Рожден, чтобы любить тебя — читать онлайн

Eloisa James

BORN TO BE WILDE

© Eloisa James, 2018

© Перевод. Е. Елистратова, 2025

© Издание на русском языке AST Publishers, 2026

* * *

Глава 1

Замок Линдоу, Чешир,

Загородная резиденция герцога

Линдоу 4 июня 1780 г.

Мисс Лавиния Грей почитала себя особой весьма смелой. За двадцать один год своей жизни она была представлена и английской, и французской королевам – и не потеряла самообладания! Только раз она пискнула от страха – даже не закричала! – когда встретилась нос к носу с громадным медведем. Хотя «медведь» – это, пожалуй, сильное преувеличение. Скорее это была собака, только с огромными клыками, почти как у медведя, и выскочила она внезапно из тени.

Кричать смысла не было.

А еще случилось так, что она забралась в озеро, по слухам, кишащее пиявками. Лавиния содрогалась, но не подавала виду, что ей было страшно каждый раз, когда нечто мягкое тыкалось ей в ноги.

Но это?

Топтаться в коридоре за дверью спальни джентльмена?

Это был совершенно новый опыт, и ей было страшно. Уж лучше сидеть в озере с пиявками, по горло в воде, чем стучать в ту дверь, что была перед ней.

Ирония заключалась в том, что Лавинии уже доводилось давать от ворот поворот джентльменам, которые падали на колени, умоляя выйти за них замуж. И вот теперь-то она поняла, что ей следовало быть добрее. Это ужасно – играть на нервах бедняги, который набрался смелости сделать предложение.

А теперь именно это собиралась сделать она сама.

Предложение.

В душе ее раздался безмолвный крик: «Как, бога ради, я до этого докатилась?»

Лавиния постаралась выкинуть из головы эту обескураживающую мысль и попыталась набраться храбрости. Собственно говоря, она всегда считала, что платья служат прекрасной броней, способствующей бесстрашию, но сейчас не помогало даже одно из ее лучших парижских платьев. Шелк цвета шампанского облегал ее фигуру, заканчиваясь волной пенных оборочек по подолу; скромного размера подкладки на бедрах делали ее талию зрительно тоньше, а грудь – больше.

Обычно в этом платье она чувствовала бы себя под надежной защитой. Но сейчас ей было и стыдно, и страшно.

Беда в том, что Парт Стерлинг ни разу и ничем не дал понять, что ему нравится ее фигура – или другая часть ее тела, если на то пошло. Не далее как вчера вечером он вошел в гостиную, кивнул в ее сторону и быстро прошел в противоположный угол комнаты.

И это после того, как он не видел ее два года.

Это к вопросу об озере с пиявками.

– У тебя нет выбора, – яростно настаивала Диана, ее двоюродная сестра, всего лишь десять минут назад. – Ты обязана выйти за Парта. Только он может спасти твою мать.

Лавиния глубоко вздохнула, заставляя себя стоять смирно вместо того, чтобы броситься прочь от двери. Сжав кулаки, она стиснула зубы и сделала шаг к двери. Ее мать, леди Грей, действительно нуждалась в спасителе, и заурядный джентльмен на эту роль никак не годился.

Ей был нужен Парт. Не только потому, что он был богатейшим холостяком во всем королевстве, но и потому, что… в общем, это бы решило ее затруднения.

Он бы все решил.

Любое из затруднений.

При этой мысли Лавиния расправила плечи и постучала прежде, чем сомнения снова успели взять над ней верх. И затаилась в ожидании.

Она испытала неизъяснимое облегчение, когда дверь не открыли.

Сейчас она вернется к Диане и сообщит, что Парт Стерлинг, по несчастному стечению обстоятельств, куда-то подевался из своей спальни вместо того, чтобы дожидаться предложения руки и сердца.

Он…

…стоял в раскрытых дверях и всматривался в темный коридор, где стояла Лавиния.

– Лавиния?

Она улыбнулась дрожащими губами:

– Здравствуйте.

– Иисусе, – рявкнул он, затем быстро оглядел коридор. – Какого черта вы тут делаете?

И прежде, чем она успела ответить, он схватил ее за локоть, втащил в комнату и захлопнул за ней дверь.

Десять минут назад, когда Лавиния разговаривала с Дианой, ей казалось, что все это разумно и оправданно, хоть и рискованно. Парт богат, Парт не женат, Парт может все решить.

Но остаться наедине с Партом? Который был выше любого прочего мужчины, шире в плечах, с густой шевелюрой, кожей, как теплая бронза, темными глазами… да еще эта бородка! В отличие от прочих знакомых Лавинии джентльменов, Парт носил короткую бородку, которая делала его похожим на героя шекспировской пьесы или придворного времен Генриха VIII.

Он выглядел, точно как король.

– Я нахожусь в затруднительном положении, – начала Лавиния, спотыкаясь на каждом слове. – Ну, это даже не затруднение, это беда. Да, «беда» – вот правильное слово. – Как правило, слова приходили ей на ум очень легко, но сейчас в голове была невообразимая каша.

– Должно быть, ваша беда велика и ужасна, раз она смогла привести вас к моей двери. – Он заговорил с ней отнюдь не ледяным тоном, однако она уловила отчетливые нотки иронии.

О господи, ее острословие грозило обернуться против нее самой.

– Да, я, бывало, так и называла вас – «Парт Великий и Ужасный», – сказала она, смущенно кашлянув. – Это было просто в шутку, простите меня!

– Разумеется, в шутку, – согласился он безразличным голосом. – Но, как бы то ни было, зачем вы здесь, мисс Грей?

– Раньше вы называли меня Лавинией. Кстати, всего минуту назад.

– Минуту назад я с изумлением увидел леди в дверях своей спальни. Похоже, что мы оба решили не соблюдать приличий.

Да уж, она попала впросак. Лавиния сцепила свои руки, пытаясь сообразить, как перевести разговор на предмет женитьбы. Полный провал. Ей следует удалиться. И она приказала себе уйти, весьма твердо. Но ее ноги словно приросли к ковру.

Парт повел бровью.

– Итак? – сказал он, когда ее молчание слишком затянулось. – Чем могу служить, мисс Грей?

Она легкомысленно позволила себе взглянуть ему в глаза. Да, она, бывало, дразнила его. Но не может же быть, чтобы он ее возненавидел?

– Лавиния, – поправился он, и взгляд его смягчился. – Я вел себя слишком неучтиво, потому что у вас явно что-то стряслось. Чем я могу вам помочь?

Самое унизительное было то, что при одном виде этого человека ее сердце начинало биться с утроенной силой. И неважно, что этот высокомерный тип обещал стать ужасным мужем! С первой минуты, как она его увидела, два лета назад, он вызывал в ней самые разнообразные ощущения. Он ее раздражал. Приводил в бешенство. Интриговал. И вот это бесило ее сильнее всего, потому что, когда они впервые повстречались, он ясно дал понять, что считает ее банальной, пустой и отсталой в умственном развитии.

Как, бога ради, она позволила Диане себя уговорить?

Лавиния собралась с духом:

– Я хотела узнать, есть ли у вас планы на женитьбу.

Он замер.

