Читать онлайн Пешка императора бесплатно

Глава 1

Я сидела у камина, от скуки читая потрёпанный томик "Успешного огородника", что нашёлся в скудной библиотеке хозяйского дома, и попивала глинтвейн в ожидании подступающего Нового года. На улице уже второй час яростно бушевала метель, выдувавшая из снимаемой мною комнаты тепло. Осенью мы добротно законопатили все щели в окнах, а на ночь закрыли ставни, но от всего этого было не очень-то много прока. Огонь из камина также честно старался обогреть помещение, явно проигрывая ледяному ветру. Я же не отчаивалась и, кутаясь в шерстяной плед, подогревала себя тёплым вином изнутри. Понемногу разомлевшая от всего этого уютного великолепия, начала задремывать, но внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Ну кого опять принесло по мою душу?

– Гледис, для тебя сообщение! Тут пометка «срочно», – недовольным тоном разбуженного из спячки медведя произнесла хозяйка.

Я нахмурилась, предчувствуя неладное. Даю зуб, меня хотят вытащить на улицу и заставить проделывать какую-то работенку. Существует безотказная примета: пришло письмецо – изволь выполнять заказ, невзирая на время суток и погоду. И дёрнул меня черт идти в маги. Вот говорила мама: "Гледи, не глупи! Выходи замуж, зачем тебе эта учеба, а потом еще и практика в каком-нибудь Богом забытом месте! ".

Со вздохом отложив на столик книгу и напиток, я сползла с кресла и, поплотнее закутавшись в плед, открыла дверь.

– На, держи, – поморщилась тётка, подавая мне помятый конверт, – его принёс мальчишка, ждёт тебя внизу. – добавила она напоследок и, развернувшись, поковыляла обратно в холл, присматривать за незваным гостем, чтоб не стащил чего.

– Спасибо, через пару минут спущусь, – бросила я ей вслед, с тревогой глядя на белый клочок бумаги. Не думаю, что в преддверии Нового года кто-то вызвал бы меня из-за ерунды.

" Прошу Вашей помощи для устранения неполадок в работе кристалла башни ФПУ. Поспешите".

Небрежный от спешки почерк писавшего лишь усилил моё беспокойство.

Башни формирования погодных условий (сокращенно ФПУ) были построены более двухсот лет назад, ещё при освоении непригодного для жизни континента. Благодаря этим самым башням мы теперь живем во вполне приятном местечке. По всей видимости, непогода, столь яростно обрушившаяся на городок, как раз следствие неполадок с одним из кристаллов-регуляторов и мне следует поторопиться. Мало ли что еще может произойти.

Я не стала переодеваться, оставшись в тёплых, но домашних шерстяных штанах и толстом, потрепанном жизнью свитере. Быстро надев высокие сапоги и полушубок, спустилась вниз, где меня ждал худощавый бледный мальчишка лет десяти, вскочивший с колченогого стула при моём появлении. Миссис Лидия Клем, сдававшая комнаты жильцам в этом клоповнике, гордо именуемом домом, щедро выделила моим посетителям сей предмет мебели, который ранее, видимо, принесла со свалки или, наоборот, пожалела туда выбросить. Мне почти было стыдно за этот стул, но не настолько, чтобы покупать новый взамен.

– Это ты принёс письмо? – уточнила я сходу.

– Д-да, я ученик Мастера Николаса, нам срочно нужна помощь, – запинаясь, пробормотал паренёк. В его серых глазах плескалось беспокойство, а длинные, розовые от мороза пальцы нервно теребили шапку. – Я создам портал, чтобы не терять времени.

Мальчишка начал медленно, но уверенно читать заклинание, которое я беззастенчиво прервала.

– Не переживай, я знаю, где находится башня, и сама нас туда отправлю. Так будет быстрее, – ненавязчиво осадила я парня, мысленно добавив: "и надёжнее".

Что – что, а портал, созданный напуганным недоучкой, последнее место, где я хотела бы оказаться.

Пара минут возьни, и я шагнула в мутноватый овал портала, по ту его сторону, лихо нырнув в сугроб. Мальчишка придавил меня сверху, макнув лицом в обжигающий холодом снег.

Хотелось дать поганцу затрещину, но он не виноват в том, что нерасторопная тётка не успела отойти в сторону, увязнув в снегу. К чести парнишки, он быстро с меня слез и даже помог подняться, но, откровенно говоря, в сугробе было лучше, также холодно, но хоть ледяной ветер не дул в лицо. Далеко впереди маяком светились окна башни.

Глава 2

Далеко впереди маяком светились окна башни.

Что за дьявольщина! Мы должны были оказаться у самых ворот, а не в двухстах метрах от них! Похоже, с кристаллом совсем плохи дела, и он создаёт помехи вокруг себя. Нам ещё повезло, что лишь сместилась точка высадки, а не размазало нас красивым алым месивом по снежку.

Я натянула капюшон по самый нос, который, судя по ощущениям, должен был вот-вот отвалиться вместе с замерзшими в нём соплями. Мальчишку сильно трепало ветром, и пришлось взять его на буксир, волоча за руку позади себя. Как знала, что любовь к еде и пешим прогулкам мне пригодится! Будь я не крепкой девахой, а модной нынче худосочной барышней обморочного вида, замёрзла бы тут вместе с балластом-учеником.

