Читать онлайн Очень большая игра бесплатно

Глава первая

– Любишь море? – симпатичный парень из кухонной обслуги прислонился к поручням рядом с ней. – Десса, да?

– Дисса, – поправила она его. – И нет, не особо. Если только издалека.

– А как тогда сюда занесло? – недоуменно показал он на палубу роскошного лайнера, где они сейчас стояли. Самую верхнюю, четвертую, где дамы и господа массово занимались моционом после завтрака, но сейчас, вечером почти пустую. Ветрено, темно и не особо интересно. В отличие от музыкального салона палубой ниже, где сейчас выступала оперная звезда второй, если не третьей величины. Но пела она все равно весьма неплохо – с чувством. – Кстати, я Шанли.

– Угу, – кивнула в ответ девушка, поправляя фартук горничной, флагом заполоскавшийся на ветру. – Запомню. А сюда потому же, почему и все остальные – деньги платят. Хорошие. Скажешь, сам здесь не поэтому?

– Не скажу, – улыбнулся тот в полутьме, лишь слегка подсвеченной окнами почти пустого сейчас верхнего кафе. – И поэтому тоже. Но я и море люблю.

– Идеальная работа? – хмыкнула она в ответ, понимая, что парень не врет – незачем.

– Точно, – легко согласился с ней тот и без перехода поинтересовался: – Какие планы на вечер?

– Твоя каюта в них точно не входит, – голос девушки посуровел, но отодвинуться она не спешила.

– Можем и в твою пойти, – блеснул тот зубами в неверном свете чуть раскачивающихся за стеклом кофейни фонариков.

– Не можем. Нас там четверо.

– Н-да, четверых я не потяну, – улыбаться он не перестал, что говорило о легком характере. И определенной заинтересованности в ней. Опять же имя ее запомнил… – А завтра? Когда в порт придем? Прогуляемся по городу?

– Мне каюты драить, – буркнула девушка.

– Что, прям совсем не отпустят? – удивился он, зная, что порядки на борту одного из самых роскошных имперских лайнеров были хоть и жесткими, особенно в отношении обслуги, но все же не драконовскими.

– Разве что на пару часов.

– Отлично. А когда? Утренняя смена или вечерняя?

– Вечером.

– У меня, вообще-то, утром, но я с Енси поменяюсь. Так как, договорились?

– Ну… ладно, – кивнула она заправляя под чепец растрепанный ветром светлый, чуть рыжеватый локон.

– Тогда прямо возле сходней и встретимся. Жду!

А десяток минут спустя девушка уже стучалась в одну из кают нижней палубы, почти целиком отведенной под жилье для обслуги.

– Кто? – Настороженно отозвались из-за створки.

– Фея с бубном, – пробурчала она. – Та, что колотит исключительно нашим условным стуком. Асти, не тупи, открывай скорей.

Щелкнул замок, дверь отворилась – ровно настолько, чтобы худенькая девушка могла в нее проскользнуть, и тут же захлопнулась обратно.

– Какие новости? – поинтересовался впустивший ее мужчина, приглашающе махнув в сторону свободного стула, а сам присаживаясь на кровать.

Второй, деливший с ним каюту, с места не поднялся – как сидел за столом, разбирая револьвер, так и продолжал сидеть, ограничившись молчаливым кивком в ее сторону. И от его рук, и от тряпиц с ершиками, которыми он орудовал весьма ловко, по всей каюте расползался отчетливый запах машинного масла, заставивший ее ноздри шевельнуться.

С первого, не слишком внимательного взгляда, этих двоих можно было принять за близнецов – одинаково крепкие фигуры, широкие плечи, коротко стриженные каштановые волосы, чуть тронутые ранней сединой, довольно правильные, но незапоминающиеся лица… А еще точные, вкрадчивые движения, говорившие о длительных тренировках и отнюдь не в области шахмат. То ли наемники, причем из таких, что убивают чисто и дорого, то ли охрана, и тоже не из простых. Девушка знала, что верно как раз последнее.

– Новости? – переспросила она, усаживаясь на предложенный стул. – Новости прекрасные. Наш подопечный сам предложил прогуляться с ним завтра по городу.

– Везучая ты, Лит.

– Знаю.

– Но все равно будь поосторожнее, – подал голос второй, вставляя в барабан последний патрон и прокручивая его с характерным треском.

– Если пригласил сам, – повернулся к нему Асти, – то на завтра он скорей всего ничего серьезного и нам интересного не планирует..

– Или как раз наоборот, – не согласился с ним напарник, аккуратно завинчивая пузырек с ружейной смазкой. – Прогулка с девушкой, пара сувениров из города… неплохое прикрытие, если подумать.

– Или так, – согласилась Лит. – Кто подстрахует? Барч, ты?

– Оба, – ответил тот, поднимаясь и пряча револьвер в кобуру, подвешенную на спинке второй кровати, стоявшей в каюте. – Что-то неспокойно мне.

– Значит, оба, – не стал возражать Асти. – С ищейкой спорить себе дороже.

Шанли и правда поджидал ее прямо рядом с трапом возле выхода для обслуги и радостно замахал рукой, едва увидев:

– Ну что, красотка, готова?

– К чему? – искоса глянула на него та, не прекращая, впрочем, улыбаться в ответ – парень был хорош и, прежде всего, как ни странно, своей искренностью.

– К лучшей в твоей жизни прогулке! Была тут когда-нибудь? – махнул он в сторону города, подковой изогнувшегося вокруг бухты.

– Нет, – честно призналась девушка, всматриваясь в светлые охристые домики, узкие улочки и верхушки пальм над крышами.

Но городок ей уже нравился, даже отсюда. Не слишком большой, совсем не шумный, зато явно очень старый. Парешшо. Он действительно был основан чуть не три тысячи лет назад и за такой срок много чем успел побывать – начиная от южных морских ворот древней, античной еще империи, и кончая пиратским гнездом, с которым империя, уже совсем другая, возникшая на обломках первой, едва смогла справиться не так уж и давно. Но сейчас он словно уснул, лишь вспоминая о былой славе. Или не вспоминая, что верней. Нынешний Парешшо был известен лишь храмом одного из младших богов, якобы основанным им самим, да кружевом, давно вышедшим из моды. Ах да, еще какой-то особой выпечкой…

– А мы в кофейню зайдем? – неожиданно для себя оживилась Лит. – Говорят, здесь что-то интересное пекут… Ушки, вроде?

– Ракушки! – рассмеялись ей в ответ. – Конечно зайдем, и конечно попробуем. Оно и правда того стоит.

– Ага. Ну так пошли?

– Идем!

То, что вслед за парочкой увязались и два невнятных мужика осталось никем незамеченным. Во-первых, мужики те свое дело знали и ненужных взглядов избегать умели, а во-вторых… Каждого кочегара, тоже отпущенного немного пройтись по городу, не отследишь.

Удивительно, но Лит действительно получила от этой прогулки массу удовольствия: и от посещения руин старой крепости, откуда открывался потрясающий вид на залив; и от бесцельного вроде бы шатания по узеньким улочкам старого центра, пропахшим въевшейся за столетия солью, пыльной штукатуркой и, как ни странно, сбежавшим молоком; и от кофейни, по словам ее кавалера, той самой, где «ракушки» и придумали. Выпечка тоже оказалась на высоте – не сказать, чтобы сильно оригинальна, но булочка из нежного заварного теста, надрезанная почти пополам и наполненная взбитыми сливками, таяла во рту и была очень недурна.

Увы, именно в кондитерской эта идиллия и закончилась.

– Что это? – Лит покосилась на коробку с названием кофейни – яркий красный принт на фоне белого картона.

– «Ракушки». Прихватим несколько штук для моего друга? Его сегодня на берег не отпустили, а он эти пирожные обожает.

– Прихватим, – не стала возражать девушка, почуявшая, что вот сейчас ей врут. Абсолютно точно. Интересно, зачем?

Вставая из-за стола, она невзначай приподняла коробку, и вопросов на это счет больше не осталось. Если какие пирожные там и были, то разве что куличики из песка – судя по изрядному весу коробки. И хотя упаковка была тут же поставлена на место, осторожный маневр Лит без внимания, увы, не остался, это она тоже поняла. Чуть позже…

– Что ж ты такая любопытная, а? – совсем другим, резким тоном поинтересовался парень через пару кварталов от кофейни, когда оба уже возвращались в порт. Вроде бы возвращались, хотя Лит поняла – свернули они немного не туда. Зато для разборок место, куда их занесло, выглядело чуть ли не идеальным – внутренний двор-колодец, старая кирпичная кладка почти без окон и зады какой-то лодочной мастерской с маленьким закрытым доком, где ее потом и притопят. После того как прирежут.

– А ведь я на тебя действительно запал, – Шанли, или кто он там на самом деле, осторожно отставил коробку в сторону и полез за голенище сапога, вытаскивая нож. Хороший такой нож, добротный, без лишних финтифлюшек и прочего декоративного мусора. Реальный рабочий инструмент, да еще и любимый, наверняка. И заточен, наверняка, тоже как надо.

– Эй, ты чего? – Лит предприняла последнюю попытку обойтись малой кровью, хотя уже понимала – бесполезно. Что-то слишком важное стояло у них на кону, чтобы отпускать даже случайного свидетеля. А жаль. В качестве э-э… друга парень оказался бы полезнее. – Что я тебе сделала?!

Изображать испуг было нетрудно. Ведь настоящий ужас – он обычно без слез и истерик. Просто ступор. И дрожь, которую не унять. И расширенные зрачки… С последним, конечно, сложно, но в этом укрытом тенью дворе, мог помочь темно-серый цвет ее глаз. Глядишь, и не заметит.

– Что? – выдохнула Лит едва слышно, когда парень подошел совсем близко.

– Жаль, – судя по тону, он не врал, но это не помешало ему отвести руку для удара. – Напрасно ты в это влезла.

Да, ей тоже стало немного жаль, когда другой нож оказался чуть быстрее, пробив Шанли горло. Она лишь чудом успела отскочить в сторону и не изгваздать платье хлынувшей кровью – потом ведь еще на корабль возвращаться.

– Испугалась? – из подворотни показался Асти.

– Нет, – девушка уже склонилась над телом, обыскивая карманы. – Но валандался ты долго. И зачем сразу убивать?

– Извини, но обратно его отпускать было нельзя.

– Это понятно. А полиции сдать?

– На каком основании? Ты же не пойдешь рассказывать, как он тебя убивал? И за что? А Барчу, к тому же, местные блюстители закона чего-то не сильно глянулись. Как бы он сам нас им не сдал, живой-то.

