Читать онлайн Экзорцист. Утроба Ведьмы бесплатно

ПРОЛОГ

В темнице практически не было света. Даже горящие факелы и те невольно меркли под тяжелыми тенями мечущихся в застенках узников.

Рычание…

Крики…

Стоны…

Сложно было представить себе куда более кровожадного места, чем темница Пандемониума.

Тяжелый воздух оседал в лёгких липкой плесенью. Пропитывая кожу запахом серы и истлевших костей.

– Туда! – указал Небирос на самую дальнюю камеру подземелья и двое чудовищ с чёрной маслянистой кожей, тут же повело Михаэля к открытой двери.

Скованный кандалами, не обращая на них, никакого внимания, он уверенно шагнул вперед, переступая порог окровавленных каземат.

Стоило Неге взмахнуть пальцами, как из сырых каменных стен, будто бешеные змеи на Михаэля накинулись висящие кандалы, яростно впиваясь в его щиколотки и запястья серебряной пастью.

– Жаль что ты не испытываешь боли от серебра, – зло прорычал Небирос, облизываясь длинным языком. – Но не переживай. Лилит нашла достаточно других способов причинить тебе боль, – исказился его звериный рот в довольной улыбке.

Проводив взглядом вышедшего в коридор Небироса, Нега тут же подступала к закованному Михаэлю, бережно обхватив его бледное лицо когтистыми руками:

– Остановись пока не поздно. Подчинись ей, и ты снова сможешь стать свободен.

– У этой свободы слишком высокая цена, Нега, – усмехнулся уголком посиневших, потрескавшихся губ.– А я слишком алчный демон, что бы позволить кому-либо забрать то, что принадлежит мне.

– Прекрати… – впилась поцелуем в его холодные безжизненные губы, не обращая внимания на его отрешенность. – Умоляю, прекрати это…

– Нега, – бесстрастно проговорил Михаэль, смотря в её желтые глаза, до краёв наполненные одержимостью и страхом. – Ты же знаешь меня, как никто другой. Если я решил, то уже не отступлю.

– Михаэль… Он не знает что ты здесь. Лилит прячет тебя ото всех. Если не сдашься, то это заточение может продлиться ни одну сотню лет.

Эта женщина всегда была откровенна во всех своих желаниях и алчных капризах. Сколько бы раз он ни отталкивал её. Сколько бы раз не отвергал все её притязания, а она всё равно с маниакальной настойчивостью продолжала добиваться его расположения.

– Плевать, – бесчувственно отрезал Михаэль, впиваясь в неё ничего не выражающим взглядом. – Пусть делает что хочет.

– Сумасшедший… – раздраженно прорычала Нега, зло, впиваясь когтями в его волосы и шею. – Но ничего. Скоро палач изменит твоё мнение. А боль вернёт трезвость ума, любимый…

Облегчённо улыбнулась Нега, зная, что палач уже ждёт своего часа, стоит ей уйти и для Михаэля начнётся пытка длиною в жизнь.

Взявшись за края его нагрудника, превращая тяжелую броню в прах, Нега обнажила Михаэлю истерзанный торс:

– Лучше это буду я, чем они.

– Как скажешь, – вскинул голову, не позволяя ей снова себя поцеловать.

Ничуть не смутившись, она впилась губами в его шею, оставляя после себя кровавый след:

– Надеюсь, в нашу следующую встречу, ты изменишь своё мнение, любимый.

Оставшись один, Михаэль неспешно перевел дух, прекрасно понимая, как именно Лилит решила добиваться своего.

«Пусть они как угодно измываются над моим телом, но волю им не получить» – закрыл Михаэль глаза, чувствуя как из серых стен к нему потянулись женские руки…

Глава 1

– Как ты? – сосредоточенно посмотрел Филипп на скачущую рядом с ним Марию, прекрасно понимая, через какой кошмар ей пришлось пройти.

– Не смеши, – угрюмо хмыкнула. – Я жива, умом не тронулась, переломы не серьёзные, а потому понадобится не так уж и много времени для того, что бы полностью поправиться. К тому же, на мне всё как на собаке заживает. А вот тебе на самом деле пришлось куда хуже. Голодовка, обезвоживание. Обычный человек едва ли остался бы в себе после встречи с настоящими демонами. Даже удивительно, что ты смог сесть в седло всего через неделю после случившегося. Михаэль был прав, отче, у вас на удивление сильная воля.

– Он так сказал? – удивлённо и даже смущенно приподнял Филипп брови, с трудом сдерживая довольную улыбку. – Ну, надо же… – прочистил горло, поспешно переводя тему. – Если честно, то я не думал, что ты решишь сопроводить меня до Берне.

– А разве я могла иначе? – соврала Мария. Не зная, что делать она, словно брошенная собачонка увязалась за первым встречным, лишь бы только не остаться одной. – Это же из-за меня Михаэль потащил вас на остров, заставляя пережить весь этот кошмар.

Покинув Мон-Сен-Мишель, бедный Филипп едва ли оставался в живых. Балансируя между жизнью и смертью, словно попавшая в паутину муха. Из-за чего им пришлось около шести суток провести в Понторсоне, зализывая все свои раны.

Сама же Мария прекрасно понимала, что отделалась слишком легко, для боя с настолько серьёзным противником, как Михаэль. Она была уверена, что он специально пробил ей бедро, не повредив ни мышц, ни сосудов. Специально сделал всё, что бы она смогла как можно быстрее залечить раны.

– Специально… – пробормотала побледневшими, сухими губами, проглатывая удушающий комок горечи.

Сделав вид, что ничего не услышал, Филипп перевёл взгляд на горизонт. До сих пор ему так и не удалось понять, что же на самом деле происходит у неё в нутрии.

Мало того что после ухода Михаэля, Мария стала совершенно растерянной. Порой она вести себя так, словно в её жизни и вовсе ничего особенного не случилось.

Шутила. Смеялась. Болтала без умолку.

И пусть они практически о нём не говорили, стоило ему упомянуть что-нибудь связанное с Михаэлем, Мария смотрела на него ничего непонимающим взглядом, словно впервые в жизни услышав это имя.

* * *

Остановившись на привал, не дожидаясь, когда солнце опустится за горизонт, они разожгли небольшой костёр, впервые за последние несколько часов сумев по-человечески поесть и отдохнуть.

Закутавшись в плащ, Мария присела к костру, не в состоянии отвести взгляд от огня. Красные языки пламени помогали ей оставаться в дурманящем трансе, спасающем своим забвением.

– Что ж… – осторожно начал Филипп, не позволяя Марии окончательно потерять связь с реальностью. – Раз уж так оказалось, что ты заключила контракт с демоном, то может, объяснишь, чем именно клеймённые отличаются от контракторов? Ведь, по сути, и на теле ведьм и на теле контракторов стоит именно печать демона.

– Всем. Условием договора, иерархией демона, полученной силой. Практически, сравнивать ведьму и контрактора – то же самое что сравнивать коня с собакой. В этом мире есть десятки видов заключения сделок между людьми и демонами. И все они отличаются друг от друга. Вам на самом деле это так интересно?

– Ещё как интересно. Не каждый, же раз появляется такой возможность узнать столько о нежити.

– Снова начнёте всё записывать? – добродушно улыбнулась, видя, как Филипп в очередной раз достал помятый лист бумаги, заводив по нему практически не пригодным пером.

– Не без этого.

– Как хотите. Самая главная разница всех договоров состоит в то, кто эти контракты заключает. Уверена, став контрактором, вы бы никогда не стали спускать своего фамильяра на, ни в чём неповинных людей, – щедро умаслила Мария, тщеславие святого отца. – Нет. Вы бы карали только тех, кто этого заслужил. Еретиков и грешников, поправших заповеди Божьи…

– Смотрю, ты так и не хочешь звать меня по имени, – не без самодовольства улыбнулся Филипп. – Иногда обращаешься на «ты», а потом снова так официально.

– Никак не могу привыкнуть. Простишь мне это?

– Вполне, – улыбнулся кюре, задумчиво смотря на сидящую около него девушку. – Вот уж не думал, что для ордена в порядке вещей заключить контракты с демонами…

– Таких как мой фамильяр, в ордене называют «крысиными-волками»1, – сказала первое, что пришло в голову. – Уверена вы и сами понимаете почему.

– Ещё как…

– Держи, – протянула ему Мария бурдюк. Сейчас у неё совершенно не было желания продолжать эту тему. – Это вино с семенами дурмана. Я сама его сделала. Оно поможет уснуть. И не просто уснуть, а отключится. Ни снов, ни кошмаров, ни воспоминаний… Не бойтесь. Первые полгода после заключённого контракта я пила его постоянно. Иначе бы точно сошла сума.

– Спасибо, – отпил Филипп невероятно крепкого вина, уже не надеясь на молитвы.

Уже через полчаса усталость и недосып сделали своё дело, отправляя кюре в глубокий сон.

Безучастно смотря на лежащего, на земле юношу, Мария сама не понимала, спит она или всё ещё бодрствует…

Как же люто хотелось спать… Нужно было, во что бы то ни стало забыться, чтобы не сойти с ума от отчаяния! Но, сколько она не выпила. Как бы сильно себя не изматывала, её голова работала слишком ясно.

Лёжа на земле, Мария могла часами смотреть на небо, не в состоянии заставить свои глаза закрыться. Словно окоченевшие, они невольно распахивались, снова и снова возвращая Марию в мир, в котором её совершенно не хотелось находиться…

Казалось, она прибывает в чьём-то дурном сне, без начала и конца.

Всё стало таким чужим, ужасающе чужим… Высасывающим из неё абсолютно все соки…

Словно она всё еще находится в Мон-Сен-Мишель. Потерявшись в одной из сотен созданных для неё иллюзий…

С каждым днём Мария всё отчётливее чувствовала, что её тело отказывается существовать в мире, в котором нет самого главного – Михаэля.

Наступали такие моменты, когда её тело и разум, отделялись, друг от друга… Тело шло куда-то вперёд, в то время как сознание желало только одного – уснуть…

Впасть в кому…

Исчезнуть…

Сделать что угодно, только бы избавиться от этого разъедающего ощущения пустоты…

Порой она приходила в себя, понимая, что говорит с Филиппом. Вот только о чём? Абсолютно не могла вспомнить…

Пока её тело ещё помнило присутствие Михаэля, разум питал надежду на собственные силы. А теперь… Теперь она едва ли понимала, как будет жить дальше....

Казалось, что с уходом Михаэля она окончательно и бесповоротно потеряла все свои пять чувства, с каждым днём всё сильнее и сильнее погружаясь в непроглядную чёрную бездну.

«Ну и что мне теперь делать? Куда направляться? Продолжать искать того человека без Михаэля и Ригарда нет совершенно никакого смысла. Так может, стоит отыскать Франциско и?…» – к горлу тут же подступил удушающий комок, заставляя заплакать.

От одной только мысли о чём-то подобном становилось не по себе. После всего, что Михаэль для неё сделал, она бы ни за что на свете не смогла бы простить себя такое предательство…

* * *

– Утро доброе, Филипп, я разогрела тебе завтрак, – улыбнулась Мария проснувшемуся священнику, смотря померкшим взглядом на лежащие перед ним овощи и солонину. – Знаю что она деревянная, но потерпи ещё немного. Сегодня вечером ты сможешь не только вкусно поесть, но и полежать на мягкой кровати. А пока придётся довольствоваться остатками.

– Лучше сама поешь, – сонно потер лицо кюре, смотря на скудные остатки припасов. – Тебе нужнее.

– Уже поела.

– Не ври. Здесь столько же сколько вчера.

– Мне и ягод хватило.

– Мария… – с укором проговорил Филипп, тяжело вздыхая. – Знаю, ты переживаешь из-за случившегося, но это всё равно не повод морить себя голодом.

– Вот именно, – беззаботно улыбнулась Мария. – Так что вам не о чем переживать.

Понимая, что спорить бесполезно, ему хотелось как следует её встряхнуть, приводя в чувство! Вот только он прекрасно понимал, что если контрактор испытывает хоть что-то мало майски похожее на то, что увидел в Михаэле, то это навряд ли ей хоть чем-то поможет.

Отойдя по нужде, прежде чем приступать к завтраку, Филипп быстро умылся в ручье, стараясь избавиться от лёгкой утренней тошноты.

Вернувшись к погасшему костру, Филипп неспешно опустился на скомканную накидку:

– Значит уже сегодня, мы прибудем в Берне?

– Думаю да, – обняла себя Мария за колени, наблюдая за завтракающим кюре. – Главное не бойтесь пускать Тайн галопом.

– Ты всё-таки решила забрать Рэйвена себе? – взглянул на неё, ожидая «человеческой» реакции на свою потерю.

– Нет. Сейчас он слушается меня только потому, что я продолжаю пахнуть как его хозяин. Когда же этот запах выветрится с моей одежды, я не смогу им управлять. Эти лошади очень привязываются к одному единственному человеку. Так что сами понимаете.

– Вот почему ты не дала мне на нём скакать.

– Рэйвен очень умный конь и что бы на нём скакать – не нужно быть хорошим наездником, но без Михаэля он бы вам ни за что не позволил себя оседлать.

– Понятно… Ну что, собираемся? – отчуждённость и несобранность Марии, заставляла именно его принимать практически все решения.

– Думаю можно.

Наблюдая за этой девушкой, священник поймал себя на мысли, что она какая-то абсолютно чужая. Совсем не такая, какой он её встретил. Казалось, что вокруг неё образовался невидимый кокон держащий всех как можно дальше от себя.

* * *

– А вот и Берне, – устало указала Мария на едва заметное тёмное пятно, появившееся на горизонте практически спустя пять часов после их последнего привала.

– Как же соскучился по родному храму. Словно целый год тут не был… – облегчённо выдохнул, понимая, что их путь наконец-то закончился.

Зайдя в город, их лошади неторопливо вышагивали по изворотливым улицам. Филипп как всегда что-то говорил, но больше Мария его не слышала.

Его губы безмолвно шевелились, в глазах блестела улыбка, но какой этому была причина – она не понимала. То, выпадая из реальности, то приходя в себя, она наблюдала за тем, как резко менялся пейзаж.

Переулок… Люди… Филипп махнул рукой… Кокая-то женщина выбежала из дома… Переулок… Храм… Конюшня… Дверь комнаты…

Оказавшись внутри, Мария скинула с себя плащ, обессилено падая на кровать, надеясь, что хотя бы сейчас сможет уснуть, но уже через несколько десятков секунд, почувствовала, что в голову что-то давит.

Запустив руку под подушку, она сразу нащупала что-то твёрдое, вытягивая невысокую деревянную шкатулку.

Открыв её, Мария увидела конверт. Восковая печать была не нарушена, но на ней не изображалось абсолютно ничего, что хоть как-то могло объяснить, откуда он здесь.

Раскрыв конверт, Мария отказалась верить своим глазам. Этот почерк мог принадлежать только её фамильяру…

«Госпожа, отправляйтесь в монастырь Святой Батильды. Авроре, сейчас как никогда, нужна ваша защита. Я запечатал аббатство, но пытаясь отомстить мне, демоны наверняка придут за ней и Орин. Передайте настоятельнице письмо с моей печатью, и она без лишних разговоров передаст вам Аврору.

