Читать онлайн Игрушкой колдуна не буду бесплатно

Глава 1. Жуткий вечер, странная собака и я

Я брела по темной неосвещенной улице и проклинала Наташку, свою закадычную подружку, которая придумала «сногсшибательную» игру. А я зачем-то согласилась. Хотя игра была совершенно дурацкой с моей точки зрения. Это ж надо – переспать с первым встречным? Каково? Впрочем, нет, не совсем так. Наташкина идея была проще. Познакомиться с любым парнем, который (она не против) мне понравится, и с ним переспать. Вот это последнее условие было непременным.

– Маш, нам уже по двадцать три, и возможность выйти замуж, причем удачно, тает с каждым днем, – заявила Наташка, обосновывая свою задумку. – Где сейчас знакомиться с парнями, по-твоему? – вопрошала вполне обоснованно.

– Н-ну-у, – мычала я, не зная, что ответить.

– То-то и оно. Работа, дом, работа. В маршрутке что ли знакомиться? – убеждала меня подруга принять участие в ее авантюре. – А сегодня как раз есть повод отлично погулять и завести новое знакомство с далеко идущими последствиями.

– Да зачем мне это надо? – отнекивалась я, не принимая последнее условие. – Познакомиться можно, но потом…

В общем, я согласилась.

Тут надо заметить, что кроме самой Наташки решила поучаствовать и Люда, наша третья подружка, которая всегда «за любой кипишь». Только к концу вечеринки, проходившей в летнем кафе за пару кварталов от моего дома, и куда мы все вместе отправились, я осталась одна. Эти стервы, коими я считала своих подруг, оказались более удачливыми, чем я. И, подцепив более-менее симпатичных парней (условием было ткнуть пальцем в любого и его соблазнить), помахали мне ручками.

Ах да, Наташка еще напомнила:

– Не забудь для доказательства сфоткать своего прынца. Лучше спящим с тобой. А еще лучше голым. Можно без интимных местечек.

Хохотнула, чмокнула на прощание в щеку и исчезла как утренний туман.

Я вообще-то не тютя, которая сидит у окна и этого самого прынца ждет. Просто к делу знакомства с парнями подхожу более серьезно, чем подруги. И я вовсе не синий чулок. До сего дня у меня было несколько довольно долгих любовных отношений, и я даже однажды чуть не дошла до загса, но каждый раз меня что-то останавливало. Сложно сказать что, но чувствовала – это не мое. Может зря замуж не вышла? Не попала бы в переделку, которая случилась.

После ухода подруг я психанула на парня, с которым уже успела познакомиться и с которым собиралась провести ночь. Только не задалось. Этот хорек… ну да, симпатичный, ухоженный, приятно пахнущий и постоянно улыбающийся… пригласил на медленный танец совершенно другую девицу. Не меня. А ведь уже сидел за нашим столиком и ручки мне жал, отвешивая дежурные комплименты. Девчонки поэтому меня и бросили, решив, что у нас все на мази.

Почувствовав досаду, первой мыслью было подождать окончания танца, а потом пригласить гаденыша самой. Увести от повисшей на нем девицы, которую он лапал за попу, и… А что и? Угождать и прислуживать, чтобы он меня не бросил? Да фу. Оно мне надо? Видно же, что будущего у нас нет. Такой всю жизнь будет по сторонам пялиться и разным молодухам под юбку заглядывать. Поэтому плевать на Наташкину игру. Плевать, что проиграю, не корову же.

Я допила свою шипучку и отправилась домой одна.

Только зря решила сократить путь и пошла через частный сектор, который подходил углом к нашему новому микрорайону. Когда-то на месте моего девятиэтажного дома тоже были чьи-то домишки, окруженные цветущими садами, и мне нравилось ходить летом по узкой улочке, которую еще не снесли. Правда, гуляла я днем. А вот ночью, ближе к полуночи, здесь оказалось совсем не так радужно, как я считала.

Свернув с ярко освещенного проспекта, со психу на полных парах я пролетела пол-улицы и только-только заметила, что одинокий фонарь освещал дорогу лишь до сего места, а дальше была сплошная темень. Видимо второй перегорел, а может, его и вовсе не было. Как-то раньше я этого не замечала. Я остановилась и оглянулась назад, задумавшись, а не вернуться ли и обойти частный сектор по проспекту. Поняла, что отмахала уже прилично и возвращаться лень. Хотелось скорее домой, чтобы согреться.

Вечерняя прохлада здесь чувствовалась сильнее. Видимо земля, не спрятанная под асфальт, начала забирать тепло из разогретого за день воздуха, и я стала мерзнуть. Тонкий трикотажный сарафанчик сине-розового с желтыми бабочками цвета едва доставал до колена и почти не грел. Если подумать, там и греть-то было нечему. Ни рукавов, ни ворота, вместо которого был прямоугольный вырез, заманчиво оголявший своим декольте мою небольшую упругую грудь.

Сарафан отлично подчеркивал мою фигуру и великолепно подходил к осветленным до жемчужного блонда волосам, стриженным под короткое каре. Мне очень нравился этот прикид, и я частенько одевалась так на подобные мероприятия как сегодня. Только, оказалось, он не был рассчитан на прогулки ночью. Даже в июльскую жару.

Поэтому оценив расстояние до своей кирпичной коробки, которая манила немногочисленными яркими окнами в конце темной улицы, и круг, который мне предстояло намотать при возврате обратно, я решила идти дальше. Впрочем, почти полная луна светила вполне сносно, так что асфальтовую дорожку, бегущую под ногами вдоль заборов с одно- и двухэтажными домами, можно было рассмотреть и не споткнуться.

А в тишине подумать о своей жизни и о Наташке с ее идеями знакомств. Но долго проклинать подругу, да и себя заодно, не вышло. Решительно шагнув в темноту и пройдя пару-тройку домов, я вздрогнула.

За сделанной из сплошного металлического профиля оградой, мимо которой я проходила, неожиданно залаяла собака. Причем зло так, с надрывом, как будто хотела кого-то загрызть. И я первым делом подумала, что меня. Однако бросаться на забор, как обычно делают домашние охранники, чтобы отпугнуть непрошенного гостя, собака не стала. Да и цепью не гремела, а рычала где-то во дворе дома.

Поэтому я успокоилась, решив, что в любом случае быть покусанной мне не грозит, забор же, и продолжила свой путь. Но не успела сделать пары шагов, как увидела нечто совершенно невообразимое.

Огромная лохматая псина перемахнула через высокий, заметно выше моего роста в метр шестьдесят с кепкой, забор и приземлилась прямо передо мной. Выпрыгнула с тротуара на дорогу и собиралась бежать дальше, но вдруг остановилась. Стоя ко мне задом, сначала замерла как статуя (я, кстати, тоже), затем задрала голову вверх и втянула в себя воздух. Медленно, как показывают в фильмах ужасов, повернула морду ко мне, и я увидела сверкающие красным глаза. А ведь так не бывает! Я про глаза.

Да и вообще, собаки так не делают – медленно. Они же животные и все делают быстро, насколько я знаю. От этого мне стало жуть как страшно. А тут еще луна спряталась за облаком, и меня окутала липкая темень. А в ней горящие глаза, которые… приближались ко мне. Медленно.

– А-аа!!! – заорала я что есть мочи и хотела бежать, хотя прекрасно знаю, что от собаки не убежишь. Но ноги будто вросли в асфальт и двигаться не собирались. – Уходи! Кыш! Пошла вон! – стала пугать собаку, не надеясь, что она послушается.

Неожиданно… похоже, сегодняшний вечер весь такой, в неожиданностях… распахнулась калитка, а в просвете показалась фигура высокого мужчины. В этот момент вылезла луна и рассеяла сгустившуюся темноту.

– Ты чего орешь? – спросил пришелец спокойным баритоном, с интересом меня разглядывая. Затем перевел взгляд на собаку, которая остановилась в метре от меня, и нахмурился. – Ты еще здесь? – заговорил с ней будто с человеком. – Уходи, пока хуже не стало.

Собака не послушалась. Вместо того чтобы бежать прочь, она оскалилась, обнажив огромные клыки, и зарычала. Хорошо, что подходить к нам не стала. Но странное дело, в этом рыке я услышала слова! «Пожалеешь, Раммир…» или вроде Аммар, а может еще как. Похоже на имя, но я не разобрала. Не-не, не может быть. Собака просто рычит. А получаются слова? И тут снова «ох-рр как-рр пожа-уу-лее-рр-шь». У меня что, в голове от страха переклинило?

– Она говорит? – не удержалась я и задала дурацкий вопрос.

– Сильно ж тебя прихватило, раз голоса мерещатся, – усмехнулся мужчина. – Слышал, конечно, что собаки могут что-то произносить, если долго учить. Но здесь не тот случай.

А потом замахнулся на наглую скотину длинной кривой палкой. И я могу поклясться, что секунду назад у него этой палки не было. И он не наклонялся, чтобы с земли ее поднять. Она просто возникла у него в руке. Все! У меня окончательно поехала крыша. «Мамочки мои, я хочу домой», – подумала я, и ноги у меня подкосились. И благополучно бы упала, если б не мужчина, который успел меня подхватить. Куда он дел палку, я уже думать не стала.

– Ого, голубушка, – сказал мой спаситель. – Да тебя ноги совсем не держат. С вечеринки, похоже, идешь, – посмотрел мне в глаза. – Вроде не пьяная. Чего тогда падаешь?

– Страш-шшно, – еле выговорила я, продолжая висеть у него на руках.

– Ну, сказал бы я, что нечего по ночам одной шляться. Только, думаю, это все равно не поможет, – попытался поставить меня на ноги, но понял, что моей устойчивости сейчас не дождаться. – Пойдем-ка, я тебя чаем горячим напою, – и, не слушая моего мычания, я так возражала, потащил меня в дом.

Жилище незнакомца оказалось одноэтажным деревянным строением с тремя окнами и большущей, идущей вдоль всего дома, застекленной верандой. Света в окнах не было, а вот веранда была ярко освещена. И я, наконец, мужчину разглядела.

Шатен лет двадцати пяти, а может и мой ровесник, коротко стриженный, со взъерошенной челкой. Довольно милый с умными светло-коричневыми глазами на лице правильно-овальной формы. Я еще подумала, какой интересный у него цвет глаз. Не совсем обычный. Больше похож на тигра или другую хищную кошку. Пантеру, например. «Хм-м, – я задумалась. – А бывает ли вообще у людей светло-коричневый?» Хотя чего думать. Вон он. Сиди, любуйся.

Парень затащил меня на веранду и плюхнул на небольшой диванчик, стоящий рядом со столиком. Накинул сверху тонкий шерстяной плед, в который я с удовольствием завернулась, и понес куда-то за дверь электрический чайник. За водой видимо пошел. Я же уставилась в темноту за окнами, и выходить туда не стремилась. Там страшно. Мне сегодня, похоже, чего только не мерещится. Сначала собака-оборотень… ну да, люблю я фэнтези, начиталась… теперь человек-тигр.

И сейчас бы не только чаю выпила.

– А повкуснее чего-нибудь не будет? – сама не ожидая от себя такой смелости, ляпнула я, когда хозяин включал чайник. – Варенье, например, – тут же пошла на попятный.

– Будет, – парень повернулся ко мне и улыбнулся такой обаятельной улыбкой, что я подумала «а он симпатичный». – Но совсем немного, – вытащил из-за чайника маленькую баночку, и я опять могу поклясться, что до этого никакой посудины там не было.

Налил кипятку в фарфоровую чашку выпуска первой трети прошлого века (у моей мамы есть похожая пара, доставшаяся от бабули) и из заварочного чайника собственно заварки. Я сразу почувствовала довольно приятный запах, напоминающий какой-то цветочный аромат. Но какой – определить не смогла.

– Садись сюда, – парень выдвинул из-под стола деревянный окрашенный коричневой эмалью табурет, похоже, тоже старинный, и уселся на соседний. – Я в постель не подаю, – пояснил очень серьезно, видя мое нежелание вылезать из теплого пледа. – Да и за столом уютнее, – налил чаю себе.

– Спасибо, – сказала я и сползла с дивана, но плед снимать не стала. Так и уселась, напоминая гусеницу перед вылуплением бабочки. – Вкусно пахнет, – понюхала пар над чашкой и чуть-чуть отхлебнула, потому что было очень горячо. Тут же включила свою… не знаю, как назвать, но не интеллигентность точно. Вреднючесть, скорее всего. – А мы разве переходили на «ты»? – с серьезным видом посмотрела ему в глаза.

– А ты против? – усмехнулся парень, еще раз подчеркнув, что ему эти церемонии перехода с «вы» на «ты» на фиг не нужны. – Я вообще-то тебя в свой дом на руках занес, как законную жену, – хохотнул, не отводя от меня взгляда, видимо хотел посмотреть, как я на это отреагирую. – Не находишь, было бы странно после этого выкать?

– Ну, для законности надо отношения в загсе узаконить, – хмыкнула я и решила не спорить на тему «ты-вы». Глупо было бы пререкаться из-за такой ерунды и корчить из себя буку. – Не находишь?

– А ты считаешь это важно? – прищурился он и перестал улыбаться.

