Читать онлайн Зов плоти бесплатно

ПРЕЛЮДИЯ. В БЕЗДНУ

В безмолвной черноте, расцвеченной далекими звездами и туманностями, скользил «Стервятник», корабль сборщиков космического утиля. Стилизованная голова грифа – носовая фигура – зорко вглядывалась вперёд торчащими из глазниц орудиями. За кормой быстро угасали янтарные энергетические частицы, вырывающиеся из сопел.

Девушку на койке звали Эль, и красоты космических просторов она замечала лишь краем глаза. Куда больше её занимали образы перед глазами. Прямо сейчас она представляла, как её ласкают обнажённые мужчины. В фантазиях Эль самцы были идеальны – а зачем иначе нужны фантазии? Сильные, красивые, здоровые тела. Капли пота, поблескивающие в свете ламп. Крепкие руки, уверенные движения… Они гладили, сжимали и пощипывали именно так, как она любила.

Одной рукой Эль погрузила в себя вибрирующую игрушку, другой потягивала пирсинг в соске. Громко застонала от удовольствия с легкой примесью сладостной боли. Стон потонул в тяжёлых гитарных риффах и пробирающем до костей ритме.

Встроенный в личный терминал динамик вибрировал не слабее дилдо, заполняя каюту резкими звуками тяжёлого нео-рока. Хрипловатый голос солиста группы «Стелларика» проникал в мозг так же, как игрушка входила в жаркие глубины Эль. Резко, сильно, не оставляя ни шанса на сопротивление.

There's a devil waiting outside your door

(How much longer?)

And he's bucking and braying and pawing at the floor

(How much longer?)

And he's howling with pain, crawling up the walls

(How much longer?)

There's a devil waiting outside your door… 1

Эль соединила вибратор с проигрывателем с помощью пиратской программы (она не собиралась платить за подписку корпорации, зарабатывающей миллиарды на сексуальных потребностях людей. Достаточно и того, что она честно покупала свои игрушки), настроившей ритм вибрации в соответствии с ритмом играющей песни. Музыка и наслаждение сливались воедино, штормовые волны нео-рока колыхали всё её существо, она сама становилась музыкальным инструментом, двигая дилдо, будто смычком. Стоны звучали бэк-вокалом в чувственных композициях желания и страсти.

Музыка притихла, а вместе с ней и вибрация, оставляя Эль словно в невесомости. Проколотые соски окаменели, девушка ярко ощущала металл внутри них. Кончик вибратора едва касался влажных половых губ, посылая в нежную плоть импульсы удовольствия. Возбуждённый клитор, лишённый стимуляции, трепетал и требовал ещё. Но Эль сознательно терпела, заставляя тело жаждать избавления. Её била дрожь.

Эль прерывисто дышала, ожидая припева. За время долгого путешествия она заслушала альбом «Кукловод» до дыр и знала каждую композицию практически посекундно. Когда проводишь несколько месяцев вдали от Галанета, особо нечем развлечься. Сериалы рано или поздно надоедали. А вот музыка и мастурбация – никогда.

Девушка медленно, со вкусом и знанием дела подводила себя к этому моменту весь вечер. Поужинала легко, зная, что тяжесть в животе только всё испортит. Во время еды почти не участвовала в разговорах, погружённая в фантазии о грядущем. Через полчаса, когда она сказала всем, что будет в своей каюте, но беспокоить её можно только в случае вселенской катастрофы, трусики Эль уже промокли.

Она практически бегом добралась до каюты и заперла дверь. Её прихода дожидался заранее подготовленный плейлист и, разумеется, набор игрушек. Эль была весьма обязательной девушкой, когда речь шла о действительно важных вещах.

Дрожащими от возбуждения руками Эль стянула одежду и легла на койку, раздвинув ноги и обнажив свою самую сокровенную часть. Каюту наполнил запах любовных соков.

Эль приказала терминалу начинать и потянулась за первой игрушкой: любопытной формы хромированному члену, лишь отдалённо напоминающему человеческий – точной копии инструмента известного порноактёра-киборга Робба Титана. Из динамика донеслись первые ноты медленной композиции, идеально подходившей для начала вечернего марафона.

Девушка принялась целовать и облизывать игрушку. Проколотый язык, украшение в котором сочеталось с украшениями в сосках, оставлял на блестящем металле влажный след. Дилдо в руке Эль потеплел, на кончике головки появилась белая капля густой концентрированной смазки. Та поступала из спрятанного внутри баллончика, но только при соблюдении запрограммированных условий. Игра и проверка сексуальной техники одновременно. Эль много тренировалась и научилась заставлять дилдо выделять смазку в рекордное время.

Гордая своими умениями Эль слизнула смазку и погрузила ребристую головку в рот, продолжая усердно работать языком. Выделяемый дилдо ароматизированный концентрат смешивался с её слюной, превращаясь в настоящую смазку. Эль покрывала ей игрушку, не пропуская ни миллиметра. Когда дилдо, отзываясь на её движения, начал щекотать язык легчайшей вибрацией, а музыка в динамике стала энергичнее, Эль поняла: пора приступать к делу.

Сплюнув остатки слюны-смазки на пальцы, она щедро смазала влагалище, играя с возбуждённой плотью. Нужды в дополнительной смазке на самом деле не было, об этом красноречиво свидетельствовало пятно на покрывале. И всё же как приятно, когда скользкие, горячие пальцы с хлюпаньем проникают внутрь, гладят, теребят окаменевший клитор, высунувшийся из-под кожистого капюшона…

Дилдо зашёл внутрь практически без сопротивления. Эль исторгла полувздох-полустон: она фантазировала об этом, накручивала себя – и наконец-то получила! Она двигала игрушкой, каждый раз погружая её чуть глубже. Девушка не спешила, наоборот – растягивала удовольствие, как только могла. Она загрузила в терминал большой плейлист.

Песни сменяли одна другую, то же происходило и с игрушками. Сознание Эль плыло. Она растворилась в музыке и фантазиях, лишь изредка всплывая из пучины в реальный мир. По привычке она краем глаза следила за происходящим на большом экране, заменявшем иллюминатор – структурную уязвимость, давно убранную со всех звездолётов. Однако основное внимание девушки было отдано красочным образам, что застилали внутренний взор. Ни разу за всё это время она не дала себе кончить. Чем дольше она протянет, чем дольше будет продолжать сладостную пытку, тем сильнее будет оргазм.

И вот заиграла последняя песня. Музыка и вибрация стихли перед финальным рывком. Вспотевшее тело Эль напряглось в предвкушении. Она нетерпеливо облизнула губы и сглотнула пересохшим горлом.

Дилдо взорвался вибрацией вместе с партией ударных, походивших на эхо Большого взрыва. Солист кричал, и Эль кричала вместе с ним, с силой, грубо вгоняя дилдо в конвульсирующие недра влагалища. Её рука двигалась, словно работающий на пределе возможностей механизм.

Стройное тело с маленькой грудью изогнулось. Сквозь стиснутые зубы вырвалось сдавленное, протяжное рычание. На покрывало выплеснулся фонтанчик жидкости. Дрожащая Эль лежала в странной позе, тяжело дыша и слабо постанывая при каждом выдохе. Белая пелена медленно развеивалась, но способность управлять телом вернулась ещё не в полной мере. Девушка кое-как убрала со лба налипшие огненно-рыжие волосы и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на отголосках оргазма. Поток воздуха из кондиционера приятно холодил кожу, высушивая пот и лаская расслабляющиеся соски и клитор.

Оставшийся без направляющей руки дилдо с влажным звуком выскользнул из влагалища, оставив ощущение пустоты. Весь вечер Эль терзала себя различными игрушками, так что теперь, когда внутри ничего не было, она чувствовала себя неполной.

«В следующий раз надо взять игрушку, которая не выскользнет, – вяло подумала Эль. – Может, ещё добавить анальную пробку? Если поколдовать с прогой, можно попробовать заставить пробку вибрировать в ритме ударных, а дилдо – в ритме струнных. О, ещё надо бы достать вибрирующий пирсинг, я всё ленилась менять украшения перед…».

Не завершив мысль, Эль погрузилась в сон.

Девушку вырвал из сна настойчивый сигнал интеркома. Из динамика раздался громкий голос капитана Дорана.

– Стервяботы, общий сбор!

Протестующе застонав, Эль села на койке.

– Мы что, в детском мультике… – пробурчала она, кое-как причёсывая пятернёй короткие волосы.

Капитан никогда не собирал команду без веской причины. Поэтому если он объявлял общий сбор (каждый раз прибегая к видоизменённой цитате из какого-то древнего фильма. Доран любил иногда вставлять фразочки из культурных артефактов дремучего прошлого), следовало поспешить.