– Потому что, – продолжала Лавиния, выталкивая из себя ужасную речь, которую заготовила на пару с Дианой. – Я… Я…

Она просто не смогла продолжить.

Но через секунду попыталась начать заново:

– Просто я подумала, что…

– Так вы делаете мне предложение? – Его голос осекся. – Черт возьми, Лавиния, вы предлагаете мне на вас жениться?

– Нечто в этом роде, – призналась она.

Она воображала, что он удивится или с негодованием отвергнет ее. Чего она никак не ожидала, так это…

Жалости… которая сейчас явно читалась в его темных глазах, и от накатившего стыда ее желудок свело судорогой. Она машинально отвела взгляд и увидела их с Партом отражение в зеркале, которое висело на стене.

Лавиния выглядела точно так же, как два часа назад, когда мать открыла ей правду относительно их финансового положения. Ее густые волосы были цвета новенькой золотой гинеи; голубые глаза окружали густые ресницы, которые она старательно подкрашивала. Роскошная фигура и губы, которые она не трудилась подчеркивать, поскольку со своей внешностью и без того едва балансировала на грани респектабельности.

Это показывало, как обманчива может быть внешность.

Она больше не была той Лавинией, какой была всего два часа назад. Во-первых, она больше не была респектабельной. При этой мысли ей захотелось истерически рассмеяться. Мисс Лавиния Грей, дочь леди Грей, наследница, о которой вздыхали кавалеры по обе стороны Ла-Манша, больше не была…

Респектабельной.

Или наследницей.

Может быть, желанной, но бедной. Хуже, чем бедной.

Она снова взглянула на Парта, и ее поразил тот факт, что на нем не было сюртука, только белая льняная рубашка, и он закатал рукава, открыв сильные руки по локоть. Ни парика, ни сюртука. Она поглядела вниз. Ни сапог.

– Мы принадлежим к разным мирам, – сказал он, уловив ее мысль, но истолковав превратно. – Лавиния, вы не хотите за меня замуж. Не представляю, зачем вы вбили себе это в голову.

Ни с того ни с сего на нее снизошло слепое упрямство.

– Вы не могли бы… мне бы хотелось знать причины, почему вы меня отвергаете?

Он смотрел на нее, не веря своим глазам.

– Лавиния, вы хорошо себя чувствуете?

– Не совсем, – ответила она в приступе искренности. – Вероятно, оттого, что я еще ни разу не делала ничего подобного. – В окружении мужчин, которые ухаживали за ней, Лавиния была в себе уверена; их знаки внимания были доказательством того, что она желанна. Однако в присутствии Парта она теряла уверенность в себе и была готова защищаться, ожидая атаки. Но в то же самое время ее душа оживала.

– Насколько я понимаю, вы говорите мне «нет», – добавила она.

– Я действительно говорю вам «нет», – ответил Парт. Он сказал это пусть и не сурово, но с недвусмысленной решимостью. Он отошел и встал за креслом, словно хотел от нее защититься. Будто она кровожадная собака, которая могла вцепиться ему в горло.

Совсем не так ей это представлялось.

Диана была уверена, что Парт согласится, и она долго разглагольствовала о том, как он влюбится в Лавинию после того, как они поженятся. Лавинии сделалось дурно, когда она согласилась на этот план, хотя бы потому, что его частью был Парт.

Парт ни за что не женился бы на женщине, которую не выбрал сам. А уж если женщина ему еще и не нравится. И ему точно не нужно, чтобы за него выходили ради его денег. Он не носил сверкающие драгоценности вместо пуговиц и не ездил в раззолоченной карете.

Какая же она дура.

– Лавиния, если я могу помочь…

– Ничем вы мне не поможете, – громко воскликнула она, поворачиваясь к двери. – И почему только у меня возникла эта идиотская мысль.

Но он преградил ей путь:

– Так почему же?

Она не могла рассказать ему про деньги и изумруды или о перспективе для ее матери закончить дни в ньюгейтской тюрьме, если Лавиния не отыщет способ вызволить их из того кошмара, в который мать вовлекла и себя, и Лавинию.

– Я питаю давнюю страсть, – выпалила она прежде, чем успела спохватиться. – Вы же не думаете, что я даю любовные прозвища кому попало?

– Что?

– Я шучу, – закричала она. – Мне пора возвращаться к себе. Разумеется, вы же не хотите, чтобы меня застали здесь? Уверяю вас, Парт: я могу попросить джентльмена жениться на мне, но я бы никогда никого не скомпрометировала!

Но его проворная рука схватила ее за локоть.

– Так я не первый, кому вы сделали предложение? – неприятно изумился он.

– На самом деле вы первый. – Затем она добавила, весьма опрометчиво: – Но теперь, когда я, так сказать, взломала лед, кто знает, остановлюсь ли я?

Парт покачал головой:

– Вы были самой желанной невестой на брачном рынке, когда покидали Англию. Лавиния, зачем вам самой делать предложение мужчине?

– Времена меняются, – весело воскликнула она.

Он осмотрел ее ног до головы.

– Неправда. Вы выглядите… – Вдруг его взгляд сделался строгим. – Погодите-ка. Понятно.

– Неужели? – Она выдернула руку и попятилась к двери. Зачем она послушала Диану? Все знали, что кузина сумасбродка, каких поискать. Достаточно вспомнить, как она сбежала с собственной помолвки, прихватив с собой только шляпную коробку! А потом Диана стала прислуживать гувернанткой в семье брошенного жениха.

Парт сделал шаг к ней, его взгляд был серьезным.

– Лавиния, в этом нет ничего постыдного.

Ее сердце ушло в пятки. Должно быть, он знает. В конце концов, он хозяин банка. Возмутительно! Если он знал, что ее приданое погибло, тогда почему не сказал ни слова?

– Так вы знаете? – осведомилась она ледяным тоном.

– Догадался.

– О-о-о, – тихо протянула она пристыженно.

– Я его найду, – зловеще пообещал Парт. – И убью его!

– Что?

– Отца вашего ребенка. – Его крупные руки схватили ее за плечи. – Назовите мне его имя. – Он опустил взгляд ниже, оценивая размер ее груди, затем и бедер. – Я так понимаю, уже три или четыре месяца?

Лавиния открыла рот, затем заставила себя его закрыть. Ей и без того было стыдно, однако теперь…

– Вы полагаете, что я стала бы вас так жестоко обманывать? – В ее голосе было страдание, слова выходили с трудом. – Знаю, Парт, что вы меня не любите. Но неужели вы думаете, будто я способна на такое? Что я… просила бы вас на мне жениться, чтобы скрыть внебрачного ребенка от другого мужчины?

У него сделался озадаченный вид. Он опустил руки.

– Вы думаете, что я… чтобы я… – В горле у нее саднило так, что она не могла говорить. Лавиния знала, что Парт ее не любит. Но чтобы он счел ее распущенной или – еще хуже – расчетливой интриганкой! Такого она и вообразить не могла.

Обдумывая позже эту минуту, Лавиния решила, что проявила небывалую храбрость. Ведь она не закричала и не заплакала. Собрав в кулак последние остатки силы воли, она выпрямилась. И смогла даже учтиво улыбнуться.