– А чай с чем? Я не поняла, – не нашлась я, что ответить. Потому что разговор перетекал в щекотливую плоскость. – Вроде травой какой-то пахнет.

– Мелиссой. Тебе ж успокоиться надо. Вон дрожишь до сих пор, – ответил парень, слегка отхлебнув из своей чашки. – Горячий. Я такой не очень люблю, – налил в блюдце остывать. – А ты ночью-то что тут делала? – спросил то, о чем давно видимо хотел узнать. – Вроде за яблоками лазить еще рано, – потроллил меня.

– Особенно в таком сарафане, – решила я не уступать, чтоб не чувствовал себя королем подколов, и скинула с себя плед, отбросив его на диван, показывая себя во всей красе. Бабочка вылупилась, хе-хе. – Жаль, что я не человек-паук, чтобы через заборы перемахивать в короткой юбке, – встала, чтобы поправить задравшийся подол и красиво (как учила Наташка) наклонилась. Ровно так, чтобы мое декольте оказалось у него перед носом.

– Пожалуй, да, я погорячился, – парень кашлянул, но глаз от моей груди не отвел. – В таком не полезешь, – продолжал следить за мной, пока я усаживалась на табурет. – Так как ты тут оказалась? – спросил на этот раз со странной подозрительностью.

– С вечеринки шла, – не стала я скрывать правду и обхватила чашку ладонями, чтобы согреться, подумав, что плед скинула зря. – Решила дорогу сократить. Так до дома быстрее, – махнула рукой в сторону высоток. – А тут собака напугала. Зараза черная.

– А-а, – протянул парень, о чем-то размышляя, и замолчал. Затем взял блюдце с остывшим чаем в правую руку и стал что-то в нем рассматривать, потеряв ко мне интерес.

– Она твоя? – спросила я, чтобы что-то спросить, потому что нависшая вдруг тишина мне не понравилась. Мой спаситель только что был таким приветливым, с ним было приятно поболтать, и вдруг стал букой, какой бываю я, когда человек мне не нравится. Я почувствовала это. – Или соседская сбежала? – добавила, чтобы как-то его расшевелить.

– Что? – парень перевел глаза, упорно смотревшие в блюдце, на меня. Похоже, он не слышал, что я говорю. – Собака? Нет, не моя, – снова замолчал, вернув блюдце на стол, даже не отпив, и уставился в темноту за окном. То ли в сад, то ли куда-то вдаль.

Еще с минуту мы дружно молчали, а потом я встала.

– Я домой пойду, – решила не доставлять больше парню хлопот.

Подумала, спать ему пора, завтра небось на работу, хоть сегодня и пятница, и только из деликатности не выставил меня раньше. А мне самой хозяин дома очень понравился. Ну, действительно. Симпатичный, особенно его невозможные светло-карие глаза. В них определенно есть что-то таинственное. Заботливый, не бросил меня на растерзание жуткой псине и даже чаем напоил. На руках занес как жену. Ой, это здесь ни при чем. Просто он сильный, мускулистый и… В общем, милый.

Я даже начала было размышлять о более тесном с ним… Не-не, речь не о сексе, а об обычном общении. Или хотя бы о нормальном знакомстве. Мы ведь даже не назвали друг другу своих имен. А теперь-то уж чего? Пошла я домой, эх.

Но тут мне захотелось допить чай. Все-таки неприлично оставлять почти полную чашку. Хозяин же старался, чайник ставил, мелиссу заваривал. Поэтому я большим глотком, чтоб быстрее отделаться, отхлебнула. Чтоб меня! Горячий напиток обжег рот. Но вместо того чтобы выплюнуть его обратно в чашку (я сочла, что это некрасиво), проглотила. И это еще полбеды. Беда пришла, когда я поперхнулась, закашлялась и чуть не задохнулась.

Выпучила глаза, как у рыбы, и также как рыба стала разевать рот не в силах вздохнуть. Еще бы немного и начала терять сознание. В этот момент меня снова спасли. Парень подскочил ко мне, обхватил руками под грудью, но трясти, как положено в таких случаях, не стал. Просто приложил к моему телу горячие ладони. Возникло ощущение, будто мне налепили горчичники, так сильно стало в этом месте жечь. И странное дело – задыхаться я тут же перестала.

А потом он развернул меня к себе.

Наши глаза встретились и… А вот ничего и не случилось.

– Нормально себя чувствуешь? – спросил парень и пояснил, увидев немой вопрос в моих глазах. – Тибетская методика. Я некоторое время там учился. Вижу, помогло, – разжал руки и выпустил меня из объятий.

– Тибетская? – переспросила я и удивляться перестала.

Слышала что-то такое и о том, как на востоке руками лечат, читала. И вроде Наташка (или Люда?) рассказывала, как одной ее знакомой с работы китайский целитель доброкачественную опухоль ладонями «выжег». Ну, выжег не выжег, только опухоль потом не нашли. И это реальный факт. А женщина потом делилась своими ощущениями, говоря, что сильно жгло. Наверное, и этот что-то подобное умеет, раз сказал, что учился.

– Не замерзнешь? На улице еще не потеплело, – парень с насмешкой осмотрел мой сарафанчик с ног до головы, источая непонятные флюиды и пробуждая во мне странные чувства, но останавливать меня не стал, когда я подхватила свою сумочку с дивана и сделала шаг в направлении двери.

И в этот момент что-то в меня вселилось, или кто-то, не знаю, но я остановилась и повернулась к нему:

– А слабо замерзшую девушку согреть?

И как у меня язык-то повернулся? Но раз уж ляпнула такое, решила продолжать в том же духе. Или невидимый кто-то меня за язык потянул. Откуда только смелость взялась? Или наглость. Хотя, если подумать, знаю, откуда. Вспомнилась Наташкина игра про ночь с незнакомцем. Вот видимо и включилось во мне желание не проиграть. А тут и парень ничего, и сам не пристает, даже обидно. Не уродина же я, чтоб меня как женщину игнорировать.

– Так как? Согреешь? – захлопала я соблазнительно ресницами словно принцесса из мультика.

– Еще чаю? – откровенно засмеялся он, что меня еще больше раззадорило.

Тут мой чертик из табакерки вырвался наружу и полетел на всех парах навстречу приключениям.

Я подошла к парню вплотную и уперлась своей грудью в его крепкие мышцы. Подумала еще «а парниша-то качается, зачем это врачу» и обняла его за шею. И пока он не опомнился, приподнялась на цыпочки и полезла целоваться. Нагло, без предварительных сюси-пуси. Да, вот так. Решила, что если после этого спустит меня с крыльца, то хоть будет о чем рассказать девчонкам, чтобы вместе посмеяться. Не надо мной. Над парнем, который не оценил легкую добычу в моем лице. Идиот.

Однако мои худшие опасения не оправдались. Постояв секунд пять как столб, видимо опешил от моей прыти, парень ответил на мой поцелуй. Да так крепко, что у меня самой перехватило дыхание. Ни фига себе! А потом стал работать языком… В общем, мы еще долго целовались. Затем он начал меня гладить по спине, по попе и прижимать к себе. И мне были приятны его прикосновения. На этот раз не жгло, но каждая клеточка моей кожи, по которой он проводил руками, бежала ему навстречу и кричала «давай еще».

Чтобы закрепить успех, я опустила одну руку вниз и стала поглаживать то, что уже давно обозначилось твердой выпуклостью между ног парня. А затем, плюнув на все условности, залезла под резинку его спортивных штанов.

– Ты, правда, этого хочешь? – глухим голосом спросил он, перестав меня целовать. – Ну, будь по-твоему, – увидел, как я согласно кивнула головой, и подхватив меня на руки, понес на диван.

По дороге я кинула на пол сумочку, сбросила босоножки и… провалилась в любовное сафари.

Я называла его «мой тигр», а он меня тигрицей. Мы еще и рычали как эти зверушки. И одним разом не ограничились. Было и два, и три, и четыре. Мне было весело, приятно, захватывающе, и получила я кучу ярких эмоций, которые своими ласками вызывал во мне незнакомец. Я, кстати, так и не узнала, как его зовут.

А потом опомнилась. То ли потому, что забрезжил рассвет, то ли потому, что мой чертик из табакерки сдох.

– Мне бы помыться, – попросила я, водя пальцем по его голой груди, когда мы обессилено лежали на диване, и подумала, что взойдет солнце, и я не смогу глядеть ему в глаза. Стыдно.

– У меня пока нет душа. Ремонт, – парень приподнялся, выпуская меня из объятий. – Могу организовать тазик с горячей водой. Подойдет? – я кивнула, и он встал. Стройный, поджарый, с рельефным прессом и упругой попой. Фух, я отвела глаза. – Сейчас принесу, – пошел к двери, ведущей в дом.

А я вспомнила, что Наташка просила подтверждения веселой ночки, то бишь фотку моей порочности. Дотянулась до сумки и вытащила телефон, щелкнула моего тигра уже в самом проеме. Что вышло, рассматривать не стала. По крайней мере, голого мужика было видно. Жаль, что без лица, но и так сойдет. Доказательство есть. Спрятала телефон обратно, а потом… дура, наверное… решительно оделась и выскочила с веранды. Пробежалась по каменной дорожке к ограде и бегом понеслась домой.

Почему бегом? Сама не знаю. И вовсе не потому, что страшно было. Ночная темень уже ушла, и где-то там на горизонте показалось желтым краем яркое солнце. До сих пор не понимаю, что на меня нашло и тогда, когда прыгнула к незнакомцу в объятья, и после, когда рванула домой, не оглядываясь. Даже не стала обегать вечную лужу у соседнего дома и прошлепала по ней напрямую, стараясь быстрее добраться домой, помыться и плюхнуться спать.

А не стала попрощаться с парнем по одной простой причине – дальнейшего продолжения быть не могло. Так я думала. Тем более живет он рядом, соседи, то да се. Ну на фиг. Растрезвонит обо мне невесть что. Знаю я таких мужиков.

Засыпая, я считала, что мое приключение закончилось на позитивной ноте, и в Наташкиной игре я не проиграла. Поэтому была счастлива. Впрочем, не только поэтому.

Эх, если бы я знала, что мои неприятности только начались!

Глава 2. Мне ничего не угрожает. Уверена?

– А ты знаешь, Маш, что в твоем районе уже вторую девушку убитой находят? – спросила меня Наташка, выпучив глаза для нагнетания еще большего страха, чем наше с Людой впечатление от самой новости. – А еще одна умерла от разрыва сердца. Судмедэксперт по секрету рассказывал одному моему знакомому, что это не главная причина. Ее что-то сильно напугало. А еще рядом нашли огромные собачьи следы.

Все это подруга выложила в первую минуту наших посиделок в следующую пятницу вечером. Наконец закончилась очередная рутинная неделя, тянувшаяся до среды как замученная гусеница, а с четверга пролетевшая как один день. И мы с новыми силами собрались обсудить прошлые и свежие новости друг друга. На этот раз пошли в кафе, стоящее пристроем к дому, совсем рядом от моего. И теперь мне подумалось, что неспроста, так как уговорила нас Наташка, хотя всегда любила тусить ближе к себе.

– Что-то я ничего такого не слышала, – скептически хмыкнула Люда, уткнувшись носом в меню, когда мы уселись за свободный столик. – Давно бы во всех местных соцсетях о таком растрещали.

Она хоть и любила всякие мистические истории, но в настоящий криминал с таинственными убийствами особо не верила. Сказывалось детство, да и взрослая жизнь с отцом полицейским. Тот сейчас на заслуженной пенсии, но опыт долгой службы в госорганах никуда не денешь. Он своей дочери и нам, приходящим к Люде в гости, частенько говорил, смеясь над прочитанным своим чадом детективом, что все преступления «это быт, там и искать надо».

– Было-было, – продолжала таращить глаза Наташка, тряхнув для убедительности своим конским хвостом, собранным на самой макушке. Пригладила аккуратно зачесанные темно-каштановые волосы, открывавшие лоб, отчего лицо казалось ровным овалом, и после недолгого стратегического молчания продолжила. – У моего Мишеньки на канале «Красногородск. Самое свежее» было. Читать больше надо, девочки дорогие.

– Да ладно? – засмеялась я, поняв, откуда «дровишки». – Ты сама недавно не знала, что такой канал существует. А теперь еще и сплетни непроверенные разносишь.

Мишенька – это тот самый тощий высоченный хмырь, с которым Наташка усвистала в прошлую пятницу в поисках своего неженатого счастья. Оказался он блогером-журналистом, подвизающимся на вольных хлебах, и вроде подрабатывал в какой-то газетенке. Но это не точно. Тут информация немного размыта, но достоверно известно, что у него есть свой канал в дзене, где начинающий писатель делится с подписчиками захватывающими околореальными новостями.

Почему околореальными? Потому что вряд ли то, о чем Мишенька рассказывал в своих блогах, происходило на самом деле в жизни нашего трехсоттысячного по численности городка. Или каждое описанное событие очень сильно притянуто за уши к реальности. Да, я заглянула на канал, чтобы иметь представление. Хотя по большей части поддалась уговорам Наташки, которая после знакомства с блогером слезно просила всех своих знакомых и меня с Людой в том числе, подписаться на «Самое свежее».