Эль оделась, жалея, что не успевает принять душ. Кожа была липкой, от девушки всё ещё пахло сексом. Команда ничего не скажет, они уважали личные границы каждого, и всё же…

Только по пути в кают-компанию ей пришло в голову: стоило бы достать из ящика свежие трусики, а не натягивать ещё влажные от её соков. Но возвращаться было поздно.

Капитан Доран, привлекательный брюнет средних лет с лицом и шеей, смуглыми от космического загара, уже ждал в своём кресле. На мужчине красовалась неизменная лётная куртка с символикой эскадрильи: алая роза в центре венка славы с ракетами и пушками вместо листьев.

О своей эскадрилье Доран неизменно отзывался тепло, а с курткой не расставался, с гордостью демонстрируя символику всей галактике. Однако никогда не рассказывал, почему решил из пилота-истребителя переквалифицироваться в мусорщика-мародёра, мотающегося по Бездне и собирающего предположительно дорогой хлам. При всей романтизации работы в кино, представлявшего сборщиков эдакими звёздными бродягами, которых на каждом шагу ждут приключения и богатства, поводов для гордости в этом ремесле на самом деле имелось мало. Если уж на то пошло, целый один повод: забота о космической экологии.

Следом за Эль в кают-компанию вошла мускулистая, коротко стриженая на военный манер блондинка, словно сошедшая с рекламы какого-нибудь брутального вида спорта вроде рашбола. Особенно удачной моделью она бы стала не столько благодаря впечатляющей мускулатуре, сколько сочной груди, едва не рвущей светлую ткань поношенной майки. Мужики бы уронили сервер в попытке забронировать место на матч с её участием.

Прежде Унан входила в наёмничий отряд «Красная туманность». На память об этом славном времени у неё остались боевые шрамы и татуировка на плече: красное облако в форме черепа с четырьмя заострёнными зубами. Когда отряд распался, она предпочла заняться чем-то, отличным от обычных наёмничьих дел вроде защиты мелких диктаторов или их свержения. Что бы ни связывало наёмницу и капитана, они были лучшими друзьями и вместе организовали маленькое дельце по сборке утиля.

– Салют, Ром, – Унан приветственно махнула рукой и села в кресло, по-мужски широко расставив ноги в камуфляжных штанах, заправленных в высокие армейские ботинки.

– Эль.

По не известной науке причине Унан не могла запомнить имя девушки, именуя её попеременно всеми алкогольными напитками Вселенной. Как правило, Эль отвечала какой-нибудь колкостью. В этот раз, однако, недосып отключил её чувство юмора.

Эль заняла своё место и повела бёдрами в попытке устроиться так, чтобы влажные трусики перестали прилипать к половым губам. С чисто физическими неудобствами она могла смириться, но девушке не хотелось думать об источаемом ей запахе, который наверняка чувствуют все…

В кают-компанию вошёл последний член экипажа. Худая женщина в высокотехнологичной металлической маске, полностью скрывающей лицо, молча кивнула им и села. Химера не отличалась болтливостью и говорила, лишь когда считала, что информация заслуживает самого подробного освещения.

Эль не особенно хорошо знала традиции планеты Химеры, помнила лишь: там наука и религия сплелись воедино. Учёные были также жрецами и занимали высшую ступень иерархии, а Химера относилась к ордену кого-то вроде странствующих монахов. Монахи эти посвятили жизнь важнейшему с точки зрения своей религии занятию: выискивали следы Создателей, которые, как они верили, сотворили человечество. Или хотя бы следы тех, кто мог претендовать на роль реальных богов – существ, чьё могущество и знания выходят за границы понимания людей. Зачем-то эти монахи скрывали лица и носили прозвища вместо имён, но в эти тонкости девушка уже не вникала. Ей хватало и того, что их корабельный врач – астробиолог с какими-то невозможно сложными научными степенями, способная вылечить практически что угодно. И если та решила путешествовать на корабле сборщиков, потому что те бывают там, где теоретически могут обнаружиться следы её богов… У каждого свои причуды. Капитан, видимо, думал сходным образом. В глубоком космосе, где единственная служба спасения – твои товарищи, хороший врач стоит своего веса в платине.

Команда расселась по местам. Эль по-прежнему ёрзала, пытаясь принять позу, в которой трусики не будут её беспокоить, только без толку. Стало даже хуже: из-за трения клитор начал возбуждаться. Тут же откликнулись и соски, затвердев и проступив сквозь одежду. К счастью, все смотрели на капитана, ожидая его слов. Эль постаралась расслабиться и перестать думать о том, как выглядит и пахнет.

Доран вызвал голографический пульт управления и нажал пару клавиш. Над столом возникла трёхмерная карта сектора, который пересекал «Стервятник». Только вот сектор этот не был нанесён на официальные карты, а потому практически всё пространство вокруг изображавшей их точки оставалось пустым. В стороне от «Стервятника» мигала точка другого цвета.

– Мы поймали сигнал бедствия, – объяснил капитан. – Какой-то шахтёрский корабль. Сообщает, что получил повреждения корпуса и двигателей. Ну и просит помощи, ясное дело. Автоматическое сообщение: координаты, описание проблемы, такое.

Эль совершенно позабыла о торчащих сосках и требующем внимания клиторе. Причина для сбора и правда веская. По закону они обязаны принять сигнал бедствия и помочь, однако…

– Рейдеры, точняк, – озвучила её опасения Унан. – Обычная их тема. Хотя… – наёмница нахмурилась и задумчиво похмыкала. – Фиг бы им чё в этом секторе обломилось. Ни колоний тебе, ни торгашей, до ближайшей станции переть столько, что весь навар на ремонт сольёшь…

– Полезно будет проверить, – высказалась Химера и добавила после паузы: – Тем не менее, запасы провизии на исходе. Столь долгое путешествие не входило в наши планы. Имеющегося количества припасов едва хватит, если мы отклонимся от текущего маршрута.

Капитан кивнул, показывая, что услышал обеих, и перевёл взгляд на Эль.

– Что думаешь, Королева скаутов?

Прозвище и льстило девушке, и каждый раз смущало. Она вступила в команду «Стервятника» сразу после получения диплома астроразведчика, просто желая поскорее убраться с родной планеты. И как-то раз имела неосторожность похвастаться, что её имя означает «Королева». С лёгкой руки капитана и возникло прозвище. Звучало оно солидно, однако до соответствия ему Эль было ещё ой как далеко. Девушка старалась компенсировать отсутствие опыта старанием, и всё равно постоянно переживала, что этого недостаточно. К удовольствию Эль, в команде к неопытности относились с пониманием. Как однажды поддержала её в своей манере Унан: «Слышь, Вискарь, мы ж тоже не родились крутыми космическими волками. Не дрочи вприсядку, когда дело надо делать, да и порядок».

Девушка перебирала в памяти всё, что знала о секторе и повадках рейдеров – безжалостных пиратов, бороздивших космос на кораблях с носовыми фигурами в виде левиафанов, обитавших за границами обжитого пространства. Задумываясь, Эль по привычке водила языком по внутренней стороне губ. Шарики пирсинга легонько постукивали по зубам – Эль нравилось это ощущение. Водя языком туда-сюда, она размышляла, после чего произнесла:

– Если это рейдерская засада, то очень уж странно выбрано место. Может, это и правда шахтёр… Если спасём команду, компания выплатит награду, а деньги и хорошая репутация нам ой как не повредят, – Эль нахмурилась. – Что меня смущает, так это автоматическое сообщение. Такое же обычно не включают. Как будто на шахтёре не осталось никого живого или достаточно здорового. Или… не знаю, просто что-то мне не так. Хотя, если никто не выжил, всегда можно просто забрать груз, а сам корабль пустить на металлолом.

Они не были рейдерами и спасли бы людей, если тех ещё можно спасти. Но если выживших не обнаружится… Глупо оставлять в космосе ценный груз и большой кусок чего-то стоящего металла.

– С другой стороны, – добавила Эль, считая себя обязанной это сказать, – никто не сможет обвинить нас, мол, мы забили на закон о спасении, даже если вдруг узнают. Как сказала Химера, наши припасы на исходе. Мы имеем право не рисковать собой в этом случае.

Экипаж превыше всего.

Капитан выслушал всех и погрузился в раздумья, потирая заросший щетиной подбородок и поглядывая на мигающую точку. И хотя слова ещё не были произнесены, по лицу мужчины становилось ясно: решение он принял. Они летели за шахтёром. Слишком уж хорошая возможность, особенно после долгого и не слишком прибыльного путешествия. Оставшийся после корпоративной стычки мусор оказался и вполовину не таким ценным, как они рассчитывали. Вместо дорогой техники в вакууме болталось много замороженной органики: одни неопознанные корабли расстреляли другие неопознанные корабли, оказавшиеся пассажирскими.

