Читать онлайн Звезда погибели бесплатно

Глава 1

– Открывайся, ты, кусок ржавого железа! – Нейна Аркур пнула ворота академии магии, в которой ей предстояло учиться. Во всяком случае, письмо с подтверждением зачисления и магической печатью лежало в сумке. Оставалось только попасть во двор, найти куратора и пройти ритуал распределения. Но ворота не открывались.

Самое обидное, что внутри уже стояли адепты. Да и сама Нейна, когда подходила, видела, как огромные кованые створки легко распахивались от прикосновения других учеников, ей же категорически отказывали. Хорошо хоть сейчас на улице никого не было: смеяться над собой она никому не позволила бы. Как назло сзади тут же раздалось хмыкание и веселый голос:

– Чем это ты так не нравишься охранному артефакту? Вроде весьма безобидная девочка.

Нейна резко обернулась, от чего тяжелая сумка, висящая на плече, описала дугу и больно хлопнула по попе, заставив покраснеть. От злости. Пока она воевала с воротами, сзади подкрался высокий наглый красноволосый тип и стоял, с насмешкой глядя на всю эту пантомиму.

– Я не девочка! И не безобидная! – в подтверждение своих слов, она подняла руку, сделала круговое движение большим пальцем над ладонью и почувствовала, как собираются спирали силы, формируя сферу смерти. После чего грозно посмотрела в серо-стальные глаза собеседника.

– Воу-воу! – парень взмахнул руками в притворном защитном жесте. – И правда, грозная. Может поэтому тебя артефакт не пускает?

– А это артефакт? – Нейна оглянулась на ворота. Вообще можно было догадаться. Но она сначала спросила, а потом подумала, что показала свою глупость. И разозлилась еще больше. – Так открой! Чего стоишь? – сферу она стряхнула, развеяв потоки, и требовательно уставилась на собеседника. И только сейчас заметила, что он почему-то был не в ученической мантии, а в каком-то подобии доспеха. От кожаных накладок веяло защитной магией и силой, а вот сам парень выглядел весьма помятым: под глазами залегли тени, на скуле виднелся синяк и еще не зажившая царапина, а от левой руки и груди так и фонило лечебными чарами. – Кто это тебя так ушатал? – сказала и опять пожалела. Навык держать язык за зубами среди Нейниных достоинств не числился.

– С пигалицами малолетними воевал, смотри, как уделали. Женщины – страшные существа, – парень не обиделся, а развеселился. – Ну, давай посмотрим, что с тобой не так. Клади руку на створку.

В этот раз Нейна не стала спорить, просто положила ладонь на едва согретый слабым осенним солнцем металл. Горячая рука красноволосого легла сверху. И мир перевернулся. В прямом смысле слова. Не было больше адептки Аркур, не было странного парня, остались только завитки кованых ворот и медленные мысли артефакта, которые заполнили собой весь мир.

Артефакт хорошо разбирался в людях. Ещё бы! Сколько человек пересекало защитный барьер, сколько проходило мимо, сколько мельком заглядывало за ограду во двор академии. Артефакт разбирался в людях, читал в их душах, определял характеры, сразу знал, что от кого ждать. Но иногда встречались гости, полные неопределенности, и тогда он словно замирал и с особым интересом следил за разворачивающимися событиями. Такова была Нейна Аркур – девушка с добрым сердцем, но заносчивая и высокомерная, несущая с собой беду. Артефакт не видел, когда все началось, и какой клубок событий тянулся за Нейной из других городов и мест. Он впервые увидел ее у ворот магической академии сегодня, когда год только сделал поворот к осени.

Запах беды витал в воздухе, туманными щупальцами обвивал прутья забора, горькими каплями оседал на металлических завитках. Беда грозила реальной опасностью, и пускать ее внутрь не стоило. Но рядом с незнакомой гостьей терпким запахом прелых листьев и едким дымом костра возник знакомый образ. Адепт Тейлор Эддерли коснулся мыслями магического стержня ворот, погладил, успокоил, заверил, что справится. И капли демонической крови – знаки победы в бою – подтверждали это. Баланс сместился. Тихо скрипнув, ворота открылись.

Нейна вылетела из видения так стремительно и болезненно, словно ее оттуда вытащили за шкирку. Хотя, наверное, так оно и было, судя по взволнованному взгляду адепта четвертого курса факультета огня Тейлора Эддерли – теперь она знала и его имя и факультет.

– Дамы вперед, – парень снова начал паясничать и изобразил галантный полупоклон, умудрившись при этом выразить предельную насмешку. Слова благодарности застряли у Нейны в горле и, фыркнув, она прошла в заполненный адептами двор, не обернувшись на своего «спасителя».

– Можешь не благодарить, – донеслось сзади. – Еще встретимся, Нейна Аркур.

Она все-таки обернулась, но Тейлора на месте уже не было. Наверное, проскользнул в ворота и пошел вдоль забора, смешавшись с толпой. Среди белых мантий целителей, черных одежд факультета темных искусств, зеленой формы адептов земли, серо-голубых воздушников, красно-коричневых огневиков, синих водников не было видно красноволосого парня в доспехах. Коричневых мантий, как у Нейны, было совсем мало.

Внутренний двор бурлил людьми, знакомствами, встречами. Кто-то объединялся в группы, другие стояли парочками, редкие одиночки быстро сбивались в стайки. Ни с кем знакомиться Нейна не собиралась. Она вообще задерживаться в академии не собиралась – нужно было просто получить ответы на вопросы, а потом послать всех этих людей, академию, да и весь мир к демону. И уж, надо постараться, чтобы этот демон всех принял. Карие глаза сверкнули предвкушением, а на губах появилась злорадная усмешка. Может не так уж и не прав был артефакт, когда не хотел пускать ее, предрекая беду? Хотя он там еще и доброе сердце где-то разглядел. Нет и не было у Нейны доброго сердца, умерло вместе с матерью, сгорело в пламени, спалившем дом. Остался только черный демонический огонь. Вот бы сжечь в нем весь этот чертов мир! Хотя, пусть живет, лишь бы не мешал достижению цели. А уж потом… Потом она отплатит обидчикам за все разом.

– Привет! Новенькая? – к Нейне шли рыжая девица и два высоких белобрысых парня. – Как хорошо, что недоучек сразу видно по цвету мантии. В какой дыре тебя нашли? – говорила рыжая. Сама она и ее товарищи красовались в серо-голубых мантиях воздушников. Симпатии они, конечно, не вызывали, вежливого ответа тоже не заслуживали.

– Надо чего-то? Я денег не подаю. Это вам к храму Всегосподня в воскресный день, – отшивать людей Нейна научилась не так давно, но уже оценила всю полезность этого навыка, и глаза рыжей полыхнули злобой. Интересно, какую реакцию она предполагала? Смирение и раболепие? В любом случае отпора та не ждала, и теперь вся полыхала ненавистью: злой румянец залил щеки, а пальцы рук согнулись как когти хищной птицы, словно собиралась вцепиться в лицо противнице.

– Ах, ты дрянь! Да я тебя с потрохами купить могу, ты мне подол мантии целовать будешь! – по знаку истерички двое верзил двинулись вперед.

– Ты что, сумасшедшая? – Нейна засомневалась. Нападать на адепта во дворе академии мог позволить себе либо очень глупый, либо очень влиятельный человек. Впрочем, проверять блефует рыжая или нет, совершенно не хотелось. Помедлив секунду, она сказала: – Защита, – и крутанула на пальце массивное кольцо. Неизвестно откуда взявшийся ветерок разметал ее каштановые пряди, шевельнул подол коричневой мантии и очертил невидимую границу, в которую уперлись нападающие. Под насмешливым взглядом совсем не беззащитной жертвы, они пытались преодолеть заслон, который мягко прогибался, но неотвратимо возвращался на место, откидывая парней назад.

– Оставьте, – догадалась скомандовать рыжая. – Никуда она не денется, – бросив напоследок пару злобных взглядов, компания, наконец, удалилась. Нейна смотрела вслед, но те быстро затерялись в толпе, лишь мельком удалось увидеть, как рыжая задавака начала мило беседовать с маленькой брюнеткой. Вот эти первыми пусть катятся в преисподнюю.

– Спасибо, Март, – поблагодарила Нейна и погладила невидимого сейчас фамильяра, сидящего у ног. Призрачный волк, видимый только хозяйке, мотнул головой, дав понять, что для него это было не сложно.

Звук гонга перекрыл гомон толпы и добавил суеты. Адепты начали еще активнее толкаться, переговариваться, браться за руки. Чуть ли не строиться парами, чтобы потом двинуться к главному корпусу. Нейна осталась стоять на месте. Толкаться с первокурсниками она не собиралась, пропустить ничего важного не боялась, а вот оглядеться по сторонам было бы очень кстати.

Двор академии показался ей даже красивым: кованые ворота и забор по периметру, деревья с низкорослым кустарником, как вторая линия обороны, статуи известных магов по краю большого пустого пространства, еще недавно заполненного народом. Трехэтажное здание главного корпуса выглядело внушительно и ухожено, центральная часть устремлялась ввысь одной большой и четырьмя маленькими боковыми башнями, правое административное и левое жилое крыло обнимали двор. Дальше, за главным корпусом, располагались учебные полигоны, оранжереи, питомники и, конечно, библиотека – цель ее появления тут.

– Пойдем, Март, – тихо, но уверенно произнесла Нейна, – мама так подробно рассказывала про академию, что я словно уже была тут. И скоро мы с тобой найдем нужную книгу, – призрачный волк поднялся на лапы и с любопытством посмотрел на самую высокую башню, видневшуюся за левым корпусом. – Да, там точно должно быть описание «звезды погибели». Это определенно наш шанс. Но сначала надо доказать свою безобидность и не привлекать внимания.

– У тебя довольно плохо выходит, – мужской голос прервал размышления, и Нейна обернулась. От резкого движения пряди хлестнули по лицу, загородив обзор.

– Ты ещё кто такой? – волосы пришлось вернуть на место, прежде, чем удалось разглядеть незнакомца. Парень выглядел невзрачным и каким-то больным: бледное лицо, серые глаза, мышиного цвета волосы, топорщившиеся в разные стороны, серо-голубая мантия – глазу не за что зацепиться. Разве что рост был выдающийся – выше Нейны но голову, хотя и она была не из маленьких.

«Чему тут народ учат, что все такие болезные?» – подумала Нейна и порадовалась, что останется тут ненадолго.

– Тот, у кого гораздо лучше с маскировкой и здравым смыслом. Ты стоишь посреди двора магической академии, что-то бормочешь про пентаграмму вызова высшего демона, строишь мрачные рожи и всячески намекаешь на наличие призрачного фамильяра, – парень нахмурил брови, склонил голову набок, словно в глубокой задумчивости, и через секунду продолжил: – Действительно, что в этом подозрительного?

– Ну, знаешь… – злой румянец обжег щеки, но парень снова перебил, не дав сказать, что она думает о непрошеных советчиках.

– Ты бы ещё сферу смерти активировала и, злобно хохоча, запустила ее в толпу, – увидев замешательство на лице собеседницы, парень закашлялся. – То есть ты в самом деле собиралась это сделать?

– Ты совсем дурак? Конечно нет! Просто удивилась, как мне самой это в голову не пришло. Не для того чтобы сделать, а просто как вариант, – представлять, как все разбегаются от нее с криками ужаса было приятно, слишком уж часто в последнее время было наоборот, и Нейне приходилось спасаться бегством. Она заинтересованно взглянула на нового знакомого. – И как тебя зовут?

– Джеймс Беннет, пятый курс, факультет воздуха, – парень протянул руку для пожатия.

– Нейна Аркур, первый курс, без специализации, – она указала на свою коричневую мантию неопределившегося первогодка, и тоже протянула руку.

– С незаметностью проблем будет ещё больше, чем с безобидностью, – Джеймс улыбнулся, иронизируя по поводу звучного имени, но Нейна почему-то не обиделась, а засмеялась. Была в этом парне какая-то легкость и простота, что-то располагающее к себе.

– Посмотрим! Вот увидишь, я буду как маленькая серая мышка.

