Читать онлайн Дар Ордена бесплатно

Глава 1

Жизнь города М.

Got a secret.

The Pierces.

Дарина держала в руках книгу, в строки которой никак не могла вникнуть. Сидеть было неудобно: волосы спутывались с гибкими ветвями раскидистой ивы, под пледом угадывалась неровная земля с колючей травой.

Центральный парк промышленного городишки кишел людьми. На пруду доживали свой час старые катамараны, где-то вдалеке гремела бестолковая музыка. Дарина захлопнула книгу, в очередной раз поправила волосы и достала из холщовой сумки коробочку с десертом.

Не просто булка! Верх кондитерского искусства – «кленовый пекан» из магазина шведских продуктов. Магазин этот находился в трёх часах езды от её дома, а потому «свидание с пеканом», как она сама это называла, случалось очень редко. Дарина открыла контейнер, раздался аромат. Нет, Аромат! Шутка ли – солнечный день на Южном Урале, любимый десерт и интересная книга!

Всё шло по плану, слойка уже была в её руках, когда старая грязная птица приземлилась у ног Дарины и пророкотала что-то на голубином.

Девушка проигнорировала подлеца, пытающегося испортить ей «свидание», и откусила булочку. Кленовый сироп смешался, казалось, сразу с кровью, и мозг получил прямой сахарный приказ – удовольствие. Но что-то сбивало это сообщение: вместе с наслаждением в голову закралась ещё и вина, немного стыда и капелька жадности.

– Держи, ужасное существо! – она отщипнула и бросила кусочек слоёного теста, который мог бы чудесно растаять на её языке, а теперь обречён перевариваться внутри этого несчастного голубя.

Вскоре вокруг туда-сюда ходила целая толпа птиц разных оттенков. Дарина разглядывала их, давала им клички и перекидывала кусочки слойки подальше, чтобы маленькие воробьи тоже имели возможность полакомиться вкусом Швеции.

Дарина оглядела замученный пейзаж парка. Как бы красиво она ни разложила свой красный плед, её маленький город от этого краше не становился. Она вытерла руки салфетками из бездонной сумки, изящно отряхнулась, свернула покрывало и побрела к фонтану. Сто метров спустя чья-то рука приземлилась на её плечо. Дарина вздрогнула и обернулась.

– Вы забыли книгу, – низкий глубокий голос подходил своему обладателю.

Мужчина в солнцезащитных очках убрал руку.

Дарина уже видела этого человека. Он отдыхал на другом берегу пруда, и, казалось, ничего не делал всё время, пока она пыталась читать. Дарина бы и не заметила его, но мужчина выбрал скамейку прямо напротив и сидел, застыв, как фигурка на торте. Нет, как кирпич, случайно застрявший в ведре бетона.

– Спасибо, – она с опаской взяла книгу.

– Аккуратнее в следующий раз, – он снял очки и улыбнулся.

– Не понимаю, как я могла её забыть.

Чернота его глаз вцепилась в лицо Дарины, так что ей захотелось уйти.

– Горислав, – представился он и протянул руку.

– Даша, – Дарина пожала его ладонь.

– Я думаю, что мы ещё встретимся, – мужчина снова надел очки, прикрывая косой шрам на брови.

Дарина не хотела встречаться с ним снова, поэтому сделала то, что всегда делала в таких случаях: искренне пожелала ему уйти прямо сейчас, молниеносно оформила своё желание в невидимое облако и передвинула его на человека. Он попрощался и ушёл. Дарина улыбнулась удавшейся шалости, положила книгу в сумку и поспешила навстречу подругам.

Девочки уже стояли у фонтана, когда Дарина вывернула из-за угла. Аня подбежала первой, вцепилась в её щёки двумя руками и хотела поцеловать в нос, но Дарина вывернулась.

– Помада же!

– А что, не желаешь красный нос?

– Чокнутая!

Подошли остальные. Обнялись.

– Идём?

– Бежим!

И каблучки застучали по асфальту в сторону автобусной остановки.

Девушек было четверо. Четыре выпускницы, только-только сдавшие экзамены. Школа закончилась, университет ещё не начался, и всё благоволило приключениям! Даже погода изменила привычкам – стояло необычайно жаркое лето.

– Ты чего грузишься? – спросила Аня. Её бледное лицо было покрыто веснушками и тональным кремом.

– Думаю про универ, – наврала Дарина.

– Тебе с твоими шикарными баллами чего о нём думать? Вот нам…

– Да, я до сих пор удивляюсь, как ты обществознание сдала на высший балл, не особо же готовилась.

Воображение Дарины вернуло её в класс, когда она сдавала последний экзамен. Тиканье часов, шуршание бумаги, постукивание карандаша о парту. Казалось, что кто-то собрал все пробелы её образования и засунул в единый огромный тест. И теперь минуты шли, а она не могла решить ни одного задания. Всю жизнь провести в этом городе? Закончить какую-нибудь шарашку, работать продавцом водки и по выходным пилить ноготочки местным жёнам хоккеистов? Сердце гулко стучало. И она сделала то, что всегда делала в таких случаях. Оформила своё желание в огромное облако и перенесла его на членов экзаменационной комиссии. Грузная учительница подошла к Дарине и положила перед ней свой телефон, задания начали решаться со скоростью интернета.

– Повезло, – пожала плечами Дарина.

– Честно скажи, списала?

– Да.

– Как? Тебя же на первую парту посадили, перед тобой пять экзаменаторов!

– Председатель комиссии отдала мне свой телефон, и я купила ответы за её же деньги, по привязанной к браузеру карточке.

Все рассмеялись. И Дарина тоже. На одно крошечное мгновение, длившееся миллисекунду, она подумала, что смеяться над этим и глупо, и стыдно. Но подруги продолжили делиться новостями, и эта мысль, как и ощущение собственной трусости, промелькнула весёлой стрекозой и исчезла за ворохом бессмысленных фраз.

Парк находился недалеко от школы. Все одноклассники Дарины жили в этой округе. Но не она. Ей приходилось прозябать в маленьком посёлке за городом, и каждый день мучительно долго добираться до школы. Девушки весёлой гурьбой собрались в гости.

Прошлой ночью все ночевали у Ани. Дарину мама не отпустила даже после «пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!» и обещания перемыть все полы в доме. Дарина так хотела принимать решения самостоятельно! Поэтому и ждала своего отъезда как звонка с последнего урока.

В маршрутке ехали практически одни. Хохотали. Подруги наперебой рассказывали, как чудачили прошлой ночью. Когда приехали в посёлок, было ещё только два часа дня. Они быстро дошли до кирпичного домика с палисадником, выделяющегося среди двухэтажных каменных домов. Маленький, миленький, весь в цветах.

Дарина чувствовала себя прекрасно, зная, что никаких уроков больше делать не надо, порядок, рядом друзья, завтра день её рождения, а через несколько недель она вообще соберёт вещи в большой чемодан и отправится в самостоятельную взрослую жизнь! Или нет… Может ли она отобрать бюджетное место у того, кто хорошо готовился к экзамену и не мухлевал?

Мамы дома не было – дежурство до четырёх. Девушки расселись за большим обеденным столом, и Дарина, не спрашивая, хочет ли кто-то есть, поставила на огонь кастрюлю супа.

– Ну а что, Женя? Не писал больше? – Оля спросила и тут же стала рассматривать свои ногти.

Все притихли. Не то чтобы у них в компании были запретные темы, просто последние три недели никто не заводил об этом разговор.

– А с чего ему писать? Мы расстались, – ответила Дарина, помешивая суп.

– Вы встречались целый год, неужели нельзя было разойтись по-человечески? – выпалила Аня. – Так обидно!

– Вот правда, что какие-то отношения не выдерживают осени, а какие-то – лета, – ответила Катя с высоты своего жизненного опыта. – Вы же начали встречаться в сентябре, вот лето вместе и не пережили. А пережили бы лето – встречались бы ещё сто лет!

– Тарелки доставай, философ, – улыбнулась ей Аня. – А вообще, конечно, Женя – идиот.

– Почему? Он хочет играть в своей команде, только и всего, – ответила Дарина.

– Хоккей есть и в других городах.

– Поменять хоккейную команду – это не новую сумочку купить, – подняла брови Дарина.

– Но зачем было на тебя так давить?

– Может, он разрывается между любимым хоккеем и любимой девушкой? – предположила Катя.

– Если он и разрывается, – захохотала Аня, – то между ракушкой и клюшкой!

– Какой ракушкой? – не поняла Катя.

– Ну эта штука у хоккеистов – защита их достоинства.

– Ааа… Бедный парень, поставили его перед выбором.

– Заходила я на его страничку. Он не выглядит сильно расстроенным.

Аня покосилась на Дарину, но та только снова пожала плечами и продолжила разливать суп по тарелкам.

– А масло зачем?

– Я ем суп и бутерброд с маслом, – улыбнулась Дарина, заканчивая накрывать на стол. – Мама говорит, я переняла папину привычку.

– Думаешь, твои родители любили друг друга?

– Ага. Мама даже говорить о нём не может, сразу плачет.

Входная дверь хлопнула.

– Мам? – громко крикнула Дарина.

– Да-да, ушла пораньше, чтобы помочь вам собраться, – донеслось из коридора.

– Вот засада, – прошептала Дарина.

Ольга Петровна, так порой в шутку маму называла Дарина, работала медсестрой городской больницы № 31 Магнитогорска. Она была в меру строгой, как и все матери-одиночки, в меру прогрессивной. Давала дочери свободу, но в очерченных рамках. Гулять можно, но не допоздна. Ночевать у подруг можно, но не два дня подряд. В кино ходить тоже можно, но на дневные сеансы. Обеих ситуация, в общем-то, устраивала.

А когда Дарина стала встречаться с Женей, Ольга Петровна вызвала его на разговор, который парень, кажется, воспринял очень серьёзно. После этого он привозил Дарину домой вовремя, спрашивал, как дела у мамы и не нужно ли им чего-нибудь – полку прибить, лампочку поменять, в магазин съездить.

Расставание с Женей было сложным решением для Дарины. Парень не хотел отпускать её в другой город. Могла ли она его в этом винить?

Дарина задумчиво мыла за всеми посуду, пока девчонки и Ольга Петровна расставляли во дворе стулья. Друзья были такими громкими и весёлыми, что грустные мысли Дарины вылились в раковину вместе с неровным напором тёплой воды. Она вышла в сад и улыбнулась: Аня и Оля лежали на красном пледе, остальные устроились на мягких качелях. Катя заварила ароматный чай, который её мама передала Ольге Петровне.

– Нам Дарина рассказывала, что вы кого-то зашивали прямо дома. Это правда? – спросила Катя.

– Да, прямо на том столе, за которым вы сегодня обедали. Двое здоровых бугаёв принесли к нашему порогу своего друга, а у того ножевое ранение. Я оказала первую помощь и отправила их в больницу.

– С ума сойти! Откуда они взялись? – спросила Аня.

– Бандиты напоролись на кого-то, кто умел обороняться.

– И вы не побоялись пустить уголовников в дом?

– Это я их пригласила, – хмыкнула Дарина.

– Даре было лет шесть. Я так испугалась: выхожу в коридор, а там она, малышка, на фоне трёх здоровенных мужиков!

– Я помню только, что он назвал меня медвежонком. Так спокойно, ласково, вот я и открыла дверь.

– Опрометчиво, надеюсь, ты выросла и теперь не распахнёшь парадную любому, кто назовёт тебя медвежонком.

– Да уж.

Разговор не останавливался ни на минуту. Ольга Петровна сделала овсяную маску для лица, девчонки намазались непонятной жижей и нащёлкали миллион селфи. Потом красили ногти и делали причёски. К концу дня все были готовы к вечеринке, на которую мама так легко отпустила Дарину. Конечно, ведь любимая дочь сделала то, что всегда делала в таких случаях… Ну почти всегда, это был первый раз, когда она использовала свой дар на матери. Да ещё и ради такого позорного дела – чтобы та отпустила её в ночной клуб.

Мама уложила волосы Дарины, собрав их в причудливый пучок: они держались прочно, но не были прилизаны, только немного растрёпаны. Получилось удачно.

– Будешь плясать, как дикая… – сказала мама, смахивая слёзы с ресниц. – С таким количеством шпилек точно ничего не развалится.

– Мам, ну ты чего? – спросила Дарина.

– Ничего, – улыбнулась Ольга Петровна. – Береги себя, хорошо?

– Не переживай, мы же не в кабаре идём, это просто вечеринка.

– Я уже была в этом клубе с братом, – добавила Катя. – Ничего неприличного там не происходит. Просто музыка, танцы.

– Даже если рядом с вами и будет происходить что-то неприличное, вы уже взрослые, сможете разобраться, что хорошо, а что плохо, – сказала мама и вышла из комнаты.

Есть такие фразы, которые западают в память и ничем их оттуда не выкурить. «Вы уже взрослые, – повторила у себя в голове Дарина, – сможете разобраться, что хорошо, а что плохо». Чувство вины затопило её до самого горла. Ольга Петровна не хотела отпускать дочь. А Дарина маму, получается, заставила.

Послышался сигнал машины. К дому подъехало такси.

– Я люблю тебя, – улыбнулась мама.

Дарина поцеловала её и заверила, что всё будет хорошо.

Дверь дома закрылась.

Глава 2

Ночная жизнь города М.

Crazy in Love

Kadebostany

Ярко накрашенная девушка в деловом костюме и кроссовках беззастенчиво рассмотрела компанию. Она еле заметно кивнула огромному лысому мужчине, и хвост из африканских косичек одобрительно качнулся. Дверь в мир разврата была открыта.

Войдя внутрь, Дарина почувствовала, что находится в другой реальности. Громко играла электронная музыка, Billie Eilish сексуально шептала «I’m a bad guy». Подруги прошли по длинному, широкому коридору, оформленному трубами, металлическими сетками и мотоциклом-чоппером. Следующий зал встретил их дымом и играющим разными огнями светом. Низкие кофейные столики были окружены кожаными диванами с большими заклёпками. Людей много – суббота.

Девушки подошли к барной стойке. Дарина оглянулась: кто танцевал, кто пил, кто танцевал и пил, а в дальнем углу большая компания играла в «отгадай, кто ты». Катя с Аней бурно обсуждали барную карту. Оля набирала сообщение в телефоне.

Дарина прикусила губу и покачала головой в такт музыке. Ей было комфортно в шёлковом платье-рубашке, хотя и достаточно коротком. Широкий соломенный пояс прибавлял уверенности. А вот плетёные танкетки оказались неудобными. Но Катя так убеждала, что шикарные ноги Дарины станут ещё длиннее с этими бежевыми туфлями! Невозможно отказать.

Полуголые девицы показывали какой-то номер вокруг пилонов в центре танцпола. Дарина смотрела с широко открытыми глазами, пока не услышала своё имя:

– Мы сошлись на текиле! – видимо, не в первый раз прокричала Аня.

– Я, пожалуй, начну с безалкогольного, – ответила Дарина под возмущённый ропот подруг.

– У нас текила-пати!

– Успеем. Пошли танцевать!

– Давайте по одному шоту и танцевать? – не успокаивалась Катя.

– Можно выпить по два и пойти, – перед ними стоял бармен в чёрном фартуке, надетом поверх белой рубашки с закатанными рукавами. – А кто не готов, может начать со свежевыжатого апельсинового сока, – он опустил на стойку ярко-оранжевый стакан и деревянную подставку с шестью шотами.

– Спасибо! – громко сказала Дарина и вытащила карточку для оплаты.

Бармен, на металлическом бейджике которого красовалось «Джерри», подал ей терминал. Аккуратные ногти, длинные пальцы, сильное предплечье с неброскими часами на запястье. Отчего-то Дарине показалось, что они с Джерри давние знакомые.

Катя продемонстрировала подругам, как надо пить текилу.