– Даже так? – оторвалась Лит от своего занятия, чтобы бросить на напарника острый взгляд. – Барч в кофейне?

– Да. Решил там кое-что разнюхать насчет особенностей здешней кухни.

– Без полиции?

– Угу, – мужчина легко и словно бы нежно приподнял с мостовой коробку, осмотрел ее со всех сторон и осторожно потянул за красную ленточку. Убедившись, что все в порядке, также осторожно снял крышку и присвистнул:

– Н-да… Интересные у них тут пироги.

Глава вторая

До начала ее смены оставался почти час, когда Лит вернулась на судно. Поднимаясь по сходням, почувствовала, что ее жестко придержали за локоток:

– Привет, девуля. А кавалер твой где?

– Ты кто? – она постаралась сделать вид, что вздрогнула, хотя чего-то такого как раз и ждала. – Руки убери!

– Енси, я. Друг Шанлата, – руки он все-таки убрал.

– Шанлата?

– Ну, Шанли. Вы с ним встречались сегодня.

– Встречались, ага, – не стала та отпираться. – И что? Тебе-то какое дело?

– До тебя – никакого. Он где?

– А мне откуда знать? Мы с ним попрощались.

– И что, даже обратно не проводил? Почему?

– Какое твое дело?!

– Почему?! – ее опять больно ухватили за локоть.

– Тоже руки распускать любитель! Все, отстань!

Она вывернулась и быстро затерялась в потоке возвращавшейся из города обслуги. Чтобы спустя четверть часа, подгадав момент, когда коридор был пуст, осторожно открыть одолженным ей ключом ту самую каюту, где гостила вчера. И быстро захлопнуть за собой дверь, пока не засекли. Внутри никого не оказалось – выходит, она пришла первая, как и задумывалось. Впрочем, скоро вернулись и хозяева – оба вместе.

– Ну как? – сразу поинтересовался Асти. – Встречали?

– Да, – подтвердила Лит.

– Запомнила кто?

– Шутишь? Или издеваешься? – она вскинула на него глаза.

– Шучу, – ухмыльнулся тот. – Кто?

– Некто Енси. Официант из второго ресторанного зала. Наверняка чуть позже разыщет меня снова. Исчезнуть бы мне к тому времени, а? Или сначала поговорить с ним еще разок?

– Может, все-таки лучше было еще в городе исчезнуть? – полюбопытствовал Асти.

– Точно нет, – качнула она головой. – Тогда вопросов стало бы еще больше. А у вас какие новости? В коробке было именно то, чем оно выглядело?

– Разумеется, – мрачно буркнул ищейка.

– Два кило шикарного динамита, – гораздо веселее поддержал его напарник. – Марка – высший класс, пальчики оближешь!

– Ага, – подтвердил Барч, – наш Стрелок его прямо-таки с кровью от себя отрывал, когда отдать пришлось.

– Местным отдавали? – что-то в их тоне заставило девушку насторожиться.

– Нет, – коротко отчитался ищейка. – У местных она бы мигом потерялась.

– Вот оно что, – Лит нахмурилась.– Выходит, идея сразу убирать парня не на пустом месте возникла?

– Нет. Оставлять его здешней полиции было нельзя. Они тут… Короче, не понял я, на кого они работают, но не на свое столичное начальство точно.

– А контора? Им сразу сдать?

– Как ты себе это представляешь? Сбегать, постучать им в дверь, а полицейских попросить пока не беспокоиться? Временно.

– Н-да… – девушка помрачнела еще больше. – В кофейне-то что?

– А ничего. Вообще. Никто ничего не видел и не слышал.

– Такие вот дивно ненаблюдательные люди, – хмыкнул Стрелок, но тоже не слишком весело.

– Было бы время пройтись там под усилителем, – снова заговорил Барч, – уверен, много занятного нарыл. Но увы.

Лит кивнула – нарыл бы. Несомненно. Им страшно повезло, что в группе оказался ищейка с уровнем аж в пятнадцать пунктов по шкале. Подобное вообще редкость, а уж среди полевых агентов тем более. Но, с другой стороны, и задача у них была не простая, так что наверху расстарались и нашли. А если свои природные возможности Барч еще и поднимет в несколько раз с помощью кристаллов усилителя… Да, жаль, что времени на детальный осмотр не было. Много интересного могло всплыть.

– А где тогда коробка? – встряхнулась Лит, отвлекаясь от пустых мечтаний.

– Здесь. Охране сдали. Нашли, мол. Не знаем, что это и чье.

– И даже не засветились особо, провернули все, считай, анонимно, – коротко хохотнул Асти. – Оцени уровень!

– Охренели? – вытаращила она глаза. – Припереть ее сюда?!

– Да не, нормально, – не согласился Стрелок. – Я там все фитили поснимал.

– И что? Теперь, полагаешь, не рванет?

– Само – нет.

– А ничего, что эту коробочку тут как раз и ждали? И явно присмотрели для нее хорошее местечко, где она способна сделать в нашем кораблике такую дырку, что тот канет на дно даже пузырей не пустив, не говоря уж про СОС и прочие излишества? Сколько людей сейчас на борту? Тысяча? Больше?

– Больше, – буркнул Стрелок.

– И ты готов ими рискнуть? Про наши головы я уж молчу.

– Спокойно, Лит, – действительно спокойным тоном вмешался в спор Барч, и та подумала, что прозвище Пес ему дали зря, походил он скорее на слегка ленивого кота. – Спокойно. Все не так плохо. Даже лучше, если те, кто этот сувенир ждал, будут уверены, что он на борту.

– Ага, – вмешался Асти. – Меньше шансов, что начнут искать новый. К тому же в здешней охране тоже не детишки сидят.

– Наверняка уже разобрались, что за презент им достался, – поддержал его напарник

– Думаешь, притопили давно ту коробочку? От греха? – искоса глянула она.

– Не, вот это вряд ли, – почесал тот в затылке. – Но хорошенько припрятали – факт.

– И сегодня ничего взрывать точно не станут, – снова перехватил инициативу ищейка. – Незачем. Когда там наши гости ожидаются?

– Завтра, – успокаиваться Лит не хотелось, но правоту сказанного нельзя было не признать.

– Вот! И беспокоиться раньше смысла нет, – Стрелок явно повеселел.

– А к тому времени, глядишь, все уже будет под полным контролем.

– Хорошо бы, – выдохнула она. – Ладно, раз так, поищу способ ненавязчиво обрадовать друга нашего друга. Расскажу, что коробка здесь.

– А мы посмотрим, кто еще по этому поводу засуетится, – кивнули ей в ответ.

Когда Лит вышла из каюты и дверь за ней закрыли, Асти, заломив бровь, уставился на напарника. Но быстро сообразил, что на безмолвные вопросы тот отвечать не планирует и озвучил-таки свои сомнения:

– Как полагаешь, истерика этой дамочки нам не сильно помешает?

Барч откинулся на кровати, из-под полуприкрытых век сверкнул загадочным взглядом и хмыкнул:

– Думаю, вопрос поставлен неправильно. Спрашивать нужно, не помешаем ли ей мы? И насколько сильно?

– Э-э… – не сообразил тот. – Шутишь?

– Не-а. Слышал когда-нибудь о Сиротке?

Ответили ему не сразу. Сначала Асти хлопнул глазами, потом присел за стол и лишь после этого поинтересовался?

– Это она?! Серьезно?

– Более чем, друг мой. Более чем.

– Так та же ресса, вроде? Из беловолосых?

– Не совсем. Старой крови там половина, потому и волосы не белые, да и вообще не сразу угадаешь. Тем более что прятать все это ее еще Ворон учил.

В ответ Асти присвистнул:

– А всему остальному бабка Шарот! Если слухам верить.

– Не только. Штопор там тоже отметился.

– Адовы демоны!

– Вот именно, друг мой, вот именно. Оттого я третий день и гадаю, какого хрена здесь затевается, что аж ее пришлось выдернуть. Да и меня в придачу, – без ложной скромности добавил ищейка. – Коробочка наша сегодняшняя, похоже, лишь цветочки.

– Адовы демоны! – повторился Стрелок, не зная, что еще добавить. И вдруг спохватился:

– Так дело, видать, в завтрашних гостях! Тебе сказали, кто они?

– Сказали, – не стал тот лукавить. – Мне – сказали.

Лит приоткрыла дверь восьмой, последней на сегодняшний вечер каюты, что ей предстояло убрать, и на пару секунд замерла на пороге, проверяя, нет ли кого внутри.

Пусто. И ничего удивительного, публика как раз ужинает – оба ресторанных зала на третей палубе, полностью занимавшие нос и корму судна, были сейчас забиты народом.

Так. Смахнуть пыль, поднять и повесить на плечики сброшенный дамский халат, густо расшитый шелковыми драконами, перестелить постель, подготовив ее на ночь… Потом ванная…

Под монотонные, привычные уже движения неплохо думалось, тем более что повод для этого был.

Итак, с чего все началось? С того, что ее попросили негласно присмотреть за безопасностью столь непростого кораблика? Или раньше? Когда Пепел намекнул, что его величество Шоралт Ютиси, милостью богов король всех рессов, затевает некий вояж, о котором широкой публике лучше не знать? И который самому Пеплу, то бишь лорду Эрдари Равеслауту, заместителю главы имперской тайной канцелярии, чем-то сильно не нравился? Да, наверное, как раз тогда, особенно с учетом завтрашних гостей. Но зачем тут понадобилась она? Если собственная охрана этого корыта местами не уступает императорской, а местами ее даже превосходит? Шишки самого разного калибра, в том числе и весьма крупного, здесь гости обычные, так что все этому уровню соответствует. Н-да, непонятно. Разве что…

Подловили ее именно в ванной. Вернее, она дала там себя подловить, услышав, как дверь каюты осторожно открылась, но ничем своей осведомленности не выдав.

– Привет, девуля! – давешний знакомец пошире распахнул створку закутка, который даже в самых дорогих здешних каютах изображал ванную, затем вернулся ко входу в номер, демонстративно задвинул щеколду – так, чтобы из коридора сюда было не попасть даже с ключом, и лишь потом вернулся и прислонился к косяку. Если судить по принятой позе – тоже демонстративно.

Лит прикинула, что стоит сейчас слегка подбить его под щиколотки, и башку о тот косяк он себе сам разобьет, но губы все равно испуганно приоткрыла:

– Что делаешь? А?.. И кто ты такой?

– Так говорил же – друг хахаля твоего. Енси меня зовут, если ты об этом.