– Ну-ну, спорим на желание? – огонек азарта разгорелся в зеленых глазах, делая их завораживающими, – словно луч солнца упал на поверхность болота, заставляя смотреть в затягивающий омут.

– Легко! – с не меньшим азартом ответила Нейна. – Готовься! Желания у меня совсем не скромные.

– Ар-р, – Март потянул за полу мантии, привлекая внимание. Пока Джеймс и Нейна разговаривали, последние адепты скрылись за массивными входными дверями.

– Демон! Идем быстрей, если я опоздаю, меня точно сразу запомнят, – Нейна выдернула мантию из призрачных зубов и спешно зашагала ко входу.

– У тебя нет шансов на выигрыш, так что расслабься. Фамильяр собака? Вместилище кольцо? – Джеймс без труда нагнал и подстроил свой шаг к ее.

– Волк. Как ты догадался про кольцо? – Джеймс все больше и больше интересовал Нейну: наблюдательный, нестандартно мыслящий, увлеченный и словно бы знакомый. Было ощущение, что они встречались уже когда-то, но быть этого, конечно, не могло. И хотя друзей она заводить не планировала, но, возможно, информатор в академии был бы не лишним.

– Серая, незаметная мышка Нейна Аркур, ты что в глухой деревне жила? Кто так маскируется вообще? – Джеймс покровительственно похлопал ее по плечу, но быстро убрал руку, наткнувшись на гневный взгляд – прикосновений Нейна не любила. – Я научу, не беспокойся. А теперь тебе прямо в главный зал, а я по своим делам, – и, не дожидаясь ответа, адепт факультета воздуха буквально растворился в этом самом воздухе.

– Позер, – пробормотала Нейна. – Но заклинание иллюзии прекрасно вышло. – махнув рукой тому месту, где недавно стоял адепт, она пошла на шум голосов.

В широком коридоре гулял сквозняк, и свет хрупких магических сфер колебался. От этого на полу словно бы танцевали тени. Мешать их игре не хотелось, и девушка старалась наступать только на ярко освещенные участки. Интересно, демон похож на тень или на человека? И как жаль, что его надо вызывать, а не просто позвать или написать письмо – насколько бы все было проще.

Коридор сменился просторным залом, заполненным народом. Для выросшей на периферии девушки, полсотни первогодков казались огромной толпой. Нет, она, конечно, бывала в городах, а последний месяц жила в Верлии – столице империи. Но привыкнуть к большому скоплению людей так и не смогла.

Церемония принятия в магическую академию была ещё скучнее, чем представлялось. Куратор в темно-синей форменной мантии – седой мужчина с густыми усами и усталыми глазами – приветствовал адептов, прохаживаясь по отполированному до блеска каменному полу. Длинная речь о гордости и достоинстве, благородстве и величии не могла внушить ничего, кроме зевоты. Оставалось только рассматривать барельефы, витражи и строить грандиозные планы. Нейна прикидывала, сколько придется тут проучиться, чтобы получить доступ к самым дальним секциям библиотеки и сборнику с запрещенными ритуалами, и как сократить это время. Факультет темных сил казался самым очевидным выбором: демонология шла обязательным предметом уже на втором курсе, хотя можно было и ускорить этот процесс. Но были и значительные трудности: за темными адептами осуществляли тотальный надзор, а ещё грозило весьма вероятное ограничение магии и, самое мерзкое, нерушимая клятва. Остальные факультеты демонологию не изучали. Разве что факультативно, и только в случае выдающихся успехов адепта в основных дисциплинах. Выдающихся успехов Нейна пока достигла только в нелюбви к людям. Увы, это никак не увеличивало ее шансы на успех.

– Ар-р? – призрачный нос ткнулся в ладонь, чуть щекотнув кожу, привлекая внимание к тому, что говорил куратор.

– И с этого года в нашей академии, в рамках сотрудничества со святой церковью, факультативно вводится предмет «Экзорцизмы», в рамках которого будут преподавать альтернативные методы призыва и изгнания нечисти и нежити. Надеюсь, что хоть кто-то из вас воспользуется такой возможностью. Желающие, подходите записываться ко мне, – куратор вздохнул, выражая всю степень своего сомнения в том, что такое произойдет. – Кто-нибудь?

Адепты, испуганные принудительным включением в список, попятились назад и в стороны, открывая Нейне вид на приунывшего куратора. Еще бы! Противостояние церковников и магов длилось веками, и едва ли кто-то действительно верил в сближение, слишком уж глубоко въелась вражда.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – Нейна хотела погладить Марта, но не нашла его на привычном месте. Зато спиной ощутила весьма чувствительный толчок. Едва успев выставить руки, она полетела вперед. Удар. Скольжение по гладкому мрамору. Торможение о препятствие – перед носом болтались полы темно-синей форменной мантии, под которой виднелись добротные ботики и строгие брюки. Поднятая падением пыль забилась в нос

– Апчхи!

– Давненько девушки не падали к моим ногам. Особенно такие юные и хорошенькие, – голос куратора раздавался сверху. Прямо над головой. А потом оттуда же сверху появилась рука, на которую, видимо, предлагалось опереться. Март совершенно точно знал, куда толкнуть недостаточно расторопную, по его мнению, хозяйку. Руку пришлось принять, а злость засунуть подальше, пообещав себе, что волка ждёт развоплощение минимум на неделю. Чтобы неповадно было.

– Спасибо, – Нейна поднялась и отряхнула мантию. Отовсюду слышались смешки и перешептывания. Внутри все сжалось. Смотреть на толпу было страшно, поэтому она стиснула зубы и вскинула голову. Конечно, они смеялись! Некоторые даже пальцем показывали. Особенно старалась рыжая дрянь и ее охранники, которые оказалась первокурсниками. Кровь прилила к лицу, а сила обожгла кисти рук. Яростный вихрь закрутил внутри магическую спираль – вот-вот выплеснется. Нейна сжала кулаки. Ногти впились в ладони, а на лбу выступил пот. Надо сдержаться!

– Вы что-то хотели спросить таким необычным способом? – рука куратора легла на плечо, отвлекая от насмешек. Сила чуть успокоилась, улеглась внутри, лишь напоминая о сдерживаемой мощи тяжелыми волнами темной энергии. Нейна беспомощно посмотрела на нежданного спасителя, и, подавив кашель из-за пересохшего горла, ответила:

– Хотела записаться на факультатив, – глаза куратора засияли радостью, как будто он выиграл в императорскую лотерею. И вся эта радость вылилась прямиком на Нейну, создавая ощущение предельной неловкости.

– Прекрасно! Чудесно! Как ваша фамилия? – в руках куратора возникло перо и лист пергамента.

– Нейна Аркур, – тихо проговорила Нейна, понимая сколько очков проиграла сейчас в споре с Джеймсом.

– Адептка Аркур, отлично. Я вас запомню, – вбил последние гвозди в гроб Нейниных надежд куратор. Хотя очков в безобидность, пожалуй, прилично добавилось. – Организационные вопросы на этом будем считать решенными. Забирайте листки с расписанием на первую неделю и номерами комнат в общежитии. Увидимся вечером на вводной лекции.

Куратор показал жестом на проход в следующий зал, где виднелся бассейн спящих стихий. Мать рассказывала Нейне, что иногда стихии просыпались, тогда бассейн превращался в фонтан.

Самые расторопные адепты уже подошли к бортику и засунули письма о зачислении в призрачный мерцающий свет. И через десяток секунд получили списки, отправились их изучать. Спустя пять минут списки были уже у всех. Нейна со всеми не пошла. Встала за колонну, прислонилась к ней спиной и рассматривала потолок, чувствуя себя бесконечно одинокой и беззащитной перед собственной неуправляемой силой – она ведь чуть не уничтожила всех в этом зале. И даже если адепты этого и заслуживали, было бесконечно страшно от того, что такое могло произойти не по ее воле.

Равномерный гул голосов не мешал, скорее способствовал отрешенности. Март тоже не показывался, предчувствуя выговор. Все были слишком увлечены поиском соседей по комнатам, рассматриванием карты академии и сопредельной территории, обсуждением расписания. Никто не подошел к Нейне, и она облегченно вздохнула, когда последний адепт вышел из зала.

– И что тут есть для меня? – бортик из белого мрамора был достаточно широким, чтобы сесть, и она села. Стихии спокойно переплетались в бассейне полупрозрачными разноцветными струями и просыпаться не собирались. Может ещё повезет увидеть, как они возносятся вверх, разбиваясь о потолок разноцветными брызгами.

Ладонь с письмом обласкало прохладой, стихии замерцали, считывая информацию из общей магической базы. Медленно из струй начал формироваться список с перечнем уроков и номером комнаты в общежитии – полминуты и свиток возник в руке. Нейна развернула его и обрадовалась – комната ей досталась на одного. Терпеть надоедливых соседей было бы сложно. И Марта теперь можно не прятать. Иной адепт расстроился бы одиночному проживанию, ведь это гарантировало отсутствие в будущем напарника, но не она.

– Иди сюда, не буду развоплощать. Хотя надо бы, – Март ткнулся в ладонь и слегка боднул, прося прощения. Получил почесывание за ухом. – Пойдём смотреть наше новое пристанище?

Глава 2

В коридорах академии было сумрачно, несмотря на то, что едва минула середина дня. Солнце зашло за тучи, и тусклый свет из окон не мог рассеять тени в нишах с огромными вазами и статуями. Не давал он и толком рассмотреть карту. Пришлось подойти к окну и разложить ее на подоконнике.

– Почему нельзя было построить здание с одним прямым коридором и несколькими боковыми ответвлениями? – Нейна поводила пальцем по карте, потом резким движением руки смахнула раздражающий предмет на пол, где его обнюхал и внимательно изучил Март. – Теперь я понимаю, почему тут все адепты старших курсов выглядят, как будто их пытали. Потому что их тут пытают! Попробуй найти хоть что-нибудь в этом лабиринте.

Как назло коридор был пуст. Хотя даже если бы мимо шла толпа народу, Нейна все равно не стала бы спрашивать дорогу к своей комнате. Вот еще! В этой академии раздражало категорически все: люди и отсутствие людей, карта, по которой невозможно сориентироваться, насмешки, попытки доказать превосходство, невозможность просто прийти в секцию темных искусств, взять нужную книгу и вызвать демона. Ей всего-то и нужно пару вопросов задать! Что может пойти не так?

– Заблудилась? – голос Тейлора Эддерли прервал мысли и добавил жара к и без того подкипипающему котелку чувств. Она повернулась к нежеланному собеседнику и процедила:

– Нет, что ты! Стою тут, любуюсь вытоптанным пустым полигоном и серым забором. Какая же красота! – Нейна широким жестом показала на унылый вид за окном. Она понимала, что Тейлор не виноват в ее проблемах, даже, наоборот, помог уговорить ворота, но выносить его общество было трудно. Все время казалось, что он сейчас подловит на какой-нибудь мелочи и высмеет. Вот и сейчас в серых глазах плескалось ехидство, а на губах замерла улыбка, словно она ему цирковое представление устраивала. А Нейна уже устала от постоянного напряжения. – Что ты вообще тут делаешь? В этой части селят первогодок. Наверное, – а может и не первогодок. Может она забрела в коридоры, где жили старшекурсники, тогда с ее умением ориентироваться все совсем плохо.

– Сестру провожал. Она тоже в этом году поступила. Давай и тебя провожу, – Тейлор поднял с пола карту и перевернул, этим простым жестом продемонстрировав, что все время до этого, Нейна смотрела ее вверх ногами. Сам он, конечно, не понял, что отвесил ей очередной болезненный щелчок по самолюбию. – Сейчас я тебе набросаю ориентиры, – Тейлор щелкнул пальцами, и в руке возникло перо. Чернила и оперение были такими красными как волосы хозяина. Он быстро пометил основные выходы, самые примечательные статуи и портреты. Нейна даже вспомнила, что некоторые из них проходила, и примерно начала представлять, где сейчас находится. – Готово. А теперь пойдем, нам туда.