Знаю, что прошу от вас слишком много, но эта девочка не должна страдать из-за меня. Если сможете найти Франциско, то передайте мою подопечную ему. Они с Хавьером ни за что не дадут Аврору в обиду и хотя бы на какое-то время смогут присмотреть за ней, скрывая от нежити. Когда мы покинули Шартр, они собирались в Париж, возможно, вам ещё удастся перехватить их там.

Я оставляю вам двадцать экю (на первое время этого будет достаточно) и перстень ордена. Так же внутри вы найдёте ещё одно письмо (передадите его Орин, что бы она позаботилась о вас) и два флакона с моей кровью. Один используйте в треугольнике Турувр, Ремалар, Сенонш, так вы сможете добраться до её жилища. А второй оставьте для себя. Уверен, она вам ещё пригодится.

Знаю, что вы злитесь на меня из-за случившегося. Хотелось бы мне, что бы в этой шкатулке не было необходимости, но если вы всё-таки её нашли, надеюсь, что когда-нибудь сможете простить меня за то, что не сумел исполнить вашего желания.

Прощайте…»

– Ну что за несносный дурак… – задрожали её руки, не позволяя затянутым слезами глазам разглядеть расплывающиеся строки. – «Надеюсь, вы когда-нибудь сможете простить меня за то, что не сумел исполнить вашего желания. Прощайте… Прощайте… » – перечитывала снова и снова, до тех пор, пока слёзы не попали на чернила, размывая аккуратные буквы.

В груди сжимало от настолько едкой, немыслимой боли, словно через неё прошло пушечное ядро.

Как же хотелось плакать!

Рыдать!

Кричать!

Выть от отчаяния и боли!

Но она не могла. Не могла, как бы сильно не старалась!

«Ну почему?… Почему я не могу с достоинством пережить эту потерю? Как же сильно меня к нему тянет… Даже и не думала что разлука с фамильяром так сильно на нас влияет, но этого и следовало ожидать. Им на руку сажать своих контракторов на такую короткую цепь. Чем дольше мы в разлуке, тем сильней станет моё желание снова сблизиться с ним. Да… Михаэль наверняка бы улыбнулся, если бы узнал, что я по нему так ужасающе тоскую».

Беспомощно упав лицом в подушку, Мария чувствовала, как какая-то невидимая сила вдавливает её в твёрдую кровать, будто вот-вот способна раздавить…

* * *

Сама не понимая, как уснула, Мария с трудом открыла опухшие от слёз глаза, смотря на стоящего около её кровати мужчину. На мгновение, в темноте комнаты, измученное сознание решило, что невысокий силуэт принадлежит Михаэлю, но её надежды не оправдались…

– Прости, что разбудил, – полушепотом проговорил Филипп, растирая руки. – Уже три часа прошло. И тебе бы не мешало поесть.

– Хорошо… – вяло пробормотала Мария, совершенно не чувствуя голода. – Сейчас спущусь.

Дождавшись, когда Филипп выйдет, она неспешно присела, смотря на лежащую около неё шкатулку. Как Михаэль и написал, внутри лежал перстень, два флакона с его кровью, каждый размером с грецкий орех, кошелек с деньгами и пара конвертов.

Сделав глубокий вдох, убирая с лица волосы, Мария наконец-то почувствовала, как у неё в голове наступает просветление. Наконец-то она точно знала, что именно должна сделать.

Знала ради чего жить. Куда двигаться.

Стало намного легче, свободней, захотелось размяться и, конечно же, искупаться. Спрятав шкатулку в свою сумку и, расправив скомканную рубашку, Мария оставила комнату, неспешно направляясь в обеденную.

С головой уйдя в свои мысли, потупив взгляд на стоящей на столе свече, Филипп далеко не сразу заметил появившуюся в дверях девушку, едва ли не до мяса сгрызая свои и без того короткие ногти.

– Чёрт! – испугано дёрнулся, едва ли не выскакивая из-за стола, будто дикий кот.

– Извини, – растерянно отступила Мария, поднимая пустые руки – Не хотела тебя напугать.

– Нет. Ты тут не при чём, – обессилено выдохнул кюре. – Сложно оставаться в себе после того, что мне пришлось пережить…

– Понимаю. Не переживай. Пусть и не скоро, но это всё равно пройдёт, – соврала Мария, пытаясь успокоить юношу.

Уж кому-кому, а ей ли не знать, что после ТАКОГО мало кто не то, не то, что остаётся в рассудке, и вовсе продолжает жить…

– Уверен, рано или поздно, Господь, подарит мне успокоение, – нервно улыбнулся Филипп, пытаясь успокоиться. – Присаживайся. Ешь, пока не остыло.

– Не вовремя конечно, но не могла бы я себе нагреть воды? – села напротив нехотя зачерпнув пшенную кашу.

Не успела Мария продолжить, как кюре тут же выглянул в коридор, отдавая все необходимые распоряжения.

Дождавшись, когда Филипп вернётся на своё место, она не могла не заметить, что он выглядит как-то обеспокоенней, чем обычно:

– Что-то случилось, пока тебя не было?

– Не могу быть абсолютно уверен но, похоже, что Югетт пропала. Это та женщина, которая присматривала за тобой вовремя… болезни…?

– И вы думаете, что это мог быть Михаэль? – сухо поинтересовалась Мария, не выказывая эмоций. – По-вашему он специально избавился от неё как от единственного человека знающего о том, что я полностью поправилась после того как должна была умереть?

– Прости Мария, – неуверенно покачал головой. – Но он слишком сильно тебя опекал, что бы позволить кому-либо обо всё рассказать. Думаю, ты это и сама понимаешь…

С трудом проглотив четвёртую ложку каши, чувствуя, что ещё немного и её вырвет, Мария неспешно облизнула губы, смотря на Филиппа:

– Для него было бы проще заставить её обо всём забыть, чем так сильно за собой следить. Так что пропажа вашей помощницы навряд ли связана именно с ним, – ненадолго замолчала, не зная, как лучше будет сказать, что собирается его покинуть. – Знаю, что сейчас это не совсем уместно, но я не собираюсь задерживаться в Берне. Думаю, завтра-послезавтра уже отбуду.

– Почему? – растерянно посмотрел на неё Филипп.

От одной только мысли, что Мария его оставит, становилось не по себе. После всего того что он узнал и, уж тем более увидел, у него даже представить не получалось как он сможет теперь остаться без защиты!

– Письмо получила. Есть одна девушка, о которой я должна позаботиться и одна женщина, которая может позаботиться обо мне.

– Но почему так быстро?!

– Не вижу смысла оставаться тут на дольше, – безразлично ответила Мария, бесцельно ковыряя ложкой серую жижу. – Так что помогите мне волосы обрезать.

– Что? – не сразу понял Филипп, о чём именно она его просит.

– Вы мне волосы обрежете? – иронично улыбнулась. – Сейчас будет очень тяжело странствовать без Михаэля, так что я должна как можно больше походить на парня. А для этого не помешала бы короткая стрижка. Ну, так что?

– Э…э… – ни как не мог подобрать правильных или вообще хоть каких-нибудь слов на подобное заявление. – Я конечно не очень хороший цирюльник. Но… думаю попробовать можно. Если для тебя неважно, как именно выйдет.

– Совершенно. Сейчас сможете?

– Д-да. Только за ножницами схожу. А ты иди в купальню.

Как и в прошлый раз, комната для купания оказалась сырой и тёмной. Разожженный огонь ещё не смог как следует её прогреть, но от него появлялось ощущение уюта.

Рыжие блики блуждали по каменным стенам, деревянной бадье и стулу. И его приятный треск успокаивал Марию, напоминая о том, как они с Михаэлем вели долгие интересные беседы.

Связь между ними была разорвана, но потребность друг в друге продолжала изнурять её разум и тело. Она начала напоминать самой себе наркомана, неспособного жить без потребления.

Ведь именно так чувствует себя контрактор на долгое время лишенный близости со своим фамильяром. И именно так чувствует себя демон, лишенный близости со своим контрактором.

– Извини что долго, – зашел Филипп, – но я решил, что тебе в любом случае понадобится полотенце.

– Спасибо, я сейчас просто сама не своя. То и дело всё из головы вылетает.

– Ничего страшного. А теперь говори, как ты хочешь, чтобы я тебя подстриг?

– Обрежьте вот так, – присев на стул, она собрала волосы на затылке. – Прямо под кулаком.

– Так коротко?

– В самый раз.

Из-под тяжелых ножниц, послышался приятный шелест, после которого её длинные волосы ошмётками начали падать на пол. Ничего не говоря, полностью сосредоточившись на неудобных ножницах, Филипп старался сделать всё как можно аккуратней.

– Извини если не так, – потёр вспотевший лоб. – Свет слишком тусклый.

Поднявшись, взлохматив короткие волосы, Мария тряхнула головой, поворачиваясь Филиппу:

– Ничего страшного. Это всего лишь волосы и они отрастут. Лучше скажи как я тебе?

С такой взъерошенной стрижкой она выглядела иначе. Одежда и лицо остались теми же, но теперь её облик стал для него каким-то чужим, непривычным и по-ребячески дерзким.

– Будто мальчишка.

– Спасибо за помощь, Филипп, – улыбнулась Мария. – Если бы не ты, кто знает, чтобы со мной сейчас было.

– Не стоит так чистосердечно благодарить, – хмыкнул кюре, смотря на массивные ножницы. – В том, как я поступаю, есть свои причины.

– Мне стоит начинать беспокоиться?

– Вполне, – выдержал Филипп напряженную паузу, прежде чем наконец-то поднять взгляд: – Возьмёшь меня с собой.

– С ума сошел?! – не сдержалась Мария, меньше всего на свете ожидая от него чего-то подобного. – Филипп, я не могу этого сделать. Мир, в котором я живу – не игра. Неужели тебе было мало увиденного? На этот раз ты остался жив, но неизвестно как сложатся обстоятельства в следующий раз. К тому же теперь я не могу гарантировать твоей сохранности. И не могу возложить на себя ответственности за твою жизнь.

– Я понимаю. Честно понимаю, – в его голосе не было ни раздражения, ни недовольства, он просто смотрел на неё будто растерянный, перепуганный ребёнок. – Но, как мне теперь жить, Мария? Теперь, после того, как увидел куда больше положенного. Как ты и говорила, я заглянул за кулисы, о существовании которых некоторым не дано узнать до конца своих дней. Рядом с тобой я понимаю, что не сумасшедший и не стану им. Потому что ты будешь моим якорем, что удержит в понимании истинной природы вещей. Ты способна противостоять тому, что способно убить меня и только так я смогу почувствовать себя в безопасности. Пусть сейчас ты не знаешь, на что способна после его потери. Но, в любом случае, на куда большее нежили простые люди. Поэтому позволь мне быть рядом с тобой.

– Филипп… – пробормотала Мария, не зная как до него достучаться. – Я стану якорем, что утянет тебя ко дну. Мир, в котором я живу, залит кровью, воплями, гнилью, страхом и безумием. Ты не сможешь в нём не жить, не существовать. Поверь, рядом со мной ты куда быстрей лишишься рассудка, чем оставшись здесь!

– И всё же я рискну! – никак не унимался кюре, прекрасно понимая, во что именно превратится его жизнь без неё.

Сосредоточенно смотря на упрямого священника, Мария с ужасом поймала себя на мысли, что нуждается сейчас в его компании, ничуть не меньше, чем он в её. Да и каким бы она была контрактором, позволив расхаживать без присмотра настолько опасному человеку.

– Хорошо, Филипп, – сдержанно кивнула, заставляя уголки его губ дёрнуться в облегчённой улыбке. – Собирайся.

* * *

Поправив седло, Мария в очередной раз проверила, хорошо ли она закрепила Ригард. Несмотря на то, что больше он не представлял для демонов интереса, она в любом случае должна была передать его Орин.

– Смотрю, ты основательно подготовилась, – появился Филипп, поспешно отходя от храма.

Стоя к нему спиной, укладывая сумки на Рэйвена, на какой-то момент, она полностью сбила кюре с толку. Коричневая кожаная куртка полностью скрыла мягкие переходы её тела, перчатки женственные руки, а густые, взъерошенные волосы как нельзя лучше дополнили этот юношеский образ.

– Прогулялась к перекупщику, пока ты спал, – ловко заскочив на Рэйвена, она мягко погладила коня по лоснящейся шее.

Повесив один из двух флаконов себе на шею, она понадеялась, что так запах Михаэля ещё долго не оставит её, позволяя и дальше управлять конём.

Ей не хотелось задерживаться в дороге, но всё свидетельствовало о том, что у них не выйдет добраться до монастыря раньше чем через пять дней.

Целых пять дней!

Мария боялась, что с таким темпами вполне способна подойти к своему приделу. Ей, до сих пор, было сложно есть. Стоило сделать всего несколько кусков или глотков и её тут же начинало тошнить. И ещё сложнее спать… Как бы сильно она себя не выматывала, не могла поспать дольше трёх часов.

Как всегда встретив ночь под открытым небом, не обращая внимания на давно спящего священника, Мария смотрела на пламя, видя в нём лицо своего фамильяра. То, каким он был в Жуэ-дю-Плен, когда они танцевали.

Она скучала…

Как же, чёрт побери, люто она по нему скучала!

По его улыбке, по его замечаниям, по его заботе…

Как же ей сейчас всего этого не хватало…

Рука сама потянулась к груди, касаясь маленького флакона…

– Михаэль… – закрыла глаза, чувствуя, как из-под ресниц потекли слёзы. – Как же мне без тебя плохо…

Глава 2

Было ещё темно, когда их разбудил дождь. Второй месяц осени не баловал хорошей погодой, из-за чего постои на открытом воздухе не предвещали ничего хорошего.

– Мария! – прокричал Филипп, перебивая шум дождя. – Я больше так не могу!

– Потерпи ещё немного, – слегка обернулась, смотря на изможденного священника. – Если остановимся, то только хуже будет! Нельзя терять время, пока дорога ещё позволяет продвигаться.

Ветер, то и дело срывал капюшоны, метая в лицо крупные капли, а впереди были сплошные долины. Абсолютно лишая какой-либо возможности укрыться, пережидая непогоду, которая, по всей видимости, должна была продлиться не меньше дня. И после ленивой передышки начаться заново.

Полностью затянув небо, свинцовые тучи нависали над их головами, грозясь в любой момент рухнуть на землю. Мрачная погода мрачной осени, каждым разом становилась всё холодней и холодней.

– Ты уверенна, что мы не заблудились? – устало, посмотрел на неё Филипп, совершенно не привыкший к тяжелой дороге.

– Успокойтесь, святой отец, скоро прибудем. Надеюсь, вы не забыли, как со мной разговаривать?

– Да. Ты у нас Мартин – мой сопровождающий. Уверена, что та девушка всё сделает правильно?

– Более чем, – накрутила Мария на кулак поводья. – Аврора поймёт, в чём загвоздка, когда увидит меня и не станет обращаться неположенным образом. Она очень сообразительная.

– Женщине не положено быть не слишком умной, не слишком сообразительной.

– Она послушница, святой отец. Не думаю, что в ней есть хоть капля какое-нибудь зло, ведь Михаэль так отчаянно защищал её от него, – и тут, Мария замолкла.