– Я прошу прощения, Парт. То есть еще раз простите, мистер Стерлинг. Я ворвалась к вам в комнату и поставила в неловкое положение и вас, и себя, причем без уважительной на то причины.

Обойдя его по кругу, она выскочила в коридор, обнаружив в себе силы аккуратно притворить за собой дверь.

Глава 2

Конюшни замка Линдоу

Часом позже

– Элиза – итальянская графиня, – Парт крикнул Норту, то есть лорду Роланду Нортбриджу Уайльду, наследнику герцогства Линдоу и ближайшему своему другу детства. Парт сидел на гнедом мерине по кличке Сайен, шестнадцати ладоней в холке, вздорный норов которого доставлял Норту немало огорчений.

Норт отрывисто рассмеялся. Он стоял, облокотившись о перила ограды, окружающей один из тренировочных кругов, коих в конюшне было множество.

– Ты мне сто раз говорил, что не собираешься жениться. Тем более на леди. И после моей злосчастной помолвки заявил, что ни одной женщине не дашь ни единого шанса бросить тебя. И вот, пожалуйста – строишь планы женитьбы на знатной даме?

Парт пустил коня на новый круг:

– Элиза совсем не такая. Во-первых, она итальянка.

Уверенно сидя в седле и держа поводья крепкой рукой, Парт ловко правил огромным конем, испытывая терпение строптивого животного, раз за разом пуская его на новый круг вдоль ограды.

Именно такой тренировке он был обязан мускулами своих рук, которые приводили в отчаяние его портного и камердинера. Но на это Парту было наплевать. Ничто не доставляло ему такую радость, как возможность испытать свою силу против могучего коня. Такого, как Сайен.

– Как ты с ней познакомился? – спросил Норт.

Сайен дернул ушами, что предвещало очередную мятежную выходку. Однако Парт с самого детства ни разу не вылетал из седла. Не собирался он делать этого и сейчас.

– Мы с ее покойным супругом были добрыми друзьями во Флоренции. Он был графом, но от него, в отличие от наших джентльменов, была некоторая польза. Он умер больше года назад.

Сайен попытался вскинуть голову, дернув крупом вбок – признак норова, который помог ему сбросить немало всадников с тех пор, как его купил Норт.

– Вот уж не знал, что ты подыскиваешь себе жену, – воскликнул Норт. – Ты никогда не ходишь со мной по балам.

– Я не титулован и не так хорош собой, как ты. По крайней мере, каким ты когда-то был, – бросил Парт через плечо, потому что конь брыкался уже всерьез. То поднимался на дыбы, демонстрируя неудовольствие, то пускался бешеным галопом, будто хотел напугать всадника, чтобы тот бросил поводья.

– Война меняет человека, – пожав плечами, сказал Норт.

До того, как два года назад его нареченная Диана сбежала прямо с помолвки, Норт слыл первым модником во всей Англии, и его редко видели без идеального парика и вышитого камзола. Одевался он безупречно. Каблуки его туфель были красными, а чулки – шелковыми.

Теперь же на нем была простая белая рубашка, с торчащими нитками по низу манжет, где когда-то были нашиты кружева. Никакого парика на нем не наблюдалось, зато кожа сделалась смуглой от солнца. Он провел все утро, тренируя лошадей, и на щеке его было пятно грязи – там, где, бывало, красовались многочисленные мушки.

Его вид доставлял Парту немалое удовольствие. Они выросли вместе, и в детстве Норт отнюдь не отличался щегольством. В противоположность ему Гораций, покойный старший брат Норта, питал пристрастие к роскошным нарядам, какие пристали герцогу. Внешность его и манеры были безупречны – за исключением моментов, когда он был пьян. Как в ту ночь, когда он погиб.

– Я так понимаю, что графиню не интересует твое состояние, – заметил Норт. – Вот что важно.

Парт кивнул. Успех «Банка Стерлинга» привлек к нему внимание всего светского общества. Юные леди из самых знатных семейств жаждали выйти за человека, чье личное состояние было одним из крупнейших в стране.

Парт вдруг нахмурился. Он ломал себе голову, пытаясь догадаться, что толкнуло Лавинию в его объятия. Беременность исключена. Денежные трудности? Чепуха. Нашлось бы сколько угодно джентльменов, которые были бы счастливы взять эту девицу замуж, хоть с приданым, хоть без него.

Он не намеревался рассказывать Норту о появлении Лавинии в его спальне сегодня утром, не говоря уже о ее абсурдном предложении. Что за странная выходка, этот визит – но будь он проклят, если еще до наступления вечера не выяснит, что сподвигло ее на столь безумный поступок.

Эта глупая Лавиния в шикарных шляпках и с развязными манерами всегда его раздражала. Но теперь он почувствовал себя отчасти виноватым. Она настолько шокировала его своим предложением, что он не дал ей отпор так, как следовало бы.

– Берегись! – гаркнул Норт.

Парт не стал утруждаться ответом. Он уже почувствовал перемену в поведении коня: могучий круп напрягся, по лоснящейся шерсти пробежала дрожь.

Мерин вдруг выгнул спину и взлетел в воздух, оторвавшись от земли всеми четырьмя копытами, и приземлился только для того, чтобы повторить прыжок, изо всех сил стараясь сбросить наездника. Но Парт прилип к коню, точно колючка, наслаждаясь борьбой человека и животного. Неимоверные усилия, которые конь прилагал, чтобы избавиться от досадной помехи – человека в седле, – были достойны уважения.

Когда конь наконец успокоился, тяжело отфыркиваясь, с потемневшей от пота шкурой, Парт пригнулся и сказал ему на ухо:

– Это была отличная попытка, Сайен. Эту бы энергию – да в лучших целях.

Вытянув губы в трубочку, конь заржал, выражая возмущение этой идеей. Парт, изготовившись, вонзил колени в лошадиные бока, чтобы удержаться в седле, когда Сайен встал на дыбы, выкидывая акробатические номера, чтобы освободиться.

Когда они снова оказались на земле, Парт успокаивающе провел ладонью по могучей шее лошади.

Норт по-прежнему стоял у ограды, положив руки поверх перил:

– Я заплатил за него восемьдесят фунтов с лишним, но оно того стоило! Из него выйдет отличный конь для охоты.

Сайен опять принялся за свои трюки, стремясь к свободе, а Парт тем временем принял решение.

– Я заплачу тебе вдвойне, – крикнул он, перекрывая возмущенное ржание коня.

Норт ждал, пока Сайен не опустится на все четыре ноги.

– Он твой, если он так тебе нужен. У меня оказались деньги для его покупки лишь потому, что ты их для меня заработал.

– Я заплачу справедливую цену.

– Так не пойдет. В семье не принято заставлять платить.

Парт, конечно, носил фамилию Стерлинг, но во всех остальных отношениях он был самым что ни на есть Уайльдом. Когда ему было пять лет, родители отправили его из Индии в Англию, на попечение герцога Линдоу, и герцог заменил ему отца. Гораций, Норт и Аларик – дети от первого брака герцога Линдоу – стали ему братьями. Да что там говорить, родными стали и младшие дети герцога – включая двухлетнюю Артемизию.

– Я положу деньги за коня на твой банковский счет, – сказал Парт. Будь он проклят, если примет коня бесплатно!

