Читать онлайн Чистилище online – 3 бесплатно

Глава 1

Я уже целую вечность скользил по каменному жёлобу, сдирая кожу и отбивая задницу. И мне уже казалось, что труба выплюнет меня прямиком в Ад, но всё вышло несколько иначе. Я выскочил из неё куда-то в темноту, пролетел ещё пару метром и грохнулся на кучу чего-то мягкого. Ну, хорошо хоть не разбился. Правда, воняло здесь так, что у меня начало щипать слизистую в носу. Я будто попал в давно не чищенный сельский туалет. Меня мигом затошнило, и я не стал сдерживаться. Встал на четвереньки, кое-как приподнял покорёженное в бою забрало и через рот изверг содержимое желудка, а потом вытер разбитые губы воротником плаща и прохрипел:

– Фух-х-х. Куда же меня занесло?

Вопрос был отнюдь не праздным, и от ответа на него зависела моя жизнь. Поэтому я снял со спины мешок, который каким-то чудом не пострадал, а затем нащупал в нём спички и масляный фонарь. Последний у меня завалялся ещё со времён подрыва «Погибели тёмных». И вот сейчас он оказался очень кстати. Я зажёг его и поднял над головой, освещая пространство спокойным жёлтым светом.

Уже через пару секунд мне удалось выяснить, что меня угораздило упасть на вершину горы, состоящей из разлагающихся пищевых отбросов. Они на пару метров возвышались над неровным полом небольшой пещеры, которая имела всего один выход. Мне мгновенно пришло на ум, что этот выход может заканчиваться тупиком и тогда у меня останется лишь один путь к свободе – самоубийство. Хреновая ситуация, очень хреновая. Да ещё у меня разболелось всё тело. Раньше-то адреналин притуплял боль, а теперь она решила взять своё. Тут и распоротая клинком нога дала о себе знать, и челюсть, и бок.

Всё же я кое-как собрался с силами, снял с себя изорванный плащ, который уже был ни на что не годен, сплюнул сгусток крови через дырку, появившуюся между верхними зубами, а затем сделал несколько глотков из фляги. Вода помогла освежиться, но вот то зелье лечения, которое я отдал умирающему светлому, помогло бы больше. Вот я жалостливый идиот! Сейчас сам кони двину. Баран! Тьфу. Меня пронзил укол злости на самого себя. Я даже зарычал, почувствовав прилив сил, данных гневом. Надо бы срочно воспользоваться ими. Я торопливо повесил на пояс топор, закинул на спину щит и принялся спускаться с мусорной горы, держа в одной руке фонарь.

Мне пришлось потратить на спуск секунд двадцать, по истечении которых я оказался на полу и, приволакивая ногу, двинулся к чернеющему в стене проходу, отчаянно надеясь, что он не заканчивается тупиком.

По пути я обратил внимание на то, что пол пещеры устилали «пирамидки» ужасно похожие на экскременты. Моя свободная рука неохотно легла на рукоять топора. Ей уже надоело сражаться. Но делать было нечего – кто-то же здесь насрал, да ещё не хило так нагадил. Мне бы понадобилось минимум десять присестов, дабы сотворить хотя бы одну такую Вавилонскую башню, а их тут были сотни. Вот же мерзкая дыра!

Но помимо отвращения и обоснованного страха встретиться с производителями куч, меня обуяла надежда на то, что отсюда есть выход, ведь в пещеру как-то же проникали те, кто тут наследил. Не через жёлоб же они прилетали сюда? А значит, не всё так плохо.

Параллельно с этими размышлениями я вышел из пещеры, прошлёпал пару метров по узкому подземному ходу и натолкнулся на развилку из трёх путей. Естественно, что тут не оказалось никаких указателей. Я по очереди сунулся в каждый из коридоров, выбирая наиболее приветливый, но все они оказались одинаково негостеприимными: извилистые, неровные и со спёртым воздухом. Любой из них мог оказаться дорогой к свободе или в логово засранцев. Мда, как бы мне не промахнуться, как в тот раз, когда я залез в окно не к своей девушке, а к её маме. Мне тогда пришлось отдуваться за двоих. Шучу, конечно. Я в ту чудную ночь просто зацепился членом за трубу и спустился, как по канату.

Ладно, шутки в сторону. Пора выбирать. Я ещё раз посмотрел на подземные коридоры и остановил свой выбор на том, который вёл налево. Вроде бы в той стороне я видел глубокий каньон, когда был на борту корабля. Возможно, проход выведет меня именно к нему.

Я осторожно двинулся по галерее, освещая путь фонарём и повторяя про себя, что мне совсем не страшно, никто на меня не нападёт, да и вообще я ничего не боюсь. Но как только среди шелеста моих шагов раздался приглушённый писк, то я едва не обделался, и лишь потом сообразил, что где-то рядом надо мной насмехается мышь. И я уже хотел обматерить её, но тут из пятна мрака появился улыбающийся бес, который стал лихо распевать, цокая копытами:

– Какой чудесный день, какой чудесный я и песенка моя.

– Рад за тебя, – мрачно бросил я, глядя на его влажный пяточек, похожий на розовую розетку.

– А я за тебя, – лихо оскалился тот. – Ты поучаствовал в такой грандиозной битве! Стольких светлых порезал! Но в этой бочке мёда, есть ложка дёгтя… На какой хрен ты спас того светляка с распоротым брюхом?

– Так получилось, – пожал я плечами, уставившись в пол, словно провинившийся школьник.

– Так получилось, так получилось, – передразнил меня Димон, возмущённо сложив руки на груди. – Он же тебе даже не заплатил. А без оплаты сейчас никто не совершает добрые поступки. Вон я давеча пил лучший французский коньяк с одним священником, так даже он ни-ни, если ручку не позолотить. Учись, студент!

– Мда, непросто приходится богу с такими кадрами, – тихонько пробурчал я, а потом добавил, посмотрев на беса: – Слушай, куда мне здесь идти-то? Если я тут помру, то будет очень обидно.

– Выкрутишься. Ты изворотливый как либерал и упёртый, словно коммунист. Так что найдёшь дорогу, – отмахнулся тот, щёлкнув хвостом, и вернулся к прерванной теме спасения светлого игрока. – Вот зачем ты помог ему? Люди ведь неблагодарные существа. Я однажды подарил мальчишке велосипед, а тот даже спасибо не сказал. Так и ковылял на своих костылях и протезах.

– Поучительная история, – проронил я, исподлобья глядя на улыбающегося беса.

А тот вдруг серьёзно произнёс:

– Если ты и дальше будешь спасаться светляков, то не вернёшься на Землю. Уяснил?

– Угу, – промычал я.

– Вот и ладушки, – довольно бросил Димон и исчез.

– Тьфу, – раздражённо сплюнул я под ноги, а потом хотел призвать питомца, но тот не появился, намекая на то, что в битве за башню Петра ему охренеть как досталось на орехи. А ведь он бы мне сейчас очень пригодился в качестве разведчика. И, к сожалению, мои химеры, которые могли бы заменить Мрака, остались где-то наверху. Поэтому мне пришлось идти вперёд на свой страх и риск.

Меня такая ситуация крайне угнетала и заставляла вздрагивать от малейшего шороха, источник которого я лихорадочно проверял с помощью фонаря. И вот однажды я таким образом заметил упитанную крысу, которая нагло смотрела на меня красными глазами-бусинками. Она сидела возле небольшого пролома в стене и совсем не боялась направленного на неё света. Я же, глядя на крысу, подумал о том, что у меня практически нет запаса еды. А тут восседает где-то полкило мяса. Да ещё мне вспомнились незабвенные слова: «Если вам не нравится крысиное мясо, то вы просто не умеете его готовить». Не то, чтобы я очень хотел отведать подобный деликатес, но вопрос выживания мог заставить меня пойти на этот шаг.

Но пока я колебался, нажратая крыса насмешливо пискнула и исчезла в проломе. Возможно, таким манёвром она спасла свою жизнь. После её бегства я заглянул в пролом, увидел узкую подземную кишку и не рискнул туда лезть, а потопал по своему прежнему пути, который был значительно просторнее.

Мне удалось преодолеть ещё сотню метров, прежде чем я совершил вынужденный привал из-за разболевшейся ноги. Я сел на пятую точку, привалился спиной к неровной стене и начал осматривать рану. Она оказалась не очень глубокой, но пошло воспаление – порез вздулся и приобрёл неприятный лиловый цвет с синими прожилками. Кажись, я занёс в рану какую-то заразу. Вот сука! Этого мне ещё не хватало! Если меня не убьёт отсутствие еды и воды, то инфекция точно доконает! Она уже, небось, дебафф на меня наложила, а то что-то двигаться стало труднее обычного.

Я тотчас закрыл глаза, вызвал интерфейс и увидел информацию:

Имя: Ад-Рей 

Сторона: тёмная;

Раса: человек;

Класс: химеролог; 

Количество жизней: 2;

Слава: 3435;

Уровень: 40.

Базовые характеристики:

Сила: – 44(49);

Ловкость: – 48(53)(+15);

Телосложение:– 44(49)(+15);

Энергия: – 76(84) (+40); 

Знания: – 50;

Сила воли (мана): – 106(118). 

Базовые вторичные:

Здоровье: – 590;

Выносливость: – 1160;

Мана: – 1060.

Да, дебафф уже успел появиться, и он срезал десять процентов у всех базовых характеристик, кроме знания. А также я обратил внимание на то, что сильно подросла слава, благодаря павшим от моей руки светлым игрокам. И ещё мой уровень достиг сорокового – что очень даже неплохо. Правда, сейчас меня это мало радовало, так как моё положение зависло где-то между критическим и полной жопой. А тут ещё и фонарь начал светить бледнее. Похоже, в нём заканчивается масло. В этот миг мне почти наяву послышались первые нотки похоронного марша.

Но я не сдался, а кое-как поднялся на ноги и заковылял вперёд, освещая путь постепенно гаснущим фонарём. И чем дальше я шёл, тем больше меня накрывало одеялом отчаяния. Мне уже стали приходить в головы мысли о том, что пора прекратить мучения самым радикальным способом – кинжалом в печень, никто не вечен. Но я гнал от себя такие мысли и продолжал двигаться, скрипя зубами от натуги и почти перестав чувствовать область вокруг раны. Ну, зато и боль отступила. Мне стало чуть легче, хотя усталость накапливалась ударными темпами, а дебафф, по-моему, подрос ещё на десять процентов. Из-за этого мне приходилось чаще останавливаться, дабы восстановить выносливость. И вот во время одной из таких остановок, когда я сидел на жопе и тяжело дышал, случилось немыслимое… Сперва в пятне света, идущем от фонаря, появилась крыса, похожая на ту упитанную как две капли воды, а потом из темноты донёсся дребезжащий голос:

– Игрок, не бойся меня.

– Какого хрена… – выдохнул я, подняв чугунную голову и посчитав, что мне показалось.

– Не бойся меня, – повторил голос из мрака.

– Ты кто такой? – лихорадочно бросил я, уяснив, что в темноте правда кто-то есть. – И почему я должен тебя бояться? Ты оборотень в погонах?

– Нет. Меня зовут Гай, – произнёс неизвестный и глуповато хихикнул.

– А ты откуда здесь появился, Гай? – вкрадчиво уточнил я, незаметно положив ладонь на рукоять топора. – И ты чьих будешь: светлый али тёмный?

– Тут без разницы кто ты… – проронил собеседник и снова испустил смешок. – Теперь мы оба узники этих пещер.

– В смысле узники? Отсюда нельзя выбраться? – опешил я, ощутив, как сердце сбилось со своего привычного бега.

– Нельзя, – уверенно бросил скрытый тьмой человек, голос которого мог бы принадлежать старику, но в Чистилище нет игроков старше тридцати трёх лет. А то в том, что я говорю именно с игроком, у меня сомнений не было. Он ведь сам назвал меня игроком, а местные подобных мне так никогда не называют.

– Точно нет? Ты всё ходы обследовал? – хрипло протараторил я, не веря в то, что обречён на гибель.

– Да, – последовал ответ после короткой заминки.

– Врёшь, – выплюнул я, весь подобравшись и ожидая любого развития событий.

– Не вру, – сказал игрок и визгливо рассмеялся, напомнив мне, что смех без причины – признак дурачины.

– А ты сколько уже здесь околачиваешься? – уточнил я, нахмурив брови и облизав губы, покрывшиеся коркой грязи.

– Не знаю, не помню, давно, – ответил тот, понижая голос, и закончил шёпотом: – Меня много дней назад столкнули в жёлоб.

– За что? Ты кому-то помешал? – быстро спросил я, с тревогой глядя на фонарь, который стал светить ещё слабее.

– Теперь это уже не важно, – просипел Гай и закашлялся.