– Вот так накрываешь ладонью. Только очень плотно прижимаешь. И потом о стол – БАМ! И залпом!

Дарина попивала сок из трубочки и смеялась над тем, как умело Катя делает «бам!». Всё-таки старший брат – потрясающее преимущество.

Зазвучала «take me to church» и Аня потащила подруг танцевать.

– Я не допила сок!

– Оставлю его для вас. Возвращайтесь, – сказал бармен, тепло улыбнувшись.

– Спасибо, Джерри! – только и прокричала Дарина, её руку уже тянули в сторону танцпола.

Музыка гремела, огни сверкали. Дарина растворилась в звуках и ощущениях. Ей нравилось танцевать, подпевать, ловить взгляды в этом тесном помещении с высокими потолками. Она танцевала, будто никто её не видел. Чувствовала свободу: внутри, снаружи, вокруг. Безграничную свободу решений, движения, мысли. Словно лёгкость можно было потрогать рукой. В теле горел огонь. Горел и не сжигал.

Играла её любимая песня, когда Дарина почувствовала на себе пристальный взгляд. Бармен стоял, оперившись плечом о стену. Он смотрел так странно: восхищённо, словно Дарина представляла вымирающий вид, который никто не встречал уже сотни лет. Она улыбнулась ему. Он ей тоже. А потом кто-то обнял её сзади. На лице Дарины наверняка отразился испуг, потому как быстро «Джерри» встал ровно и собранно.

Она хотела повернуться, но Женя крепко прижал её к себе.

– С днём рождения, – прошептал на ухо, и мурашки предательски побежали по задней стороне шеи.

Он выбрал самый подходящий момент, чтобы помириться. И если бы не обеспокоенный взгляда бармена, то Дарина, наверное, расслабилась бы и продолжила танцевать с Женей. Но не теперь. Сейчас мозг уже включился, сознание кричало: «Что он себе позволяет?!»

Дарина мягко убрала его руки со своего живота и отстранилась. Она быстро пошла вперёд не оборачиваясь. Конечно же, через мгновение её догнали.

– Подожди послушай! – Женя взял Дарину за запястье. – Мне больше никто не нужен, ясно?

– Я слышала, ты много на ком это проверил!

– Ревнуешь? Значит, любишь.

– Врёшь. Значит, врун. Ещё не весь город опробовал, возвращайся к своим делам! – это вышло резче и громче, чем Дарина рассчитывала.

Он взвыл и закатил глаза.

– Ты невыносима!

– Вот и отстань!

– Нет, не отстану! С тобой тяжело, но другие мне не нужны!

– Отпусти мою руку, – Дарина попыталась высвободить затёкшую ладонь.

– Никогда больше её не отпущу.

– Мне больно, идиот!

– Извини, – он разжал пальцы.

Дарина растирала покрасневшую кисть.

– Проблему переезда мы как-нибудь решим, это не повод для расставаний.

– Женя! – воскликнула она, уставившись ему в глаза. – Это проблема не переезда! Это проблема разного взгляда на мир, понимаешь? – она выдохнула весь воздух из лёгких. – Ты думаешь, что мои желания не так важны, как твои, – она пожала плечами, – Это не лечится!

– Пустяки, обсуждаемо, – возразил он. – Если есть желание обсуждать.

Её разрывали противоречивые чувства. У них с Женей всё было прекрасно до новогодних праздников, когда он попросил её остаться здесь. Её! Остаться! Прощай учёба, прощай карьера. Всю жизнь в городе, где главная достопримечательность – завод. «Скоро я буду играть в другой лиге, откроются новые возможности, наверняка предложат контракт, тогда и переедем» – говорил он. А если не предложат? И вообще, что ему надо? Выйду за него замуж, закончу местный филиал вуза и…что? Как не понимает он, что я тоже хочу чего-то достичь! – думала Дарина.

– Желания нет.

– Это в тебе говорит алкоголь.

Скулы его напряглись.

– Я была бы рада расстаться друзьями, – произнесла она избитую, но необходимую сейчас фразу.

– Ясно, – он опустил взгляд и сжал кулаки. – Ты теперь свободная, иди танцуй, – он насмешливо кивнул в сторону танцплощадки, – крути задницей, как последняя шлюха!

– Вот ты всё и сказал, – ответила Дарина и пошла прочь. На глаза уже наворачивались слёзы. Она пошла быстрее, желая поскорее скрыться за поворотом в коридор с мотоциклом, но там было много людей, так что она проскользнула через толпу дальше – на улицу.

Дарина обошла здание и в нерешительности уселась на огромную кучу аккуратно сложенных кирпичей. Первый поход в клуб удался, – думала она, вытирая слёзы.

Вечер, вопреки удивительно жаркому дню, стал холодным. Дарина поёжилась, положила ногу на ногу и достала свои тоненькие. Дым растворялся в воздухе. В небе фонарём висела луна. Дарина выкурила уже половину, когда громкий звук заставил её подскочить на месте – открылась дверь чёрного входа. На улицу вышел «Джерри». Он молча протянул ей стакан сока.

– Спасибо, – она улыбнулась одними губами.

– Скверное местечко, – произнёс он и опёрся на кирпичи рядом с ней.

– Зачем же ты здесь?

– Пришёл по одному делу, уже почти закончил. А вы?

Дарина опустила сигарету. Нехорошо девочке курить перед незнакомцем, да ещё и таким вежливым.

– Я имела в виду, зачем вы здесь работаете? – сказала она, тоже перейдя на «вы». – Раз вам не нравится место.

– А, вы об этом! Я просто подменил друга.

Дарина отпила сок.

– Почему «Джерри»?

– Жил на свете такой знаменитый бармен – Джерри Томас. Он первым и записал свои рецепты.

Дарина ухмыльнулась. Бармен был уже без фартука и бейджа, только джинсы и белая рубашка с закатанными рукавами.

– Вы совсем замёрзли. У меня в машине есть пиджак. Идём.

Сигарета в её руке догорала.

– Спасибо, – сказала она, – но я совсем вас не знаю.

– Вы правы! – спохватился он. – Артур! Приятно познакомиться, – он встал и протянул ей руку.

Такой простой вежливый жест поставил Дарину в тупик: сигарета всё ещё была зажата между пальцами одной руки, а стакан находился в другой. Стоило просто избавиться от окурка или поставить сок на кирпичи рядом, но она зачем-то затянулась дымом, как заядлый курильщик, жалеющий о недокуренных деньгах. Закашлялась, выпустила оставшийся дым, смущаясь, потушила окурок о кирпичи и бросила его на землю. Ругая себя, девушка подала Артуру руку и громко сказала: – Даша.

Дарина будет помнить этот момент. Так часто случается, что мы вдруг вспоминаем разные мелочи, произошедшие накануне чего-то ужасного. Спустя много лет будет помнить, что пальцы её тогда замёрзли, что ботинки Артура казались слишком чистыми и дорогими, что окурок валялся на земле. Как некрасиво! Нужно было найти мусорный бак.

Он обворожительно улыбнулся. Она опустила голову, и пряди волос упали ей на лицо. Хотелось бы, чтобы эти волосы превратились в плотный занавес, которым можно было скрыть уже наверняка красные, как летний закат, щёки.

– Идём? – он подал ей локоть, как кавалер из девятнадцатого века.

Дарина посмотрела на Артура, и все сомнения куда-то улетучились.

– Да, – ответила Дарина, и это было неправильным решением.

Глава 3

Довериться незнакомцу

Sweet Hallelujah

Tom Grennan

Они шли к машине.

– В этом городе не так много красивых мест, но я знаю одно – смотровая площадка, – он улыбнулся, – прокатимся?

Дарина сразу поняла, о какой площадке речь. Невысокая гора, подняться на неё можно за четверть часа. Каждый местный житель бывал там хотя бы раз из-за прекрасного вида на город.

– Идти с незнакомцем в лес? – наигранно возмущённо спросила она.

– Иногда нужно только посмотреть человеку в глаза, чтобы узнать его.

Артур нажал на кнопку ключа, большой чёрный джип издал два гудка. На секунду Дарина задумалась, что через пару дней её могут найти в лесу без пульса. Но приветливый взгляд Артура расплавил все преграды. Она вдруг поняла, что ей совсем не хочется идти обратно в клуб. Да и чего только не сделаешь в ночь своего совершеннолетия.

Дарина сфотографировала номерной знак машины.

– Если вы меня убьёте, мои подруги передадут фото полиции, – объяснила она, ухмыляясь собственной сообразительности.

– Умный ход, – он проводил её до пассажирского места.

Дарина села на коричневое кожаное кресло и вдохнула аромат нового авто. Она поправила короткое платье и серьёзно спросила своего водителя, не пьян ли он.

– О нет, хотел бы, но нет, – Артур перегнулся через неё и застегнул ремень безопасности.

Лёгкие Дарины забыли, что надо делать, но щелчок вернул их в действительность. Пока Артур обходил машину и усаживался на своё место, Дарина написала в чат подругам, что отправляется на прогулку с красавчиком-барменом, и отправила фото номерного знака. Телефон одобрительно загудел.

Артур нажал на «старт». Включилась инструментальная музыка. Машина мягко начала движение.

– Как часто вы бываете в этом притоне? – спросил Артур, выезжая с парковки.

– Я была здесь в первый раз. И, вообще-то, мне этот притон понравился, – она убрала свои волосы на правое плечо. – Танцы, музыка… я люблю танцевать.

– Удивительно, что вам понравилось, вы этому месту совсем не подходите. Или оно – вам.

Артур держал обтянутый кожей руль левой рукой, а правую положил ладонью на подлокотник, чуть развернувшись в сторону Дарины.

– Я? Да, совсем не подхожу, не такая стильная, как все эти люди.

Она хотела положить ногу на ногу, но не нашлась, как красиво это провернуть, так что продолжила сидеть в неудобной позе.

– Дело в уровне сознания, а не в стиле. Зачем они туда приходят? Прожигают кто, что имеет: деньги, невинность, совесть. Кто чем богат.

– А я, по-вашему, ничего не имею? – Дарина вопросительно подняла брови, разглядывая Артура.

Что-то непривычное было в этом молодом человеке: от него исходила уверенность, будто каждое движение рассчитано, перепроверено. Он точно знал, зачем находится здесь и сейчас.

– Уж вам-то, верно, не надо ничего жечь, чтобы почувствовать энергию, – ответил он, будто это само собой разумелось.

– О какой энергии речь?

– О той, что повсюду.

Дарина хотела бы задать больше вопросов, но боялась показаться невеждой, так что она хмыкнула и перевела тему.

– Красивая машина. Ваша?

– Технически нет, она принадлежит компании, на которую я работаю.

– Вот чёрт, значит, если вы меня убьёте, вас не найдут?

– Это будет проблематично, – усмехнулся он.

Артур ехал достаточно быстро, но скорость не ощущалась. Дарина заметила за собой, что слишком часто убирает прядь волос за ухо. Телефон мигал у неё на ладони, она быстрым взглядом пробежалась по длинному списку сообщений и заблокировала экран.

– Нравится? – спросил Артур.

– Что?

– Машина нравится? – он часто поворачивался в сторону Дарины, заставляя её поправлять волосы и сидеть, поджав ноги.

– Да. Я не умею водить, но очень хочу научиться.

Скоро она поедет в большой город, украсит фонариками комнату в общежитии и сядет на первую парту в университете, а там, может, и в автошколу запишется. Мысли о ближайшем будущем часто проносились в её голове заезженной презентацией из PowerPoint, которую придумало подвижное воображение.

– Могу помочь, говорят, я хороший учитель.

– Это было бы здорово, но я скоро уеду. А чем вы вообще занимаетесь?

– Раньше занимался исследованиями, а теперь меня повысили до наставника, – ответил Артур, сделав музыку немного тише.

– Как интересно!

– Да, буду помогать другим людям проводить их исследования, – на его лице появилась полуулыбка.

– Кажется, вы довольны, – Дарина тоже невольно улыбнулась, и снова поправила волосы.

Артур кивнул.

– Кто это был? Тот парень в клубе, – спросил он.

– Женя? Бывший…

– Почему Женя стал бывшим?

– Посчитал, что его планы на жизнь важнее моих.

– А какие у вас планы на жизнь? Вы сказали, уезжаете? – спросил Артур.

– Еду учиться юриспруденции, – выпрямилась она.

– Юридический может стать отличной базой для любой профессии. Здорово. Особенно если вам понравится учиться, – он задумчиво потёр подбородок. – А почему именно право? Почему не, скажем, психология?

– Я не сдавала ЕГЭ по биологии. Да я и вряд ли хорошо бы его сдала. А вот история – это для меня легко.

– Значит, если будет возможность поступить на другой факультет, вы выберете что-то интереснее права?

– Если бы да кабы. Я прагматик.

Они свернули на лесную дорогу, и ход машины перестал быть плавным.

– Вам повезло, что я люблю приключения, – усмехнулась Дарина после очередной здоровенной ямы на дороге.

Наконец они припарковались, и Артур заглушил мотор.

– Вы готовы? – он взглянул так ласково, что её рука, занесённая поправить прядь волос, застыла в воздухе.

– Смотря к чему…

– К приключениям, – зелёные глаза смеялись.

Столько шансов повернуть назад, но что-то упрямо тянуло её вперёд.

– Конечно, готова, – ответила она, и холодок пробежал вверх по позвоночнику.

Дарина вышла из машины и одёрнула платье, не предназначенное для ночных прогулок по лесу, как и туфли на высоком каблуке. На улице стало ещё холоднее, она поёжилась. Артур достал пиджак и накинул ей на плечи. Терпкий мужской парфюм окутал девушку, и стало гораздо уютнее.

Они поднимались по извилистой тропинке. Ветра не было, из звуков только шум маленького ручья да два осторожных голоса, не желающих тревожить ночной покой.

Артур шёл легко, наслаждаясь свежим лесным воздухом. Дарина же нервничала, ступала по замшелым камням очень медленно и думала, что сейчас запнётся, и оба они упадут.

– Я хотел сказать сразу, но не находил слов, – задумчиво произнёс Артур. – Вы очень красивая девушка, Дарина.

Она смущённо улыбнулась. А потом встала на месте.

– Устали? Подождите немного, наше место чуть выше.

– Откуда вы знаете моё имя?

Она представилась Дашей, с чего он назвал её «Дариной»?

– У вас болтливые подруги.

Но они не обращались к ней по имени.

– Какая из них? – её бровь неудержимо поехала вверх.

– Я не запомнил.

Кажется, его забавляло беспокойство Дарины.

– А моё имя запомнили, – она нахмурилась.

– Потому что необычное.

Он смело смотрел ей в глаза.

Дарина ничего не ответила.

Зелёные ели будто наслаждались тёплым чуть заметным ветерком и поскрипывали от удовольствия. Неподалёку журчал ручей. Дарина и Артур продолжили подниматься.

– Где вы живёте? Мне надо всё знать о возможном убийце.

– Недалеко от города, а вы? Мне надо знать хоть что-то про свою жертву, – поддержал игру Артур, помогая Дарине переступить через лежащее на пути бревно.

– Я местная. Только что закончила школу, – ей не хотелось говорить о своём возрасте, ведь Артур гораздо старше, но врать она не собиралась. – А вы учитесь, работаете?

– Учиться и работать для меня синонимы. Уже присмотрели университет?

– Да, я поступила на бюджет в Уральский Федеральный, осталось собрать вещи.

Его рука была такой тёплой, что Дарина прижалась к ней покрепче. Они двигались вверх по тропинке, подсвечивая путь вспышкой телефона, когда на экране появилось сообщение «12 минут». Артур поспешно смахнул оповещение большим пальцем.

– Что будет через двенадцать минут? – Дарина глупо улыбнулась, пытаясь обмануть животный страх, заполнивший всё её тело. Она подумала, а не стоит ли ей прямо сейчас снять туфли на случай, если придётся бежать от этого человека.