Эль, впрочем, знала, что капитаном двигала не жадность. Он искренне верил: бросать в беде товарищей по космосу попросту неправильно.

ГЛАВА 1. ПУТЕШЕСТВИЕ В ОДИН КОНЕЦ

Одна из особенностей путешествий по не нанесённому на карты пространству – никогда не знаешь, с чем встретишься. На малой скорости «Стервятник» пробирался между астероидами. Громадные тёмно-серые глыбы, медленно вращаясь, дрейфовали в пустоте, до смерти скучные – и столь же опасные. Столкновение с одним по касательной могло закончиться несколькими вмятинами на корпусе, а вот парочка близко расположенных астероидов легко растирала в пыль крейсер, стоило тому неудачно оказаться меж космических жерновов. Шахтёру же повезло залететь почти в самый центр мельницы.

Доран осторожно вёл корабль вперёд: одна рука на штурвале, другая – на панели ручного управления двигателями, взгляд прилип к экранам. Эль сидела за терминалом штурмана и отслеживала показания всевозможных датчиков, рассчитывающих скорости и траектории астероидов. Доран имел предостаточно лётного опыта, чтобы самостоятельно проложить курс, но даже он не мог уследить за всеми данными. Эль служила второй парой глаз и должна была предупредить, если какой-нибудь астероид вдруг подкрадётся сзади, желая познакомиться с ними поближе.

Взгляд зелёных глаз девушки перескакивал со столбцов цифр на трёхмерные изображения с радара, оттуда – на цветные индикаторы ближайших объектов, и снова возвращался к цифрам. Капитан в свободное время учил её пилотированию, и Эль понимала почти всё, что видит. Часть показателей пока ещё оставалась для неё чем-то из области высшей лётной науки, однако девушка была уверена: уж большое сообщение «РИСК СТОЛКНОВЕНИЯ» она как-нибудь да заметит.

– Кто бы мог подумать, что шахтёр окажется посреди проклятого поля астероидов… – пробормотал капитан сквозь зубы, уходя с пути очередной глыбы. – Если его трюм не забит рудой…

– Ну, зато рейдеров тут нету, – заметила расположившаяся за орудийным терминалом Унан. – Фиг сюда кто полезет, кроме конченных идиотов.

Капитан буркнул что-то неразборчивое, полностью сосредоточенный на управлении. Эль же слишком занимали собственные задачи, чтобы участвовать в разговорах или придумывать остроумные комментарии. Последнее особенно расстраивало. Она всегда мечтала походить на героиню фильмов про космических путешественников. Те вечно выдавали подходящие случаю фразочки. Реальность полна разочарований.

Терминал предупреждающе пискнул. Эль тут же подсветила для капитана угрозу. Доран дёрнул штурвал и провёл «Стервятника» в считанных метрах от каменюки, внезапно выплывшей из-за крупного астероида. Ещё чуть-чуть – и та бы снесла им часть маневровых двигателей.

Эль уважала Дорана и считала отличным капитаном, хотя и не во всём соглашалась с ним. Но его упрямство неизменно выводило девушку из себя (во многом, потому что было свойственно и ей). Если он принял решение, то пёр вперёд, и остановить его могла лишь угроза неизбежной гибели. Как сейчас: да, поначалу поле астероидов казалось почти безопасным, с большими промежутками между камнями. Но чем ближе корабль подлетал к источнику сигнала, тем труднее становилось маневрировать. Остановило ли это капитана? Разумеется, нет! Он повёл «Стервятника» прямо вперёд!

Впрочем, имелась у него черта, почти компенсирующая упрямство. Почти. Доран умел добиваться своего. Вот и теперь, уклонившись от очередного астероида, едва не почесавшего стальной животик звездолёта, «Стервятник» выплыл на относительно свободный участок. И команда наконец-то увидела угловатую махину шахтёра.

Причина крушения была очевидна. Никакому навигационному компьютеру не провести столь крупное судно через мельницу. Поломанный шахтёр застрял между двумя астероидами, тисками сжавшими его заднюю часть. Улететь отсюда корабль мог лишь на свалку и только по частям.

– По ходу, почуяли каменюку с хорошей рудой, – сказала Унан, приближая изображение шахтёра. – Нда, жопу ему знатно порвало. Ну, кэп, чё делаем?

Доран задумчиво потёр небритый подбородок.

– Подлетим ближе и просканируем корабль. Вряд ли кто-то выжил, но мало ли… Хорошо бы разобрать этого шахтёра по винтикам за такое путешествие. Но… нет. Чуть-чуть ошибёмся – и сплющит уже нас. В любом случае, можно загрузить челнок и перевезти руду. Тихо и аккуратно.

Он тронул штурвал и на сверхмалой скорости направил «Стервятника» вперёд.

– Да как это корыто сюда залезло? – вслух удивилась Унан. – Мы-то еле втиснулись, а ты на него вона глянь…

Наёмнице никто не ответил, каждый сосредоточился на своей части работы. Эль склонилась над клавиатурой, последовательно просвечивая шахтёра в различных диапазонах.

– Сканирую… Никаких признаков жизни. Атмосферы тоже нет.

Доран разочарованно цокнул языком и покачал головой.

– Неудивительно. После такого выживают только чудом. Ну… – он отсалютовал шахтёру двумя пальцами. – Доброго пути к Солнцу. Пусть Титановая Дева примет вас в свои объятья.

Унан и Эль повторили ритуальное прощание вслед за капитаном. Коротко вздохнув, Эль продолжила сканирование. Смерть – это, разумеется, печально, однако жизнь продолжается.

Серьёзные повреждения корпуса. Реактор по-прежнему подавал энергию на основные системы и взрываться пока не собирался. К всеобщему удовольствию, сканер зафиксировал сильное излучение нескольких видов руд. Ничего, способного убить их радиацией, и при этом то, что можно быстро и выгодно продать.

Капитан подвёл «Стервятника» ещё немного ближе и откинулся в кресле.

– Фух, ну и перелётик. Ладно, Эль, полезай в челнок. Унан, пересядь за её терминал.

Эль уже начала подниматься, как вдруг заговорила Унан.

– А ну придержи штурвал! Хм… чё-то на экране. Зацените! Кто-то живой! На мостике!

И действительно. Там, где изображение прежде было равномерно серым, вдруг загорелась точка, означающая живое существо.

«Чудо!», – подумала Эль, размышляя, как подобное могло случиться. Глюк сканера? Или единственный выживший прятался за каким-нибудь препятствием, отражавшим сигналы? А увидев судно, на появление которого и не рассчитывал, выбрался и сейчас свяжется с ними?

Брови наёмницы, вперившейся в экран, сошлись у переносицы.

– Чё это с ним?.. Так… Это ещё чё за?! Запитывает лазеры! Наводится на нас!.. Нет, на всё вокруг!

Одновременно с восклицанием Унан экран расцвел красными предупреждениями. Доран ругнулся сквозь зубы и рванул штурвал, уводя корабль.

– Чё ещё за полножопие?! – крикнула Унан, активируя щиты.

– Не знаю! – руки капитана танцевали над панелями. – Да и плевать уже!

Предположения одно другого хуже проносились в голове Эль. Рейдерская ловушка? Да откуда им тут взяться! Какой-нибудь глюк на шахтёре? Но пушки не глючит, они на ручном управлении! Что вообще произошло?!

Шахтерские лазеры выплюнули во всех направлениях пучки смертоносной энергии. Некоторые лизнули защитное поле, мгновенно сняв девять процентов, но от большинства направленных в них выстрелов капитан сумел уклониться.

– Всё, ему конец! – прорычал Доран. – Унан, врубай пушки!

– Нет! – воскликнула Эль. – Надо валить! Астероиды…

Мощные шахтёрские лазеры создавались, чтобы раскалывать астероиды. Ожидаемо, именно это они и сделали: выстрелы откололи от окружающих корабли астероидов куски, и теперь те хаотично вращались и сталкивались. Всё больше камней включалось в разрушительный танец. И без того опасное поле превратилось в смертельную ловушку, а опасность росла с каждой секундой, стремительно подбираясь к отметке «Без шансов».

Капитан дёрнул штурвал и врубил форсаж. Сейчас он мог полагаться лишь на свои навыки пилота, компьютер просто не успевал просчитывать траектории и предугадывать движение астероидов.

– Закрыть все отсеки! – приказал Доран. – Пристегнитесь. Будет жёсткая… чтоб тебя! – не закончив очередную древнюю цитату, он отправил «Стервятника» в серию «бочек».