Тейлор махнул рукой и отправился к ближайшему повороту. Нейна хотела высказать ему еще что-нибудь, но решила не кричать в спину, да и не придумала, за что именно хочет высказать, ведь по большому счету он снова ее спасал. Эддерли просто бесил. Или не Эддерли, а вся сложившаяся ситуация. Или просто сказывалось напряжение сегодняшнего дня, а прилюдное падение и почти случившийся срыв съели все силы. Она устала строить из себя сильную и храбрую и хотела спрятаться ото всех в пустой комнате, где не будет никого, кто захочет испытать ее на прочность.

Оставалось только вздыхать и плестись за своим провожатым. К счастью, он больше не пытался заговорить. То ли почувствовал ее настрой, то ли в целом уже пожалел, что связался. Идти оказалось недалеко: всего три поворота и один подъем в три ступеньки, непонятно зачем вообще устроенный посреди коридора. Видимо исключительно для того, чтобы Нейна споткнулась и врезалась в Эддерли, который к счастью устоял на ногах, хотя и прошипел что-то невнятное и ругательное.

– Вот и твоя комната, – Тейлор остановился возле очередной двери, ничем не отличающейся от других таких же дверей с пустыми металлическими табличками.

– А о нумерации помещений тут не знают? – раздражения добавила мысль, как легко перепутать дверь своей комнаты с дверью чужой и вломиться туда на потеху всем соседям.

– Приложи руку, чтобы система завершила регистрацию, тогда тебе предоставят преимущественный доступ, – объяснил Тейлор и показал, что именно надо сделать.

– Преимущественный? – деревянная поверхность под рукой была гладкая, словно отполированная. И теплая. Тепло разлилось по ладони, поднялось до локтя, а затем сконцентрировалось на запястье, обхватив его имитацией браслета: невидимого, но вполне ощутимого. На табличке медленно проступила информация о жильце: «Нейна Аркур, адептка первого курса, специализация отсутствует».

– Информация будет пополняться, когда определишься с факультетом или будут какие-то другие достижения, – какие там могут быть описаны достижения, Нейна даже представлять не хотела. Она сюда не за оценками пришла. Но для вида покивала, показывая, что все поняла. – А преимущественный доступ значит, что без твоего разрешения в комнату может попасть только куратор и ответственный за безопасность. Остальные только с устного согласия.

– То есть шанс застать у себя незнакомого мужика никогда не равен нулю? – угрюмо пробормотала преимущественная хозяйка комнаты и услышала щелчок замка. Тейлор закашлялся.

– Ты что думаешь, кто-то будет пользоваться служебным положением, чтобы приставать к тебе? – во взгляде Эддерли промелькнуло такое изумление, что Нейна даже оскорбилась. И хотя она имела в виду совсем не приставания, а возможность проведения запрещенных ритуалов, чувствовать себя чучелом, к которому и подойти никто не рискнет, было крайне неприятно.

– Что я думаю, тебя не касается! Тоже мне красавчик нашелся! – Нейна с силой дернула дверь, представляя, как тяжело будет открыть массивную створку. Та не оправдала ожиданий, и с готовностью распахнулась, пытаясь врезать новой хозяйке по носу, но в миллиметре от лица была остановлена сильной мужской рукой.

– Я не это имел в виду, – попытался оправдаться Тейлор, но быстро плюнул на эту затею и перешел в нападение. – И вообще могла бы спасибо сказать. Хоть раз.

– Так! Давай договоримся: я тебя не знаю, ты меня не знаешь, увидишь в коридоре – проходи мимо. Я тебя о помощи не просила, – с этими словами она зашла в комнату и захлопнула дверь перед носом ошалевшего Эддерли. – Представляешь, Март, он сказал, что я страшная!

Март, уже успевший изучить всю небогатую обстановку комнаты, повернулся на Нейну, оскалился и коротко рявкнул.

– Ну, может и не так сказал, но подразумевал. Никто, понимаешь, ко мне приставать не захочет, – Нейна подошла к кровати, бросила на нее сумку, и вдруг всхлипнула. – И хорошо, что не захотят, – она села и обняла себя руками, вспоминая нападение пьяных мужиков два месяца назад.

Март, конечно, расправился с ними, но в ушах до сих пор стоял звук рвущейся ткани, пошлые выкрики, а кислый запах браги словно опять повис в воздухе. Заныли запястья и скула, пострадавшие тогда в потасовке. А казалось, все уже забыто.

– Ты же меня защитишь?.. – она смахнула непрошеную слезу и наклонилась, чтобы обнять волка. Тот потерся носом и лизнул щеку, подтверждая, что никогда не даст в обиду. Призрачная, едва ощутимая шерсть под пальцами дарила покой и уют, слезы, появившиеся было на глазах, высохли, так и не пролившись. Минутная слабость прошла, впереди было еще много дел. – Ладно, надо осмотреться и идти на обед и в библиотеку.

Комната не поражала своими размерами – некоторые чуланы в богатых домах были больше. В малое пространство впихнули кровать, стол, стул и шкаф, где лежало постельное белье, и обнаружились вещи, оставленные в филиале академии, где проходило зачисление. Между стеной и шкафом нашлась неприметная дверца, ведущая в крохотную ванную комнату. Нейна облегченно вздохнула: один общий душ на этаж виделся ей настоящим проклятием.

В целом, жилье ее устроило. После смерти матери даже не всегда удавалось ночевать под крышей, а постоянными местами обитания стали дешевые клоповники, по недоразумению называющиеся гостевыми комнатами. Так что стоило пожить тут хотя бы до восемнадцатилетия, когда можно будет вступить в права наследования и снять деньги со счета. Да и вряд ли она разберется с демоном раньше. Оставалось надеяться на факультатив, может там будут альтернативные методы вызова.

Мягкий перезвон заполнил комнату, сообщая, что можно идти на обед. Есть, конечно, хотелось, но больше хотелось в библиотеку. Во время обеда там должно быть пусто и меньше лишних взглядов – вдруг удастся затеряться и добраться до секретных секций уже сегодня. Вытряхнув вещи из сумки на кровать, Нейна махнула волку и отправилась за учениками. Точнее открыла дверь, увидела толпу адептов, следующих в столовую, и закрыла дверь, решив подождать еще минут десять, пока все не разойдутся.

– Как же тут много народа учится, это кошмар, – пользуясь паузой, она разобрала вещи: зубная щетка, расческа, ленты и крем отправились в ванную, письменные принадлежности, книги, шкатулка в ящик стола, небольшой кулек с одеждой в шкаф. – Хоть бы их всех поотчисляли или нежить сожрала. Ну, или просто могли бы куда-нибудь деться, да, Март? – волк согласно рыкнул, обнюхал дверь и поскреб когтями, намекая, что пора идти. Повесив на плечо значительно полегчавшую сумку, хозяйка последовала за ним.

Коридоры были уже пусты, и, ориентируясь по отметкам Тейлора на карте, Нейна легко нашла выход из жилого корпуса к библиотечной башне.

Никакие рассказы матери не могли подготовить к тому подавляющему величию, которое внушало здание. Охранные и укрепляющие чары опутывали каменную кладку густой сетью, ползли от основания до самой крыши, и это очень сильно контрастировало с практически отсутствующей защитой на главном здании. Зато сразу становилось понятным, где именно находилось сердце и главная ценность академии. Вход охраняли два каменных грифона, в которых моментально угадывались спящие големы, способные откусить нарушителю правил голову.

Март с энтузиазмом обнюхивал большой куст сирени, растущий под окном библиотеки, и даже поскуливал от радости. На намек, что пора бы зайти внутрь, отреагировал категорическим несогласием. Пришлось оставить его снаружи с наказанием ждать.

Полумрак коридора едва разгоняли магические светильники, мрамор пола вспыхивал белыми искрами от каждого шага, а стены украшали гобелены с вытканными изречениями. Вся эта красота одновременно исполняла роль охранных и следящих артефактов.

«Книгу отсюда, пожалуй, не вынести, – с досадой подумала Нейна. – Придется либо перерисовать схему, либо проводить ритуал прямо в библиотеке».

Широкий коридор вывел к большой стойке, где осуществлялся прием и выдача книг. За стойкой располагался читальный зал, сейчас совершенно пустой. Хотя, наверное, во время подготовки к экзаменам, тут свободный стул невозможно найти. Солнца не было, но свет, лившийся через огромный витраж, расцвечивал пространство в мягкие конфетные оттенки, создавая ощущение волшебства. Чары пространственного искажения были так тонко настроены, что Нейна даже не сразу сообразила, насколько внутреннее пространство башни больше внешнего. Но самое странное было в отсутствии стеллажей с книгами.

– Э-э-э, – Нейна закрутила головой, пытаясь понять, где же спрятаны столь надежно охраняемые источники знаний, но так и не определила.

– Девушка, обед вообще-то, – раздался голос из-за стойки.

– П-простите, – вздрогнула от неожиданности Нейна и только сейчас заметила недовольную блондинку среднего возраста с кружкой бодрящего напитка в руках. – Там открыто было.

– Естественно открыто, – продолжала бурчать библиотекарша. – Только все приличные адепты сейчас в столовой. Правила академии гласят, что во время обеда адепты должны находиться в столовой, лазарете или в жилых помещениях. Сотрудникам тоже нужно время для отдыха. Правила соблюдать надо, вообще-то.

Волна возмущения поднялась внутри Нейны, и только холодный взгляд сотрудницы и горячее желание узнать про устройство библиотеки, помогли сдержаться и не высказать все, что она на самом деле думала про правила и их соблюдение.

– Извините, я не знала, – приглушенный голос с обиженными интонациями выдавал всю внутреннюю борьбу, которую переживала адептка Аркур. – Я хотела получить учебники.

– Список давай, – смилостивилась тетка и протянула руку. – И вон там, на стойке, возьми листок с правилами, если свой потеряла.

Нейна не теряла свой листок, а намеренно выкинула сразу после того, как его вручили, но послушно взяла новый. Впрочем, этот экземпляр ждала такая же судьба, как и у сгинувшего собрата, но чуть позже. Один свиток исчез в сумке, а второй, со списком литературы, появился, чтобы перекочевать в руки сотрудницы. Она аккуратно расправила его, провела над бумагой ладонью, а после легонько хлопнула рукой по стойке. Через секунду там лежали нужные учебники.

– Как это? – от удивления у Нейны даже рот открылся, и она завороженно прошептала. – Телепортация? Она же невозможна.

– Адептка, вы откуда приехали? – библиотекарь с изумлением посмотрела на Нейну. – Конечно, телепортация невозможна, но пространственное перемещение неживых предметов уже лет пять широко используется во всех крупных городах.

Нейна приехала не из крупного города. Скорее места ее постоянного жительства можно было охарактеризовать как глухие деревни на окраине империи, но уж слышать-то она об этом должна была. Да и мать всегда следила за передовыми исследованиями, и по поводу телепортации была настроена не то чтобы скептически, а высказывалась о категорической невозможности мгновенного перемещения.

– То есть это настоящая телепортация неживого? – уточнила Нейна. – Не заклятие призыва с рассеиванием материи и иллюзией невидимости? – каждый третий маг вызывал по щелчку пальцев предметы, как куратор список для факультатива или Эддерли ручку, но все это было просто быстрым перемещением предмета откуда-нибудь из сумки или из пространственного кармана.

– Именно так. В нашей академии проводились передовые исследования, – женщина приосанилась, будто сама эти исследования и проводила. – И именно благодаря нашим магистрам, принципы и схемы были отработаны и доведены до совершенства. Дать вам почитать пару свитков попроще?

– Да-а-а, – выдохнула Нейна и уставилась на руку библиотекаря, которая слегка хлопнула по столу, где тут же возникло два свитка. Никаких колебаний магического поля почувствовать не удалось. Кажется, именно такой восторг и изумление ощущали простые люди, когда видели магию в действии. – Потрясающе. Нас тоже этому научат?

– Пользоваться научат, – подтвердила собеседница. – А создавать основные базовые заклинания учат на старших курсах только самых подающих надежды адептов.

Нейне вдруг захотелось задержаться в академии, выучиться, стать подающим надежды адептом, освоить пространственное перемещение неживого и, чем демон не шутит, придумать способ для телепортации живого. Но мысль о демоне вернула ее с небес на землю. У нее был совершенно другой план, и сюда она пришла не затем, чтобы болтать о телепортации.