Я хотел было спросить, а чего это он не устроил суицид, но потом понял, что у него, скорее всего, осталась последняя жизнь. Вероятно, игрок предпочёл подобное жалкое существование окончательной смерти. Ну, такой себе выбор. Хотя его может поджидать Ад. Тогда непонятно, какое решение хуже. Мда, мне крайне повезло, что у меня осталось две жизни, и я не стою перед такой дилеммой.

Между тем игрок прохрипел:

– Ты голоден?

– Есть немного, – честно ответил я, посмотрев на крысу, которая обосновалась на границе мрака и света.

– Вот, – прозвучал голос Гая, и из темноты показался кусок сероватого мяса, который сжимала худая рука с обломанными чёрными ногтями и шершавой кожей, покрытой застаревшей грязью и гноящимися вулканами нарывов.

Я едва не блеванул второй раз за неполные пару часов, которые блуждал под землёй, но кое-как справился со взбунтовавшимся желудком и сдавленно произнёс, вдыхая вонь давно немытого тела:

– Спасибо. Но я пока потерплю.

– Как знаешь, – с лёгкой обидой пробормотал игрок, и его рука скрылась из пятна света.

– Слушай, Гай, а ты точно исследовал все ходы? Может, что-то пропустил? – мягко спросил я, вставая на ноги и чувствуя жалость к этому несчастному парню, который вряд ли представлял для меня угрозу.

– Глотка Дьявола, – вдруг произнёс тот.

– Это что-то из Пиратов Карибского моря? – не понял я.

– Ага, ага, – захихикал игрок, отчего закачался мрак в полуметре от круга света. Он стоял там и кивал. – Смешно… ихи-х-хи…

Я в этот миг сделал шаг вперёд, и тусклый свет фонаря упал на тощую обнажённую по пояс фигуру, которая могла похвастаться лишь засаленной набедренной повязкой. И прежде чем игрок в страхе отшатнулся, скрывшись во мраке, я успел заметить лысую голову с воспалёнными блёклыми глазами, впалые щёки, серые губы, длинную неопрятную бороду и белый амулет. А ещё мне бросились в глаза десятки фурункулов и нарывов, которые облепили тело Гая и истекали гноем, перемешанным с сукровицей. Он буквально гнил заживо. Чистилище так сильно изуродовало его из-за того, что игрок не развивался и не выполнял задания. Похоже, ему недолго осталось.

Тем временем Гай испуганно заверещал из темноты:

– Свет! Свет! Не люблю! Больно глазам! Больно!

– Извини, – искренне произнёс я и сделал два торопливых шага назад, упёршись спиной в стену. – Больше так не буду. Слово гусара.

– Больно, – снова пропищал светлый и захныкал.

Плакал он очень жалобно и поскуливал точно собака. И его, похоже, совсем не волновало то, что я тёмный. Меня, впрочем, тоже не напрягло то, что он светлый, ведь в такой ситуации мы должны быть ближе, чем родные братья. Поэтому я попытался грубовато растормошить его:

– Ну чего ты ревёшь, будто увидел Жириновского без одежды? Немного света ещё никому не повредило. Ну, кроме, вампиров. Ты, кстати, кто по классу и какой у тебя уровень?

– Я – зельевар сорок первого уровня, – ответил игрок, вроде бы перестав лить слёзы. – А ты кто?

– Химеролог, – бросил я, не став называть свой уровень, а потом напомнил: – Ты что-то говорил о Глотке Дьявола… Что это такое?

– Это проход, который начинается через три сотни шагов отсюда, – нехотя промычал Гай и со страхом добавил: – Там живут они.

– Кто «они»? Почему ты их так боишься? Там гомики тусуются? – пробормотал я, догадываясь, что светлый имеет в виду местных тварей, который засрали ту пещеру, куда мне суждено было свалиться.

– Они очень опасны и их много, – дрожащим голосом произнёс игрок, не показываясь из темноты.

– Как они выглядят?

– Ужасно.

– Э-э-э… – растерянно протянул я, ощутив себя на месте взрослого, который разговаривает с ребёнком. – Ты их хоть видел?

– Да, – проронил парень и сухо хихикнул.

– Как они выглядят?

– Много зубов. Глаза отсутствуют вовсе, – принялся лепетать светлый, который явно был немного не в себе. – Волос тоже нет, а вместо них когти. И много слизи, которая быстро высыхает…

– А какого они размера? – перебил я парня, смекнув, что он говорил о таких же тварях, как та, которую мне и Искре довелось завалить в пещере с помощью каменной сосульки.

– Как столитровые бочки, – ответил тот и снова начал кашлять.

– И много их там? – взволнованно спросил я, испытывая толику радости из-за того, что они не такие здоровые, как та тварь.

– Десятки, – прохрипел светлый, когда откашлялся. – В Глотку Дьявола нельзя ходить, иначе верная смерть.

– Но если мы туда не пойдём, то сдохнем здесь! – рыкнул я. – А выход из катакомб явно в конце этой Глотки!

– Отсюда нет выхода! – взвизгнул Гай.

– Есть! Чистилище устроено, как компьютерная игра, а в играх всегда есть выход! – уверенно проорал я, топнув здоровой ногой.

– Даже если ты прав, и мы каким-то чудом выберемся отсюда, то мне с такой внешностью незачем покидать пещеры… – промычал парень тихим, сломленным голосом.

– Хорошая у тебя внешность. Ты спокойно можешь работать на радио. Да и вообще мужчины, как банковские счета. Если у них есть крупные цифры, то они вызывают у девушек интерес. А я тебе хорошо заплачу, если ты отведёшь меня к Глотке Дьявола, – решительно отчеканил я, понимая, что с каждой секундой теряю силы.

Но Гай не польстился на моё предложение. Уж слишком велик был его страх перед смертью, хотя он уже был одной ногой в её царстве. Мне пришлось собрать в кулак все свои навыки дипломатии и начать уговаривать его, будто робкую девственницу.

Глава 2

Благо, что я сломил сопротивление не одной девственницы, так что и Гай поплыл. Он согласился проводить меня до Глотки Дьявола, после чего я двинулся по хитросплетению подземных ходов, ориентируясь на голос парня. Он шел впереди и направлял меня из темноты, наотрез отказавшись пересекать границу мрака и света, который хило струился от фонаря, покачивающегося в моей вытянутой руке.

Но в какой-то миг парень замешкался на одном из поворотов и попал в ореол света. Его лицо тотчас дико исказилось, а рот распахнулся в пронзительном визге. Я мигом отступил, заметив, что у игрока почти не осталось зубов, словно он обидел Зубную фею, и та досрочно собрала «урожай».

– Гай, – бросил я, когда парень перестал шипеть из-за света, попавшего в его глаза. – Скажи-ка мне откровенно. Почему ты не рискнёшь вырваться отсюда?

– У меня осталась последняя жизнь, – предсказуемо пропищал тот, свернув в широкий тоннель, где спокойно могла проехать машина.

– Ты разве не понимаешь, что всё равно скоро умрёшь? Так не лучше ли попробовать пробиться наружу? – немного зло произнёс я, пытаясь разглядеть его спину.

– Если я умру, то попаду в Ад, – проблеял Гай, доказав мою давнишнюю теорию, что светлые после смерти в Чистилище тоже попадают отнюдь не в Рай.

– Да ты же всё равно умрёшь! И совсем не от старости! Да у тебя уже сейчас зубов меньше, чем у моего деда, – вывалил я на светлого неприятную правду, покосившись на крысу, следовавшую с нами. – А на поверхности у тебя появится шанс всё изменить. Мне однажды довелось слышать историю парня, который выбрался из переулка Трусов. Знаешь, что это за место? Так вот он после этого стал успешнее меня, хотя это и кажется невероятным, а его тело очистилось от гноя и прочего дерьма.

– Правда? – робко проронил Гай.

– Зуб даю, – уверенно отчеканил я и пересказал ему теорию о том, что Чистилище убивает тех игроков, которые не развиваются.

Тут уж светлый притих, а спустя пару минут, через силу прохрипел, будто его кто-то душил:

– Я пойду с тобой.

– Вот и ладненько, – обрадовался я, почти не ощущая раненую ногу. Она превратилась в бесчувственный протез. Но я всё равно продолжал упорно ковылять за Гаем, и вскоре он привёл меня в небольшую пещеру, от которой ответвлялись шесть подземных галерей. Воняло здесь так, словно я попал в хранилище грязных носков. И основной смрад шёл из темнеющего в стене пещеры провала, который имел по углам два сталагмита и столько же сталактитов. Похоже, это и есть тот самый ход, который Гай обозвал Глотка Дьявола, ведь вряд ли он увидел это название на гугл-картах. Но по мне вход в логово тварей больше напоминал гигантскую пасть какого-то зверя, и здесь скорее подошло бы название Пасть Дьявола. Хотя сколько слагаемые ни меняй местами – значение суммы не изменится. Нам всё равно придётся идти в эту вонючую кишку, стенки которой блестели от затвердевшей слизи, а пол устилал ковёр из дерьма. И уж если меня пугала такая перспектива, то Гай, наверное, сейчас трясётся от ужаса.

Я на всякий случай спросил у темноты:

– Ты ещё здесь?

– Тут, – выдохнул парень, выбивая редкими зубами зажигательную чечётку.

– Молодец, ты настоящий герой, – попытался я немного унять его страх, который, впрочем, щекотал и мои яички.

– Угу, – вяло бросил тот.

Я же кивнул и призвал питомца, который вымахал до размеров крупной овчарки, а затем приказал ему:

– Мрак, вон видишь тот проход? Иди вперёд и шипи, когда заметишь живых существ.

Темнопард бросил на меня короткий взгляд и потрусил к входу в Глотку Дьявола. А Гай неуверенно произнёс из темноты:

– Он точно всё понял?

– Ага. Мой питомец в тысячу раз умнее твоей крысы, – уязвлённо ответил я, окинув пренебрежительным взором серого вредителя, который замер в полутора метрах от меня.

– Так крыса не моя, – удивлённо проговорил светлый. – Она просто ходит за мной и ждёт, когда я помру, чтобы пожрать.

– О как, – глупо выдохнул я, а потом заспешил за питомцем, который уже скрылся во мраке пещеры.

Я миновал сталактиты, а затем с омерзением пошлёпал по мягкому, вонючему «ковру», поглядывая на блестящие от слизи стены и потолок. А позади меня слышалось хриплое дыхание Гая, который всё-таки преодолел свой страх.

Мы прошли буквально с десяток метров, когда впереди предупреждающе зашипел Мрак. Светлый сразу же что-то неразборчиво зашептал: то ли молитву, то ли один из текстов Скриптонита. А я сделал ещё два шага и увидел питомца, который шипел на уменьшенную копию той тварины из пещеры. Местный уродец оказался похож на покрытого коготками бледно-серого моржа, разевающего пестрящую зубами пасть. И он не имел глаз, а ориентировался в пространстве с помощью бородавок. Но было и одно существенное отличие от той громадной твари – этот мешок блевотины вдруг весь сжался, а потом выплюнул комок зеленоватой слизи, целясь в темнопарда. Мрак успел отпрыгнуть и «снаряд» попал в стену, где еле слышно зашипел, будто кислота.

Я маленько охренел, а Гай испуганно залопотала:

– Вот, вот на что они способны!

– А чего ты не сказал, что у них слюна ядовитей, чем у мамы моей бывшей девушки? – растерянно промычал я, лихорадочно соображая, как поступить дальше.

– Так ты не дал мне договорить, – раздался справедливый укор из-за моей спины, а потом парень с надеждой добавил: – Возвращаемся?

– Забудь. Мы идём вперёд и только вперёд, – решительно бросил я и крикнул: – Мрак отвлеки!

Я разучивал с ним эту команду, так что питомец всё понял. Он громко зашипел и скользнул в правую сторону от зубастой мрази, а та мигом повернула туда свою «морду». Мне же спустя пару секунд удалось совершить три громадных шага и опустить топор на «голову» противника. Сил у меня оставалось маловато, да и шкура, покрытая коготками, оказалась довольно прочной, поэтому лезвие вошло не так глубоко, как хотелось бы. Всё же слизняк истово задёргался, завизжал и сука начал пытаться схватить меня за ногу. Но я не давал ему возможности даже понюхать мою конечность, ковыляя позади неповоротливого врага и хренача его топором так, чтобы кровь и слизь не попадали на меня, а то и они могут быть такими же ядовитыми, как его плевок.

Ну и спустя всего полминуты мне удалось завалить тварину, а затем я устало прохрипел, глядя как она исчезает:

– Вот так будет с каждым, кто встанет на моём праведном пути.

– Ты убил… ты убил… – потрясённо прошептал из мрака Гай.

– Ага. Плёвое дело, – самодовольно произнёс я, едва не падая от всех проблем, которые свалились на мой организм. – Сейчас снова питомца вызову и пойдём дальше.

– Ты едва стоишь на ногах, – подметил светлый.

– Херня, – беспечно отмахнулся я и чуть не упал. – Я в таком состоянии на Земле мог куролесить до утра.