– Зря мы разрешили тебе открыть банк, – сказал Норт, перепрыгивая через ограду тренировочного круга и направляясь к открытой двери конюшни, задержавшись лишь для того, чтобы съязвить. – Собственная значимость ударила тебе в голову!

Но Парт не слушал. Пару лет назад его компании стали приносить такие огромные прибыли, что ему стоило немалого труда найти надежные предприятия, куда можно было бы вложить заработанное. Безопасность банка напрямую зависела от умелого руководства. А Парт ни за что не стал бы полагаться на мнения других в том, что касалось вложений.

Что может быть надежнее, чем собственный банк? Состояние Уайльдов, которым он управлял с тех пор, как ему исполнилось двадцать, быстро перекочевало в его банк.

После этого лондонский свет выстроился к нему в очередь, чтобы умолять взять их деньги в свой оборот. «Банк Стерлинга» не соперничал с Банком Англии, но был – по мнению Парта, – гораздо надежнее, потому что рисковал он меньше.

Конь с шумом втягивал воздух, его бока ходили ходуном. Он резко опустил голову, и Парт немедленно соскочил на землю. Взмахнув необычайно длинными ресницами, мерин вскинул голову, чтобы рассмотреть человека, которого ему не удалось выбросить из седла.

– Черт, как же ты хорош, – сказал Норт. Он уже вернулся с лошадиной попоной, переброшенной через руку, и теперь снова стоял, облокотившись о перила.

– Он отличный парень, – ответил Парт, гладя коня между ушами. – Так ты отправишь его в мой табун?

У Парта был особняк в нескольких милях вниз по дороге от замка, однако там он занимался большей частью экспериментами, а не лошадьми. Дома он держал только упряжных лошадей. Прочие лошади – для охоты, пара скаковых и купленный по случаю жеребенок – были размещены в Линдоу.

Норт кивнул и бросил ему попону. Парт поймал ее одной рукой и обернул вокруг шеи коня. Затем посмотрел в глаза коню, выразив взглядом все уважение, которое мог бы высказать самому беспощадному сопернику в банковском мире.

– Сайен.

Конь фыркнул, несколько неуверенно.

– Ты теперь мой, – сказал Парт. Он провел рукой по ноздрям лошади, и Сайен дохнул теплым воздухом ему в ладонь. – И больше никаких выходок. Так можно и зашибить кого-нибудь.

Действительно, Сайен уже сломал руку одному из конюхов.

Сайен издал сопящий звук. Парт погладил его под подбородком. Еще через пару минут конь, тяжело вздохнув, опустил голову на плечо Парту. Это была не капитуляция.

Это был компромисс, и они оба это знали.

Глава 3

Снова в ЛиндоуСпальня мисс

Дианы Белгрэйв

– Я ужасно тебе сочувствую! – вскричала Диана, сидя рядом с Лавинией, которая забилась в угол дивана. – Я и подумать не могла, что Парт может быть таким грубым.

– Он мне не грубил, – мрачно ответила Лавиния. – Просто отказал, вот и все. Он пришел в ужас от моей идеи.

– Это такая шутка про «великого и ужасного»? – спросила кузина, целуя ее в щеку.

– Нет. Это фактическое описание выражения его лица. – Голос Лавинии дрогнул. – За всю жизнь мне не было так стыдно!

– Это я виновата, – сказала Диана. – Я обещала Норту, что буду хорошенько думать, прежде чем бросаться в очередную авантюру. Мне следовало придержать язык.

– Но ты же не заталкивала меня в его комнату силой, – возразила Лавиния. – Я тоже думала, что это хорошая мысль. Какая же я была дура. – Она сжала губы, стараясь сдержать слезы.

Диана обняла ее за плечи:

– Мне больше не нравится Парт. Наверное, мне надо зарезать его за чаем.

– Он же не виноват в том, что не хочет на мне жениться.

– Почему нет? Ты стала бы для него идеальной женой. И, честно говоря, мне казалось, что он слишком хорошо воспитан, чтобы отказаться, – добавила Диана.

– Люди редко оказываются теми, за кого себя выдают, – сказала Лавиния, икая от рыданий. – Кто бы мог подумать, что моя мать украдет ваши изумруды? Никто не считает леди Грей воровкой, но это так.

– Представь, что твоя мать – это Робин Гуд в юбке! – Успешно подвигаясь к свадьбе с будущим герцогом, Диана во всем старалась видеть хорошее. Ее нисколько не тронул тот факт, что родная тетка украла пару ее драгоценностей с изумрудами, продала в Париже ожерелье и диадему и с тех пор жила, пользуясь деньгами, которые выручила за ворованное.

– Ты должна была разозлиться, – устало сказала Лавиния. – Ты же не забыла, что твоя мать ругала тебя из-за потери драгоценностей. А ты сравниваешь мою мать с Робин Гудом, который забирал у богатых, чтобы отдать бедным.

Диана рассмеялась:

– Так вы и есть бедные. Я не злюсь; я люблю тебя, и ты ни в чем не виновата. Это же не ты воровка, а леди Грей. Как я могу винить тебя за ее проступок?

– Зато мама меня винит. Она говорит, что это я виновата в краже твоих изумрудов, потому что отвергла столько предложений руки и сердца. Что я не заслуживаю приданого. – Рыдание все-таки вырвалось из груди Лавинии. – Мама нисколечко не раскаивается!

Диана достала носовой платок и промокнула слезы со щеки Лавинии.

– Парт – не единственный богатый мужчина в королевстве. Было глупо делать ему предложение. Но будем откровенны – найдутся другие, желающие тебе помочь. И тебе не придется ставить себя в дурацкое положение, потому что они сами бросятся к твоим ногам.

Лавиния попыталась улыбнуться:

– Прости, что я разревелась. Просто… ты бы видела физиономию Парта!

– Выбрось его из головы, – приказала Диана. Она встала и потянула за собой кузину. – У нас час времени до чая. Я хочу, чтобы ты умылась и прилегла с холодным компрессом на глазах.

– Я не пойду с тобой. – Лавиния содрогнулась. – Как я встречусь с ним лицом к лицу?

– Запросто. Ты будешь вести себя так, будто между вами ничего не было. – Тон Дианы не допускал возражений.

– Я сказала маме, что мы должны вернуться в Лондон завтра утром. В следующий раз, когда я встречусь с Партом, я уже буду замужем, – прошептала Лавиния едва слышно. – Счастливо замужем.

– За герцогом, – подхватила Диана и кивнула. – За очень богатым герцогом. Если бы я сама не собиралась за Норта, он был бы идеальным орудием мести.

Лавиния слабо улыбнулась:

– Но ты же не откажешься от него ради меня.

Диана скривилась:

– Его бы пришлось очень долго уговаривать.

– Пойдем в дом. Мне надо вымыться перед чаем, – сказал Норт, когда конюх увел коня, чтобы хорошенько пройтись по нему скребницей и угостить теплой кашей из дробленого зерна. – Ты должен побольше рассказать мне о своей графине!

Парт рассмеялся:

– Тебе моя графиня без надобности. Просто тебе не терпится увидеть свою невесту.

– Угадал, – признался Норт, ухмыляясь.