Мол, Мишенька очень талантливый. Надо только помочь ему раскрутиться. А чем больше подписчиков и лайков, соответственно больше и денежек. «Я хочу выйти замуж не только за красивого, но и за богатого», – вещала нам подруга. Хотя, если честно, красотой там и не пахло, но у каждого свои представления о мужской харизме. У Наташки они были несколько своеобразными. Для нее все парни выше ее роста (а это 172 см) были красавчиками, то есть уже обладали необходимым набором качеств, несмотря на рожу.

А все потому, что на их фоне подруга смотрелась стройным лебедем, стремящимся в небо, а не убогим страусом, пытающимся засунуть голову в песок, чтобы не казаться выше кавалера.

– Мишенька сплетни не пишет, – скорчила обиженную физиономию Наташка. – Я вот этот коктейль буду, – ткнула пальцем в меню, показав название подошедшей к нам за заказом стройной брюнетке в короткой юбке и фирменном темно-бордовом фартуке. – И мороженое вот это, – подождав, когда официантка уйдет, стала снова защищать свое новоприобретение. – Мишенька берет инфу из первых рук. У него везде знакомые есть, даже в морге.

– И ему вот так запросто рассказали, что у нас в городе появился серийник, убивающий молодых девиц? – Люда тоже была на моей стороне, хотя смеяться над Наташкой из-за неизвестного нам парня не хотела.

– Мне кажется, он в своих блогах немного сгущает краски, – поддакнула я. – И это мягко сказано, – стала разглядывать петуньи, разросшиеся пестрой сине-розово-белой лентой в кашпо, прикрученных к ограждению кафе.

– Дуры вы, – разозлилась на нас Наташка. – Я вам серьезную вещь хотела рассказать, а вам что об стену горох, – обиженно замолчала и вслед за мной стала смотреть на улицу, где в наступающей после жары прохладе прохаживались люди. Солнышко катилось к закату, но еще прилично светило, так что было видно довольно далеко. – Эти тоже небось ни черта не знают, – переключилась на обнимающуюся парочку. – А убитые почти копия она.

Я перевела взгляд с петуний на удаляющуюся молодежь, и внезапно вздрогнула, когда рассмотрела девушку. Невысокая, стройная, в обтягивающих цвета морской волны шортах и… платиновая блондинка с прической каре. Если бы не ее отливающие синевой волосы, у меня-то они порозовей, я бы подумала, что это я. Ничего себе новости!

– На меня похожа, – пробормотала я и взглянула на Наташку. – Ты про это хотела рассказать?

– Да ну вас. Не буду ничего говорить, – та продолжала изображать обиженку, но было видно, что загадочная история так и рвется вылезти из нее наружу. Однако подруга держалась. Повторила, поджав губы. – Не буду и все.

– Наташ, хватит выпендриваться, – вздохнула Люда и стала поправлять выбившуюся прядку темно-русых волос, окрашенных в желтоватый блонд.

Такой цвет получался у нее всегда, независимо от названия краски. Поэтому моя подружка давно махнула рукой, говоря «и так сойдет». Все равно ведь блондинка с длинными волосами. Правда, распущенными их никогда не носила, а собирала в туго скрученный низкий пучок. Иногда несколько прядок на висках в парадных случаях (для кафе, например) выпускала на волю. Но под конец вечера те до чертиков ей надоедали, и Люда заправляла их обратно в пучок, одновременно распушая короткую челку.

Вот и сейчас повторила те же манипуляции, хотя вечер только начался. Странно. Разнервничалась что ли? С чего бы? Это я должна переживать и думать «а мне ничего не угрожает?» Несмотря на то, что с Людой мы одного роста, блондинкой с короткими волосами была только я.

– Нисколько не выпендриваюсь, – Наташка втянула через трубочку свой коктейль, принесенный официанткой первым, как и наши напитки, впрочем. Без закусок, которые еще готовили. Так что и нам с Людой тоже пришлось прихлебывать по глоточку из высоких стеклянных фужеров. – Думала, вы свежие новости у Мишеньки читаете. И хотела рассказать о том, чего в них еще не было. А вы… – снова зажала трубочку губами.

– Я читаю, – соврала я без зазрения совести, иначе Наташку не разговорить.

Есть у нее такое свойство характера, замолкнет, и фиг заставишь. А сама уже, стерва, наживку закинула. Как сейчас. Вот зачем она на мимо проходящую девицу показала? Мне реально захотелось узнать, что такого необыкновенного в этих убийствах. Потому что два, ах да, три трупа блондинок могут оказаться обычным совпадением, и никакой это не маньяк орудует. Наверное. А может и не оказаться совпадением. И только по деталям можно определить, какой из двух вариантов верный.

– У меня даже браузер в телефоне на Мишин «Свежак» настроен. Могу показать, – чтобы Наташка оттаяла, я продолжала откровенно врать и полезла за доказательствами моей «честности» в сумочку. – Вот, смотри, – протянула ей открытую на каком-то из постов страницу.

Понятно, что ничего из Мишенькиной писанины, кроме нескольких опусов, выложенных ранее, я больше не читала. Но точно помню, что ознакомившись с творчеством местного гения, похмыкав и от души поржав, браузер просто свернула. Поэтому страница и сохранилась в таком виде, так как всю рабочую неделю было не до интернета. В домашнем компе, конечно, я новости читала и фильмы смотрела, а в телефоне только звонила. Вот и пригодилось.

– Ну-ка дай-ка, – Наташка забрала мой телефон и вчиталась в строки. – Понятно, – вернула гаджет с кривой улыбкой. – Это давно уже старье, – несмотря на недовольство, стала понемногу оттаивать.

– Я тоже читаю. Только не всё и не всегда, некогда просто, – Люда поняла, в чем дело, и полезла меня защищать. – А вообще, я каждый день на Мишин канал захожу и лайки на новье ставлю, – что было, кстати, правдой.

Как правдой и то, что Люда в отличие от меня ни одного поста не прочитала. Только создавала активность, твердо пообещав подруге свою поддержку в развитии канала. Знаю, она со мной делилась, говоря «мне ведь не жалко, могу и тыкнуть». Понятно, что в прошлые выходные мы не единожды обсуждали по телефону наши приключения и выясняли, кто из нас выиграл. Люде не повезло, как выяснилось.

Она со «своим» парнем доехала на такси до какого-то его друга, одиноко живущего в однокомнатной квартире где-то на окраине города, и… Впрочем нет, немного не так. Еще в такси подвыпивший парниша начал названивать своему другу и по видеосвязи рассказывать, что познакомился с потрясающей девушкой Людой. И стал показывать, как она выглядит, и как он ее обнимает. И ладно бы это видел только друг.

Оказалось, в квартире собралась целая компания. И не только парней, но и девиц в соответствующем развеселом состоянии. Периодически кто-то из присутствующих заглядывал в экран из-за плеча друга, пялился на Люду, скабрезно улыбался, приветливо помахивал рукой и сменялся на следующего участника вечеринки. Люде, конечно, это не понравилось, и она сотню раз себя прокляла, что выбрала идиота, сидящего в такси рядом с ней. Хотя довольно симпатичного, спортивного и веселого.

Слишком веселого, особенно в присутствии многочисленных рож.

Хорошенько взвесив все «за» и «против», оставаться в неизвестной теплой компании Люда не решилась. Страшно. Мало ли кто эти люди. Поэтому с «продолжением банкета» собралась завязать и слинять на том же такси домой. Однако парень отпускать ее не захотел и потащил с собой. За что и поплатился, получив локтем в глаз и коленом по причинному месту. Так и остался корчиться в муках на зеленой травке у подъезда. А нечего девушку, ведущую курсы женской самообороны, за руки хватать! Дурачок.

Услышав о приключениях подружки, мы с Наташкой посмеялись и сочли ее невезучей. Только много позднее, когда вокруг меня стала раскручиваться эта таинственная история, я поняла, как Люде тогда повезло. Ведь это были оборотни! Стая. Я встретилась с ними… Впрочем, забегать не буду.

– Хватит крыситься, Наташ, – обрубила Люда путь к дальнейшему сопротивлению подруги. – А то я сейчас свой бокальчик допью и пойду домой. На фига нам на твою недовольную моську пялиться, если можно дома на диване поваляться и сериальчик посмотреть. Ты как, Машунь, со мной? – спросила меня с серьезным видом.

– Пожалуй, да, – кивнула я и сделала вид, что собираюсь допивать вслед за ней.

– Ну ладно вам, расскажу, – сдалась Наташка.

Что повлияло на ее решение, сказать трудно. То ли боязнь остаться сегодня одной (Мишенька, как оказалось, занимается очередным расследованием), то ли осознание того, что мы можем психануть и плюнуть на поддержку доморощенного блогера, то ли страстное желание поскорее рассказать ужасные городские новости. А скорее всего и то, и другое, и третье разом. А еще перед Мишенькой наверняка захотелось выпрыгнуть из трусишек. Впрочем, так случается только первое время знакомства.

Наташка обычно говорит: «Обаять мужчину мечты надо по полной в первую же секунду. И потом лишь поддерживать его в уверенности, что он твой король и повелитель. А когда дурачок наживку проглотит и будет думать, что все свершается по мановению его руки, можно делать то, что хочется тебе. «Карась на крючке» уже и не поймет, что это не он задумал ремонт в квартире или покупку тебе новой шубы. Он же король. Он так решил. А ты эту шубу с умилением принимаешь. Хе-хе».

Так что Наташа девушка довольно разумная, в себе уверенная, но и нас хорошо знает. Хотя я более отходчивая, чем Люда. Наверное, даже домой бы не пошла, потому что провести вечер пятницы в одиночестве скучно. Не зря же мы тут собрались. Я бы молча поела и дождалась, когда Наташка соизволит выговориться. А вот если Люда что-то решит, фиг свернешь. Явно на ее характере сказывается преподавательская деятельность. Поэтому Люду злить не стоит.

– Я после Мишенькиного рассказа сразу подумала, что Машке по ночам лучше не ходить, – Наташка снова закинула прежнюю удочку. – По крайней мере, одной.

– И почему же? – Люда поставила свой бокал на стол и заинтересованно уставилась на подругу.

– А потому, что все три девицы были копиями друг друга, – наконец выдала Наташка свою тайну. – И похожи на Машку.

Еще лучше! Я-то думала, что напоминаю только одну девушку, а оказывается, они все выглядели как я. Или я как они. С ума сойти! И вряд ли это совпадение. Да уж. Есть о чем подумать.

А дальше в процессе поедания нами салатов подруга рассказала следующее. Красочно, со всеми подробностями, которые почти дословно запомнила.

В понедельник рано утром дворник соседнего дома (там, где я по луже пробежалась) нашел первую жертву. Та лежала в кустах у подъезда с разрезанным горлом. Это официальная версия «с разрезанным». Мишеньке по секрету сказали, что с разорванным. Возможно каким-то зверем, а вроде и нет. Эксперты еще выясняют, потому как следов диких хищников не нашли. Лишь кучу собачьих, что не вызвало никаких подозрений. Ведь собачников что в том подъезде, что в других хватает.

И только после третьего убийства в четверг (хотя у жертвы случился разрыв сердца) полицейские задумались, что возможно кто-то натравливает свою псину на однотипных блондинок. Потому что нашли огромные следы, четко отпечатанные на мягкой земле около частного дома с другой стороны нашего района. И включили в череду загадочных смертей после второго убийства в среду – девушку с коротким каре обнаружили в квартале от моего дома с такой же раной на горле.

– Эксперты до сих пор спорят об орудии, которым были нанесены порезы, – понизив голос, выложила Наташка главный секрет. – Так как на собачьи зубы не похоже, но и на лезвие ножа тоже. Что-то среднее, а такого не бывает. Должны быть или рваные ошметки, или ровный разрез. А там и ровно, и кожа выдрана. Вот, – закончила свой рассказ.

– Прямо собака Баскервилей, – пробормотала я, не представляя, как можно умереть от страха, но вспомнив черную псину с красными глазами, поежилась. – Спасибо, – сказала официантке, принесшей горячее.

– Действительно, странная история, – Люда поковырялась в куске запеченного с картошкой и овощами мяса и отложила вилку. – Только сомневаюсь, что судмедэксперт не определил вид орудия убийства.

– Ну, я не знаю, как вообще полиция работает, – пульнула Наташка шпильку в Люду, – но эксперты от увиденного в шоке. Так Мишенька сказал.

– Ладно, уговорила, почитаю его посты, – хмыкнула Люда, все еще не веря Наташке, потому что считала, что подобные новости в «Самом свежем» только для привлечения на канал читателей, любящих загадки, сдобренные с легкой руки Миши мистикой. – И даже коммент напишу, так и быть.

А дальше мы решали, кто победил в игре. Так как Люда сошла с дистанции еще на подходе к сексу, остались мы с Наташкой. Но особо склочной дискуссии между нами не разгорелось, как частенько бывает между девушками, жаждущими победить любой ценой. В этот раз на мое удивление мнение подруг оказалось идентичным – победила я. Надо же! И самым весомым аргументом, который перевесил Наташкино удачное знакомство, оказалось мое спонтанное решение незнакомцу дать.