– А мне жена запрещала, – грустно проронил игрок, а затем шмыгнул носом и плаксиво промычал: – А сама… сама… Я зашёл в спальню, а там она и этот… в шкафу… И я… и я…

– Ясно. Можешь не продолжать. Он в шкафу явно не вход в Нарнию искал, – спокойно проговорил я, подумав, что Гай как-то очень странно оказался на стороне светлых, если совершил самоубийство или шлёпнул любовника жены, а может и саму жену. – Ладно, пошли дальше. Вон уже и Мрак появился.

– Пошли, – просипел парень, явно пытаясь сдержать слёзы.

Мы снова потопали за моим питомцем, который предупреждал нас о врагах. И таковых за пятьдесят пройденных метров оказалось трое. Я изничтожил их в одиночку, так как светлый не встревал в разборки. Зато он показал себя, когда мы вошли в небольшую пещеру, где на стенах кое-где мерцали клочья люминесцентного мха. Тут Гай пораженно ахнул, словно увидел обнажённую Анджелину Джоли, а потом прохрипел:

– Это же… Это же… Да если бы я знал раньше.

– Что знал раньше? Прикуп? Тогда бы жил в Сочи?

– Мох, – выдохнул он и принялся неистово отдирать его от стены, не обращая внимания на то, что лучи почти потухшего фонаря, падают на его покрытую фурункулами грязную спину.

– Э-э-э… Гай… Ты чего? Борись со своей зависимостью, – протараторил я, опасаясь того, что парень может оказаться наркоманом, который тянет в рот всякую галлюциногенную херню.

– Ты не понимаешь… Это же тот самый мох! – восторженно проговорил светлый, принявшись растирать оторванный шматок между двумя плоскими камнями. – Он поможет нам. Его сок на несколько часов сильно повышает параметры игрока. Правда, нужно знать меру, иначе можно сразу же умереть. Сок очень токсичен. Его следует вывести из организма в течение трёх-четырех часов, а то наступит смерть мозга.

– А как вывести? – возбуждённо выдохнул я, почувствовав ветерок надежды, который стал разгонять местное зловоние.

– Нужен антидот из пыльцы полуночной синянки.

– У меня соседка была полуночная синянка, – не преминул сострить я, ощущая душевный подъём. – А где этот антидот достать?

Гай испустил сдавленный смешок и проговорил:

– Ну, он иногда встречается в лавках, которые торгуют зельями лечения, отварами и прочим подобным товаром.

– Ясно.

– На вот. Слижи сок только с одного края, – сказал игрок и передал мне один камень.

– Вот отсюда? – уточнил я, с опаской выведя пальцем небольшой круг на поверхности камня.

– Ага, – кивнул лысой головой парень и близко подошёл ко мне, перестав прятаться во мраке, хотя света уже практически не было, потому что масло осталось едва-едва, и скоро я смогу ориентироваться в пещере только благодаря мху, который немного светился.

– Ну, тогда приступим? – колеблясь, произнёс я, вопросительно посмотрев на живого мертвеца, коим казался Гай. Тот снова кивнул, и первым стал слизывать сок, орудуя серым языком с какими-то мелкими нарывами. Я поморщился и сделал то же самое, только со своим камнем. Сок оказался очень горьким и противным. А когда он всосался в мой организм, то я почувствовал себя Халком. Все мои базовые характеристики, кроме знания, увеличились в пять раз, благодаря чему рана на моей ноге стала стремительно заживать, а инфекция куда-то исчезать. И уже через тридцать секунд моё здоровье пришло в норму.

Гай тоже изменился. Его тело заметно очистилось от всякой хрени, а сам парень возбуждённо прострекотал:

– Оружие! Дай мне какое-нибудь оружие!

– Держи, – произнёс я и не слишком охотно протянул ему кинжал, хотя и понимал, что конкретно в этой ситуации двое бойцов лучше, чем один.

– Аха-ха-ха, – словно безумный засмеялся он, схватив клинок, и отбарабанил на одном смрадном дыхании: – Теперь все решает время. У нас есть три или четыре часа, чтобы выбраться отсюда и достигнуть города. Тут недалеко Ай. Всего два часа пути верхом на яке. Так что нельзя терять ни секунды. Вперёд!

Парень хотел немедленно ломануться дальше, но я остановил его, вызвал питомца и лишь после этого наша троица заспешила по подземной кишке. Мрак двигался впереди всех, я в середине, а расхрабрившийся Гай замыкал. Надо отметить, что смелости ему придал сок. Я понял это, когда сам ощутил некую эйфорию и непоколебимую уверенность в том, что могу сокрушить даже гору.

И вот под таким «кайфом» мы преодолели около тридцати метров пути, завалив двух слизняков, а затем оказались в просторной пещере, где на полу лежали сотни этих зубастых мразей, а на потолке рос люминесцентный мох. И вы думаете, что я испугался? Хренушки. Я начал крушить это лежбище «моржей», а те стали плеваться в меня и Гая, да ещё пытались укусить. Но возросшая в пять раз ловкость позволяла мне замечать большинство атак и плевков и уклоняться от них. А доспехи и телосложение справлялись с теми каплями яда, которые всё-таки достигали моей драгоценной тушки и жгли её почище, чем остроумный ответ, пришедший в голову уже после жаркой перепалки.

Гаю же приходилось сложнее, ведь у него не было брони, да и яйца у него оказались не стальными даже под воздействием сока мха. Поэтому в какой-то момент он дрогнул. Его взгляд заметался в поисках дыры для отступления, а руки задрожали. Благо, что я в эту напряжённую секунду в очередной раз опустил топор на тушу врага и вдруг почувствовал слабое дуновение свежего воздуха. Оно исходило откуда-то слева. Я тотчас повернулся в ту сторону и увидел широкий проход, густо покрытый затвердевшей слизью, из-за чего пол поблескивал словно стеклянный. Нам явно надо проверить это направление. Но светлый уже рванул в сторону совершенно другого подземного коридора, который обнаружился в противоположной стене. Хорошо хоть я успел громко крикнуть, чем заставил парня остановиться и лихорадочно посмотреть на меня, кусая губы.

Я призывно помахал ему рукой, а затем истошно заорал, тыча пальцем в найденный мной тоннель:

– Сюда, идиот, сюда! Оттуда идёт свежий воздух!

Он не колебался ни секунды, а сразу же помчался ко мне, лавируя среди слизняков, будто официант с многолетним стажем. И ему удалось благополучно добраться до меня, а затем мы побежали по галерее точно ямайские спринтеры.

Я во время бега прохрипел, отчаянно надеясь увидеть впереди пятно солнечного света:

– Гай, если я ошибся и там просто узкая дыра, ведущая на поверхность, то прими мои искренние извинения. Мне крайне не хочется, чтобы ты умирал по моей вине.

– Хорошо, – сдавленно бросил тот, а затем пораженно добавил, будто только что прозрел: – Рей, мы все смотрим не туда, куда надо! Я понял, я понял!

– Что ты понял? – проронил я, нервно посмотрев на парня. А тот продолжал шептать, словно умалишённый, перестав обращать внимание на то, что творится вокруг. И именно это сыграло роковую роль, так как и я не смотрел по сторонам, а косился на Гая. Мы прошляпили крупного слизняка, который притаился на потолке. А это сволочь решила закусить одним из нас и выбрала она светлого, а затем плюхнулась на него всей двухсоткилограммовой тушей. Естественно, что парень оказался сбит с ног и его нижняя часть скрылась под телом слизняка. Я мгновенно прыгнул к нему, чтобы попытаться вызволить, но зубастая тварь плюнула мне прямо в лицо. Боль молниеносно пронзила мою физиономию, а глаза заволокло красным туманом. И я истошно заорал от боли, уронив топор и пытаясь стереть с лица жгучую гадость.

Гай же вторил моим крикам:

– Больно! Ноги… ноги… Сломаны… А-а-а-а! Оно жрёт меня! Рей, помоги! Умоляю! Я не хочу умирать! Скорее! Сюда ползут ещё! На потолке… на потолке… бр… кха…

Его вопли становились всё более невнятными, а я продолжал ощущать себя так, словно моё лицо опустили в алые угли. И где-то на задворках сознания тоненький голосок шептал мне, что надо срочно сматываться, оставив полумёртвого Гая здесь. Но я не поддался на его уговоры и не бросился наутёк, а нащупал фляжку, которая висела на ремне, запрокинул голову, вылил её содержимое на глаза и стал неистово тереть их.

Вода помогла мне избавить зенки от плевка слизняки, но зрение полностью не вернулось. Мне всё казалось смазанным, словно я смотрел через завесу тумана. Поэтому мне с трудом удалось разглядеть Гая. Тот уже на половину исчез в пасти чудовища, но ещё был жив. Его скрюченные пальцы пытались ухватиться за каменный пол, вырывая с корнем ногти, окровавленный рот кривился в невообразимой усмешке, а глаза заволокла пелена животного ужаса. Мне мигом стало ясно, что парня не спасти. Даже если я убью слизняка, то Гай умрёт от полученных ран, ведь рот этого чудовища настоящая дробилка, которая сейчас с хрустом перемалывает кости парня. Да ещё к нам ползли другие твари, привлечённые ароматом крови или звуками рвущейся плоти. И, несмотря на моё отчаянное желание помочь Гаю, я подобрал топор и резво побежал прочь, мысленно прося прощения у светлого.

Глава 3

Вскоре впереди забрезжил солнечный свет. Я увидел его слезящимися глазами и испытал дикую радость, смешанную с горечью от гибели Гая. Чудовищная смерть парня изрядно подкосила меня, но не настолько, чтобы бросить бороться за собственную жизнь. Я лишь крепче стиснул зубы и быстрее помчался к выходу, ощущая, что температура тела стала повышаться.

Но внезапно, во время бега, мой мутный взгляд привлёк какой-то блеск под ногами. Я тотчас остановился и увидел камешек, который блестел в куче говна. Он был совсем крошечным – я больше высмаркиваюсь. Всё же моя рука вытащила его из экскрементов и сунула в карман, а затем я вылетел из пещеры и вдохнул полной грудью свежий воздух. Он на пару мгновений опьянил меня и заставил покачнуться, из-за чего я чуть не упал с узкой, обрывистой тропинки. Благо, что я устоял на ногах и следом лихорадочно огляделся. Вокруг были горы, а башня Петра дымилась где-то возле горизонта. И если ориентироваться по полуденному солнцу, то тропинка спускалась как раз к тракту, который вёл в сторону города Ай. Мне крайне повезло, что гнездо слизней выходило именно сюда. Похоже, взрослые особи откладывали в пещере личинки, а потом занимали подземную территорию, которая прилегала к главной транспортной артерии гор. Интересная мысль. Но мне сейчас не до размышлений. Надо как можно скорее бежать в город, пока я ещё не помер от яда, медленно убивающего меня. Поэтому я помчался по тропинке, будто горный козёл, отчаянно надеясь, что не рухну в обрыв, который расположился по левую руку от меня. И как бы мне не заинтересовать своей аппетитной тушкой местных чудовищ, а то тогда мои дела могут пойти во сто крат хуже.

Благо, что удача в этот день была на моей стороне. Я без происшествий промчался по тропинке, поднимая пыль, а потом выскочил на тракт и побежал по нему, будто в жопу ужаленный. К этому моменту с меня рекой стекал пот, а тело раскалилось от сильного жара. Правда, зрение чуть прояснилось, так что я сумел заметить три крылатых силуэта, который гнались за мной по воздуху. Они были совсем рядом. И я с ужасом понял, что уже не смогу скрыться от них, но существа вдруг громко заклекотали, а потом взмыли в небо, будто хрипящая от натуги дичь не понравилась им. Странно. Их отпугнул запах моего крепкого пота? Нет, скорее всего, тут сыграло роль то, что мой организм порабощён ядом. Похоже, летающие твари как-то поняли это и не стали связываться с «рыбой фугу». Какая ирония судьбы! Меня спасло то, что убивает!

Я криво усмехнулся и продолжил бег. И вскоре мне удалось домчаться до зеленой зоны, которая окружала город. Тут я встретил караван, идущий мне навстречу. Игроки и местные наградили меня охреневшими взглядами. И я понимал их, так как после всех приключений мой внешний вид оставлял желать лучшего. Я был покрыт грязью, потом, кровью и десятками бугристых пятен, которые остались от плевков слизней. А уж во что превратилась моя физиономия… я даже не берусь гадать. Хорошо хоть глава каравана не приказала атаковать меня, приняв за зомби.

Я же побежал вдоль телег, хрипло крича и размахивая руками:

– У кого-нибудь есть полуночная синянка?! У кого-нибудь есть полуночная синянка?!

Но мне никто не ответил: либо у них и правда не было чёртовой синянки, либо люди посчитали меня сумасшедшим и не стали связываться. В общем, я не получил никакой помощи от членов каравана и помчался дальше.