Парт положил руку ему на плечо:

– Диана влюблена в тебя. Она больше никуда не убежит.

– Как и твоя графиня в тебя?

– Пока нет, но она влюбится. Я подумываю пригласить Элизу на бал по случаю твоей помолвки. Ей понравится бал-маскарад.

Норт остановился:

– Сначала удостоверься в ее чувствах. Нет ничего приятного в том, чтобы преследовать собственную невесту до самого Лондона после того, как она тебя бросила!

– Учитывая, сколько у Элизы твоих портретов, скорее она способна броситься за тобой вдогонку, – пошутил Парт.

Норт хохотнул:

– Даже если бы меня не угораздило влюбиться в Диану, я бы и не подумал жениться на итальянской аристократке!

– Пока не наденешь на палец Дианы свое кольцо, незамужние дамы так и будут вешаться тебе на шею. Вспомни неожиданный приезд Лавинии Грей и ее мамаши под тем предлогом, будто надо спасать Диану от печальной участи гувернантки!

Должно быть, Лавиния пришла в отчаяние, обнаружив, что Норт снова сделал предложение Диане. Иначе зачем бы ей бросаться к нему с этим идиотским предложением? Не иначе как он был у нее в резерве, когда выяснилось, что Норт уже занят.

Вот единственное объяснение.

Черт, нет.

Он почувствовал приступ раздражения, когда понял, что снова думает о Лавинии. Черт, наверняка тут замешаны деньги. Иначе она бы не осмелилась.

Ей нужны были его деньги, как и прочим дамам, которые бросались ему на шею. Он мог бы разрешить ее финансовые затруднения. Но не путем женитьбы! Почему она не попросила у него ссуду вместо того, чтобы предлагать себя?

Ему невольно вспомнилось, как она выпалила что-то про «давнюю страсть». Но она же не всерьез? Тем не менее у нее был такой вид, словно она сама не ожидала от себя такого…

Нет.

– Я привезу Элизу, – сказал Парт, окончательно решившись. – Думаешь, Лавиния и ее мать захотят присутствовать на свадьбе?

– Непременно. Лавиния, конечно, дальняя родня, но у Дианы нет других родственников, кроме семейства Грей, поскольку ее сумасшедшая мамаша от нее отреклась. Почему ты спрашиваешь?

– Лавиния меня почему-то невзлюбила, – ответил Парт, почти убедив себя, что это правда. – И это чувство взаимно.

– Отчего же она тебе не нравится? Лавиния забавна, умна и необычайно красива.

– Пустышка, – ответил Парт, чувство вины заставило его высказаться резче, чем следовало. – Легкомысленная, ветреная! Помнишь, как она вернулась из Манчестера в карете, заваленной шляпками? Любой из этих головных уборов стоил больше, чем горничная зарабатывает за год. Не сомневаюсь, что она часто так развлекается.

– Лавиния – исключительно добрая молодая леди, – возмутился Норт. – Она примчалась из Парижа, чтобы спасти Диану от жестокого тирана – меня, – который заставил ее пойти в прислуги.

– Это был просто предлог. Она явилась, чтобы тебя соблазнить, – прорычал он.

– Неправда, – твердо сказал Норт и добавил: – Лавиния будет подружкой невесты, и я хочу, чтобы ты был моим шафером.

– Не понимаю, почему ты не сбежал с ней. Черт, тебе бы даже не пришлось иметь дела с ее разгневанными родственниками, поскольку мать Дианы от нее отреклась. Можешь завтра же отправляться в Гретна-Грин.

Норт покачал головой:

– Я женюсь на Диане как подобает: с роскошью и остальными причитающимися ритуалами. Отец намерен пригласить на свадьбу в Линдоу половину великосветского Лондона, и я хочу, чтобы все они знали, что я люблю и уважаю свою жену. Полюбил ее даже сильнее за то время, что она провела в гувернантках!

Да, следовало отдать Норту должное – это было романтично.

– Мы будем держать готовящуюся свадьбу в тайне, пока не разошлют приглашения, – продолжал Норт. – После того, как торговцы канцелярскими товарами пронюхают о нашем примирении, Диану начнут осаждать так, что мало не покажется.

Много лет и герцог Линдоу, и его большое и задорное семейство являлись источником бесконечных сплетен и для большей части Великобритании, и для значительной части Европы. Популярные газеты, живописующие новости из герцогской жизни – от вполне правдивых до совершенно невероятных, – расходились по всему королевству и другим странам, где их жадно хватали и герцогини, и служанки на дальней ферме.

Газеты постоянно сообщали, что три герцогские дочки-невесты, Виола, Бетси и Джоан, безнадежно влюблены мужчин, с которыми те даже не были знакомы. Леонидаса и Спартакуса постоянно описывали как завсегдатаев борделей. Но самого пристального внимания удостаивались сердечные дела Норта, который был наследником герцогского титула.

Побег Дианы из-под венца двумя годами ранее стал для газетчиков особо лакомым куском; восторгу не было предела, когда выяснилось, что девушка поступила в замок гувернанткой. Красочные описания мытарств Дианы, вынужденной прислуживать жестокому лорду, расходились точно горячие пирожки. Новость о том, что Норт и Диана снова жених и невеста, стала бы невероятной сенсацией, которая затмила бы предыдущие скандалы.

– Твоя контесса должна приехать на свадьбу, – прибавил Норт. – Это ведь охота, правда? Ты гоняешься за ней лишь потому, что она не поддается твоим чарам.

– Я привык получать самое лучшее. – Парт ухмыльнулся. – И я очень люблю, когда мне бросают вызов. И тот факт, что Элиза не видит меня в роли подходящего кандидата в мужья, делает охоту еще более увлекательной.

Норт рассмеялся:

– Так как же она тебя видит, если не с точки зрения брачных возможностей?

– Полагаю, я для нее кто-то из разряда «приятели моего супруга» – им всем уже далеко за пятьдесят. Граф был двадцатью пятью годами старше своей жены.

– Поразительно! Женщина, которая не разглядела твоих очевидных достоинств. Как-нибудь вечером мы сыграем в шарады, и я сделаю так, что тебе достанется роль короля Генриха VIII, чтобы до графини наконец дошло, какая ты знатная добыча. – Протянув руку, он потрепал Парта за бородку. – Особенно потому, что Генрих, кажется, считал свою бороду символом королевской власти.

Вчетвером с детства – Гораций, Аларик, Норт и Парт – привыкли поддразнивать друг друга, поэтому сейчас Норт расхохотался вполне добродушно. Теперь, когда Горация с ними больше не было, Аларик и Норт были для него самыми дорогими людьми на свете.

Они миновали последний ряд деревьев, которые окружали конюшни, и за поворотом им открылся вид замка Линдоу. В отличие от элегантных дворцов, которые Парт видел, когда посещал долину Луары, замок Линдоу представлял собой нагромождение строений из камня, которые за много веков не раз перестраивались, когда новые башни надстраивались поверх старых. Крылья, опорные стены и террасы торчали там и сям без оглядки на соображения соразмерности или целесообразности.

За восточным крылом замка простиралось коварное торфяное болото Линдоу-Мосс, в котором погиб Гораций.