В общем, я выиграла сертификат (на 15 тысяч в косметический салон), на который мы втроем скидывались. Вся сумма для каждой из нас была довольно весомой, поэтому вот такой приз придумала наша подруга. Вроде на 5 тыщ не сильно обеднеешь, зато появится стимул выиграть в какой-нибудь новой Наташкиной задумке.

Жаль, что радость от победы была омрачена.

Омрачена страхом, который я испытала потом.

Мы все равно вернулись к разговору о загадочных убийствах и остаток вечера кроме недолгого обсуждения парней посвятили обмусоливанию разных предположений. Они в конечном итоге сводились к странной похожести жертв на меня и к удивительной географии самих убийств. Получалось, что те были совершены не столько в моем районе, сколько очень близко к моему дому. А это наводило на мысль, что я могу оказаться следующей.

И я решила, что это неспроста. Ведь мне известно об одном существенном факте, который от подруг утаила – о собаке с горящими глазами. Девчонкам я рассказала лишь то, что черная тварь меня напугала, поэтому парень вышел за ворота на мой крик. А то, что я слышала человеческую речь и думала об оборотне, говорить не стала. Зачем? Все равно не поверят, а потом еще и смеяться будут, мол, у страха глаза велики. Подружки они такие.

Но лично у меня все сложилось.

Собака-оборотень хочет убить меня! Меня!

Не знаю, что я сделала ей плохого, но сомнений на счет псины у меня не было. Может из-за того, что видела, как та перемахивает высоченный забор. Может потому, что я слышала угрозы парню. Так сказать, свидетелем стала. Кстати, я только сейчас об этом подумала. Собака вроде что-то про «пожалеешь» гавкала. А я дурочка еще вслух спросила, не говорит ли она. Может этот секрет тварь хочет убить вместе со мной? Ну не потому же, что ей не понравилось мое жемчужное каре?

И явно не потому, что одному маньяку захотелось поглумиться над блондинками. Ах да, в процессе дальнейшего обсуждения выяснилось, что сексуального насилия на телах девиц обнаружено не было. А это, как говорил Наташке Мишенька, с маньяком никак не вяжется. Убивали просто так, будто зверь хотел загрызть, но почему-то жрать не стал. В общем, в этом деле было непонятно все. И никаких логических предположений без изъяна ни полицейским, ни нам выстроить не удалось.

Если сначала версия складывалась, то потом какой-то из фактов в нее не вписывался. Версия отвергалась. И так далее. Полицейские решили, что все-таки маньяк, раз блондинки похожи. Мишенька с ними не согласен и начал свое расследование, опрашивая свидетелей. Однако голые факты в своих постах зачем-то стал пересыпать мистикой. Причем я в своей версии о собаке Баскервилей недалеко от него ушла, чем сильно обрадовала Наташку, повторявшую про гениальность своего нового кавалера.

– А мне кажется маньяк. Только нестандартный, – у Люды нарисовалась своя версия, схожая с полицейской. – Просто псих. Такие тоже бывают. Не обязательно ведь маньяки сексуально озабочены. Есть те, кто на чем-то повернут. Может ему невеста с такой прической отказала. И он, когда ночью похожих видит, свою собаку натравливает.

– Да, да, а потом спохватывается, увидев, что натворил. Хватает жучку, чтобы не догрызала, и убегает, – захихикала Наташка.

Одной только мне было не до смеха, мне было страшно. Я решила, что собака обязательно меня найдет и расправится. А когда стемнело, и на летней веранде кафе включили освещение, в кустах на улице мне начали мерещиться красные глаза. Жуть, одним словом. Поэтому пришлось поделиться своим страхом с подругами, мол, я теперь не хочу идти одна, как и советовала Наташка. И мои девочки дружно решили проводить меня до подъезда, благо дом совсем рядом, и уже там вызвать себе такси.

Обходя злополучную лужу, пересыхающую только в самую жару, я долго всматривалась в темную улицу частного сектора. Фонарь так и не повесили, и ничего кроме красных глаз (бзик у меня, похоже, на это) там не увидела. Еще подумала, что удачно пробежалась той ночью по воде и сбила тварь со следа. Наверное. Жаль, что из-за меня досталось другим. Но я была рада, что пока жива.

Помахав севшим в такси подругам, я не стала оглядываться по сторонам, потому что знала – снова увижу в кустах горящие глаза. И уже не понятно, есть ли они там на самом деле, или меня преследует мираж, подпитываясь моим страхом. Ну к черту!

Я захлопнула подъездную дверь, проверила, закрылась ли та до конца, и понеслась галопом на свой второй этаж. Со скоростью звука вонзила ключ в замок, провернула, распахнула дверь, заскочила и щелкнула задвижкой. Прижалась спиной к моей твердой цитадели и выдохнула. Все! Я дома! Включила свет и пробежалась по комнатам – в ванную, на кухню, в зал. Маньяк нигде не прятался. И я, наконец, успокоилась.

Легла, но сон не шел.

Вытащила из-под подушки телефон и залезла в интернет. Решила почитать Мишины опусы. Не знаю зачем. Мало мне Наташкиных россказней? И так напугала меня до чертиков. Но нет. Мне же мало. Да еще перед сном. Соответственно спала я плохо. И даже вроде не спала, а будто лунатила. И было в этом что-то нереально-реальное.

Как оказалась на улице перед лужей, я не знаю. Не помню. Помню лишь, что хотела лужу обойти, но какая-то сила меня толкнула. И я, не жалея любимых босоножек, следуя тычку, прошлепала по воде. Точно так, как было в прошлую пятницу. Только тогда никаких тычков я не чувствовала. Выбралась из воды и, обернувшись, вижу, как по моему следу вдоль заборов частного сектора идет та самая черная псина. Принюхивается. Остановилась перед лужей и зарычала, обнажив огромные клыки.

Забегала, сунула нос в воду, чихнула, и завыла так, что у меня мороз по коже пробежал. Но странное дело, меня на другой стороне лужи тварь не увидела.

Глава 3. А бывают и хорошие дни

Утром меня разбудила телефонным звонком Наташка и спросила, как самочувствие. На что я ответила, что норм, но еще не проснулась. Та ойкнула, сказала, чтобы перезвонила позже, и отключилась. Я же, повалявшись немного в постели, поняла, что больше не засну. Конечно, не засну, часы-то показывали половину одиннадцатого. А за окном вовсю сияло солнышко и явно мне улыбалось, пытаясь нагло проникнуть своими лучами в щель между шторами и засветить мне в глаз.

Я встала, накинула на голое тело халатик, отдернула занавеску и выглянула на улицу. Хорошо-то как! Только жарко. Зато можно сходить на речку и искупаться. Наверное, Наташка для этого и звонила, чтобы узнать о моих планах. А может она уже там? Загорает? Я снова посмотрела на часы и перезванивать подруге не стала.

Во-первых, хочу привести себя в порядок – сходить в душ и выпить чашечку кофе. А Наташка с ходу начнет меня сразу звать. Во-вторых, пока я соберусь, пока на маршрутке до речки доеду, наступит полдень, самое пекло. Так что лучше идти на пляж после обеда. Тогда и звякну. А в-третьих, хочу в тишине и одиночестве обдумать вчерашний сон. Меня в нем что-то напрягает. А вернее все-все-все.

И точно ли это сон? Мне казалось, что произошедшее со мной вчера было реальным, но было это в каком-то другом мире. Опять же, так случается, когда спишь. Ведь другого мира не существует. Сказки это и Мишенькина мистика, которой я с дуру начиталась. Собака Баскервилей, блин!

Ой! А как же босоножки? Я же в них по луже носилась и наверняка испачкалась, если это не сон. Вот сейчас и проверю! Отлично помню, как после первого посещения лужи очень долго на следующий день обувь оттирала. Жидкое месиво из смеси пыли и песка успело засохнуть и сдаваться не собиралось. Пришлось замачивать в тазике и ждать, когда прилипшая «красота» отвалится сама.

Так что прежде чем бежать в прихожую, я посмотрела на свои ноги. Повертела каждую ступню, выискивая серую грязь, но не нашла. Фух. Выдохнула с облегчением. Но тут же снова себя озадачила. Я ведь перед тем как спать ложиться, всегда моюсь. Значит, могла по привычке даже в состоянии сомнамбулы ополоснуть хотя бы ноги. Так что отсутствие грязи на них в доказательство не идет. Я снова ойкнула, взмахнула руками и как ошпаренная понеслась разглядывать босоножки.

Те стояли аккуратно припаркованные у стеночки и довольно чистенькие. Разве что с небольшим налетом пыли. А вот грязи не было! Отлегло. Ура! Это был сон! Я не лунатик! Этого мне еще не хватало для полного страха. Ну, а сон – всего лишь сон, хоть и похожий на явь. И тут до меня дошло. А ведь мне приснился в мельчайших подробностях мой побег от незнакомца. Я в который раз обругала себя, что не спросила его имени, и… только сейчас поняла – сон показал мне нечто большее.

На самом-то деле я не видела, как меня преследовала черная псина. А она шла по моему следу и потеряла после того, как я по луже пробежалась. Забавно. Как будто я тогда знала, что делать. Ведь ни одна разумная девушка даже в изрядном подпитии не будет скакать по грязной воде, пытаясь срезать дорогу домой. А-а, черт! Я припомнила ощущение толчка в бок. А это что было? Ни одного разумного объяснения в моей голове, пока я мылась в ванной, не возникло. Только мистические.

Все. Хватит. Видимо на мои варианты начали наслаиваться Мишенькины, и я приказала себе больше об этом не думать. Логично же – не знаешь, не догадалась, оставь на потом. Так что вышла я из ванны бодренькая и свободная от тяжких дум. А после выпитого кофе с фаршированными творогом блинчиками мне стало вообще хорошо. День задался, солнце светило, а вместе с ним ушел и вчерашний страх.

– Наташ, ты зачем звонила? – спросила я в трубку, поставив пустую чашку на кухонный стол.

– Купаться идем? – как я и предполагала, ответила вопросом на вопрос подружка. – Мой детектив весь в делах, а на улице жара, – связала воедино несвязуемое.

– Пошли, не дома же сидеть, – согласилась я. – А ты разве не на пляже?

– Вот нет, – с нажимом ответила Наташка, вроде как дуется. – Людка с утра была занята, как и ты, а мне одной неинтересно. Ждала, когда кто-то из вас соизволит позвонить. Я уж все домашние дела переделала. Даже коврик из кухни простирнула.

– Ого, – удивилась я, зная, как сильно подруга не любит заниматься уборкой. Но подумала, что дело здесь вовсе не в нас, а в отсутствии Мишеньки. Был бы тот свободен, вряд ли обо мне и Люде вспомнили. Небось, Наташка вчера с ним договаривалась, а он с утра обломал. И сидит она дома. А еще и мы оказались заняты. – Куда пойдем? На центральный?

– Да, туда, – отозвалась подруга. – И давай побыстрей. Завтра дождик обещали. Зачем день терять? Я еще подзагореть хочу. И так только в выходные получается. Глядишь, лето пройдет, а я розовая как поросеночек.

– А ты хочешь быть как копченая курица на гриле? – засмеялась я.

– Хочу, – пропустила Наташка мимо ушей «курицу». – Ну, собирайся, встречаемся где всегда. Людке сейчас позвоню, она ждет, – и отключилась.

Я надела свой прошлогодний купальник, положила в сумку запасной комплект нижнего белья, полотенце и небольшое покрывало. Поверх купальника натянула розовую футболку и малиновые свободные юбку-шорты. В прихожей повертелась перед зеркалом, оценив себя красивую, и… решила поменять прическу. А вдруг маньяк все-таки не любит всех девушек с каре?

Нет, я не постриглась (вот еще) и перекрашиваться не стала. Ни времени на это нет, ни краски другого цвета. Поэтому я сделала проще. Собрала сверху хвостик, перетянула его синенькой резиночкой, затем по обоим бокам еще несколько хвостиков соорудила с фиолетовыми, розовыми и ядовито-желтыми резинками, которые нашла в своем загашнике. Зацепила концы один за другой и получила что-то наподобие африканских косичек. По крайней мере, стереотип маньяка определенно сбила.

В целом получилось довольно прикольно, самой понравилось. И в таком виде я отправилась на пляж, где поразила своих подруг. Узнать-то они меня узнали (я же лицо в татушки африканских племен не раскрашивала), но долго рассматривали и удивлялись, что из коротких волос можно получить такой эффект.

– Молодец, – похвалила меня Люда, когда они с Наташкой перестали дергать меня за хвостики. – Классно замаскировалась. Теперь можно не бояться, что тебя где-то у подъезда маньяк поймает.

– Я старалась, – улыбалась я в ответ. – Жить-то хочется.

– Маньяк, не маньяк, – неожиданно фыркнула Наташка. – И чего там выяснять? Полицейские сами разберутся, – легла на покрывало, подставив солнцу почти голую спину, пара тонких лямочек не считается.

– Мишенька пропал, надо полагать? – догадалась я по настроению подруги.

– М-мм, – промычала Наташка и закрыла голову полотенцем.