Благо, что город уже был рядом. Мне удалось быстро достичь ворот, где перепуганные стражники попытались остановить меня. Но я отправил свой кулак на рандеву с одним из них, а второго пнул ногой в живот, после чего оба представителя правопорядка оказались на земле. Я же ворвался в город, схватил за руку первого попавшегося местного, коим оказался эльф с длинными, густыми волосами, и проорал в перекошенное от ужаса лицо:

– Где тут можно купить полуночную синянку?! Отвечай быстрее и тогда я подарю тебе бальзам для волос!

– Ам… гм-м-м… – хрипел эльф, выпучив глаза.

– Ну! – тряхнул я его за плечи.

– Туда, – наконец-то сумел выдавить местный, ткнув пальцем в сторону боковой улицу.

– Спасибо тебе добрый эльф, – протараторил я, тряхнув головой, которую пронзила вспышка боли, а затем побежал в указанном направление. И чем дольше я бежал, тем хуже мне становилось: зрение опять почти пропало, голову сжимали тиски боли, тело горело, будто в огне, а ротовая полость пересохла так сильно, словно я стал землёй в цветочном горшке, прозябающим где-то в общаге. Да ещё у меня появились слуховые галлюцинации. Мне казалось, что кто-то выкрикивает моё имя.

Но, несмотря на все проблемы, я как-то сподобился добежать до лавки, сумел прочитать вывеску, гласящую, что здесь торгуют лучшими зельями в Ай, а потом открыл дверь и упал на порог, полузадушено шепча:

– Антидот… пыльца… полуночная синянка… антидот…

А дальше меня накрыл благословенный мрак. И я думал, что открою глаза в Тёмном храме, но всё вышло куда интереснее. Сперва ко мне вернулся слух и до меня донеслись три возбуждённых голоса: один, несомненно, принадлежал человек пожилому, а два других – женщинам, причём знакомым мне женщинам. И они горячо ссорились, а старик пытался утихомирить их. Но куда там…

– Пошла вон, сука толстожопая! – орала Искра.

– Сама иди отсюда, дрянь! – огрызалась Лана.

– Девушки, умоляю, прекратите! – взмолился дед. – Вы ведь и так уже всех покупателей распугали! А у меня семья: дети, внуки, правнуки, две собаки, кошка…

– Замолчи! – прикрикнула на него разбушевавшаяся ведьма, а потом, кажется, снова переключилась на тёмную эльфийку: – Слушай сюда, выдра лохматая. Я дам тебе совет. Совсем новый, сама им никогда не пользовалась. Вали отсюда по-хорошему!

– Совет, которым не пользовалась? – глумливо передразнила Лана. – Да ты сердцем своим никогда не пользовалась, ледышка! Ты холодная, как рыба, а Рей не терпеливый рыбак! Он мой! Я не знаю, что вас связывает, но он мой! У нас с ним отношения! И мы… и мы поженимся!

– Чего?! – выпалила ведьма.

– Чего?! – выдохнул я, распахнув глаза и увидев дощатый потолок лавки, которая была заставлена шкафами с разнообразными зельями.

– О, молодой человек! – первым обратил внимание на моё пробуждение старенький мужчина, согнутый точна клюка. – Не могли бы вы утихомирить своих дам? А то они всех покупателей распугали, а у меня семья…

– …Да, да, уже слышал. Жучка, внучка, – перебил я его, приняв сидячее положение и ощущая себя сильно уставшим, но вполне здоровым.

– Наконец-то ты пришёл в себя, любимый! – радостно прощебетала Лана и бросилась ко мне.

– Так, руки – фу! – резко сказал я, отползая к стене и вдыхая насыщенный травяной аромат настоек. – Вы чего тут устроили? Я чуть не погиб, а вам лишь бы поорать!

– Вот-вот, – поддакнул дед, поправив очки с толстыми линзами. – Кстати, мне ещё никто не заплатил за то, что я влил в ваш рот настойку из пыльцы полуночной синянки. А также взял на себя смелость отправить следом три флакона с лучшим зельем лечения, чтобы убрать эти страшные шрамы.

– Держи, спаситель, – искреннее проронил я и протянул старику тот самый камень из пещеры слизней. – Сдачи не надо.

Дед взял его, брезгливо сморщил острый нос, а затем протёр плату краешком халата и проговорил:

– Вам, очень повезло, молодой человек, что вы вовремя вползли именно в мою лавку и сумели прошептать название антидота. Хотя я бы и так понял, что вам нужно. У меня очень богатый опыт…

–… Ага, ага, – снова перебил я старика и добавил, посмотрев на раскрасневшихся девушек: – Вы как вообще тут оказались?

– Я увидела тебя, когда ты бежал по улице! – первой принялась отвечать Лана, явно желая опередить ведьму. – Ну я и бросилась за тобой…

– Дальше можешь не продолжать, – остановил я её, поняв, что девушка просто по случайности оказалась здесь.

– Я искала тебя, читала все записки, – продолжила эльфийка, заламывая руки и блестя глазами.

– Угум, – издал я неопределённый звук и вопросительно посмотрел на Искру, которая свысока взирала на меня, чуток откинув корпус и уже успев где-то привести себя в порядок, после утренней битвы.

Ведьма бросила снисходительный взгляд на Лану, а затем перевела взор на меня и холодно проговорила, сложив руки на груди:

– Когда я не смогла найти тебя после сражения за башню Петра, то подумала, что ты погиб и явилась в ближайший город. Но из местного Тёмного храма ты не выходил. Ну я и решила немного подождать тебя здесь, а потом тоже увидела, как ты бежишь по улице. Я и эта, – тут она кивнула на эльфийку, – оказались в одной и той же таверне, окна которой выходили на городские ворота.

– Ясно, – проронил я, потрогав языком то место, где раньше был зуб.

– Что тебе ясно?! – неожиданно рыкнула Искра, топнув ногой. – Кто эта баба?

– Я не баба! – взвилась Лана, яростно дыша.

– Девушки, успокойтесь, – снова завёл шарманку старик.

– Тихо! – хотел бы заорать я, но сделали это двое незнакомых стражников, которые ворвались в лавку. – Что здесь происходит?! А-а-а, вот и он.

Последние слова одного из служителей законы были обращены ко мне. Я тут же кивнул головой и пропел:

– Хотите взять автограф?

– Нет, хотим взять тебя под стражу за избиение… э-э-э… стражи, – запнулся представитель власти, схватив меня за правую руку, а его коллега вцепился в мою левую конечность.

– Отличная мысль, – пробормотал я, позволяя дюжим стражникам с лёгкостью поставить себя на ноги. – Хоть уведёте меня отсюда, а то голова уже болит.

Но тут вдруг запротестовал старик, почтительно обращаясь к местным:

– Постойте, постойте, любезные. Я толком не знаю, что произошло, но хочу со всей ответственность заявить, что этот человек нуждается в немедленном отдыхе. Он только что чуть не умер из-за сильнейшего яда. И если бы не я, то вы бы здесь нашли лишь его труп.

– А вы почему его защищаете? – подозрительно спросил один из стражников, дохнув на меня запахом кислой капусты. – Может, вы в сговоре? Вдруг этот драчун притащил в вашу лавку что-то незаконное?

– Что вы, что вы, – зачастил дед, всплеснув руками. – Просто я по должности обязан…

– …Хватит, – уже в третий раз за неполные десять минут прервали старика, только теперь это сделал не я, а слуга закона. – Вы разрешите обыскать вашу лавку?

– А что вы будете здесь искать? – уточнил мой спаситель, немного побледнев.

– Да всякие штуки, запрещённые в нашем благословенном городе.

– Тогда не разрешаю, – проронил дед, сделав пару шагов назад и скрывшись за спиной Искры. – Да, шучу я, шучу. Конечно, разрешаю. Я просто хотел немного разрядить обстановку.

– Остряк, – проронил стражник, скрипнув зубами, и бросил своему напарнику: – Отведи этого в тюрьму до выяснения обстоятельств, а я лавку осмотрю.

– Хорошо, – кивнул его коллега и вывел меня наружу.

Я тотчас начал горячо объяснять стражнику, что со мной произошло и почему мне пришлось бить его коллег. Он выслушал меня, но не отпустил, а повёл в темницу. И когда мы уже прилично отдалились от лавки, нас догнала Лана. Она сразу же принялась рьяно упрашивать стражника отпустить меня на все четыре стороны и даже пыталась дать ему взятку. Но тот лишь отрицательно крутил головой в остроконечном шлеме. И девушке пришлось отступить, злобно бурча под нос грязные оскорбления, а потом она пообещала, что найдёт самого главного стражника и поговорит с ним, после чего Лана удалилась, а мы продолжили путь.

Вскоре бравый служитель закона отвёл-таки меня в тюрьму, где я повторил свой рассказ уже для сотника. А тот убедился, что в моих словах нет лжи, подумал немного и признал такую серьёзную угрозу здоровью смягчающим фактором, который снимал с меня вину за нападение на стражников. Правда, он всё же впаял мне штраф в размере десяти золотых монет. Но я даже не стал с ним спорить, а пообещал, что уже сегодня всё оплачу. И на этой мажорной ноте я покинул тюрьму, очутившись на улице, где первым человеком, которого мне повезло встретить оказалась хмурая Искра.

Она пару секунд сумрачно смотрела на меня, а потом вытянула руку и пробурчала:

– Вот твой камень. Дед зачем-то сунул его мне в ладонь.

– Кажись, что-то запрещённое, – пробормотал я, взяв добычу из логова слизняков и подумав, что мне везёт на всякие странные камешки.

– Где ты его взял и что с тобой произошло? – вроде бы спокойно спросила ведьма.

– Ну, слушай… – проронил я, тяжело вздохнув, и в красках поведал о своих приключениях, начиная со встречи с Алисой.

– Мда, повезло, что ты выжил, – покачала головой девушка, поправив причёску. – Месть вообще редко когда приносит что-то хорошее.

– А что случилось в башне? Наши победили?

– Угу, – подтвердила Искра и рассказала, что тёмные всё-таки додавили светлых и даже взяли парочку пленных из тех, у кого была последняя жизнь, и кто решил не рисковать ею, а сдаться на милость победителям.

– И что они будут с ними делать? – задумчиво спросил я, медленно двинувшись в сторону базара.

– Да хрен их знает, – пожала плечами ведьма, потопав рядом со мной. – Я почти сразу ушла оттуда. И мне на дорожку даже отсыпали два десятка золотых монет.

– Ну, лучше, чем ничего, – справедливо заметил я, покашляв в кулак и вытерев губы грязной ладонью. – Тут, кстати, зубы вставляют?

– Ага, – кивнула Искра, не сводя с меня пристального, буравящего взгляда.

– Что ты ещё хочешь от меня услышать? Где я познакомился с Ланой? – не выдержал я, взмахнув руками.

– Пф… вот она мне сдалась, – насмешливо выдохнула ведьма, закатив глаза. – Мне совсем неинтересно, что тебя связывает с этой кошкой драной.

– Вот и отлично, – пробурчал я, не став напоминать ей, что совсем недавно она орала нечто иное.

– Что мне действительно любопытно, так это твоя месть Алисе. Ты продолжишь преследовать её?

– Ага, – решительно процедил я, нахмурив брови. – Она у меня ещё попляшет.

– Надеюсь, не на твоей могиле? – язвительно выдала ведьма.

– Надеюсь, – недружелюбно проронил я, скрипнув зубами от злости. Эта грёбаная Алиса стала моим профессором Мориарти. Я хотел как следует проучить её.

Но пока мне пришлось отправиться совершать покупки в обществе Искры, которая принялась подкалывать меня по поводу и без. Она будто решила вывалить на мою голову весь свой годовой запас ядовитых острот. Я сперва огрызался, а затем махнул рукой и просто воспринимал её речь, словно чириканье воробьёв. Помнится, я в схожей ситуации расстался с одной из своих бывших девушек, которая говорила, что я не слушаю её болтовня о работе… Или о подругах? А может о семье? В общем, вы меня поняли. Вот и сейчас происходило нечто подобное. Искра молола языком, а я ходил по базару, покупая нужные мне вещи.

Вскоре я сумел приобрести новый тёплый плащ, простенький кинжал, зелье лечения и съестные припасы. А также отдал в мастерскую шлем, дабы ему выправили забрало, и щит, который был пропорот Железным Дровосеком. И за всё это я отдал десять золотых, после чего у меня почти не осталось денег, а ведь мне ещё надо было вставить зуб. Я постоял в раздумьях пару секунд, а затем улучил момент и сумел смыться от ведьмы, которая засмотрелась на серьги. Она явно не заметила моего исчезновения, восторженно глядя на украшения. А я спокойно двинулся в банк, где заплатил штраф и снял сто золотых монет. Этих денег мне теперь на всё с лихвой хватит. Но радость мою омрачили. Как только я вышел из банка, дорогу мне преградил гоблин Мич и рыжеволосая девица.

Коротышка сразу же начал с ненавистью изрыгать, встав на цыпочки:

– Привет, мразь. Что ты делал в банке? Снимал золото, которое получил за то, что уничтожил наш корабль, да?