Мы спешили, как только могли, но шли, казалось, целую вечность. Несмотря на собачий холод, я вспотела от постоянной борьбы со стихией. К моменту, когда промерзшие ворота поддались под нашим натиском и распахнулись, сил осталось лишь на то, чтоб ползти, но манящая близость цели несколько воодушевляла. Во дворе ветер бесновался не так яростно, чем мы и воспользовались, пройдя, наконец, в саму башню.

– Твою *** , – потрясенно выдохнула я, совсем позабыв о правилах приличия и стоящем рядом мальчишке.

– Когда я уходил, тут всё было нормально, – не менее впечатлился ученик, разинув рот.

Весь первый этаж, являвшийся жилой частью, был покрыт снегом, и явно ощущался дувший с верхних этажей ветер. Пройдя мимо ледяных сталактитов, гирляндами свисавших с потолка, мы поднялись по лестнице на самый верх.

Сердцем башни оказалась небольшая комната с подобием стола посередине, в котором располагалось несколько десятков разноцветных кристаллов. Повсюду царил тот же снежный хаос, что и внизу. Стоявший у стола высокий, ссутуленный от усталости молодой мужчина держал над лопнутым кристаллом небольшой железный куб, испещренный рунами. Судя по всему, этот артефакт должен блокировать хлещущую из разлома силу, но справлялся он явно с трудом.

– Долго же вы, – прохрипел маг, держащийся из последних сил.

– Спешили как могли, – в тон ответила я, чувствуя себя загнанной лошадью с пеной у рта.

С Николасом мы всего пару раз пересекались в городе, и всё наше знакомство ограничивалось чём-то вроде "о, я видала этого мужика у мясной лавки полгода назад". Смотритель жил с учеником в башне за городом и появлялся на людях лишь раз в неделю, в основном посылая ученика по мелким поручениям. Но, несмотря на это сейчас мы с ним быстро сработались, пытаясь заменить испорченный кристалл.

Следуя указаниям Николаса, я достала запасной элемент установки, и теперь мы вместе с ним пытались извлечь осколки. Артефакт держал ученик.

– Как тебя зовут? – внезапно спросила я у мальчишки.

– Что? -растерялся тот. – Д-дариел.

Мощь, вырывавшаяся из разбитого кристалла, была такой силы, что, казалось, вот-вот переломает мне пальцы, протянутые к осколкам.

– Почему Вы вдруг спросили? – голос Дариела дрожал от страха и напряжения, но он держался, как мог.

"На случай, если мы сейчас умрём. Как-то неловко получится". – хотела я сказать правду, но вместо этого утешила парнишку. – Мы ведь команда, нужно знать имена друг друга. Я вот Гледис.

Пальцы горели огнём, руки дрожали от напряжения. Только бы не потерять сознание. У Николаса из носа капала кровь, стекая по обветренному лицу.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. Если у нас не выйдет, и мы погибнем здесь, то башне придёт конец вместе с рядом стоящим городом и целым регионом. Ещё рывок! Я отбросила осколок, шипя от боли в обожжённых пальцах. Смотритель вытащил второй кусочек и уже без труда установил новый кристалл. Бушующая вокруг ледяная буря моментально успокоилась.

Кажется, апокалипсис отменяется.

– С новым годом, – выдохнул Дариел.

Глава 3

Жилище смотрителей было определённо непригодным для жизни. Николас выставил стандартный для зимы режим в минус пять градусов и, спустившись вниз, приуныл. Я его понимала, тут впору снеговиков лепить и на коньках кататься, а не ложиться спать. Конечно, оставлять башню без присмотра не хотелось, но смотрителям остро требовалось тепло и отдых, иначе охранять её будет попросту некому.

– Постепенно всё тут оттает, но вот сейчас необходимо что-то придумать, – мужчина задумчиво потер светлую щетину.

– Нам остаётся только идти на постоялый двор, – угрюмо шаркнул ногой мальчишка.

Так-то оно так, но вот добраться до города сейчас несколько проблематично. Буря на улице больше не зверствовала, но сугробы никуда не делись, как и дикая усталость, не позволяющая ни идти куда-либо, ни тем более колдовать. После небольшого обсуждения было найдено единственное возможное решение, показавшееся мне весьма сомнительным.

– Я не полезу в портал, созданный мальчишкой, – протестующе скрестила я руки на груди.

– Вот и славно, посторожишь башню, – легко согласился Николас и шагнул в пятно портала.

Стушевавшийся ученик, задетый моей реакцией, молча юркнул вслед за учителем.

Вот же проклятье! Резко выдохнув, как перед стопочкой горячительного, я отправилась следом за остальными.

Надо отдать должное Дариелу – точка высадки была ровнехонько у постоялого двора. Нас даже не вмуровало в стену и не сделало частью дороги. Всего-то окунуло с головой в самый высокий сугроб.

– Молодец! – искренне похвалила я парнишку, отплевавшись от снега, залепившего всё лицо.

Вяло отряхнувшись, я зашла в пленительное тепло помещения вместе со своими спутниками, чтоб немного отогреться перед дорогой домой. Едва стоило провести там пару минут, как из носа пошла раздражающая капель, портящая впечатление от живительного тепла.

– Увы, мест нет, – извиняющимся тоном сообщили смотрителям башни. – Сами понимаете, сейчас праздники, ничем не могу вам помочь.

В очередной раз подтвердился неписаный закон жизни – беда не приходит одна. Иначе и быть не могло.

Каждая деталь в облике Николаса буквально кричала о том, что, в общем-то ничего страшного, он вполне согласен лечь и испустить дух на коврике у двери, кровать ему вовсе не обязательна. В глазах Дариела заблестели слезы.