– Поэтому у вас в зале нет книг? А где они? – Нейна закрутила головой, показывая свою заинтересованность. – На других этажах? А посмотреть их можно? Или адепты больше не могут бродить между стеллажами и выбирать самостоятельно?

– Да, весь библиотечный фонд теперь расположен в закрытых залах, куда имеют доступ только сотрудники библиотеки и магистры, да и им проще попросить книгу у меня, – кажется Рита Хьюз – Нейна только сейчас увидела табличку с именем женщины – упивалась своей значимостью. Мимо такой не пройдешь, да и не понятно куда идти. – А небольшой отдел художественной литературы имеется вот в том помещении, – незаметная дверка пряталась сбоку от стойки, сливаясь со стеной. – Хочешь что-то выбрать?

Нейна кивнула, хотя романы и стихи совершенно ее не интересовали, зато интересовало, можно ли из зала с художественной литературой попасть в другие помещения. Поэтому она прошла за Ритой и оказалась в небольшой комнате с тремя рядами стеллажей. Больше там ничего не было: ни окон, ни дверей, ни проходов.

– Когда выберешь, принеси книгу на стойку, – с этими словами библиотекарь вернулась на рабочее место.

Нейна уныло осмотрела большие и маленькие книги, свитки и даже просто тоненькие листочки, скрепленные ниткой в углу. Надо было что-то выбрать, чтобы не вызывать подозрений. Что-то не очень тяжелое, чтобы не оттягивало и без того переполненную сумку, но с обложкой, чтобы не помять страницы. Внимание привлек небольшой томик черного цвета: на кожаной обложке отливала серебром пентаграмма. Над ней были силуэты двух людей: девушка, чем-то похожая на нее, и парень, растрепанной прической смахивающий на Джеймса Беннета. Руки сами собой потянулись к книге в надежде, что там что-то о темных ритуалах, но к огромному разочарованию это оказалась всего лишь любовная драма. Впрочем, она была небольшой и с твердой обложкой, так что подходила под все критерии.

Возле стойки уже стояла парочка самых быстрых и сытых адептов, из коридора слышались шаги других первокурсников.

– Эту возьму, – Нейна положила книгу перед библиотекарем и понадеялась, что та поспешит оформить заказ и отпустить ее восвояси. Но жизнь редко была благосклонна к ее надеждам, и сейчас тоже не собиралась щадить.

– Отличный выбор! Эксклюзив! – воскликнула Рита и начала восхвалять произведение. – Такая любовь, такая драма! Сколько слез пролито над страницами этого романа, – кровь прилила к лицу, и казалось, даже уши запылали от стыда. Адепты посмотрели на пунцовую Нейну и заржали. Но и на этом мучения и унижения не закончились. – А вы знаете, что эта трагическая история произошла не где-нибудь, а в нашей академии? И художественно оформил этот роман талантливый адепт, тоже учившийся тут в те годы.

– Можно я уже пойду? – сквозь зубы, стараясь, чтобы ее услышала только библиотекарь, процедила Нейна. Но услышали все: и уже стоявшие у стойки адепты, и подошедшие во время страстного монолога. Смех стал еще громче.

– Конечно, конечно, я понимаю, как вам не терпится начать чтение. Хорошего вечера, адептка Аркур, – и Рита Хьюз отвернулась к прыщавому юнцу в красно-коричневой мантии. Тот посмотрел на Нейну и похабно подмигнул. Отовсюду грянул смех.

Нейна схватила книгу и вылетела из библиотеки. Большего унижения она в своей жизни не испытывала. Зачем вообще надо было брать эту дрянь? Ну, сказала бы, что ничего не понравилось, и дело с концом. А теперь над ней потешается вся академия. К демонам! Она еще им покажет! Они еще поймут, кто над кем должен смеяться!

Глава 3

Добежав до комнаты, Нейна рухнула на кровать, зарылась лицом в подушку и глухо зарычала. Яростно ударила кулаками, утопив их в мягкости одеяла. Слез не было, только чистая незамутненная злость. Перевернулась на спину и уставилась в потолок. Так и лежала, глядя как танцуют на потолке тени от деревьев. Ветер гнул кроны, пытался сорвать еще зеленые листья, и злился своим неудачам не меньше, чем Нейна своим. Только листья спустя месяц сами упадут людям под ноги, а с ее планами никто не поможет.

Сумка осталась валяться возле двери комнаты, угол дурацкого романа торчал наружу и напоминал о позоре. Вставать с кровати не хотелось, но смотреть на книгу дальше было невыносимо. Стоило ее куда-то убрать. Сначала захотелось спрятать под подушку с глаз долой, но даже от мысли, что подумают люди, если найдут ее там, стало дурно. И книга отправилась в ящик стола. Желание спалить причину позора тоже пришлось задавить на корню, ведь за порчу библиотечного фонда, могли перестать пускать в библиотеку, а этого нельзя было допустить.

За окном начинали сгущаться сумерки, а живот ворчал, намекая, что пропускать обед было глупо. В дверь поскреблись. Приоткрыв створку, Нейна выглянула в коридор, и чуть не упала от толчка носом под колено.

– Там пусто? – если все адепты сидели по комнатам, то можно было бы сходить на кухню. Март согласно кивнул, уловив мысль хозяйки. Остро жалея, что не может стать такой же невидимой, как фамильяр, она выскользнула в коридор.

В пустых переходах академии гуляло эхо, сквозняк и игра теней заставляли ежиться, но Нейна радовалась тому, что ее коричневую мантию будет трудно заметить, если кто-то вдруг попадется навстречу и придется прятаться в нише: ни сил, ни желания разговаривать с кем-то не было.

– Почему никого нет? Странно же, – Март коротко тявкнул, соглашаясь, что это действительно странно. Но из-за поворота уже доносился запах еды, и мысли о поведении других адептов уступили мыслям о вкусном обеде, или скорее ужине.

В столовой тоже было пусто, только за дальним столиком спиной к двери сидел красноволосый Тейлор, так и не надевший учебную мантию. Нейна проскользнула вдоль стены в раздаточному блоку, надеясь, что погруженный в свои мысли адепт, не станет оборачиваться на шум. А потом она просто забыла про все на свете: поднос быстро наполнился тарелками с рагу, пюре, запеканкой, компотом, булочкой, какими-то маленькими рассыпчатыми печенюшками.

Мечтая как можно быстрее попробовать все взятое, Нейна повернулась к залу и с сожалением поняла, что Тейлор все-таки обернулся и сейчас пристально на нее смотрит и даже махнул рукой, чтобы подходила. Можно было сесть за свободный столик, благо их тут было полно, но тогда он сам, наверняка, пересядет к ней.

– Помочь? – Джеймсу удалось подойти так незаметно, что Нейна вздрогнула от неожиданного вопроса и чуть не уронила поднос. К счастью шутник успел перехватить его, потом забрал и пошел к дальнему столику, в противоположном от Эддерли углу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Нейна. – Ты меня практически спас.

– От пронзительных серых глаз Тейлора Эддерли? – усмехнулся Джеймс. – За три года его учебы многие адептки пали, сраженные чарами любви.

– Ты что романов из художественного отдела библиотеки начитался? – так странно звучали напыщенные фразы из уст пятикурсника, что едва удалось сдержать смех.

– А чем еще прикажешь заниматься, когда все уже выучено и пройдено? – у Джеймса было приподнятое настроение, и оно словно распространялось вокруг, отгоняло мрачные мысли, заставляло улыбаться. – А ты чего не на лекции?

– Демон! Лекция! – Нейна вскочила, пытаясь понять, куда бежать, и насколько она опоздала. Звякнули тарелки, компот чуть не пролился на стол, подхваченный в последний момент адептом-воздушником.

– Да сядь ты. Скоро закончится, все равно не успеешь, – Джеймс перебирал пальцами в воздухе, а едва заметный ветерок наводил порядок на столе: печенье вернулось на тарелку, капли компота заползли вверх по стенкам стакана и нырнули внутрь, вилка легла на свое законное место. – Поешь, скоро сюда толпа прибежит.

Нейна села обратно, но от хорошего настроения не осталось и следа. Куратор же говорил про лекцию вечером, почему же она не заглянула в расписание. Кажется, все-таки стоило прочитать и правила академии, и расписание, и глянуть свиток с общей информацией. А она вместо этого ходила позориться в библиотеку.

– Да ты ешь, а я пока расскажу, – Джеймс кивнул на полные тарелки, убедился, что она приступила к еде и начал коротко рассказывать. – Сегодня говорили про все, что ты уже и так знаешь. Шесть факультетов: темный, целители, воздушники, водники, огневики и последний факультет земли. Первые полгода идут общие лекции для всех первогодков не зависимо от факультета и минимум дополнительных для тех, кто определился со специализацией. Кстати, почему у тебя ее нет? Готов поклясться, что у тебя сильный темный дар или стихия воздуха. Или явной склонности нет?

– Темный, – подтвердила Нейна и съела последнюю ложку вкуснейшего рагу, после чего взялась за компот и булочку. – А ты есть не хочешь? Может, сходишь, я подожду, – Джеймс помотал головой, взял с тарелки маленькое печенье, но есть не стал, только крутил в пальцах, от чего крошки сыпались на стол, где их подхватывал ветерок и складывал аккуратной кучкой.

– Почему тогда сразу не прошла регистрацию? – это был вполне логичный шаг, но Нейна скривилась, будто вместо компота хлебнула уксус.

– Знаю я, что там идет после регистрации темного дара. Не нужен мне этот повышенный контроль, – было тяжело вспоминать мать, которая являясь сильным темным магом, вынуждено скрывалась всю жизнь, зарабатывала своим умением травницы, меняла места жительства, только бы не попасться в поисковую магическую сеть. Джеймс тоже загрустил, вспомнив что-то свое.

– Что выберешь тогда? Воздух? – это был хороший вопрос, на который стоило бы иметь внятный ответ, но Нейна и сама не знала, что собиралась выбрать. Она просто пожала плечами, надеясь, что расспросов больше не будет.

– В общем, определиться надо до зимней сессии. В любой момент можно подойти к куратору, сказать, что хочешь пройти процедуру контроля дара, и там уже назовешь выбранное направление. Потом переходишь в соответствующую группу и продолжаешь учиться по специальности, – Джеймс побарабанил пальцами по столу и добавил: – Мой совет, если хочешь завести друзей, то лучше бы определиться сразу. Потом будет гораздо сложнее влиться в коллектив.

Заводить друзей Нейна не собиралась, просить о процедуре контроля дара тоже не планировала, подозревая, что просто не пройдет ее. Сила ворочалась внутри тяжелыми камнями, слишком большими для хрупкого сознания девушки, билась волнами, захлестывая с головой. Выпусти такое наружу, и комиссия по контролю единогласно подпишет решение о блокировке. И прощай будущее. Пусть даже такое сомнительное, которое виднелось сейчас.

«Значит, надо все успеть до зимней сессии,» – низкий гул наполнил помещение, вырывая из грустных мыслей и возвещая о конце вечерних занятий. Через пару минут голодные адепты набьются в столовую, а значит, пора было уходить.

– На счет куратора не беспокойся. Скажи, что заблудилась в коридорах, прикинься безобидной и незаметной, и извинись. Все будет в порядке, – Джеймс встал, похлопал Нейну по плечу и отправился на выход. Оставив грязную посуду на отдельной стойке, сытая и почти довольная жизнью адептка, отправилась к себе.

– Чего он от тебя хотел? – Кто-то схватил за плечо, разворачивая к себе. После яркого света в столовой, темнота коридора не давала рассмотреть собеседника, но Нейна узнала. Дернула плечом, сбрасывая руку Тейлора Эддерли, и раздраженно сказала:

– Твое какое дело? – Хорошее настроение таяло, как снег под весенним солнцем.

– Дружеский совет: держись от него подальше. Очень мутный тип, – выражение лица Эддерли скрывали густые тени, да Нейне было и не интересно, какими мотивами он руководствовался, когда решил лезть с советами. Вскинув голову вверх и глядя ему прямо в глаза, она отрезала:

– Ты мне не брат, не отец и не муж, чтобы решать с кем общаться, а с кем нет. И я сомневаюсь, что позволила бы это, даже если мы были родственниками, – и она решительно зашагала по коридору.

– Тебе направо, – донеслось сзади насмешливое.