Она в ответ лишь молча глазами хлопнула. Зато два раза.

Мужик понял, что с эффектами, похоже, перестарался и тон сбавил:

– А ты ведь Десса, так?

– Дисса, – выдавила она из себя.

– Ну вот и познакомились, – кивнул тот и попытался улыбнуться.

Но лучше бы этого не делал, честное слово – Лит икнула почти непритворно.

– Да успокойся ты, ничего я тебе не сделаю. Если, конечно, кое-что мне расскажешь.

– Что? – девушка решила, что пора приходить в себя. Потихоньку. В конце концов бить ее вроде не собираются, так чего трястись?

– Вот и молодец, – правильно оценил эти перемены собеседник. – Для начала расскажи, где вы с Шанли гуляли сегодня?

– Гуляли, – повторила она, но потом собралась: – В форте. В старом городе еще. А тебе зачем?

– Где он оставил ту коробку, что мне нес?

– А, так это ты любитель тех пирожных? – Лит даже немного оживилась, решила, что лишним оно не будет.

– Где?!

– На лавке. Одной.

– А поссорились когда? В кофейне?

– Н-нет. На обратном пути уже. Почти возле самого причала.

– С чего?

– Так приставал, – Лит сделала вид, что пришла в себя совсем. – И не только. Он вообще после той кофейни странный стал. Нервный какой-то. Дерганный. А потом затащил меня на лавку, коробку ту рядом пристроил и целоваться полез.

– А ты?

– Оттолкнула его. Нашел место! Там уже близко от корабля было, наши ходили, из персонала. Нахрена мне сплетни, я честная!

– А он?

– Вскочил, выматерился и учесал куда-то. Совсем не к причалу, в другую сторону. Ну и я тоже пошла. Чуть погодя.

– Сразу на борт?

– Ну да.

– А коробку там и оставила?

– Так не мое же? – и вдруг встрепенулась: – Ты что, из-за тех пирожных переживаешь?

– Ага. Люблю я их. Ладно, бывай, девуля. И лучше не сплетничай на эту тему. Ни с кем. Потому как Шанли на борт не вернулся, а ты, выходит, видела его последняя. Нужны тебе допросы?

– Н-нет! – опять испуганно лупнула она глазами.

– Вот и молчи тогда.

И вышел из каюты.

Лит задумчиво посмотрела на ершик, который, оказывается, все это время держала в руках, не иначе как планируя с его помощью оказывать сопротивление, пожала плечами и сунула щетку в глубины унитаза. Но тут же спохватилась: вытащила и убрала на место – в тележку с тряпками и прочим своим барахлом для уборки. Быстро выкатила ее из каюты, захлопнула дверь, довезла все до чуланчика и лишь там, присев на кипу грязных полотенец, задумалась уже всерьез.

– Какого демона? Что это было?

Вопрос, заданный в пустоту, звучал тем не менее крайне актуально – ситуация казалась… непонятной. Ее сейчас действительно отпустили! Этот Енси, или кто он там на самом деле, точно не лгал, когда говорил, что не тронут. И собирался обещание свое сдержать, если она не станет распускать язык.

Почему? После попытки прирезать ее в городе, это выглядело вопиюще нелогичным. Если только… Если только они не ошибались с самого начала!

Отправляя ее сюда, Пепел просил приглядывать за неким Енсари Вирбутом, официантом из второго ресторанного зала, и его подручным, Шанлатом Жарди. Но получается-то как раз наоборот – начальством у них был Шанли. И Енси, оставшись без руководства, выходит, просто растерялся. Н-да… Странно. Обычно подобные ошибки просто так не происходят, и Пепла нужно предупредить, причем срочно.

Но главное даже это. А то, что официант сейчас здорово проговорился, и лишь вопрос времени, когда сей прискорбный факт до него дойдет. Но дойдет обязательно, на полного идиота мужик не походил. После чего шансов уцелеть у некой горничной с занятным именем Дисса не останется совсем.

– Демоны!!!

Ладно, сейчас нужно выяснить, куда и кому этот гений конспирации потащит добытые сведения. Хотя лучше бы, конечно, разорваться и побывать одновременно еще в паре мест, прежде чем ее начнут убивать. Или… Или стоит облегчить им эту задачу? Чтобы хоть на поиски время не тратили. И случайно не прихватили ее в месте гораздо менее удобном, чем она выбрала бы для этого сама…

Сегодня на верхней палубе было еще неуютнее, чем вчера. Ветер свистел, заглушая остальные звуки и норовя унести за борт все, что попадалось на пути – начиная от оброненного кем-то носового платка и кончая запахами из окончательно опустевшей кофейни. Пытался даже закружить изящную женскую фигурку, вцепившуюся в леера у борта, но эта задача оказалась ему не по силам. Зато подхватить и растрепать ей юбки удалось запросто.

– Любимое место, да? – голос, раздавшийся за спиной, неожиданностью для Лит не стал. Скорее уж обрадовал – мерзнуть тут, изображая приманку, уже надоело.

– Енси, – резко развернулась она в его сторону, – ты же обещал оставить меня в покое? Так какого?..

– Не боишься, что унесет? – подходить ближе тот не стал, оставшись под прикрытием стены палубной кофейни.

– Что тебе надо? – повторила Лит.

– Прыгай! – резко прозвучало в ответ.

– Сдурел?! – удивление у нее получилось непритворным – такая прямота и в самом деле оказалась сюрпризом. – Шуточки у тебя…

– Прыгай, – подтверждением тому, что шуточками здесь и не пахнет, стал звук взведенного курка. И револьверный ствол, уставившийся в ее сторону. – Лучше сама.

– Е-енси… – икнула она. – Ты чего? Убери… Увидит же кто-нибудь…

– Меня? Ну что ты, девуля. Как меня могут здесь увидеть, если я сейчас гостей в ресторане обслуживаю? Человека три это точно подтвердят. А остальные… Ну замотались просто, оттого и не заметили. Так что за меня не переживай. За борт! Ну!

Лит попятилась, спиной вжимаясь в леера, оглянулась и отчаянно замотала головой. Но когда тот, не опуская пистолет, сделал шаг в ее сторону, в испуге отступила еще чуть-чуть и, не удержавшись, кувыркнулась через поручни, канув вниз. Почти беззвучно – короткий вскрик унес очередной порыв ветра. Как, видимо, и всплеск.

Когда официант, убрав револьвер, подошел к борту, на черной воде внизу не было ничего. Лишь белые барашки невысоких, но острых и словно злых волн угадывались в свете бортового фонаря.

– Вот и славно, – вынес он короткую эпитафию «девуле» и заспешил по сходням вниз. Пока в ресторане и вправду не хватились.

Условный стук в каюту на первой палубе раздался далеко за полночь – когда на лайнере все относительно успокоилось и большинство как пассажиров, так и обслуги отправились, наконец, спать. Открывать на этот раз поднялся Барч, сделавший это без лишних вопросов и быстро – лишь пижамные штаны на ходу поддернул. Но захлопнув дверь за проскользнувшей внутрь девушкой, не удержался от возгласа:

– Лит?!

– Она самая, да, – простучала та зубами. – У вас здесь душ есть?

– Нет, конечно, – ищейка неверяще рассматривал обрывки, в которые превратилось ее платье. – Только общий, в конце коридора.

– М-мужской?

– Ну да. Что случилось-то?!

– Пот-том. Одеяло накинуть дай. И п-проводи. Чтоб никто не влез, пока я там.

– Что? – отмер, наконец, и ошалевший от такого зрелища Асти. – На этом корыте устраивают ночные бои без правил? А нам даже посмотреть не дают, не говоря уж про ставочки?

– Нет, только ночные заплывы. Но без правил, ага. Вот тут ты в точку попал.

– Подожди, – Барч, стаскивавший со своей постели одеяло, обернулся и замер. – Тебя что, за борт отправить хотели?

– От-тправили, – Лит сама отобрала у него плотную шерстяную ткань и закуталась в нее. – Поплавать. Только до воды я не добралась.

И увидев немой вопрос на лицах обоих мужчин, все-таки пояснила:

– Там трос был, на котором спасательная шлюпка крепилась. Вот по нему я прямо в нее и соскользнула. Во! – показала она ладони, перевязанные окровавленными обрывками нижней юбки. – Неделю теперь заживать будет. Сволочь!

Последний эпитет относился явно не к лодке и даже не к тросу, это все сообразили и без пояснений.

– В принципе, прятаться в ней нормально было, никто не заметил, но х-холодно… – и вдруг, перестав трястись, добавила уже совершенно другим тоном: – А ведь не зря нас сюда позвали, м-мальчики. Ой как не зря. В местной охране здорово течет.

Ответом ей опять стали лишь два вопросительных взгляда. А потому мысль она все-таки закончила:

– Енси был в курсе, что коробка с динамитом здесь. Еще до того, как я о ней вообще заикнулась. Боюсь, он может оказаться и в курсе того, где именно она здесь. И добраться до нее, боюсь, тоже сможет… Короче, натворили мы делишек.

Глава третья

Реющие под ветром разноцветные флажки… Парадная форма палубной команды… Духовой оркестр у причала, под ярким солнцем нестерпимо сияющий начищенной медью…

В этот раз прибытие их судна в порт оказалось обставлено гораздо более пафосно, чем вчера – в скромный, забытый всеми богами Парешшо. Но Нафола, один из крупнейших портов юга империи, такого великолепия, несомненно, заслуживал. И даже те члены команды, что на берег отпущены не будут, постарались хоть краем глаза на эту красоту глянуть и между собой обсудить.

К тому же часть гостей лайнер сегодня покидали, а им на смену должны были загрузиться на борт новые пассажиры. Вот как раз для последних, похоже, и расстарались – публика на посадке подобралась весьма интересная и явно небедная. Но и она обсуждения корабельной обслугой не избежала:

– Нери, глянь туда, – один из прислонившихся к леерам кочегаров дернул своего соседа за куртку. Замурзаны оба были настолько, что сомнений не вызывало – у них сейчас смена в машинном, а на палубу выскочили лишь на минутку, воздуха хватануть. – Вон там вот, видишь, даже рессы затесались.

– Угу, – откликнулся тот. – И не из простых, видать. Судя по патлам.

Матрос не ошибался – у высокого мрачного мужика, чуть свысока разглядывающего остальных пассажиров, длинные белые волосы оказались затянуты в традиционный низкий хвост, перевитый ранговыми косами. Сколько их – отсюда было не разглядеть, но точно немало. Выходит, и вправду не из простых.

