь на дорожке короткой аллеи перед компанией студентов. – Позвольте, я у вас украду гостеприимную хозяйку. Ненадолго.

Девушки и Эльмий учтиво ему поклонились. Всё, подумал землянин, слухи о его могуществе докатились и до них, пусть и не в полном объёме, значит, дружбе конец. Во всяком случае, на первое время. Если потребуется, придётся отношения по новой выстраивать. Подумал, что Эльмий Карон наряду с Ситом Линевым – первые его приятели в этом мире – одни из тех, кого следует наградить магическими дарами. И вообще, преданность новых магов или усиленных с помощью изъятых источников у других олов будет почти гарантированной. Ведь случись что-то с олом Реем, существующие владетельные роды им не простят возвышения.