Унан тут же исполнила сказанное. По всему кораблю запирались тяжёлые взрывозащитные гермодвери. Теперь, даже если в одной секции возникнет брешь, остальной корабль сохранит воздух.

Эль связалась с Химерой и вкратце объяснила ситуацию. Врач, как обычно, находилась в медотсеке, объединённом с её лабораторией. Эль про себя порадовалась такой приверженности работе. Вероятность разгерметизации медотсека была невысока, Химера в безопасности.

– Я подготовлю операционную. На всякий случай, – произнесла Химера перед тем, как отключиться.

В тот же самый миг, словно прозрачно намекая, что случай вполне может представиться, по щиту забарабанили камни. Эль с замиранием сердца смотрела, как убывает заряд защитного поля. Девяносто процентов, восемьдесят четыре – сильный удар! – семьдесят…

Унан отключила искусственную гравитацию и перевела освободившуюся энергию на щит. Внутренние органы Эль запротестовали, только их никто не слушал. К заряду добавилось восемь процентов, тут же снятых очередным столкновением. Наёмница перенаправила всю свободную энергию на щит, отключив даже холодильники в кают-компании и общую терморегуляцию, но и это купило лишь пару минут.

Вскоре первые камни оставили царапины на корпусе. Пока ещё это были небольшие обломки, образовавшиеся от столкновений астероидов и шрапнелью разлетавшиеся во все стороны. Толстая броня им не по зубам. Однако впереди маячили проблемы куда крупнее.

По «Стервятнику» раскатился гулкий звук, словно по кораблю засадили гигантским молотом. Взвыло звуковое оповещение: «ОБНАРУЖЕНО ПОВРЕЖДЕНИЕ ОБШИВКИ».

– Да захлопнись ты! – Унан вдарила по клавише, вырубая звук.

Сообщения о повреждениях выводились на всех терминалах, и Эль, утопая в чувстве беспомощности, наблюдала за тем, как всё новые части трёхмерной модели «Стервятника» окрашиваются в оттенки красного. Пока они не потеряли ни одной важной системы, но и до границ поля было ещё далеко.

Доран вдруг повёл корабль в сторону, продолжая с переменным успехом уклоняться от астероидов. Эль по приборам проследила выбранную траекторию и ахнула – каким-то чудом в поле образовался просвет! Если лететь очень быстро, а за штурвалом будет опытный пилот, можно даже выбраться живыми! Однако путь преграждало скопление множества мелких, способных перемолоть что угодно астероидов, вращающихся, словно лезвия «ОблитэРэйзор», бритвы последней модели. Той, которая якобы не оставляет от волосков даже атомов.

– Унан, давай пушки! – голос капитана возвысился над скрипом и лязгом мнущейся обшивки. – Огонь по команде!

– Щас, щас! – наёмница защёлкала тумблерами и навела тяжёлые носовые орудия на препятствие. – Так… есть!

– Пали!

Свет мигнул и погас. Пушки пожирали немногую оставшуюся энергию, отключая все второстепенные системы в корабле, в том числе освещение мостика. Как только реактор оправился от шока, вспыхнули слабые аварийные лампы.

Мерцающий экран, имитировавший главный иллюминатор, расцвел вспышками взрывов. Выпущенные заряды разнесли астероиды на куски, израненный «Стервятник» на полной скорости нёсся сквозь плазму и обломки, рассекая их бронированной носовой фигурой. Эль сморщилась и зажмурила глаза.

Члены экипажа прочувствовали каждое столкновение всем телом – гасители вибрации прекратили работу из-за недостатка энергии. Удар шёл за ударом, душераздирающий скрип металла рвал перепонки… и вдруг всё затихло. Они вылетели в пустоту Бездны.

Эль обхватила себя руками и дрожала, одновременно обливаясь потом – то ли из-за адреналина, то ли из-за нарушения терморегуляции корабля. Унан отвела энергию от орудий и вновь активировала контроль температуры и прочие важные системы. Дрожь слегка ослабла, но не ушла.

Доран откинулся в кресле.

– Компьютер, полная диагностика, – утомлённым голосом произнёс капитан.

Следующие часы команда занималась ремонтом, к работам привлекли даже Химеру. Эль позабыла, когда в последний раз присела дольше, чем на минуту; ели и пили буквально на ходу, если вообще вспоминали об удовлетворении потребностей. Времени на отдых не оставалось. Они пытались изо всех сил удержать «Стервятника» от превращения в мёртвый кусок металлолома, что стало бы ироничным концом, учитывая сферу деятельности команды.

Унан, главный механик, с помощью гиперклея, ругательств и сварки сумела отремонтировать основные системы. Прогноз наёмницы, однако, был неутешителен.

– До станции не дочапаем. Ваще без шансов. Жизнеобеспечение на соплях. Подохнет – ну и мы следом. Это ежели движок сперва не накроется. Я могу подлатать всё и заделать дырки, но в космосе с этим шаманить – не вариант. Придётся отрубать реактор, а без него нам кранты.

Пол плавно уходил из-под ног Эль. Они умрут здесь. В чёрной Бездне, в месте, даже не нанесённом на карты. На что им надеяться?

Девушка заставила себя глубоко дышать и мысленно повторяла аффирмацию против страха и для концентрации. Самовнушение помогло подавить зарождающуюся панику, уступившую место желанию выжить. Найти способ.

– Ладно, тогда пошамань со сканером дальнего действия, – сказал Доран. – Будем искать планету с нормальными условиями.

Эль от досады прикусила губу. Такая простая мысль, и если бы только она начала думать перед тем, как паниковать, уже и сама догадалась бы! Конечно, у них не было карты сектора. Но ведь небесные тела от этого никуда не делись! Разумеется, где-нибудь поблизости найдётся необитаемая планета, на которую они смогут сесть! Всего-то нужно найти такую, где будет подходящая гравитация и пригодная для людей атмосфера. Приборы «Стервятника» легко проверят все нужные параметры.

Найти подходящую гавань оказалось не так просто, как думала девушка. И причина была пугающе проста: в радиусе действия сканера находилось слишком мало кандидатов. Мёртвые куски скалы без атмосферы, скопления газа, астероиды… Нашлась звёздная система с многообещающими планетами, но Унан сразу же сказала: «Не. Не дотянем. Ищи чё поближе».

По сути, Вселенная оставила им всего один вариант. И как это нередко бывает, сдавала она карты рубашкой кверху. Сканер обнаружил планету всего в нескольких часах полёта, вот только даже на таком расстоянии полученные данные оказались искажены. Что-то в атмосфере планеты мешало сканеру. Тот словно пытался смотреть на дно водоёма через грязную воду – вроде бы и видно, а деталей не разглядеть.

Прогнозирующая программа, «Оракул», изучила сведения и прогнала их через обширную базу данных, объединяющую все знания человечества об изученной части галактики. Путешественники использовали «Оракула», чтобы предсказать условия на незарегистрированных планетах и решить, нужно ли вообще их посещать. Как считалось, программа оказывалась права в девяти случаях из десяти. В общем, всегда оставалась вероятность, что накопленные знания будут ошибочны именно в твоей ситуации.

Команда собралась в кают-компании и терпеливо ждала окончания анализа. Все кутались в тёплую одежду: обогрев уменьшили, экономя энергию. Повреждённые солнечные батареи набирали заряд слишком медленно, а потребоваться электричество могло в любой момент.

– Так… ну… – Доран поскрёб щетину, изучая результат работы «Оракула». – Гравитация плюс-минус единичка… Давление, температура и всё прочее в норме… Атмосфера должна быть безопасной. Насчёт еды-воды ничего, ясное дело…

Эль покачала головой. У неё идея лететь на планету, имея в запасе лишь надежду и «ну вроде бы всё должно быть хорошо» энтузиазма не вызывала.

– Слишком много «но». Мы можем запросто прибыть на место и увидеть только кислотные океаны и супервулканы.

– Нет, такого быть не должно. Сканер увидел сушу и что-то типа океана, тектоническая активность в порядке…

– Ну, или там будут какие-нибудь ещё проблемы, – упорствовала Эль. – Сколько экспедиций так пропало? Прибывают на планету с почти идеальными условиями. А потом их разносят на куски бесконечные цунами. Или планета вдруг оказывается гигантским читающим мысли организмом, или… – последнее она взяла из какого-то фантастического фильма, но ведь могло же и такое случиться!

Капитан потёр переносицу – признак сдерживаемого раздражения – и сказал:

– Слушай, Эль, мне это нравится не больше твоего. А какие у нас варианты?

У девушки на языке так и вертелось: «Вариантом было развернуться, когда поле астероидов стало слишком плотным! Команда на первом месте!».