– И баба с ним из рессов опять же, – кивнул, соглашаясь первый. – А жены из своих у них лишь самым знатным достаются, потому как мало их слишком. Знаешь почему?

– Не-а, – пожал тот плечами, не проявляя особого любопытства.

Но ответ все равно получил – похоже, его напарник гордился собственной осведомленностью:

– Когда мужик старой крови берет за себя бабу не из своих, у них только мальчишки рождаются. И почему-то никогда не смески, всегда только чистые рессы. Именно старая кровь, не разбавленная. А вот девки – нет, девки только от своих баб бывают. Потому и мало их. Не каждому даже с патлами по карману.

– Так их что, и правда покупают? – несколько оживился первый. – Не брешут?

– Правда, ага. Только вот чтоб за деньги – редко. Чаще договора какие между родами, обязательства всякие…

– Погоди, а смески тогда откуда?

– Да не откуда. Нету их, почитай. Потому что для этого нужно чтобы рессу за себя кто-то из наших взял. А кто ж нам даст, если им самим не хватает?

– Сам-то откуда знаешь?

– Так жил я одно время на севере. Прямо в столице их, в Сонресорме.

– Ясно. А правду говорят, что когда-то ихним не только север был, но и все имперские земли?

– Ну да. И не только имперские. Соседи тоже себе кое-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех. Ну, в ту войну, после которой империя появилась.

– Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый.

– Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…

Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая тот разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более полными сведениями на этот счет, но особого желания ими делиться не проявлял. Кроме сведений, похвастаться он мог чуть великоватой для него курткой, натянутым на самые уши картузом со значком младшего помощника механика и очень острым слухом. О последнем, впрочем, знали далеко не все. Та пара, что неподалеку перемывала кости рессам, не знала точно, потому и чесали языками не стесняясь.

Тем временем кочегары успели обсудить не только самого беловолосого, но и его жену с прислугой, тем более что последних оказалось на удивление мало: невысокий щуплый дядька, похожий на камердинера; плечистый, но гибкий чернявый парень со скупыми движениями и цепким взглядом – охранник, судя по всему, хоть и не старой крови; да высокая худая девка – наверняка прислуга для жены. Вот как бы и все. Так что денег, видать, не так уж и много, несмотря на косы…

Парнишка, давно потерявший интерес к пустому разговору, отклеился от своей опоры и загремел по трапу вниз, шустро перебирая ногами и нацеливаясь на тот вход, возле которого рессы и маячили. И где лежал их невеликий, по сравнению с остальными, багаж. Оказавшись на причале и потолкавшись немного с носильщиками, он получил по носу и пару матюков впридачу, но один из баулов ему все-таки уступили – ладно, мол, пусть и малец тоже монетку-другую заработает. Так что в номер из четырех смежных кают младший помощник механика вошел вполне легально. Но вот потом…

Потом он умудрился как-то очень незаметно там потеряться и застрять, обратно с остальными матросами уже не выйдя. Причем никто так и не засек его умелого маневра, если не считать высокой девахи. Но понять это она дала лишь после того, как дверь номера закрылась за последним из носильщиков:

– Эй, мелкая, вылезай, – проорала та, тут же с отвращением сдирая с головы капор. – Я тебя видел!

– А? – обернулся к ней охранник.

– Что «а»? Литси твоя здесь, а ты ворон считаешь! Профессионалы, демоны вас дери…

– Пепел, – высунулась из ванной Лит, тоже с удовольствием избавляясь от картуза, позаимствованного вчера вместе с курткой из корабельной прачечной. – Ну вот как ты это делаешь, а?

– Что – это? – чепчик полетел на один из диванов.

– Шапито! Причем буквально из всего!

– О, да! Наша мамзель равных себе в этом не знает, – Шоралт Ютиси, король всех рессов, путешествующий инкогнито, ущипнул «девицу» за вертлявую задницу, после чего запрыгал на одной ноге, получив каблуком в голень: – Демоны! Больно же! Ну никакого пиетета по отношению к монархии.

– Руки прочь от честной девушки, м-монархия! – немедленно прилетело в ответ.

– Это никогда не закончится! – поморщился ресс Каголи, необыкновенно органичный в роли камердинера. Все-таки не забылось еще, что начинал он свою нынешнюю карьеру фактического главы рода Шоргуа как раз с должности дворецкого.

– Да пусть их, – усмехнулась Лина, временно, вместе со статусом королевы, скинувшая лишнюю серьезность и теперь, как и муж, получавшая от таких перемен массу удовольствия. – Все равно это лишь цветочки по сравнению с тем, что они раньше вытворяли, когда только познакомились.

– Могу себе представить, – снова скривился глава самого состоятельного ресского клана.

– Не можешь, – хихикнул Пепел, видать, тоже вспомнивший бурную молодость. Очень бурную, если уж начистоту.

– Балаган! – вздохнул Каги.

– А вот тут не могу не согласиться, – резко посерьезнел заместитель главы имперской тайной канцелярии, которого даже дамское платье не сделало нелепым. – Я с самого начала говорил: вся эта ваша затея – сплошной цирк и балаган на выезде. Чистой воды. Чистейшей!..

И лишь двоим в том номере не было дела ни до балагана, ни до его обсуждения. Вообще ни до чего не было, кроме них самих.

– Литси! – смуглый парень, игравший роль охранника, как завладел ладошками своей дамы, так и не выпускал их ни на секунду. – Боги, детка, как же я скучал!

– Ага, я тоже, – она позволила проводить себя к диванчику и даже с минутку посидела там спокойно, нежась в крепких объятиях и прижимаясь к теплому, твердому боку, прежде чем все-таки отстраниться. – Но, Стави, погоди, нужно кое-что обсудить. Срочное.

И как только она заговорила, подробно рассказывая о последних событиях на борту, веселье в каюте разом облиняло, превратившись в свою полную противоположность.

– То есть ты хочешь сказать, – задумчиво почесал нос Пепел, едва девушка закончила с докладом. – Что нашу контору здорово надули, выдав заведомо кривые сведения об этих двух подавалах? А здешняя охрана течет как дырявая кастрюля? Плюс еще два кило динамита на борту живо добавят нам острых ощущений, как только мы почуем, что их тут недостает? И все потому что у трех опытных агентов, которых я сюда отправил, разом поошибало мозги?

А поскольку протестовать против его выводов никто не рискнул, добавил:

– Охренеть. Ралт, друг мой, напомни в следующий раз, когда тебя осенит очередная гениальная идея, сразу твое величество вязать и сдавать в госпиталь для душевных болезней. Дешевле обойдется даже в политическом плане, не говоря уж про все остальное.

– Напомню, ага. Если сам не забуду, – буркнул тот в ответ. – Сейчас что делать будем?

– Та-ак… – Пепел, он же лорд Равеслаут, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. – Что мы тут у нас имеем? Двух ищеек с хорошим уровнем…

– Очень хорошим, братец, – вмешалась Лит. – У Барча пятнадцать, Эстави – семнадцать.

– Очень хорошим, – кивнул тот, принимая эту поправку.

И опять задумался:

– Дальше… Два пророка: один мелкий, зато другой аж король. Две прекрасные дамы: с даром читать чувства, – коротко поклонился он в сторону Лины, а затем кивнул Лит: – И с даром фильтровать вранье. Но самое главное, аж целый Шоргуа!

– Без малейшего семейного дара, – поморщился на это Каги. – И неспособный ничего никому внушить.

– Зато способный на кое-что другое, не менее интересное, – подмигнул ему Пепел. – Короче, господа, при таком раскладе сложности я вижу лишь у тех, кто рискнул сунуться нам поперек дороги!

– Трепло, – пробурчал Шоралт. – Делать что будем, спрашиваю?

– Ну, вариант с возвращением ваших проблемных величеств обратно в тихий и спокойный Сонресорм мы не рассматриваем, правильно я понимаю?

– Правильно, – хмыкнуло «проблемное величество». – Тем более что тихий и спокойный он сейчас лишь в вашем воображении, ресс Ретенауи.

– Н-да… – вынужден был признать его правоту Пепел. – Вот только, Ралт, просьба – не называй меня так, ладно? Я, конечно, Ретенауи, спорить не стану, но когда ты это озвучиваешь, чувствую непреодолимое желание оглянуться и убедиться, что поблизости нет Ворона. Все-таки ресс Ретенауи это у нас он. А я скромный лорд Равеслаут. Хотя и Ретенауи…

– Хорошо устроился, смесок, – расплылся в улыбке Шоралт, получивший именно ту реакцию, которой и добивался. Но тут же поскучнел, когда в ответ прилетело:

– Еще как хорошо, душка Ралти… Все, все, шучу! Успокойся!

Каги закатил глаза, а Стави, то бишь Эстави Нерм, жених Литси Ретенауи, их, наоборот, вылупил.

– Угу, они всегда такие, – тихонько хмыкнула ему на ушко девушка. – Привыкнешь, раз уж всерьез намереваешься связаться с нашей семейкой.

– Намереваюсь. Всерьез, – подтвердил парень и постарался взять себя в руки хотя бы внешне.

– Погоди, – вдруг спохватилась Лит, и оторвавшись от жениха, в упор глянула на «братишку», который братишкой ей на самом деле не был. Кровное родство там если и существовало, то очень дальнее и запутанное, что совсем не мешало им считать себя одной семьей. – А почему ты Стрелка не упомянул? В смысле, Асти? Забыл?

И тут же поправилась, поняв, что сморозила глупость – забывать Пепел не умел в принципе, память у смеска была абсолютная:

– Или… Или ты этим что-то имел ввиду?

Глава четвертая

– Все-то ты понимаешь, мелкая, – печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. – Правда?

– Дари, – на Пепла Лит глядела в крайнем сомнении. – Мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может быть, чтобы Стрелок стал играть против нас.

– А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? – и, не получив ответа, продолжил: – Ладно, допустим тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? А?

– А почему не Барч? – упрямо поджала она губы.

– Видишь ли в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю – работали вместе. И хотя пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно – башку ставлю, он тут ни при чем. Скажем так: не тот у него психологический профиль.

– И еще он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.

– Вот именно, – кивнул ему Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Слегка.

– Хочешь сказать, ты чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.

– Ну… – неопределенно выдал тот.

– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? – величество явно оживился. – Распотрошим красавчика?

Равеслаут задумался на секунду и отрицательно качнул головой:

– Нет. Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.

– Опять твой пророк? – поскучнел Шоралт.

– На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в охрану.

– Всеми? – хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. – Визит тот делать будем?

– Ну зачем же так людей пугать? Они нам еще пригодиться могут. Некоторые из них… Так что делать его будем я и ресс Каголи – думаю, пока этого будет достаточно.