– Воу, воу, полегче, а то тебя сейчас от гнева разорвёт на тысячу маленьких, уродливых гоблинов, – с кривой усмешкой проронил я, ощутив холодок, пробежавшийся вдоль спины.

– Мы вычислили тебя, – прорычала девица, наставив на меня указательный палец. – Теперь тебе не отвертеться. Мы будем убивать тебя, пока ты не отправишься в Ад.

– Да, тебе конец! – вторил ей Мич, брызжа слюной. – Мы следили за тобой и знаем обо всех твоих похождениях…

–… А-а-а, так вот, кто любовался моей задницей, пока я искал подходящий караван, – понятливо покивал я головой, вспомнив то ощущение чужого взгляда. – Ну, молодцы. Наверное, здорово провели время? Да только всё мимо. Я не имею никакого отношения к гибели вашей посудины. А в банк я ходил, чтобы заплатить штраф, который мне дали за пару оплеух, отвешенных стражникам. Да и в прошлый раз я наведывался в банк тоже из-за штрафа. Только там мне пришлось платить за то, что я смылся с места преступления. Короче, длинная история.

– И ты думаешь, что мы тебе поверим? – выплюнула рыжая, а потом картинно провела большим пальцем по шее и прошипела: – Ты уже мертвец.

– Что тут за херня творится? – вдруг раздался напряжённый голос Искры, которая поспешно подошла ко мне, сверкая новыми золотыми серьгами.

– Прикинь, эти двое думают, что я сбил их «Погибель тёмных», – весело промычал я, покосившись на ведьму.

Та изумлённо округлила глаза, распахнула ротик, а затем разразилась истерическим смехом, сложившись пополам.

– Ой, не могу… – полузадушено шептала она, пытаясь вытереть слёзы, бегущие по щекам. – Рей… уничтожил… ой, не могу… да он же… ахаха-хаха… я сейчас описаюсь… Надо же предупреждать, когда такое говоришь.

Светлые удивлённо переглянулись, а потом гоблин растерянно промычал, косясь на Искру, которую сотрясал приступ сильнейшего смеха:

– Так у нас же есть доказательства.

– Аха-ха-ха, – ещё громче засмеялась ведьма и чуть не упала на подгибающихся ногах. – Доказательства… Рей… да что же вы со мной творите…

– Мич, пошли отсюда, – мрачно бросила рыжая, положив руку на плечо игрока и посмотрев на меня убийственным взглядом, в котором читался приговор.

Глава 4

Светлые ушли, а ведьма смеялась ещё секунд тридцать, привлекая внимание прохожих. Кто-то даже украдкой перекрестил её, но она не испарилась со смрадным духом, хотя я бы не удивился, если бы такое произошло.

Ну а когда девушка отсмеялась, то проговорила, восстанавливая дыхание и обмахивая лицо ладошкой:

– Фух, чуть не померла в расцвете лет. Это же надо такое придумать… Вот так насмешили. Рей, кто эти клоуны?

– Представители команды сгинувшей «Погибели тёмных», – пробурчал я, прикидывая, что теперь моя жизнь в этой локации сильно осложнится. Вряд ли светлые блефовали. Они реально начнут преследовать меня, пока не отправят в Ад. Хреновая перспектива. Как бы мне её избежать?

– Ты не врёшь? – скептически спросила Искра, приподняв левую бровь.

– Не вру. И они действительно думают, что я причастен к гибели их корабля, – серьёзно проговорил я, двинувшись к лавке того старика, который сегодня спас меня. – А всё млять потому, что меня угораздило посочувствовать одному неудачнику, который продавал горшки с зажигательной смесью. Я посоветовал ему устроить распродажу. Так эти черти из команды «Погибели тёмных» скупили у него весь товар, а потом их корабль взорвался. И теперь они считают, что я каким-то хитрым образом всё подстроил. Короче, бред сивой кобылы, но светляки верят в него.

– Мда-а-а, жопа, – задумчиво протянула ведьма, погладив подбородок указательным и большим пальцами. – А ведь ещё клан Астарот давеча выдал задание на усекновение моей прекрасной головушки, ну, заодно, и твоей лохматой.

– Красота! – всплеснул я руками, не на шутку расстроившись. – Лучше была бы новость лишь о том, что ты наконец-то заняла первое место в топе монстров и чудовищ.

– О-о-о, – махнула рукой Искра. – Я давно его занимаю с большим отрывом от второго места. Да только это ни мне, ни тебе, не поможет.

– Надо валить в другую локацию, – принял я решение. – Авось там что-нибудь изменится. У тебя сейчас какой уровень?

– Сорок восьмой, – ответила девушка. – А у тебя?

– Сейчас проверю, – бросил я, остановился, закрыл глаза и вызвал интерфейс.

Имя: Ад-Рей 

Сторона: тёмная;

Раса: человек;

Класс: химеролог; 

Количество жизней: 2;

Слава: 3435;

Уровень: 40.

Базовые характеристики:

Сила: – 51;

Ловкость: – 56 (+15);

Телосложение: – 41 (+15);

Энергия: – 88 (+40); 

Знания: – 50;

Сила воли: – 118. 

Базовые вторичные:

Здоровье: – 560;

Выносливость: – 1280;

Мана: – 1180.

Итак, у меня немного увеличилась сила, ловкость и энергия, а вот телосложение наоборот – упало, да ещё на целых восемь единиц! Что же произошло? А вот что – похоже, недостаточно было просто выпить антидот, дабы устранить действие сока люминесцентного мха. Наверное, требовалось проделать ещё что-то или же усопший Гай где-то ошибся. И в итоге я имею потерю очков телосложения и их не восстановить. Вот же гадство! Мне теперь не хватало десять уровней до пятидесятого, который позволит покинуть локацию. И где я в таких условиях прокачаюсь? Тренировки с наставником? Долго. А может… тут я вспомнил о чудесном зелье, которое мне однажды довелось выпить в первой локации. Оно добавляло десять единиц в случайный параметр, кроме знания. Хм… а что если мне купить десять таких зелий? Деньги у меня есть. Правда, подобное заигрывание с характеристиками может привести к кривой прокачке, но выбора у меня нет. Надо попробовать. Тем более я буду пить по одной склянке, а не хряпну их все залпом, поэтому если что-то пойдёт не так, то у меня будет время остановиться и добить оставшиеся уровни тренировками, выправляя возможный дисбаланс. А что? Хороший план. Всё должно получиться.

Пока же я открыл глаза и, продолжив путь, сообщил ведьме:

– У меня сорок седьмой уровень.

– Офигеть! – неприятно удивилась она, приоткрыв рот. – Ты почти догнал меня.

– Стареешь, – хмыкнул я и криво улыбнулся.

– Да ты сам старпер! Вон уже песок сыплется! – обиделась Искра, надув щёки.

– Спасибо за комплимент, дорогая. Ты тоже чудесно выглядишь, – иронично сказал я, вывернув из-за угла и столкнувшись лоб в лоб с Ланой, которая околачивалась возле лавки моего спасителя.

Естественно, девушка расслышала мои крайние, а может быть уже и последние в этой жизни слова. И её глаза полыхнули яростью, а рука отправилась в полёт, который закончился звонкой пощёчиной. У меня аж голова мотнулась, а в шее что-то хрустнуло. Но уже через миг я попытался объяснить эльфийке ситуацию, но та показала мне средний палец, резко развернулась и двинулась прочь дёрганной походкой, похожей на поступь куклы-марионетки.

Искра же глубокомысленно заметила, глядя ей вслед:

– Лучше бы она наорала на тебя.

– Думаешь, что у нас теперь не получится тройничок? – вымученно сострил я, с трудом сдерживая себя, чтобы не побежать за Ланой. Сейчас это был бы глупый поступок, который всё усугубил бы ещё больше. Эльфийка не станет меня слушать.

Меж тем ведьма уничижительно посмотрела мне в глаза, а потом сухо проронила:

– Я сделаю вид, что не слышала этого.

– Точно стареешь. Уже слух подводит, – пробормотал я и хотел войти в лавку, но Искра остановила меня.

– Не торопись. Я не пойду с тобой, так что нам надо прямо сейчас выработать план, которому мы будем следовать.

– Ты к ночи получишь пятидесятый уровень? – спросил я у неё, поправив воротник нового плаща.

– Да, – ответила девушка, немного подумав.

– Отлично. Тогда сегодня же ночью уйдём через городской портал в другую локацию.

– А ты-то успеешь прокачаться? – скептически бросила Искра, покусывая нижнюю губу.

– Ага.

– Тогда в полночь встретимся в таверне «Весёлый баран».

– Ого, какое название. Твой бывший парень открыл? Хоте если он бывший, то значит в какой-то момент поумнел.

– Пошёл ты, – буркнула ведьма и поспешно потопала на тренировку.

Я же хмыкнул и наконец-то вошёл в лавку, обнаружив в ней лишь того самого старика в очках, который сейчас кряхтел и поправлял на полках зелья.

– Бог в помощь, – бросил я в горбатую спину деда.

Тот дёрнулся от неожиданности и уронил на пол склянку, которая вдребезги разбилась и оставила на досках фиолетовое пятно, пахнущее какими-то цветами. Старик печально посмотрел на осколки, потом недовольно глянул на меня и пробурчал:

– Молодой человек, вы несёте мне одни беды.

– И золото, – с улыбкой произнёс я и протянул ему десяток золотых монет. – Это за моё лечение, раз уж вы не взяли камешек.

– Тс-с-с, – прошипел дед, прижав кривой палец к серым губам. – Умоляю, не вспоминайте о нём.

– Да? Почему же? – поинтересовался я, ссыпав деньги на раскрытую ладонь старика.

– Потому что этот камень служит для создания жуткого яда, – принялся неохотно объяснять собеседник, спрятав золото во внутреннем кармане халата. – Он запрещён в нашем городе. Снесите камень в Есевон. Вот там у вас его охотно и вполне легально купят. А тут не показывайте его никому, иначе у вас станет ещё больше проблем.

– Спасибо за науку, – поблагодарил я деда, а потом спросил у него, прищурив левый глаз: – А нет ли у вас в продаже зелья, которое повышает характеристики?

– Есть, – быстро ответил старик, двинувшись к дальнему углу лавки, где стояли самые дорогие склянки. – Сто золотых за пузырёк.

– Сколько?! – ошарашенно вскричал я и следом чуть не задохнулся из-за вцепившейся в мою шею жабы.

– Дорогие ингредиенты, да и изготовление этого зелья требует много времени и недюжинного мастерства, – пробубнил владелец лавки. – У меня на данный момент имеется всего одиннадцать пузырьков, а следующая партия будет аж через месяц.

– Но сотня за склянку… Перебор! – просипел я, схватившись за голову.

– Ну, если у вас нет возможности, то не покупайте, – философски изрёк старик и пожал узкими плечами.

– Кхем, – кашлянул я, прочищая горло и прекрасно понимая, что в Есевоне такое зелье стоило бы дешевле, но мне, невзирая на конскую цену, придётся покупать именно здесь. – Может, вы за опт скинете?

– Опт? – переспросил дед и удивлённо приподнял седые брови. – Сколько же вы намерены брать?

– Ну, от пяти до десяти в зависимости от того, как будут распределяться характеристики.

Старик цепко посмотрел на меня и на несколько секунд задумался, а затем произнёс, поправив очки:

– Если вы возьмёте пять зелий, то я скину по пять золотых с цены каждого, а ежели будет брать ещё, то снижу сумму каждой новой покупки на десять монет. Как вы смотрите на такой вариант?

– Хреново. Грабёж среди бела дня, – бросил я и принялся азартно торговаться с владельцем лавки. Но тот оказался дедом непреклонным, так что мне не удалось ещё больше сбить цену, поэтому пришлось соглашаться на его предложение. Мы ударили по рукам и условились, что я приду в лавку через час, так как на данный момент у меня попросту не было с собой столько денег. После этого я покинул старика и потопал искать того, кто вставит мне зуб взамен утерянного.

Мне быстро удалось найти нужного человека, который спустя десяток минут каким-то магическим образом изготовил зуб, а затем отправил его в мой рот, где он встал в стройные ряды моих родных зубов, ничем не отличаясь от них. Я пару секунд полюбовался своей улыбкой, отражающейся в настенном зеркале, а затем отдал за работу три золотые монеты и потопал в мастерскую, где забрал шлем и щит.

Я мог бы купить щит получше того, который сейчас служил мне, но не стал этого делать, дабы окончательно не убедить светлых в том, что именно моя длинная рука уничтожила их корабль. Пока я тратил вполне разумные средства, никак не выдавая того, что у меня есть груда золота, доставшаяся за гибель судна светлых. А если я начну чрезмерно швыряться деньгами, то они ещё больше убедятся в том, что именно меня им стоит винить в крушении корабля. Так что я отложил покупку нового щита до следующей локации и пошёл в банк.