– Знаю! – резко повернув в нужный коридор, который почти прошла мимо, ответила Нейна. И уже тихонько, чтобы Тейлор не услышал, добавила: – Надо заучить эту демонову карту.

Странное дело, Джеймс тоже своеобразно посоветовал держаться подальше от Тейлора, но это не воспринималось как покушение на личную жизнь и не бесило. А вот Эддерли… Эддерли бесил. Хотя может это отличительная черта всех огневиков: вспомнился прыщавый адепт в библиотеке и его похабное подмигивание. Демоны, ну, почему нельзя стереть всем память? Или себе? Или отмотать время назад? Невыносимо!

Коридоры снова кто-то запутал, хотя, конечно, это просто сработало отсутствие чувства направления. К счастью, карта помогла выйти к своему жилью. Ее определенно стоило заучить, но сегодня сил на это уже не осталось.

Нейна повалилась на постель и с облегчением закрыла глаза. День придавил усталостью, события слились в какой-то калейдоскоп из обрывков образов, фраз и мыслей, погружая в сон.

– Ар-р?

– Я немного полежу и пойду мыться, – пообещала Нейна и через секунду заснула.

***

Библиотека была большая и темная. Бесконечные ряды стеллажей уходили вдаль и словно растворялись во тьме.

– Где она, Март? – голос звучал уверенно, хотя уверенности Нейна не чувствовала. Только беспокойство на грани со страхом.

– Р-р-р, – тихо заворчал волк и побежал вперёд между рядами. Почему-то он стал видимым без команды. Призрачный синий отбрасывал блики на бесконечные ряды книг. В таком количестве они теряли свою ценность: словно простые камни в стене. Кто ценит камни?

– Ау-у, – подал голос фамильяр и мотнул головой, показывая на очередную полку. Книга сама упала в руки, словно ждала своего читателя. Страницы открылись на разделе вызова высшего демона.

Рядом на полу нашлось все, что нужно для ритуала. Мел в пальцах крошился, лучины не хотели загораться от слабого магического огонька, тени вокруг дрожали в унисон с руками. Начертить звезду погибели, было сложно – множественные изогнутые линии, фиксация точек пересечения, свечи, камни, травы, собственная кровь, но вот Нейна закончила подготовку, осталось лишь прочитать заклинание.

– Адиртан Нейлиина киндару… – зашептала она, стараясь не сбиться с текста и поймать нужный ритм.

– Можешь не продолжать, я уже здесь, – сзади на плечо легла чья-то рука.

– А-а-а, – страх резанул по сердцу, вырвался каким-то бабьим визгом, заслонил все черной пеленой.

– Надо же, сразу в обморок. А поговорить? – донесся издалека мужской голос, а потом сознание погасло, перенеся девушку в более безопасный сон.

***

Утро началось с падения на пол: Нейна всегда спала беспокойно, а эта кровать оказалась очень уж узкой. Да и сны были не то, чтобы приятными: сначала эпизод с неудачным (или чересчур удачным?) вызовом демона, потом долгая прогулка по академии в обществе Джеймса Беннета. Он водил какими-то бесконечными коридорами, залами, аудиториями, показывал все подсобки, чуланы, лаборатории, помещения кухни, столовую. Они заглянули за все двери в общежитии, прошлись по оранжерее, зимнему саду и трем теплицам, посмотрели полигоны за академией и тренировочные залы и хранилища ингредиентов в подвале. Под конец, когда Нейна уже падала от усталости, они дошли до библиотеки. Секретный проход оказался снаружи, под окном справа от входа, за кустом сирени. Жаль вне сна им нельзя было воспользоваться из-за наложенных на стены чар. Неприметный камень, чуть сколотый сбоку, открыл узкий темный коридор. Десяток шагов, и вот они – закрытые залы библиотеки. Такого количества книг не было, наверное, даже у императора. Нейна завороженно водила пальцем по корешкам, читала названия, листала особенно приглянувшиеся тома, легко понимая прочитанное. Удивительно, как много знаний, оказывается, передала ей мать. Наверное, она перечитала все эти книги не один раз, когда училась тут.

Нейна вдруг вспомнила, что хотела найти, и двинулась вглубь помещения, по наитию повторяя путь из первого сна. И совсем не удивилась, увидев начертанную на полу звезду погибели, но какую-то неправильную. Тут требовалось внести исправления: четче линии, камнями зафиксировать точки пересечения, в вершинах лучей – свечи, в местах слабого течения сил – усиление травами, темные пятна крови для призыва потусторонней сущности. В центре рисунка заклубился черный туман. Через секунду он принял форму человека, но колеблющуюся, зыбкую.

– Нашла что-то интересное? – прозвучал голос сзади, а на плечо легла рука.

– А-а-а! – Нейна подскочила от неожиданности и замахнулась так вовремя оказавшейся в руках книгой.

– Э-э, тише там, – Джеймс, к счастью, успел увернуться от книжной атаки. – Не хотел тебя пугать. Но вообще, тебе пора просыпаться, а то завтрак пропустишь, – с этими словами он толкнул Нейну прямо внутрь звезды.

Секундное чувство полета закончилось ударом об пол уже в комнате общежития.

– Да, демон тебя дери! – Нейна села и потерла ушибленную руку. Март выглянул из-под кровати и сочувственно боднул головой в плечо. – Надо стол, что ли придвинуть, а то летать мне так каждую ночь, – Март согласно рыкнул и пошел толкать стол. Вместе с хозяйкой они управились за минуту.

И как водится, если день неудачно начался, так он и продолжился: по пути в столовую магический вестник призвал адептку Аркур к куратору поговорить о прогуле. С завтраком пришлось мысленно попрощаться.

Найти нужный кабинет не составило труда – экскурсия во сне как будто была на самом деле, и ноги помнили куда идти: мимо учебных классов, в правое административное крыло, на второй этаж, два поворота налево и один направо, и вот она – цель. Трижды постучав и дождавшись ответа, Нейна вошла.

– Доброе утро, Нейна, – добродушный взгляд куратора и чай с булочкой для голодной адептки. Странная забота от постороннего человека, но Нейна откинула сомнения, села и приняла угощение.

– Доброе утро, магистр Дарент, – как хорошо, что имена всех преподавателей записаны на дверях кабинетов, а то было бы неловко.

– Заблудилась вчера в нашем лабиринте? – куратор понимающе улыбнулся и продолжил: – Нам надо решить несколько вопросов. Во-первых, фамильяр, – магистр полистал бумаги и достал формуляр регистрации магических сущностей. – С документами все в порядке: достался от старших родственников. Давайте убедимся, что он вам подчиняется. Можете его проявить?

– Март, – позвала Нейна и посмотрела на волка. Тот зевнул и стал видимым. Призрачно синие всполохи на шерсти как всегда завораживали, а клубящийся огонь в глазах пугал. В непроявленном виде волк выглядел иначе. Безопаснее, привычнее.

– Отлично, – куратор с любопытством рассматривал Марта. – Первый раз вижу такого крупного зверя. У вас должно быть большой резерв, чтобы поддерживать его в такой великолепной форме.

«Резерв? Причем тут резерв?» – Нейна удивилась, но виду не подала. Мать говорила, что фамильяр питается энергией мира, аккумулируя ее внутри себя. Но весьма ученый магистр об этом не знал. Может это был новый принцип взаимодействия с фамильярами? Мамина новая разработка? Она много экспериментировала с типовыми схемами и весьма успешно. Выдавать секреты кому попало, в планы девушки не входило, поэтому она просто кивнула и запихала в рот последний кусочек булочки.

– Вы можете скрыть фамильяра, не тратьте силы, – магистр закопался в документы, а Нейна промычала что-то согласное. Март насмешливо оскалился и потускнел, оставшись видимым только хозяйке.

– Теперь решим вопрос с факультетом. Так как вы еще не определились со специализацией, то вас надо временно прикрепить к одному из направлений, – какие-то очередные бумажки из груды других бумажек мелькнули в руках магистра и легли перед Нейной. – Наверное, лучше всего подойдёт факультет темных сил, раз уж вы интересуетесь экзорцизмами, – от такого предложения Нейна подавилась чаем. Только сверхконтроля за действиями ей и не хватало.

– Не-не-не, только не темные силы, – судя по изумленному взгляду куратора, такой резкий отказ требовал объяснений. – Нежити боюсь. Ужас как. Детская травма, – Нейна посмотрела в глаза куратору, передавая всю степень уверенности в своих словах, и глотнула из пустой чашки.

– Хм, что же, тогда может к целителям? Там большой недобор, – Нейна закашлялась повторно. Лечить людей? Да она могла только искренне пожелать сдохнуть большинству из них. Тупые, злые и жадные.

– Не-не-не, только не к целителям. Крови боюсь. Ужас как.

– Детская травма? – уточнил магистр Дарент и даже не улыбнулся, хотя в темных глазах плясали смешинки. Нейна закивала.

– Тогда остаются стихийные факультеты, но там без поддержки родственной стихии будет сложно. Места есть на факультетах воздуха и огня, – бумажки, ещё бумажки. Размножаются они что ли прямо тут на столе? Перед Нейной положили два свитка с описанием и расписанием факультетов.

Выбор без выбора: на огненном факультете Эддерли и прыщавый недоумок из библиотеки, который похабно подмигивал, а у воздушников рыжая зараза. За что ей все это? Все же явная неприязнь, лучше насмешек, и тяжело вздохнув, Нейна сказала:

– Воздушники, – где-то там еще учился новый знакомый Джеймс Беннет, и это делало факультет воздуха как-то роднее.

– Отлично. Записываю вас, – магистр куда-то записал ее фамилию, что-то прошептал, и лишние бумаги вспорхнули и попрятались по шкафам и в ящики стола. Остался только свиток с основным расписанием и листок с указанием места и времени проведения факультатива. – Тогда больше вас не задерживаю. Идите, знакомьтесь с однокурсниками. Данные в информационном поле академии и на табличке вашей комнаты уже обновились.

Нейна кивнула, попрощалась и послушно отправилась на первую лекцию. Знакомиться ни с кем не хотелось. Наверняка будут смотреть свысока, ведь они уже прошли процедуру контроля и связали судьбу с родственной стихией, а она нет. Черный злой огонь ее силы не поддавался: жёг все, даже металл и камень, не согревал, не приносил света. Наследие проклятой демонической крови. Ничего! Она – Нейна – ещё всем покажет! Начертит звезду погибели, и допросит демона. И он ответит ей на все вопросы!

В аудитории было шумно. Преподаватель еще не пришел, и адепты сгрудились возле окна, что-то весело обсуждая. Нейна подошла к последней парте и с вызовом положила сумку. Вызов никто не принял, только пара человек обернулась на новенькую, но потом быстро вернулись к обсуждению. Слышно было плохо, поэтому она отвернулась, достала тетрадь и перо, развернула расписание. Первой шла лекция по истории магии, потом теория магических потоков, потом обед и свободное время, а вечером факультатив. Щадяще. Грузить адептов знаниями с самого первого дня, видимо, не собирались.

– Эй, как тебя? Аркур? – окликнула знакомая рыжая зараза. Обсуждение у окна закончилось, и все разошлись по своим местам, а она почему-то решила продолжить общаться. Голубая мантия совершенно ей не шла, и Нейна злорадно отметила про себя эту деталь. Отвечать на хамское обращение не хотелось, она и не стала, только бросила презрительный взгляд. – Это правда, что у тебя есть фамильяр? Хомяк какой-нибудь? – все засмеялись. Что ж, ожидаемо. Но таких было легко поставить на место, сила их пугала. Гораздо сложнее было бы справиться с насмешками.

– Март, – Нейна кивнула волку, и тот материализовался, вызвав изумленные охи и ахи. – Взять! – волк оскалился и прыгнул. Рыжая заорала, попятилась, но слишком медленно. За миг до столкновения, когда все уже представили, как челюсти смыкаются на горле рыжей, Март исчез. – Ещё вопросы есть? Нет? Прекрасно, – тягостную тишину в аудитории нарушил звонок к началу занятий и приход преподавателя.