А мы, переглянувшись с Людой и сделав понимающие лица, пошли купаться. Понятно, что Наташкин ухажер или полностью ушел в работу, то есть в создание годного контента, и тут уж с ним как и со всем мужским родом ничего не сделаешь, или положил… на свою новую подружку. И с этим тоже ничего не поделаешь, но обидно. А Наташке обидно вдвойне. Она ведь уже успела до такой степени расхвалить своего Мишеньку, что перед нами предстал образ чуть ли не самого идеального парня.

Наконец-то идеального. А тут такой облом.

Впрочем, надо признать, иногда у Наташки так случалось. Но последний раз подобное было очень давно, потому что, как она рассказывала, с тех пор долго над собой работала. И проколов в возвеличивании кавалера до уровня короля больше не происходило. Она бросала их сама. То шубу не ту подарил, то жадничать начал, то вредным оказался, то нудным, то еще каким. Противным, одним словом. То есть идеальные в первое время парни постепенно превращались в «монстров», и Наташке становилось с ними тоскливо. Однако каждый новый снова был верхом совершенства.

– Она Мише звонила несколько раз, а он трубку не берет, – сказала мне Люда, когда мы плыли в тепло-прохладной воде к середине нашего неширокого водоема. – И на смс не отвечает. Вот Наташка и расстроилась.

– Мне кажется, он работает, – предположила я. – Новые посты строчит. Он с этим мистическим маньяком, похоже, в струю попал, вот и раскручивает тему. Я вчера прочитала его писанину, а там куча лайков и еще больше комментов. Любой блогер не стал бы останавливаться.

– Возможно, – согласилась Люда. – Только как поднять Наташке настроение, ума не приложу.

Однако наша подруга опередила нас сама. Такой уж она деятельный человек. Когда мы довольные и мокрые подошли к нашему месту, Наташка уселась на покрывале и пристально посмотрела на меня.

– У меня есть идея, – с улыбкой кобры произнесла свою сакральную фразу, а я поежилась, и явно не от ветра, вдруг бросившегося разгонять послеполуденную жару.

– А у меня до следующей зарплаты денег нет, – предупредила ее Люда, выжимая из волос воду, которая тонким ручейком стекала на желтый песок пляжа.

– У меня тоже нет, – буркнула Наташка, зыркнув на Люду недобрым взглядом. – Поэтому идея без денежного наполнения, – когда разговор заходил о деньгах, в ней просыпался профессиональный экономист. – Нам надо найти Машкиного чувака, – закончила простенько и со вкусом.

– Зач-чем? – поперхнулась я и полезла в сумку за водой. Отпила несколько глотков и твердо заявила. – Мне от него ничего не надо.

– Зачем, зачем. Чтобы было, – Наташка не собиралась отступать. – Может он парень хороший. У вас же все получилось. И он, бедненький, теперь тебя ищет. А как? Ты же сбежала, не оставив ни телефона, ни адреса.

– Нет, не буду я его искать, – с прежней твердостью уперлась я. И ведь прекрасно знаю, если что моей подружке в голову втемяшится, то сопротивляться бесполезно. Но тут решила не сдаваться. – Это была разовая благотворительная акция, – улеглась рядом животом кверху.

– А что? В этом что-то есть, – как и в большинстве случаев Люда согласилась с Наташкой. – У меня не вышло, у Натали пока перерыв, – смягчила ситуацию с Мишей, – почему бы не заняться твоей судьбой? – повернулась к солнцу левым боком стоя.

– Вот именно, пусть хоть тебе повезет, – оживилась Наташка, получив поддержку.

Мне сразу стало понятно, откуда в подруге такая прыть. Скучно ей стало. Мишенька пропал, охмурять некого, да и в целом заняться нечем, на работу только в понедельник. А грустить подолгу наша каланча не умеет. Отсюда все авантюры.

– Я не помню, где его дом, – через полчаса препирательств начала я сдавать позиции. – Знаю, что зеленый забор, а там на улице почти все такие.

– Ну не все уж точно, – стала размышлять Наташка. – Главное, улицу ты знаешь. Надо по ней хотя бы пройтись, а там видно будет, что да как. Может, ты сразу дом увидишь, а может, кто подскажет. Там наверняка соседи есть.

Но окончательно я согласилась, когда подумала, что хотя бы выведаю у парня про собаку, с которой он ругался. Ну, ладно, не ругался, гонял.

– А я тебе кепи принесла, – когда мы с красными, прилично сгоревшими рожами, начали собираться домой, Наташка достала из своей сумки желтую панамку, очень похожу на ту, что носят бабки на огороде. – Чтобы прическу скрыть, – посмотрела на Люду, которая еле-еле сдержала хохот, прикрыв рот рукой, и убрала подарок обратно. – Вижу, уже не надо.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила я подругу и хихикнула. – Только вряд ли мне такой цыплячий цвет идет. Да и к шортам не катит, – взяв пакет с нижним бельем и верхнюю одежду, пошла к раздевалкам. – Ну, куда мне желтое? – сказала, вернувшись.

– Тут такое дело… – начала Наташка смущенно, чего с ней отроду не бывало.

– Скажи, скажи. Давай. Сама-сама, – подтолкнула ее Люда и тоже пошла переодеваться.

– Маш, в общем… – замялась Наташка.

– Ой, можешь, не продолжать, – прекрасно зная свою подругу, я сразу догадалась, в чем секрет смущения. – Мишенька позвонил? – запихнула пакет с мокрым купальником в сумку и начала сворачивать покрывало.

– Угу, – радостно улыбнулась Наташка. Она была уже в полной боевой готовности, оставалось только рвануть с пляжа. – И меня позвал к себе, – надела на ноги серые тряпичные лодочки, которые отлично подходили к ее бело-серо-черному платью-халату. – Я так счастлива, – стала оправдываться, хотя это счастье было отчетливо видно у нее на лице.

– Поэтому пойти с нами не можешь, – закончила за нее я. – Ну, не обязательно сегодня, – даже обрадовалась, что мы не станем искать моего незнакомца. И подумала, как удачно сложилось, что вовремя позвонил Миша. – Значит завтра, – предложила отложить, зная, что если не сделать этого сейчас, то и в ближайшем будущем вряд ли получится. А там и вовсе забудется.

– Не-не, мне нужно к нему сегодня, сейчас, – Наташка почему-то решила, что я стану просить перенести ее встречу на следующий день. – Мишенька сказал, что выдалась свободная минутка, и хочет провести со мной пару часов. А ты можешь с Людой сходить. Ей все равно делать нечего. Вот и развлечетесь, – выкрутилась как всегда. – А потом и я подтянусь. Хорошо? – умильно улыбнулась, но было понятно, что на все мои уговоры пойти с нами будет ответ «нет».

– Я тоже думаю, что откладывать не стоит, – вернувшаяся из раздевалки Люда снова взяла сторону Наташки, услышав ее последние слова. – Знаешь ведь, Машунь, что потом не соберемся, – озвучила то, о чем я думала. – Так что идем искать твоего красавца.

Ну, а мне не оставалось ничего, как согласиться. Все-таки с собакой надо разобраться.

***

– А там точно никто не живет? – переспросила Люда толстого дядьку, косившего лужайку перед своим домом. – Вроде забор новый.

– Заборы городская управа ставила. Вот они и новые, одинаковые, чтобы общий вид с новостроек не портили, – мужчина выключил электрический триммер и посмотрел на нас, вытирая пот со лба. – А дома давно нет, сгорел вместе с хозяйкой еще лет десять назад. Одни угольки остались. И принадлежит ли участок кому, даже не знаю. Но если мэрия к рукам не прибрала, наверное, принадлежит.

– Я в ту пятницу здесь была, – озадаченно уставилась я на дядьку. – И дом был, и хозяин, – не стала рассказывать, что шастала тут ночью в полной темноте.

– Ну-у, нет. Ты красавица ошиблась. Улицы наверняка перепутала, – мужчина разглядывал нас с интересом. – Я вообще не видел, чтобы там кто-то ходил. Хотя спрашивают иногда, не продается ли. Я всех в мэрию посылаю, – отвернулся о нас и, включив триммер, продолжил косить.

А мы отошли подальше, чтобы не получить по ногам обрывками рубленной травы, разлетающейся вокруг на высокой скорости.

– Ты присмотрись лучше, – посоветовала мне Люда, когда мы остановились у другого дома, но я пожала плечами. – Может правда не та улица?

– Люд, я что, совсем дура? – психанула я на подружку. – По-твоему, я не знаю, по какой улице всегда хожу? Тут частники, – резко махнула рукой в левую сторону, – тут новостройки, – махнула в правую. – Как тут можно перепутать?! – чуть не взвизгнула, но вовремя сдержалась. Стала разглядывать сплошной полосой идущий забор.

– Понятно, – Люда опешила от проявления моей злости. – И не надо нервничать, это вредно. Только все это странно, не думаешь?

– Думаю, – согласилась я. – И ничего не понимаю.

– Погоди-ка, я у дядьки кое-что спрошу, – пошла к мужчине, который стал счищать налипшую на кожух триммера траву. А вернувшись обратно, доложила. – Не живут на этой улице одинокие парни. И деды тоже. И на соседней не живут, – увидела, как я на нее зыркнула, и примирительно сказала. – Я на всякий случай спросила. А живут семейные да бабки. Так что остается только тот дом, – мотнула подбородком в сторону погорельца. – Пойдем, глянем?

– А надо ли? – совсем расстроено спросила я.

Конечно, как не расстроиться. Я и так идти не хотела, поддавшись на подружкины уговоры, а тут такое. Вместо того чтобы увидеть дом с верандой, я обнаружила только забор, за которым никакой крыши не было. Торчали лишь высоченные яблони и вишневые кусты. И вместо того чтобы стеснительно сказать «привет, а вот и я» и потупить глазки в пол, узнаю, что там давно никто не живет.

– Надо, Машунь, надо, – Люда подхватила меня под локоток и потащила к калитке, закрытой на защелку. – Вдруг что интересное найдем, – решительно распахнула дверь.

Но ничего интересного мы не нашли. Даже зайти во двор не смогли, до того высоченная там росла трава, намного выше моего пояса. И густая, и колючая. Так что мы смогли потоптаться только на пятачке у самой двери (видимо кто-то заходил сюда и траву примял) и увидеть вдалеке горелый остов бывшего некогда дома. Крыша у него обвалилась черными балками внутрь, одна стена, где была веранда, сгорела полностью, а лицевая с тремя темными прогалами окон, смотрела на нас.

Мне стало жутко, будто я увидела привидение.

– Пошли отсюда, – теперь я потянула Люду за собой. – Ничего не понимаю.

– Я тоже, – Люда не стала сопротивляться и побрела за мной. – Но я тебе верю.

– Надеюсь, ты не стала сомневаться, что я была в ту ночь с парнем? – я остановилась, приоткрыв дверь, и пристально посмотрела на подругу. – На кой фиг я бы врать стала? Мне конечно сертификат нужен, но не до такой же степени, чтобы вас обманывать.

– Не-не, не сомневаюсь, – Люда посмотрела на меня своими честными глазами. – Но и так не бывает. Мистики в реальной жизни не существует, – оглянулась на дом. – Ладно бы вчера сгорело или на неделе. Дядька сказал, что лет десять назад. Да и видно, что давно.

– Видно, – вздохнула я. – Но на фотке, которую я вам вчера показывала, и парня, и дом тоже видно. Это-то куда деть? – я полезла в сумку за телефоном.

Вытащила и стала искать свое единственное теперь доказательство. Нашла. Вот она, голая спина незнакомца… Что?! Что это?! Спина? Только почему черная? И размытая какими-то огненными сполохами. Вчера же было все нормально. Девчонки тоже видели и, рассматривая выпирающие крепкие мышцы, еще ржали и сетовали, что «соблазнительная наверняка попа» не уместилась в кадр.

Я выключила телефон и убрала обратно в сумку. Не стала Люде показывать, а то она определенно начнет сомневаться в моем рассказе. Этого мне еще не хватало. Лучше снова посмотрю дома и разберусь, почему так получилось.

– Без пятнадцати семь, – сказала я, обосновывая тем самым вытаскивание телефона. – Наташка, наверное, сегодня уже не появится. Фиг она Мишеньку отпустит. Дурачок не знает, если попал к ней в лапки, птичке конец, – усмехнулась и распахнула дверь шире, перешагнула через порог. – Ой! Извините, – неожиданно столкнулась с парнем.

На вид ему было лет тридцать, может немного меньше. Высокий. Со стрижкой почти ежиком темно-русых волос. С правильными чертами лица. Одет в белоснежную рубашку с коротким рукавом и темно-серые брюки. На нагрудном кармане рубашки был вышит золотом какой-то затейливый вензель, который я принялась рассматривать.

– Извиняю, – весело сказал парень и широко улыбнулся. – А что такие красавицы делают в столь заброшенном месте? – отступил от меня назад и остановился.

– Дом выбирают, – пришла мне на помощь Люда, увидев, что я уставилась на парня и молчу как рыба. – Сосед сказал, что продается, вот мы и зашли.

– Так вы мои конкурентки? – продолжал сиять парень как начищенный пятак. – Может, аукцион устроим?