Между тем на улице стало смеркаться, и я уже в лёгких сумерках вошёл внутрь банка, где взял тысячу золотых монет, а потом вышел и потопал к лавке старика, стараясь не горбиться под весом изрядно потяжелевшего заплечного мешка. И параллельно я следил за обстановкой, пытаясь отыскать среди прохожих рожи светлых. Но их, слава богу, нигде не было. Так что я без проблем дотопал до цели своего короткого путешествия и проник внутрь лавки. А там за стойкой я увидел своего спасителя с ножом в руке и слезами на глазах.

Я застыл на пороге и сумел лишь ошарашенно протянуть:

– А вы чего плачете?

– Лук резал, – пробормотал дед, отойдя чуть в сторону и открыв вид на доску, которую покрывали колечки лука.

– И чего? Настолько жалко его стало? – тотчас пошутил я, с облегчением разобравшись в ситуации.

– Ты разве не знаешь, что лук единственный овощ, от которого иногда плачут? – удивлённо промычал дед, приподняв очки и протерев глаза тыльной стороной ладони.

– Не единственный. Похоже, вам никогда капусту в лицо не бросали, – усмехнулся я, поставив на пол тяжёлый мешок. – Вы суп, что ли, варите?

– Ага. Самому приходится готовить, так как я вынужден экономить, – грустно сказал старик, вытерев руки об тряпочку. – Мой дом обокрали прямо в новогоднюю ночь. Вор унёс всё золото.

– А коня не увели? А то можно было бы грешить на цыганского Деда Мороза, – произнёс я, пытаясь изобразить сочувствие на лице, но, видимо, получилось у меня плохо, потому что старик недовольно поглядел на меня и подошёл к шкафу с дорогостоящими зельями.

– Деньги принёс? – отрывисто бросил он посуровевшим голосом.

– Ага, – кивнул я и азартно добавил, потирая ладони друг об друга: – Приступим. Противопоказаний же никаких нет?

– Нет, – проронил дед и мы стали меняться: он мне давал зелья, а я ему деньги. И как только золото оказывалось в морщинистой руке старика, я тут же отправлял в рот содержимое флакона.

Первое употреблённое мною зелье повысило на десятку ловкость, второе – телосложение, а третье и четвёртое снова ловкость. Здесь я остановился, потому что пошёл явный дисбаланс в сторону ловкости. Но так ли это плохо? Я поколебался пару мгновений и продолжил хлебать чудо-зелье. Пятая склянка ушла в энергию, шестая – в силу воли, а седьмая – в физическую силу. И я опять сделал короткий перерыв, подсчитав, что мне надо ещё двадцать шесть единиц, дабы достичь пятидесятого уровня. Дело близилось к концу. Оставалось всего три флакона. Я быстро опорожнил их, получив усиление ловкости, силы воли и энергии. В последнюю характеристику отправились только шесть единиц, так как я никоим образом не мог получить в этой локации уровень выше пятидесятого, поэтому зелье и дало не десять пунктов, а лишь шесть.

В итоге же после всех манипуляций с зельями я догнал ловкость почти до сотни, а вот телосложение застыло на отметке пятьдесят одна единица. Маловато будет. Я, конечно, не умру от запора, но вот какая-нибудь серьёзная рана может отправить меня на тот свет. Придётся избегать их, а с новой ловкостью для меня это будет значительно легче, чем раньше. Короче, всё закончилось приемлемо, если не считать того, что мне пришлось отдать старику девятьсот двадцать пять золотых монет. Меня утешало лишь то, что в банке лежит ещё чуть больше трёх с половиной тысяч монет. Кстати, они каким-то образом переместятся в банковскую систему следующей локации, так что мне не придётся таскать на себе груду золота.

Пока же я договорился с сияющим от радости стариком о том, что он будет держать свой рот на замке, и никто не узнает, сколько мне довелось потратить денег в его лавке, и на что я их израсходовал. Дед с жаром уверил меня, что будет нем как рыба. Он говорил вполне убедительно, поэтому я поверил ему, после чего купил десять зелий маны и столько же здоровья, потратив ещё десяток золотых монет, а затем вышел на улицу, где заметно сгустились сумерки.

Так, теперь мне надо доскакать до таверны «Весёлый баран». Я спросил у прохожих, где находится данное заведение, а потом без происшествий добрался до него и проскользнул внутрь. Там в большом зале околачивался пяток тёмных игроков, которые горячо обсуждали битву за башню Петра. Все они воздавали хвалу храбрости членов кланов Лилит и Велиал. А обо мне или Искре игроки даже не заикались. Ну и ладно.

Тем временем я нашёл взглядом хозяина, подскочил к нему и договорился об использовании купальни. И уже через пару минут мне было позволено отправиться на помывку. Я быстро пересёк зал, взлетел по скрипучей лестнице, а затем ворвался в купальню, где просидел минимум час, отмываясь и просто наслаждаясь тёплой водой. А потом я спустился вниз, где число игроков увеличилось до пятнадцати, и заказал себе ужин, выбрав незанятый столик возле окна.

Мне довольно быстро принесли еду, и пока я её уничтожал, в таверну притопала уставшая Искра, которая могла похвастаться грязными разводами на лице и поблёкшими глазами. Она заметила меня, вяло кивнула и поднялась на второй этаж, где провела так же не менее часа. Зато когда девушка вернулась в зал, то она блестела словно бриллиант. Почти все игроки обратили на неё внимание и смотрели так, будто увидели бесхозную пачку долларов. А один из тёмных даже хотел познакомиться с ней и уже встал из-за стола, но разочарованно вернул свою задницу на стул, когда увидел, что ведьма плюхнулась напротив меня.

Искра пару секунд буравила меня немного взволнованным взглядом, а затем спросила:

– Прокачался?

– Ага, – кивнул я, глянув на опустевшие тарелки. – А ты?

– Аналогично, – облегчённо проронила девушка, словно до конца не верила в то, что я сумею взять пятидесятый уровень.

– Вот мы молодцы какие. За это надо выпить.

– Только если чуть-чуть. Кто его знает, что нас ожидает в следующей локации. Вдруг там сразу же убивают тех, от кого пахнет спиртным? – со смешком предположила ведьма.

Я понятливо кивнул и заказал лишь одну бутылку вина.

Глава 5

Вскоре я и Искра пробирались в ночи по узким улицам, освещённым лишь подрагивающим пламенем, которое плясало в плошках, установленных на каменных столбиках. Вокруг не было никого, и лишь откуда-то издалека доносился собачий лай. Всё благоволило тому, чтобы мы бесследно исчезли. И пусть светлые и тёмные гадают – а где же сука Рей? Он же не мог так быстро получить пятидесятый уровень и свалить. А вот мог, уроды, мог. Правда, переход в другую локацию, возможно, и не решит все мои проблемы. Рано или поздно светлые и там могут сподобиться организовать на меня охоту. Уж очень им хочется отомстить мне. А вот тёмные вряд ли будут так делать, ведь я им не сильно-то и досадил, в отличие от Искры. Она для клана Лилит точно бельмо на глазу. Её они обязательно постараются достать, так как она пыталась коварно украсть их собственность, хотя на самом деле всё было несколько иначе, да вот только правда никому не нужна.

Я тяжело вздохнул и покосился на ведьму. Та уверенно вышагивала рядом со мной, хмуря брови и прикусывая нижнюю губу. Похоже, девушка волновалась. Да и я тоже. Что нас ждёт в следующей локации? Ну, сейчас узнаем. Вон уже сияет арка портала. Мы подошли к ней, посмотрели друг на друга и шагнули в подрагивающую синеву. Дальше последовала секунда темноты, следом за которой я наступил во что-то мягкое и противно чавкнувшее.

– Твою мать, похоже, я в говно вляпался, – пробормотал я. Но тут же понял, что ошибся. Обе мои ноги оказались по щиколотку в раскисшей земле крошечного островка, покрытого жидкой растительностью. Вокруг него царил зеленоватый туман, идущий от стоячей воды, затянутой ряской и кувшинками. Ночной воздух же пронзало истерическое лягушачье кваканье и стрекот насекомых. А пахло здесь перегноем, тухлыми яйцами и тяжёлым болотным смрадом.

Я быстро покрылся водяной плёнкой из-за господствующей тут влажности, а мой плащ промок и стал тяжелее раза в два. Кажись, он мне здесь и не пригодится. Я снял его, свернул и перебросил через плечо, а затем проронил, посмотрев на девушку, которая задумчиво нахмурила лоб:

– Болото.

– Спасибо. А я-то и не поняла, – саркастично бросила ведьма, посмотрев на луну, желтеющую сквозь низкие, перистые облака.

– Да ну как тут не понять? Ты же домой вернулась, – пробурчал я, оглядывая безлюдные окрестности, затянутые туманом. – Куда дальше-то двигаться? Нам лодка нужна.

– Ты просто кладезь очевидных выводов, – покачала головой Искра, отгоняя стрекозу, назойливо летающую возле её лица.

– Похоже, придётся плыть, – недовольно произнёс я, слыша писк комаров. – Надеюсь, в воде не живут какие-нибудь тварины, охочие до человеческого мяса.

– А куда плыть-то? – пробубнила ведьма, внимательно глядя в клубящийся туман.

– Предлагаешь, остаться на островке рядом с порталом? Ждать новых игроков, а потом по башке их тюк и в котелок? – насмешливо проговорил я, осторожно двинувшись к берегу. Почва под моими ногами зачавкала и заколыхалась, намекая на то, что в любой момент может не выдержать моего веса.

– Надо всё хорошо продумать и не действовать наобум, – прошипела девица, потопав за мной, а потом вдруг схватила меня за плечо и тревожно выдохнула: – Рей, стой. Гляди, кто это там?

Ведьма вскинула руку в направлении хилого деревца, которое торчало из воды, и я уже хотел было пошутить над её разыгравшимся воображением, но в следующий миг увидел в тумане смутный контур, похожий на лодку, которой управляла скрытая плащом фигура. Мне сразу же стало не до шуток. Незнакомец может оказаться кем угодно, в том числе и врагом. Я тотчас вытащил из-за пояса топор, а щит взял в другую руку.

Искра тоже подготовилась к возможному сражению. Она навела свой крошечный арбалет на странного персонажа и замерла подле меня. А незнакомец на лодке неумолимо приближался к берегу, орудуя лишь рулевым веслом. Других вёсел у его корыта не оказалось, а уж о моторе и говорить не стоит. Поэтому мне было непонятно за счёт чего движется лодка. Магия? Нанотехнологии? Ну, скорее первое, чем второе, так как этот человек не походил на того, кто пользуется современными технологиями. Он был высоким и немного горбился, а его тело полностью скрывал блестящий от влаги чёрный плащ, который изобиловал потёртостями и прорехами. Лицо мне тоже не удалось рассмотреть, потому что его голова была скрыта глубоким капюшоном.

В общем, он какой-то мутный тип, который рысачит на обветшалом корыте из тёмных от времени досок, кое-где покрытых серо-жёлтым налётом.

Вскоре нос его лодки мягко ткнулся в берег, потревожив раскидистый куст какого-то растения, а затем незнакомец вытянул в нашу сторону руку. Я с ужасом увидел его лишённую плоти кисть, которая показалась из широкого рукава плаща. Ведьму она тоже впечатлила. Та приглушённо ойкнула и инстинктивно прижалась ко мне. А владелец нестандартной руки молча поманил нас пальцем.

Я тотчас пробормотал в ухо Искры:

– Кажется, он тебя зовёт.

– С хрена ли меня? Тебя, – протараторила девушка. – Похоже, это твой дядя. Я как-то так его себе и представляла.

– Ага, одно лицо, – иронично прошептал я и следом напряжённым голосом добавил: – Ну, это ведь не может быть тот самый Харон, который перевозит души умерших через реку Стикс? Он же из греческой мифологии. Да и вокруг болота, а не река. Хотя, учитывая нынешнюю ситуацию с экологий, даже Стикс мог превратиться в болото. А чего мы вообще трясёмся? Может, он-то нас в цивилизацию и доставит?

– Это ты трясёшься, а я даже слегка не напугана, – не преминула заявить девушка, поспешно отлипнув от меня.

– Ага-ага, – саркастично покивал я головой и осторожно двинулся к незнакомцу, который перестал подманивать нас пальцем и просто ждал, стоя на носу лодки.

Мне не составило труда подойти к нему, распугав жирных лягушек, и взглянуть на него поближе, но в деталях я его физиономию всё равно не рассмотрел. Мне лишь удалось разглядеть пару светло-голубых точек, которые сверкали в темноте капюшона на месте глаз, да почувствовать запах тлена, идущий от «капитана». И на этом всё.

Девица же, которая осталась на своём месте, поторопила меня:

– Чего ты ждёшь? Попроси отвезти нас в город.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся я и заискивающе добавил, глядя на незнакомца: – Э-э-э, господин, не отвезёте ли вы меня и вон ту страшненькую девушку в ближайший город?