Как же хотелось сказать: «Она очень милая и обязательно вам понравится!», вот только Филипп был слишком непредсказуем в своей религиозной фанатичности. И больше всего ей сейчас было страшно услышать: «Её красота – происки Дьявола! Женщина не должна быть настолько прекрасна!»

– Филипп, вы о Крамере слышали?

Решила зайти издалека, пытаясь определить границы его одержимости, ведь в отношении неё Филипп, уже давным-давно их перешел.

– Конечно! – воодушевлённо заблестели его бледно-голубые глаза. – Он один из величайших охотников на ведьм. Я далеко не один раз читал его буллу и считаю её достоянием католического церкви! А что, он тоже контрактор?

– Нет. Он простой человек, – сквозь силу улыбнулась Мария, прекрасно понимая, что об этом человеке в присутствии Филиппа нужно говорить либо хорошо. Либо ничего… – Просто очень хорошо, что вы знакомы с его трудами. Это может нам очень понадобиться, – достала кусок ткани, перевязывая один глаз. – Вот. Думаю так куда лучше.

– Что это ты делаешь? – непонимающе изогнул Филипп бровь.

– Готовлюсь к встрече с аббатисой. Прошлый раз она видела меня в совершенно другом образе, – достала из сумки бурдюк. – Сейчас мой голос немного изменится. Не пугайся.

– Хорошо, – ничуть не удивившись, Филипп, за столько времени уже привыкнув, что у неё в закромах предостаточно подобных фокусов.

С отвращением отпив настойку, Мария облегчённо выдохнула, готовясь к последнему рывку.

До сих пор не верилось, что спустя столько дней, они наконец-то оказались у цели. Остановив лошадей у ворот, священник просунул в проходное окошко конверт с печатью ордена, позволяющее им без каких-либо преград войти на территорию аббатства.

Не смотря на то, что Мария оставила его чуть больше месяца назад, сейчас всё казалось абсолютно чужим и незнакомым.

На этот раз не прошло и десяти минут, как передавшая аббатисе письмо монахиня, пригласила их проследовать в храмину. Рабочий кабинет аббатисы располагался едва ли не в самых его недрах. Заставляя их пройти насквозь через всё здание.

Постучав в массивные двери, они оказались в просторной комнате по обеим сторонам которой стояли огромные стеллажи с книгами, а в самом центре напротив окна огромный стол, заваленный бумагами.

Встав из-за него, их встретила незнакомая женщина сорока лет:

– Здравствуйте. Я прочла письмо, – сложила в замок руки, подходя к Филиппу с едва заметной приветственной улыбкой. – Так значит вы прибыли сюда, что бы забрать нашу послушницу, святой отец?

– Я знал прежнюю аббатису, – вмешалась Мария. – И вы – не она.

– Верно. Меня зовут сестра Самиль, я заняла этот пост после того как прежняя аббатиса, скончалась, – опустилась на стул, приглашая Филиппа последовать её примеру. – А теперь, может, позволите мне поговорить со святым отцом? Ведь именно он прибыл сюда, а не вы.

– Глубочайше извиняюсь, – встала за спиной Филиппа, не вмешиваясь в их разговор.

– Сестра Самиль, – улыбнулся аббатисе священник, – как вы уже сами смогли убедиться, я прибыл к вам непосредственно по настоянию опекуна Авроры Ламье. Ему крайне жаль, что он лично, не смог этого сделать. Но люди его предназначения крайне редко способны принадлежать себе самим. Думаю, вы понимаете, о чём именно я говорю.

– Вполне, – согласилась, смотря на Филиппа холодным, безжизненным взглядом. – Михаэль Ламье, оказал нашему аббатству внушительную материальную помощь и духовную поддержку. Так что я уже распорядилась, что бы его подопечную привели к вам. Сами скажите всё что нужно. Думаю, так будет куда лучше.

– Прошу прощения, – послышался со стуком в дверь знакомый женский голос. – Могу я зайти?

– Проходит, Аврора, – властно позволила новая аббатиса. – Мы как раз говорили о тебе.

Непонимающе взглянув на настоятельницу, Аврора обвела настороженным взглядом смотрящих на неё незнакомцев.

Молодой невзрачный священник любопытно осматривал её с ног до головы, словно зная о ней куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Не особо высокий, явно не выше Михаэля, он обладал необычными светло-голубыми глазами, от которых становилось не по себе. Его взгляд: глубокий, пронизывающий, прожигал насквозь.

Острые черты лица, ярко выраженные скулы. Небольшие пухлые губы, широкий лоб. От него веяло высокомерием и холодом! Это мужчина был одновременно красив и до ужаса жуток!

Не выдерживая его взгляда, Аврора перевела взгляд на стоящего позади него улыбающегося юношу. Взъерошенные тёмно русые волосы, повязка на левом глазу, измождённый вид и очень миловидные черты лица.

Удивлено распахнув глаза, Аврора уже собралась что-то сказать, но вовремя остановилась, покорно опустив взгляд.

– Эти люди прибыли от имени твоего опекуна, Аврора, – монотонно проговорила Самиль, с каждой секундой всё больше и больше напоминая покойную аббатису. Ещё немного и Мария решила бы, что старуха просто-напросто натянула на себя чужую кожу! – Что бы забрать тебя по его распоряжению. Так что собери свои вещи, пока я проведу их поесть. У тебя не так уж и много времени.

– Да, – послушно кивнула, пятясь обратно к двери.

– Надеюсь, вы примите моё приглашение к столу? – повернулась аббатиса к Филиппу.

– С удовольствием, сестра Самиль. Мартин, и ты тоже.

– Ну что вы, – поклонилась ему Мария. – Думаю, вам с аббатисой есть о чём поговорить и без моего присутствия.

– Юноша верно заметил, святой отец, – поднялась вслед за Филиппом. – Мне бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.

Не став ничего говорить, Мария неспешно пошагала к двери.

В этом мрачном месте, казалось, что время плывёт в унисон её собственному, впервые позволяя дышать свободнее.

Хотелось прогуляться. Пройтись по всем местам, где был Михаэль.

Тут они встретил Аврору… Тут попросил присмотреть за ней… А сюда принёс её, расправившись с ангелом…

Казалось, что где-то в этом месте есть трещинка и если она её отыщет, то обязательно сможет вернуться назад, в то самое время, когда у неё ещё была возможность все исправить…

– Мария… – тихонечко позвала её Аврора, крадясь по двору будто кошка. – Что-то случилось? Я тебя даже узнать не сразу смогла. Ты так поменялась. И тот мужчина, вместе с тобой, кто он?

Смотря на ничего непонимающую Аврору, Мария совершенно не понимала, что делать. Она стояла с покрытой головой, в серых одеждах и распятием на груди. Такая маленькая и беззащитная, что Марии стало как-то не по себе.

Как можно сказать влюблённой Авроре, что по её вине, Михаэля больше нет, и что он больше никогда не вернётся. Никогда не навестит её, никогда не улыбнётся ей и никогда не обнимет…

Казалось, если она сейчас заговорит, то просто предаст её. Разорвёт на мелкие осколки все её мечты и надежды!

Как же люто не хотелось, что бы Аврора её возненавидела. Не хотелось, что бы начала презирать!

Вот только, чем дольше она молчала, тем сильнее её разъедало чувство вины:

– Прости меня, Аврора, – растерянно тряхнула головой, не в состоянии смотреть ей в глаза. – Прости меня Аврора, я не хотела, что бы так вышло. Прости.

– О чём это ты? Я не понимаю…

– Михаэль… – проговорила онемевшими губами, не слыша собственных слов из-за звенящего в голове эха. – Из-за меня его забрали в Ад.

Несколько секунд, Аврора смотрела на неё непонимающим взглядом, отказываясь поверить в то, что только что услышала.

– Его забрали? – качнула головой, словно пьяная. – Не понимаю. О чём ты говоришь, Мария? Не понимаю…

– Его забрали демоны, Аврора. Демоны… Мы проиграли и… – запнулась она, с трудом выдавливая из себя слова. – Они забрали Михаэля в Преисподнюю.

– Забрали… – слегка пошатнулась послушница, не в состоянии устоять на ватных ногах. – Что? – отрешенно посмотрела куда-то в сторону, словно что-то привлекло её внимание. – Забрали?…

– Прости меня, – подскочила к ней Мария, не позволяя упасть. – Прошу, прости меня…

Но Аврора уже ничего не слышала. В ушах зазвенело, а ноги предательски подкосились, заставляя Марию подхватить её, удерживая в объятьях.

Не думала о том, как всё это выглядит, Аврора беспомощно хваталась за её куртку, рыдая у неё на груди.

Откровенно. Навзрыд.

Так искренне. Отчаянно и честно. Что Марии стало не по себе.

Ну почему же она так не может? Почему не может выпустить наружу всю свою боль? Почему носит её в себе будто ребёнка?

Несколько раз Аврора хотела вырваться, кричала на неё и даже умудрилась ударить, но Мария всё равно продолжала удерживать её ровно до тех пор, пока она наконец-то не успокоилась.

Никто из двоих не знал, как долго это продлилось, сколько времени утекло, но никто из них не хотел возвращаться в свою сломанную реальность. Что теперь красовалась перед ними с изуродованным в шрамы лицом. Ужасающая реальность, которую до боли в висках хотелось уничтожить, и которую ни коем образом, ни одна из них не могла изменить.

– Я понимаю как тебе сейчас больно, – с холодным отчаянием проговорила Мария, когда та, наконец-то перестала всхлипывать, – прекрасно понимаю. Я лишила тебя дорогого человека и в своё время за это отвечу. Обещаю, что дам тебе возможность отомстить мне за него и не стану этого избегать.

От этих слов Аврору передёрнуло. Подняв на Марию наполненный отчаянием и злостью взгляд, она снова ударила её, царапая щеку острыми ногтями.

– Ненавижу! – оттолкнувшись от неё Аврора, убегая в храм.

В первые несколько секунд Марии хотелось побежать следом, но взяв себя в руки, она осталась на месте. Стараясь с достоинством принять, что мир вокруг неё начинает рушиться. Медленно разваливаясь на части.

Несколько монахинь с послушницами, прошло мимо, с любопытством и осуждением разглядывая Марию. Может, это было из-за покрасневшей, поцарапанной щеки. Может из-за того что они видели как она обнимала Аврору. Сейчас её это мало заботило.

Не зная как долго, она так стояла, бессмысленно смотря в землю, Мария неспешно побрела обратно.

К тому моменту Аврора уже стояла возле ворот рядом с Филиппом. С убранными в косу волосами, одетая в невзрачную серую накидку она казалась совсем ещё ребёнком. Заплаканная, бледная. С потухшими, блестящими от слёз глазами. Она совершенно не походила на себя прежнюю.

– Поскачешь со мной, – накинув на себя плащ, Мария протянула Авроре руку, помогла взобраться на Рэйвена, усаживаясь позади неё. – Удобно?

– Да, – едва слышно проговорила Аврора, съеживаясь.

– Хорошо. Держись крепче.

* * *

Когда они прибыли в Легль, была едва ли не полночь, из-за чего пришлось остановиться на первом попавшемся постоялом дворе.

– Две комнаты, – подошла Мария к стойке. – Одну для святого отца и одну для нас с девушкой.

Довольно старый, но всё ещё крепкий хозяин бросил не довольный взгляд, на платье Авроры, понимая, что этот юноша собирается ночевать в одной комнате с послушницей. Лица её он не видел из-за капюшона, который Мария специально не позволила ей снимать, понимая какое внимание та способна привлечь своей внешность.

Но так как священник и бровью не повел на подобное заявление, уж он и точно не мог. Всё-таки дела церковные, на то они и дела церковные, чтобы в них не совали нос непосвященные.

– Что у вас есть из еды? – заглянула Мария ему за спину, шаря по кухне изучающим взглядом.

– Печёная репа и жаркое.

– Похлёбку из нашего зайца приготовите? – Михаэль никогда не позволял ей есть жаркое в дешевых трактирах. Подобное мясо являлось скорей отбросом, чем полноценной едой.

– Можно, но за готовку я возьму с вас отдельно. Устраивает?

– Вполне.

– Хорошо. Тогда можете дать мне его сразу.

– Подождите немного, – повела Мария плечами, – скоро принесу. Для начала проведите нас в наши комнаты.

– Как пожелаете.

Священника поселили первым, ближе всего к выходу, а вот Марии с Авророй досталась одна из самых дальних комнат.

Уверено шагнув вперёд, Мария бросила сумки на кровать, а следом за ними и куртку. Зайдя следом, Аврора неспешно последовала её примеру, осматривая небольшую комнату с двумя кроватями.

– Не стоит раздеваться какое-то время, – остановила её Мария, прокручивая в руке нож. – Здесь холодно и сыро.

– А как же ты?

– Мне не холодно. К тому же. Я уже привыкла к подобным неудобствам, а ты нет.

– Думаешь, меня в монастыре растили словно цветочек? – раздраженно процедила Аврора, скидывая накидку.

Злая, взвинченная, она напоминала Марии недовольного котёнка. Такая же маленькая и хрупкая, отчаянно борющаяся за свою жизнь.

– А если бы тебе об этом сказал Михаэль, ты бы так же отреагировала?

– Не говори о нём! – подскочила к ней Аврора, награждая тяжелой пощечиной. – Не смей произносить его имени! Ты никогда его не ценила! Никогда не уважала! – схватила за грудки, заставляя смотреть на себя. – Для тебя он всегда был только демоном! Твоим псом на побегушках! Ты никогда не ценила того, что он для тебя делал!

– Да, – холодно согласилась Мария, поднимая на неё пустой, безжизненный взгляд. – Так и есть. Не ценила. Никогда не ценила. И безумно ненавижу себя за это…

Глядя на Марию Аврора отчётливо понимала, этой девушке не нужно было плакать или что-либо говорить, что бы стало понятно. Она в самой настоящей агонии… И страдает из-за его потери куда сильнее её самой. Намного сильнее!

– Прости, – разжала кулаки, выпуская ворот её рубашки из побелевших пальцев.

– Ты имеешь полное право злиться на меня, так что не стоит извиняться. Я приму от тебя любое наказание за свой проступок.

Как же люто ей хотелось, что бы Аврора выплеснула на неё всю свою ненависть! Обиду! Злость! Отчаяние! Что бы потребовала от неё наказать себя! Что бы причинила ей боль!

Но, как и ожидалось, она была слишком светлым человеком, чтобы сделать что-то подобное…

– Я не Бог Мария. И, не мне судить тебя за твои поступки.

Ничего не сказав, Мария молча вышла из комнаты, оставляя постоялый двор.

Бродить ночью по лесу оказалось чертовски приятно, а гоняться за зайцами ещё лучше. Марии показалось, что она лишилась человеческой плоти, обратившись в дикого зверя. Мало того, что она прекрасно ориентировалась в кромешной темноте даже зайцы, и те, показалось, ей какими-то медлительными.

Сумев поймать парочку, она снова надела повязку, спеша обратно, где Филипп с Авророй наверняка уже умирали с голоду.

Передав дичь хозяину, попросив его нагреть воду, Мария поднялась наверх, застав стоящую на коленях Аврору.