– Не-а, нам не понравилось, – отбрила его Люда. – Можете забирать, – разрешила великодушно и перешагнула через порог, подхватив меня под ручку. Шепнула на ухо. – Это случайно не он, твой незнакомец?

– Нет, тот другой, – также шепотом ответила ей я. – А вы не знаете, кто здесь раньше жил? – зачем-то спросила парня.

– Не знаю, – ответил тот и, перестав улыбаться, пристально посмотрел мне в глаза. Мне даже не по себе стало от этого взгляда. – Но могу узнать, если вам интересно.

– Не стоит беспокоиться, – Люда потянула меня за собой. Обойдя парня, мы зашагали по тротуару, проложенному вдоль заборов. – Удачи, – махнула парню на прощание, направляясь в сторону моего дома.

– Ты почему с ним так холодно? – спросила я, когда мы отошли на приличное расстояние. – Симпатичный же. И вроде познакомиться был не против. А ты у нас девушка в активном поиске.

– Фиг знает. Не понравился он мне, сама не знаю почему, – пожала плечами Люда. – Интуиция, наверное, сработала. На хищника похож. Или даже на стервятника.

Я с ней согласилась, и оставшееся время мы болтали о Наташке. В общем, перемывали подруге кости. Затем я проводила Люду на маршрутку и вернулась в свою квартиру. Поужинала и только потом поняла, что сглупила, не зайдя в магазин. Хлеб-то у меня кончился, и на завтрак бутербродов не сделать. «Ну и ладно, – мысленно махнула рукой. – Утром сбегаю».

А утром пошел дождь.

Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, из которых лились то прозрачные струи, то мелкие капли, то какая-то изморось. Затем продолжалось или начиналось по новой. Струи, капли. Капли, струи. Струи, изморось… Просвета не было, как и периода без дождя, который я хотела дождаться, чтобы быстренько сбегать в магазин. Пришлось надевать спортивный костюм, а поверх легкую непромокаемую куртку и брать ненавистный зонт, занимающий руки и вечно мешающий.

Вышла во двор и посмотрела на небо. Поняла, что мне светит промочить ноги даже в кроссовках, и решительно шагнула под льющуюся с неба воду.

– Могу вас подвезти, – раздалось где-то рядом.

Я повернулась в сторону голоса и увидела вчерашнего покупателя сгоревшего дома, выглянувшего из водительского окна черной тойоты.

– Спасибо, но мне недалеко, только в магазин, – отказалась я и подумала, что зря. По крайней мере, не так сильно бы вымокла.

– Могу до магазина, мне по пути, – улыбнулся парень.

А я подумала «почему бы нет».

Глава 4. Мишенькино расследование зашло в тупик

– Только до магазина, – повторила я, усаживаясь в машину и сворачивая зонтик. – Хлеба вчера забыла купить, – объяснила свою прогулку под дождем и захлопнула дверцу.

– Понимаю, – кивнул парень, и мы тронулись. – Магазин покажете? А то я вроде как заплутал, – улыбнулся, выруливая со двора.

– Навигатор включите, – хмыкнула я, не поверив, что в современном мире с кучей гаджетов можно заблудиться. И с подозрением уставилась на темный экран телефона, висевшего перед лобовым стеклом. – А магазин тут рядом, вон в том доме, – показала пальцем на двухподъездную двенадцатиэтажку.

– Да в том и дело, что навигатор заглючил, – парень сделал огорченное лицо. – Новая программа почему-то не пошла и зависла около вашего дома. Вот и торчал здесь, пытаясь перезагрузить. А тут вы, – улыбнулся, выруливая между домами и стоящими около них машинами.

– Очень неожиданно зависла, – буркнула я, подумав, что это может быть неспроста. – И неожиданно около моего дома.

Посмотрела на дождь, льющий сплошной стеной и активно разгоняемый дворниками, и выходить на улицу расхотела. Подумала, что пять минут присутствия парня потреплю, да и вряд ли за это время он сможет сделать мне что-то плохое. Пристать, например. Ну и люди кругом, город же, не лес. Хотя… с людьми кругом я явно погорячилась. Дождливое летнее утро в воскресенье совсем не располагало к прогулкам. Даже собачников видно не было.

Тем не менее, я стойко решила до магазина доехать, а не дойти.

– Вот именно, – радостно воскликнул парень. – Зависла около вашего дома. Я, когда вас увидел, подумал, что судьба, как бы банально это ни звучало. Может, познакомимся, наконец? – стал у магазина выбирать место для стоянки. – Меня Эдуард зовут. А вас?

– Маша, – вылетело у меня, хотя хотела сказать «Лена», как представляюсь всегда в случае одноразовых знакомств с мужской половиной человечества. А тут сама не знаю почему, назвала настоящее имя. Смутилась и замолчала.

– Очень приятно, Маша. А я снова дом искал, – похоже, Эдик (я решила звать его так) решил объяснить свое присутствие в моем дворе. – Вчерашний участок, как и вам, мне не понравился. И не потому, что дома нет. Мне он не нужен. Но само место мрачное какое-то. Решил оглядеться еще.

Оказывается, он бизнесмен (тут я скептически хмыкнула, подумав, что большинство мужиков именно так и представляются) и хочет вложить деньги в недвижимость с расчетом, что та пойдет под снос, и он получит новую квартиру от застройщика. Дом в таком случае действительно не нужен, лишь земля. Похоже, не врет. Район-то наш активно расширяется. А сегодня риэлтор предложил посмотреть дом на соседней улице, и Эдик поехал.

– На машине-то все равно, дождь не дождь, – рассказывал он мне. – И время свободное есть. Вот так вас и встретил, – закончил, когда мы остановились на стоянке окончательно.

– Спасибо, выручили, – сказала я, вполне удовлетворившись его объяснением. Теперь не так подозрительно выглядела наша встреча. Бывает же. – А то я бы вся вымокла, – собралась выходить и ухватилась за ручку.

– Подождите минутку, Маш, – остановил меня Эдик. – Я тоже в магазин схожу, колбаски куплю, – отцепил телефон с подвески и вытащил из бардачка небольшую черную сумочку. – Идемте? – посмотрел мне в глаза своими темно-карими и сделал приглашающий жест.

– Идемте, магазин для всех, – пожала я плечами, хотя меня нисколько не устраивало выбирать продукты с чужим мужиком.

И не потому, что кассиры меня давно знали, и с парочкой постоянных мы здоровались и обменивались дежурными фразами. Вроде того, какая на улице жара или как хочется в отпуск на море. И мне по фигу, что они обо мне думают – один парень у меня или несколько, а может два одновременно, которых я меняю как перчатки. У всех своя жизнь, которая проходит на глазах посторонних тебе людей. Это жизнь. Но сейчас я не хотела идти с Эдиком, хоть убей.

Наверное, внутренняя интуиция, как сказала вчера Люда, меня не пускала. Однако я пошла. А что делать-то? Ведь реально не могла же я остановить парня, идущего за колбасой. Что бы я ему сказала? «Вот куплю себе, а потом уж ты». Так что ли? Ну, я же не дура. И показаться ею совсем не собиралась. Выбрала только момент смыться от него в магазине, «ненароком» свернув за одним стеллажом, а потом повернув за следующий. Оглянулась. Фух, нет его.

Скоренько добежала к полкам с хлебом, выбрала буханку ржаного, посмотрев дату изготовления, как учила мама, и повернулась к кассам. Да чтоб тебя! Уперлась носом в грудь Эдика, стоявшего позади. Вот зараза! Быстро же он меня нашел.

– Так и думал, что вы здесь будете. За хлебушком же шли, – цапнув булочки для бургеров, улыбнулся улыбкой хищника. Да, действительно, есть в нем что-то от стервятника, как Люда подметила. И я словно пойманный мышонок съежилась. – А я колбаску уже взял, – показал мне корзину с палкой сырокопченой и сосисками. – Только не знаю, какую икру выбрать. Не поможете? – спросил заискивающе, будто я специалист по рыбе.

– Не, я не разбираюсь, – соответственно ответила я, но сбежать на этот раз не удалось.

Поэтому потом мы выбирали красную икру, а Эдик рассказывал смешные случаи из своей жизни. Вдобавок к этому мы еще хохотали над картинками, нарисованными на банках, и обсуждали их содержимое. Глупость? Да. Только мне было весело. И просто. Как будто знаю его давным давно, словно друга, с которым не виделись сто лет.

Так что мне стало все равно, что его навигатор подозрительно завис в моем дворе.

А потом Эдик довез меня обратно к дому.

– Не могу же я бросить девушку в беде, – широко улыбнулся на выходе из магазина. – Дождь сегодня надолго, я прогноз смотрел. Так что даже не сопротивляйтесь, Маша. Довезу в целости и сохранности.

И я, конечно, заскочила в его авто. Во-первых, Эдик прав. Ливень надолго, а ходить в мокрых кроссовках не очень полезно для здоровья. Во-вторых, он мне понравился, и расставаться уже не хотелось. Тем более номер моего телефона он почему-то не спросил. Не столько это подозрительно, сколько обидно. Сам же со мной познакомился, говорил, что судьба, а такого элементарного не сделал. Вот я и подумала, что процедура сия была отложена на обратную дорогу.

И оказалась права. Пока мы ехали, весело болтали о всякой ерунде. А потом Эдик хлопнул себя ладонью по лбу, будто спохватившись, и сказал:

– Я совсем забыл попросить у вас номер телефона. У меня впечатление, что мы знакомы уйму лет. Дадите? Или могу продиктовать свой, а вы позвоните, когда захотите поболтать еще.

– Да нет, я не против, – согласилась я. – Записывайте. И перезвоните мне, чтобы я, когда захочу поболтать еще, вас набрала, – хитро улыбнулась.

Единственное, чего я не хотела – приглашать парня к себе. Потому что это выглядело бы фигово. Мол, я сразу бросилась в объятия, не узнав человека толком. И речь об интиме даже не шла. Понятно, что ничего бы не было. По крайней мере, с моей стороны. Но оставаться с незнакомым мужчиной наедине, где случись что, никто не поможет, было бы верхом глупости. Однако Эдик напрашиваться в гости не стал.

– С удовольствием провел бы с вами весь оставшийся день, но не могу. Дела, – сказал, останавливаясь у моего подъезда. – Но надеюсь, мы вскоре увидимся. Может, поужинаем на неделе?

– Очень может быть. Созвонимся, – состроила я независимую дамочку и выпорхнула из машины под холодные струи дождя.

Из-за своей идиотской независимости забыла вытащить зонтик, и пришлось бежать как резвой пони быстро под крышу, не оглядываясь и заляпывая грязью штаны сзади. Ну и намочила соответственно великолепную прическу из хвостиков-косичек, а челка из пышно-завитой превратилась в свисающие сосульки, по которым на нос стекала вода. Поэтому я не стала махать Эдику на прощанье у двери, как изначально собиралась, а пикнула домофоном и понеслась домой раздеваться и отогреваться.

И да, ждать, когда дверь захлопнется, тоже не стала. Вспомнила об этом только на пороге квартиры и прислушалась к звукам, прежде чем отпирать. На мое счастье в подъезде стояла тишина, а я, поняв, что за мной никто не гонится, зашла домой. Стянула промокшую одежду, переоделась и пошла завтракать (если можно назвать завтраком еду в 10 утра). Поедая бутерброды и запивая их горячим кофе, согрелась. Потянулась к телефону, чтобы посмотреть на изменившийся снимок моего ночного любовника.

Да что вообще происходит! Так и захотелось матюкнуться.

Фотка оказалась обычной. Той же самой, что я показывала девчонкам в кафе. Вот проем двери, вот спина и стриженый затылок, могучая шея и мощные плечи. Все оказалось на прежнем месте. Что же тогда я видела там, на участке со сгоревшим домом? Какого-то черта или демона с огненной аурой? Точно помню черную спину и светящийся ореол вокруг нее. И вряд ли это было помутнение моего рассудка. А хотя… ну нет же.

Если рассуждать логически и отбросить всякую мистику, которая так и крутилась у меня в голове после Мишенькиных постов, то получалось следующее.

Фотография меняться не может. Это же не видео. Впрочем, и видео не изменится, если снято и сохранено. Тем более не может перейти со светлой стороны на темную (я так придумала, чтобы объяснить себе все эти фокусы), а потом обратно. Значит, что-то произошло со мной. Но не помутнение точно. Я решила, что в ту минуту исказилось мое восприятие действительности, вызванное стрессом. Я ведь не ожидала, что увижу вместо дома привидение.

Значит, на снимке то, что было на самом деле – обнаженный парень.

Я загляделась на красавчика, и неожиданная сладкая истома разлилась по моему телу. Вспомнились его ласковые руки, плывущие по моей спине. Прикасающиеся к моим мягкие и в то же время властные губы. Желто-карие глаза тигра, глядящие на меня сверху. Вздыбленное мужское достоинство и его нежное проникновение… А потом райское наслаждение в конце «пути».

Стоп. Лучше об этом не думать. А то чего-нибудь этакого вновь захочется. А где ж его найти, моего незнакомца? Мысли ожидаемо вернулись к заброшенному дому и всему необъяснимому, что случилось со мной. Ой, хватит. Загадка никак не решается, и надо срочно переключиться, а то я реально свихнусь.