– Моя смена заканчивается через двенадцать минут. Но всё померкло, как только я увидел вас, – улыбнулся Артур.

Дарина отстранилась от него и достала телефон, что-нибудь написать подругам, но он не ловил связь. Она сглотнула.

– Не могли бы вы отвезти меня домой прямо сейчас? – мило спросила она, догадываясь, что услышит в ответ.

– Я привёл вас сюда, чтобы поговорить о чём-то важном.

Они, наконец, дошли до самого верха. Взгляду предстали огни летнего города.

– Убеждать экзаменационную комиссию было нечестно, – сказал он, озирая яркий пейзаж.

Дарина же смотрела только на Артура.

– Я не понимаю о чём вы.

– Но мама? – он шумно вздохнул. – Мне придётся многому вас научить. Правило первое: не применять дар на тех, кого любишь.

Дарина сейчас же сформулировала желание «хочу отвезти её домой», оформила его в облако и поместила на Артура.

– Хорошо, но недостаточно, – наконец он повернулся к ней. – У меня подобный дар. И я могу научить вас, как им пользоваться.

Дарина сжала зубы и развернулась к тропинке.

– Юридический в Екатеринбурге – это, конечно, здорово, но мы можем пообещать что-то во много раз притягательнее.

– Кто «вы»? – спросила она, так и стоя спиной к Артуру.

– Министерство иностранных дел. Нам нужны люди, как вы, Дарина. А вам нужны мы.

– Напротив.

– Учёба в МГИМО? Работа в МИДе. Командировки по всему миру. Отличная зарплата, уважение коллег. Помощь своей стране, в конце концов! – он многозначительно помолчал. И продолжил, – Ну или юридический в… куда вы там поступили?

– Уральский Федеральный, – буркнула она.

– Точно! Юридический Уральского Федерального Университета. Хороший город, между прочим, и хороший вуз.

Дарина прикусила губу размышляя.

– И чего вы от меня хотите?

– Подпись на трудовом договоре.

– И какие условия?

– Вы работаете на нас десять лет. И совершенно ни в чём не нуждаетесь. Ваша мама сможет наконец доделать ремонт или уволиться из больницы. Мы всё покроем.

– Десять лет…

– При этом вы будете учиться. Дистанционно, но у вас будут все пары, что и у обычных студентов.

– Но что за работа?

– Поначалу только учёба. Мы сделаем так, что ваш дар раскроет весь потенциал. Вы будете тренироваться в управлении своей силой. Только после этого начнёте выезжать на операции.

– Какие операции?

– Убеждать людей, что мы хорошие.

– А вы хорошие?

– Не «вы», а «мы».

Дарина повернулась к Артуру.

– Это всё чья-то глупая шутка?

– Нет, Дарина. Поехали бы вы с незнакомцем в лес, если бы вас не убедили, что это безопасно?

Дарина вспомнила, как сомнения рассеивались сами собой.

– Почему же вы не убедите меня прямо сейчас?

– Потому что я хочу, чтобы вы сами приняли это решение.

– Зачем?

– Мы с вами будем долго сотрудничать. Разве честно начинать с уловки?

– Пять лет, – наконец, сказала она.

Артур сверкнул глазами.

– Ни нам, ни вам – семь и точка.

– Вдруг вы и сейчас меня убедили?

– Ни в коем случае, уж теперь-то вы бы почувствовали. Вот так.

Дарина ощутила, как что-то холодное и мягкое проникает прямо в её нутро. Она не умела от этого защищаться.

– Мне нужно добровольное решение, – улыбнулся он, когда ощущение пропало.

– У меня есть время, чтобы подумать?

– Нет.

Дарину ошарашил ответ Артура.

– Что прямо сейчас будем контракт подписывать?

– Да, – он достал конверт из заднего кармана джинсов.

– А если я разорву сделку, не проработав на вас семь лет?

– С вас взыщут все затраты, больше – ничего.

Дарина молчала, обдумывая предложение.

– У нас осталось совсем немного времени.

– Почему?

– Сегодня подходящая для ритуала ночь.

– Для какого ритуала?

– Чтобы раскрыть ваш Дар.

– Это обязательно?

– Да.

Дарина засомневалась.

– Будет больно?

– Немного.

Она покусывала внутреннюю сторону щеки.

– Дарина, если мы пропустим время, предложение аннулируется.

Что худшее может произойти? – подумала она. И воображение нарисовало скучную картину, что через десять лет она работает помощником судьи, перебирая бумажки, ставя печати, ругаясь с адвокатами. Несчастная молодая женщина, готовая выйти за любого, кто предложит, но никто не предлагает, потому что с этой ужасной работой у неё совсем нет времени на общение.

А если соглашусь? Молодая, успешная, весёлая, довольная интересной жизнью девушка садится в самолёт, который перенесёт её на острова с голубым морем и тёплым песком.

Артур положил договор на скамейку.

– Помните. У вас всегда есть выбор.

Дарина включила фонарик и прочитала текст. Потом ещё раз. Артур больше не торопил её.

Глупость какая. Это всё нереально, – подумалось ей, и она, не глядя, поставила свою подпись внизу белого листка. Артур забрал контракт.

– С вами приятно иметь дело!

А затем, произошло нечто, не вписывающееся в обычную картину мира.

Звук хлопающих крыльев, будто стая птиц взметнулась в воздух, заставил её всмотреться в темноту. Она повернула фонарик в сторону звука и увидела два стремительно приближающихся жёлтых глаза. Это всё нереально.

Дарина даже не успела крикнуть, только резко вдохнула воздух для крика и схватилась за Артура, роняя телефон.

И ничего не произошло.

– Вы в порядке?

– Что это было? – спросила Дарина охрипшим голосом, пытаясь вспомнить, как дышать. Сердце колотилось словно колёса скорого поезда.

– Я проверю, далеко ли он ушёл, – Артур хотел отойти от неё, но она вцепилась в его руку.

– Кто?

– Наверное, волк, – сказал Артур и потянул свою руку.

– Стойте!

– Дарина, всё в порядке, я сейчас вернусь.

Она отпустила его. Листва скрыла удаляющуюся фигуру. Темнота. Даже луна спряталась за облако. Дарина опустилась на колени, шаря по земле в поисках телефона.

Вдруг в стороне стал слышен шорох листвы. Дарина встала.

– Артур? – она вслушивалась в, казалось бы, замерший лес, но слышала только собственное дыхание.

Дарина заметила зверя за мгновение до того, как он выпрыгнул из темноты и свалил её с ног на спину. Упала на колючую траву, крепко ударившись бедром и головой. Тяжёлые лапы, скорее медвежьи, чем волчьи, мощно придавили её к земле. Она закричала, закрыла лицо руками, выставив вперёд локти. Укуса не последовало. Он обнюхивал её волосы. Сейчас его зубы вгрызутся ей в голову. Вот-вот сейчас. Ужас сковал Дарину, страх пах мокрой псиной и кровью. Животное отошло в сторону. Она медленно притянула к себе колени, стараясь не заплакать.

Дарина слышала, что он ходит вокруг, но не решалась посмотреть. Глухой рык, и зверь набросился снова, она закричала, его зубы вонзились ей в левую руку. Он сжал челюсти и потянул, будто хотел оторвать от неё кусок мяса. Её крик перерос в рёв. Она била зверя по голове свободной рукой, брыкалась ногами. Волк разжал зубы и тут же щелкнул ими около её носа.

Артур сбил тварь, кажется, плечом. Дарина отпрянула к земле и снова закрыла лицо правой рукой, из груди вырывались не то рыдания, не то истерический смех. Она слышала шорох травы. А потом, тишину.

Предплечье начало ныть, осознавая, что произошло. Когти оставили глубокие раны, похоже, на всём теле. Негнущимися пальцами Дарина расстегнула туфли, стараясь не двигать левую руку. Резво встала, огляделась в поисках оружия. Ветка! Но это оказался корень дерева. Наконец, в руки попался некрупный камень. Дарина замерла.

Темнота и обычные звуки леса. Шуршание, доносившееся некоторое время где-то слева, остановилось. Будто ничего и не изменилось, только не было Артура. Прошло несколько секунд. Она озиралась по сторонам, держа наготове камень. Страх накатывал снизу вверх. Дарина больше не чувствовала холода. Она увидела, что-то объёмное, лежащее на траве, но недостаточно крупное, чтобы быть человеком или зверем. Дарина медленно подошла и тронула предмет носком – всего лишь пиджак, слетевший с её плеч. Она присела и одной рукой ощупала карманы в поисках телефона, но вместо него нашла ключ от машины. Схватила его и помчалась вниз по тропинке.

Она бежала так быстро, как только могла. Подворачивала лодыжки, наступала на острые камни, раздирая ступни в кровь. Не поправляла сбившееся платье и растрёпанные волосы, только прижимала больную руку к груди и бежала изо всех сил, а потом вдруг поняла, что кто-то бежит вместе с ней.

Вместе с ней или за ней?

Глава 4

Знакомьтесь, Артур

FORTUNE

WYR GEMI

Артур открыл глаза. Солнце рентгеном просвечивало всю его квартиру через окна, растянувшиеся на две стены. Уборщица тихо мыла пол.

– Доброе утро, – прохрипел он.

– Разбудила-таки? – спросила женщина.

– Всё равно пора вставать… – Артур медленно сел на кровати, опустил ступни на пол и потёр лицо ладонями.

Полдень самого тяжёлого дня в неделе. Воскресенья. Чёрт бы его побрал. Если бы была суббота, он без лишних вопросов отправился бы в офис, что и сделал вчерашним утром. Но по воскресеньям ему строжайше запрещено приходить на работу.

– Ты должен отдыхать! – говорил ему босс. Ладно.

Еле отрывая ноги от пола, Артур пошёл в душ. Он стоял под горячей водой с зубной щёткой во рту. И тоскливо напевал «Гудбай Америка гоу».

Ему зверски захотелось есть. Он накинул тёмно-синий халат, нашёл телефон. Что в Яндекс Лавке, сырники? Нет. Овсянки бы. Артур заглянул на полки кухонных шкафов. Отыскал овсянку. Положил кружку хлопьев в ковшик. Залил водой из фильтра. В холодильнике лежал засохший кусок сыра. Артур захлопнул дверцу, она подмигнула ему серебристым значком. Всплыли предательские воспоминания.

Жена, тряхнув копной коричневых волос, разбивает яйца на сковородку. Улыбается, смеётся. Масло шипит. «Тебе сегодня кофе или чай?».

Как давно это было. Надо срочно прогнать дурацкие мысли. Он выключил овсянку и засунул её в холодильник. Поеду завтракать в «Караваевы». Там самая вкусная каша.

Артур надел тёмно-серые штаны, толстовку и кроссовки Джорданс. В желудке уже подсасывало. Кнопки лифта – минус первый. Артур остановился на секунду, вспомнить, где ближайшие «Караваевы».

Они там завтракали вместе. Она долго выбирала, а потом говорила быстро и чётко:

– Доброе утро. Мне один круассан с лососем, сто граммов салата коул слоу и очень большую чашку капучино, пожалуйста.

Артур стряхнул с себя мысли и прошёл мимо парковки в переход из башни Меркурий в торговый центр Афимолл: много людей, много рекламы, нет времени думать. То, что надо! Прогулялся по первому этажу. Кафе. Ещё одно. Старбакс? Нет, уже тошнит от него. Поехал по эскалатору наверх, в ресторанный дворик. Что может быть лучше китайского? Сел за маленький чёрный стол. Сделал заказ, только взглянув в меню. Достал телефон. Засветилась заставка – треугольник в круге. Открыл соцсеть, пролистал ленту. Принесли наконец острый рис с овощами. Как же долго. Артур мгновенно прикончил тарелку. Вкусно. Немного странный завтрак, но ладно.

В книжный! Да-да. В книгах можно спрятаться от выходных. Долго выбирал. Купил три. Сел почитать у фонтана. Попросили не сидеть на бортике, оказывается, запрещено. Не стал убеждать охрану в обратном. Пошёл домой за спортивной формой.

Ему было уже не важно, что он хотел овсянку, и что лучшая овсянка в Караваевых. Он забыл даже, что в воскресенье должен отдыхать, просто старался что-то делать и поменьше думать. Лишь бы улизнуть от прошлого, догоняющего его как назойливая кошка. Дошёл до тренажёрного зала. И побежал. Быстрее. Быстрее. Ещё быстрее. Стоп. Майка мокрая насквозь. Душ. Горячий. И она будто рядом. Такая хрупкая. В его руках. Глупости.

Вышел из зала. Всё уже закрыто. Забыл подумать про еду. Восемь лет прошло, а он всё никак не привыкнет, что дома никто не ждёт. Храни Бог доставку. Полчаса. Вкусно. Посмотрим что-то? Мелодраму? Куда домработница убрала наушники? Нашёл. Что я делал? А, кино. Включил баскетбол. Заснул.

* * *

Будильник прервал сон на самом интересном месте. Артур потёр глаза и сел на кровати. Горячий душ. Холодный душ. На секунду горячий – и можно начинать понедельник.

Чистая выглаженная рубашка в голубую клетку, тёмно-синие джинсы, жилетка, кеды. Спортивная сумка с кроссовками, шейкер с белковым коктейлем. Стакан воды. Откусил яблоко уже в лифте. Спустился на минус первый. Кнопка ключа. Два гудка джипа. Доброе утро, крошка! Багажник открылся автоматически, когда Артур провёл ногой под датчиком. Бросил сумку. Сел в машину, заиграла классика, чтобы не психовать по пробкам. Автоматические ворота поехали вверх. Пока, розовое стекло башни Меркурий, увидимся вечером!

Краснопресненская набережная бодро толкалась в сторону офиса. Женщина с губной помадой в руках замешкалась перед светофором. Артур вздохнул. Телефон засветился «Петька».

– Что вам, сударь? – насмешливо спросил Артур.

– Захвати кофе в Старбаксе, холопчик! Тут намечается какой-то кипишь.

– Что стряслось в нашем королевстве?

– На овсяном молоке! Приедешь – сам узнаешь.

Артур ухмыльнулся и прицепил телефон к магнитному держателю.

Он подъехал к бизнес-центру, автоматические ворота открылись, припарковался, поднялся на лифте в фойе, зашёл в Старбакс.

– Два гранде. На овсяном, мягкая прожарка. Ещё сэндвич, – он потянулся к полке, – тоже два. И Салат. Цезарь есть? Подогрейте один бутерброд. Это всё. А! Имя – Пётр и Артур.

Пакет с едой в левой руке, кофе в правой. Металлоискатель.

– Доброе утро, – он подмигнул девушке на ресепшене.

Охранник открыл турникет, видя, что руки у Артура заняты.

– Благодарю! – сказал он и тыкнул «17» на платформе управления лифтами. Экран показал «Лифт С» – Артур повернулся и подошёл к нужной табличке. Двери разъехались в разные стороны. Несколько человек вошли внутрь.

– С такими ароматами должно быть запрещено заходить в это здание, – улыбнулась ему немолодая женщина с алыми губами. На бейджике было написано «Татнефть».

– В Татнефти плохо кормят? – ухмыльнулся он.

– Да вы ещё и нахал!

– Хорошего дня! – сказал, когда она выходила из лифта.

Вежливость в спину – лучший приём – подумал Артур.

Семнадцатый этаж. Вид на всю Белорусскую.

– Привет, – бросил коротко на стойку представительства ООО «Орден».

Прошёл через открытую зону, уставленную столами за небольшими перегородками, мимо секретариата, мимо переговорных, прямо в свой закуток.

– Всем доброе утро! – он поставил кофе на стол Петра.

– А мне сэндвич? – возмутился Пётр, заглядывая в бумажный пакет.

– Тебе худеть пора, – и всё-таки положил бутерброд на его стол.