Закрыв глаза, девушка тихонько молилась, далеко не сразу обратив внимание на Марию.

– Скоро нам принесут поесть, – упала она на кровать, бесцельно смотря в потолок единственным глазом. – Я попросила нагреть тебе воды. Так что после ужина сможешь искупаться.

– Спасибо, – тихонько поднялась Аврора с колен.

Казалось, это был самый долгий день в их жизни…

Тяжелый. Изматывающий. Высасывающий практически все соки…

День, которому явно ещё не суждено было закончиться.

Когда хозяин со служкой внесли к ним в комнату бадью, время было далеко за полночь.

Скинув с себя одежду, Аврора погрузилась в горячую воду. Тушеная зайчатина в паре с вином и горячей едой наконец-то сделали своё дело, позволяя ей расслабиться.

– Почему ты взяла с собой Филиппа? – практически шепотом произнесла Аврора, робко смотря на Марию.

– Само собой получилось. Он был рядом, когда они забрали Михаэля. И в курсе происходящего. Так что было бы опасно оставлять его без присмотра.

– Он какой-то странный… Расспрашивал меня о тебе, пока ты охотилась.

– Филипп религиозный фанатик, Аврора. И, в будущем, наверняка станет изувером, но сейчас он для нас не опасен.

– Вот как… – обняла себя за колени, смотря на мечущиеся в воде огненные блики. – Я конечно знала что Михаэль хороший и что всегда готов помочь и защитить, но что бы на столько самоотверженно… Со мной он никогда не был таким. Не думаю, что он бы пошел на подобную жертву ради меня…

– Зря ты так считаешь, – улыбнулась Мария, обходя её со спины, помогая помыть волосы. – Он тебя очень любит, Аврора. И только из-за того что он поручил мне о тебе позаботится, я ещё стою на ногах. В противном же случае, наверняка бы, уже утопилась. Просто вас с Михаэлем связывают совсем иные узы, нежили нас. Как бы я, на самом деле, к нему не относилась, мне будет плохо в отсутствии моего фамильяра. И точно так же эта связь влияет и на него. Он поступает, руководствуясь именно ею. Вот почему Михаэль и кидается в омут с головой, когда это касается меня. Совсем не из-за того что на самом деле этого хочет, а потому что неспособен поступить иначе.

– Ты это серьёзно? – раздраженно дернулась, смотря на неё блестящим от негодования взглядом.

– Абсолютно.

Аврора расстроено впивалась в потухшие, неживые глаза Марии, прекрасно понимая, что она говорит правду.

Приятное лицо было болезненно бледным и истощенным, тёмные круги под глазами, практически обратились в синяки. Со времени их последней встречи, Мария очень похудела, практически не прикасаясь к еде.

И самым страшным было не то, что Мария понятия не имела, почему с ней это происходит, а потому, что даже если бы она сейчас сказала ей о самой главной причине её боли – это абсолютно ничего бы не изменило.

Ведь она была слишком упёртой, что бы принять, что влюбленная.

Горячо! Отчаянно! Люто!

Влюблена в демона!

Де-мо-на…

– Да… – разочарованно выдохнула Аврора, поднимаясь. – Ты не заслуживаешь того, что получила.

– Не спеши, – накинула Мария её на плечи полотенце, не обращая внимания на сказанное.

Вытеревшись, Аврора поспешно натянула на себя сорочку, прячась под одеяло.

Смотря на Марию, она никак не могла понять, то ли та на самом деле ничего не понимает, то ли просто напросто спасается, таким образом, от своей потери:

– Ты возвела вокруг себя стены из отчуждения, хладнокровия и непринятия. И сейчас они – твоя крепость. Но стоит подумать, как скоро та станет тюрьмой? Ведь продолжая находиться в ней, ты отрезаешь себя от всего живого, естественного и настоящего. Мария, ты перестаёшь быть нормальным человеком, ведь ни один нормальный человек не способен полноценно жить без того, от чего ты так отчаянно себя отгородила. О чём ты сейчас мечтаешь? Чем себя радуешь? Что приносит тебе счастье? Ради чего вообще живёшь? Я почему-то не думаю, что ты сможешь ответить на эти вопросы разными вещами? Ведь сейчас всё что для тебя имеет значение – месть. Прости за грубость, но я не считаю тебя полноценной. Ты уже не человек, а жалкое подобие его тени. Никому из нас до тебя не достучаться. И нет того кто бы смог вернуть твою изначальную сущность. Эта пустота слишком укоренилась в тебе.

Отвернулась от Марии, укрываясь одеялом. Она не понимала, как вообще можно было быть настолько, приземлённой, чтобы не понимать таких простых и очевидных для всех остальных вещей?!

Как можно было украсть у неё мечту всей жизни и даже не понимать этого?!

«Неполноценная… – спокойно посмотрела Мария на лежащую в кровати Аврору, скидывая с себя одежду. – Неужели я на самом деле неполноценная? Интересно, Михаэль думал так же? – погрузилась в тёплую воду. – Он всегда говорил, что восхищается мной из-за того, что я не такая как все. Из-за того, что остаюсь для него особенной. Неужели он имел в виду именно мою неполноценность? Или же он так не думал? Или я стала такой после его ухода? Что если?… Не понимаю… Ну почему я сама себя не понимаю? – шумно втянула воздух, запрокидывая голову. – А ведь Орин сказала когда-то: «В твоей жизни будет ещё достаточно боли и крови, но настоящий Ад тебя ждёт впереди. Когда ты потеряешь своего хозяина, вместе с той цепью, которую так ненавидишь. Тогда-то мы с тобою встретимся вновь – тогда ты сможешь найти покой, только здесь…» Нет, – расстроено закрыла глаза. – Не хочу я к ней возвращаться. Не хочу оставлять Аврору без присмотра. Да и что это изменит? Разве я смогу нормально пройти к её жилью через разлом? Неужели его крови будет для всего этого достаточно? – снова потянулась к висящему на шее флакону. – Две недели прошло, Михаэль. Всего две недели, но без тебя, кажется, что я прожила целый год. Чёрт… Что же с тобой сейчас происходит, Михаэль? Что же с тобой происходит?…»

* * *

Отбыв в десять часов, они направились прямиком до Вернёй.

Было решено продвигаться к нему вместе, а от туда уже их пути вели в разные стороны. Впереди их ожидало очередное ущелье долины Ле-Бариль. Продвигаться через него означало на какое-то время сбавить темп до ходьбы, но даже так они срезали крюк, экономя время.

– Стойте! – скомандовала Мария, резко потянув Рэйвена за стремя, от чего тот недовольно заржал, собираясь встать на дыбы. – Что-то не так…

Спрыгнув с коня, оставляя Аврору, Мария неторопливо пошагала к деревьям, держа руку на рукояти меча, но не успела сделать и десяток шагов, как со всех сторон послышался резкий, заставляя её, попятится обратно к лошадям.

Около дюжины человек вооруженных мечами, обступило их со всех сторон, дав понять, что не собираются отпускать их живыми.

– Что тут у нас интересного? – заулыбавшись, чуть выступил вперёд внушающего вида мужчина.

С ростом под два метра он выделялся вполне широким и крепким телосложением.

– Ничего особенного Бирек. Мальчишка, священник и девчонка. С них и зять-то нечего.

– Возьмём их лошадей и девчонку. Остальных убить и обыскать.

– Твою ж мать, – раздражённо выдавила Мария, обнажая клинок. – Нам как всегда везёт.

– Не стоит рыпаться, мальчик, – заулыбался мужчина справа от неё с огромным шрамом и перебитым носом. – Лучше просто сдайся, так куда быстрее будет.

– Мартин! – испуганно окликнул её кюре, собираясь спрыгнуть с лошади, но она ему этого не позволила.

– Живо возьмитесь за поводья и не отпускайте до тех пор, пока кони не остановятся!

Стоило Авроре, выполнить её приказ, как Мария пронзительно засвистела, отступая в сторону, заставляя Рэйвена сорваться с места, уводя за собой Тайн, с такой силой раскидывая стоящих на пути мужчин, что ни повалились на пыльную дорогу, будто игрушечные солдатики.

– Догнать их! – крикнул главарь и, около пяти человек, отступило обратно в лес возвращаясь к своим лошадям.

Не став стоять на месте Мария умело ответила на выпад, пытаясь не подпускать их к себе.

– Идиоты! Вы что с каким-то пацаном справиться не можете?! Вырубите его! – разозлено закричал один из них, поскакав за Авророй и Филиппом.

«Просто сказка какая-то! И почему именно на наши головы свалилось столько отходов? Твою ж мать!» – её искалеченные пальцы уже не болели так, как раньше, но управлять оружием в перчатках было просто невозможно, а отбиваться от такого количества мужчин вообще сущим наказанием.

Она знала, что до Филиппа с Авророй им ни за что не добраться. Тайн с Рэйвеном будут гнать как сумасшедшие, до тех пор пока не избавятся от преследования.

А вот она – совсем другое дело.

От напряжения пробитое бедро начало противно изнывать, сковывая движения, но она всё равно держалась на ногах, отбиваясь от всех атак. Приходилось изощряться, как только можно, то и дело, маневрируя от одного к другому.

– Слабаки! – недовольно воскликнул самый крупный. – Отойдите!

Не на шутку разозлившись, он лупил с такой силой, словно орудовал, не мечём, а молотом. Хотя, после того как ей пришлось пережить удары Михаэля, они уже не казались ей чем-то особенным.

Простые выпады простого человека. И будь Мария в норме, то, конечно же, смогла его обезоружить, вот только сейчас её кисть куда больше походила на деревянный сустав марионетки.

Силы были, а вот изворотливости – нет. Казалось, что если та ещё хоть немного изощриться, то в манёвренности, то просто напросто сломает её.

– Чёрт побери! – завопил от боли один и нападавших, хватаясь за спину.

И тут же в воздухе беззвучно пронёсся чей-то нож, вонзаясь в грудь мужчины.

Не понимая, что происходит, Мария увидела появившегося из чащи мужчину. Высокий, крепкий со светлыми длинными волосами, умело управляясь с мечом, он наносил удар за ударом всем, кто стоял у него на пути.

Ничего не говоря, и даже не смотря в её сторону, он резал одного мужчину за другим.

Удар за ударом! Звон стали и недовольные возгласы! Всё это, казалось, длится уже с десяток минут и в тоже время затихло в какое-то мгновение.

– И какого только Дьявола тебя сюда понесло? – раздражённо посмотрел он на Марию, когда они наконец-то смогли со всеми разобраться.

– Аналогично! – недоверчиво посмотрела она на мужчину, угрожающе держа меч. Резко выделяющиеся скулы создавали иллюзию истощённости и томности, а бесстрастное выражение голубых глаз, словно ничего во всём мире неспособно его заинтересовать, чем-то напомнило ей Михаэля. – Ты кто такой?!

– Ого, какая дерзость. А ведь я только что вытянул твою задницу из передряги. Живо за мной! – бесцеремонно схватил её за руку, утягивая прочь с дороги. – Нам нужно убираться отсюда пока остальные не подоспели. Я оставил лошадь в добрую сотню метров, так что поспешим.

– Но как ты вообще тут очутился? – жар его руки проходил даже сквозь перчатки, обжигая ей кожу.

– Да сейчас вся округа только и гремит о том, что в этой долине люди один за другим пропадают. Странно, что тебя самого никто об этом не предупредил.

– Люди пропадают всего-то из-за этой мелкой шайки сброда?

– Не смеши, – остановился возле привязанного к ветке коня. – Это всего лишь мелкая часть той своры, что тут заправляет. Взбирайся, – отпустил Марию, дожидаясь, когда она на усядется .

– Нет! – дернулась, испытывая тошноту от одной только мысли, что ей придётся скакать на одном коне непонятно с кем.

– Садись, кому говорю! – подтянул её ближе. – Если прейдут остальные от нас останется только два мешка мяса!

Быстро заскочив в седло, Мария собрала всю свою волю в кулак, стараясь сдержать чувство паники.

– Умница, – сел позади неё, направляя своего коня прочь.

Он оказался таким горячим, что её спина запылала, и это тепло быстро прошлось по всему телу, клубясь под ногтями. Его запах, тепло и прикосновения, это всё оказалось слишком близко. Ужасающе близко!

– Может, всё-таки скажешь, как ты там оказался? – сдержанно поинтересовалась, с трудом сдерживаясь, чтобы не спрыгнуть. – К тому же ещё и один?

– Сначала прибудем на место, а потом уже и поговорим. Вернёй всего в нескольких часах отсюда.

Пришлось смириться с его условием. Как ни как, а он на самом деле её выручил.

– Меня зовут Анисе, а тебя?

Даже не взглянула на него, еще никогда прежде так, не радуясь тому злосчастному бурдюку, что сейчас был в её кошеле!

Поблагодарив случай, что и на этот раз додумалась держать при себе все самые важные вещи, Мария немного успокоилась:

– Мартин.

– Понятно, – холодно отрезал мужчина, не сбавляя темпа.

Больше они не говорили.

Всё о чём могла сейчас думать Мария, так это о безопасности Филиппа и Авроры. Как далеко они уже отскакали и куда именно? Сколько ей придётся потратить времени, что бы найти их?

– Вот мы и на месте, – притормозил Анисе, кивая в сторону показавшегося вдалеке города. – Передохнём немного и подумаем, как можно найти твоих компаньонов.

– Ты следил за нами? – перепугано обернулась Мария, не зная чего от него ожидать.

– Не за вами, а за ублюдками, которые на вас напали. Эти ребята уже месяц тут орудуют. Так что за их головы объявили хорошую награду.

– А как же король? К нему ведь уже должны были обратиться за помощью.

– Шутишь? – хмыкнул Анисе. – Наш король марионетка в руках женщины, которая сейчас ведёт свою собственную войну. Простой народ ей нужен только ради налогов.

– И всё-таки, моё спасение не стоило такого риска. Настоящее безумие идти одному против оравы!

– Думаешь? – хмыкнул Анисе. – Что ж, если бы знал, что ты окажешься настолько не благодарным, точно бы рисковать нес тал. Где вы договорились встретиться со своими компаньонами?

– Нигде, – удручённо прикусила губы.

Понятное дело что она и как собиралась оставить их, направляясь к Орин. Но только не так! Слишком резко! Быстро! Без предупреждения!

– Значит, пока останешься со мной, – холодно отрезал Анисе, приводя её в чувства.

– Что?

– У тебя нет ни коня, ни денег, ни компании. И как ты собираешься выкручиваться из этой передряги, даже понятия не имея, где их стоит искать?

Чёрт побери, замечание было в самое яблочко. Правда она на всякий случай, всегда носила при себе один экю, вот только хватит ли ей его на всё необходимое? Уж лошадь она точно на него не купит, а без неё дорога увеличится в сотни раз.

– Уверен? – запрокинула голову, сосредоточенно смотря на его сосредоточенное лицо. – Я ведь тебе абсолютно чужой человек.

– Успокойся мальчишка. Я совсем не просто так предлагаю подобную услугу. Сейчас в город съезжаются те, кто собрался заработать на поимке напавшего на вас сброда. За их головы обещано сотня золотых. Поможешь мне – по-дружески потрепал её за волосы, – и сможешь за вырученную награду добраться куда пожелаешь.