Уф-ф, есть идея! Надо поменять аватарки в соцсетях и поставить вместо себя какую-нибудь зверюшку. Кота прикольного, например. А то мало ли. Вдруг маньяк, который охотится за блондинками с каре, их по фоткам выбирает. И выбирает ближе к своему дому, чтобы далеко не ходить. Ну как вариант. А-а, нет. Адресов-то в соцсетях нет. Опять же, может он продвинутый хакер? И взломать страничку ему ничего не стоит. Вот сидел он, сидел со своим компьютером и чокнулся.

В итоге три одинаковые девицы в морге.

Вскоре моя фантазия полетела дальше, пока я искала в интернете незаезженную мордочку кота, и чтобы фантазию остановить, решила после выполнения своей задумки почитать Мишеньку. Интересно же, что нового случилось в нашем городе. Может и маньяка уже арестовали, а я тут дурью маюсь?

Однако новостей про исчадие ада я не обнаружила. Новый пост на канале «Красногородск. Самое свежее» был о чудесном спасении собаки, упавшей в незакрытый люк канализации, с фотографиями счастливого владельца и рыжего пса с большими лохматыми ушами. Я поохала в комментариях, типа «забавный песик», «вот натерпелся бедняга», добавив еще немного сюси-пуси. Поставила палец вверх и вышла из канала, включив новый сериал, который рекламировали последнее время.

Несмотря на веселые приключения героев, мои мысли продолжали витать вокруг маньяка. И я начала задавать себе новые вопросы. Потому что от даты последней смерти прошло уже около трех суток. А это рвало шаблон, заданный убийцей. Началось в понедельник, затем среда и четверг. Ни в пятницу, когда меня провожали подруги, ни в субботу, когда я вечером вообще никуда не ходила, убийств не случилось. Получалось, что собака меня нашла? И только ждет подходящего момента?

Ну, а что? Думаю, таинственный сон приснился не просто так. Потеряв мой след в ту ночь, псина нашла похожую девчонку только в понедельник, а может и всех троих сразу. Только расправилась не сразу, а чего-то выжидала. Хм-м. И что дальше? А дальше ничего. Мне не хватало информации, и я решила позвонить Наташке, чтобы узнать как у нее дела с новым кавалером, а заодно разведать обстановку в деле маньяка. Ведь, как подруга говорила, Мишенька вел свое расследование, может чего и нарыл.

– Алле, – почти сразу ответила Наташка на мой звонок.

– Как дела? – не стала отступать я от стандартного начала разговора. – Что нового в вашей никчемной жизни, мамзель Наталья?

– Вот лежим у Мишеньки и какой-то совсем не страшный ужастик смотрим, – ответила подруга. – Извини, что вчера к вам не вернулась. Мы тут зависли. Мишеньку из полиции выгнали, – я услышала на той стороне трубки недовольное бу-бу-бу, и Наташка продолжать не стала, а ведь это самое интересное, что я хотела узнать. – В общем, он расстроился, и мы немного выпили.

Ну, что-то такое я и предполагала. Они, наверное, и без Мишиного расстройства зависли бы. Знаю я Наташку. Она и так бы осталась у него, а теперь и нужный повод появился. Я даже не удивлюсь – чтобы утешить непризнанного гения, подруга что-то вкусное готовит. А какой дурак сбежит от Наташкиных вареников с капустой и грибами или пюрешечки с собственноручно налепленными котлетами? Если парень живет один да еще всецело в работе, вряд ли упустит момент от души пожрать.

Подруга моя этим без зазрения совести пользуется. Да и готовит – пальчики оближешь. Сама обожаю ее стряпню и почти никогда не пропускаю вечер, когда она зовет к себе. Ну, а парни, попробовав Наташкино великолепие, теряют разум. Мне почему-то кажется именно так, когда вижу ее нового кавалера с осоловелой мордой объевшегося сметаной кота. И даже иногда Наташке завидую. Но только иногда, когда смотрю на довольного жизнью парня.

Готовить я не люблю, а выделываться перед мужиками даже первое время после знакомства вообще лень. Этим мы с подругой кардинально отличаемся. Максимум, чего можно от меня дождаться, это покупные пельмени на ужин и бутерброды на завтрак. Или готовый гуляш из магазина и пюре. Правда, пюре я варю сама, когда появляется настроение тратить время на еду. Или вдруг захотелось поменять ежедневное меню на нечто другое. А если приглашаю парня, то вот он и повод.

Впрочем, результат нашего с Наташкой отношения к готовке, как ни странно, один – мы обе до недавнего времени были без парней. Та выгоняет их сама, а я при этом талдычу, что слишком их разбаловала своей кулинарией. Я же в основном мирно расхожусь, понимая, что это не мое, на что Наташка говорит, что сбежали от голода. Может когда-нибудь появится тот, ради которого я захочу варить борщи, но пока по поводу угощения не парюсь. Подруга же продолжает откармливать своих.

– И до сих пор расстраивается? – спросила я. – Бедненький, – решила посочувствовать, ведь как-то надо вытягивать из страдающего гения инфу про маньяка. – Ну, в полиции разберутся, надеюсь. А что случилось-то?

– В полиции одни идиоты сидят, – я услышала в голосе Наташки чужие нотки. Похоже, с точно такой же интонацией Мишенька рассказывал о своем фиаско. – Ой, – замолчала, видимо писатель тяжело вздохнул или закатил глаза. – Лучше про полицию не буду, – помолчала. – Сама как? – собралась сменить тему разговора.

– А я его новый пост прочитала, – не стала сворачивать я с намеченной дорожки. – Мне понравился. Там такой песик классный, рыженький, пушистенький, – привела доказательства.

– Да-да, рыженький. Я тоже над фотками умилялась… – внезапно Наташка замолчала и надолго, я услышала только ее приглушенный голос, как будто зажимали телефон. – Не буду про черную рассказывать. Вот на фига тебе надо? Хватит уже, даже в полиции слушать не стали.

Я напряглась. Про какую это черную они там спорили? Про собаку?

– А продолжения про маньяка больше не будет? – гаркнула я в трубку, чтобы Мишенька услышал. – Статьи о нем как целый детектив. Ужасно интересно. Еще и с мистикой. А нашли его или как? Ау-у, народ! Вы чего там молчите?

– Подожди секунду, – наконец отозвалась Наташка и снова о чем-то совсем тихо заспорила со своим кавалером. На этот раз слов я не разобрала. Но буквально через минуту услышала. – Тебе реально интересно?

– Конечно! – опять заорала я. – Сама же знаешь, все девицы похожи на меня.

А вот этого писатель видимо не знал, потому что в трубку заорал сам:

– Приезжай! Надо срочно с тобой поговорить.

– Куда? – не стала тянуть я с согласием и отнекиваться, хотя ливень за окном не прекращался, и выходить из дома реально не хотелось. Но ради новой информации я была готова на все. Даже скакать под дождем. – Я же адреса не знаю, – подумала, что так даже лучше, чем разговаривать по телефону через Наташку.

– Сейчас скину смс-кой, – пробурчала подруга. – Мы недалеко от тебя. В 9-м микрорайоне. Да, еще. Купи чего-нибудь вкусненького. Ну, ты знаешь, – и отключилась.

Я так и не поняла по голосу, надулась ли она на меня за то, что нарушу их идиллию, или наоборот обрадовалась, что отвлеку Мишеньку от хандры и самоедства. Решила, что все-таки Наташка будет рада моему присутствию, но не факт. Иногда я ее не понимаю. Но в данном случае хорошо, что меня не послали куда подальше. Поэтому я собралась очень быстро. Но прежде чем ехать, посмотрела на карту, чтобы определиться с магазином.

С одной стороны лучше зайти в свой, где знаешь каждую полку с крепкими и некрепкими напитками. А с другой – надо идти пешком, потом на маршрутку и снова пехом. Ладно бы жара, однако дождь привносил свои коррективы. В такую сырость хотелось добраться до гостей не только сухой, но и в более-менее приличном виде. Так что я очень обрадовалась, узнав, что магазин находится прямо в Мишенькином доме. Удачно. Значит, поеду на такси, чтобы не замочить высохший спортивный костюм.

***

– Представляешь, я, – Мишенька ткнул указательным пальцем правой руки в свою тощую грудь, – я обнаружил четвертую жертву. Жертву вторника, как я ее назвал, – рассказывал мне с азартом, когда мы втроем сидели у него на кухне и обедали (я угадала, были котлеты и пюре), запивая привезенным мною красным муантре.

– Я тоже заметила, что маньяк убивал каждый день, – кивнула я, подцепляя свежеприготовленную Наташкой еду старинной вилкой, вроде даже серебряной. – Кроме вторника. Но подумала, что он просто никого подходящего не нашел.

– Нашел, как оказалось, – Мишенька проглотил сразу полкотлеты, почти не жуя, и посмотрел на меня своими серыми глазами. – Только не в твоем районе. Поэтому эти идиоты, – явно намекал на полицейских, – не связали ее воедино с другими жертвами.

Оказалось, что молодую девушку, платиновую блондинку с коротким хвостом сзади (возможно, у нее было длинное каре) обнаружили на обочине дороги между нашими микрорайонами. Но почему-то взялось расследовать убийство соседнее отделение полиции. Как сказал Мишенька, ничего удивительного. Мол, нашим хватило и трех. Одна беда – труп привезли в тот же морг, где у Мишеньки есть подвязки. А когда блогер пришел с этим в полицию, его попросту выгнали.

Такой была первоначальная версия фиаско непризнанного гения мистических детективов. В ходе дальнейшей болтовни выяснилось следующее.

После обнаружения «жертвы вторника» Мишенька не поленился и поехал изучать место происшествия. И обнаружил среди притоптанной опергруппой, криминалистом и следователем травы, несколько собачьих следов. Большого размера. Кстати, такие же следы были найдены около четвертого трупа. Позже. Что и сгенерировало версию маньяка с собакой. Поначалу. А следом пришла версия с собакой-оборотнем. Причем Мишенька говорил об этом на полном серьезе.

И как мне не верить в такие совпадения?

– Ну, с оборотнем ты явно перегнул, – сказала я. – Хотя читать было интересно, – увидела, как Наташка постучала пальцем по своему лбу, и решила подсластить пилюлю. – И очень эффектно получилось. Столько лайков наставили. Сейчас городская мистика в тренде, – за что получила недовольное выражение лица подруги и еще одну котлету в тарелку. Типа, лучше ешь и молчи.

– Я сравнил следы всех существующих пород собак и узнал, что такого размера не бывает. Представляешь? – Мишенька тяжело вздохнул и перевел осоловелый взгляд на Наташку. – Малышка, добавь мне горяченького, – протянул ей полупустую тарелку с остывшим пюре.

– Конечно, мой котик, – Наташка не стала менять «имя» домашнего питомца. У нее все парни были котиками. Причем не от слова «кот», а именно котик. Толстенький, жирненький увалень с симпотной мордахой, лежащий на морском пляже. – Ты еще говорил, что собака черная, – подтолкнула гения к дальнейшему рассказу.

– Ага, черная, – поддакнул Мишенька и перестал на нас реагировать, увлекшись поеданием содержимого тарелки.

Пришлось подруге брать бразды правления в свои руки. От нее я и узнала, за что ее парня выгнали из полиции.

Вообще-то, Миша молодец. Кроме загадочных следов (я почему-то сразу поверила в несуществующих собак) он нашел свидетеля. Свидетеля убийства! Офигеть! Я даже протрезвела после этих слов.

– Дядька шел домой после ночной смены и услышал рычание, – рассказывала Наташка. – А так как собак боялся с детства, решил спрятаться в кустах. А может просто сидел там по нужде, – хмыкнула с усмешкой. – История умалчивает. Там и услышал женский визг, а потом хрип. Затем мимо него пронеслась черная огромная псина с красными глазами.

Я вздрогнула и вцепилась в табурет, чтобы не плюхнуться на пол. Ну не может быть столько совпадений.

– И что дальше? – еле выговорила я.

– А дальше эти придурки напились, – Наташка показала на Мишеньку и окно, где по ее представлению обитал свидетель. – И поперлись в полицию.

Итог известен. Никто слушать их не стал. Дежурный вдобавок пригрозил посадить на 14 суток за нарушение общественного порядка. Хорошо, что мимо проходил знакомый опер, который почитывал «Самое свежее», а может и новости туда приносил, и парочку отпустили по домам. Вот Мишенька Наташке и позвонил.

– Я в тупике, – буркнул непризнанный гений, поднимая голову от тарелки. – Но знаешь, Маш, что я тебе скажу? – его глаза приобрели осмысленное выражение. – Если соединить точки обнаружения жертв маньяка, то линией пересечения будет соседний с твоим домом двор.

Глава 5. Снова собака, но я уже другая

А вот эта новость была не нова, хотя и интересна. Скорее всего, убийца начал искать своих жертв именно с той лужи, где черная собака меня потеряла. Но я решила выслушать Мишу до конца.

– Надо же. Ты сам это определил? – спросила, изображая крайнюю заинтересованность.