Он прошёл мимо своей команды в кабинет. Поставил кофе, достал еду. Сел на большое кожаное кресло и включил компьютер. Слегка размял кисти рук, шею, плечи. На экране замигала «встреча в 10:20», это через десять минут.

Расправившись с божественным бутербродом со свежим салатом, он взял кофе с собой и отправился в сторону кабинета Консила.

– Артур, – окликнул его Пётр.

– Давай быстрее, у меня две минуты.

– Я его утром видел, произошло что-то с филиалом на Урале, и теперь походу мы будем разгребать их дерьмо.

– Ещё чего не хватало! У нас подготовка к операции.

Пётр пожал плечами: – Я тебя предупредил.

Артур нахмурился и пошёл к боссу.

– Доброе, Кать. У меня встреча с Андреем Петровичем на 10:20.

– Проходи, Артур! Он ожидает, – сказала слащавая секретарша. Будто, если она произнесёт слова нормально, а не вот так вот, то у неё язык отвалится.

Он открыл дверь и вошёл. Консил явно был не в духе.

– Доброе утро, – Артур сел напротив босса.

– Не сегодня, – ответил Андрей Петрович, опустив руки на стол и заплетая пальцы между собой. – У нас нештатная ситуация. Во-первых, рейтинги нашего кандидата после военной операции держаться на минимуме. Во-вторых, начальник Южно-Уральского филиала отбросил коньки накануне самого важного события этого года. Ещё и подготовку не закончил. Дело чрезвычайное, доверить можно только надёжному человеку.

Его седые брови, казалось, сейчас коснуться друг друга. Голубые глаза посерели в окружении мелких морщинок.

– Я польщён за доверие, но у нас и без Южно-Уральского региона полно работы. Ведём слежку за деятельностью Exxon Mobil. Уже есть успехи, зафиксировали транши, на ближайших переговорах сможем их прижать.

– Ты не представляешь, о чём идёт речь. Передавай дела Оле Гетман и пакуй вещи. Это надолго.

– Андрей Петрович! – Артур поднял плечи и развёл руки в стороны, – Гетман всю операцию запорет! Надо видеть ситуацию в целом. Просчитывать ходы, готовиться масштабно!

– Всё это теперь значения не имеет. Выполнишь дело на Урале, министерство увеличит твою зарплату вдвое, – спокойно сказал мужчина, и складка на его лбу стала глубже.

– Вдвое, – резюмировал Артур.

– Да, пакуй одного помощника, остальную команду будешь набирать на месте. Подробности обсудим в переговорной.

– А помощнику тоже зарплату поднимут?

– Молодец, схватываешь на лету. Поднимут, на 30 %.

Артур тихонько расправил щупальце своего дара.

– А в полтора раза нельзя? Чтобы уже круглая цифра, – улыбнулся он.

– Ты бы о своей так торговался! Тридцать – больше не дадут.

Андрей Петрович знал, с кем работал, в татуировке всех змеев было зашито заклинание иммунитета, оно блокировало дар ученика по отношению к своему учителю. Артур пытался взломать этот щит бесчисленное количество раз, никогда не удавалось.

– Сколько тебе надо времени, чтобы подготовить переезд?

– Думаю дня три. Если такая срочность, то могу уложиться в два.

– У тебя время до завтра. В час буду ждать у «Наполеона».

В здании все переговорные имели свои названия.

– Почему не у «Вольтера»? Будет кто-то ещё?

«Наполеоновская» переговорная была самой большой, практически конференц-зал. «Вольтеровская» – на три-четыре человека.

– Нам много всего надо будет обсудить. Кого ты возьмёшь с собой? Рахманову? Шикулина?

– Дурбина возьму, – сказал Артур, снова разведя руками.

– Уверен? Шикулин поопытнее будет в организации операций.

– А Пётр надёжнее. Вы сами сказали, дело важное.

– Ладно, бери Дурбина, пусть тоже готовиться к переезду. И завтра в обед жду вас обоих!

Они пожали руки.

– Ступай, – бросил Андрей Петрович.

Артур вышел из кабинета. Прошёл мимо своей команды, не отвечая на вопросы.

– Потом, – только и сказал он.

Грузно опустился на своё кресло и попытался осмыслить, что произошло.

* * *

На следующий день Артур молча поднялся на семнадцатый этаж. За последние сутки он отдал столько распоряжений, что ни говорить, ни шутить не хотелось. Синяки под глазами подчёркивали его усталость.

Артур так привык к жизни в центре Москвы! Любил её скорость, возможности, деньги. Москва на тысячу процентов его город. Город одиночества. Город суеты. Город-беговая-дорожка.

А теперь – уезжать. И, похоже, надолго. Что вообще значит «надолго»?

Через два часа в «Наполеоновской» переговорной были отключены все провода.

Плечистый Пётр мял в руках газету «РБК». Это он шесть лет назад привёл Артура в «Орден».

Андрей Петрович рассказывал подробности дела.

Артур пять лет работал помощником этого человека. И только год, как руководил собственной группой. Босс делил весь мир на своих и чужих. За своих – готов бороться до крови, капающей с локтей, а жизнь чужого для него не стоила и рубля. Артур был рад оказаться на нужной стороне.

Он быстро записывал слова босса в ежедневник. Записывал, хотя не был уверен, что согласится на это задание. Даты, имена, места, характеристики. Работа предстояла большая.

Последний год Артур руководил слаженной командой, настоящими мастерами ментальной игры. И он точно знал, что успех операции зависит от тщательной подготовки. А для тщательности нужно время и команда. Консил же предлагал ему ехать без команды и решать всё быстро.

Сознание человека – та же крепость! Были у Артура в подчинении змеи – проныры в чужих мозгах. При должной подготовке они могли забраться так далеко в страхи человека, что подписанный контракт кардинально отличался от изначального. Но ни один змей не смог бы найти нужную болевую точку без ищейки. Антон Шикулин, например, умел откопать подробности личной жизни самых скрытных и защищённых людей планеты. Ищейки готовили почву для всех операций, находили информацию, которая могла иметь значение для объекта. И в нужный момент змей брал эту мелочь и бросал крошечный дротик точно в сердце.

Артур организовывал весь процесс от начала и до конца. Он отдавал делам Ордена всю свою энергию, умел красиво говорить, убеждать, заставлять, когда необходимо. Но его любимой частью работы было другое. Общение с книгами, а не с людьми. Между операциями он погружался в перевод древних текстов, проводил исследования, расшифровывал послания из прошлого.

– Ты станешь её тренером, ментором. Научишь. Привяжешь к нам, – звучал голос Андрея Петровича, разбивая размеренную жизнь Артура, как брошенный камень разбивает аквариум.

– Она хотя бы совершеннолетняя? – спросил Пётр.

– Технически нет. Ритуал надо провести как раз в восемнадцатый день рождения.

Артур посмотрел на Петра, затем на консила.

– Значит, я усилю и без того сильный дар, а потом стану единственным человеком, на которого он не распространяется?

– Так же, как и у нас с тобой.

– Но…

– Но выбора у тебя нет.

Катюша принесла три кружки чая и блюдце с нарезанным лимоном. Все напряжённо ждали, когда закроется наконец за ней дверь.

– Мне надо переехать за две тысячи километров от моей башни в Сити и работать нянькой бестолковому подростку? – спросил Артур.

– Теперь ты понимаешь, почему тебе увеличивают зарплату.

Артур ухмыльнулся. Мотивы босса были ему ясны: девчонка с высочайшим потенциалом очень нужна Ордену. Змеи всегда нужны, а с таким природным ресурсом и подавно. Эту вербовку можно доверить только проверенному человеку. Но Артур долго размышлял, стоит ли ему ввязываться в это дело.

– Шанс доказать свою верность, – сказал консил. – И утвердиться самостоятельной фигурой на шахматной доске. Новая должность значительно поднимет твоё положение.

Девчонка на мою голову и переезд в Магнитогорск – думал Артур. – Вот если бы подросток оказался неконфликтным, тогда не было бы никаких сомнений…

– Я согласен.

Будто он мог не согласиться.

В два часа ночи Пётр и Артур спускались в лифте.

– И что ты думаешь? – спросил наконец Пётр.

– Должно быть легко. Но что-то подсказывает мне, что будет очень сложно, – произнёс Артур.

– Да! Я тоже! Вот что-нибудь точно пойдёт не по плану! – затараторил Пётр. – Всё это слишком просто на словах. Наверняка приедем, а там какая-нибудь жесть. С детьми всегда так. Никогда не знаешь, чего от них ждать.

– Только не ной, – ответил Артур.

Они разъехались по домам, чтобы встретиться в аэропорту.

Глава 5

310 метров над уровнем моря

Blood // Water Acoustic

grandson

Самолёт неожиданно мягко опустился на посадочную полосу. Артур включил телефон. Отправил сообщение временному начальнику филиала ООО «Орден»: прибыли.

Автобус отвёз двух пассажиров бизнес-класса отдельным рейсом в зал прилёта крошечного аэропорта Магнитогорска. Они прошли через холл с десятком пустующих кресел на парковку и сели в неновый японский джип. Артур недовольно переглянулся с Петром. Их авто ещё не доставили на место, хотя два Рендж Ровера и просторный немецкий минивэн выехали из Москвы на сутки раньше.

– Как долетели? – спросил весёлый водитель, уменьшая громкость радио.

– Выруби музыку, – ответил Пётр.

За этим последовал короткий разговор про машину, как едет, сколько жрёт бензина. Артур молча смотрел в небо: облака перемешались с дымом из труб металлургического комбината. Через полчаса ухабистой дороги Артур достал стопку распечатанных листов – профайлы потенциальных членов команды. Когда машина подъехала к месту прибытия, он уже кратко ознакомился со всеми претендентами.

База встретила их высоким деревянным забором, установленным на ровный бетонный постамент. На пропускном пункте никого, ворота закрыты. Водитель посигналил. Ещё раз. Позвонил кому-то. Наконец, подбежал паренёк в тёмно-зелёной форме. Проскользнул в будку, ворота медленно поехали в сторону.

– Петь, понимаешь, сколько здесь работы? Это же с ума сойти! – воскликнул Артур.

Водитель шумно вздохнул и сжал руль, что кожаная накладка скрипнула.

– Прокатись вокруг, посмотрим, что тут есть, – скомандовал Пётр.

Территория оказалась внушительной. Десятки огромных зданий, окружённых зелёными соснами. Природа прекрасная, но облупленный забор, строительный мусор там, где должны были быть клумбы, неработающий фонтан, полуразрушенная скульптура… Всё в запустении.

– Почему никого нет? – спросил Пётр.

– Так базу освободили ещё после Нового года, – водитель растягивал слова. – Она принадлежала городу, а теперь вот Орден выкупил.

Около самого большого корпуса стоял второй японский джип. Видимо, временно исполняющего обязанности. Они припарковались у входа и зашли в здание.

– Доброе утро! Георгий, зам. бывшего начальника, – приветствовал их толстый мужчина в расстёгнутом костюме.

– Пётр! – он пожал ему руку. – Это новый начальник Уральского филиала, Артур Андреевич.

Артур ограничился коротким кивком. И сразу перешёл к делу:

– Времени мало. Мне нужны резюме всех, кто здесь работает, но сначала те, кто числится непосредственно в Ордене.

– И ещё есть очень хочется. Сюда доставка доезжает? – добавил Пётр.

– Какая доставка? – спросил толстяк покраснев.

– Еды.

– Первым делом мы восстановили работу столовой, – отрапортовал Георгий, размашистым жестом приглашая пройти в «Столовую».

Они вошли в просторный, светлый зал.

– Люба! – крикнул он куда-то в кухню.

Явилась Люба. Она была того же размера, что и начальник базы.

– Что вам положить? Овсяночка сготовилась. Будете?

– Я – да, – ответил Артур, тут же поставив женщине жирный плюс. Хоть какие-то плюсы есть у этой работы.

После потрясающего завтрака Артур Андреевич надиктовал Георгию огромный список дел и отпустил толстяка его выполнять. Сын какой-то сотрудницы, озорной мальчишка лет тринадцати, проводил Артура и Петра в неожиданно просторную библиотеку. Они уселись за обсуждение членов будущей команды и, выбрав десяток человек со всего региона, организовали трансфер – вызвали подходящих кандидатов на срочное собеседование. Пока ждали будущих змей и ищеек, вместе с дворником обошли всю территорию базы теперь уже пешком. Дедушка рассказал, где и что находится, когда построилось, что нужно починить. Успели пообедать.

Наконец приехал микроавтобус с молодыми специалистами. Пётр проводил компанию в библиотеку и начал интервью, вызывая кандидатов по одному в маленькую закрытую комнату с большим столом и старыми шкафами. Артур сидел молча рядом, делая пометки в своих бумагах. Он доверял Петру, тот словно видел всю изнанку людей, просто послушав, как они отвечают на пару вопросов.

К вечеру все ужасно устали, но команда была укомплектована. Люба приготовила гречку с куриной котлетой и по просьбе Артура быстро настрогала салат.

– Стоило просить зарплату в три раза выше, – пробубнил Артур, отпив компот из стакана со сколом.

Около полуночи ему удалось приземлиться на кровать, застеленную дешёвым синтетическим покрывалом в цвет штор. Он выбрал два номера, расположенных друг напротив друга. Более светлый девчонке, другой – себе. Артур вздохнул, записав в ежедневник – сменить ткань в спальне! Зачеркнул. Мебель. Вновь зачеркнул. Обставить этот клоповник заново. Откинул ежедневник.

В его голове тут же зароились мысли, что ещё нужно сделать, как привести всё в порядок, а главное, как организовать операцию. Медленно, но верно рождался план. Артур тщетно старался заснуть, слишком много принятых решений кололи своими иголочками, желая убедиться, что он в них не сомневается. Взял книгу и усилием воли сосредоточился на мысли автора. Это был очень сухой исторический труд, спустя пятнадцать страниц Артур уснул.

* * *

Навигатор показывал десять минут до конца пути и поворот на просеку, застеленную бетонными плитами. Артур ехал по этим плитам, слушая звук колёс, покусывал губу и постукивал указательным пальцем по кожаной обшивке руля. Матовые литые диски его машины испытывали такой же стресс от местных дорог, как и сам Артур.

Вся эта поездка для него была сплошным испытанием. Даже сейчас, в лесу, зелёный туннель из тысяч листьев, такой просторный в начале пути, казалось, сужался с каждым метром. Хоть Артур старался высыпаться, и накануне хорошо отдохнул, он всё равно чувствовал себя уставшим.

– Поверните направо, – порекомендовала озвучка карты.

Справа, загораживая путь, лежал бетонный блок. Артур припарковал Рендж Ровер и вышел из машины. Аромат сосны ворвался ему в лёгкие. Артур накинул кожаную куртку и дальше побрёл пешком. Птицы притихли, лес замер. На просёлочной дороге виднелись свежие следы от шин, значит, блок положили специально для него.

Хозяева этого леса не согласились встретиться даже на нейтральной территории, не то что на базе Ордена, а в свою резиденцию допустили лишь одного человека – Артура.

Последние дни он только и делал, что слушал, слушал, слушал специалистов по волкам. И всё же шёл на операцию без чёткой стратегии переговоров. Да и без страховки, команда только-только набралась и едва ли могла помочь ему. Тем более с волками.

Грунтовка вела к коттеджу за внушительным частоколом. Над входом красноречиво висели большие черепа. Артур подошёл и посмотрел в камеру наблюдения. Ворота медленно открылись.

Он дышал спокойно и ровно, готовый ко всему. В конце концов, медицина идёт вперёд, может его будущая ученица и переживёт инициацию без яда оборотня? Если нет, то двойная зарплата, карьерные перспективы… всё растворится как шипучка в стакане. Лучше бы случилось чудо, и переговоры прошли успешно.

От просторной парковки к веранде вела дорожка, выложенная натуральным камнем. Артура ждали у входа в большой терем.