Глава 4

– Доброе утро, адепты, – проговорил большой грузный магистр Хубер. – Адептка Сталдер, вам нехорошо? – рыжая и правда побледнела, через слой пудры проступили замаскированные веснушки. – Волнуетесь перед первым уроком? Не стоит. Садитесь.

Рыжая Сталдер прошла на свое место во втором ряду, бросив яростный взгляд на Нейну. Захотелось дружески помахать ей рукой, но нарываться еще больше не стоило.

– Достаем тетради, перья и начинаем записывать, – магистр не стал больше тратить время и сразу же принялся диктовать. – Давным-давно мир был лишен магии. Изменение физической реальности было доступно только посредством длительного физического воздействия на предметы и материалы. Но в результате неизвестного катаклизма в мир хлынула магия, изменив привычный порядок вещей.

Магия не только изменила уклад жизни, но и дала людям способность пользоваться ею. Появилось много тех, кто получил власть над магией. Люди, обладающие силой, стали называть себя магами. Первоначально магия не разделялась на направления, а была неким универсальным инструментом, стоит заметить достаточно грубым. Со временем выделились четыре направления в соответствии с главенствующими стихиям. Гораздо позже произошло выделение еще двух направлений: темного, осуществляющего взаимодействие с нечистью и нежитью, а также работающего с тонкими эманациями смерти, и целительского, специализирующегося на излечении и сохранении жизни.

Магистр Хубер ходил по аудитории и начитывал лекционный материал. Форменная темно-синяя мантия мелькала то у окна, то у двери. Мел, под действием заклинания, скользил по доске, записывая ключевые вехи истории. Адепты скрипели перьями, перенося их в тетради.

– Как вы наверняка знаете, почти сразу маги объединились в гильдии, чтобы регулировать использование магии и не дать ей выйти из-под контроля. Трагические последствия спонтанных выбросов силы в контексте исторических периодов будут вашим домашним заданием. Точные темы прочитаете на форзаце учебника после лекции.

Адепты дружно разочарованно вздохнули, предчувствуя долгое и нудное сидение над учебниками.

– Записываем дальше. В противовес набирающим силу гильдиям среди обычных людей, напуганных мощью и возможностями магов, массовую поддержку и популярность получил институт церкви. Напряжение между гильдиями и церковью росло и вылилось в череду религиозных войн, которые мы с вами обязательно подробно разберем. Однако, как и все в этом мире, церковь не смогла противостоять нарастающей мощи магии. И, в конце концов, не без воздействия светской власти, заключившей договор с гильдиями, была вынуждена пересмотреть свои взгляды и признать, что магия не является злом, а просто инструментом, который в умелых руках может служить на благо людям.

Парни, сидящие перед Нейной, зашептались. Шепотки донеслись и с других парт. Никто из присутствующих, конечно, не застал войну между церковниками и магами, но каждый мог поделиться историей гибели или героического поступка деда или прадеда. Все, кроме нее. Мать была сиротой, отца Нейна никогда не видела, и быстро перестала спрашивать, видя боль в родных глазах. Мать и дочь словно кто-то вырвал из мира и общества, лишил корней, почти не оставил точек соприкосновения с привычной другим людям жизнью. Сухие листья, занесенные ветром в цветущий сад.

– Но и церковь и гильдии приняли новые взгляды болезненно. Церковь стала всячески препятствовать развитию магии, используя для этого все имеющиеся у нее средства. Маги, в свою очередь, решили пойти по пути популяризации в обществе, организовали обучение слабо проявленных одаренных. Это привело к созданию большого числа школ и академий, которые не подчинялись ни церковным, ни светским властям. В этот период гильдии были расформированы, и создан Верховный совет магов, который существует по сей день. На данный момент острого конфликта между церковью и Верховным советом нет. Магия стала привычной частью жизни любого города и села.

Магистр Хубер продолжал рассказывать, а Нейна отложила перо и отвернулась к окну. Она могла бы рассказать, каким нападкам подвергаются маги в селах и деревнях, и что никакой привычной частью жизни они там не стали. Скорее на них всех собак спускали, если какая беда приключалась. Но она просто смотрела на птичку на ветке и старалась не вспоминать.

Звонок ворвался в мысли, вернув к реальности, состоящей из острых взглядов и ядовитых шепотков, которые не выливались на Нейну исключительно потому, что преподаватель остался в аудитории, а не ушел на перерыв. Сидел за столом и листал журнал посещаемости, просматривая данные адептов. Запястье чуть кольнуло в том месте, где сомкнулся магический браслет при заселении в комнату, отмечая присутствие на лекции. И тут же чуть подпрыгнул на столе учебник, открывая форзац, на котором проступило название темы для реферата: «Алексис Темный и его роль в учреждении комиссии магического контроля».

Тема, в общем, была не сложной, но браться за ее изучение совсем не хотелось. Не было желания в очередной раз чувствовать угрозу и страх, думать, как избежать процедуры. На форзаце тем временем появился и список дополнительной литературы для подробного раскрытия темы. Остальные адепты тоже изучали темы для первого реферата: кто-то кривился, кто-то хихикал, кто-то оживленно жестикулировал. К ней никто не подходил. Ни в этот перерыв, ни после первой лекции, ни после второй. Только смотрели кто с опаской, кто со злобой. Но быстро отворачивались, стоило поймать их взгляды.

Теория магических потоков прошла быстро. Мэтресса Дилони увлеченно чертила на доске схемы, показывала взаимодействие потоков через заклинание иллюзии и сумела заинтересовать весь класс без исключения. Никто не хотел уходить. Когда прозвенел звонок, адепты окружили преподавательницу и засыпали вопросами. Нейна тоже хотела подойти и спросить про переизбыток силы. Просто для информации. Но толкаться локтями, соревнуясь за внимание мэтрессы, не хотелось. Поколебавшись, она вышла из помещения и направилась на обед. И вроде все сделала правильно, а чувствовала себя проигравшей.

В полупустой столовой стоял радостный шум: все делились впечатлениями от первых лекций, знакомились, обсуждали, как и где лучше всего проводить свободное время. Нейна села одна, наверное, впервые в жизни пожалев о наличии свободных мест. Хотелось стать частью этого веселья, легко перепархивать с темы на тему, смеяться над чужими шутками, шутить самой. И вроде все так близко – просто встань и подойди, но сделать это было совершенно невозможно. Уткнувшись в тарелку, она стала медленно есть тыквенный суп.

– Не занято? – на стол опустился поднос, полный еды. А затем, не дожидаясь ответа, напротив сел Эддерли. Нейна огляделась – пока она упивалась своим одиночеством, все столы уже заняли. – С разговорами лезть не буду, – неправильно истолковал ее взгляд Тейлор и молча принялся есть.

Нейна мысленно взвыла. Вот сейчас мог бы и с разговорами влезть, но огневик будто специально издевался. Хотя, признаться, и выглядел он не очень: кожа была не просто бледной, а синевой отдавала, круги под глазами углубились, а волосы, словно пеплом присыпало.

– Тяжелый день? – пересилив себя, Нейна начала разговор первой. Всеобщее веселье и оживление давили, подчеркивая ее одиночество, и приход Эддерли стал спасением. Упустить этот шанс она не могла.

– Да так, небольшие затруднения. Справлюсь, – он криво усмехнулся, так и не подняв глаз от тарелки. И снова замолчал. Нейна хотела спросить что-нибудь еще, но не смогла придумать. Наверное, не стоило и начинать.

– Как тебе первый день? Волнительно? – вопрос раздался в тот момент, когда она уже потеряла всякую надежду, сидела и ругала себя, что вообще заговорила. Мысли почему-то сбились в кучу, отказываясь выходить по одной, и вместо интересного, в идеале шутливого ответа раздалось невнятное мычание.

– Э-э-эм, ну-у-у, да, – Нейна схватилась за первые попавшиеся воспоминания и выдала. – Задали реферат по Алексису Темному. И я натравила фамильяра на одногруппницу, – подумала и втянула голову в плечи. Пожалуй, это было не то, в чем следовало признаваться. Но Тейлор засмеялся.

– А я смотрю, ты чемпион по завязыванию дружеских связей, – и было в этой фразе что-то такое личное, будто и сам он тоже в дружбе не преуспел, хотя, все что о нем знала Нейна, говорило об обратном. С другой стороны, он почему-то сидел с первогодкой-неудачницей, а не в компании других огневиков со своего курса.

– Стараюсь, как могу, – первый раз за это день она искренне улыбнулась, и внутри стало так тепло и радостно.

– Хочешь, дам реферат про Алексиса? Я тоже по истории про него писал. Может не совсем подойдет, так как темы каждый год меняются, но что-то полезное будет, – Тейлор оживился. Кажется, ему тоже хотелось простых разговоров про учебу, преподавателей и случаи из жизни, но по какой-то причине он не мог их вести со своими друзьями.

– Было бы здорово, – гораздо лучше, чем копаться в бесконечных книжках, которые советовал магистр Хубер.

– Ты на каком факультете? Точно не огонь, я бы знал, и наверняка не целители с твоей-то «любовью» к людям. Земля? – коричневая мантия не давала подсказок, и Эддерли пытался угадать, полагаясь на интуицию, которая безбожно его подводила.

– Нет. Осталось две попытки.

– Хм… Не думаю, что темный – это было бы слишком очевидно. И не воздух, – Тейлор побарабанил пальцами по столу и задумчиво нахмурился, не заметив, как у Нейны вытянулось лицо. – Вода?

– Почему это не воздух? – одновременно спросила она.

– Ты на факультете воздуха? – взгляд Эддерли потемнел и стал угрожающим, а руки сжались в кулаки. – А на кого ты фамильяра натравила? – он даже привстал.

– Ты чего? – от неожиданности Нейна вжалась в спинку стула. Сейчас Тейлор не казался ни больным, ни слабым, скорее смертельно опасным. И очень не хотелось проверять, так это или нет. Мелькнула мысль, что даже Март может не справиться с этой угрозой.

– На кого? – кулак грохнул по столу, тарелки подпрыгнули на подносах, а Нейна сглотнула.

– На Сталдер, – кажется, так ее назвал преподаватель. – Она сама напросилась, – зачем-то хотелось оправдываться, но Тейлор уже успокоился. Сел на место и уставился в тарелку. – Шелли Эридан не трогай, она под моей защитой.

– С-сестра? – страх отступил, но любопытство пополам с опасением остались. Вспомнить бы еще, кто такая Шелли Эридан. Но идей не было. – Повезло ей, – Нейна сказала и пожалела: в минуты стресса она редко могла контролировать язык.

Тейлор удивился – настолько, что подавился супом, который в тот момент ел, – и долго мучительно откашливался, пока Нейна также мучительно краснела, думая, как объяснить, чтобы ее правильно поняли.

– В смысле, брат у нее есть. Я тоже всегда хотела старшего брата, – объяснение было вполне подходящим, но Тейлор, отпившись компотом, все равно странно смотрел.

– Лез бы в твои дела и давал советы? – разговор катился к демонам. И зачем было вспоминать вчерашнюю перебранку?

– Защищал бы! – рявкнула Нейна. Захотелось встать и уйти. Или дать Эддерли подносом по голове, чтобы прекратил бесить. Но в глазах парня появилась такая тоска, что вся злость куда-то испарилась.

– Так себе из меня защитник, – горько сказал он и начал собирать посуду на поднос, хотя рис и котлеты остались нетронутыми.

– Меня впечатлило, – Почему-то хотелось успокоить его, вернуть ту легкость, которая развеялась, как дым на ветру. Но попытка утешения с треском провалилась.

– Первокурсниц пугать много ума не надо, – Тейлор встал и отправился относить посуду.

– А вот и надо! – Нейна схватила свой поднос и бросилась вдогонку, решив не оставлять за ним последнее слово. – Я даже сферу смерти могу создать.

– Ты бесконечно крута, кто бы спорил, – подносы звякнули о стол приема грязной посуды. – Страх и ужас Верлийской академии магии.

– Я не стра… – Нейна начала было спорить, но засмеялась, когда поняла, что ее просто подкалывают.

– Улыбка тебе идет, – подмигнул Эддерли. – Давай отдам сейчас реферат, а то потом могу не успеть, – и пошел на выход.