Зато особняк, который Парт выстроил по соседству, отличался от замка Линдоу как небо и земля. Не сила и неприступность, но открытость и красота – вот что было основополагающей идеей постройки. Высокие потолки, просторные комнаты. Парт приобрел элегантную мебель и развесил на стенах коллекцию итальянских картин, которым не было цены.

В коридорах не свистел ветер, зловредные павлины не окликали друг друга среди ночи. Кухни были оборудованы согласно новым веяниям, и в садах витали ароматы цветов, а не торфяного мха. Его спальня была оснащена и гардеробной, и ванной комнатой с туалетом.

И все равно он предпочитал свой лондонский особняк или, если бывал в Чешире, свою детскую спальню.

Но время шло, и ему приходилось шагать с ним в ногу. Гораций погиб. Аларик женился, и то же самое вскоре предстояло и Норту. А Элиза… она такая теплая, жизнерадостная и красивая. Она непременно сделает так, что его загородный дом станет для Парта настоящим домом. Она наполнит дом смехом и детьми, чтобы он напоминал замок Линдоу в самом важном смысле этих слов.

– Увидимся за чаем, – бросил через плечо Норт, торопливо пересекая двор замка.

Парт не стал отвечать; Норт помчался на поиски возлюбленной. Со вчерашнего дня он уже не раз становился свидетелем их бурных встреч и знал, что Норт схватит Диану в объятия, чтобы зацеловать до потери чувств, не стесняясь вниманием присутствующих.

Парт попытался представить себе, чтобы он воспылал подобной страстью к женщине – и не смог. Элиза, конечно, была восхитительна во всех отношениях. Он радовался каждой возможности ее поцеловать. Но уступать страсти так, как Норт, – никогда. Это просто не в его характере.

И вдруг, ни с того ни с сего, ему вспомнились огромные голубые глаза Лавинии Грей, которыми она смотрела на него в спальне. Ему тогда пришлось отступить за стул, потому что его охватил яростный – и исключительно неуместный – приступ вожделения.

Мужчина, который потеряет голову от вожделения, очень скоро приобретет жену, которая умеет только тратить деньги на ленты и кружева. И эту женщину он будет вынужден созерцать за обеденным столом до конца своих дней, не зная, о чем с ней говорить.

Страсть неизбежно сойдет на нет, и мужу Лавинии останется только выслушивать рассуждения о шляпках.

И лекции о нижних юбках.

Никакие утехи супружеской постели не стоят этого кошмара. И образ, который так живо нарисовало воображение – счастливой, раскрасневшейся и удовлетворенной Лавинии, – был поспешно оттуда изгнан.

Брак – это очередная деловая сделка.

Глава 4

Позже в тот же день

Чай был подан на свежем воздухе, на Павлиньей террасе. Когда Лавиния вместе с Дианой шла через библиотеку на террасу, шум голосов подсказал ей, что все семейство уже в сборе.

Они на миг задержались в дверях. Парт сидел сбоку, играя в шахматы со Спартакусом, восемнадцатилетним сыном герцога. Лавиния инстинктивно отвернулась. При виде этого зрелища у нее сжался желудок, но она постаралась не обращать на это внимание.

Все прозвища, которыми она в предыдущие годы награждала Парта – Злодей Стерлинг, Парт Великий и Ужасный – звенели в ее ушах. Золотое, оказывается, было время, когда она придумывала все эти глупые прозвища. В те далекие времена Лавиния не сомневалась, что ее ждет блестящая партия. Мисс Лавиния Грей должна была стать завидной добычей для любого мужчины – богатая, да еще и красивая. Парт Стерлинг был единственным холостяком, который выказывал ей полное равнодушие. Она бесилась и придумывала прозвища, чтобы его подразнить.

Но сейчас она впервые в жизни чувствовала, что плывет по течению неизвестно куда. Кто она такая, если не наследница с неистребимой страстью к красивым нарядам? Она разорена. Ее красота – это все, что у нее осталось. Затем пришла другая мучительная мысль: как же она была глупа, если строила свою жизнь на таких эфемерных привязанностях?

Герцог, герцогиня, их семья и с десяток гостей сидели вокруг большого стола, уставленного пирожными и прочими лакомствами. Зато леди Грей, ее матери, нигде не было видно.

Диана легонько потянула ее к столу, но Лавиния столбом стояла в дверях, терзаемая очередной страшной мыслью.

Любое брачное предложение, которое она получит, растает, как дым, стоит только поверенному ее предполагаемого супруга выяснить правду насчет ее приданого. Отчего мать вообразила, что будут какие-то переговоры? Неужели она думала, что любой кандидат в мужья будет настолько ослеплен ее дочерью, что забудет о приданом?

Лавиния была разорена уже два года назад, когда дразнила Парта. Даже тогда, когда покупала все эти шляпки, которые вызвали в нем презрение. И хуже того: она смогла заплатить за эти дурацкие шляпки лишь потому, что ее мать украла драгоценности Дианы и заменила камни на стеклянные подделки, цена которым была равна нулю. Как теперь и цена самой Лавинии.

Какая жестокая ирония! Лавиния всегда думала, что состояние делает ее настоящим бриллиантом. Теперь же она превратилась в отшлифованную стекляшку.

Парт явно видел ее насквозь. Неудивительно, что он смотрел на нее не как на бриллиант, а как на жабу. Жабу, которая проникла в его сад и теперь восседала на листе кувшинки и которую нельзя было ни тронуть, ни выбросить вон.

Что за фантазии! Как рассмеялась бы ее подруга Уилла! Особенно если бы Лавиния прибавила, что, будь он жабой, она бы его поцеловала, и тогда…

Но она не развила эту мысль до конца. У нее возникло такое ощущение, будто она в школе и ей предстоит декламация на французском языке, но она забыла слова. В ушах стоял гул, живот скрутило судорогой.

– Тебе необходимо выпить чашку чая, – сказала Диана, сопровождая свои слова новым тычком. – Ты бледна как смерть.

Лавиния безвольно последовала за подругой и упала на свободный стул подле леди Ноув, сестры герцога. Она чувствовала себя механической куклой. Куклой, которая способна поднести чашку к губам, повернуть голову, даже обмахнуться веером. Она напилась чая. Объелась кексами. Смеялась и болтала с леди Ноув, Дианой и многочисленными отпрысками семейства Уайльдов.

Лавинии особенно нравилась Артемизия, самая младшая из Уайльдов. Арти была одновременно и милой, и упрямой, и Лавиния иногда думала, что когда-нибудь и у нее могла бы быть такая дочь.

Выпив три чашки чая, она встала и рука об руку с Арти подошла к перилам. Они стали уговаривать Фитци, старого павлина, который царствовал на южной лужайке, взять кусочки кекса из руки Артемизии.

Но Фитци не обращал на них внимания. Он злился, бросался из стороны в сторону и угрожающе распускал хвост. Его соперник Флойд снова нарушил границы его владений. Флойд прибыл в Линдоу совсем недавно и еще не научился уважать нрав старшего товарища.

Как раз сейчас молодой павлин мелькал в нескольких футах от них. Он с хвастливым видом расправлял хвост, но стоило Фитци начать рыть землю когтистой лапой, как от его бравады не осталось и следа.