Волки. Он встречал их представителей на официальных мероприятиях. Всегда мужчины, всегда неразговорчивые и очень внимательные. Вот и сейчас его обследовали две пары цепких глаз.

Вышла женщина в длинной хлопковой юбке.

– Доброго здравия, – вежливо сказала она. – Позвольте осмотреть вас на предмет оружия.

Артур поднял руки в стороны:

– Конечно.

Громила приблизился и аккуратно прощупал бока, пояс, штанины и рукава Артура. Девушка вышла вперёд.

– Меня зовут Зоряна, проходите за мной.

Она поднялась по деревянным ступенькам, придерживая край длинной юбки, чтобы не запнуться. Дверь была открыта. Они вошли в просторный холл и из него в гостиную.

В комнате находилось четверо. Все волки. Это Артур понял по тому, как его дар на них совершенно никак не подействовал. На коричневом кожаном диване сидел Горислав. Его тяжёлый, почти плотный взгляд Артур поймал первым. Неприветливое лицо с рассечённой бровью, круглые мускулы, ненавязчиво выглядывавшие из-под свободной футболки. Про него Артур слышал много интересного от своих ищеек. Агрессивность, граничащая с неадекватностью, неконтролируемая ярость и неопознанные жертвы, больше не мешающие волкам вести бизнес. До попадания в волчью компанию он был полудохлым медленно умирающим наркоманом. А стал правой рукой Альфы.

Рядом сидел крепкий парень в джинсах и толстовке. По нему сразу было видно – добрый. Артур мог только догадываться, что это Златан. Он волк в седьмом поколении, его предки ещё столетия назад основали эту стаю. Бледное лицо обрамляли рыжие волосы, немного длиннее обычной мужской причёски. Он смотрел мягко, чуть улыбаясь голубыми глазами.

На подлокотник дивана уселся парень, которого Артур не успел рассмотреть. Только чувствовал на себе его хваткий взгляд, будто старающийся поглотить гостя целиком.

Рядом в кресле, в тени своей компании сидел Белояр. Тихий человек в нейтральной одежде, за которого все они без лишних вопросов отдадут свою жизнь. Он был старше остальных и годился своим последователям в отцы. Альфа.

– Артур Андреевич, представитель Ордена, – огласила Зоряна и скрылась за дверью.

– Присаживайтесь, Артур, – сказал Белояр, потирая бороду.

Артур сел в кресло напротив.

– Выпьете? – альфа поднял кружку, над которой витал пар.

– Воды, если можно.

– Зоряна, – негромко сказал он.

Через мгновение женщина появилась откуда-то из-за книжных полок.

– Подай Артуру Андреевичу воду.

Несколько секунд молчания.

– Это Тихомир, Горислав и Златан, – растолковал Белояр. – Моё имя, думаю, вам известно.

Тихомир оказался человеком, которого Артур не успел рассмотреть. Его дерзкий хитрый взгляд будто искал брешь в мысленной защите Артура.

Златан кивнул и поправил прядь рыжих волос, упавшую на глаза.

– Благодарю, что нашли время для встречи со мной, – сказал Артур, обводя всех взглядом.

– Полагаю, вы пришли что-то обсудить.

– Да. Орден предлагает сотрудничество. Будет ли вам удобно остаться наедине? Информация, – Артур сделал паузу, – требует конфиденциальности, – он смотрел только на альфу.

После лёгкого кивка все вышли из комнаты. Все, кроме Горы.

– Всё в порядке, – уверил Белояр своего ручного убийцу.

Тот не пошевельнулся.

– Ты что оглох?

Артур видел, как побелели костяшки на кулаках Горы, когда он покидал комнату.

– Я вас слушаю.

– Знаю, что прошлый начальник филиала Ордена пытался с вами договориться. Впрочем, безуспешно. Он погиб.

– Слышал эту печальную новость. Соболезную вашей утрате.

– Я уверен, вы в курсе, что нам требуется провести инициацию.

– Я сказал это вашему предшественнику, повторю и вам: ни один оборотень в этой стране не станет участвовать в инициации. Неужели вы пришли только за этим?

С базы и в километре от лесного поместья волков, Артура поддерживала команда под предводительством Петра. Неотработанные ещё пары ищеек и змей настраивались на хозяев коттеджа, пытаясь повлиять на принимаемые решения, но Белояр, как и ожидалось, не планировал идти навстречу.

– Мы предлагаем сотрудничество, – Артур выделил голосом последнее слово. – Готовы обсудить финансовую поддержку, скажем…

– Мне это не интересно, – перебил Белояр. – Когда ты молод, то готов браться за любое дело, если оно пахнет деньгами, – сказал он. – С возрастом понимаешь, что новое дело – это новые риски. Нам не нужны деньги Ордена. Мы с вами в хороших отношениях. Я хочу, чтобы так оно и осталось.

– Вы окажете услугу, мы её оплатим, связь между Орденом и стаей только укрепится.

– Ха! – усмехнулся Белояр. – Вы очень молоды, Артур, это чувствуется по запаху вашей крови, – он покачал головой из стороны в сторону. – Орден только этим и живёт. Свежей кровью, которой давно уже не было. У нас другие принципы, – он посмотрел на Артура исподлобья. – Они, – он кивнул на дверь, – хотят разорвать вас и поглотить. А я должен научить их, что свою кровь и свой жар надо контролировать.

– Этот договор мог бы восстановить близкие отношения наших организаций.

– Орден – организация. Стая – это семья.

– Я слышал, ваша сеть аптек испытывает, – Артур нарочно сделал паузу, – затруднения в некоторых регионах. Мы могли бы помочь решить эти проблемы и даже организовать выход на зарубежные рынки.

– Всё идёт своим чередом.

– Может и перестать идти, – серьёзно сказал Артур, переходя к другой тактике переговоров. – Вы подписали договор. Не забывайте об этом.

– Это ты, – прорычал Белояр, – не забывай, где находишься, – он недовольно выдохнул и отпил горячую жидкость.

Отлично! Теряет терпение. Осталось, как следует его продавить.

– В договоре чётко прописано, что стая предоставляет одного полнокровного волка на каждую инициацию.

– А там прописано, что Орден имеет право лезть в дела волков и убивать неугодных консилиуму? Может, мне стоит скрутить тебя по рукам и ногам? Там же не сказано, что этого делать нельзя! – выпалил Белояр, ударив пустым стаканом по резному деревянному столику.

– Несчастный случай, – произнёс подготовленную фразу Артур.

Конечно, случай сложно назвать несчастным, но тот волчок потерял рассудок и начал убивать людей направо и налево. Ордену нужно было как-то отреагировать. Вот они и отреагировали.

– Отношения между стаей и Орденом останутся такими, какие они есть сейчас, – отрезал Белояр.

– Не оказать нам услугу, когда мы об этом открыто просим, и рассчитывать на то, что отношения останутся прежними, – нагло ухмыльнулся Артур. – Я передал вам информацию. Рекомендую поговорить с более опытными коллегами в других городах, на них ваше решение тоже повлияет.

– Счастливой дороги домой, – сказал Белояр, не скрывая отвращения.

– Я буду ждать вашего звонка.

– Не утруждайтесь. Зоряна проводит вас до двери.

Альфа встал и направился к выходу.

– Белояр! – окликнул его Артур. – Будьте благоразумны, это маленькая дань для большой дружбы.

– Дружить с Орденом ещё опаснее, чем враждовать, – ответил он, прежде чем выйти из комнаты.

Чёрт! – сжал зубы Артур, – Чёрт! Чёрт! Чёрт! Зоряна жестом пригласила его выйти из комнаты. он колебался. И всё-таки вышел. Я подготовлю другое официальное предложение, подниму все нераскрытые дела в регионе и прижму этих шавок. С базы. Может, удастся привлечь московскую команду?

В холле, опустив кулаки, стоял Гора, а спиной к Артуру Златан, положив ладони Гориславу на плечи. Артур медленно прошёл мимо, не сказав ни слова. Ворота были открыты. Он достал телефон и отправил сообщение Петру.

Пётр тут же перезвонил.

– Артур, у них очень хорошая защита, повлиять на мысли не удалось бы даже опытной команде, не то, что нашим новичкам. Но у нас теперь есть козырь!

– Это какой же? – тихо спросил Артур, шагая по грунтовке к своей машине.

– Один из ищеек почувствовал, что кому-то среди волков не по душе политика партии. Мы найдём, кто, и поддержим его.

– На это уйдут месяцы! И потом, это не вписывается в идеалы Ордена, разве не так? Мы поддерживаем правящую силу.

– Мы и поддерживаем. На государственном уровне. А стая – это не государство, это группка психопатов.

– Обсудим на базе. Последите и дальше за ними, может, распознаете ещё какие-то эмоции, – сказал Артур и пнул по колесу.

– Проблема с машиной? – спросил парень в толстовке, оказавшийся среди деревьев за его спиной.

– Нет, с девушкой.

Артур прощупывал парня, но тот тоже оказался волком.

– Тут я не советчик, – ухмыльнулся он.

– Ты новый здесь? Я про тебя не слышал.

– В общине? Нет, старый. Я про тебя тоже не слышал.

– Я из Ордена. Ты поможешь мне? – прямо спросил Артур.

– Орден? Который собирает телепатов?

Артур усмехнулся.

– Нам нужна помощь Круга, а Белояр не хочет сотрудничать.

– Я ему верю, если не хочет, значит, на это есть причина.

– Она может умереть.

Парень напрягся.

– С машиной могу выручить, а с девушкой вряд ли.

Он побрёл дальше. А Артур устало опустился на водительское кресло. Нажал на старт, включилась музыка. На капот уже попадали листья. Ещё только конец июля, а листья уже опадают. Куда спешит природа? Рендж развернулся и медленно поехал обратно, в сторону города.

Железнодорожный переезд был закрыт. Артур потёр лицо руками. Он провалил важное задание. Очень важное. Что теперь делать? Поезд прогромыхал справа налево, унося с собой остатки его отваги. Надо было надавить посильнее. Надо было пообещать больше. Надо было… Всё это теперь неважно. За несколько дней нужно придумать новый план.

Если бы было можно, он отловил бы одного оборотня и выжал из него яд собственными руками. Но к сожалению, орденские эксперименты в этой области свернули несколько лет назад без какого-либо успешного результата.

Голова болела. Артур вздохнул. Шлагбаум наконец открылся.

Глава 6

Когда всё пошло не по плану

Light of the Seven

L'Orchestra Cinematique, Ramin Djawadi

Зябкое летнее утро подстёгивало Артура двигаться быстрее. Это была его третья пробежка после провала переговоров с оборотнями. Сорок пять минут вдоль забора вокруг базы. Его кроссовки узнали, что беговая дорожка – ещё не весь мир.

Этот несчастный Белояр разрушил Артуру все карточные домики. А он понастроил их немало! У волков странный кодекс поведения. Для них быть одиночкой – предательство собственного вида, потому они тщательно следят за популяцией и отмечают любые изменения в своей базе. Поэтому найти одиночку, не примкнувшего к стае – нереальная затея, их просто нет. Либо ты в стае, либо – мёртв.

Парень в толстовке, который встретился Артуру в лесу, подарил призрачную надежду на то, что с ним можно иметь дело. Но оказалось, что он ещё ни разу не обращался, а яд есть только у полноценных оборотней.

Если случится политическое чудо и Орден договорится с волками другого полушария, то всё равно уже поздно. Пока он прилетит, настроятся его биологические ритмы от смены часовых поясов… А инициация должна пройти через четыре дня.

Артур окончательно выдохся и остановился, чтобы отдышаться. Он злился на себя, на консила, пославшего его в эту несусветную глушь, на ситуацию, из которой невозможно выйти победителем. Он должен был сделать что-то фантастическое, должен был разгромить все препятствия, обхитрить. И не смог. Артур выпустил из груди рёв негодования, сожаления, раскаяния и злости.

Потом немного размялся и побежал дальше. Где достать яд оборотня? Впереди на его протоптанной тропинке виднелось заграждение. Артур напрягся. Подбежав поближе, он понял, что это вовсе не камень и не забор, это – застывшее в ожидании животное.

Артур в первый раз видел обращённого волка. Крупный серый зверь, с массивными лапами и большой головой. Он гораздо крупнее обычного волка, но меньше, скажем, телёнка. Артур стоял, не зная, как дальше себя вести. Вытащил телефон, чтобы связаться с командой. Посмотрел обратно на дорогу, но там уже никого не было. Он оглянулся. Тихо. Шелест травы заставил всмотреться в листву. Прыжок, и вот Артур уже лежит на лопатках.

– Кто ты? – закричал он волку в пасть, – покажись!

Животное сошло на землю, перепрыгнуло через бревно и остановилось обернувшись. Артур поднялся. Его взгляд сразу зацепился за тропинку, неумолимо ведущую в чащу. Он пошёл по этой дорожке за зверем, по пути скидывая сообщение Петру: «на дороге волк, иду в лес». Пройдя несколько метров, он снова потерял волка из виду и остановился. Слишком тихо. Внутри Артура похолодело.

Через несколько долгих мгновений из-за дерева вышел парень из лесного поместья волков. Он был в шортах и держал в руках футболку.

– Ты Тихомир, так? – спросил Артур.

– Да.

Ветер шевелил иголки сосен. Волк не двигался. Его короткие чёрные волосы взъерошились вверх. Лёгкая седая щетина путала сознание, невозможно сказать сколько ему лет.

– Говори, – строго предложил Артур.

Тихомир ухмыльнулся и подошёл ближе, ступая босыми ногами по низкой траве. Его дикие серо-голубые глаза уставились на Артура расширенными зрачками.

– Я сильно рискую, приходя сюда. Мне нужна гарантия защиты.

– Защиты от своих же?

– От Белояра.

– Орден не выдаст тебя волкам, если ты сам этого не захочешь, – пообещал Артур, соображая, может ли он такое гарантировать.

Тихомир подался вперёд. Короткое рукопожатие.

– Почему ты решил прийти?

– Потому что могу, – острый подбородок волка двинулся чуть вверх.

– Рискнуть головой, потому что можешь? – спросил Артур с сомнением.

– Я пришёл, потому что никто другой не смог бы ослушаться Белояра, – он чуть нахмурил густые брови.

Повиноваться приказам альфы зашито в их крови. Так почему же он смог не подчиниться?

– Или он сам послал тебя, – ухмыльнулся Артур.

– Никто меня не посылал. Я должен был прийти ради своих братьев. Я не согласен с Белояром. Это путь в никуда.

– И много в стае «несогласных»?

– Не твоё дело, орденец.

– Моё, раз пришёл ко мне.

– Это ты пришёл. К нам, – его челюсти напряглись.

– Почему я должен тебе верить? – спросил Артур.

– Слышал, у тебя больше нет вариантов, – он насмешливо приподнял бровь.

Тихомир не был очень сильным. Чуть ниже Артура. Худой. Но внешность обманчива, особенно у волков. В любой борьбе они падают последними, именно поэтому Артуру нужен их яд.

– Я готов помочь тебе, если вы поможете нам, – произнёс Тихомир.

– Как Орден может поддержать стаю?

– Деньгами и дружбой, – он помедлил. – Я хочу возглавить стаю.

Артур помолчал немного.

– Думаю, мы сработаемся, – сказал он, – после инициации обсудим все варианты.

Светлые глаза сверкнули под черными бровями.

– Много сил достанется этой крошке? – спросил Тихомир.

– Не твоё дело, волк.

– Моё. Мне надо понимать, сколько яда ей нужно, – криво улыбнулся он, – не хочу её убить. Так, много ли сил?

– Ей столько не по плечу, – ответил Артур. – Так что не жадничай.