– Как тебя сестра терпит с таким шуточками? – Нейна поравнялась с ним и пошла рядом. Это оказалось… приятно. Совсем не так, как во время поисков ее комнаты, когда приходилось тащиться следом, проклиная все на свете и ненавидя всех вокруг. Сейчас, наоборот, возникло чувство безопасности. Первый раз со смерти матери.

– Да примерно так же, как ты: то смеется, то прибить готова. Сейчас вот не разговариваем, потому что Шелли считает, что я лезу в ее личную жизнь.

– А ты лезешь? – вообще легко представлялось, как Эддерли раздает советы и раздражает уверенностью в своей правоте.

– А я лезу. Потому что знаю лучше! – они поднялись по лестнице на третий этаж и начали плутать по лабиринту коридоров.

– Откуда ты знаешь, что для нее лучше?! – возмутительное заявление заставило вступиться за незнакомую девушку. Сейчас ей хотелось сочувствовать, а не завидовать, как тогда в столовой.

Тейлор тяжело вздохнул и не стал отвечать. Кажется, именно таким образом проходили все братско-сестринские разговоры, и Нейна прикусила язык. Все-таки это было не ее дело. К счастью они уже дошли до нужной комнаты, и щелчок двери нарушил неловкую тишину.

– Зайдешь? – Тейлор выглядел мрачным, но пытался оказывать гостеприимство. Зайти к нему было любопытно, но чувствовалось, что неловкость только возрастет, когда они окажутся в одном помещении, поэтому Нейна помотала головой, пробормотав, что подождет тут.

Эддерли скрылся в комнате, а она стала разглядывать коридор, который ничем не отличался от коридоров первого этажа. Из-за приоткрытой двери доносилась тихая ругань, шелест страниц, грохот от падения книг. Нейна повернулась на звук и заметила табличку.

«Тейлор Эддерли, адепт четвертого курса, факультет огня. Кубок за первое место в 70-х соревнованиях факультетов (второй курс). Кубок за первое место в 71-х соревнованиях факультетов (третий курс). Благодарность за вклад в разработку заклинания огненной плети. Медаль за героизм в боевых действиях в Красной пустыне. Императорская милость за своевременные действия, благодаря которым удалось избежать большого количества жертв».

– Нашел, – Тейлор помахал перед носом свитком с рефератом, отвлекая Нейну от бесконечного перечитывания данных на табличке.

– А-а-а, это?.. – слов не нашлось. Как можно было говорить о своей неспособности защищать, после всего перечисленного на двери?

– Случайно повезло, – буркнул Тейлор, впихнул Нейне в руки свиток и специально встал так, чтобы закрыть табличку.

– Но там же… – Нейна вытянула шею, чтобы еще раз увидеть надпись.

– Не важно, – Тейлор сдвинулся в сторону, снова закрывая обзор.

– Теперь понятно, за что тебя девушки любят, – вспомнила она слова Джеймса о влюбленных девицах. Брови Эддерли взлетели вверх, и Нейна вдруг сообразила, что и кому говорит. Кровь прилила к щекам. Захотелось закрыть лицо руками и заорать. Или провалиться сквозь пол, желательно прямо к себе в комнату, и там уже орать в подушку. Демоны, Всегосподь, кто-нибудь, вырвите уже у нее язык!

Тейлор рассмеялся. Но не обидно, а как-то мягко, по-дружески.

– Не думал, что до первокурсниц так быстро доходят сплетни. Многое изменилось, Нейна. Пойдем, провожу до твоего этажа, мне нужно в главный корпус, – она кивнула, но так и не решилась поднять на него глаза.

Всегосподь, Тейлор же не подумал, что она в него влюбилась? Только не это! Сердце продолжало лихорадочно стучать в груди, словно хотело выйти вон и покинуть нерадивую хозяйку. Была бы возможность, Нейна тоже рванула от этого стыда и позора, но побег виделся еще более унизительным, чем идти рядом с Эддерли и мечтать, чтобы коридоры, наконец, закончились.

– Я ничего не подумал, – первым прервал затянувшееся молчание Тейлор.

– Я ничего не говорила, – невнятно ответила Нейна.

– Ты так громко думаешь, что аж буквы на лбу проступили.

– Ничего не… – рука рефлекторно взметнулась ко лбу, но на полпути остановилась. И хоть Нейна опять попалась, она была благодарна за эту дурацкую шутку, разрядившую атмосферу.– Ах, ты, – она дружески пихнула его в плечо, надеясь, что и он улыбнется. Но Тейлор болезненно поморщился. – Прости, я не…

– Все нормально, – поспешно оборвал ее Эддерли, явно не желая продолжать тему.

К счастью (или наоборот?) показалась лестница. Идти в комнату не хотелось, но и оставаться в обществе огневика было невыносимо – вполне реальным представлялось умереть от смущения. Да и повода продолжить общение не находилось. Так ничего не придумав, Нейна просто махнула ему рукой и отправилась к себе – делать домашнюю работу и готовиться к факультативу.

Свиток с рефератом Тейлора оказался весьма интересным, а главное там была использована вся необходимая дополнительная литература. Списывать, конечно, было нехорошо, но и терять время на то, чтобы угодить историку было бессмысленно.

Сев за стол, Нейна заскрипела пером по бумаге. Самостоятельно дописать пришлось только фрагмент с бесконтрольным выплеском темного дара, который истончил защиту мира, и полчища нежити и нечисти хлынули на людские земли из портала в преисподнюю, открывшегося в Красной пустыне, которая тогда была вполне себе благополучным сельскохозяйственным районом империи.

«Именно масштабы произошедшей трагедии и многочисленные жертвы, послужили причиной принятия решения об учреждении процедуры контроля дара, в рамках которого сравнивается объем доступных магических сил и емкость нервной системы носителя дара, то есть способности носителя этим даром управлять.

В процедуру также входит посвящение мага тому или иному направлению, то есть привязка к выбранной стихии, которая помогает в освоении специализированных заклинаний и, таким образом, снижает затраты психики на взаимодействие с силой».

В этом-то и была проблема, психика не могла справиться с силой, сокрытой внутри. Нейна могла вызвать мощную сферу смерти, но не призвать щелчком перо. Могла поджечь дом, но свечу зажигала только кресалом-артефактом. А при спонтанном выбросе три месяца назад чудом не выгорел целый лес. Сила ощущалась в руках топором, слишком тяжелым для слабых рук – того и гляди на ногу уронишь или себе же по лбу заедешь. Единственной реальной защитой для Нейны был только Март.

Вот и сейчас, почувствовав настроение хозяйки, он положил голову ей на колени, позволив тонким пальцам зарыться в шерсть и перебирать, пока печаль и тревоги не ушли. Это действие всегда успокаивало Нейну, и даже давление силы становилось посильным, переносимым, внушало надежду, что она найдет ответы на вопросы, научится управлять своим демоническим огнем и просто… найдет отца.

Вздохнув последний раз, она благодарно чмокнула волка в нос и вернулась к реферату.

Глава 5

Ко времени начала факультатива домашняя работа была доделана, а половина учебника по истории магии прочитана – это оказалось неожиданно интересно и совсем не так сухо и скупо, какими были рассказы мамы. Книгу с сожалением пришлось отложить, взять сумку и идти на занятия. Маловероятно, но вдруг уже сегодня удастся что-нибудь узнать про звезду погибели.

По пути Нейна репетировала вступительную речь о том, что не будет называть отца-экзорциста отцом, и пыталась предугадать ответную реакцию. Сразу выгонит? Отнесётся с пониманием? Отправит к куратору? Как бы то ни было, отступать от своего намерения она не собиралась. Всю жизнь росла без отца и в такой форме обретать его не собиралась. Кто ее родитель, мать сказала перед смертью, и поверить в это было трудно, но иначе не получалось. Проговорив про себя еще раз, что экзорцист ей не отец, девушка дернула ручку двери.

В аудитории ждал сюрприз: никакого отца-экзорциста там не было. Зато была маленькая улыбчивая женщина. Серое монашеское одеяние и головной убор скрывали фигуру и цвет волос, не позволяя точно судить о возрасте, но в уголках глаз уже залегли морщинки.

– Добр… Э-э-э… Добрый вечер, – запнулась от неожиданности Нейна, потом вышла за дверь и посмотрела на табличку с именем. «Матушка Софи». Ну, нет! Матушка – это ещё хуже, чем отец. У нее только одна мать. Была. И никто никогда ее не заменит!

– Можешь обращаться ко мне госпожа Софи, дитя, – женщина подошла тихо и с интересом взглянула на табличку, пытаясь понять, что задержало адептку, – если тебе не хочется называть меня матушкой.

– Д-да, госпожа Софи, – Нейна отмерла и обернулась к преподавательнице. – Я на факультатив.

– Я рада твоему интересу. Пойдем в класс.

В помещении почему-то горели свечи, а не привычные в академии магические шары. И это делало занятие каким-то уютным, словно и не занятие вовсе, а семейные посиделки. В лесной хижине они с матерью часто коротали так вечера. Сердце кольнуло болью, на глаза вдруг набежали слезы, и девушка зло смогнула их, и даже помотала головой, отгоняя воспоминания.

– Тебя что-то тревожит? – участливо спросила госпожа Софи.

– В глаз что-то попало, – буркнула Нейна и достала тетрадь. Больше не хотелось ни лекций, ни разговоров, ни всей этой академии. Хотелось вернуться на три месяца назад, в еще счастливую жизнь, когда была жива мама, когда все было просто и понятно. Безопасно. Легкий сквозняк качнул пламя свечей, донес запах меда и луговых трав, пропитавших вощину, закружил голову. Слезы полились градом, падая на бумагу, впитываясь в шероховатые страницы.

– Поплачь, дитя, это уходит боль, – госпожа Софи села рядом, к счастью, трогать или обнимать не стала. Нейна даже почувствовала секундную благодарность, но та быстро утонула в безостановочном потоке слез. Уронив голову на руки, она разрыдалась. Март потерся о колени, выражая молчаливую поддержку. Так и прошел урок.

Звонок вырвал ее из забытья. Слезы уже вылились, и девушка просто горько вздыхала. Пустота и усталость вместо безнадёжности и боли – не самый плохой обмен. Но сил почти не осталось, и мысль о пути до комнаты внушала отчаяние.

– Простите, – Нейна вытерла лицо рукавом и убрала мокрую тетрадь в сумку. Смотреть на госпожу Софи было мучительно. Лицо горело, глаза щипало, нос распух, и приходилось с усилием вдыхать воздух. Голова раскалывалась. – Я пойду.

– Ты не должна извиняться, дитя. Всем бывает больно и грустно. Можешь приходить сюда, когда захочешь, – голос монахини был полон тепла, и Нейна даже рискнула посмотреть на нее. От мягкого участия почему-то стало ещё хуже. С презрением или осуждением было бы проще, понятнее. Глаза снова наполнились слезами, и Нейна, схватив сумку, выбежала из аудитории.

– И как она? Страшная? – в коридоре стоял Джеймс Беннет. Подпирал собой стенку и что-то считал на потолке: то ли трещины, то ли тени, то ли количество пауков в паутине. Неровный свет скрыл следы слез на лице Нейны, и воздушник, увлеченный рассматриванием потолка, продолжил: – Уже изгнала из тебя демона и осталась только хрупкая, ранимая натура? – момент для шуток был категорически неподходящий.

Нейна резко затормозила. Пустота внутри вдруг взорвалась искрами ненависти. Злость привычно закипела, огненными змеями свилась в животе, и девушка со всей силы толкнула Джеймса ладонями в грудь.

– Из меня нельзя изгнать демона, я и есть демон!

– Воу-воу, потише. Это просто была неудачная шутка, – парень скользнул вбок и попятился по коридору, но Нейна продолжала наступать: размахивала сумкой с учебниками, пытаясь достать противника. – Что это там?! – Джеймс ткнул пальцем куда-то за спину и в ужасе округлил глаза. Нейна обернулась, но ничего не увидела. – Попалась! – щелчок пальцами, и воздушные путы обвили руки и ноги, лишив возможности двигаться.

– Отпусти! – Нейна дернулась и чуть не упала. Злоба душила изнутри, а невидимые путы снаружи, и не понятно было, что давило сильнее.