«Прямо как я, когда удирала из спальни Парта», – подумала Лавиния.

Арти захотела отдать отвергнутые крошки Флойду, который отступил туда, где агрессору было его не достать. Но Лавиния пообещала, что они навестят Флойда на следующий день. Она чувствовала себя слишком усталой, чтобы гоняться по лужайкам за вздорной птицей.

Утренняя истерика оставила ее совершенно без сил. Как правило, Лавиния не позволяла себе плакать – но хотела бы она посмотреть на женщину, которая не разрыдалась бы после подобного унижения!

Годфри, маленький племянник Дианы, сидел на одном колене у герцога, и Арти, подбежав, уселась на другое колено его светлости. Лавиния вернулась на свое место и съела еще один кекс, которого ей совсем не хотелось. Мысли ее мчались по кругу, словно загнанные кролики, которые ошалели от страха.

Мать обворовала не только Диану, но и собственную подопечную, Уиллу. Многие годы леди Грей оплачивала свои домашние расходы за счет Уиллы, прикладывая свои счета к счетам чужого имения.

Явилась очередная пугающая мысль: что, если леди Грей присвоила и другие ценности, про которые Лавиния не знала?

Ее рука задрожала, отчего чашка громко стукнула о блюдце. Парт и Спартакус закончили партию в шахматы и присоединились к сидящим за столом. Семья смеялась…

Норт дразнил Парта.

Наконец до нее дошло, над чем они смеются.

Парт был влюблен. На следующее утро он должен был покинуть Линдоу, решившись завоевать руку своей дамы. Он собирался привезти ее на свадьбу Дианы, надев предварительно на ее палец обручальное кольцо.

Эта новость обожгла ее. Влюблен! Парт влюблен. Кольцо. Помолвка. Женитьба.

– А не то, – услышала она слова Парта, адресованные Спартакусу, – она взглянет на Спарки и бросит кольцо к моим ногам.

С губ Лавинии невольно слетел сдавленный смех.

Сидя в дальнем конце стола, Парт смеялся над Нортом и спорил со Спартакусом, который заявил, будто только сумасшедшая может принять предложение Парта. Но после неосторожного вздоха Лавинии глаза Парта остановились на ней.

Она хмыкнула.

– И кто же эта счастливица? – спросила она, стараясь придать голосу небрежный тон. – Я пропустила начало разговора.

Вместо того, чтобы ответить, Парт нахмурился и сказал:

– Тетя Ноув, мисс Грей, кажется, стало дурно.

Вот как? Он не только не соизволил ей ответить, но и дал понять, что она плохо выглядит? Лавиния возмущенно расправила плечи.

Леди Ноув была высокой, плотной женщиной, ростом со своего брата-близнеца. Она воззрилась было на Лавинию сквозь лорнет в драгоценной оправе, но затем опустила его. Вероятнее всего, потому, что без него видела лучше. Она сама как-то признавалась в этом.

– Лавиния, дорогая, Парт прав. Ты бледна, точно рыбье брюхо. – Леди встала. – Пойдем наверх. Нам лучше поскорее оказаться в спальне.

Лавиния послушно встала. Салфетка свалилась с ее колен, отчего крошки рассыпались по каменному полу.

Брови Парта сошлись на переносице.

– Вы больны? – спросил он, и вопрос прозвучал как раз в тот момент, когда во всеобщей болтовне наступила пауза. Головы всех, кто находился на террасе, повернулись в ее сторону.

– Ничего серьезного. – Лавиния отвела взгляд. – Просто мне нехорошо. – Она бросилась к балюстраде террас, и как раз вовремя, потому что именно в этот момент ее желудок исторг на свет божий все съеденные кексы.

– Вот черт, – пробормотала у нее за спиной леди Ноув и зычно воззвала к дворецкому. – Призм!

– А-а, – пискнула Арти прежде, чем мать шикнула на нее.

Освободив желудок, Лавиния сжала ладонями свою талию.

– Умоляю, простите меня, – прошептала она, потому что в горле саднило.

Леди Ноув сунула ей в руку салфетку, и Лавиния смогла обтереть рот, собираясь адресовать зрителям печальную улыбку и извиниться.

Но прежде, чем она успела это сделать, кто-то подошел к ней сзади, поднял, развернул и понес через библиотеку к лестнице.

Она сразу же поняла, кто это. Так замечательно, как Парт, не пах ни один мужчина на свете. Должно быть, все дело в привезенном из Китая мыле. Или еще в чем-то подобном.

Она могла бы узнать этот запах где угодно. От Парта пахло свежими яблоками, дождем и ветром.

Одна из причин, отчего в его присутствии Лавиния всегда пыталась быть остроумной, заключалась в том, что иначе ей в голову лезли глупые мысли вроде этой. Можно себе представить, с каким презрением он бы на нее посмотрел, вздумай она хвалить его мыло!

Пока Парт преодолевал ступеньки, Лавиния хранила молчание, закрыв глаза и опустив голову на его широкую грудь. Она не станет плакать. И боже упаси, чтобы ее стошнило снова.

Добравшись до ее комнаты, Парт поставил ее на ноги. Лавиния пошла прямиком к умывальнику, чтобы почистить зубы. Ей пришлось опереться о туалетный столик, потому что ноги подкашивались. Но не успела она выпрямиться, как Парт снова схватил ее на руки.

– Вам не следует здесь находиться! – возмутилась она.

Не отвечая, он отнес ее к кровати и уложил. У нее так кружилась голова, что она вцепилась в его рукав, как будто это был якорь в неспокойном мире. В этот миг ей, однако, пришло в голову, что она не просто расстроена из-за преступных наклонностей своей ближайшей родственницы или ужасной сцены, разыгравшейся в комнате Парта. И дело было даже не в злосчастных кексах.

Она действительно была больна, сильно и по-настоящему.

Вероятно, она не увидит Парта за завтраком и не сможет попрощаться. Сморгнув, она взглянула на него и хриплым шепотом произнесла:

– Удачи вам с вашей дамой! Если бы я знала, я бы никогда – никогда бы этого не сделала!

Он взглянул на нее, сурово стиснув зубы:

– По пути в Лондон я отправлю к вам врача.

– У меня просто разболелся живот.

– Она переела кексов, – заявила леди Ноув, входя в комнату. – Обжорство – мой любимый из смертных грехов. Призм отправил лакея на поиски твоей горничной, Лавиния.

В комнате появилась также и Диана; она пощупала лоб Лавинии.

– Кексы здесь ни при чем. У Лавинии жар.

– Боже, – воскликнула леди Ноув, также принимаясь щупать лоб Лавинии. – Тебе лучше уйти, Диана. Не хватало еще, чтобы заболели дети.

Диану вывели из комнаты, невзирая на ее протест. Затем леди Ноув вернулась:

– Дорогая, твоя мама отдыхает. Хочешь, я пойду и разбужу ее?

Лавиния покачала головой и поморщилась. Даже от такого простого движения ее голова начинала кружиться так, будто готовилась в следующий миг вовсе отвалиться. После утреннего откровения и последующей истерики леди Грей наверняка приняла основательную дозу «Настойки для здоровья» доктора Роберта. Порой случалось, что после нее ее мать не могли добудиться часами.