– А со Стрелком что?

Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:

– Его мы тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину, куда хотели, успели подложить. И глянь на их реакцию.

– На реакцию обоих? – подобралась девушка.

– Именно. Пока нет полной уверенности – лучше перебдеть.

– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.

Равеслаут сузил глаза и явно собрался ответить что-то резкое, но вдруг передумал:

– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания абсолютно правдоподобной картины паники со стороны начальства.

– С твоей, то бишь? – не преминул уточнить Ралт.

– Именно. Ты, дружок, – Дари наставил палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит – за Барчем.

– Но… – попытался было возразить Эстави, расчитывавший на совсем другой расклад пар, и сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.

– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером, сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.

– Уверен? – подал голос Каголи.

– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы отойти подальше от берега.

– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.

– Не понял, – изогнул бровь Равеслаут. – А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для того ту коробку приперли?

– Кто знает?

Пепел закатил глаза, а потом вдруг подался вперед:

– Слушай, величество, а давай мы тебя все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.

– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы. – Не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!

– Хоть бы о жене подумал!

И увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:

– Нет. Только вместе. Иначе все просто бессмысленно, ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.

– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош терять время и попусту трясти воздух.

– Дари, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – Не хочешь рассказать, что там у вас стряслось?

– Пусть сам рассказывает, – буркнул тот в ответ. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.

– При короне, да не той, – совершенно неожиданно огрызнулся Ралт, а потом подумал и все-таки пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Древняя. Вернее, нам нужна. Иначе…

– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.

– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.

Литси хотела было задать очередной вопрос, но вдруг передумала – и без того дошло.

Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, главы сильнейшего из ресских кланов, Ралт сам отказался возглавить семью. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами – король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. И уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. А вот теперь это давнее и вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен – отсутствие у правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем, чем дальше – тем больше.

– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?

– Разумеется. Или сомневалась?

Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, Пепел привычно почесал нос и продолжил:

– Мы скрутили Ютису и его планам большой кукиш, так что сейчас он пытается копать и под Ретена тоже. А заодно опять мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.

Каги кивнул, подтверждая.

– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому едва исполнилось восемнадцать, хотя фактическая власть была в руках отца. И оставить все нити и ниточки упоавления в такое сложное время на не слишком опытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.

– Пусть доказывает, что способен держать семью, – не слишком убежденно буркнул Шоргуа. – Пора уже, наверное. Хотя бы попробовать. Не до бесконечности же я буду это за него делать?

– Погоди, – Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать и перевела взгляд на Ралта. – Ты руны кидал? Предсказал что-то?

– Да, – не стал отпираться тот. – Не на себя, как ты понимаешь, это невозможно. Сразу на корону.

– И? – подтолкнула она его, потому как ресс замолк в нерешительности, что на него было совсем не похоже.

– Ее не будет. Совсем. Очень скоро и при любом раскладе.

– А значит, – встряхнулся и вновь обрел деловой вид Пепел, – вариантов мы имеем три: или рессы теряют полученный суверенитет, вновь полностью переходя под власть империи, как это было раньше…

– Нереально, – вмешался Шоралт. – Можно вообще не рассматривать. Потому что через пару лет оно превратится в вариант «рессов не останется совсем».

Равеслаут кивнул, но продолжил:

– Или, что даже вероятнее, в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…

– Вероятнее? – на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:

– Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.

И Пепел тут же его поддержал:

– Конечно. Обидно ж покупать собственноручно придуманные приборы беспроводной связи у нас. И всего лишь потому, что там их делать не из чего. Подозреваю, это теперь для Сиенуры вопрос чести.

– Ясно, – кивнула Лит. – Но сведется и этот вариант к тому же самому: «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.

– Угу, – согласился заместитель главы тайной канцелярии. – Именно так и будет. Причины в данном случае – дело десятое.

– А третий? – девушка явно нацелилась разобраться в происходящем до конца.

– Собственно, его мы сейчас и пытаемся организовать – соорудить для нашего Ралта новую корону, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новую, а совсем старую. Венец Паларистов. Слышала?

– Ту, что была до поражения?

– Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы, и поражения бы не случилось.

– И как же вы планируете искать этот… антиквариат? – ситуация в целом прояснилась, за исключением некоторых деталей.

– Так нашли уж, считай, – несмотря на тон Равеслаут был крайне серьезен. – Ретенау копнул архивы, Ралт кинул руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.

– Куда? – девушка начала догадываться.

– Остров Ламост, – ответил ей Шоралт.

– Так вот почему именно этот лайнер!

– Точно, мелкая, – подтвердил Пепел. – Считай, угадала.

– Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? – на всякий случай уточнила она.

– Тоже надеюсь, – кивнул Дари. – Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек, и вместо того, чтобы зубами держать корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.

– Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? – вдруг насторожилась Литси и обвела взглядом присутствующих. – Без вот такого парада?

– Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.

– Нагнетаешь, – несогласно буркнул Ралт. – Давно бы уже началось, если так.

– Не обольщайся, – в упор глянул на него Пепел. – Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организует нужные утечки информации в нужных местах. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. Поэтому скинуть тебя – лишь вопрос времени, торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы и сделать все, чтобы остальные желающие посидеть на троне от высокого креслица их невзначай не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.

– Ясно, – откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. – А во-вторых?

– Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится дохрена всякого разного: король, его королева и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.

– Три? – девушка еще раз обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.

– Три, ага, – Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо клана Ретенауи: – С нашей буду я. Эрс доверила.

Каголи молча поднял руку с перстнем рода Шоргуа.

Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третье кольцо:

– Это от Ютиси.

– Именно, – подтвердил Пепел округлившей глаза девушке. – Наш Ралти грабанул собственного Ютиса, лишив законной родовой цацки. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому – никак.

– Охренеть! – не удержалась Лит.

– Не ругайся! – откликнулись в четыре голоса.

– Я рада, – ошалелыми глазами обвела всех девушка, – что вам при таком раскладе еще и смешно.

– Ну не плакать же? – изогнул бровь Пепел.

– По крайней мере, не сразу, – кивнул Каги.

Глава пятая

Парочка, заглянувшая в приемную контору официальной охраны лайнера, оказалась крайне настойчива. Благополучно разминувшись в дверях с уже выходившей оттуда дамой, они сначала внимательно огляделись, проверяя, что никого лишнего поблизости нет и намекая этим на крайнюю конфиденциальность своего дела, но… Все равно, прежде чем приступить к его изложению, еще и пошушукались немного между собой. Но шушуканье это было совсем недолгим и свелось всего к паре фраз, никем кроме них и не услышанных:

– Демоны! – одна из посетителей, высокая нервная девица, явно старалась взять себя в руки, жаль, что не слишком успешно. – Все отменяется! Начинай, как собирались, но потом просто мне подыграешь.

– Понял, – худощавый немолодой господин кивнул, после чего развернулся и крайне серьезно глянул на щегольски одетого парня, уверенно расположившегося за секретарским столом приемной:

– Нам нужно переговорить с начальником вашей службы. Конфиденциально.

И тут же удостоился пристального взгляда в ответ. Судя по изменившейся, чуть расслабленной позе, итогом осмотра стал ярлык, который щеголь тут же на посетителя и навесил: «дворецкий». Вернее, господин похожий на дворецкого, желающего показать всем и каждому, что он знает цену и себе, и своему времени – недаром постоянно крутит в пальцах солидные карманные часы в дорогом, блестящем корпусе.

– Да, – тут же с придыханием подтвердила и костлявая девица, успевшая лишь немного взять себя в руки. Словно все еще была не в силах справиться с голосом. Или с волнением в нем. – Очень-очень нужно. И очень-очень конфиденциально.

– Изложите ваш вопрос мне, – молодой человек, вдоволь насмотревшийся здесь на подобных «значительных» господ с их «значительными» делами, совсем расслабился и продолжил скучать. – Если это касается багажа…

– Нет-нет, мы по совершенно другому поводу, – протараторила та, почему-то заговорщицким шепотом. И вздохнула.

Щеголь пригляделся было к тому, чем она это сделала, но лишь окончательно потерял интерес к происходящему – ничего кроме рюшечек там не наблюдалось. Хотя, надо сказать, встопорщены они были с большим знанием дела.

– И уж простите, – поддержал ее спутник, отвлекая охранника от и без того не слишком занятных наблюдений, – но говорить на эту тему мы станем лишь с господином начальником вашей службы.

Все, чего добился этой фразой «дворецкий», так это разозлил парня.

– Простите, уважаемые, – как-то слишком явно пропустил он «не» перед вторым словом. – Но или вы изложите все мне, или… никому. Итак?

Невысокий господин вздрогнул и начал наливаться гневом, зато девица, еще раз бурно вздохнув и пошелестев своими оборками, вдруг выпалила:

– В нашем номере призрак! Я видела!

Охранник, как раз в этот момент качнувшийся на стуле, от неожиданности чуть было не завалился на спину и пропустил весьма интересную деталь – ее спутник от такой новости ошалел не меньше, но быстро взял себя в руки.

– Ну, знаете! – если бы не собственная неловкость, парень, наверное, рассмеялся бы, а так лишь разозлился еще больше.

– И я тоже, – «дворецкий» же, наоборот, внезапно успокоился. – Видел.

– В смысле? – вот теперь в голосе щеголя послышалась растерянность. – Вместе, что ли?

– Нет! – дама экзальтированно прижала руки к груди, смяв свою и без того невеликую красоту. – Сначала его видела я – в ванной, а потом господин Истрони – в кабинете.

– Кабине… – охранник вдруг сообразил, что просто так турнуть этих клоунов, пожалуй, не выйдет. Если в номере есть кабинет, то…

– Какая у вас каюта? – резко перешел он на деловой тон.

– Сьют на второй палубе. На корме.

– Хорошо, – прикрыл тот глаза, понимая, что на самом деле ничего хорошего в ситуации нет и пытаясь сообразить, как выбраться из дурацкого фарса с наименьшими потерями для собственной репутации. Ведь докладывать начальству все-таки придется – слишком непростые люди снимают эти демоновы сьюты. А потому внимательно прислушиваться приходится даже к их бреду. – Подождите минутку, я поговорю с господином Тисари.

И, обреченно вздохнув, шагнул в дверь, которую все это время, считай, прикрывал собственной грудью. Чтобы через минуту вылететь оттуда с шальными глазами, нервно поправляя шейный платок.

– Дальше мы сами, – девица, несмотря на рост, ловко проскочила у него под рукой и, не дав и слова сказать, юркнула в кабинет. Ее спутник отстал ненамного.