– Я вообще-то не так уже и мал, как можно подумать, – раздраженно повела головой, освобождаясь от его руки.

– Да тебе же не больше четырнадцати. Совсем ещё желторотик.

«Просто волшебно, он меня ещё и за ребёнка принял. А о том, как я дерусь, наверное, уже и позабыть успел. Ни один желторотик не сможет управляться с мечом так, как я»

– Да ладно тебе, не дуйся, – после того как они прибыли в город, Анисе на самом деле просветлел. Уже не было и следа ни настороженности, ни серьёзности. – Пойдём-ка в гостиницу. Не на улице же тебе ночевать, я как раз снимаю хорошую комнату.

От слова «гостиница» её передёрнуло!

Значит им придётся ночевать в одной комнате, а это… Сказать что это был кошмар – не сказать вообще ничего…

Ужас!

Просто таки нечеловеческий дикий ужас!

Возникший в воображении экю тот час скрасил всю картину. Ни разу в своей жизни она ни радовалась этой монете как в этот самый момент. Лик Людовика показался ей, просто святим.

– У меня есть деньги. Так что я вполне могу себе позволить жить отдельно.

– Не глупи, – усмехнулся Анисе, войдя внутрь. – Одна спальня на двоих в любом случае дешевле выходит, к тому же, ты не причинишь мне неудобств. А если уже так сильно хочется потратиться, то я не откажусь от хорошего обеда и горячей воды.

«Твою мать, да я о твоём комфорте меньше всего сейчас волнуюсь! И какая ещё к чёрту горячая вода?! Он что купаться собирается?!»:

– И всё же я буду ночевать отдельно.

– Хм… Интересно выходит, – повернулся к ней Анисе, смиряя настороженным взглядом. – Ты что, от меня что-то скрываешь?

– Да с чего ты взял?

– А разве не понятно? Ни один человек в твоём положении не стал бы вот так категорично отказываться от столь выгодного предложения.

Достойно выдерживая его тяжелый взгляд, Мария понятия не имела что делать. Казалось ещё мгновение, и он ринется на неё, догадавшись, в чём дело.

– Простите, что заставила вас ждать, – улыбнулась подходящая к ним невзрачная женщина в сером платье. На вид ей было около сорока, не меньше. – Вас должен был встретить мой муж, но он сейчас на городском собрании, так что позвольте мне сделать это вместо него.

– Ещё одну комнату мадам Брюсиль, – повернулся к ней Анисе.

– Не нужно, – протянула ей Мария монету, сама не веря, что на самом деле на такое решилась. – Просто приготовьте что-нибудь поесть и нагрейте для моего знакомого воду, – подняла раздраженный взгляд на удивлённого мужчину. – Это тебе в благодарность за спасение

Безразлично прошла мимо него, направляясь на второй этаж.

– А ты оказывается бойкий паренёк, Мартин, – довольно улыбнулся Анисе и, закинув сумку за плечо, неспешно пошел следом. – Ишь, как быстро со всем разобрался.

– Может, хватит уже смеяться надо мной? Кажется, тебя всё это в полной степени забавляет, – зайдя в комнату, с треском рухнула на кровать, начав снимать перчатку с больной руки.

– Что там у тебя?

– Да так…

– Дай-ка гляну, – скинул на пол сумку, подходя ближе.

– Ненужно. Я сам.

– Нет, ну какой же ты упрямый, – недовольно отметил, видя, с каким трудом ей приходится это делать. – Довольно из себя героя изображать.

– Ты что?! – не сдержалась Мария, когда он присел у её ног, аккуратно стягивая перчатку.

Рука налилась и посинела, местами переходя в зелёные переливы. А пальцы и впрямь распухли, она практически не могла ими пошевелить. Стоило ей взяться за оружие, и зажившие переломы снова треснули.

– Хм… – задумчиво потянул Анисе, заставляя её напрячься. – Да у тебя руки прямо как у девчонки. Пальцы тонкие. Ногти аккуратные.

– Ничего подобного! – испугано отдёрнула руку. – Нормальные у меня руки, это просто ты мужлан!

Только этого ей теперь не хватало! Осталось после всего ещё и на эшафот для полного счастья отправиться!

– Какой же ты всё таки нервный, – чистосердечно расхохотался Анисе, поднимая руки. – Мне всего лишь двадцать три и никакой я не мужлан. Просто ты ещё слишком зелёный.

– Ещё скажи не спелый.

– Ну… это тебе уже самому решать. Позволь-ка я за тобой поухаживаю. Если конечно это не заденет твоего самолюбия.

– А ты разве разбираешься в подобных вещах?

– Мой отец был врачом, так что есть немного, – потребовал обратно её руку. – Сейчас следует полностью обездвижить всю кисть. Так что какое-то время ты не сможешь управлять рукой.

– Ну, если в ближайшее время мне не придётся ни с кем драться, то и так сойдёт.

– Ну, тогда подожди немного, я принесу всё необходимое.

Стоило Анисе отойти и Мария тот час облегчённо выдохнула.

Чёрт! Всё-таки она поступила как полная дура, снова пойдя на поводу эмоций. Стоило только ему заикнуться про секрет, и она тут же сдала позиции, сделав только хуже.

– Что-то не так? – непонимающе взглянул он на Мартина.

Этот паренёк оказался откровенно миловидным и похожим на девчушку. И от этого вызывал некоторую подозрительность, вот только ни одна девчушка не оказалась бы способна на то, на что он:

– Должен отдать тебе должное. Бороться с настолько искалеченной рукой заслуживает уважение.

Непонятно почему, но руки Анисе показались Марии безумно горячими. Словно ещё немного и на её коже могут остаться ожоги!

Он очень спокойно и неторопливо заматывал ей кисть. Ничего особенного или выдающегося в этом мужчине не было, и в тоже время рядом с ним Мария чувствовала себя странно…

– Готово, – улыбнулся Анисе, смотря на неё снизу верх. – Сможешь, есть левой?

– Вполне, – безрезультатно попыталась пошевелить перевязанной рукой.

– Ну, тогда спускаемся. Для нас уже всё разогрели.

* * *

Как всегда с трудом впихнув в себя несколько ложек, Мария отодвинула от себя тарелку, принявшись за хлеб.

В горло до сих пор ничего не лезло и, не смотря на отчётливое ощущение голода, казалось, ещё немного и её точно вырвет.

– А говорил, что и левой справишься, – недовольно хмыкнул Анисе, видя, что Мартин практически не притронулся к еде. – Может тебя покормить?

Удивительно, но подобное предложение вызвало у Марии смех:

– Ты слишком добр к чужим людям Анисе. Не стоит так распыляться на абы кого.

– Ну… Это уже мне самому решать, – потянулся мужчина, закидывая руки за спинку стула. – К тому же я поступил так совсем не по велению левой пятки. Мне нужна была услуга. Правда теперь, я вижу, что это не возможно.

– О чём это ты? – облегчённо выдохнула Мария, оставляя в покое несчастную похлёбку.

– После того как я увидел как ты орудуешь мечом, решил попросить тебя составить мне компанию разобраться с теми ребятами. Но с такой рукой ты точно ничего не сделаешь. Так что посиди какое-то время в спальне, а я продолжу следить за ними.

– Не скидывай меня счетов. Я вполне способен помочь.

– Да брось парень, – разочарованно хмыкнул Анисе, отпивая вино. – Хватит уже храбриться.

От того как сильно он её недооценивал, Мария всё больше и больше распалялась. Непонятно почему, но ей хотелось, во что бы то ни стало, уплатить свой долг!

– Пальцы в цену жизни? Ни равный обмен получается.

– Собираешься ради меня окончательно их искалечить? – впервые за всё время со странным интересом посмотрел на неё Анисе, вызывая дрожь в теле.

Совершенно необъяснимую… и безумно горячую…

Словно у неё под кожей тлеют раскалённые угли…

– Но ведь ты же этого не допустишь? – нервно облизнула губы, поднимая на него растерянный взгляд.

– Хм… – многозначительно потянул мужчина, с трудом сдерживая самодовольную улыбку. – Обещать не буду, но очень постараюсь.

– Вот и хорошо, – поднялась Мария из-за стола, стараясь скрыть за уверенностью, свой неумелый побег.

– Но! – резко остановил её Анисе, не позволяя ретироваться. – Прежде ты всё же передохнешь. А до тех пор делом займусь я.

– Продолжишь выслеживать их?

– Именно. Нельзя нападать на врага не понимая его. Слишком многие уже шли на этих мразей сломя голову и, практически никто из них, не выжил, – помахал пальцами, заставляя её сесть обратно.

– И как надолго ты собираешься оставить меня на постой?

– Дня на четыре. Может пять.

– Так долго? – перспектива практически на целую неделю оставаться с Анисе не просто вызывала жуткое смущение – совершенно её не радовала!

Мало того, что она не имела ни малейшего понятия, где Филипп с Авророй, не знала, смогут ли они вообще нормально прожить без неё столько дней?!

– Хочешь вернуть долг? Значит, делай так, как я тебе сказал и не спорь. Я должен знать, что ты станешь одним из тех, кто сможет меня, прикрыть при необходимости.

– Безрассудно доверять свою жизнь абсолютно постороннему человеку, – сложила Мария на груди руки, недовольно вскинув бровь. – Пересмотри на досуге некоторые из своих жизненных позиций.

– Как колко, – добродушно засмеявшись, допивая своё вино, Анисе неторопливо встал из-за стола. – Я мыться, так что найди себе другую компанию для нравоучений.

Поднявшись в комнату, Мария обессилено рухнула на кровать. Как же хотелось, что бы ей, хотя бы на мгновение, приснился Михаэль, но этого не происходило. За всё это время он так ни разу и не появился у неё во снах. Да и снами, тот дикий сумбур, она едва ли могла назвать!

Разорванные, спутанные образы напоминали сотки красочных осколков когда-то красивого витража. И сколько бы раз Мария ни пыталась собрать их воедино, у неё совершенно ничего не получалось…

Тяжелый звон колокола пробудил её ото сна, заставляя испуганно распахнуть глаза. Казалось, что прошло всего какое-то мгновение, но на самом деле была глубокая ночь.

Посмотрев на спящего, на соседней кровати, Анисе, Мария тихонечко поднялась на цыпочки, пошагав к двери. Как и ожидалось, длинный коридор оказался пуст.

Поднявшись по лестнице, Мария взобралась на чердак, пробираясь до деревянного окна. После спёртого воздуха, прохладный ветер показался ей практически сладким.

Город спал.

Так же тихо и спокойно, как спят дети.

Крыши и дымоходы отчётливо оттенялись при свете полной луны. Было очень светло и красиво. Абсолютно свободно и непринуждённо.

«Без тебя просто ужасно скучно… Всё такое пустое и глупое. Кажется, что больше я так не выдержу. Ещё немного и скоро у меня хватит безразличия спрыгнуть… – запрокинула голову, смотря на тёмное небо. – Возвращайся ко мне, Михаэль. Слышишь?! Ты ведь обещал всегда быть рядом. Обещал никогда не оставлять. Так что прощу… Умоляю тебя, Михаэль… Вернись ко мне! Иначе я просто не выживу…»

Глава

3

Просидев на чердаке, просто смотря в небо, Мария встретила рассвет, вместе с которым её ждал очередной бестолковый день, от которого безумно хотелось убежать.

– Ты уже встал? – сонно повернулся на шум Анисе, убирая с лица растрёпанные волосы. – Вот уж не думал, что после вчерашнего ты так рано поднимешься.

– Я ранняя пташка и не собираюсь изменять привычкам только из-за драки.

– Ясно… – потянулся, выставляя напоказ обнажённый торс.

Смущенно отведя взгляд, Мария едва ли находила себе место в мгновенно сузившейся комнате, судорожно отсчитывая секунды пока Анисе оденется.

– Что это с тобой? – в одно мгновение оказался он прямо перед ней, укладывая ладонь на покрытый испариной лоб. – Мне кажется или у тебя лихорадка?

– Н-нет, – предательски застучали её зубы.

Растерянно пятясь назад, Мария сама того не понимая вжалась в стену, окончательно отрезая себе все пути к отступлению.

– Уверена? – опустился к её щеке, всматриваясь в затянутые пеленой глаза. Казалось, чем сильнее она его избегает, тем навязчивей он становится.

В нос тут же ударил сладкий аромат жасмина, кружа голову, будто дорогое вино. Ещё немного и она бы точно закрыла глаза, подаваясь навстречу, как в памяти огненной вспышкой возникли болезненные обрывки прошлого.

– Д-да! – испугано ударила Анисе по руке, заставляя отступить. – Хватит нянчиться со мной, будто с ребёнком!

– Ладно, прости! – усмехнулся, поднимая руки. – В любом случае старайся себя сегодня не нагружать. Особенно руку.

– Я не привык бездельничать, – отошла от него на безопасное расстояние, терпеливо дожидаясь, когда Анисе наконец-то уйдёт! – От этого мне кажется, что день слишком долго тянется.

– Значит, хочешь, что бы он проходил как можно быстрей?

– Что бы отдать тебе долг и найти своих друзей.

– Успеешь ещё. Это я тебе обещаю, – бросил Марии франк. – Купи сего чего-нибудь по душе. Не знаю, что ты больше всего любишь, но пирожные здесь просто отменные. Особенно из мирабели.

– Странный ты, – не поднимая на него глаз, она покрутила в пальцах монету. – И что только у тебя в голове происходит?

– Понимаю, вопрос риторический. Но возможно, ты когда-нибудь сможешь это узнать, – надел куртку, разминая затёкшую шею. – В любом случае сейчас не до разговоров. Спускайся, нас уже ждёт завтрак, я сразу предупредил хозяина, что бы мне его готовили каждый день в обязательном порядке. И на тебя тоже заказал, так что довольно рассиживаться.

Покончив с завтраком и проводив Анисе, Мария взяла клинок, уходя к конюшням. Благодаря тренировкам, начинало казаться, что время идёт быстрее.

«Захват ослабить. Рукоять должна скользить…»

Как и говорил Михаэль, прежде она должна научиться работать именно левой рукой. И сейчас для этого была самая подходящая возможность.

– Чёрт! – зло выругалась, когда клинок выскользнул у неё из руки.

«С самого начала: подобрать, принять позицию и плавно… вверх…» – снова не удержала.

Сколько бы раз она ни пыталась, движения выходили или слишком грубыми, или клинок снова и снова оказывался на земле. Оказалось, чертовски сложно совмещать плавность и точность, и это при том, что до удара дело вообще не доходило…

«Заново. Всё с самого начала»

Не проходило и пары минут, как ей приходилось становиться в изначальную позицию. Два часа… кисть просто изнывала от противной, тягучей боли…

А локоть порой вообще сводило настолько крепко и неожиданно, что вся рука от предплечья и до кончиков пальцев, просто немела…

– Больно… – прижала её перемотанной кистью к рёбрам, пытаясь унять противный зуд. – «Нужно будет, на какое-то время подержать её в холодной воде иначе ещё долго беспокоить будет».

Пропустив обед, перекусив не большой гроздью винограда, Мария попросила помощи у хозяйки с перевязкой.