Слеза все-таки потекла по щеке Лавинии. Парт протянул руку и быстро смахнул ее. Но он не успел ничего сказать, потому что леди Ноув выпроводила его из спальни вслед за Дианой.

– Я велю приготовить чай из окопника, и она завтра же будет на ногах, – до Лавинии донеслись слова леди Ноув из коридора.

И действительно, как только Энни, горничная Лавинии, обтерла лицо хозяйки мокрым холодным полотенцем, обернула ее голову ночной сорочкой и влила в горло галлон чая из окопника, у Лавинии исчезло ощущение, будто ее голова вот-вот взорвется. Однако оставались опасения, что боль еще может вернуться.

Энни привернула фитиль лампы и на цыпочках вышла. Лавиния смотрела ей вслед. Но тут дверь распахнулась, и в спальню ворвалась толпа полицейских. Они окружили ее постель, громовыми голосами требуя денег.

– Мисс Грей, – рявкнул один из них. – Разве вы не знаете, что в кухню набились кредиторы? Экономка не может испечь хлеб; его светлость останется без обеда; у детей не будет теплого молока!

Во сне Лавиния попыталась найти сумочку, чтобы заплатить кредиторам. Сумочки нигде не было, однако в каждом углу спальни сверкали нитки жемчуга и изумруды. Они слепили ей глаза, но, когда она протягивала к ним руку, драгоценности рассыпались в пыль.

С хриплым криком она, кажется, проснулась – но уже в следующий миг лихорадочно преследовала Парта по коридорам замка, требуя, чтобы он на ней женился. Парт держал за руку даму в вечернем платье, и они смеялись. Потом Парт стал целовать даму, и Лавиния была вынуждена на них смотреть.

Она стояла в тени коридора и наблюдала, как Парт перебирает в пальцах пряди волос дамы, целуя ее так нежно, что от этого зрелища у Лавинии потекли слезы по щекам.

Этот сон был настолько ужасен, что теперь Лавиния пробудилась по-настоящему. Упала на гору подушек и, схватив простыню, дрожащими руками принялась отирать пот со лба.

Она в оцепенении разглядывала смутно освещенную обстановку спальни, когда дверь отворилась.

– Вам нельзя входить ко мне в комнату, – произнесла она хриплым шепотом.

Парт притворил за собой дверь, сжав губы с привычным упрямым выражением:

– Не нужно бояться, что я вас скомпрометирую.

Она могла бы расхохотаться, если бы у нее не болела так сильно голова.

– Мы оба знаем, что вы не хотите на мне жениться, – сказала она со смешком.

– Простите, Лавиния. – Она впервые слышала робость в его голосе. И не знала, что еще сказать, поэтому они некоторое время просто смотрели друг на друга.

– Жар спал? – спросил он.

– Мне уже лучше. Прошу вас, уходите. – Она отвернулась, потому что… По правде говоря, было в Парте нечто такое, отчего она теряла привычную уверенность. И дело было не в том, какие широкие у него были плечи, и даже не в том, что его присутствие довлело над ней.

Это был Парт. Мужчина, который заботился обо всех. Семейство Уайльдов откровенно рассказывало, что он взял фамильное состояние в свои руки и увеличил его вдвое или даже больше.

Мужчина с темно-карими глазами, который, бывало, молча смотрел на Лавинию, как бы она ни дразнила его и какие бы ни придумывала прозвища.

Он не обратил внимания на ее приказ. Вместо того чтобы уйти, он налил в стакан остывшего чая из окопника и заставил ее выпить. Затем просто сидел в полумраке, а потом вдруг взял ее за руку:

– Может быть, теперь вы расскажете, что у вас стряслось?

Лавиния выдавила улыбку:

– Меня стошнило кексами.

Он не сводил с нее пристального взгляда:

– Лавиния.

Невольно еще одна слезинка покатилась по ее щеке.

– Расскажите мне.

Как мог бы поведать любой из его служащих, нужно обладать исключительно храбрым сердцем, чтобы ослушаться прямого приказа Парта Стерлинга. Лавиния, пальцы которой находились в плену его сильной теплой руки, вдруг выпалила всю правду. Или, по крайней мере, большую ее часть.

– Я лишилась своего приданого, – сказала она, и голос ее осекся. – Оно пропало.

– Полагаю, имения вашего батюшки недостаточно, чтобы обеспечить вас и вашу матушку.

– Я знаю, о чем вы подумали. – Лавиния помотала головой на подушке. Хоть бы она не болела так! – Тех денег, что оставил нам отец, не хватило, чтобы заплатить за все мои шляпки.

Его лицо по-прежнему было невозмутимым.

– Леди Грей не производит впечатления человека, который умеет обращаться с деньгами.

Это еще очень мягко сказано, однако Лавиния прикусила язык.

– Однако гораздо важнее, – продолжал Парт, – что многие джентльмены хотели жениться на вас вовсе не из-за приданого, Лавиния!

– Два года назад мама даже переехала в Париж, потому что жизнь на континенте гораздо дешевле. – Она судорожно вздохнула. Горячая слеза обожгла ей щеку. – Она даже не заикнулась, а я – я не знала.

Он сильнее сжал ее пальцы:

– Лавиния, не плачьте, прошу вас. Вы знаете, что всегда найдете приют у Норта с Дианой.

– Я должна выйти замуж, – сказала она дрожащим голосом. – Я не хочу… – Ее слова потонули в рыданиях.

Он привлек ее к себе, и она плакала, уткнувшись в его сюртук, пока он не пересел к ней на постель и не усадил к себе на колени.

– Простите, – прошептала она спустя несколько минут, когда ее наконец перестало сотрясать в рыданиях.

– Вам не о чем беспокоиться, – сказал он, и его низкий, глубокий голос был бальзамом для ее расстроенных нервов. Большая ладонь медленно погладила ее по спине. – У вас и без приданого будет поклонников не меньше, чем тогда, когда все считали вас богатой наследницей.

Лавиния заставила себя поблагодарить его. Кто-то и впрямь может смириться с отсутствием приданого. Но с матерью-преступницей? Нет. Крепко зажмурив глаза, она уткнулась ему в плечо.

Парт Стерлинг уверял ее, будто она желанная невеста? Возможно ли вообразить себе большее унижение?

– Как только вы вернетесь в Лондон, я выберу пару-тройку самых подходящих кандидатов и представлю их вам, – добавил он.

Да, это было возможно. Она почувствовала, что у нее больше нет сил бороться.

– Я знаю мужчин, которые за вами ухаживали в последнее время. Вы поступили правильно, отказав им.

Она подняла голову и уставилась на него.

– Правда?

– Никто из этих мужчин не обеспечил бы вам содержание, к которому вы привыкли. – Он криво усмехнулся. – Восемь шляпок за один раз!

Лавиния поморщилась.

– Это несправедливо. – В ночной тишине ее голос был едва слышен.

Его темные глаза всматривались в ее лицо. Линия рта смягчилась.

– Лавиния, я не хотел вас обидеть. Мне плохо даются шутки, и сейчас я как раз попробовал пошутить.

Она заслужила, чтобы ее дразнили этими шляпками, особенно, если учесть, как она раньше издевалась над ним.