– А драться ещё будешь? – драться хотелось. Хотелось стереть насмешку с лица блондина, ударить, испепелить, выпустить ту боль, что плескалась внутри. И Нейна дергалась, рычала, рвалась. Но путы были сильнее. Через минуту она выдохлась и признала поражение.

– Не буду, – Джеймс щелкнул пальцами, и невидимые веревки исчезли. Запястья закололо, и Нейна потерла их, болезненно сморщившись.

– Так что ты там говорила про демонов? – Джеймс выглядел виновато, но в глазах танцевали смешинки, словно он не воспринимал все случившееся всерьез.

– Ничего. Тебе послышалось, – Нейна мотнула головой и отвела мокрые от слез пряди, прилипшие к щеке. Джеймс щелкнул пальцами, путы вернулись на место. – Эй, отпусти!

– А? Что? Кажется, мне что-то послышалось? – воздушник приложил руку к уху и сделал вид, что прислушивается.

– Я все равно ничего не скажу, – Нейна прищурила глаза. Внутри росла обида. В горле встал ком, сдавило грудь и дышать стало тяжело.

– Ну, и прыгай тогда до своей комнаты, – Джеймс развернулся и пошел прочь, махнув напоследок. Нейна только и успела ругнуться вслед, когда он исчез за поворотом. Оставалось прыгать за ним.

Нейна злобно сопела и прыгала. Прыгала и злобно сопела. Хлюпала носом и глотала слезы. Поворот из коридора располагался всего в каком-то десятке метров, но добраться туда было очень тяжело. А до комнаты было еще тысячу раз по столько. Никак не меньше. Еще и на виду у всех.

– Ещё не надоело? – за поворотом, прислонившись спиной к стене, стоял ее мучитель.

– Не надоело, – буркнула Нейна. И засопела еще злобнее. Но через пять прыжков сдалась. Бесконечность коридоров и прилюдный позор казались страшнее, чем тайна, жгущая сердце. – Ладно, расскажу. Но это секрет.

– Я нем, как могила, – щелчок пальцами, путы исчезли. – Внимательно слушаю.

Нейна подошла поближе, встала на цыпочки, потянула Джеймса за мантию, заставляя наклониться, и зашептала прямо в ухо.

– Мой отец демон, – и отодвинулась, пытаясь оценить реакцию. Ужас? Отвращение? Недоверие? Скрестила пальцы за спиной, призывая удачу, умоляя демонов и Всегоспода, чтобы воздушник поверил, ведь ей так хотелось поделиться хоть с кем-нибудь. Но тишину нарушил совершенно невозможный и неуместный смех.

– Аха-ха-ха-ха, – Джеймс смеялся так, что согнулся пополам, а на глазах проступили слезы.

– Прекрати! – Нейна топнула ногой. Боль и обида накрыли с головой. Взметнулись фонтаном, смывая остатки и без того ушедшего в отпуск здравого смысла. Никто ее не понимал и никогда не поймет! Кулаки сжались сами собой, внутри закипела темная сила. – Это не смешно!

– Прости, – воздушник утер слезы рукавом, но остановиться не смог. – Не слышал ничего смешнее последние лет пятнадцать. Как ты до этого додумалась? – он посмотрел на Нейну, и что-то в ее лице заставило его собраться и стать серьезнее. – Ты же знаешь, что у нежити и людей не может быть потомства? Ты чистокровный человек, уж поверь.

– Откуда ты можешь знать? Что вообще ты обо мне знаешь? Я тебя третий раз в жизни вижу! – внутри горело, давило, поднималось, перехватывало горло. Голову словно тисками сжало, грудь пронзила раскаленная спица. Горечь, обида, злость и отчаяние смешались, взболтались и вылились наружу разрушительным черным огнем.

Время словно замедлилось, и Нейна закричала, пытаясь остановить демоническое пламя, неотвратимо летящее в Джеймса. Она видела, как удивление сменяется ужасом на его лице, как он отступает назад, как теряет равновесие.

Время ускорилось. Джеймс вспыхнул как хорошо просмоленный факел, даже вскрикнуть не успел, исчез в густом дыме, оставив только черный круг на паркете.

– Джеймс? Джеймс! – Нейна бросилась к кругу, но волк вцепился в мантию и не пускал. – Джеймс, – шепот отчаяния. Руки тряслись, губы дрожали, дышать было нечем, словно во всем мире в один момент закончился воздух. – Март, я убила его, убила, – она упала на колени, зарылась в призрачную шерсть и расплакалась. – Я монстр, я исчадие ада. Я человека уби-и-ла.

– Адептка Аркур, что здесь происходит? – голос магистра Дарента прозвучал набатом. Сейчас все выяснится, и ее казнят. Сначала арестуют, лишат сил, всласть поистязают, а потом казнят. Так и надо! Она виновата. Нейна всхлипнула, подняла заплаканное лицо и прошептала:

– Я не хотела, не хотела, – красные, припухшие от плача глаза, с мольбой смотрели на куратора. – Он смеялся, а я разозлилась. Он сказал, что я вру, и оно вырвалось, – Нейна так и стояла на коленях, не в силах подняться на ноги. Губы тряслись, слезы не унимались, но она смогла выдавить самое важное. – Я убила его. Убила, понимаете?

– Кого убили, адептка Аркур? Здесь никого нет, – магистр оглядел место преступления и покачал головой. Дым рассеялся, и коридор выглядел как обычно, только пятно на полу выдавало, что недавно тут случилась трагедия. – Неконтролируемый выброс силы, порча имущества, никаких трупов.

– Он сгорел в темном огне, – прошептала Нейна непослушными губами. – Я наполовину демон, я монстр, казните меня. Я не могу управлять своей магией.

– Так, я все понял. У вас нервный срыв, пойдемте-ка в лазарет, – и куратор подхватил Нейну под локти, помогая встать. – Сейчас вам дадут успокоительный настой, вы поспите, и все будет хорошо.

– Но я же убийца, – неуверенно возразила она и попыталась вырваться. Ноги не держали, и она пошатнулась. Магистр Дарент снова удержал ее.

– Да кого вы можете убить, – ласково ответил он, голосом, которым разговаривают с душевнобольными. Нейна отмахнулась от поддержки. Ужас содеянного заставил вцепиться в форменную мантию куратора, трясти его, мычать, пытаясь передать всю трагедию произошедшего. Правда каленым железом жгла внутри. То, чего она всегда боялась, произошло – она убила человека. Убила. Не сдержалась, допустила непростительную слабость. Джеймс жил, смеялся, шутил, разговаривал, и вот его нет. Исчез. Растворился в черном дыме. Навсегда.

– Давайте же, Нейна, лазарет недалеко, – куратор пытался отцепить ее от себя, но девушка держала крепко – не стряхнуть. Поймав взгляд магистра, она смогла выдохнуть:

– Я убила Джеймса Беннета, студента пятого курса факультета воздуха, – сказать, что куратор был ошарашен – это ничего не сказать. Он был потрясен: брови взлетели вверх, рот приоткрылся, а в глазах мелькнуло изумление. Он даже отшатнулся, и Нейна, потеряв опору, отпустила мантию, но устояла на ногах.

– Нейна, я не понимаю, откуда вы узнали про Джеймса Беннета, но к его смерти вы совершенно точно не причастны. Адепт Беннет погиб восемнадцать лет назад на преддипломной практике в ходе неудачного эксперимента с заклинаниями иллюзии и воздушной волны. Я тогда уже преподавал здесь, – магистр сочувственно посмотрел на адептку и погладил ее по плечу.

Облегчение, надежда, тревога. Нейна сама не понимала, что почувствовала, услышав это. Мысли путались. Джеймс умер? С кем она тогда говорила? Получается, она видит призраков и всякую потустороннюю жуть. Это, наверняка, было влиянием демонической крови. Нужно найти книгу темных ритуалов и вызвать демона. Срочно. Он знает ответы, он расскажет как управлять силой. Может быть он признает в ней дочь?

Мысли беспорядочно метались в голове, сталкивались друг с другом, рождали причудливые образы и ассоциации. Остановить это Нейна не могла. Она так глубоко задумалась, что не услышала куратора, пока тот снова не взял ее за локоть и не направил в сторону лазарета.

– Нейна, вы меня слушаете? Я говорю, правила таковы, что за порчу имущества все равно придется ответить.

Правила. Опять это демоновы правила! От них все проблемы. Кто вообще напридумывал столько правил. Вот почему не любят нечисть – у них нет правил, клеток, условий. Она уйдет за демоном в преисподнюю, освободится от этих невыносимых правил. Нет, надо же, она думала, что человека убила, а куратор твердит про какой-то пол.

– Стоимость ремонта вычтут из вашей стипендии, – закончил говорить магистр, а Нейна вскипела.

– Что? Ну, нет! Это всего лишь какой-то пол! Я даже никого не убила, – девушка выдернула локоть и возмущенно посмотрела на магистра. Март приглушенно зарычал, предупреждая не нарываться, но день, видимо, был такой, что Нейну все время несло.

– А вы теперь ставите это себе в заслугу? – изумился куратор, и даже всплеснул руками. – Знаете, что? Мне надоело вас уговаривать, – сложный жест рукой, и в голове нервной адептки стало пусто-пусто. – Идите в лазарет, скажите, что у вас срыв, выпейте успокаивающий настой и лягте спать. Утром зайдете ко мне.

И Нейна послушно отправилась в лазарет. Длинный и сложный день, наконец, подходил к концу.

Глава 6

– Добрый вечер, э-э-э… – Нейна прикрыла дверь перед носом дородной женщины в белой мантии с черным передником и изучила табличку на двери. Как бы запомнить и смотреть на них сразу, а не ходить туда-сюда, как неопределившийся кот, под насмешливыми взглядами преподавателей, – мэтресса Бринэн? – Хотя ни госпожа Софи, ни главная целительница академии не проявляли даже намека на веселье, девушке все равно казалось, что над ней вовсю потешаются.

– Добрый вечер, моя хорошая, что случилось? – мэтресса стояла около двери, загораживая собой вид на длинный ряд коек, между которыми стояли ширмы из ткани.

– Куратор магистр Дарент сказал, что у меня нервный срыв, – Нейна и не хотела бы говорить, но наложенное заклинание подталкивало быть честной.

– А у тебя нервный срыв? – целительница улыбнулась и посторонилась, приглашая девушку зайти внутрь.

Нейна помотала головой, хотя понять, что произошло после факультатива, так и не смогла: был ли Джеймс вообще, или это плод ее расшалившейся фантазии. Вдруг она начала сходить с ума от горя после смерти матери.

– Ну, что ж, тогда сходи умойся и занимай любую койку, я тебя осмотрю, – мэтресса показала на дверь в умывальную и отошла.

Умывальная в лазарете имела внушительные размеры: десяток раковин у входа, столько же или больше душевых кабин в помещении справа и закрытые туалетные кабинки слева.

«Как будто к войне готовятся, – мелькнула дурацкая мысль. – Хотя я вот на второй день сюда попала, старшекурсники ходят полудохлые… А один совсем дохлый,» – Нейна зажмурилась и плеснула в лицо водой. Думать о произошедшем было невозможно, поэтому она снова и снова терла лицо, стараясь вместе со следами слез смыть мысли, воспоминания и чувства. Кажется, нервный срыв все-таки был.

За шумом воды ей послышались голоса: «Ну, точно, они тут пытают адептов, поэтому завели такой огромный лазарет. Вот и еще один с нервным срывом».

Попадаться на глаза кому-то кроме целительницы было стыдно, пришлось дождаться, когда голоса стихнут, выключить воду и выглянуть в большой зал. В одном месте ширмы оказались сдвинуты, образуя уютный закуток, и Нейна проскользнула туда. Бросила сумку на стул, села на кровать и осмотрелась. Загородки создавали ощущение безопасности, кровать была застелена свежим бельем, на полу лежал мягкий пушистый коврик, в тумбочке нашлись перья, чистые листы бумаги, для выполнения домашки и развлечения, если задержишься тут надолго. А еще правила академии и правила безопасности при учебе. Видимо, предполагалось, что нерадивые адепты, попавшие в лазарет, обязательно что-нибудь нарушили. Нейна резко задвинула ящик. Не будет она читать никакие правила! И вообще ничего не нарушала. Наверное.