– Эй! Я не страшная! – гневно перебила меня Искра и яростно топнула ногой, из-за чего брызги грязи упали на её плащ. – Вот зараза. Всё из-за тебя.

– Плата, – выдохнул «капитан» замогильным голосом, обдав меня лютым холодом, вылетевшим из мрака капюшона, где на секунду показался жёлтый костяк нижней челюсти.

– Девственница подойдёт? – спросил я и следом громко уточнил у ведьмы: – Искра, ты же с таким тяжёлым характером не сумела соблазнить ни одного парня?

– Да за мной знаешь сколько кобелей бегало! – с некой гордостью проорала девушка и медленно потопала ко мне.

– Плата, – повторил Харон и указал костяным пальцем чуть выше моего лба.

– Моя голова? – опешил я, выпучив глаза.

– Я согласна! – ехидно выкрикнула девушка, но тут же быстро добавила: – Шучу. Он мне ещё нужен. А то кому я буду портить жизнь?

– Шлем, – вдруг выдал «капитан».

– Тебе нужен мой шлем в качестве оплаты? – протараторил я, изумлённо дёрнув головой.

– Да, – проронил немногословный собеседник, а затем ткнул пальцем в сторону абордажной сабли ведьмы.

– И ещё ты хочешь её оружие? – уточнил я, поражаясь аппетитам местного гондольера.

Тот кивнул, сопроводив свой жест похрустыванием позвонков. Девица же злобно пробурчала, оказавшись за моей спиной:

– Может, убьём его? Чего он такой алчный? Мне капец как не хочется расставаться со своей саблей.

– Вряд ли мы завалим его, – тихонько бросил я через плечо, а потом громко проговорил, сняв шлем и глядя на местного Харона: – Может, одним шлемом обойдёмся? Он у меня волшебный. Почти как шапка-невидимка. Вот гляди камешек. Я его накрываю шлемом, и он исчезает! А теперь поднимаю, и камешек снова появляется!

– Ой, дура-а-ак, – донёсся из-за спины тяжёлый вздох Искры, которая, помедлив, отстегнула от ремня ножны с саблей и протянула «капитану».

Тот взял оружие и повернул голову ко мне. Я нехотя передал ему шлем, который столько раз выручал меня, после чего следом за девушкой забрался в лодку и присел рядом с ней на одну из трёх лавочек.

«Капитан» же бросил плату на дно судёнышка, а потом схватился двумя руками за рулевое весло и лодка ожила. Она включила магический мотор и, повинуясь движениям единственного весла, развернулась, а затем медленно поплыла по зелёной воде, раздвигая острым носом ряску.

Мне и ведьме оставалось лишь отгонять комаров и любоваться звёздами, да окрестностями: туманом, одинокими деревцами, торчащими из воды, проплывающими мимо островками, заросшими травой, и важными лягушками, которые восседали на сердцевидно-овальных листах кувшинок.

Но вскоре пейзаж немного поменялся. Ушёл туман, и впереди появилась лесистая береговая линия, на которой недалеко от кромки воды раскинулось небольшое поселение, окружённое высоким частоколом из заострённых брёвен. Я увидел макушку Светлого храма и кончик купола Тёмного, которые выглядывали из-за частокола. Похоже, Харон местного разлива доставил нас именно туда, куда мы и стремились.

Между тем лодка достигла крошечного причала из потемневших досок, после чего владелец судёнышка жестом костлявой руки попросил нас покинуть маршрутку. Я молча вылез из его корыта и ступил на прогибающиеся доски, услышав опасный скрип, а потом протянул руку ведьме. Та сумрачно посмотрела на неё, но всё-таки воспользовалась моей помощью и очутилась рядом.

Ну а дальше мы протопали копытами по причалу, преодолели десяток метров раскисшей земли и очутились перед распахнутыми настежь воротами, возле которых стояли два стража-человека. Они оба оказались облачены в плотные доспехи из кожаных полос, а из вооружения у них имелись копья с костяными наконечниками и грозные взгляды мутных глаз, похожих на рыбьи.

Наша парочка молча миновала их и проникла за частокол, где мы увидели пару сотен домов, стоящих на подгнивающих сваях и с окнами затянутыми рыбьим пузырём. Ещё каждое строение могло похвастаться крыльцом и ступенями, которые спускались к земле, покрытой булыжниками и камнями. Похоже, местные пытались соорудить что-то вроде брусчатки и у них кое-что получилось. По такой поверхности ходить явно приятней, чем чавкать грязью, хотя её и на «брусчатке» вполне хватало.

И, несмотря на поздний час, вокруг было довольно много игроков и местных. Они деловито шныряли по поселению в свете факелов, которые нехотя чадили и пофыркивали во влажном воздухе. Благодаря их свету я заметил уже знакомых по первой локации пикси и фей, а из новинок здесь присутствовали наги – люди-змеи. Они выглядели как существа с человеческими торсами и головами, а вот ниже пояса начинался толстый, двухметровый змеиный хвост. Наги не носили одежду, а вот оружие у них имелось: топоры, сабли, мечи и так далее. Они засовывали его за пояс или хранили в ножнах. И все наги, кого я пока заметил, были местными. Игроков среди них не оказалось. Наверное, они были слишком экзотичными тварями. Даже их головы хоть и были человеческими, но обладали специфическими чертами: они не имели волосяного покрова, а уши и нос оказались словно вдавлены в череп, из-за чего выглядели как овальные дырки. Ну и ко всему прочему их глаза были чисто змеиными – холодными, с вертикальными зрачками и жёлто-зелёной радужкой. Да и языки нагов оказались раздвоенными. Они порой высовывались из тонкогубого рта, снабжённого двумя кинжалообразными клыками, которые немного выпирали наружу и чуток пугали.

Короче, наги были прям жесть-жесть, на очень сильного любителя. Я бы не стал играть за такого перса. И судя по отвращению, промелькнувшему во взгляде ведьмы, обращённом на человека-змея, она тоже против таких экспериментов. Но нам придётся привыкнуть к такой расе, раз уж она есть в этой локации.

Пока же я медленно двинулся вперёд и спросил у Искры:

– Найдём таверну с тёмными и расспросим их о местных реалиях?

– Угу, – проронила она, насторожённо глядя по сторонам. – А утром надо будет наведаться на базар.

Я согласно кивнул, а потом спросил у тёмного гнома-игрока, где здесь таверна с нашими людьми. Он указал направление, и мы с ведьмой двинулись туда по кривой улочке. По пути мне бросилось в глаза то, что в поселении всё гнило: дома, железные столбы с факелами, бочки для рыбы, лодки. Это происходило из-за высокой влажности, царящей в воздухе. Последний, кстати, пропитался ароматами рыбы, потому что местные прямо на улице разделывали блестящие чешуёй тушки и кидали внутренности в тазы, над которыми жужжали зелёные мухи. Похоже, поселение во многом жило именно за счёт рыбной ловли. Тут повсюду красовались приспособления для её поимки: лески, крючки, сети. Ну, прям мечта моего деда. Для него здесь был бы Рай. А вот Искра постоянно морщила нос, а потом вообще прикрыла его ладонью. Хорошо хоть мы быстро нашли нужную таверну и завалились в зал, где пахло не рыбой, а дымом. Он шёл от очага, где потрескивали дрова. Вероятно, дымовая труба не справлялась, и поэтому дым распространялся по залу, покрывая копотью стены и потолок. А ещё в помещении горели свечи, так что света вполне хватало, дабы увидеть троицу тёмных игроков, которые сидели за дальним столом и о чём-то неспешно беседовали, иногда поднося ко ртам деревянные кружки, над коими курился пар.

Мы подсели к ним, после чего Искра принялась невинно хлопать прекрасными глазами и расспрашивать игроков о местном житьё-бытьё. Дескать, она в этой локации впервые, а её спутник туповат, да и ссытся по ночам. Тёмные с пренебрежением посмотрели на мою покрасневшую физиономию, а потом наперебой стали делиться с ведьмой информацией. Каждый из них пытался обратить именно на себя внимание красотки.

Ну и вскоре мы заказали еду, параллельно узнав, что болото – это центр местной локации. Оно было основным полем для выполнения заданий местных и источник всяких плюшек. А единственный портал, который вёл прочь из локации, находился как раз в самом сердце болота в неких руинах древнего города. К сожалению, развалины нынче облюбовали ящеролюди, кои терроризировали всю округу. Они даже доплывали до трёх городов, которые были разбросаны по берегу, и там эти монстры любили полакомиться плотью других разумных, не делая различий между местными и игроками. На этом месте Искра прервала игроков и вроде бы невзначай спросила:

– А как тут дела с кланами?

– Они тусуются на своих островках, где построили укрепления, – быстро ответил один из тёмных.

– А доска с заданиями здесь есть, как во второй локе? – произнесла девушка, тряхнув головой.

– Нету! – выпалил уже другой игрок, довольно поглядев на замешкавшихся конкурентов.

– Ну а по болоту можно передвигаться только на лодках? – уточнила Искра, чуток расслабившись после ответа парня.

– Нет, можно и ножками, но для этого надо купить карту у местных, – протараторил всё тот же игрок. – На ней указано большинство безопасных тропок и дорог.

– А что с переходом в следующую локацию? Какого уровня надо достигнуть?

– Семьдесят пятого, – ответил уже другой тёмный, радостно ухмыльнувшись.

– Логично, – бросила ведьма, одарив парня признательной улыбкой, от которой тот расцвел точно роза на навозе. – Ну а враги здесь какие? И особенности локации?

Они опять принялись наперебой выкладывать Искре всю подноготную этого места. Она внимательно слушала их, не забывая поощрять улыбками и взглядами. Я же в какой-то момент подумал, что красота действительно страшная сила. Как она ими ловко манипулирует. Прям дух захватывает. Они же ей уже столько всего ценного наговорили, что вскоре им уже и добавить было нечего. Девушка почувствовала это и бросила, вставая из-за стола:

– Ладно, мальчики, спасибо. Встретимся утром, когда взойдёт солнце, а то я так устала.

– А солнце не взойдёт, – вдруг проронил один из игроков, разочарованный скорым уходом ведьмы.

– Как не взойдёт? – удивилась Искра, широко распахнув глаза.

– А вот так. В этой локации постоянно ночь. Но, вроде бы, существует легенда о некоем камне, который может вернуть солнце…

Глава 6

Мы покинули игроков в задумчивом молчании. Искра размышляла о локации в целом, а я – о слухах, которые успели рассказать нам тёмные под конец беседы. Оказывается, я всё это время собирал осколки камня, который по местным приданиям как-то сумеет вернуть солнце. Ну, в Чистилище, которое повторяет компьютерные игры, возможно всё что угодно, в том числе и возвращение светила благодаря какому-то небольшому камешку. А я ведь раньше думал, что это какая-то мощная вундервафля вроде ракетного комплекса «Тополь-М». И вот что мне теперь делать? Продолжить собирать камень, чтобы в третьей локации вновь засияло солнце или махнуть рукой? Благо, что ответ на этот животрепещущий вопрос я смогу сформулировать, если поговорю с колдуньей, которая обитает в болоте. Тёмные игроки хором утверждали, что она больше всех знает слухов и разбирается в них. И вот к ней-то я и задумал направить свои стопы.

Пока же я в обществе Искры поднялся на второй этаж, где мы успели снять комнаты и вошёл в свой номер, а девушка – в соседний. Внутри меня ждала аскетичная обстановка: одна койка, два стула, стол, вешалка и сундук. И если бы здесь не было маленького камина, который потрескивал пылающими дровами, то спать бы мне пришлось на мокром постельном белье, которые вылиняло от множества стирок. А так я разоблачился, повесил промокшую одежду на стул, а тот поставил возле камина, после чего мне удалось быстро забраться под вполне сухое одеяло и уснуть.

Но спал я отнюдь не с комфортом, так как моей тушкой заинтересовались комары. Я пытался скрыться от них под одеялом, но там было жарко, а как только моя голова высовывалась наружу, то её тут же облепляли жадные кровососущие насекомые. Мне приходилось снова прятаться. Но в какой-то момент я всё-таки сумел приспособиться спать, полностью закрывшись одеялом, поэтому несколько часов мне удалось провести в царстве Морфея, а потом пришла пора просыпаться.

Я разлепил тяжёлые веки, которые во время сна склеила какая-то гадость, а затем вылез из-под одеяла и оделся, ощущая приятное тепло, идущее от шмоток. Жаль, что они вымокнут, как только я выйду из таверны.

Мою грудь покинул тяжёлый вздох, а затем я выскочил из комнаты и спустился вниз, где обнаружил Искру. Она в одиночестве сидела за накрытым столом, на котором главенствовала зажаренная на углях рыбина. Я без промедления присоединился к её трапезе, порой косясь на задумчивое лицо ведьмы.

Искра о чём-то напряжённо размышляла весь завтрак, а потом, когда мы вышли из таверны и потопали к базару, раздумчиво проронила, хмуря соболиные брови:

– Рей, а помнишь тот жёлтый камень, который я продала тебе?