– Отвлеки его, как только сможешь, – еле различимый шепот «дворецкий» услышал, уже плотно закрывая за собой толстенную створку, но ответить не успел – дама на всех парах понеслась к столу:

– Господин начальник, господин начальник, – едва не смела она эту мебель, вместе с сидевшим там мужчиной средних лет и столь же средней внешности – идеальной для его профессии. – Пожалуйста, помогите, мы не знаем, что делать! Ладно, когда это привидение вылезло из туалетного бачка и нырнуло в биде… Но ведь еще и сейф! Сейф, вы же понимаете, да?! Господин Истрони лично видел как оно сначала забралось туда, а потом вылезло. И вы же понимаете, что негоже когда в каютах вашего лайнера вот так вот запросто шляется кто угодно и лезет, куда хочет…

– А?! – с виду казалось, что выбить этого человека из равновесия не может ничего, но вот поди ж ты…

«Дворецкий», тоже успевший подойти вплотную к столу, серьезно кивнул:

– Хочу довести до вашего сведения, что в сейфе моего работодателя могут оказаться такие бумаги, которые ни в коем случае не следует видеть посторонним. Даже посторонним призракам…

– Что-о?! – начавший было вставать хозяин кабинета вдруг опять откинулся на спинку кресла и залип взглядом на блестящей вещице в руках у посетителя. А через секунду замер, бессмысленно пялясь в одну точку.

– Три минуты, больше не удержу, – чуть хрипловато отчитался худощавый господин.

– Понял, – отозвалась девица уже совсем не женским голосом.

И внимательно прошлась взглядом по обстановке каюты: солидный темного дерева стол, крытый плотным сукном; не менее солидное, обтянутое зеленой кожей кресло возле него – именно в нем и замер сейчас сам хозяин; узкий шкаф для бумаг с папками; дорогой ковер на полу, гасивший звук шагов; запах свежего кофе с коньяком… О, а вот и две тонкие фарфоровые чашечки, чинно пристроившиеся на хрупком столике возле еще пары кресел, уже для посетителей… Нужное среди этой лаконичной обстановки нашлось быстро.

Сейф начальника службы охраны лайнера оказался без всяких новомодных штучек, типа колесиков и шифров – надежная, тяжелая конструкция с двумя ключами, один из которых уже торчал прямо в замке. А вот второй пришлось поискать, но в итоге и он обнаружился в кармане у сомлевшего господина Тисари. Одновременно, сразу двумя руками, провернув их в скважинах, «девица» приоткрыла створку и замерла, изучая содержимое.

– Поторопись, – сиплым от напряжения голосом напомнил «дворецкий».

– Угу, – сдвинув пару папок, та обрадовалась. – Есть! Держишь пока?

– Держу, – уже веселее откликнулся тот в надежде, что скоро все закончится.

Ровно через минуту кое-что перекочевало в карманы широкой юбки и надежно спряталось в ее складках, створка была закрыта обратно, а ключ осторожно водворен на место – туда, откуда его взяли.

– Отпускай! – негромко скомандовала «дама» и тут же продолжила словно с полуслова: – Вот и вам, господин Тисари, смотрю, тоже нехорошо, а уж как мы по этому поводу переживаем – словами не передать. Особенно господин Истрони. Ведь случись чего, отвечать будет именно он!

Соглашаясь со сказанным, ее худощавый спутник устало покивал, достал платок и промокнул со лба обильно выступившую испарину – словно только что он поднял и долго держал на весу серьезную тяжесть. Видать, ответственность на него и в самом деле давила нешуточно. Да иначе и не пришел бы он сюда с таким вот анекдотом – видно же, что человек солидный. .

Начальник службы охраны стряхнул с себя странную заторможенность, навалившуюся не иначе как от растерянности, и все-таки попытался вмешаться:

– Ваш работодатель в курсе э-э… ситуации?

– Нет, конечно! – гордо задрала нос девица. – Еще не хватало, чтобы он принял нас за умалишенных. Но этим визитом мы снимаем с себя всякую ответственность! И возлагаем ее на вас!

После чего развернулась и зашагала на выход, не забыв подтолкнуть к нему и своего разом сдувшегося словно от внезапной усталости спутника.

– Цирк какой-то, – донеслось им в спину. – С-сумасшедший дом!

И тем не менее… Не успела массивная створка закрыться за посетителями, господина Тисарди словно под руку что-то толкнуло – он встал, выудил из кармана второй сейфовый ключ, с которым по въевшейся привычке не расставался нигде и никогда, и, чуток повозившись с замками, осторожно приоткрыл дверцу собственного хранилища. Чтобы застыть истуканом, разглядывая в его глубинах пустую коробку из-под пирожных. И пытаясь выговорить непослушными побелевшими губами:

– П-призрак…

Посетители тем временем миновали приемную, и девица на выходе небрежно бросила все еще встрепанному и почему-то уже совсем не элегантному охраннику возле начальственных дверей:

– Думаю, вам сейчас стоит позаботиться о кофе для господина Тисари, ему это будет очень кстати. Вы ведь здесь за секретаршу, так?

И прежде чем тот нашелся с ответом, прикрыла за собой дверь. Чтобы сразу попасть под допрос с пристрастием:

– Эрдари, это что сейчас было? – ресс Каголи быстро шагал в сторону их каюты, что совсем не мешало ему грозно наседать на свою «спутницу». – К чему весь этот балаган? Ты во что меня втянул?

– Погоди, Каги, – отмахнулся тот и, не удержавшись, почесал-таки нос. – Дай самому сообразить…

– Что-о?! – Шоргуа все-таки замер посреди коридора. – Хочешь сказать, сам не понял, какого демона сейчас учинил?

– Не понял, ага. Но сделать это нужно побыстрее.

Увидев, что ресс набирает воздух для новой тирады, Равеслаут подхватил того под руку и поволок дальше:

– Не здесь! Быстро в каюту, обсуждать будем там и всеми. Потому как я не соображу, что теперь делать.

Каголи от неожиданности подавился воздухом, но ходу прибавил. Ситуация, похоже, действительно оказалась не банальной, раз даже Пепел в затруднении…

Влетев в номер, Дари сорвал с головы шляпку, привычным уже жестом отправил ее в угол и плюхнулся на диван. Королевская чета, чинно разбиравшая за столом какие-то бумаги, синхронно посмотрела сначала на него, потом на тщательно запирающего дверь Шоргуа, переглянулась и занятие свое немедленно отложила в сторону.

– Что? – поинтересовался от лица обоих Ралт. – Пора эвакуироваться? Пеплу надоело возиться с поисками мины и он сам ее подложил?

– Еще нет. Но мину мы, считай, нашли. И гораздо мощнее, чем могли себе представить. Знаете, с кем я сейчас столкнулся в кабинете начальника здешней охраны?

– Пепел, не тяни! – в голосе Ралта послышались рычащие нотки.

– Со сьерой Делоризой Шаргелант! По крайней мере, раньше ее звали именно так.

Шоралт ругнулся, Каги, чуть ли ни на ощупь нашел кресло и упал в него, Лина глянула непонимающе:

– А кто она?

– Та ничем неотразимая леди, что в Сиенуре пыталась вытрясти из меня интересные ей сведения, предварительно уложив в постель. И подобный финт она легко проделывает с любым нужным ей мужиком, кроме разве что Шоргуа, – он коротко глянул в сторону замершего Каголи. – Так что, Лина, я бы на твоем месте озаботился насчет короткого поводка для мужа – с длинного его могут и увести, причем легко.

– Не поняла, – тряхнула головой ресса. – Ты о чем?

– О той истории, когда хотели подставить мою жену вместе с ее отцом.

– Отстранение генерала Сорвени? Какие-то там похищенные чертежи?

– Ну да.

– А при чем тут постель?

– Ралт, она что, не в курсе? – удивился Пепел.

– Нет, – тот упрямо нахмурился. – В эту грязь я ее не посвящал. Незачем.

– Ну так пришло время посвятить! Лин, – Равеслаут развернулся к его жене. – Наша нежданно всплывшая знакомая – смесок. Как я и как Литси. Кстати, а где она? Не вернулась еще?

– Нет. Вся компания пока ищет твои мифические бомбы.

– Странно, что-то они задерживаются… Ну ладно, вернется – будет ей сюрприз в виде внезапно объявившейся тетушки.

– Тетушки? – начала было Лина, но вдруг сообразила: – Те похищенные женщины Фаон? Дочь одной из них, да?

– Угу. Так вот, у этой тетушки дар такой – напрочь отшибать мозги мужикам. Так что береги своего Ралти, а то вдруг ей опять захочется корону. Помнится, были у нее планы на эту тему.

– Подожди, – отмахнулась та, – Но ее же посадили вроде? За убийство опекуна?

– Ее? – хмыкнул Пепел. – Посадили? Да перестань! Пара улыбок лучшему адвокату, еще по паре судьям и присяжным, и наша леди забыла об этих мелких неприятностях.

– А что ей было нужно в конторе по охране лайнера? – вмешался обретший голос Каголи.

– Вот это и есть наш главный вопрос, – кивнул Равеслаут. – Причем не просто в конторе, а в кабинете его начальника и за закрытой дверью. Откуда не слышно ни звука – сами только что проверили. И неплохо бы узнать, на какие еще кабинеты распространяются ее интересы. И на чьи постели.

Глава шестая

Литси, снова натянувшая по самые уши картуз младшего помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась при этом слишком явно не улыбаться – выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху девушка действительно здорово соскучилась, и ни капли в этом не лукавила. Вообще, вранью между ними места не было никогда, начиная с их общего детства в Таронке – старой, но до сих пор очень мощной крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Да так оно потом и пошло – самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их никогда не дразнили. Зачем, если оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.

В семье Ретенауи, удочерившей девчонку, давно привыкли к такому положению дел и воспринимали парня как неизбежное приложение к их Литси. Так что когда в пятнадцать она твердо решила учиться в Шант Эли – лучшей военной академии империи, Эстави Нерм, бывший всего на год старше, отправился туда вместе с ней и продолжил защищать ее от всех невзгод уже там. Это даже не особо и обсуждалось, вроде как подразумеваясь само собой. Обсудили лишь, кто даст ему протекцию и сошлись на том, что если это сделает сам министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось это вполне логично.

Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое. Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность, а потом и в любовь – вроде как все случилось само собой. И первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Эстави несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда лишь отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать чтобы опекун девушки Ретен Ретенауи, в узких кругах более известный как Ворон, сильно радовался такому положению дел, но и не торопил их особо. Разберутся, не маленькие. Тем более что в случае с Лит и ее резким характером это могло принести вовсе не те плоды, на которые рассчитывали, а совсем даже наоборот. Поэтому он просто методично отказывал претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, которых оказалось немало – желающих породниться со старейшим и влиятельнейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но Литси уже выбрала Эстави Нерма – что ж, ее право. В этой семье к такому относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но да его мнения на этот счет особо не спрашивали: не королевское это дело, лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общающихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в том случае, если они дружат и с ним самим, и с его женой, и давным-давно ему «тыкают». А еще частенько оказывают незаменимую и неоценимую помощь благодаря как раз тем самым своим редкостным способностям.

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – все эти размышления навели девушку на вполне определенные мысли.

– Есть, – настроение друг друга они уже давно схватывали на лету, поэтому понял парень все совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватила его за руку, заставив притормозить. – Все, пришли уже. Здесь.

На условный стук им открыл Барч.

– А где Асти? – насторожилась Лит, едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – девушка попыталась скрыть беспокойство за беспечным с виду любопытством.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на Стави.

– Это Нерм, можно Паладин. Тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси и обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Эстави.

Мужчины пожали руки, продолжая при этом внимательно друг к другу приглядываться. Но не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшие на прогулке.

– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.

– Семнадцать.

– Пятнадцать, – кивнул тот в ответ. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное.

– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.

– Демоны! – не сдержался Пес. – Как я понимаю, дожидаемся Стрелка и ищем?

– Да. Двумя парами, – подтвердила та. – Я с тобой, Нерм с Асти.

– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на парня.

И ответ получил тоже от него:

– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону невесты, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли что выйдет. Та это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.

– Четыре, – вынес вердикт более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок вернется, не терять время. Как я понял, у нас его не слишком много.

– Можно и так, – согласился с ним Стави, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Что б не на сухую?

Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.

– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.

– Нет. – Предельно кратко откликнулся тот. Но потом, чуть поколебавшись, пояснил. – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?

Все кивнули, а Барч еще и добавил:

– Давно готовы. Идем.

По тому, как его слегка повело в дверях, стало понятно – и, правда, готов.

Кристаллы усилителя не просто обостряли природную интуицию ищеек, они полностью меняли им восприятие реальности. Звуки получали цвет, запахи, наоборот, начинали звучать или даже искрить, а краски уходили в такой диапазон, что посторонним, никогда такого не испытывавшим, представить это было попросту невозможно. Но зато привыкнув к подобным эффектам и научившись в них разбираться, те могли взять след, который даже настоящие псы почуяли бы не всегда. И сбить их с него было практически невозможно.

– Ты как? – одними губами спросила Лит у Стави.

– Нормально, – ответил ей тот, не просто легко услышав ее слова, но и посмаковав на вкус – они оказались солоновато-терпкими.

– Когда закончим – все собираемся у Пепла.

А эта фраза девушки полыхнула для него ярко-зеленым.

– Принято, – откликнулся он, отчетливо разглядев короткую бледно-голубую волну звука, прокатившуюся по коридору от сказанного им слова. И развернулся, зашагав в сторону кормы – нос достался Барчу и Лит. А рядом с ним, профессионально мягко и практически беззвучно, двигался Асти, не тревожа эхо, а лишь гоняя опалово-белый сквозняк под синими вспышками редких, но ярких ламп первой палубы. Выше нее решено было не подниматься – закладывать динамит имело смысл лишь ниже ватерлинии. Значит, проверять нужно уровень кают для персонала и трюмы…

Именно в трюме четверть часа спустя он неожиданно взял след. И тут же уловил от спутника острую, перечную волну неверия и непонимания. А еще через полчаса, хорошенько покружив по закуткам и старательно прячась от посторонних глаз, осторожно вытаскивал из щели между бортом лайнера и какой-то ржавой трубой тикающий ядовито-желтыми искрами механизм. Асти пялился на нежданный подарочек все с тем же недоверием, что шло от него с самого начала, перекрывая кисловато потрескивающий запах взрывчатки малиновыми всполохами хорошо контролируемого страха.

– Который резать будем, как считаешь? – задумчиво поинтересовался у него Нерм, показывая на два провода, тянущихся к связанным бечевкой брикетам от здоровенного, нарочито дешевого будильника, примотанного к здоровенной же химической батарейке.

– В-верхний, – откликнулся Стрелок, понимая, что цвета ищейка сейчас воспринимает совсем по другому.

Стави нежно, словно младенца сгрузил всю конструкцию на пол, присел перед ней на корточки и пару секунд любовался, чуть склонив голову набок – как настоящая собака.

– Не угадал, – сверкнул он глазами в душной трюмной полутьме и резким движением вырвал из гнезда нижний. Следующие пару секунд в уши парню набатом колотил медный запах пота, волной идущий от напарника, а потом скрежетнуло желто-коричневой фразой:

– Н-нормально все? Да?

– Да, – ответил Нерм. – Сможешь разобрать? А то нести это прямо так я бы не рискнул.

– Разберу, ага, – Асти точно так же – на корточках, устроился напротив. – Теперь – запросто.

Барча удача поджидала в самом носу, в закутке, предназначенном для хранения бухт запасных канатов. И когда Литси уже решила, что хватит изображать какую-то непонятную деятельность и готова была дать отмашку на возвращение.

– Твааааю ж… – скопировала она Пепла, даже не осознавая этого, а просто вконец ошалев от удивления при виде обмотанной проводами конструкции. Впрочем, в отличие от той мины, что их напарники нашли чуть раньше, эта не тикала и вообще, выглядела гораздо… аккуратнее.

Барч, рассмотрев ее внимательнее, удивился не меньше девушки:

– Это не они!

– Что? – едва справилась та с голосом, заставив ищейку непроизвольно поморщится.

– Не те брикеты, что были в коробке!

– Уверен? – Лит, наконец, начала кое-что понимать.

– Разумеется.

– Быстро к Пеплу!

– Погоди, – не согласился тот с ней. – Сперва нужно поснимать вот это все. И здесь еще тоже, иначе я ни за что не отвечаю. Знаешь, Лит, а отойди-ка ты лучше во-он туда. Нет, еще дальше. Да… Вот теперь не мешаешь…

Двадцать минут спустя они уже входили в каюту, где их давно заждались, причем не только Пепел, но и все остальные. Чтобы тут же осторожно вытащить и выложить на стол детали адской машины, рассованные по разным карманам – подальше друг от друга. Хотя предосторожность эта, если честно, выглядела лишней – разобранная бомба была не слишком опасна.

– Вот. Мы ее нашли, – с гордостью отчитался Барч. – В кокпите.

Девушка молча кивнула, подтверждая, и огляделась в поисках Эстави, недоумевая, почему парня до сих пор нет?

А того задержала неожиданная встреча на второй палубе, прямо возле пассажирских лифтов, к которым они со Стрелком свернули для скорости – чтобы не пересекать чуть ли не все судно дважды – сначала в сторону носа, к трапам для обслуги, а потом обратно. И столкнулись там с дамой, шагнувшей из кабинки прямо им навстречу:

– А-асти? – чуть растягивая гласные поинтересовалась та у напарника не иначе как от неожиданности, – Ты же вроде… А это кто с тобой?

Нерм встретился с ней глазами и вдруг почувствовал в голове самый настоящий взрыв – похоже, как раз тот, что только что предотвратил в трюме. Покачнувшись, он уцепился за стоявшего рядом Стрелка и лишь поэтому удержался на ногах, а не сверзился перед дамой на колени.

– Впрочем, потом, а то я сейчас опаздываю, – та чуть покровительственно улыбнувшись от такой неловкости, вошла в другой, как раз подъехавший лифт, двери закрылись и… фейерверк в голове ищейки погас.

– Хороша, да? – Асти помог парню вернуть утраченное равновесие и отцепил его пальцы от своей форменной куртки.

– Никогда… – слегка потряс тот башкой, опять теряя баланс и пытаясь завалиться уже назад, но чудом умудрившись все-таки не упасть, – Никогда не видел ничего… Кто?

– Демоны, да у тебя уже откат! – сначала удивился, а потом всполошился его спутник. – Какого… Быстро в каюту, пока тут не решили, что мы набрались и не устроили разбирательство с карцером в финале!

Так что ввалились они в сьют пошатываясь и обнявшись словно два закадычных пьяницы, всего на пару минут позже Лит и Барча. Именно последний и помог усадить теряющего сознание Стави в кресло, а вокруг тут же умело захлопотала решительно настроенная девушка.

– Что? – мрачно поинтересовался Пепел. – Откат?

– Да, – удивленно подтвердил Пес, пристально заглядывая парню в зрачки. – Но для четырех кристаллов слишком сильно. И слишком рано.

– Но хоть не зря, – вмешался Стрелок. – Мы ее нашли!

И тоже начал вытаскивать из карманов брикеты динамита, связку проводов и прочие не очень понятные дилетантам части разобранного механизма, собираясь эффектно выложить их на стол перед начальством. Но вдруг замер на полдороге, разглядев уже разложенный там аналогичный натюрморт.

– Какого?.. Это что?!

– А мы тоже. Нашли. – Откликнулся Барч. – Правда, как оказалось, не совсем ее.

Асти обрел подвижность, дошагал-таки до стола и молча сгрузил свою находку рядом с той, что принесли раньше. И вдруг поднял на Равеслаута ошалевшие глаза:

– Но это не та упаковка! Не те… упаковки…

– Угу. Башку можно прозакладывать, что не те, – кивнул тот в ответ. – Потому как ваши – вот.

И выудив из карманов юбки, добавил к ним еще два килограммовых бруска весьма характерного вида – ни с чем не спутаешь.

– О… хренеть! – чувствовалось, что его величество сначала хотел сказать нечто другое, гораздо более экспрессивное и соответствующее моменту, а помешало ему лишь присутствие Лит. – Надеюсь, вы там уже все пособирали? Или где-то еще пара-тройка штук тикает?

Пепел эти величественные инсинуации проигнорировал, развернувшись ко второму ищейке:

– Барч, а ты как? – поинтересовался он, красноречиво поглядывая в сторону Стави и хлопочущей над ним девушки. – С тобой-то хоть порядок?

– Полный, – ищейка посмотрел туда же, не скрывая озадаченности. – До отката часа два, не меньше, и я ума не приложу, какого демона его уже так раскатало?

– Может, кристаллы? – предположил тот. – В них дело?

– Нет. Он угостил меня своими, так что брали мы их из одной банки. И поровну.