– Да у тебя же рука опухла! – откровенно ужаснулась женщина, смотря на синее месиво, которое едва ли можно было назвать кистью. – Нельзя же так над собой измываться!

Благодаря крепкому, натренированному телу, хозяйка совершено не узнавала в Марии женщину.

– Всё хорошо мадам. Скоро пройдёт, – безумно приятно, когда влажная ткань, ещё больше остыла на ветру, унимая боль.

– Как долго вам нужно будет её охлаждать?

– До самого вечера.

– Хорошо. Тогда я оставлю вам ведро.

– Благодарю, – набрав полную кружку, она снова полила Марии плечо, стряхнула лишнее и вышла вон.

Левая… Не прошло и дня, как Мария лишила саму себя обеих рук!

И что теперь делать? Просто лежать на кровати пусто смотря в серый потолок.

Настойки для её голоса, с каждым разом становилось всё меньше, даже не смотря на то, что использовала она ту только в самых крайних случаях. А это значило, что ещё пара дней и волей-неволей, а ей придется покинуть город и отправиться к Орин. Конечно же, прежде всего Мария хотела найти Филиппа и Аврору, но без грубого мужского баритона, это становилось ни абы какой проблемой.

* * *

Первое что увидел Анисе войдя в комнату, лежащая на кровати фигура.

Безвольная. Измученная, она едва ли принадлежала живому человеку.

– Что это с тобой? – опустился перед Марией на колени, аккуратно взяв за локоть.

– Ничего страшного, – устало выдохнула, поведя плечом, пытаясь освободиться от его горячих пальцев. Каждый раз, когда он к ней прикасался, с телом происходило что-то необъяснимое. Кожа горела, а в голове появлялся туман. – Немного потренировался с оружием.

– Мартин, прости, конечно, но на подобное у меня с губ срываются только ругательства!

– Не злись ты так. Говорю же, всё нормально, – неторопливо поднялась Мария, присаживаясь на кровати.

– Ненормально? – раздраженно поморщился мужчина, рыча от злости. – Так не пойдёт. Мне не нужен человек, не ценящий свою жизнь. Договор разорван, можешь поступать, как сам сочтёшь необходимым.

– Как моя жизнь может относиться к тебе? То как я поступаю с собой – это одно, – с трудом контролировала себя Мария, что бы ни заговорить в женском роде, – а то, как поступлю с тобой – совсем другое!

– Нет, – холодно отрезал, не собираясь идти у неё на поводу. – Не умея ценить собственную жизнь, не сможешь спасти чужой.

– Не правда! Не смотря ни на что, есть те, ради которых я готов пойти и в огонь и в воду.

– Мар-тин, – по слогам произнёс её имя, вызывая дрожь в теле. Его голос жесткий и требовательный напоминал крепкое вино, всё сильнее и сильнее заволакивая её изнеможенный разум. – И как только ты бы смог защитить сейчас кого-нибудь из тех, кого любишь? Именно сейчас, именно в таком состоянии? На правой руке сломаны пальцы, а левую ты довёл до того, что согнуть без боли не можешь. Ну, так как? Что скажешь?

Смотря сейчас на этого мужчину, Мария не выдержала. Она хотела ответить, знала, что может выкрутиться. Сказать, что защитит тех, кого нужно даже так, но не вышло. Губы отказались произносить какие-либо слова. Вместо этого она почувствовала, что вот-вот заплачет.

– Ну, не нужно так, – наконец-то смягчился Анисе, по братски положив ему на голову руку. – Довольно уже себя калечить, легче от этого всё равно не станет.

«Как он понял? Как смог понять это прежде меня самой?»

– Я хочу выпить, – бесчувственно проговорила, освобождаясь от его ладони. – Составишь компанию?

– Даже и не знаю что сказать, – озадаченно посмотрел Анисе на пошагавшего к дверям юношу.

– А чего тут знать? Ответ либо «Да» либо «Нет», – открыла дверь, выходя в коридор. – Так ты идёшь?

Увидь Мария в этот момент, как изогнулись уголки его губ, а в светлых, слегка раскосых глазах, появился странный блеск, вполне бы решила, что совершила одну из самых больших ошибок в своей жизни…

* * *

Когда же он наконец-то спустился, Мария уже допивала тёплое вино.

Кроме неё в таверне сидело чуть больше пяти мужчин. Весело смеясь, они явно хорошо проводили время в компании парочки не особо свежих шлюх.

– Шустро, – шумно втянул Анисе воздух, присаживаясь около неё.

– Ну, так, я же не знал, примешь ты моё приглашение или нет, – без особо энтузиазма посмотрела Мария на симпатичного мужчину, когда он жестом попросил принести хозяйскую дочь кружку.

– Расскажешь, что у тебя случилось?

– Это слишком заурядная история. На которую совершенно не стоит тратить время.

– Ну, заурядная, незаурядная, а из-за неё у тебя кошки на душе скребут. Так что выкладывай, я слушаю, – одним махом проглотил треть кружки.

– Не советовал бы я тебе так пить. Вино чертовски крепкое.

– Всё хорошо. Раз я уже начал, то позволь хоть немного расслабиться. Рассказывай. Я слушаю.

– Да говорю же, всё слишком заурядно, – поморщилась, переводя взгляд на поглядывающую на Анисе девушку. – Просто лишился человека, только сейчас поняв, как много он для меня значил.

– И что же случилось? – заинтересовано вскинул бровь, тараня её сосредоточенным взглядом. – Он умер или вы просто расстались?

– Сложно сказать. Такие как он, просто так не умирают, но легче от этого мне всё равно не становится, – жадно отпила вина.

– Дай угадаю. Считаешь, что в том, что с ним случилось, виноват именно ты?

– Так оно и есть. Я столько раз не слушал его предупреждений, поступая только так, как хотелось мне самому. И этим завела нас в западню.

– Завела? – убрав от себя кружку, Анисе взглянул на неё, непонимающе вздёрнув бровь.

– Ситуация, спокойно пояснила Мария, чувствуя, как дико бьётся сердце. – Ситуация завила нас в западню, – «Чёрт бы тебя побрал, Мария! Следи за языком!»

– А, вот ты о чём.

– А как на счёт тебя? – поспешно перевела тему. – Почему вдруг захотелось рискнуть жизнью ради настолько рискованной охоты?

– Я не рискую. Хотя, есть, конечно, но не настолько что бы за меня переживали.

– Покинул родной город и сейчас сидишь рядом со мной в поисках простых, но довольно опасных денег. Странно, как не посмотри.

– Если хотел меня удивить своей наблюдательностью, то прости, но у тебя ничего не получилось, Мартин, – подперев рукой подбородок, он сидел к ней профилем, неспешно попивая вино.

В этот момент Анисе впервые показался ей чертовски привлекательным. От выражения его чуть раскосых глаз и лукавой улыбки Марию невольно передёргивало, бросая в жар.

– Почему ты не обзавёлся семьёй? – поинтересовалась, сама от себя ничего подобного не ожидая. – Уверен в женском внимании у тебя недостатка нет.

– Сложный вопрос, – растерянно улыбнулся Анисе, совершенно не ожидая услышать от неё ничего подобного. Сжимая на затылке светлые волосы, он с трудом подбирал слова, смотря куда-то перед собой. – Чем больше времени проходит, тем сильнее начинает казаться, что семья для меня не позволительная роскошь. Сколько бы раз я ни пытался ей обзавестись это ничем хорошим не заканчивается. К сожалению, в этом мире не существует предназначенной для меня женщины.

– А ты искал?

– О да, – печально улыбнулся, поджимая губы. – Везде где только можно. Но, в конечном итоге, всё заканчивается одинаково. Они страдают, а я разочаровываюсь.

– Звучит ужасно… – нахмурилась Мария, смотря на стоящую, на столе кружку.

– Так и есть.

Несколько следующих минут они сидели ни о чём не разговаривая. Просто пили, слушая чужую болтовню и противный женский смех.

– Что-то не так? – заметил Анисе как та поморщилась, косясь на довольных шлюх. – Не по душе продажные женщины?

– Не то чтобы не по душе. Я прекрасно понимаю, что они делают это, чтобы выжить. Просто…

Каждый раз, когда Мария видела как опьяневшие, развязные мужики, тискают их своими огромными, сальными руками, её накрывало настолько сильными приливами отвращения и паники, что она едва ли оставалась в себе.

– Больная тема? – заглянул ей в глаза Анисе, вальяжно откинувшись на спинку стула. – Неужели не повезло влюбиться в одну из них?

– Можно и так сказать, – залпом проглотила своё вино, пытаясь хоть немного успокоиться.

Без Михаэля происходящее чувствовалось гораздо острее. Делая её по-настоящему уязвимой.

– Забудь, – попытался успокоить её Анисе, видя стекающую по виску каплю пота. – То, что было в прошлом – осталось в прошлом. Навсегда. И никогда уже не повториться. Вот увидишь. Так что давай лучше говорим о настоящем. Какие девушки тебе нравятся?

Приятно улыбнувшись, подперев лицо, Мария смотрела на сидящего напротив неё мужчину, собираясь с мыслями.

Какие девушки ей нравятся? Такие как Аврора. Добрые, ласковые, честные, умные.

А вот мужчины… Тут всё было куда сложнее. В Михаэле она любила силу. Любила чувствовать себя рядом с ним защищённой. Любила его о ней заботу. Любила его терпение и то, что он никогда не пытался её контролировать.

Сколько бы раз она ни падала, разбивая себе коленки, он всегда был рядом, что бы пожалеть, поддержать, позаботится. Советовал, оберегал, поучал, но никогда ни в чём не ограничивал. Пусть даже чаще всего она и была не права…

– Неужели это настолько сложный вопрос? – добродушно хмыкнул Анисе.

– Вовсе нет. Мне нравятся милые, добрые девушки.

– Рассуждаешь, прям как девка румяная. А, нет… прости, совсем забыл, это ведь я мужлан неотёсанный, а ты вполне себе обычный, – чистосердечно расхохотался. – Не злись, конечно, но я просто не смог сдержаться.

– Мне не обидно. Так и есть, предпочтения у меня и впрямь достаточно наивные. Но, только для того что бы казаться старше, не стану говорить о том, что не прочь поиметь грудастую бабу…

Откровенно брызнув со смеху, Анисе абсолютно не обращал внимания на вопросительные взгляды всех присутствующих. Прикрыв рот, он попытался хоть немного приглушить свой оглушающий хохот, но ничего не получалось.

– И совсем не смешно, – с укором посмотрела на него Мария, с трудом сдерживая улыбку.

– О нет… Очень даже смешно… Неужели ты считаешь что только об этом мы и думаем?…

– Просто уверен.

– Ой, не могу. Какой же ты глупый.

– И совсем не глупый. Если бы было иначе, то и мир строился на совсем других принципах и правилах. Но ведь это не так, – с вызовом посмотрела она на Анисе, вскинув бровь. – Мужчины, слишком примитивны. Их составляют порывы и инстинкты. Всё самое простое и элементарное. Поймёшь это и получишь власть над их поступками. Будь я девицей, то мне бы не пришлось долго ждать, дабы получить от тебя желаемого. Стоит только сыграть на простом влечении и готово. Милая улыбка, томность в глазах, чуть приоткрытый рот, неторопливые движения языка… Голос понежней, а движения по мягче… Немного наклонить голову, и нежно дотронуться к твоей руке… Анисе…

Напряженно наблюдая за ней, Анисе инстинктивно передёрнуло, стоило ему услышать, как томительно мягко звучит его имя… С каким вожделением смотрят на него серо-желтые глаза. А распахнутые губы с голодной мольбой требуют прикоснуться к себе. Провести пальцем, нажать, протиснуться вглубь горячего влажного рта…

– Что и требовалось доказать, – хмыкнула Мария, складывая на груди руки. – Одно слово – муж-чи-на. И… всё…

Впиваясь в неё помутневшим, ничего невидящим взглядом, Анисе угрожающе затих, заставляя Марию напрячься. Напряженный взвинченный, казалось, всё его тело вибрирует прямо как у готовящегося к броску хищника. Тяжело дыша, до треска сжимая в кулаке деревянную кружку, что казалось, вот-вот сломается у него в руке, он недовольно поморщился, морщась от отвращения.

– Больше никогда так не делай. Понял? – утробным, звериным голосом проговорил Анисе, заставляя её растерянно вжать голову в плечи. Не понимая, что происходит, Мария испуганно смотрела на него, заставляя, смягчиться: – Прости, – шумно выдохнул, отводя взгляд, ероша на затылке светлые волосы. – Есть те, кто вполне способен воспринять подобные игры в качестве предложения. Так что больше никогда не смей делать ничего подобного. Я запрещаю тебе, понял?

– Мерзость, какая! – не поверила собственным ушам, смотря на него с опаской.

– Можешь не бояться, это не я, но один из тех с кем я выслеживаю тех людей. Так что, не вздумай вытворять при нём, ничего подобного иначе за последствия не отвечаю.

– А с чего это мне с ним встречаться? – возмущенно захлопала Мария глазами.

– С того, что будешь мне помогать. Во всяком случае, если ещё совсем себя не угробил тренировками.

– Нет, конечно.

– Отлично. Тогда делай выводы. Ты достаточно миловидный малый и если твоя внешность меня сбивает с толку, то за остальных я вообще не возьмусь говорить.

– Спать пойду, – ничего не объясняя, поднялась Мария из-за стола, чувствуя, как всего за одну секунду из неё высосали все соки.

– Эй, ты чего? – непонимающе взглянул на неё Анисе, поспешно перехватывая за тонкое запястье. – Неужели обиделся?

– Нет! – инстинктивно выдернула руку, чувствуя, как быстро под его горячими пальцами начинает закипать кровь, растекаясь по всему её телу. – Просто с меня на сегодня хватит.

Стоило Марии подняться в комнату и ей снова стало паршиво. Захотелось убежать. Просто выйти на улицу и бежать, куда глаза глядят!

Но нет. Сейчас для этого было ещё слишком рано. Для начала она должна была вернуть долг.

Разувшись и сняв куртку, Мария рухнула на кровать, закинув руки за голову, уже привычно пряча нож под подушку.

«Вот ведь… – болезненно поморщилась, смотря на правую руку. – А ведь он был прав. От того что я с собой делаю легче не становится. А даже наоборот. Я и впрямь и сама не смогу защититься, ни то что бы кого-то другого. Похоже, с тренировками придётся повременить до отъезда из города. А до того дня, буду есть пирожные из лучшей местной кондитерской».

Прошел час, но Анисе так и не поднялся. Не вернулся он и ночью и перед самым рассветом, когда она снова проснулась, болезненно катаясь по кровати в удушливой лихорадке откровенных сновидений.

Неспешно одеваясь, стараясь выкинуть из головы смутные образы, Мария с облегчением поняла, что рука уже практически не болит. Всё ещё были трудности с резкими движениями, но во всём остальном вполне сносно.

Закончив приводить себя в порядок, она спустилась в низ. Завтракать Мария не собиралась, но завидев её, хозяйка сразу же указала на стол, на котором уже стояла тарелка с пшеничной кашей, квашеной капустой, куском колбасы и хлеба:

– Ваш друг предупредил, что не будет сегодня есть.