Ей хотелось верить – остальные думают так же. Что не она одна считает, будто рисковать своей жизнью ради чужаков глупо. Впрочем… время вспять не повернуть. Капитан наверняка и сам сожалел, что подверг всех такому риску. Если же сейчас начать ссориться, то ничем хорошим это не кончится. Доран прав, вариантов у них немного.

Эль попыталась думать не о том, как бы сорвать злость хоть на ком-нибудь, а о том, как им выбраться из этой передряги.

– Ты прав, – примирительно сказала она и приблизила карту с обозначениями местоположения «Стервятника» и открытых небесных тел. – А как насчёт такого? Мы, например, выйдем на орбиту этой планеты, хорошенько её просканируем… Если всё в порядке, садимся. А если нет, совершим виток и постараемся добраться до той дальней системы? Можно ускоряться только здесь и вот здесь, а дальше пусть гравитация делает своё дело.

Говоря, девушка пальцем рисовала траекторию полёта. Замысловатая кривая вела систему с многообещающими планетами с минимальным (в теории) расходом энергии. Но Эль не была уверена, возможно ли подобное в реальности. Она объединила знания, полученные на курсе навигации, с почерпнутыми из любимого сериала про исследователей далёкого космоса. Создатели хвалились тем, как тесно сотрудничают с настоящими учёными, только ведь все знают: в кино логика всегда проигрывает зрелищности.

Эль вопросительно посмотрела на Дорана и Унан. Наёмница лицом изобразила сомнение.

– Нууу… как вариант. Ежели перед этим вот поотрубать всё, кроме главных систем, загнать воздух в баки и пускать в пару комнат… авось, и дочапаем. Фиг его знает, как сядем, канеш…

Подала голос молчавшая до того Химера:

– Если это поможет, я могу изготовить препараты, уменьшающие потребность в пище, кислороде и сне. Последствия для организма будут тяжёлыми, однако, полагаю, это адекватная альтернатива смерти.

– Уж точно, – капитан хмыкнул. – Ладно, может сработать. Я посижу над расчётами, пока летим к этой планетке. Отдохните чуть-чуть, а потом начинайте переносить всё необходимое сюда. Если придётся лететь дальше, оставим на жизнеобеспечении только мостик и кают-компанию.

Эль спала в общей сложности едва ли больше часа. Доран же, кажется, и вовсе не сомкнул глаз, превращая её идею в осуществимый план. Химера помогала с расчётами, подключив к работе вычислительные мощности своего исследовательского оборудования. Унан и Эль носили вещи, готовили системы «Стервятника» к отключению и следили за тем, чтобы корабль не развалился по пути. Работы было больше, чем они физически могли переделать, и всё же каким-то образом команда пока держалась.

Несколько изматывающих часов спустя «Стервятник» вышел на орбиту таинственного мира. Сначала Эль показалось, будто они оказались возле газовой планеты, а сканер и «Оракул» впали в электронный маразм. И лишь затем до неё дошло: непроницаемая красноватая пелена, целиком скрывавшая планету, была толстым слоем густых облаков. Неудивительно, что прибор не смог пробиться к поверхности – мир накрывало естественное маскирующее поле! Последовавшее детальное сканирование подтвердило правоту девушки. Из чего бы ни состояли облака, они препятствовали прохождению любых сигналов. Сканер кое-как пробивался через помехи, но и только.

И хотя компьютер убеждал их, будто бы планета действительно безопасна, и что там можно даже ходить без скафандра, Эль испытывала беспокойство. Оказавшись внизу, «Стервятник» лишится всякой возможности вызвать помощь. Их сигнал просто не выйдет за пределы атмосферы. С другой стороны, с какой вероятностью кто-то ещё пролетит через этот сектор? И этот кто-то будет настроен дружелюбно, а не окажется рейдером, каннибалом, работорговцем или всем разом? И, наконец, каковы шансы, что системы не откажут хоть бы и прямо сейчас, превратив корабль в помятый металлический гроб?

Внизу у них имелся шанс, и довольно неплохой. В космосе же – призрачное подобие надежды, хвататься за которую мог лишь глупец. Именно поэтому они садились.

Медленно и аккуратно «Стервятник» снижался, пока ещё держась над беспросветной пеленой облаков.

– Надо будет в следующий раз прикупить парочку тех ботов, которые берут пробы атмосферы и всякое такое, – проговорил Доран, не отрывая взгляда от приборов. Капитан немного отклонялся от нарисованной компьютером оптимальной траектории, делая спуск более пологим.

– Да главное, чтоб он был, этот раз, – пробурчала Унан. – А там хоть боты, хоть блевоты, хоть…

Корабль вошёл в облака. Экран-иллюминатор стал равномерно багровым. Эль гадала, когда же облака закончатся, их слой казался бесконечным. И тут вдруг капитан выругался.

Приборы совершенно обезумели, поверх всех экранов высветилось предупреждение: «ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ ПОМЕХИ». Рекомендуемая траектория превратилась в ломаную спираль, оканчивающуюся где-то в океане. Показатели скорости и высоты менялись на глазах. То казалось, будто «Стервятник» ещё на орбите, то вдруг компьютер сообщал, что до поверхности остался километр – а через секунду предупреждал о неизбежном столкновении. Ориентироваться стало невозможно.

«Это облака! – поняла девушка. – Они искажают сигналы, а мы же сейчас точно в них!».

– Чё за фигня?! – воскликнула Унан. – Движок меня не слышит! Да чтоб его, меня ничего не слышит!

– Чтоб тебя, чтоб тебя… – капитан толкнул штурвал от себя, резко уводя корабль вниз и пытаясь миновать облака как можно скорее, пока не случилось ещё что-нибудь. Например, полное отключение систем.

Надсадно скрипел искалеченный корпус – «Стервятник» кое-как держался. В крутом пике судно пронзило коварную пелену и продолжило снижаться. Уже не под прямым углом к земле, но всё равно слишком резко и быстро. Спуск напоминал Эль плохо контролируемое падение. Приборы по-прежнему безумствовали.

Капитан неразборчиво бормотал под нос, выравнивая судно. Ориентироваться Доран мог лишь визуально, как пилоты прошлого. Эль напряглась и сумела расслышать слова капитана через скрип обшивки и стук собственного сердца. Он напряжённо повторял одну и ту же фразу, словно мантру, голосом натянутым, подобно струне:

– Я лист на ветру…

– Да ты скорей камень в долбаный шторм! – не выдержав, заорала Унан.

Что-то с громким скрежетом оторвалось от корабля. Изображение на экране задёргалось, свет на мостике замигал, словно в ночном клубе.

– Всем держаться и молиться! – крикнул Доран с перекошенным лицом. – Будем падать!

Эль стиснула пальцами подлокотники кресла и сделала, как приказали. Она молила Титановую Деву, покровительницу звёздных странников, одолжить им свои крылья. Совсем ненадолго, только сесть…

Скрежетало, стучало и завывало сломанное оборудование. Разведчица всерьёз опасалась вылететь из трясущегося кресла, порвав ремни.

Ремни выдержали. Однако последовавший вскоре удар о землю заставил Эль пожалеть, что они всё-таки не погибли в поле астероидов.

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ МИР

Если бы не мастерство Дорана, жёсткая посадка – или, скорее, мягкое крушение – могла стать концом истории «Стервятника» и его команды. К счастью, капитан недаром был профессиональным военным пилотом. Поговаривали, эти спецы сажали любой корабль с точностью до метра, да ещё под шквальным огнём и без единой царапины.

Разумеется, подобные истории – лишь сказки, приманка для молодых ребят и девушек: «Вступайте в звёздный флот! Станьте героями и посмотрите галактику!». Однако пилотов действительно готовили по высшему разряду. Никому не нужны летчики, пачками умирающие в первом же бою. Это ценные активы, в которые вложены тысячи часов и солидные суммы.

Согласно отчёту центрального компьютера, корабль получил куда больше, чем царапины. Повезло, что «Стервятник» в принципе не превратился в дымящуюся кучу хлама, а его команда могла ходить без посторонней помощи, пусть и со стонами, потирая ушибы и синяки. А когда Унан после внимательного изучения отчёта сообщила, что, возможно, сумеет починить звездолёт, оставалось сказать лишь одно: «Чудо!».

– Слышьте, тока безо всякого там этого. Мы подымемся и даже дочапаем до станции, но через жопу и с такой-то матерью, – поспешила развеять надежды наёмница. – И то ежели хватит деталей, а электроника прожарилась не прям до корочки. Короче, не торопитесь особо. Мы тут застряли.

Члены команды молчали, переваривая известия. Они пока ещё привыкали к мысли, что в принципе живы, а тут ещё и это.

«Похоже на анекдот, – думала Эль. – Хорошая новость: вы выжили при крушении. Плохая новость: вы застряли на таинственной необитаемой планете. Или это не анекдот, а начало приключенческой истории?».