– Конечно. Кто же еще? – Мишенька пригладил свои каштановые волосы, собранные в короткий пучок высоко на затылке и перехваченные черной резинкой, почесал выбритые виски и встал с табурета. – Я тебе сейчас покажу, что я нарисовал, – пошел в комнату.

– А почему он ничего этого в новом посте не написал? – спросила я тихонько Наташку. – Вон сколько накопал.

– Ну-у… – протянула подруга, скорчив задумчивую рожицу. – Сначала он со свидетелем долго общался, и я видела результат, – хихикнула, вспомнив качаемую «ветром» жердину, ждущую ее у подъезда. – Потом расстроился из-за полиции. А потом… потом нам было некогда, – поправила съезжающий на голое плечо широкий вырез туники.

– А про спасение песика написал. Как так? – я не поняла, когда у Мишеньки в таком плотном графике нашлось время для новой статьи. – Ночью что ли состряпал, пока ты спала?

– Не, не ночью. Утром, – Наташка зыркнула в проем двери, чтобы посмотреть, где затерялся ее гений. – У него есть заранее подготовленные статьи. Вот на такой случай, когда писать не может или времени не хватает. А выпускать надо каждый день, чтобы просмотры шли и канал в рейтинге поднимали. Это тебе не хухры-мухры, а тяжелая работа, – вступилась за Мишеньку. – Надо еще материал найти…

– Вот, тут все есть, – заявил писатель с порога и протянул мне листок офисной бумаги. – Сама смотри.

Я взяла листок, испещренный синими линиями шариковой ручки, и положила его на стол. Стала разглядывать нарисованные схематично дома моего микрорайона. Не все, только те, около которых обнаружили трупы блондинок. Видимо автор переводил контур с карты, приложив бумагу на экран монитора компьютера. А затем увидела линии, соединяющие красные крестики между собой. Получилось что-то вроде неровной окружности. И как тут Миша центр разглядел?

– Я сначала соединил точки по дням недели, – как будто услышав мой вопрос, стал пояснять Мишенька, нависнув надо мной. – Ерунда получилась. Вернее, ничего не получилось. Тогда я просто… – посмотрел на скучающую Наташку и замолчал. – В общем, не буду рассказывать подробности, а то долго. Я по всякому их соединял, в итоге получил это.

Миша ткнул пальцем в соседний с моей девятиэтажкой дом, где был нарисован жирный-жирный кружок, закрашенный синей пастой, и уселся на свой табурет. А я подумала, что доморощенный детектив оказался на удивление упорным и, похоже, немало времени провел над своим расследованием. Жаль, что получившийся рисунок ничего ему не давал без моих знаний. Которыми я, кстати, делиться не собиралась.

– Там этот маньяк и живет, – сделал логичное заключение Мишенька. – А сегодня от Натали узнаю, что и ты рядом. Так что, Маш, тебе нужно что-то делать, пока его не поймали. Не выходить из дома, например, или переехать куда подальше.

– Машуня сейчас на типаж жертв совсем не похожа, – сказала Наташка, шутливо потрепав меня по хвостикам. – Я когда девчонкам про твои посты рассказала, мы решили сменить ей имидж, – явно намекала на свою желтую панамку.

– Даже не знаю, – протянул Мишенька, разглядывая меня, будто увидел заново. – Вторая жертва тоже с хвостом была. Но ей это не помогло. Тут что-то другое. Цвет волос точно в тему. Может ее перекрасить? – вопросительно уставился на Наташку.

– Вот уж нет, – возмутилась я. – Я столько времени такого цвета добивалась, что ни за что не дам его испоганить, – подумала, что мне пора домой.

Мы и так слишком долго просидели за разговорами, из которых я ничего нового, кроме появления черного пса и невнятного свидетеля, не узнала. И решила, что пора делать ноги. Пить больше не хотелось, да я особо и не старалась, и возвращаться затемно тоже не собиралась. Все-таки угроза появления черной собаки на моем пути оставалась актуальной. И что с этим делать я не знала.

– Поеду, пожалуй, – встала с табурета.

– Подожди, вместе поедем, – остановила меня Наташка. – Мне тоже завтра на работу. И Мишеньке, – погрозила ему пальчиком. Мол, пора приходить в себя и продолжать расследование, – надо выходить из тупика.

– Да, из тупика надо, – согласился писатель. – Завтра пост отредачу, а потом в полицию пойду. Рисунок покажу. Пусть маньяка в этом доме ищут. И собаку его. Только сдается мне, не все с этой животиной просто.

– Совсем не просто? – мне почему-то захотелось услышать чего-нибудь этакого, таинственного.

И наш междусобойчик затянулся еще. В общем, пока не закончилось «вкусненькое», мы обсуждали «собаку Баскервилей». Выдвигали мистические версии, хохотали над ними, отбрасывали, придумывали заново и снова обсуждали. А когда увидели за окном темнеющее небо, спохватились. Вызвали с Наташкой одно такси на двоих, ибо ехать по пути, и наконец, попрощались с гостеприимным хозяином.

Я помахала подруге и стоп-сигналам отъезжающей от моего подъезда машины, и с опаской огляделась вокруг. В полусумраке было еще достаточно светло, и никакие красные глаза из кустов на меня не пялились. Во дворе было тихо. Соседи давно сидели у телевизоров, а детвора разбрелась по домам. И вряд ли черная псина вышла на охоту. Рано для нее. Я пикнула домофоном и внезапно услышала за спиной голос:

– Придержите дверь, пожалуйста.

Дождик лить перестал и даже не накрапывал, но все равно погода была некомфортной. Изморось и огромные лужи на асфальте создавали холодную сырость. Так что по сравнению со вчерашней жарой было чувствительно прохладно. Поэтому на просьбу придержать дверь я откликнулась положительно. Хотя и оглянулась посмотреть, кто стоял сзади.

Девушка среднего роста. Нет, женщина. Не понятно. Но точно не мужчина. Голос-то женский. А вот возраст не видать, потому что та была в капюшоне, накинутом на голову и надвинутом на самый лоб. И волос не видно – то ли слишком коротко стриженные, то ли собранные сзади в пучок. Черная толстовка и черные джинсы. Но фигура какая-то плоская, можно принять за тощего подростка мужского пола. Так что я засомневалась, а девушка ли это.

Всё потому, что за черными очками, закрывающими почти пол-лица, разглядеть ничего не возможно. Сначала я удивилась – зачем в такую мерзкую погоду солнечные очки? Но вспомнив, как однажды Люда носила такое же прикрытие с утра до позднего вечера, удивляться перестала. Моя подруга на своих курсах по самообороне пропустила удар от новичка, не рассчитавшего силу, и получила в левую бровь.

Набухший синяк через какое-то время плавно сполз на глаз и засиял багровым цветом. И Люде пришлось носить очки, скрывая ставшую потом фиолетовой «красоту» от своих учеников в школе, а после занятий от всех остальных и разговорчивых соседей в частности. А мы еще с Наташкой подхихикивали и давали советы, как быстрее синеву вывести.

Так что, подумав «с кем не бывает», я открыла дверь и пропустила незнакомку вперед. Та пискнула «спасибо» (все-таки женщина оказалась) и прошлепала к лифтам. А я прихлопнула дверь, проверив на этот раз, закрылась ли, и направилась по лестнице к себе на второй этаж. Остановившись около квартиры, стала вытаскивать из сумочки ключи и услышала… тихое рычание!

Руки у меня дрогнули и связка с ключами брямкнула об пол. Я резко повернула голову в сторону напугавшего меня звука и увидела ее. Ее!

Нет, не женщину в черном, а черную собаку!

Ту самую, которая была на яву около дома моего незнакомца и во сне около лужи. Огромная псина с головой почти на уровне моей и со светящимися красным глазами медленно поднималась по лестнице и, похоже, готовилась к нападению.

Странно, но после первых секунд страха, ко мне пришло осознание, что я не боюсь.

Собака ступила на площадку и остановилась, рассматривая меня. А я ее. Потом она оскалила зубы, показывая массивные клыки, и сделала ко мне шаг. Я же в этом оскале увидела усмешку и вовсе не звериную. Зная, что гадина умеет разговаривать, я уже не удивлялась. Только подумала «чем буду обороняться?», ведь сдаваться не собиралась. Фигушки ей! Хотя шансов против разъяренного животного у меня никаких.

Еще и сумка упала на пол вместе с ключами, а там у меня нож. Пусть и небольшой, складной, для резки фруктов и колбасы, но нож. Зарезать псину лезвием в десять сантиметров вряд ли получится, но я могла бы воткнуть его в горло и вызвать тем самым болевой шок. И у меня был бы шанс остаться в живых, скрывшись за дверью. Однако времени на то, чтобы наклониться и достать из сумки мое спасение, не было.

Как не было времени добежать до соседской двери и, пинаясь ногами и стуча кулаками, ломиться к пожилой паре, живущей за стеной. Псине оставалось до меня пару шагов или один большой прыжок. Так что я по любому добраться до соседей не успевала. Есть еще вариант – заорать и стучать в свою дверь, чем вызвать интерес нашей площадки. Но боюсь, к тому моменту, как кто-нибудь решится выглянуть, от меня останется свеженький труп с разорванной артерией и лужа красной, еще теплой, крови. Бр-р-р.

Эх, сейчас бы палку какую. Да где ж ее найдешь? Не улица ведь, а помытый и убранный от мусора подъезд. Ни швабры с ведром, ни веника с совком, забытых по счастливому стечению обстоятельств уборщицей. Ну, это я так, помечтала. Понятно, что среди голых стен палка не найдется. И как в моих любимых фэнтези-книгах не материализуется. Осталось собаку напугать. Но более реально, поймать руками ее раскрытую пасть и не дать себя укусить. А потом уже орать «спасите!» на всю округу.

И я приготовилась.

Встала в стойку, как учила Люда, выставив вперед левую ногу, чуть присела и сжала кулаки. Левый подняла до уровня глаз, а правым прикрыла подбородок, защищая локтями шею и грудь. Увидев мои приготовления, собака-оборотень усмехнулась. Или хохотнула. Я подумала так, когда услышала булькающий звук, вырвавшийся у нее из горла. Мне даже показалось, что псина сейчас встанет на задние лапы, а передними схватится за живот от смеха.

Но я ошиблась. В этот момент она на меня бросилась.

Не стала медленно подходить, чтобы вызвать во мне чувство жутчайшего страха, от которого скончалась четвертая жертва. Не стала что-то говорить, чтобы я поняла, за что меня убивают. А просто оттолкнулась задними лапами от пола и прыгнула мне навстречу. Я успела лишь осознать, что последнее, что увижу перед смертью, будут красные глаза черной собаки. И выставила вперед правую ладонь. Да так быстро и именно в ту секунду, когда лохматая морда приблизилась к моей шее.

Я попала точно ей в нос. Собака шамкнула в воздухе челюстью, прикусив язык, и отлетела от меня к противоположной стене. Звучно шмякнулась об эту стену и сползла на кафель подъезда. Вскочила на лапы и затрясла головой. Затем повернулась ко мне и зарычала. Снова приготовилась к нападению. Только на этот раз прыгать не стала. Но и я не стала ждать следующего прыжка. Я сжала ладонь в кулак и немного его повернула. Мне показалось, будто бы я ухватила псину изнутри.

Сначала у собаки почти вылезли из орбит глаза, а затем она… отступила, тоненько и жалобно заскулив. Начала пятиться к лестнице, споткнулась и чуть не скатилась вниз. Остановилась и уставилась на меня. Вот тут я и увидела в ее огромных зрачках неподдельный страх. И повернула кулак еще немного. А грозный минуту назад зверь взвыл так, будто у него случился заворот кишок. Тогда я разжала руку, и в каком-то непонятном мне страхе черный ужас бросился наутек.

Я спокойно подняла с пола сумку и ключи, открыла замок и зашла в квартиру. Щелкнула задвижкой и прижалась к двери. Не испытывая никаких эмоций вообще, что было странно в такой ситуации, глубоко вздохнула и пошлепала к окну, выходящему во двор. Зачем? Не знаю. Может, чтобы успокоиться, глядя на переливающиеся под светом фонарей лужи или качающиеся кусты сирени… А-а, нет. Я хотела убедиться, что собака-оборотень убегает в темноту и больше мне не угрожает.

И тут же задалась вопросом – а как она выйдет из дома, у нее ведь лапы? Придется псине изрядно потрудиться, чтобы попасть когтем в кругляшок домофона. Я даже не представляла, возможно ли это. Впрочем, как-то же она зашла…

Мои раздумья прервал звук подъехавшей машины (марку не видно, тойота, фолькс или пежо), которая остановилась прямо у моего подъезда. А затем к ней из-под козырька, хромая и держась за живот, метнулась тень. Нет, не собака, а та самая худенькая девушка-женщина в толстовке и джинсах. Еле доковыляв, уселась с водительской стороны сзади и хлопнула дверкой. Машина тут же сорвалась и понеслась по двору, разбрызгивая на своем пути многочисленные лужи.

А в моей голове неожиданно все сложилось. Только с одним нюансом – на самом деле такого быть не может. Не может потому, что собак-оборотней, как и волков-оборотней, не существует. Но без этого допущения ничего не выходило. Отсюда и моя сумасшедшая версия.