* * *

Последние несколько дней было жарко. Жара на Урале – нечто аномальное. Для Артура – невыносимое. Во всех помещениях, где он находился, тут же закрывали окна и включали кондиционеры. По его указу несколько штук установили и на базе – там, где он чаще всего бывал – в его номере, в библиотеке и в столовой. Вот и сейчас в машине было холодно, как зимой на автобусной остановке.

– Мать могла бы отдать нам девчонку хоть немного заранее, тебе не кажется? – злился Пётр. – Захотела «подарить ребёнку детство», а в итоге нам везти её под снотворным и сразу во взрослую жизнь.

– Решила и решила, её право, – сказал Артур. – Было бы лучше, если бы девочка знала, что её ждёт?

Ещё по приезде, когда команду только-только набрали, Артур дал одному из психологов задание следить за Дариной и анализировать её поведение. Психолог с напарником наблюдал за тем, как она жила, как вела себя с друзьями, мамой.

– Девушка ненавидит контроль со стороны взрослых, – рапортовал он перед Артуром. – Типично для подростка.

– Значит, подросток всё-таки конфликтный, – тяжело вздохнул Артур.

– Лучше всегда предоставлять ей выбор, – сказал психолог.

Нет у неё никакого выбора. Так же, как и у меня.

Они подъехали к зданию клуба. Артур вышел из машины. Пётр тоже. На улице было душно, сухо, пыльно.

– Когда я говорю, в микрофон не лезь. Если что-то идёт не по плану, особенно с волком, то лучше пиши мне. Оружие готово?

– Да, всё в порядке, – ответил Пётр.

– Проверь ещё раз.

– Да всё в порядке! – возмутился он.

– Проверь ещё раз, всё должно быть идеально. В храме всё готово?

– Да, Юля всё держит под контролем. Иди, всё в порядке. Мы на связи.

План был простой: увезти девушку в лес, подписать договор, ввести яд оборотня, доставить в храм и положить на алтарь. Она мне ещё спасибо скажет – успокаивал себя Артур – Орден даст ей будущее, о котором она и не мечтала в этой своей глуши.

Он тщательно готовился и к ритуалу и ко всей операции в целом, обсудил со своей командой миллион нештатных ситуаций, с которыми они могли столкнуться. Но очень важно, чтобы всё прошло по плану.

Артур надел плотный хлопковый фартук. Прикрепил серебристый бейджик. Вынул из него карточку с именем «Костян», написал на другой стороне «Джерри». Вскоре пришла компания, которую все они ждали.

Девушки подплыли к барной стойке. Дарина осматривала зал. Она была в белом платье. Как символично. Невинная жертва судьбы. Артур внимательно слушал, о чём разговаривали её подруги. Они бурно обсуждали алкогольные напитки. Последнее, что Дарине сейчас было нужно – это напиться.

Дарина и сама не хотела пить, но её подружка с огненными волосами не успокаивалась:

– Давайте по одному шоту и танцевать?

– Можно выпить по два и пойти танцевать, – предложил ей Артур. – А кто не готов, может начать с апельсинового фреша, – добавил он, посмотрев Дарине в глаза.

Родной взгляд, будто они знакомы миллион лет. Его волнение улетучилось.

Они убежали танцевать. Артур написал Петру: «Всё в порядке?».

– В полном. У тебя как? – прозвучал голос в микронаушнике.

«Есть шанс, что всё пройдёт гладко» – ответил Артур сообщением.

Он следил за Дариной в клубе, Пётр координировал работу команд из машины, часть ребят оставалась снаружи, часть – внутри. Всё шло как надо.

Артур вышел из-за барной стойки, прислонился к стене и стал издали наблюдать за девушкой. Яркие огни отвлекали внимание. Он долго всматривался в её плавные движения, пока не переключился на ясновидение. Это случалось с ним редко и всегда очень кстати. Яркий светящийся шар Дарины озарял зал. Артур любовался переливающейся энергией, исходившей от этой девчонки. Он улыбнулся. Теперь понятно, почему именно ей выпала такая участь. Сильнейшее сияние.

Вдруг её энергия резко свернулась вовнутрь. Артур встал ровно и переключился на обычное зрение. К Дарине подошёл Женя.

– Какого чёрта, Петя! – прорычал Артур, следя за тем, как девушка отстраняется от парня. – Как вы могли пропустить его! Кто следит за входом?

Он снял фартук. Когда Дарина выбежала из здания, Артур приказал придумать всё что угодно, но не выпускать Женю. Пётр подсказал, какую дверь нужно открыть.

Артур толкнул упирающуюся створку и вышел на улицу.

* * *

Холодно. Перед дверью лежала паллета красных кирпичей. Артур молча протянул Дарине стакан сока. Разговор слегка затянулся, времени оставалось мало.

– Вы совсем замёрзли. У меня в машине есть пиджак. Идём.

В ответ он услышал возражения. Их легко было снять, Артуру даже напрягаться не пришлось. Всего лишь запустил плоское щупальце своего дара ей в голову и нежно провёл по напряжённому красному шарику в середине мыслей. Надо будет научить её защищать свой разум.

Он улыбнулся и подал ей локоть. Девушка пошла с ним.

В машине Артур понял, что они вполне могут сработаться. Он вёл беседу честно, ни о чём не соврал, только утаил некоторые факты.

Когда они приехали в лес, уже на горе Артур вдруг назвал Дарину полным именем, хотя она представилась Дашей. Всё пропало – на миг подумал он. Убеждение сработало и сейчас.

Девушка что-то заподозрила, но дело почти завершено! Они уже были на месте, когда на экране телефона засветилось сообщение, что волк появится через несколько минут. Дарина испугалась. Но ему удалось её успокоить. Она согласилась подписать договор. Амбиции у девицы зашкаливают. Оборотень появился вовремя.

Между Орденом и волками издревле существовал договор об инициациях. Яд волка – это настолько мощное вещество, что оно может подготовить тело человека к любой трансформации. Обе стороны свято соблюдали договор, хоть яд и не нужен был Ордену уже полторы сотни лет.

Раньше яд использовали для быстрого восстановления особо важных персон от болезней, травм, даже от переутомления: членов королевских семей, их советников, дипломатов. Яд работает как самый эффективный допинг и лучший антибиотик одновременно. Сейчас этот способ почти не использовали из-за побочных эффектов. Вещество в больших дозах вызывает зависимость, галлюцинации.

Инициация Дарины имела настолько мощный потенциал, что риск оправдывался. Сила, нисходящая на девушку, слишком велика, без волчьего яда тело не справится с потоком энергии.

Артур отлично помнил, как сказал Тихомиру «не жадничать» тогда около стен базы, но на горе оборотень явно потерял контроль. Накинулся на Дарину слишком яро, Артур испугался, что он просто её убьёт. Пришлось вмешаться, тогда Тихомир накинулся и на него.

Артур мысленно поблагодарил Юлю, медсестру, что порекомендовала взять с собой ещё один шприц со снотворным. Когда он вырубил зверя уколом, Дарины уже не было рядом. Она не упала в обморок. Не сидела на земле, парализованная шоком. Она сбежала.

Артур нервно чертыхнулся. Я потерял девчонку. Видишь её? – сказал он в микрофон, вытирая кровь со щеки. «Спускается прямо в нашу сторону» – ответил Пётр, и Артур почувствовал в его голосе довольную улыбку. Вдруг луна вышла из-за облака. Она сияла так ярко, что стало возможным рассмотреть лесные цветы, затерянные в траве.

Артур медленно выдохнул и побежал за Дариной.

Вскоре стал виден её силуэт. Она оглядывалась, спотыкалась, вставала и снова бежала к машине, очевидно, думая, что там её спасение. Самым громким звуком во всём лесу стало его собственное бешено сокращающееся сердце. Он догнал её только внизу. Дарина, видимо, почувствовала его приближение, рванула вперёд, туда, откуда за ней следило несколько пар молчаливых глаз. Но поскользнулась… Артур обхватили её за талию со спины и потянул вверх. Вместо благодарности, он получил крепкий удар в нос. Зарычав от боли, Артур покрепче схватил девушку.

– Тихо-тихо! – Он не хотел пугать её ещё больше, но ему было важно довести дело до конца.

– Кто ты? – спросила она, почти не раскрывая рта.

– Дарина, я обещаю, всё будет хорошо, – сказал Артур вместо ответа.

Включились фары, потом ещё и ещё. Девушка замерла в его руках.

– Всё будет хорошо, – повторил он, смотря в её испуганные глаза. Дарина дёрнулась от неожиданности, когда дротик со снотворным попал ей в шею.

Из трёх машин вышло пятеро мужчин разного возраста. Все хвалили Артура, хлопали по плечу, жали руку.

– Это только начало, давайте завершим инициацию, – ответил он.

Первые три пункта плана были выполнены: привезти в лес, подписать договор, ввести яд. Осталась последняя часть – положить тело на алтарь.

Он аккуратно поднял Дарину с земли и улыбнулся сжатому в кулаке ключу от машины. Нашла в кармане пиджака? Молодец! Константин, один из орденских докторов, что приехал в Магнитку специально на инициацию, медленно вытащил дротик из шеи девушки и приклеил стерильный лейкопластырь. Легко перевязал её руку марлей – рана не кровоточила, это одна из особенностей волчих укусов. Артур положил Дарину на заднее сиденье своего автомобиля.

– Вы же верно рассчитали количество снотворного? – спросил Артур, захлопывая дверь. – Эта девчонка – боец. Не хочу, чтобы она задушила меня шнурком от кроссовок, пока я буду за рулём.

– Выстрелил больше, чем нужно, если начнёт просыпаться – звони, я добавлю. Отлично сработал, Артур! – ответил Константин.

– Спасибо. Хорошо, Петя, вы втроём остаётесь, чтобы забрать волка, давайте побыстрее, чтобы мы не ждали вас в храме. Всё должно быть чётко по времени. Остальные – поехали.

Все расселись по машинам, Артур занял промежуточное место в кортеже, и джипы двинулись на дорогу.

Его рубашка была разорвана и заляпана кровью и грязью. Он посмотрел в зеркало заднего вида: взгляд дикий. Это ничего, главное, что он вёз её в храм, а это большая честь.

Красивая девушка, молодая, неглупая, но упрямая и своенравная. Ничего не знает о своём предназначении. Придётся ей помогать. Долго придётся. Пока она со всем разберётся – много времени. Я научу её всему. Станет моей протеже. Мы будем друзьями. Отвезу её в Москву, когда разрешат. Когда-нибудь. Всё будет нормально. Хорошо, что до церкви ехать два часа: есть время успокоиться.

Двенадцать человек ждали их у храма. Сильнейшие маги Ордена. Лица закрыты масками, тела облачены в мантии. Они держали зажжённые факелы. Артур знал всех этих людей. Работа помощником консила обязывала знать всех. Но сейчас он не мог различить, кто из них кто.

Припарковался и вышел из машины. Вытащил девушку и медленно понёс внутрь. Найти подходящее место для ритуала было почти так же сложно, как найти подходящего оборотня.

Выбрали заброшенную посреди леса церковь. Близлежащую территорию тщательно охраняли, здание очистили от мусора, выкопали колодец, завезли необходимую мебель и, главное, святой камень. Алтарь получился очень красивым. Вскоре после инициации его вывезут, храм восстановят, и будет рядовая православная церковь. А может быть, не совсем рядовая. Её стены впитают отголоски Силы и долго ещё будут нашёптывать прихожанам божественные послания.

Внутри не было электричества. Артур только взглянул на алтарь, обставленный свечами, и сразу зашёл в комнату для омовения. Он положил девушку на деревянный стол. Дверь со скрипом закрылась. Инициация началась.

В круглой комнате стоял большой чан с горячей водой и печка, в которой полыхали дрова. Зеркало в богато украшенной раме загадочно мерцало при свечном освещении. На этажерке с махровыми полотенцами покоились бутылочки разных эфирных масел. Артур выдохнул и сел рядом с Дариной на стол.

Что я здесь делаю? Всё случилось так быстро, я не успел взвесить своё решение. Кем я стану после?

Он снял грязную рубашку, поглядывая на Дарину. Девушка не двигалась.

Может, ещё не поздно? Кто-то из этих двенадцати возьмёт девчонку на себя, а я вернусь к своим операциям в Москве.

Артур ступил в чан и опустился под воду с головой. Перед ним снова была жена. Она прикоснулась к его щеке. И сказала не волноваться.

Он смыл кровь и грязь, чтобы предстать перед Силой. Вылез из воды. Надел чистую рубашку, брюки. Взглянул на клепсидру, отсчитывающую время. Ещё минут сорок у него есть. Хорошо.

Он подошёл к Дарине: белое платье в крови, на ноги налипли комки грязи, по щекам размазалась тушь. Артур стёр чёрную бурю с её ангельского лица. Вытащил листву, все шпильки и заколки из её волос, тщательно уложенных Ольгой Петровной.

Очищение. Защита. Сила. Три точки, через которые Артуру нужно было провести луч. После я смогу наконец отдохнуть.

Он снял с манекена вторую накидку. Просунул ткань девушке под спину, слабо завязал тесёмки на шее. Разгладил широкие рукава, чересчур длинную полу, глубокий капюшон. Потом подумал немного и поправил Дарине волосы.

Водяные часы показывали, что время почти кончилось.

А что, если ничего не получится? Что если никакая Сила не ниспадёт на ученика? У меня недостаточно знаний. Я не умею так хорошо управлять энергией.

Артур обречённо поднял Дарину на руки. Вместе с весом её тела он почувствовал ответственность за её жизнь. Сомнения отступили. Он выдохнул и набрал в грудь побольше воздуха. Сейчас начнётся настоящая магия.

Дверь отворилась, Артур решительно шагнул в сторону алтаря.

Он ступал по длинному коридору из свечей, будто по низу огненного ущелья. Шесть человек стояло справа от него, шесть – слева. Все они, способные видеть, станут сейчас свидетелями болезненного и прекрасного события. Другие бы заметили только девушку без чувств и её учителя в чёрной мантии, совершающего странные действия.

Запах ладана щекотал нос. Раздался звон старинного полуметрового колокола, который привезли сюда специально для инициации. Глубокий звук, заставляющий внутренние органы вибрировать, наполнил Артура энергией.

Впереди, на земле вокруг алтаря, было нарисовано четыре незамкнутых круга один в другом. Артур бережно положил Дарину в центр на холодную каменную плиту. Тихо произнёс заклинания. Затем просыпал на землю мелкий порошок, замкнув каждую из четырёх линии. По периметру кольца изображались разные символы. Защита – необходимая составляющая ритуала. Теперь регламент соблюдён.

Колокол умолк. Зазвенела тишина.

Артур встал в изголовье Дарины.

– Настрой дыхание, – подсказал знакомый голос.

Артур почувствовал, как всё его тело расширяется при вдохе, и сжимается при выдохе. Ему понадобилось ещё несколько минут, чтобы услышать своё сердцебиение. И наконец, почувствовать витальный ритм движущейся по его телу энергии.

На кованном ритуальном столике около алтаря лежал гравированный кинжал с искусно вырезанной рукояткой. Артур медленно взял оружие и занёс его над девушкой. Время остановилось, даже пыль застыла в воздухе. Он глубоко дышал, сосредоточившись на энергии, плавно перетекающей вверх и вниз по позвоночнику. Артур почувствовал, что пора. Он сильно сжал лезвие кинжала своей ладонью. Красные капли на мгновение замерли в воздухе и мягко опустились на чёрную мантию.

Колокол, подвешенный под куполом, зазвонил снова. Девушка выгнула спину. Артур посмотрел вверх, где появился свет, озаривший мрачное помещение. Шарообразный кусок неба, невесть как залетевший в заброшенную церковь, увеличился из маленькой точки в неровную сияющую звезду.

Свечи погасли из-за пробежавшего по комнате духа ветра. От светящегося шара потянулась тонкая нить. Артур следил за этой голубой змейкой, подбирающейся к кинжалу. Когда линия коснулась лезвия, Артура будто подняло в воздух, хотя он мог чувствовать шершавую землю под босыми ногами.