– Ты уж постарайся, – Доран словно постарел на пять-шесть лет. Из тёплых карих глаз исчез свет, голос звучал бесцветно и устало. – Чем мы можем помочь?

– Да чем тут поможешь… – пожала плечами женщина. Она тоже устала, но старалась держаться и демонстрировать силу и уверенность. Как показалось Эль, ради капитана. – Найдёшь мне ремонтный док – хоть в задницу расцелую.

В обычных условиях Доран обязательно отпустил бы какую-нибудь шуточку в духе «Смотри, поймаю на слове». Сейчас же безвременно почившее чувство юмора обещало воскреснуть только после действительно хорошего отдыха.

– Док не обещаю, но посмотрю, чего есть в трюме, – капитан «завис» на пару секунд. Тряхнул головой и добавил: – И просканирую планету. Кто его знает, что здесь есть. Так… – он снова замолчал, уставившись в одну точку.

Унан посмотрела на него и приобняла за плечи – на удивление мягко. Случаи, когда наёмница проявляла нежность, можно было пересчитать по пальцам.

– Так! – скомандовала она. – Всем жрать и спать! Мы тут все уже в неадеквате. Как хотите, а чтоб пару-тройку часов подрыхли! Потом закинулись стимами и работать! Всё, по йогурту и спать! Я сама врублю сканер. Заценим потом, чё оно там увидит.

Команда «Стервятника» потащилась по каютам.

– Никому не выходить наружу. Даже в костюме… – сонно напутствовал Доран.

Не было человека, у которого достало бы сил сказать: «Да никто и не собирался гулять по потенциально опасному миру, как идиот».

Сон Эль состоял из хаотично перемешанных отрывков: стреляющие лазерами астероиды, пытающиеся задушить её красные облака, бесконечное пике к поверхности планеты… Проснулась девушка совершенно разбитой. Лишь большая кружка витаминного коктейля с лёгким стимулятором привела её в хотя бы относительный порядок.

Остальным, похоже, спалось не лучше. И всё же требовалось заняться делом. Когда речь идёт о выживании, нельзя просто взять перерыв.

Пока команда получала подобие отдыха, компьютер трудился, анализируя мир, в котором им повезло очутиться. По счастью, в этот раз «Оракул» оказался полностью прав в своих предсказаниях. Планета вполне подходила для жизни, более того – она была практически идеальна для людей.

– На планете проводилось терраформирование, – сказала Химера, выводя полученные внешними датчиками изображения местной природы. Та выглядела предельно обычно. Никаких тебе грибов размером с дом или летающих островов. – Обратите внимание, повсюду встречаются представители стандартной колониальной экосистемы.

– Кто-то пытался основать колонию так далеко? – удивился капитан. – Что-то я не припомню информации о ней. Пространства даже нет на картах.

– Наверняка нелегальное поселение, – Эль пожала плечами. – Какие-нибудь экофанатики строили свою утопию. А может, корпорации проводили запрещённые исследования.

Химера кивнула.

– Возможно. Так или иначе, процесс не завершили. Стандартная экосистема не подавила местную. Судя по собранным данным, стандартные растения находятся в процессе адаптации к местным условиям. Могу предположить, что колонисты по каким-либо причинам решили покинуть планету.

Насколько знала Эль, колоний, в которых сохранялись изначальные условия, не существовало. Люди, даже самые «зелёные», не особенно стремились уживаться с другими экосистемами. Вместо этого они превращали каждую новую колонию в копию своей прародины, Земли. Если здесь процесс остановился на полпути, то причина могла быть лишь одна – планету оставили. Или все на ней умерли, что тоже можно считать формой ухода.

– Ну, хоть дышать тут можно. И на том спасибо, – Унан задумчиво похмыкала и щёлкнула пальцами. – Слышьте! Ежели эти ребята свалили, они могли оставить своё барахло!

– Именно! – радостно кивнул Доран. – Я запущу поиск искусственных структур. Если повезёт, разживёмся запчастями для ремонта!

Команда заметно повеселела. В кое-то веки хорошие новости. Капитан принялся раздавать указания:

– Унан, на тебе ремонт. Химера, займись анализом данных. Хочу узнать об этой планете как можно больше. Эль, на тебе разведка… только… – мужчина вдруг виновато опустил глаза.

Эль была уверена: светлая полоса выйдет узкой. Но не думала, что та окажется толщиной с нитку.

– Чего такое?

– Твой «Кондор»… в общем, его основательно поломало. Извини.

Хотя формально челнок и не являлся собственностью девушки, она единственная постоянно летала на нём, и летала хорошо. Поэтому как-то само собой вышло, что «Кондор» закрепился за ней. Она отвечала за машину, улучшала её, даже украшала. К изумлению Эль, никогда не питавшей великой любви к механизмам, челнок стал для неё чем-то вроде питомца. Капитан знал об этом, поэтому и выглядел так, будто сообщал ей новости из разряда «Твой близкий попал в больницу».

– Но как?! – воскликнула девушка и даже привстала в кресле. – Он же… он же был закреплён! И…

– Замки отрубились, когда начались перепады напряжения. А из-за тряски… в общем, все крепления порвало.

Эль упала обратно в кресло. Она живо представила, как челнок в форме головы хищной птицы (под стать носовой фигуре «Стервятника», идеальный комплект), швыряет по отсеку, пока Доран вытаскивает их из астероидных жерновов. Как ломаются крылья, сминается и царапается корпус…

– Извини, – повторил Доран со вздохом. – Я знаю, как пилот привязывается к своим крыльям. Обещаю, выберемся отсюда и сделаем «Кондору» лучший ремонт, какой только можно. Оплачу из своей доли.

«Плакала моя заказная покраска, – уныло подумала девушка. – Детали можно заменить, прорехи залатать. Но второй такой покраски уже не будет. Ладно, надо взять себя в руки».

Эль встряхнулась и постаралась думать о решениях, а не о проблемах. Вариант с челноком отпадал, поэтому… Девушка нахмурила рыжие брови.

– Так, стоп… А на чём я тогда буду исследовать планету? Мне ходить пешком?

Доран развёл руками.

– Деваться некуда. Так что одевайся и иди исследуй. Нам нужен источник воды и пищи. Ну и собери прочие образцы для Химеры. Только не уходи далеко и не рискуй без нужды.

Подавая документы в академию скаутов, Эль представляла, что будет первопроходцем. Исследователем неизведанных миров. Будет раскрывать тайны древних цивилизаций, находить несметные сокровища, быть на самом острие космической экспансии. Может, даже встретит звёздного принца из расы красавчиков с идеальными телами! Вместе они переживут головокружительные приключения, победят злодеев, влюбятся и займутся страстным сексом на обзорной площадке его дворца с видом на зияющую чёрную дыру…

Не срослось. Ни с исследованиями, ни тем более с принцами. Во-первых, как оказалось, космическая экспансия – занятие довольно скучное. Строительство, бюрократия, возня с техникой, а вовсе не расхищение гробниц и интимные контакты с другими расами. Во-вторых, пока Эль училась, прогресс шагнул вперёд, и для полевых исследований стали использовать ботов. А быть оператором, просиживающим штаны за терминалом – не совсем тот исследовательский опыт, о котором мечтала юная девушка.

Теперь же, волею судьбы, ей представился шанс исполнить давнюю мечту – то, ради чего она и пошла учиться! Безусловно, разведчица предпочла бы исполнять мечту, оседлав маневренного и быстрого «Кондора», а не топая в полном защитном костюме, но Вселенная недовольство Эль традиционно игнорировала.

Напевая под нос, Эль облачалась в многослойный комбинезон скучного серо-зелёного цвета, способный ограниченно подстраивать расцветку под окружающую среду. Для неё оставалось загадкой, как специалистам удалось объединить достойную защиту от едва ли не всего на свете с удобством, однако своего они добились. Если б комбинезон ещё и фигуру подчёркивал, Эль считала бы себя счастливейшей разведчицей во всей Вселенной. Увы, у всего есть своя цена. В данном случае расплачивались красотой.

Застёжка с тихим шипением загерметизировалась, девушка попрыгала и помахала руками, привыкая к одежде, после чего занялась натягиванием ботинок на толстой подошве, соединявшихся с костюмом в замкнутую систему.