– Когда он успел?

– Вчера ночью. До того как ушел.

– Ясно, – присела за стол, понимая, что Анисе наверняка снова выслеживает шайку.

Запихнув в себя содержимое тарелки, Мария неспешно вышла на улицу.

Несмотря на осень, было довольно зябко и свежо. Белый пар при дыхании лишний раз напоминал, что это уже середина октября. Впереди полтора месяца и всех ждёт зима. Конечно не такая грозная, как в некоторых других странах, но всё равно – зима есть зима и ничего тут не попишешь.

Прежде Михаэль рассказывал ей о том, как много в это время года бывает снега. О невероятно снежных странах, но ей наверняка уже никогда не получится это увидеть. Не получится побывать там, где уже успел её фамильяр. Раньше это не особо имело значения, но сейчас, когда спрятав руки в карманы, она не торопливо брела по улице вдоль серых домов, чувствуя себя ужасающе одинокой, показалось что на всём этом и стоит человеческая жизнь.

А может это просто побег от собственной реальности?… Может, если она поменяет обстановку, людей, но и так больно уже не будет?… И ей удастся забить всеми этими новыми вещами зияющую в груди пустоту. Может, станет легче, и жизнь приобретёт смысл?… Какую-то новую цель, заставившую её двигаться дальше, вместо прыжка с крыши…

На этот раз она не стала изнурять себя тренировками, в бессмысленной попытке унять боль. Тем более, что это не особо-то и помогало.

Пройдясь по городу, она обнаружила, что за напавшей на них шайкой, и впрямь ведётся настоящая охота. Постоялые дворы были заполнены охотниками за головами. Нужно было, как можно больше узнать от них о происходящем, но подходить к мужчинам подобного ремесла, совсем не хотелось.

Вернувшись в «Черного тетерева» Мария, начала терпеливо дожидаться Анисе.

Уже было около четырёх часов, а он всё так же продолжал находиться неизвестно где. Для неё, его слежка была слишком долгой. Ну зачем так часто туда ходить? Неужели нельзя просто-напросто собраться всем вместе и одним махом со всеми покончить? И тут же она повержено усмехнулась.

«Чем больше людей соберется – тем легче совсем будет покончить и тем меньше они получат. Вот же идиоты… Не удивительно что те сволочи продолжают жить как ни в чем не бывало. Какая же, всё-таки, глупая жадность…»

– О, ты тут, – небрежно кинул Анисе, поспешно ворвавшись в комнату. – Как твои руки?

– Отлично. Ещё денёк и я смогу как следует ими работать.

– К сожалению денька, у нас и нет.

– В смысле?

– Завтра перед рассветом нас ждёт облава, – подошел к ней, требовательно потянув руку. – Покажи-ка что там у тебя с пальцами.

Послушно вложив ему в ладонь заметно окрепшую кисть, Мария терпеливо ждала какое решение он примет.

– Больно? – повернул её Анисе ладонью вверх, поочередно сгибая тонкие пальцы.

– Нет.

– А теперь локоть. Так… – оценивающе вертел её плечо. – Не плохо конечно, но всё же не думаю, что стоит тебе принимать во всём этом участия.

– Не говори ерунды. Один бой, я по любому выдержу.

– Я бы тебя испытал, но рисковать не стану. Так что даю последний шанс, – шумно вздохнул, сосредоточенно смотря на Марию: – Ты уверен, что справишься?

– И не сомневайся.

– Ну тогда собирайся. Нужно встретиться с нашими компаньонами и обсудить предстоящее.

* * *

Стоило Анисе привести Марию в захудалую комнату, самой забитой таверны, как все семеро, тут же смерили её откровенно пренебрежительными взглядами. И не удивительно, учитывая, что компания ожидалась не из простых.

Уже с нескольких вылазок их люди вернулись не просто ни с чем. Если вообще вернулись.

– Какого черта ты притащил этого сопляка?! – никак не унимался крепкий мужчина, с которым всё это время работал Анисе. – Какой с него, вообще может быть толк?!

– Да брось Роннан, – попытался успокоить главаря щуплый мужик с вытянутым лицом и перебитым носом. – Не думаю что Анисе так глуп, чтобы приводить сюда непонятно кого. К тому же мальчишка кажется куда проворней любого из нас. Как тебя зовут пацан?

– Мартин.

Мария не понимала, почему её компаньон выбрал себе в напарники именно этих людей. Вместе с ней их было всего восемь. Восьмеро против сотни! Чертовски хотелось сказать, что именно она обо всём этом думает!

Не считая Анисе. Она понятия не имела кто из них, на что способен. И пусть Мария прекрасно понимала что эти люди уж точно не слабаки, но не против же доброй сотни…

Сотни опытных, вооруженных бандитов!

От этих мыслей Мария ощутила как на её тощей шее затягивается петля…

– Успокойся командир, – хлопнут того по плечу Анисе, – Мартина я беру на себя. Я видел его в деле и точно могу сказать, что мешаться он не будет. К тому же, если всё получится, то вырученные деньги не придется делить на шестерых. Моей доли вполне хватит на двоих.

Стоило Анисе заикнуться о деньгах и все сразу же успокоились.

– Так, мы вообще-то не для этого собрались, – сердито скомандовал Роннан. – Так что не стоит быть дураками. Деньги будем считать после победы и только. А теперь к делу, – сложил на груди мускулистые руки. – Фелан и Кеган вы нас прикрываете. Ты отсюда, – указал на нарисованную Анисе карту. – А ты отсюда. Мы с Воганом зайдём с этой стороны, а вы, – поднял на них серые глаза, – отсюда. Лично мне всё равно как вы будите продвигаться. Вместе и каждый сам по себе. Главное что бы делали вы это быстро и небезрезультатно. За пять-десять минут мы должны уложить как минимум треть. Если не справимся до того как они что-то поймут – нас либо прославят, либо отпоют. Анисе смог выяснить, что обычно их лагерь охраняет дюжина. Пятеро в центре, и пятеро по периметру. Лучники снимают этих, расчищая нам путь в середину.

Он ещё долго что-то рассказывал, но она уже не слушала. Марии не понравилось ловить на себе косые взгляды, заступившегося за неё Кегана. Особенно зная, что среди них есть мужчина, что, по словам Анисе, отдаёт предпочтение другим мужчинам…

Она не знала, насколько это было правдой, да и правдой ли? Но всё равно не могла перестать опасаться. Ведь одно дело – быть незащищенной женщиной, а другое – незащищенным человеком.

– Всё понятно?

– Вполне, – довольно потянулся высокий мужчина тридцати лет, разминая шею. – Не знаю как вы, ребятки, но я не хочу умирать после такой скучной ночи. Кто со мной по девочкам?

– Черт бы тебя побрал Воган. Ты можешь хотя бы сейчас не думать о бабах? – раздраженно рыкнул на него Фелан, но тот лишь беззаботно улыбнулся, демонстрируя, что в любом случае поступит по-своему.

Его легкий, задорный настрой напоминал настоящее ребячество. Воган обладал хоть и заурядной, но вполне приятной наружностью и, как ей показалось, был самым привлекательным из этой четверки. Остальные же, не особо обращали на себя внимание. Да и оказался самым молодым в этой группе, другим же было, куда за тридцать.

– А о ком же ты мне тогда прикажешь думать? Анисе, ты со мной? Думаю, после вчерашнего та красотка с удовольствие примет тебя даже без денег.

– Не понимаю о чём ты, – убрал Анисе с плеча с себя его массивную руку

– Да брось, не услышать, как она кричала, мог только глухой. Ну так как?

Непонятно почему, но стоило Марии это услышать и у неё внутри забурлило возмущение и обиду. Осторожно косясь на Анисе, изучая его безупречный профиль, она пыталась понять, что же с ней, чёрт возьми, происходит?!

Неужели он ей нравится?

Нет. Быть такого не может.

Понятное дело, что он был красивым мужчиной. Высоким, крепким. С хищными чертами и необычными бледно-серыми глазами, от которых её непроизвольно кидало в дрожь.

Но что бы нравиться…

– Я пасс, – холодно отрезал Анисе, будто почувствовав её настрой. – Это будет совсем не та ночь, которую я бы хотел провести перед возможной смертью.

– Роннан? – тут же перекинулся он главаря. – Как на счёт тебя?

– Достал, – рассержено прихватил куртку, выходя из комнаты под его довольный. – Пошли уже!

– Нам с Мартином тоже пора, – при обнял её Анисе за спину, выводя в коридор. – Осталось ни так уж и много времени, так что надо ещё и поспать.

Октябрь просто безжалостно крал солнце. Не смотря на то, что на дворе было всего семь часов, темнота стаяла неимоверная.

Возвращались они к себе, в полной тишине. Напряженный, сосредоточенный на своих мыслях, Анисе не то, что бы с ней не говорил, даже смотреть в её сторону не собирался.

Она отчётливо чувствовала его недовольство, раздражение, злость, но совершенно не понимала с чего бы это.

– Ты злишься на меня? – неожиданно поинтересовался Анисе, продолжая смотреть вперед.

– С чего бы это? – взглянула на его спокойный профиль. «Ну надо же… А глядя на него, и не скажешь, что он в бешенстве…» – Компания конечно жесткая, но их вполне можно понять, да и то, что мы поделим награду, вполне меня устроит.

– Понятно, – было заметно, Анисе имел в виду что-то другие, но уточнять не стал. – Как думаешь провести оставшееся время?

– Ну… умирать я не собираюсь, так что всё равно.

– Довольно дерзкое заявление, – расхохотался – Тогда, может, составишь мне компанию?

– Прости, но по девочкам я не пойду.

– А я и не собирался. Выпьешь со мной?

– Пить перед боем – не самая лучшая мысль, – поморщилась Мария, недоверчиво вскинула бровь.

– Не бойся, я же не дурак, чтобы не знать рамок дозволенного. Ну, так что, составишь?

– Вполне. Куда пойдём?

– К нам.

– Хочешь пить в этой глухомани? – усмехнулась, смотря на него с низу вверх.

– Хуже. Хочу пить в своей комнате.

Взяв кувшин и вяленого мяса, Анисе неспешно пошагал вверх по лестнице, пытаясь понять, действительно ли верно поступает. Вино в такой момент… и впрямь довольно глупая затея, но он ничего не мог с собой поделать. Его слегка трясло от происходящего, и нужно было как можно быстрее взять себя в руку, отгоняя все переживания.

Зайдя в комнату, он застал Марию за прокруткой ножа. Она старательно разрабатывала пальцы, перед скорой стычкой. В этот момент, Анисе показалось, что это даже не человек. Никогда прежде он не видел людей с таким необъяснимым стремлением стать лучше. Он практически слышал её мысли: «Лучше, нужно ещё лучше. Быстрее!»

Поставив кувшин с мясом на стол, он присел около Марии, требовательно махая пальцами:

– Дай сюда. Да не нож, а руку, – раздраженно хмыкнул, обхватывая её запястье.

Сняв бинты, Анисе осторожно прокрутил его, пытаясь понять насколько всё серьёзно.

– Почему ты всегда такой горячий? – хрипло поинтересовалась Мария, взволнованно хватая воздух пересохшими губами. Казалось, от через его прикосновения в её тело проникает яд… Маковое молоко… Дурман… Опиум… Сознание непроизвольно сужалось и её качало будто пьяную. – Такое ощущение, что от твоих прикосновений у меня ожоги останутся…

– Если не начнёшь нормально есть, они у тебя и от солнечного света начнут появляться, – улыбнулся Анисе, выпуская её руку. – В остальном же на тебе всё заживает как на собаке.

Стоило Марии это услышать и от былого напряжения не осталось и следа. Она так долго и искренне смеялась, что на глазах выступили слёзы. Потерев лицо, не обращая внимания на растерянного мужчину, она поднялась, потянувшись к кувшину. Осушив первую кружку, на это раз Мария наполнила и для него.

– Спасибо.

– За что? – настороженно взглянул на неё Анисе, принимая вино.

– За всё. За то, что спас, что не бросил, за эти слова. Спасибо тебе Анисе, ты просто мой герой.

– Да не за что. Главное не пугай меня так больше. А то я уже было решил, что ты умом тронулся.

– Прости. Больше не стану. Но ты уверен, что хочешь провести сегодняшнюю ночь именно так?

– А у тебя на этот счет есть особые пожелания? – смерил её заинтересованным взглядом.

– Я люблю крыши. Очень люблю. Мне нравится смотреть на город с такой высоты. Но сейчас для этого достаточно холодно. Так что приходится довольствоваться тем, что есть.

– Если хочешь, то можем что-нибудь с этим придумать.

– Нет, – облизнула губы. – Это просто были мысли вслух и только, – Соврала Мария. Но для неё это было слишком личным, и совсем не хотелось делиться подобным с тем, кто мог занять в её воспоминаниях место Михаэля. – А вот тебе было бы в самую пору поспать.

– Я слишком нервничаю, что бы уснуть без доброго литра вина, – хмыкнул Анисе, устраиваясь на её кровати.

– Переживаешь из-за облавы?

– Думаю о том, что будет дальше.

– Ого, – вскинула бровь, продолжая стоять около стола. Несмотря на то, что Анисе практически всегда держался на расстоянии, соблюдая между ними ни абы какую дистанцию, всё равно создавал какое-то необъяснимое ощущение физической близости. – Я-то, решил, что ты боишься, как бы во время неё не умереть, а вместо этого просто переживаешь о том, как придется жить.

– Как ты и сам говорил, – принял от Марии очередной кусок пряного вяленого мяса, – умирать я не собираюсь.

– Так что же дальше? Какие планы на завтрашний день.

– А у тебя? Что собираешься делать после победы?

– Найду коня и последую на поиски своих компаньонов.

– Вот так вот просто?

– Как же ещё? В отличие от тебя я не строю планов на будущее. Я ведь застрял тут далеко не по собственному желанию. А время поджимает и нужно узнать, где они и всё ли с ними хорошо.

– Ну, тогда тебе стоит порадоваться, что мы так скоро решили начать облаву.

– Я бы куда больше порадовался, если бы вернулся в прежнюю форму, – расстроено выдохнула Мария, вгрызаясь зубами в жилистую оленину – но сейчас же появляются лёгкие опасения.

– И какие же?

– Да такие, что это абсолютное безумие! Анисе, идти всего лишь вшестером против целой оравы – самое настоящее самоубийство! Вы там явно все ума тронулись от желанного вознаграждения!

– Так почему же ты тогда идешь вместе с нами?

– Я иду туда вместе с тобой, – серьёзно посмотрела она на Анисе. – На остальных же мне, откровенно говоря, плевать.

От подобного заявления, он откровенно опешил. Смотря на, неспешно потягивающую вино, Марию, Анисе едва ли удерживал себя в руках, что бы не ляпнуть ничего лишнего.

– Сколько тебе лет?

– Пятнадцать. А что, снова передумал брать меня с собой? – усмехнулась, видя, как серьезно он на неё смотрит.

– То как ты говоришь… Иногда мне кажется, что ты куда старше своих лет. Хоть и напоминаешь порой самую настоящую женщину.