– Направь энергию, – сказал один из магов.

Кинжал светился. Артур чувствовал, что улетает.

– Сейчас! – крикнул кто-то из них.

Артур словно очнулся, и направил энергию в солнечное сплетение девушки. Её только что спящие глаза широко распахнулись. Она молчаливо застыла в неестественной позе: с раскинутыми в стороны руками, запрокинутой головой, чуть приоткрытым ртом.

Руки Артура, всё ещё сжимающие лезвие, затряслись. Он чувствовал отголоски её боли. Холодной. Горячей. Острой. Ноющей. В горле пересохло. Крик застрял где-то в мозге вместе с мыслью. Если мне так больно, то какого же ей?

Он хотел бы кинуться ей на помощь. Остановить всё это безумие. Но не мог пошевелиться. За несколько мучительных минут тонкая светло-голубая линия превратилась в ручей, проходящий сквозь кинжал и спадающий с небес прямо в середину груди Дарины. Энергия обрушилась на неё раскалённой лавой голубого цвета. Она заполнила всё её тело, снесла прошлое, настоящее и будущее, оставив только ультразвук боли.

Вскоре это синее море заполнило пространство внутри замкнутых Артуром кругов. Звук колокола соединился со светом и затопил сознание, которое ничего больше не воспринимало, только голубоватый мерцающий туман. После резкой белой вспышки зал погрузился в темноту. Артур опустился на колени.

Глава 7

Знакомьтесь, Яр

The Power of Mind

Gabriel Saban, Anne-Sophie Versnaeyen, Philippe Briand

Частокол из тоненьких деревьев, плотно прилегающих друг к другу, закрывал, что происходило на территории, от посторонних глаз. Из чужаков здесь были разве что лоси, но обитатели «Славянского Круга» тщательно следили за забором и красили его раз в три года. Огромные брёвна, разложенные вокруг чернеющего огнища, покоились под тонким слоем снега. Недалеко от капища располагался пруд, также занесённый белой пыльцой. По обледенелым ступеням в воду медленно заходил юноша.

Непоколебимая уверенность – всё, что можно было найти в его взгляде. Холод проверял парня на прочность. Снег не падал, всё замерло, а человек в безжалостной воде старался спокойно и глубоко дышать. Стрелки секундомера тихо, но упрямо двигались по кругу.

– Не больше пяти минут, – сказала высокая девушка в чёрных штанах и бежевой дублёнке. Густые волосы едва касались плеч. Каштановые у корней, светлые на концах они заставляли рассматривать выразительное лицо своей хозяйки. Тёмно-серые глаза подведены по-кошачьи, щёки припудрены, а губы покусаны.

Но молодого человека интересовало другое, он набрал воздуха и ушёл с головой. Вода будто разговаривала с ним. Дух этого пруда радовался живому телу. Яр вынырнул.

– Люди переоценивают холод, – сказал он больше себе, чем девице, щёки которой становились ещё румянее.

– Может быть. Только ты мои силы тоже переоцениваешь. Думаешь, дотащу тебя до избы, если окоченеешь?

– Ничего, покричишь на помощь.

– Бессовестный!

– Разве? – он снова окунулся, а потом вышел из воды.

Светла подала ему полотенце.

– Спасибо, дорогая.

Они были лучшими друзьями уже лет пятнадцать, не меньше. Детьми играли в прятки, подростками в прятки от взрослых. А потом разъехались на несколько лет – получать высшее образование. Два года назад Яр вернулся с учёбы, а совсем недавно и Светла. Теперь они снова видятся каждые выходные, снова Светла хохочет на всю общину над его шутками, снова они прячутся в роще, чтобы покурить. Будто этих шести лет разлуки и не было. Будто им вновь по шестнадцать.

Той звёздной ночью, неделю назад, они пошли в лес, в секретное место всех учеников Круга, чтобы провести обряд Силы, который раньше они совершали каждый год. Это было их тайной. Холод, дым от курений, приглушённый свет костра, музыка, которая нравилась им обоим… и они оказались слишком близко друг к другу. Это случилось непреднамеренно. Раньше такие моменты их не смущали, а сейчас… она его поцеловала, и он ответил на поцелуй. Друзья так не делают, твою же… Друзья так не делают.

– Одевайся быстрее, я замёрзла, – она засмеялась, глядя, как он растирает голову и бока махровым полотенцем. Яр намеренно веселил её.

– Ты мой лучший друг, Свет, – хитро улыбнулся он.

– Что тебе нужно?

– Ничего, просто хочу знать, что никакие глупости не могут изменить нашу дружбу, – улыбка нечаянно сползла с его лица.

– Глупости значит… – медленно повторила девушка.

Она швырнула его одежду на снег и отправилась восвояси. Яр тоже бросил полотенце и побежал за ней. Через десяток метров он остановил подругу, обнял, и прижал к себе.

– Конченый человек! – прошептала она, уткнувшись в его мокрую грудь.

Как только один дурацкий поцелуй мог испортить дружбу, длившуюся года? Яр не хотел думать, что для Светлы это никогда и не было дружбой. Болезненная, даже мучительная мысль.

– Одевайся быстрее, – она выбралась из объятий.

Светла вернулась и молча подняла его одежду. Яр натянул штаны, шапку, носки, ботинки, футболку, кофту. Всё это время девушка сосредоточенно смотрела в снег, будто искала нужные слова. Когда он оделся, она сказала:

– Мы никогда не сможем стать больше, чем просто друзьями, да?

– Ты знаешь, как я к тебе отношусь, – тоскливо улыбнулся Яр.

Светла закрыла лицо руками.

– Извини, девчонка, – прошептал он.

– Ты ни в чём не виноват.

– Я рядом. И всегда тебя поддержу.

– У тебя зуб на зуб не попадает, держатель, – сказала Светла будто бы смеясь, – и у меня тоже. Пошли.

Они побежали обратно в сторону зданий.

Территория Круга была большой – несколько гектаров, условно разделённых на зоны. У самых ворот, заботливо украшенных огромными коровьими черепами, большая парковка для всех членов общин, приезжающих на праздники и обряды. Дальше – настоящая глиняная кузница с кожаными мехами, в которой Яр и Светла сами ковали свои ножи. Хлев с животными, просторная беседка, а затем и главная изба.

На территории также стояли дома тех, кто решил связать свою жизнь с Кругом. Среди вереницы небольших домиков, построенных по одинаковому проекту, стоял и сруб семьи Яра. Кто-то из язычников находился здесь постоянно, а кто-то приезжал только на четыре главных праздника в году, связанных со сменой сезона. И Светла и Яр наведывались по выходным. Они провели своё детство здесь – в жёлтом поле, ограниченные горизонтом, теряющимся в тумане. На сотни метров впереди простиралась свобода. А пятнадцать лет назад это пространство до опушки леса казалось и вовсе бесконечным. Воздух здесь был особенным. Он звенел от холода зимой, раскалялся от жары летом и круглый год вселял в них уверенность, что всё точно будет хорошо.

Светла остановилась перед главной избой и сказала:

– Яр, ты пока не пиши мне больше.

– Только не это! – запротестовал он.

– Не пиши и не звони. Мы друзья, но…

– Друзья, которые не общаются?

– Друзья, которые не мешают друг другу строить будущее, – сказала она, заглянув в его глаза.

– Послушай, твоё от тебя не убежит.

– Ты ничего не понимаешь!

Она открыла дверь и вошла в просторный двухэтажный дом из клеёного бруса, величественный, красивый. Яр последовал за ней. Внутри стоял привычный разноголосый гам. На стенах висели карандашные рисунки на тему язычества, на резном дубовом комоде покоились изваяния старых Богов. Тепло распространилось по телу Яра. Он повесил одежду. Светла тоже быстро пристроила дублёнку на свободный крючок и убежала за огромный стол, состоящий из пяти небольших. Он был накрыт белой скатертью, а на лавках уже сидели люди. Дежурные раскладывали столовые приборы и разносили кашу в глиняных мисках. Светла беззаботно улыбнулась и уселась среди девушек. То смеётся, то плачет, как вообще её понять.

– Ярослав, садись ближе к огню, – позвали его из-за спины.

Белояр – главный жрец «Славянского Круга» – сидел в бежевой рубахе, подпоясанной красным кушаком. На его русых волосах, собранных в короткий хвост, играл свет от костра. Рядом стояла кружка со взваром. По обеим сторонам от жреца сидели три крепких мужчины слегка за тридцать: Гора, Тихий и Златан.

– Ну как сегодня водица? – спросил Белояр.

– Нормально. Буду продолжать. Мне нравится.

– Это самое главное. Будь в ладу со своей душой, она лучше знает, что тебе нужно.

Яр в ответ только пожал плечами.

– Грейся.

Еда была уже на столе, невысокая женщина в длинном холщовом платье скомандовала: «Трапеза!». Теперь все уселись, и повернули головы в сторону жреца, ожидая его благословения на пищу. Когда установилась тишина, он сказал:

– Доброго здравия всем, кто смог оставить дела и приехать! Велес благоволит нам сегодня. Грудень в этом году – месяц тёплый, снежный. Надо очистить дорожки, парковку, капище, накидать снега в теплицы, наполнить птичьи кормушки, и заняться мелкой починкой в домиках, а особенно в хлеве. После обедни Ворон проведёт урок выжигания по дереву. Дети после школьных занятий тоже идут на выжигание. Девицы готовятся к посиделкам. Да будет так. Хлеб да соль.

– Уа! – донеслось со всех сторон, и начался завтрак. В камине мерно трещал огонь. Разносился аромат жжёного тимьяна. Железные ложки звякали о керамические чаши, люди негромко переговаривались, обсуждали предстоящий день.

Яр прислушался к голосу девчушки, которая приставала к Светле с вопросами.

– Свет, ты покажешь мне, как драться сегодня? Обещала же. Покажешь? Я сделала всё, что ты говорила. Я научилась! Могу подтянуться пять раз, могу отжаться тридцать раз ровно-ровно, как палка! Могу прыгать на скакалке тридцать минут подряд и не сбиться. Свет, ты обещала. Покажешь?

Светла что-то пробормотала в ответ, Яр не услышал. Девчонка успокоилась. Значит, Светла уверила, что покажет. Он хмыкнул и решил, что не пропустит это зрелище, и продолжил есть.

Смех и разговоры затихли, когда жрец встал из-за стола. Люди ценили Белояра не только за главенство, но и за добрый совет и справедливое рассуждение споров, и каждый раз продолжали сидеть за столом, пока верховный жрец не закончит трапезу и не покинет своего места. Вот и сейчас он поставил тарелку на большой дубовый стол в кухне и вышел из избы, остальные сделали то же самое, и разбрелись кто куда.

Яр медлил. Дежурные убрали со стола и ушли в кухню слушать указания Зоряны. Это была миниатюрной женщина лет сорока пяти, от которой веяло добром и весенним теплым солнцем. Она давала задания чётко, понятно и быстро. Речь её лилась за мыслью живо и мелодично. Ярослав не был ни дежурным, ни школьником, его ждала работа на территории, но сначала он хотел пойти за Светлой, убедиться, что она в порядке и посмотреть, как будет учить девчонку.

Он вышел в прихожую и уселся на неприметный диванчик, переваривая пищу. Когда Светла вышла из избы, хотел было пойти за ней, но к девушке подошёл Златан и что-то спросил. Светла звонко рассмеялась, и они вместе вышли на улицу.

Златан. Из дружины Белояра. Яр унял ревность. Казалось, что кто-то погладил его против шерсти. Не может же она вечно быть моей подругой. Ей пора завести семью. А мне пора? Посидев ещё немного, он отправился на спортплощадку.

Друзья так не делают! – злился Яр на самого себя, гневно отжимаясь от брусьев, руки уже болезненно сводило, но он не останавливался. Яр по привычке оставлял стресс на спортплощадке с тех пор, как впервые смог допрыгнуть до брусьев. Отжимался, пытаясь выкинуть дурацкие мысли из головы, но картинки недельной давности никак не хотели уходить прочь: сладкий дым, огонь, холод, поцелуй. Он взял куртку и безапелляционным шагом отправился в просторную поленницу. Рукоятка топора легла в ладонь, Яр включил оглушающе громкую музыку в беспроводных наушниках и начал с остервенением колоть дрова.

Яр даже примерно не смог бы ответить, сколько времени прошло. Кто-то приблизился к куче наколотых деревяшек и начал складывать их в телегу – Горислав. Ну а этого-то что сюда принесло? Яр не переваривал Гору.

Горислав молча отвозил и укладывал поленья на причудливые квадратные полки дровника. Когда работа была закончена, он подошёл ближе к Яру, и помахал рукой.

– Чего тебе? – спросил Яр, снимая наушники. Он сел на чурбан, и положил выкованный местными мастерами топор на колено.

– Поговорить пришёл, – он примирительно наклонил голову.

– Говори, раз пришёл.

– Как часто тренируешься?

– Тебе зачем?

– Скоро что-то произойдёт. Будь готов. Как только почувствуешь это, сразу приди к Белояру. В больницу не суйся.

– Ты что псих? Что ты несёшь?

Гора только помотал головой из стороны в сторону.

– Сейчас я тебя не трону, а вот когда станешь одним из нас – всю дурь из тебя вытрясу.

Он схватил топор и метнул в стену сарая. Лезвие ушло глубоко внутрь. Яр сглотнул.

* * *

– Твою же мать! – выругалась Светла, порезав палец о канцелярский нож. Она злилась на всё, что было в её жизни и чего не было.

Зачем она вообще вернулась сюда, в Круг? Зачем приехала после универа? Ответ очевиден – за Яром. Ей не удалось построить свою жизнь отдельно от него. Досадная ошибка. За долгих шесть лет можно забыть любого. Почему же она так ждёт субботу, когда приезжает Яр, и ненавидит понедельник, когда он уезжает?

Светла резала шпагат, заготовки для обрядовых кукол. Подложила дров в печку. Налила себе травяной чай, пожалев, что это не крепкий виски. Молоденькие девчонки щебетали о своём, готовились к посиделкам. Сегодня будут рукодельничать – вышивать, плести, рисовать. Она села у огня, вглядываясь в языки пламени. От окна тянуло холодом, изба ещё не нагрелась.

Светла словно оказалась в середине Ледовитого океана во время шторма. Чёрные волны, холодный ветер, и непонятно куда грести. Вот бы найти остров в центре этой бури. Остров посреди Северного Ледовитого. Создать там рай земной и успокоить наконец волны. Есть у неё вообще шанс на счастливую жизнь?

До сегодняшнего утра в душе теплилась надежда. Обойдётся, сгладится, полюбится. Но разговор на пруду доказал – Яра на её острове не будет. К чёрту сушу и спокойную жизнь. Она бы за ним хоть в небеса, хоть на дно. Только, оказалось, не нужна ему.

И что вообще ей теперь делать с этими часами, днями, месяцами? Как приказать себе не обращать на него внимания? Надо переключиться на кого-то другого. На кого-то… другого. Златан был подходящим кандидатом. Добрый и сильный. Только вот он… не тот. Слишком добрый. Слишком идеальный. И не тот.

Матушка, Лада, подскажи, что делать. Куда направить бурю энергии, которая скопилась во мне и не даёт успокоить волны. Покажи, Ладушка. Но Боги молчали. Боги давно уже молчали и ничего не советовали ей. Она тонула в этом бурном ледяном океане. Душа требовала действий в ответ на бездействие Яра.

Светла позвала ту малышку, что хотела научиться драться.

– Пошли, – сказала она, надевая дублёнку. – Ты же хотела научиться или будешь только крестиком вышивать?

Девчонка просияла от счастья. Они улизнули от учителей и убежали в лес, на поляну, которая была известна только ученикам. Взрослые тоже про неё знали, но давали детям уединение, надеясь на их благоразумие.