– Ага, – кивнул я, морща нос от рыбной вони.

– Мне кажется, что это осколок того самого солнечного камня, который вернёт местное светило, – уверенно проговорила девушка, посмотрев на меня замыленными размышлениями глазами.

– Возможно, – пожал я плечами, дивясь догадливости ведьмы.

– Ты его не продал?

– Нет, – бросил я, пытаясь понять, куда клонит тёмная, а затем прямо спросил: – Что ты предлагаешь? Всё утро уже думаешь и ведь не как обычно – о чём-то чёрном и мерзком, а явно о камне.

– Ага, о нём самом, – подтвердила мою догадку Искра и следом разочарованно прошипела: – Блин, я ведь могла стать той, кто соберёт камень. Как же мне не повезло, что я потеряла первый осколок.

– Да не переживай ты, – махнул я рукой. – Это не первая твоя крупная неудача. Будут ещё.

– Спасибо, утешил, – язвительно бросила ведьма, наградив меня недружелюбным взглядом.

– Обращайся. Я в этом мастер, – насмешливо сказал я, улыбаясь во все тридцать два зуба, а внутри весь замер, ожидая, куда дальше свернёт разговор о солнечном камне.

– Угу, мастер. Если бы ты работал психологом, то все твои клиенты выходили бы в окно, а не в дверь, – желчно выдала красотка, а затем почесала кончик носа и произнесла: – Я, конечно, не могу распоряжаться твоим осколком, но, возможно, нам следует показать его той колдунье, о которой говорили те три олуха?

– Ну-у-у, – протянул я, делая вид, что колеблюсь, хотя сам ещё вчера решил сходить к ней.

– Соглашайся, – надавила Искра, сделав бровки домиком.

– Ладно, давай сходим. У нас всё равно пока тут нет никаких дел, – сдался я и добавил: – У тебя, кстати, что-то с бровями. Нерв, что ли, защемило.

– А у тебя что-то с мозгами. По-моему, они отсутствуют, – пробурчала девушка, проведя рукой по волосам, которые блестели от влаги.

– Хорошо у меня всё с мозгами, а вот одно яйцо больше двух других. Это нормально?

– Фу, Рей, ты прям с самого утра решил испортить мне настроение своими тупыми шуточками? – прошипела ведьма, изобразив гримасу отвращения и гадливости.

– Ну а чего? До вечера, что ли, откладывать? Мир принадлежит людям действия, – мудро изрёк я и тут же подтвердил свои слова тем, что вошёл в единственное здание из массивных серых блоков – это был банк.

Любопытная Искра последовала за мной, и когда мы оказались в тесном зале, где воздух пах гарью, идущей от факелов, девушка полушепотом произнесла, косясь на окошки, в которых виднелись силуэты сотрудников:

– Рей, здесь милостыню не подают.

– Ну, так подожди на улице, – проронил я, а затем подошёл к ближайшему окошку, представился торчащему там гному, дал ему рассмотреть своё лицо и следом взял у него две сотни золотых монет. Тот отдал мне их без проблем и лишних проволочек.

А ведьма изумлённо распахнула глаза и просипела:

– Откуда у тебя столько денег?

– Бабушка оставила, – насмешливо бросил я, засунув золото в мешок и выскочив из банка.

– Вот теперь мне кажется, что в словах светлых, которые обвиняли тебя в гибели своего корабля, есть зерно истины, – серьёзно произнесла ведьма, потопав рядом со мной, а затем на её физиономии стала расползаться улыбка и, в конце концов, она опять звонко рассмеялась. – Ну… аха-ха… какие же… идиоты. Подумали… аахаха… что ты…уничтожил их корабль. Ты, Рей, ты…

И отсмеялась девушка лишь тогда, когда мы очутились на базаре. Тут она посерьёзнела и стала бродить между прилавков, сколоченных из досок и накрытых тентами из парусины. Я ходил за ней и рассматривал товары, попутно обращая внимание на местных жителей, которые частенько кашляли, а их кожа иногда была покрыта бледными волдырями. А однажды я даже заметил торговца, у которого между пальцев оказались перепонки. Он, кстати, торговал картами, так что мы подошли к нему и завели разговор о его товаре. Коммерсант сообщил нам, что существуют карты на любой кошелёк: от простеньких, где были указаны лишь основные пути и места, до подробных, где нарисован чуть ли не каждый кустик. После его слов я покосился на ведьму, та на меня, а потом мы пошептались немного и приняли решение в складчину купить самую дорогую карту, которая стоила сто золотых монет. Правда, складчина оказалась какой-то странной: мне пришлось отдать семьдесят монет, а девушке – тридцать. Зато мы решили, что карта будет храниться у меня. Следом наш дуэт отдал за неё деньги, а затем мы отошли в сторонку и развернули карту. Я тут же принялся скользить любопытным взглядом по болоту, городам, лесам и руинам, отметив, что карта изобиловала зелёными, жёлтыми и красными пятнами, разных размеров и контуров. Что они могут значить? Лишь спустя десяток секунд я понял, что эти пятна обозначали опасность, которую таила закрашенная зона. Естественно, что зелёный символизировал безопасные места, вроде городов, жёлтый намекал на среднюю опасность, а красный прямо говорил, что в эти области лучше не соваться.

Я сообщил о своём открытии Искре, а та заявила, что сразу всё поняла и наградила меня насмешливым взглядом, а потом пошла дальше шататься по базару. Мне не оставалось ничего другого, как пойти за ней, ведь и у меня были планы ещё кое-что купить. Но первым делом я принялся продавать. Сначала мне удалось сдать свой тёмный амулет, зимний плащ и магические ботинки на меху, которые давали пятнадцать к энергии. И только потом я купил высокие, кожаные сапоги, которые не промокали и прибавляли сорок пять единиц к энергии, а для ношения требовали пятьдесят единиц ловкости и вдвое больше энергии. Мои параметры позволяли мне носить такую обувь, поэтому я сразу же надел сапоги, а затем продал обычные перчатки и ботинки, которые раньше служили мне в качестве запасных.

Ну а дальше я купил непромокаемый, лёгкий плащ с капюшоном и шлем, похожий как две капли воды на мой предыдущий, но этот давал сорок пять единиц к телосложению, а требовал – сто энергии и семьдесят пять ловкости. Эти вещи я тоже, немедля, напялил на себя, прикинув, что после всех покупок у меня осталось меньше восьмидесяти монет, а хотелось ещё купить новые штаны, доспех, щит и амулет.

Но через пару минут я приобрёл лишь амулет, отдав за него семьдесят пять золотых монет. И на этом мои карманы опустели. Конечно, я бы мог ещё раз сбегать в банк и взять там деньги, но опять же – мне не хотелось привлекать внимание светлых, если они и тут будут следить за мной и выяснять сколько я потратил на базаре, да и перед ведьмой не хотелось светить такими суммами. Вот мне и пришлось отложить покупки до следующего раза.

Я тяжело вздохнул, но смирился с этим, возможно, чересчур осторожным решением, и стал слушать перебранку Искры и торговца, который не хотел делать скидку на абордажную саблю. Он уже устал с ней лаяться и начал предлагать ей вместо этой сабли другую, сделанную из кости. При этом коммерсант уверял девушку, что сталь в местных условиях очень сильно подвержена коррозии, отсюда и такое большое количество кожаных доспехов и костяного оружия. Меня его слова позабавили, так как я подумал, что хитрый мужик просто убалтывает несговорчивую покупательницу, но стоило мне бросить случайный взгляд на свой топор, как я увидел на нём небольшое пятнышко ржавчины. Моя рука тут же цапнула оружие и поднесла к глазам. Да, так и есть, ржавчина. Вот же гадство!

Я торопливо похлопал ведьму по плечу и с досадой проронил:

– Искра, гляди.

– Что?! – яростно выдохнула она, распалившись во время спора с торговцем.

– Мужик-то не врёт, – спокойно сказал я, продемонстрировав ей свой топор. – А ведь мы только вчера прибыли сюда. Чудеса прям какие-то.

Она выхватила из моей руки оружие, поскребла ногтем пятно ржавчины, а затем вернула мне топор и нехотя бросила коммерсанту:

– Давай сюда свою костяную саблю. Посмотрю я на неё.

Тот довольно оскалился и протянул ей требуемую вещь. Девушка взяла клинок, несколько раз взмахнула им, а затем рубанула по пеньку, стоящему рядом с прилавком, и задумчиво пробормотала:

– Хм… вроде такая же, как стальная, а стоит чуть дешевле.

– Ну так бери, госпожа, – просюсюкал торговец.

– Ладно, уговорил, – бросила девица, словно делала ему великое одолжение и заплатила за саблю.

А дальше мы ещё немного побродили по базару и купили Искре почти такой же плащ, как у меня, тёмный амулет и сапоги, достающие до колен. Она тут же всё это надела на себя, а затем придирчиво посмотрела на свои ноги и проронила:

– Всё-таки в этих сапогах у меня икры кажутся толстыми.

– Нет, тут дело не в сапогах, – весело протянул я, широко оскалившись.

– По-твоему, я располнела? – выплюнула ведьма, вперившись в меня грозным взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

Глядя на неё, я вспомнил, что полные женщины живут дольше мужчин, которые им об этом сказали, поэтому с извиняющейся улыбкой проронил:

– Нет, что ты. У тебя всё замечательно. Ты лучше скажи, что мы дальше-то делать будем?

Искра сурово посмотрела на меня, пожевала губы, а потом проговорила:

– Ну, прежде чем идти к колдунье, нам надо взять задание, а то не хотелось бы упускать такой шанс заработать славу и золото. Возможно, мы что-то сумеем сделать по дороге к ней.

– Что-то сделать по дороге? Не умереть? Ладно-ладно, не смотри на меня так, будто хочешь убить силой мысли. Я тебя понял. Хорошая идея. И ещё до выхода из города надо прикупить «запчасти» для химер, – проговорил я, прикидывая, что кое-какие деньги у меня всё же ещё остались.

– Окей, – кивнула она, и наш дуэт направился в ту часть базара, где торговали мясом.

Мы быстро достигли места назначения и я, отгоняя мух и морща нос, стал выбирать тушки. Тут в основном продавали дары болота: рыбу и земноводных. Но присутствовали и добытые в лесу птицы и звери. Вот только я всё равно сумел подыскать лишь двадцать «заготовок», которые подходили для создания химер и были не очень крупными. Ну, хоть так. Я заплатил за них, засунул в мешок, который значительно раздулся, а потом снова пошлепал за ведьмой. А та принялась выискивать задание, болтая с различными местными, кто выглядел посолиднее.

И вскоре мы подыскали идеальное поручение. Правда, дал нам его сомнительного вида бородатый тип в грязной соломенной шляпе и галошах на босу ногу. Так-то Искра не пыталась с ним заговорить, но он сам услышал её диалог с пузатым орком в добротной куртке, и предложил доставить колдунье несколько пучков какой-то редкой травы, которая за это даст нам по двадцать золотых монет и по столько же единиц славы. Конечно, мы согласились и взяли траву, которая сразу же отправилась в мешок ведьмы. Надеюсь, нас за неё не повяжут местные стражники, а то у меня вполне хватает примеров из моей земной жизни. Но раз уж мы подписались на это дело, то надо доставить посылочку по адресу, который имелся на моей карте. Колдунья жила сравнительно недалеко, но не где-то на более-менее безопасном берегу, а в опасной части болота, которая пестрела красным цветом. Поэтому путь к ней был не из лёгких.

Пока же мы покинули город, но не вышли из зелёной зоны, а скрылись за высокими кустами, где я начал мастерить химер, расположившись на вполне твёрдой почве, покрытой сочной травой. А ведьма же принялась недовольно бурчать, сетуя на то, что мы не догадались купить какое-нибудь средство от комаров. Они беспощадно грызли её, из-за чего она шлёпала себя по открытым участкам кожи, словно была немного мазохисткой. Впрочем, комары и меня кусали, но я-то жил в деревне, так что был более привычен к этим насекомым, чем Искра.

И когда я наконец-то закончил воскрешать химер, прокачав знания до шестидесятого уровня, девица молниеносно вызвала метлу и приготовилась лететь. Я же засунул в мешок пяток химер, прыгнул на летательный аппарат, после чего Искра немного задрала черенок, и мы плавно заскользили по воздуху. У меня в эти мгновения возникла радостная мысль, что благодаря метле нам не придётся месить ногами грязь болота, да и огромное количество монстров мы просто не встретим.

Вот только музыка играла недолго. Стоило нам пролететь над берегом, а потом нырнуть в редкий туман, колышущийся над болотом, как ведьма сдавленным голосом произнесла, словно совершила неприятное открытие:

– Метла жрёт больше маны, чем обычно.

– С чего бы это? – бросил я, глядя по сторонам, где мелькали деревца, коряги и островки. – Ты всё-таки потолстела?