– Ладно, разберёмся, – начальство бодро встряхнуло завитыми локонами и опять развернулось к Барчу: – Раз так, может, все-таки пройдетесь по кораблику еще раз? На всякий случай? Напрягли меня что-то шуточки нашего… э-э… гостя. .

– Сам хотел предложить, – кивнул ищейка.

– Асти? – посмотрел Пепел на второго своего человека. – А ты?

– Конечно, – откликнулся тот немного суетливо.

Возникло впечатление, что парень не сильно хочет оставаться в этой каюте, словно опасаясь – если в ней задержаться, его могут о чем-то спросить.

– Вот и прогуляйтесь тогда, ладно? – кто бы там что ни думал, но устраивать допросы прямо сейчас Пепел не планировал. Планировал он сначала хорошенько поразмыслить – что-то в этой ситуации его все-таки здорово цепляло.

Оба кивнули и вышли за дверь без дальнейших разговоров. А Равеслаут удивился еще одной детали – Стрелок даже гостями не заинтересовался. Вернее, гостем, потому как Лины и Каголи здесь сейчас не было. Но Ралт-то был! Так почему Асти даже взглядом не намекнул, что хотел бы знать, кто это и зачем? Нет, представлять ему Шоралта именно как Шоралта, никто не планировал, этого даже Барчу не сказали, но… странно. А относиться к странному с большой осторожностью Пепла выучили давно и крепко.

– Лит? – пристально глянул он на девушку, увидев, что та закончила хлопотать над Нермом.

– Уснул. Думаю, лучше сейчас перенести его в каюту…

– Не дури, – немедленно отозвался Ралт, прекрасно понимавший, почему та об этом заговорила – свое не слишком теплое отношение к парню он никогда не скрывал. – Разумеется, твой Паладин останется здесь.

– Но… – начала было она.

– В кабинете, – перебить себя Шоралт не позволил. – Там хороший диван. И кресло для тебя тоже найдется. Ты ведь с ним останешься?

– Конечно.

– Только сперва ответь, – вмешался Пепел. – Это Стрелок? Да?

– Почти наверняка, – кивнула та.

– Вот и я так подумал, – задумчиво тронуло нос начальство. – Но что-то тут не совсем понятно… Ладно, сначала займемся Эстави, потом поговорим…

«Поговорить» в гостиную собрались все. Даже Литси настеж распахнула дверь в кабинет и подвинула кресло к порогу – так, чтобы одновременно видеть и спящего Стави, и всех остальных.

– Пепел, ты когда своих мальчиков обратно в трюм посылал, решил, что вот этого нам мало, да? – Ралт красноречиво ткнул в столешницу, на которой продолжала красоваться разложенная взрывчатка.

– Я решил, что пусть они пока чуток погуляют, а мы спокойно обсудим ситуацию. Так вот! – перебил он открывшего было рот Шоралта. – Хотелось бы сначала услышать, кто и что думает по поводу нашего неожиданно обильного урожая на динамит.

– А может, расскажешь сначала, какого демона вдруг решил грабануть сейф начальника здешней охраны, вместо того, чтобы выкатить ему свои полномочия и потребовать содействия? – величество немедленно нашел способ отыграться.

– Здешняя охрана – это частная контора, – Пепел сообразил, что в случае с Ралтом проще смириться и ответить, чем спорить с нарушением предложенного регламента. – И на мои полномочия, заодно с требованиями, он может просто нас… наплевать. Особенно, если Делла заглядывает в кабинет их начальника именно по той причине, что я подумал.

– А что ты подумал? – продолжил проявлять любопытство Ралт.

– Во-первых, я подумал, что она в курсе того, что твое проблемное величество здесь. А во-вторых, очень не хочет, чтобы это величество сошло обратно на берег целым. Иначе какой смысл ей здесь торчать?

– Делориза – это Сиенура? Их разведка? – негромко, чтобы не потревожить спящего, поинтересовалась Лит.

– Разумеется, – кивнул Равеслаут. – Вряд ли она демонстрирует нам самодеятельность.

– И давно она на них работает?

– Давно. Считай, сразу после того, как те помогли ей избавиться от тюрьмы. Не знала?

– Нет. И, получается, та пара официантов, за которой мы присматривали?..

– Да, – с уважением глянул он на нее. – Скорей всего тоже.

– И те два брикета, на которые ты облегчил сейф, это их заготовка?

– Выходит так. Но вот что я думаю… – Дари тронул кончик носа и невидяще уставился куда-то мимо собеседницы, впрочем, быстро встряхнувшись. – Вряд ли это их основной план, поскольку и эта дамочка, и подавала все еще на борту, а не делают отсюда ноги. Скорее уж запасной вариант, но…

– Спокойнее когда такое добро в собственных руках, а не в чужих. – поставил точку Ралт и ткнул в сторону стола. – А остальные две?

– Предполагаю, одна ваша, а вторая наша, – хмыкнул на это Пепел.

– Сонресорм и Реска?

– Ну да. Логично же?

– Почему?

– Потому что не Сиенура точно. Повторюсь, Делла и официант на борту, и завести тот будильник они никак не могли. Не самоубийцы же? Значит, поставил тикать ту машинку тот, кто сошел с борта в Нафоле.

– И тот, кто знал, что там на него подниметесь вы, – опять вмешалась Литси.

– Именно.

– А владелец третьего подарочка, который пока не завели, еще на корабле, – уже привычно перехватил инициативу Шоралт.

– Конечно, – согласился Равеслаут. – Кому ж тогда его заводить?

– Именно. Но кто же там кто? В смысле, кто уже нас покинул, а кто еще радует своим присутствием? Наши или ваши?

– Вот и будем разбираться, – покивал Пепел. – Это прекрасное интеллектуальное развлечение здорово скрасит нам дорогу, не находишь, величество?

– При таком раскладе я бы предпочел поскучать, – буркнул Ралт.

Глава седьмая

Эстави проснулся когда по его лицу заскользил светлый блик, время от времени попадая на веки. Лайнер едва-едва качало, но парень, еще не отошедший от кристаллов усилителя, это прекрасно чувствовал. Выбрав момент, он приоткрыл глаз и улыбнулся.

Литси. Совсем рядом. Спит в кресле. А неугомонное утреннее солнышко теперь играет с ее рыжеватым локоном, вспыхивая в нем яркими искорками. И пахнет от девушки цветочным мылом – все-таки рессы, даже полукровки, без воды не могут. И ведь переживала за него, сидела всю ночь рядом, а время сбегать в душ все равно нашла…

Он опять улыбнулся, подавил желание поцеловать ее – чтобы не потревожить, и вместо этого аккуратно прикрыл сверху еще одним пледом, под которым спал сам – в каюте было свежо. Дверь на террасу оказалась распахнута, и оттуда вместе с солнышком залетал прохладный утренний ветерок, слегка раздувая кисею занавесок.

В голове у парня немного… искрило – быстрыми отголосками вспыхивали вчерашние обостренные чувства. Впрочем, после серьезной дозы усилителя такое случалось всегда, ничего необычного, ощущал он себя совершенно нормально. И прекрасно помнил, как его давеча повело возле лифтов второй палубы, но вот отчего такое случилось, не мог даже предположить. Хорошо, что сейчас все в порядке…

Он осторожно встал и потянулся всем тренированным телом, отчетливо чувствуя каждую мышцу и связку: опять же последствия вчерашнего приема препарата. А затем шагнул на широкую террасу, идущую вдоль кормы, куда выходили двери всех четырех кают номера. Собственно, ради нее этот дорогущий сьют и сняли, и теперь Нерм понял почему.

Под натянутым полотняным тентом, который тени сейчас не давал, но замечательно прикрывал от слоняющихся по верхней палубе пассажиров, разминался с тяжелой шпагой в руках его величество Шоралт Ютиси. Парень молча застыл на пороге, опасаясь ему помешать, но и уйти от такого зрелища не в силах. То, что делал ресс, было не просто искусством, а уже чем-то большим. Стави знал это точно, потому что в таких вопросах разбирался. Не зря Сарош Нокс, пятый ресс Ретенауи и по совместительству брат Герена Нокса, личного фехтовального тренера Его Императорского Величества, называл его лучшим своим выкормышем. Эстави носил это своеобразное прозвище с гордостью, потому что по праву. Так что да, оценить уровень мастерства Ютиси он мог в полной мере – звание первого клинка Сонресорма тот носил вовсе не потому, что оно прилагалось к короне.

– Что? – зрителя ресс заметил сразу, но показал это лишь сейчас. – Тоже хотите размяться?

– А можно? – смутился парень. – В смысле, не помешаю?

– Нужно! – сварливо откликнулось «проблемное величество». – Говорят, вы, юноша, тренировались с младшим Ноксом?

– Да, – не стал тот отрицать.

– А у меня давно не было приличного партнера на спарринг, – кивнут тот. – Так что идите и выбирайте оружие – стойка вон там. Не музей, конечно, но пара приличных клинков найдется.

Эстави обрадовался так, будто ему только что предложили не мальчиком для битья побыть, а поносить ту самую корону. И рванул к стойке, едва не поскользнувшись на влажных от росы досках.

– Осторожней, юноша, не поломайтесь, – буркнул Ралт и добавил едва слышно: – Не лишайте меня удовольствия сделать это самому.

Ищейка, не вполне отошедший от действия кристаллов, шепот расслышал, но лишь хмыкнул – новостью оно для него не стало. Давно было известно, что Ютиси очень хотелось пристроить Литси за кого-нибудь из верхушки собственного рода. Вот только перебьется!

Парень одним движением подхватил с небольшой деревянной подставки палаш, и сразу пошел в атаку, стряхивая ножны с клинка уже в замахе.

– Ага, – хищно и довольно сощурился Ралт, легко отводя неожиданный и вроде бы непредсказуемый удар, – Какой шустрый юноша. Видно, что не промах.

И в ответ насел на него так, что Нерм вынужден был крутиться юлой, скакать козлом и извиваться змеей, пытаясь сохранить реноме приличного фехтовальщика и не позволить вышибить себя с террасы в первые же минуты. Но, к его чести, и сам он заставил Ютиси забыть о разговорах и заняться делом всерьез.

В пылу схватки поединщики умудрились выскочить из-под защиты полотняного навеса и оказаться на виду у праздно шатающихся по верхней палубе пассажиров. Привлеченные звоном клинков, те чайками начали стекаться на корму, в расчете на бесплатное представление и сразу же разделились на два лагеря. Дамы в большинстве болели за юность и красоту, мужчины ставили на опыт и мастерство.