У Светлы в руках лежал красивый острый нож. Это её собственный, они с Яром выковали два ножа, когда ей было сколько? Лет шестнадцать? Прочный сплав, деревянная рукоять, кожаный чехол, который она меняла уже дважды.

– Вставай напротив и держи клинок, – сказала Светла, когда они пришли.

Кристина смотрела испуганно, но взяла оружие.

– Нападай, – в глазах Светлы сверкали огни.

– Но я же тебя пораню.

– Это твоя цель.

Светла встала, как учил ненавистный Яр. Девочка несмело подошла ближе и направила нож в сторону противника. Светла хлопнула по её руке, и оружие выпало из девчачьей ладони.

– Держи крепче, малышка, – она улыбнулась.

Девчонка взяла нож снова. И сделала неожиданный выпад, к которому Светла, конечно, оказалась готова, отшагнув назад, она толкнула Кристину, и та осела на колено.

– Ауч, это было больно.

– Ты хотела учиться, учись! – ответила Светла, поднимая одну бровь.

– Хорошо.

Девчонка поднялась и отряхнула снег. Светла сняла дублёнку и осталась в жилетке. Кристина последовала её примеру, но жилетки у неё не было, только шерстяная водолазка, тёплая, но пропускающая ветер.

– Двигайся быстрее, иначе я умру от холода, а не от ножа, – ухмыльнулась Светла.

Поляна была хорошо вытоптана, сюда регулярно кто-то приходил. Кристина встала, скопировав боевую стойку своей учительницы: ноги чуть согнуты, корпус наклонён вперёд. Светла двигалась, как кошка. Кристина подошла ближе, и та сделала шаг назад.

– Следи за мной, читай моё тело и не забывай про атаку, – сказала она и ударила Кристинку по плечу. Девочка не успела отреагировать, она попробовала сделать то же самое, но Светла ударила её руку. В этот раз нож не выпал, но Кристина отвлеклась и снова получила удар, уже по другому плечу.

– Как ты это делаешь? – спросила она с восторгом.

Светла улыбалась, ей нравилось учить девчонку.

Они ходили по кругу, Кристина пыталась атаковать, но снова и снова получала отпор, пока, в конце концов, не оказалась лицом в снегу. Светла подошла помочь ей встать, и Кристина нанесла удар, Светла оттолкнула нож, но порезала ладонь о лезвие. Это заставило её захохотать. А глаза Кристины округлились от ужаса.

– Извини, извини, извини, пожалуйста! – взмолилась она.

– Отлично. То, что нужно. Так держать. Ты почувствовала, что я не защищаюсь. То, что нужно. Давай ещё, – сказала Светла сквозь хохот.

– Ты не злишься на меня?

– Нет, малышка. Я злюсь не на тебя.

– На Яра злишься?

– Даже не на Яра.

Алая капля крови упала в белый снег.

– Свет, забудь ты его, вокруг столько классных ребят. Златан, например. Ты же нравишься ему, – Кристине было четырнадцать, и она говорила то, что действительно думала.

– Нападай! – Светла встала в боевое положение.

– Ты так злишься. Свет, ну его. Пошли огонь разожжём. Станцуем. Мне всегда танец помогает, когда злюсь.

– Нет, малышка. Ничего не поделать, – сказала Светла, оглядывая высокие ёлки. – Делать нечего, – проговорила она ещё раз и грузно села на большой еловый пень. Светла подняла глаза к небу и слёзы предательски покатились по её щекам.

– Уходи, малышка. И никому не говори, что ты видела.

– Я не могу… – промямлила Кристина.

– Иди, говорю! Уроки прогуливаешь!

– Не пойду! – так же громко сказала девчонка.

Светла сидела с закрытыми глазами.

– Возвращайся, я скоро приду обратно, – сказала она, вытирая слёзы и размазывая тушь. И Светла рванула в лес, хорошо, что снег ещё не такой глубокий, можно было бежать.

– Дублёнку возьми! – кричала в след Кристина, но, Светла неслась прочь.

Она бежала, и ей было жарко, ей было тяжело дышать, и немой крик стоял в горле. Он был с ней уже давно, а теперь он так близко к голосовым связкам, что, казалось, его можно выкричать. Выкричать всю боль, которая накопилась внутри. Она брела по лесу, пока не пошёл снег. Всё ещё тяжело дыша, Светла смотрела на эти маленькие падающие вселенные, тающие на её ладонях. Спустя несколько минут она успокоилась, замерла, вслушиваясь, как сыпется снег, и как стучит её сердце.

С этим снегом на щёки падала благодать её рода, ответ Богов на все вопросы. Многоликий Бог говорил с ней. Забирал её боль, обнимал раненую душу, тяжёлую от неразделённой любви. Любовь – слишком увесистый груз, чтобы нести его одному. Дух леса принимал Светлу в свои объятия.

Давнишнее решение, которое она никак не могла принять, наконец было принято. И что-то, раньше составлявшее смысл всего её мироздания, пропало. Яр был для неё тем, чем север является для стрелки компаса. А теперь Светла вычеркнула его из своей жизни, и стрелка не знала, в какую сторону двигаться.

Кто-то будто потянул за покров снега и вытянул его из-под ног.

Прилежная ученица, душа компании. Теперь не было этого человека в ней. Теперь пришла какая-то другая девушка. Какая-то другая, какую сама Светла ещё не знала, с кем ей ещё предстояло познакомиться.

Светла почувствовала холод и побрела домой, навстречу той старой жизни, которая теперь никогда не будет прежней. Воодушевления не было. Только оплакивание погибшего детства. Воодушевление, несомненно, придёт, но позже, после траура.

Глава 8

Если бы он знал

Rún

SKÁLD

После глобальной уборки снега Яр всё ещё не мог перестать думать о Светле. Он прошёл все этапы принятия и, кажется, пошёл по второму кругу. Сейчас была стадия смирения. Я ничем не могу ей помочь.

Ему исполнилось девять, когда взрослые стали подробно объяснять мироустройство по своей вере. Белояр, тогда ещё лично, это сейчас в Кругу много учителей, рассказывал, кто такой Род, а кто Мякошь. В двенадцать он получил истинное имя. Всю жизнь он был язычником. Его вера отвечала на все вопросы, дарила уверенность в себе и своих силах.

Устав от бурного диалога с самим собой, он решил сделать то, что делал в любой сложной ситуации. Его лекарством была медитация. Он отлично справлялся с долгими и глубокими погружениями, на которые у других не хватало терпения. Мог часами сидеть неподвижно, разговаривая с Богами. И сейчас он не нашёл ничего лучше, чем уйти в терем и лечь на пол посреди пустой комнаты.

Он закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Расслабил все части тела начиная с кончиков пальцев ног, заканчивая затылком. Когда Яр обнаружил себя посередине пустоты, то понял, что не один. Это не испугало: он доверял своим Богам и доверял самому себе.

Кое-что стало ясным, как день. Он не любил Светлу. И не хотел убеждать себя в обратном, знал, что где-то будет другая девушка, его истинная вторая половина. И языком образов, чувств, домыслов дух показал её душу.

Тёмные витки энергии, похожие на бордовые мазки масляных красок на любимых полотнах Яра. А внутри этой тягостной оболочки другая картина: чистая, светлая, добрая. Она и была ключом ко всем вопросам, крутящимся в его голове. Вот он ответ. Такой очевидный и простой. Его возлюбленная. Где-то существует. Просыпается по утрам. Засыпает по вечерам. Мечтает. Чего-то боится. Чего-то ждёт.

Но вдруг картина поменялась. Краски превратились в песок, падающий с неба, прямо на Яра. Горячие крупицы обжигали плечи – песок времени, а Яр внутри песочных часов. Оранжевая пыль неумолимо сыпалась вниз, пугая и занимая все мысли. Ровно до тех пор, пока Яр не замер, увидев, что происходит за стеклом. Прекрасная нереальность с его возлюбленной превращалась в нечто холодное и сердитое. Сначала он заметил детали. Чёрные волосы, чёрные глаза, бледное лицо, черты которого Яр видел и тут же забывал. Где же он встречал его раньше? В грустном склоне головы кладбищенской статуи? Во печальном взгляде церковного ангела?

А потом Яр увидел образ в целом. Девушка в белом платье, испачканном алой кровью. Красные руки сжаты в кулаки. Она плакала. И звала его по имени.

Ей нужна была помощь. Яр бил по стенке песочных часов, но горячая пыль продолжала сыпаться ему на голову, а стекло не поддавалось ударам. Ему уже тяжело было двигаться, песок чувствовался везде. В глазах, под одеждой, во рту. Кто-то перевернул часы, Яр упал в своё тело и резко открыл глаза.

Мысли носились в его голове беспокойными ветрами. Кто эта душа? Почему Боги показали её? Осознание требовало времени, но он уже знал ответы. Он почувствовал, что это его наречённая, и даже узнал, кто она.

Яр сомневался. Может притвориться, что ничего не было? Нет. С Богами шутить нельзя. Боги показывают только то, что тебе суждено. Хочешь ответов? Спроси. Но если боишься – не спрашивай. И Яр лицезрел действие этого непреложного закона много раз. Потому он медленно встал с пола. И отправился искать главного жреца. Дух так очевидно и прямолинейно направил Яра. Нельзя ни медлить, ни молчать.

Он брёл по территории как в тумане, немного заколдованный своим видением, пока не упёрся взглядом в Светлу. Совсем не расстроенная и не такая задумчивая, как сегодня утром. Чувство вины кольнуло Яра в последний раз. Она прошла мимо, не сделав ни шага по направлению к нему. Он тяжело вздохнул. Светла сильная. Справится. Нельзя терять время.

На улице уже стемнело, как неожиданно долго длилась его медитация. Он закрыл глаза и спросил себя, куда идти. По велению сердца, энергии или мысли, решил отправиться в малую избу. Поднялся по ступенькам на веранду, в самых дверях низкий голос окликнул его.

– Решил показать мастер-класс? – жрец сидел в кресле, попивая что-то горячее из термоса.

Белояр был ему почти как отец, ближе, чем отец – наставник, учитель, пример.

– Нет, я…

– Садись, – предложил жрец.

Яр опустился на деревянную лавку и приготовился выслушать долгое наставление, но учитель не собирался ничего говорить, показывая, что готов слушать.

– Летом в Круг приезжал мужчина из Ордена. Он сказал, что ему нужна помощь.

– Было такое, это тебе Боги рассказали?

– Нет, я встретил его у ворот. Случайно. Но это не важно, – он сглотнул, – Они показали мне картину… Много картин. Всё это про ту девушку, которая сейчас у орденцев.

– Плохи её дела?

Добрые глаза смотрели на Яра прямо из-под дремучих бровей.

– Я не знаю, кажется, ещё нет, – он вспомнил чистую, светлую субстанцию энергии, такой тёплой и притягательной. – Но по-моему, скоро для неё всё будет закончено.

Яр не находил слов. Что это… стыд? – с удивлением подумал он. Ему было некомфортно говорить о девушке с учителем.

– Духи сказали что-то ещё?

– Они… сказали, ну не прямо так взяли и сказали, а показали… – промямлил Яр. – То есть они что-то сказали, я не знаю, но я понял это так, что я… должен ей помочь – выдохнул он, боясь посмотреть в глаза Белояра.

– Какие образы ты уловил?

– Песочные часы. Песок падал мне на голову. Невеста с руками в крови. Она темнела, а я не мог выбраться, чтобы помочь. А в конце часы перевернулись, и я вместе с ними.

– Ты перевернулся? – Белояр помрачнел.

– Да, и упал обратно в тело.

– Я не хотел торопиться. Но, видимо, пришло время, – пробормотал он.

Яр молчал ожидая.

– Девушка выжила. Она у них. Ты уверен, что это было о ней? – наконец спросил жрец.

– Да.

Белояр тяжело вздохнул.

– Ты уже видел что-то подобное?

– Нет, это в первый раз. И в этот раз всё было по-другому. Обычно я ждал, пока образы придут, а сейчас…

– Они ждали тебя?

– Да, как будто они ждали меня.

– Если ты заметишь хоть что-то неправильное, сразу звони мне, Златану, Тихомиру или Гориславу.

– Что-то неправильное?

– Да, в своём состоянии. Видишь ли, в нашей общине от сына к сыну передаётся одно… Все называют это по-разному. Оно очень тяжело переносится людьми.

– Что это?

– Мы про него не рассказываем. И ты никому не говори, Ярослав. Скажешь – лично придумаю тебе наказание.

– Я даже не понял, что нельзя рассказывать.

– Если оно тебя затронет, ты точно поймёшь. Будь внимательнее к себе эти дни. Такие «сообщения» просто не приходят.

Яр нахмурился, но кивнул.

– Давай подумаем, как можем ей помочь, раз этого просят у нас Боги, – предложил Белояр. – Мы точно не знаем, но может, она ещё не очнулась…

– Очнулась от чего?

– После инициации, они впадают в сон. Обычно короткий, но и такое бывало в прошлом… – задумчиво произнёс учитель и, забыв про Яра, направился куда-то со своей кружкой, оставив шерстяной плед покоиться на полу. – Пойдём со мной, – тихо сказал мужчина.

Они пришли в небольшой дом, в котором нашлось место для богатой библиотеки. Учитель Яра просматривал полку за полкой в поисках нужной книги. Наконец он положил несколько очень старых изданий на стол.

– Ищи ритуал силы, восстановления. «Обносити», «прострети», «бдети» и все производные, «печися», что-то такое, – перечислял старославянские слова язычник.

Яр взял первое издание в руки, аккуратно открыл оглавление и довольно быстро просмотрел все пункты. Потом ещё одна книга. И ещё. И ещё. Старославянский всегда давался ему легко. Они нашли несколько подходящих страниц и отложили книги с узкими бумажными закладками в сторону, когда из часов на стене вылетела кукушка.

– Охальник! Делаем паузу, после ужина жду тебя здесь, – сказал Белояр.

Они надели куртки и вышли на мороз. Яр запахнулся покрепче, холод должен был прояснить разум, но вместо этого разбудил ворох мыслей, успокоившихся за монотонным занятием. Изба, как всегда, была полна народу. Дежурные уже поставили еду на столы, и все ждали только Белояра.

– Садись подле меня, – учитель показал на место справа от себя. Яр сделал, что было велено, осмысливая в голове значение этого предложения. Сидеть с правой стороны от жреца было почетно.

Светла, на которую Яр взглянул как бы между прочим, выглядела странно, куда-то пропал её озорной румянец. Она на него внимания не обратила, зато остальные обратили, ведь почти всем на правой лавке пришлось подвинуться. Златан похлопал его по плечу, а Горислав хмыкнул.

– Благодарю наших учителей за прекрасные уроки, за то, что вы делали свою работу с душой, по совести. Благодарю хозяюшку Зоряну и её сегодняшних помощников, которые организовали наши трапезы.

Все молча слушали слова жреца.

– Благодарю Богов за то, что благоволили нам и позволили некоторым из нас сегодня сильно вырасти.

Светла потупила взгляд, когда он сказал это.

– Мы узнали, что одна душа нуждается в нашей помощи. Так что все силы будут направлены на благое дело. На рассвете взрослых ожидает обряд. Добрых помыслов. Начинайте трапезничать! – сказал Белояр и взял вилку.

Ужин загудел обычными звуками. Кто просил передать соль, кто делился впечатлениями с урока по выжиганию, кто говорил про грядущие праздники. Яр ел молча, не чувствуя вкуса горячей еды. Когда трапеза закончилась, и Белояр встал изо стола, Светла тут же вскочила и поспешила за курткой:

– Кристина, убери мою тарелку, – только и сказала она, а потом, взглянув на Яра, который и без того чувствовал себя виноватым, вышла в сени и на улицу.

Яр медленно доел свою еду, рядом сидел Златан.