Следующим она надела лёгкий шлем и закрепила съёмный визор. Изображение на визоре мигнуло, появились результаты проверки системы. Датчики дальнего действия и связь сбоили. С этим приходилось мириться, не могла же Эль заставить атмосферу перестать искажать сигналы. К счастью, она по-прежнему могла полностью полагаться на «Рейнджера» – продвинутую систему аудиовизуальных датчиков, отслеживавших движение и звуки в нескольких диапазонах. Та могла заметить то, что ускользнуло от человеческих глаз, пометить цель и предупредить об опасности. Отзывы на сайте принадлежали настоящим военным, и те в один голос нахваливали «Рейнджера», утверждая, будто он не раз спасал им жизнь. С другой стороны, те, кого система подвела хоть единожды, написать отзыв возможности уже не имели.

Настала очередь последнего элемента: респиратора. Тяжёлая маска присосалась к нижней половине шлема и провела полную герметизацию. Это был хороший армейский респиратор, защищавший от всех известных патогенов, кислот, дыма и так далее. Незаменимая вещь на чужой планете. Но, как и в случае с комбинезоном, высокая защита имела свою цену. Эль глубоко вдохнула и почувствовала, с каким трудом воздух проходит через многочисленные фильтры. Её лёгкие пребывали в безопасности, однако дышалось с трудом. Это не стало бы проблемой, исследуй она территорию на транспорте, но вот на своих двоих… Девушка пообещала себе сократить пробежки до минимума и почаще отдыхать.

Эль было бы куда спокойнее, не будь этот защитный костюм их единственным. На второй такой комплект денег попросту не хватило, и для остальной команды пришлось приобрести совсем простые версии, не подходящие для потенциально опасных неисследованных планет. У них не было причин переживать по этому поводу… до сих пор. А теперь, если Эль вдруг окажется в опасности, полагаться она сможет только на себя.

«Да чего тут бояться, – мысленно поддержала себя девушка. – Если что, я не задохнусь, не отравлюсь, не зажарюсь и не замёрзну. Атмосфера-то в норме. В крайнем случае, вдохну возбудителей местных болезней, от которых у меня нет иммунитета. С кем не бывает! Или кто-нибудь захочет меня съесть. Или спариться. Надеюсь, это будет симпатичный гуманоид».

Мысли девушки плавно перетекли на тему спаривания. Наступил желаемый результат: она успокоилась, даже коротко улыбнулась. Поборов мандраж, Эль в последний раз проверила параметры костюма. Все, за исключением датчиков дальнего действия и связи, горели зелёным. Она повесила на пояс бластер, подхватила сумку с инструментами и вошла в крошечную камеру обеззараживания. Подождала завершения процедуры и нажала кнопку открытия внешнего шлюза.

– Пока, ребята, – сказала Эль в микрофон. – Вернусь с кучей вкусняшек.

– Уже глотаем слюнки, – раздался слегка искажённый помехами голос Дорана. – Связь скоро накроется, так что осторожнее там. Далеко не уходи. И шапку надень.

Внешний шлюз распахнулся. Девушку встречал сумрачный день планеты, небо которой было круглыми сутками затянуто облаками. Эль вдохнула воздух чужого мира. В лёгкие с заметным трудом втянулась выхолощенная фильтрами смесь газов без вкуса и запаха.

Несколько разочарованная своим первым опытом в качестве исследователя таинственной планеты, разведчица потопала вниз по трапу.

«Маленький шаг для человека… – пробормотала она, – о котором человечество ничего не узнает, и ему всё равно плевать».

Чем Эль особенно не нравились колонии, так это их схожестью между собой. В первую очередь, практически идентичная природа. Существовало всего несколько стандартных наборов для терраформирования, и создавались они таким образом, что их биосфера подавляла и вытесняла родную биосферу планеты. В лучшем случае выживало несколько видов, сумевших адаптироваться к новым условиям. В худшем люди организовывали заповедники под куполами, за границами которых животных, совсем недавно называвших планету домом, ждала лишь смерть.

Стоило упомянуть и архитектурный стиль. Или, скорее, отсутствие такового. Здания возводились по однотипным проектам целыми кварталами, если только планета не относилась к Старым Колониям – первым поселениям, – где за столетия успели развить собственные архитектуру и искусство. В общем и целом, практически все колонии походили друг на друга. Видел одну – и во всех других культурная программа ограничивается посещением музея первопроходцев и квартала развлечений.

Вот и этот мир благодаря незавершённому терраформированию производил впечатление знакомого и до зевоты привычного, как хорошо поношенный носок. Это откровенно расстраивало девушку, чьи фантазии о приключениях, ещё не успев оформиться, уже пошли трещинами.

Лес угрюмо молчал. И если фауна, очевидно, разбежалась, когда неуправляемый звездолёт пронёсся над землёй, сшибая верхушки деревьев, и окончил свой путь посреди каменистой поляны, раздробив парочку скал, то куда подевались насекомые? Эль насторожилась было, однако, поразмыслив, решила: так даже лучше. По крайней мере, ей не приходится иметь дело с опасными хищниками или кровососущими гадами.

Девушка бродила среди деревьев, без энтузиазма собирая образцы растений и почвы. Они были такими… стандартными. Конечно, где-то в недрах их ДНК найдутся какие-нибудь уникальные спиральки, только вот оценит их лишь Химера.

Исследовательский азарт вернулся, стоило Эль увидеть первое растение, точно принадлежащее местной экосистеме. Со вполне обычного дерева свисали плоды, подобных которым девушка прежде не видела ни в одной базе данных. А она по долгу службы заучила их все едва ли не наизусть: разведчику требовалось без шпаргалки знать, какое растение ему друг, а какое нет.

Эль остановилась на безопасном расстоянии от дерева и вызвала журнал разведчика – полезную вещь, заполняемую по мере исследования мира. Журнал автоматически и в двух экземплярах записывал всё, происходившее с ней, плюс в отдельную категорию сохранялись наговариваемые записи. Таким образом, даже если Эль умрёт, команда сможет узнать её судьбу и прослушать всё, что девушка сочтёт достойным отдельного упоминания. Разумеется, если её вообще найдут.

«Журнал. Я нашла первое местное растение. Выглядит любопытно. Похоже, это какая-то вариация вьюнка. Он оплетает дерево и очень похож на толстую паутину. Не вижу корней. Наверное, оно питается соками дерева. У этого растения большие плоды. Надеюсь, съедобные. Собираю образцы».

Вслух Эль никогда не признала бы этого, слишком дорожила образом крутой космической путешественницы, но наедине с собой могла быть честна: она робела, и сильно. Неизвестность пугала её. Естественный страх усилили тренировки в академии. Кадетам вдолбили: к любым незнакомым вещам стоит относиться так, будто они готовы взорваться прямо тебе в лицо именно в тот момент, когда ты ослабишь бдительность. К чести учителей, их подход заметно увеличил шансы будущих разведчиков на выживание. К концу обучения кадеты уже не рисковали брать на руки таинственных, хотя и очень милых зверьков, пока не проверяли тех всеми доступными способами. И даже тогда заталкивали их в контейнеры с помощью длинной палки.

Девушка подошла вплотную к дереву, извлекая инструменты для сбора образцов. Она работала очень осторожно. Незнакомый плод мог оказаться… да чем угодно. Она знала: шаблоны убивают. Инопланетный фрукт похож на апельсин? Это вовсе не значит, что он сочный и кисло-сладкий. Может статься, это гриб, распространяющий споры с помощью взрыва. А пушистый рыжий котёнок может оказаться чудовищем, сжирающим отряд спецназа на завтрак.

В процессе Эль успела много раз пожалеть, что в своё время не купила полный комплект качественных инструментов, предпочтя ему дилдо, в точности имитирующий фаллос альфадрейка, знаменитого монстра из самого дорогого сериала современности, взявшего целую кучу наград. Ведь, действительно, зачем ей все эти штуки, она же не вылезает из «Кондора» – когда она вообще в последний раз ими пользовалась? И вот настал день, когда Эль очень пригодился бы захват от «Гравитон Тек», чтобы собирать образцы с безопасного расстояния, но под рукой имелись только подержанные телескопические щипцы.

По счастью, плод не был гранатой. И никого не пытался съесть. Он вообще висел очень смирно, как и полагается любому нормальному плоду. Шкурка его оказалась настолько плотной, что даже не пружинила, когда Эль взяла его щипцами. Разведчица словно держала продолговатый камень, фактурой напоминающий панцирь. Эль срезала плод, положила в отдельный контейнер и сунула тот в сумку, сопровождая свои действия записями в журнал. После она собрала образцы вьюнка и дерева. Каждый кусочек она упаковала в герметичный контейнер с указанием даты, времени и места сбора.

Так и проходил день Эль. Она собирала образцы всего, что могло помочь им лучше понять планету: кору деревьев, почву, минералы, местные растения… Совсем не похоже на увлекательные приключения из кино. И всё же куда интереснее, чем занятия космических исследователей далёкого прошлого. Они собирали камни. И пыль. И новые камни. Иногда – лёд. Эль даже представить не могла, как им удавалось сохранить рассудок. Сама она свихнулась бы от скуки уже на следующий день.