Удушающий комок тут же застрял у неё в горле, не позволяя проглотить мясо. В этот момент ей показалось, что она попала на эшафот. Ещё секунда и он всё поймет и тогда…

– Не будь дураком, – саркастично вскинула бровь, смотря на него как на городского сумасшедшего. – Ни одна женина не сможет орудовать мечом. К тому же, если тебе уже в любом пацане мерещатся женщины, то тебе явно стоило принять приглашение Вогана! А теперь прости. Но с меня уже довольно. Если выпью еще немного, то тебе точно придётся отправляться без меня.

Освободив ему кровать, Анисе спустился вниз, отдавая хозяйке пустую посуду. Возвращаться в комнату совсем не хотелось. Близость с Мартином его откровенно смущала. Внутри постоянно появлялась странная дрожь, стоило хотя бы на мгновение уловить аромат его кожи.

Все его движения, язык тела, были такими удивительно мягкими… манящими… соблазнительными… Что появлялось вполне реальная уверенность в том, что еще немного и он не выдержит, просто сходя от всего этого с ума…

Из-за чего Анисе приходилось бороться с по-настоящему чудовищным, животным желанием ухватиться за плечи и впиться в красивые губы жадным поцелуем!

Глава 4

Когда они прибыли на место было ещё темно.

– Похоже, что мы тут самые первые, – закуталась Мария в плащ, пытаясь отстраниться от сидящего позади мужчины.

Как всегда горячий, он легко бы мог согреть её даже в самые холодные, зимние ночи.

– Ну, это ненадолго, – насмешливо хмыкнул Анисе, кажется, чувствуя её недовольство.

– Зря мы не взяли еще одну лошадь. Добираться вдвоём будет совсем неудобно и долго.

– На это нет денег. К тому же, ты весишь как щуплый телёнок.

– А долго нам придётся скакать? – заёрзала в очередной попытке спешить.

– Хватит суетиться, – напряженно рыкнул Анисе. От того как она тёрлась ягодицами об его промежность становилось не по себе. – Они скоро подойдут.

Постепенно из темноты начали появляться неспешно скачущие всадники. Как и ожидалось, первыми после них стали Роннан и Воган. И только спустя четверть часа, появились Фелан, Кеган и остальные.

– Какого Дьявола так долго? – раздраженно прорычал командир. – Я же сказал в три часа. Вы что, мать вашу, колокола не слышали?

– Не бурчи, – безразлично отметил невысокий лучник с вытянутым лицом, посылая лошадь мимо командира. – Нужно было ещё немного подготовиться.

– Фелан, видит Бог, не сумеешь меня прикрыть и, чтобы выпустить тебе кишки, найду даже на том свете!

– Даже не сомневаюсь.

Больше они ни о чем не говорили до самой остановки, случилась, которая через добрых полтора часа. Сначала им пришлось очень долго скакать через долину, а после, пробираться по лесу до тех пор, пока они не оказались в самой гуще, не позволяющей передвигаться верхом.

– Лошадей оставим тут, так что готовьтесь идти, – скомандовал главарь, спешивая первым.

– Ты что делаешь? – ошарашено посмотрел на Марию Анисе, когда та, взялась за ворот куртки.

– Мне в ней неудобно, – раздраженно поморщилась, отбиваясь от его руки. – Слишком сильно сковывает движения.

– Ну, уж нет. Бегать в рубашке, я тебе не позволю!

Непонятно с чего, но обычно собранный и хладнокровный, сейчас Анисе казался ей неестественно дерганным и импульсивным.

– В няньки я тебя не нанимал. Так что отойди и не мешай, – положила на седло куртку, разминая шею.

Растерянно смотря на Марию, Анисе казалось, что он видит её впервые в жизни. Прямая, напряженная спина. Угрожающая стойка и неестественно сосредоточенный звериный взгляд.

Этот хлипкий юноша создавал впечатление безжалостного убийцы, с каким-то лютым не человеческим остервенением ждущим когда же наконец прольётся чья-то кровь.

– Слышь, пацан, – подошел к ней Воган. – С чем собираешься нападать?

– Ножом.

От подобного заявления, выражение его лица настолько изменилось, что от насмешливого запала не осталось и следа:

– Ты чё, на тот свет собрался?! Без нормального меча ты не сможешь с ними драться!

– Я сюда не драться пришел, а убивать – даже не посмотрела на него Мария, направляясь следом за лучниками.

– Слышь, Анисе, – растерянно покосился на него Воган. – Он чё, и впрямь так хорош?

– Вот сам всё и увидишь, – усмехнулся, пожимая плечами

Анисе прекрасно понимал, почему она выбрала именно нож. До конца не восстановившиеся пальцы не слушались, а это значило, что для Марии полностью изменилась дистанция, на которую можно было подпустить к себе врага. И всё-таки было чертовски интересно, на что же она на самом деле окажется способна.

Крепко сжав рукоять, пробираясь к лагерю, Мария думала только о том, что сейчас её изворотливость была, просто таки ни к чёрту, так же как и сила атак. А значит, что бы побеждать, та вынуждена наносить быстрые и точные удары. Только артерии и дыхательные пути. Смерть должна наступить как можно быстрее. Оставив лучников позади, они с Анисе начали медленно пробираться вперёд.

Шаги как можно тише и мягче, ступать спокойно и неторопливо с пятки на носок. Метр… ещё один… и она уже вполне способна разобрать, о чём те говорят. Вдохнув, не сводя глаз с выбранной жертвы, она терпеливо ждала приказа. Мгновение. Анисе кивнул и началось…

Сорвалась с места, она быстро нанесла удар в горло. Чтобы двигаться как можно быстрей, Мария всегда задерживала дыхание, не позволяя себе дышать до тех пор, пока не сможет разобраться с нужным количеством преград.

При отсутствии воздуха инстинкт самосохранения работал как нельзя лучше: хочешь сделать вдох – убей их всех как можно быстрей. И это работало. Уже двое лежало на земле, а на очереди был третий. Пробитая трахея четвертого и ещё двое с перерезанной глоткой.

Когда же до разбойников дошло что их вырезают один за другим, в этот притон засвистели огненные стрелы. Пусть лучников и было всего двое, но задачу они свою выполняли с ни абы каким мастерством.

– Твою мать! Какого Дьявола происходит!?

Случившееся стало настоящей неразберихой, особенно после того как в лагерь полетели огненные стрелы. В лагере начался настоящий погром. Никто не мог понять, откуда они появились и куда пропали.

Переведя дыхание, проскользнув в одну из палаток, ей пришлось нанести очередной удар. Нож безжалостно впился в шею, пробивая гортань.

Обхватив свою жертву, Мария дождалась, когда эта громоздкая туша обмякнет.

Вокруг стоят сплошной шум и гам. Она не знала сколько именно народу им удалось положить до того как их обнаружили, но очень надеялась что достаточно.

– Где они?! Вы их видите?!

Проскочив в соседнюю палатку, Мария услышала звон стали, а осмотревшись, поняла, что это Роннан. Ему выпало отбиваться сразу от троих. Мария уже было хотела помочь тому, но тут же в одного из нападающих вонзилась стрела.

Начался самый, что ни на есть, хаос. Лошади испуганно ржали, мужчины кричали, сталь звенела… Словно это уже была не облава, а самое настоящее сражение, на самом настоящем поле боя, в настоящей войне…

Выбравшись наружу, она поспешила найти Анисе, но его нигде не было. В суматохе мужчины напоминали клубившейся рой пчел, их лики перемешались, и становилось абсолютно непонятно где он во всём этом нескончаемом бардаке. Продвигаясь к Роннану, она убила ещё троих.

«Быстро. Ещё быстрей!» – было единственной мыслью крутившейся у неё в голове. И никаких эмоций, никаких посторонних чувств только голый расчёт, только движение вперёд. Только кровь и крики…

Следующий… ещё один… Она орудовала ножом искусней любого мясника. Движения плавные и точные, Мария уже давно не видела ничего особенного в убийстве. Люди перестали иметь для неё хоть какой-нибудь смысл.

Она перестала их жалеть, разучилась им сочувствовать. Ведь никто из них не стал бы жалеть ни её, ни Филиппа, ни Аврору, ни десятки остальных, попавшихся к ним в лапы. Да, Мария и сама понимала, что обратилась в чудовище.

Когда же всё закончилось, оказалось что её одежда окрашена в алый цвет, пальцы неприятно липли к рукояти, а в носу стоял крепкий запах железа. Благодаря этому бою, Мария впервые почувствовала, что силы Михаэля продолжали прибывать в её теле.

Печать, как и прежде, продолжала выполнять своё предназначение. Конечно же не настолько хорошо как того хотелось, но всё таки довольно неплохо. С демоном она бы сейчас в любом случае не справилась, а вот с людьми – совсем другое дело.

Отшатнувшись, обведя взглядом устроенный ими хаос, Мария до сих пор не могла найти Анисе. Куда бы она ни шла и где бы его не искала, не могла обнаружить. Воган оказался ранен в бедро и спину, Роннан отделался разбитой головой и перебитой рукой. Что же до неё и лучников, то пока, они были самыми невредимыми.

– Кто-нибудь знает, где Анисе? – растерянно посмотрела на стоящих мужчин. – Мы разделились практически сразу после начала.

– Последний раз я его видел вон там, – указал Кеган в сторону нескольких палаток.

Сорвавшись с места, Мария что есть силы, поспешила туда: «А что если он ранен? Если его убили? Он ведь просил, что бы я его прикрыла… Проклятье! Проклятье Мария, какая же ты всё-таки идиотка!»

Рыская среди трупов и обломков, она никак не могла успокоиться.

«Не он, и этот тоже», – с каждым следующим трупом, её руки всё больше и больше окрашивались в кровь, а его всё не было.

Не было ни с северной стороны! Ни с восточной!

Ни среди живых, ни среди мёртвых!

Чем дольше она его искала, тем сильнее сердце клокотало в висках, доводя её до исступления! Стоны раненых и крики её компаньонов – всё смешалось, превращаясь в лютую какофонию безумия! Казалось, ещё немного и у неё голова от всего этого взорвётся! Ещё немного и лёгкие окончательно стянет тугим жгутом!

Неужели она не уберегла его? Неужели снова потеряла того кто пришел ей на выручку?! Ну почему она так слаба?! Почему абсолютно неспособна помочь дорогим и близким ей людям?!

Уловив краем глаза чей-то силуэт, Мария резко обернулась, впиваясь испуганным взглядом в появившегося из леса Анисе.

Словно во сне, его тёмный силуэт озаряло блуждающее зарево пылающего огня, когда тот, болезненно разминая шею, осматривая рукоять окровавленного меча.

– Еле успел, – приподнял мужчина отрубленную мужскую голову. – Ещё бы чуть-чуть и этого гад, смог скрыться, а без главаря не видать нам награды как своих ушей.

Не отдавая себя отчёта в том, что делает, она инстинктивно сорвалась с места, врезаясь в его широкую грудь крепкими объятьями.

Застыв от подобной неожиданности, Анисе просто не знал, как ему поступить. Он видел, какими растерянными глазами смотрел на него Мартин, но даже и не подозревал, что тот может выкинуть нечто подобное.

– Всё хорошо… – попытался её успокоить, не в состоянии обнять окровавленными руками. – Со мной всё в порядке.

Живой! Горячий! Настоящий!

Она слышала, как бьётся его сердце. Тяжело, взволнованно, грозно. Словно угрожающий барабанный кличь.

Как нервно вздрагивает грудь от сбивчивого дыхания.

Ещё немного и у Марии бы точно ноги подкосились от облегчения. Но найдя в себе силы устоять, она наконец-то выпустила его из объятий, растерянно делая шаг назад:

– Прости…

– Да ничего. Я же говорил, что не собираюсь умирать. Правда, совсем уж без вреда тоже не вышло уйти.

– Что случилось? – с трудом произнесла, облизывая пересохшие губы, чувствуя, как дико жжет глаза от соли.

– Спину задели, – наплевав на боль, улыбнулся Анисе, смотря на неё так, что у неё снова задрожали коленки.

Казалось, что это не она, а он искал её в этом непроглядном кровавом хаосе.

Искал отчаянно, алчно, жадно! Искал всю свою жизнь и вот наконец-то нашел! Нашел, что бы уже ни за что на свете не потерять!

– Ану-ка иди сюда! – радостно подоспел к ним Фелан, рассматривая принесенный трофей. – Приятель, да ты просто нечто! Теперь главное, добраться обратно, не натыкаясь на таких же прохиндеев, как мы, а то ещё одной стычки мы точно не потянем. Давай-ка башку в мешок и бегом отсюда, пока солнце не поднялось. Думаю, будет лучше, если мы разделимся, так нас станет куда сложнее достать. Вы как?

– Я «за», – подтянулся Роннан. – Беру на себя этого обалдуя.

– Да ты просто таки мой рыцарь в сияющих доспехах, – усмехнулся Воган, неуверенно поднимаясь на ноги.

– Заткнись! Иначе, клянусь Богом, что хорошенько тебе всыплю! – Обыщите тут всё хорошенько. Лошадей с собой.

– Я бы хотел забрать одну себе, – стоило Марии подать голос, как командир тут же впился в неё тяжелым сосредоточенным взглядом, словно пытаясь разгадать безумно тяжелую загадку.

– Хорошо, – наконец-то кивнул в их сторону, позволив выбирать первой.

Подойдя к перепуганным животным, Мария осмотрела довольно таки неказистых скакунов, что были привязаны к специально сооруженной загороди. Двое из этой дюжины оказалось просто таки в отличном состоянии. Блестящая шерсть и здоровые зубы, вполне приемлемые подковы на крепких ногах. Определившись на коричневом коне с продольным белым пятном через лоб, Мария потянула удила, успокаивая животное.

– Вот этот.

– Хорошо, он твой, – даже не подумал с ней спорить главарь. – Фелан, разберись с остальными.

Получив долгожданного коня, Мария больше не принимала никакого участия в происходящем. Лишь изредка поглядывая на Анисе, она ощущала внутри необъяснимый покой. Словив на себе её взгляд, он обернулся, от чего ту неожиданно дернуло.

Испугано отведя взгляд, Мария ощутила себя невероятно нелепо. Даже самой себе, этот поступок показался неописуемо глупым, и походил скорее на смущение влюблённой девчонки, нежили на что-то другое.

– Не против, немного отклониться от маршрута? – подошел к ней Анисе. – Хочу смыть с себя кровь. Да и тебе тоже не помешает.

– Давай.

Сейчас необходимо было добраться до воды и вымыться, прежде чем направляться обратно в Вернёй. Их руки, одежда и даже волосы и лица, были испачканы в кровь. Пусть даже солнце только-только начало озарять округу и, скорее всего им бы никто не встретился, но рисковать после случившегося, особо не хотелось.

Добравшись до ручья, она опустилась, чтобы умыться, от ледяной воды её, откровенно говоря, перекосило. А когда же начала смывать кровь с шеи вообще забило ознобом.

– Может ты и не нанимал меня в няньки, – спокойно проговорил Анисе видя как его напарника передёрнуло. – Но всё равно, будь добр следить за собой.

– Хорошо. Как твоя спина?

– Думаю, придётся штопать. Рана не кажется глубокой, а вот длинной – вполне. У меня всю спину сводит от плеча и до пояса.