Каждые полчала разведчица останавливалась передохнуть. Проектировавший респиратор инженер явно не предполагал, что солдат будет целый день активно ходить пешком. Или же физические способности Эль сильно уступали солдатским. Буквально через несколько минут быстрой ходьбы девушка уже начинала задыхаться. А спустя пару часов комбинезон перестал казаться ей таким уж лёгким и удобным. Приходилось время от времени устраивать отдых: присаживаться на выглядящий безопасным камень, посасывать воду из специальной трубочки и в сотый раз обдумывать дальнейший маршрут, мечтая, чтобы из теней выступил, наконец, сексуальный звёздный принц.

Во время одного из таких привалов Эль заметила ещё одно местное растение. Точнее, сначала она заметила мёртвое, высохшее до состояния мумии дерево. И уже затем обратила внимание на опутавшие серый ствол лианы. Толстые и мясистые, влажно блестящие, красновато-розового цвета. Лианы обвивали ствол и свисали с ветвей, дотягиваясь едва ли не до земли.

За прошедшие часы Эль успела привыкнуть к своему «захватывающему» занятию, поэтому инструменты доставала на ходу. Рутина, впрочем, не притупила её осторожности: девушка по-прежнему приближалась к незнакомым вещам с опаской, готовая отскочить в любой момент.

«Журнал. Встретила очередное местное растение, – произнесла разведчица, внимательно разглядывая лиану. Бугристая поверхность напоминала мышцу, покрытую тонкой, нежной кожей и слоем вязкой слизи. – Начинаю замечать закономерность. Все пока встреченные местные растения – вьюнки и мох. Не знаю насчёт мха, но складывается впечатление, что в новой экосистеме сумели выжить лишь паразитические растения. Эти лианы, например, точно паразиты. Ты только посмотри на это высушенное дерево…».

Эль собрала в пробирку немного слизи, после чего срезала кусочек лианы пробозаборником с острейшими лезвиями. Из повреждённого места потёк багровый сок, напоминающий загустевшую кровь. Девушка собрала и его.

«Журнал. Не знаю, из чего эти лианы состоят. Но слишком уж похоже на плоть. В дальнейшем я буду для простоты говорить об этом… материале как о плоти или мясе. Просто уточняю».

Эль направилась дальше в смешанных чувствах. Никогда ещё она не видела растения из мяса – даже если это и не было оно, выглядело настолько похоже, что становилось жутковато. Почему-то лианы пугали девушку. Она отнесла это на счёт их вида и постаралась успокоиться.

«Не надо быть из этих самых. Наверняка с точки зрения лиан это я выгляжу как невыразимо ужасное чудовище, шатающееся по миру и отрезающее куски от их ни в чём не повинных друзей. Так что нечего тут судить по внешности», – мысленно пожурила себя Эль и улыбнулась.

Природа вокруг понемногу менялась. Как заметила разведчица, мёртвых растений становилось всё больше. Даже трава исчезла. Лишь красноватый мох покрывал камни, да свисали с ветвей мясистые лианы из плоти.

«Журнал. Либо здесь случилась засуха, – наговорила Эль, – либо… нет, приборы не регистрируют радиации и других излучений. Ну, либо виноваты эти лианы. Вероятно, они получают питательные вещества из других растений. Видимо, лианы чрезмерно разрослись и убили источник пищи…».

Эль собрала дополнительные образцы и упаковала их в отдельные контейнеры. Набрав достаточно, девушка направилась по прогалине вглубь леса. Сухих растений становилось больше, равно как и лиан со мхом. Эль поминутно косилась на экранчик, закреплённый на левом запястье. Тот успокаивал зелёным индикатором: никаких вредных излучений.

Внезапно в уголке визора вспыхнуло предупреждение: «Рейнджер» засек движение или звук, которые счёл возможной угрозой. Эль замерла, ладонь в мгновение ока переместилась на рукоять бластера. Девушка медленно повела головой. Чувствительные датчики прощупывали пространство в зоне видимости, пытаясь отыскать и пометить источник потенциальной опасности. Ничего. Эль провела ещё одно сканирование, и лишь снова получив отрицательный результат, отпустила оружие.

Разведсистема иногда была слишком уж подозрительной. Собственно, Эль сама и настроила её таким образом. Как говорится, тише едешь – дольше будешь. Особенно на чужой планете. Она могла наткнуться на кого угодно. Гигантских ящериц, невидимых инопланетян, мимиков, метаморфов…

Эль двинулась вперёд, держа руку поближе к бластеру. Осторожно обошла мёртвый куст, чтобы не выдать себя шорохом, и вышла на каменистый берег озерца, дальний край которого скрывался в пещере, образовавшейся в высокой скальной стене. С каменного козырька над пещерой свисали очередные лианы, опускавшиеся в… Это была жидкость. И это была не вода. Вот и всё, что Эль могла сказать с уверенностью.

«Журнал. Я нашла озеро. Любопытно. Оно полно чего-то, даже близко не похожего на воду. Голубое, на вид более густое… Точно не из стандартного набора. Возьму образец».

Девушка вытащила из сумки полевой набор для анализа жидкости. Вытянув длинную эластичную трубку, она бросила её конец в озеро. Сама Эль предусмотрительно оставалась в паре метров от берега. Если она вышла к озеру кислоты, лучше пусть та сожжёт трубку, а не её саму.

Заработал насос, по трубочке потекла голубая жижа. Набрав достаточно, прибор втянул трубочку, тихо пожужжал и выдал предварительный анализ. Хотя для полной уверенности требовалось лабораторное исследование на корабле, вроде бы опасности озеро и жидкость в нём не представляли. Более того: согласно анализатору, в жиже помимо воды обнаружилось большое количество полезных веществ!

Девушка хмыкнула:

«Журнал. Анализ жидкости показывает, её можно пить. И судя по составу, это будет нечто вроде спортивных коктейлей из рекламы. “Вкусно и полезно, всегда уместно”!.. Хотя трудно сказать, эта штука не определяет вкус. Будем считать, просто полезно. Проверять утверждение я, разумеется, не буду. Пусть этим занимается Химера. Если всё подтвердится, значит, у нас есть источник воды и чего-то типа еды не так уж далеко от корабля».

Эль пошла вдоль берега, поглядывая по сторонам. Тихое озеро словно источало умиротворение. Разведчица потихоньку расслабилась и даже убрала руку от оружия. Приятно было оказаться на планете, которая не хочет тебя убить с первых же минут. Ни радиоактивных дождей, ни кислотных морей, ни активных вулканов. Им повезло рухнуть в спокойной местности и сразу же найти пропитание.

Оказавшись возле отверстия в скальной стене, куда уходило озеро, Эль осмотрелась, выбирая маршрут. В пещеру попасть можно было только по узенькому карнизу вдоль стены. Туда разведчица не собиралась, у неё имелось строгое правило касательно тёмных, загадочных мест. Эль могла попробовать подняться по скальной стене, однако её не тянуло заниматься скалолазанием. Во-первых, стену покрывала мясная поросль, отличающаяся от виденных девушкой лиан, но остающаяся такой же неприятной. Избежать соприкосновения с ней не представлялось возможным. Во-вторых, Эль начинала задыхаться в своём респираторе, даже просто бодро шагая по лесу. Взбираться с этой штукой по практически отвесной стене – спасибо, не надо. Оставалось лишь пойти вдоль скалы.

Уже начав разворачиваться, Эль задержалась. Разведчица внимательнее пригляделась к поросли и заметила кое-что интересное. Стебли толщиной сантиметра три-четыре пульсировали, словно артерии, гнавшие что-то… но куда? Девушка проследила взглядом за пульсацией и удивлённо охнула. Со стены практически у самого входа в пещеру свисал прежде не замеченный ей мясистый бутон размером чуть больше кулака. Прямо на глазах тот разбухал. Сморщенная плоть растягивалась, бутон рос в длину и ширину. Меньше чем за минуту он увеличился втрое и навис над озером, точно зрелый фрукт на ветке, вот-вот готовый упасть. Под кожей явственно проступили вены. На всякий случай Эль отошла на пару шагов, не сводя со странного растения зачарованного взгляда.

Бутон увеличился ещё немного, кожа натянута до предела. Всё растение дрожало в такт пульсации. Эль поймала себя на мысли, что растение своим… поведением слишком уж напоминает ей возбуждённый фаллос.

«Ну вот, всего-то несколько часов не мастурбировала, а уже вижу повсюду члены, – мысленно фыркнула Эль. – Да у меня проблемы. Иногда инопланетная дыня – это просто инопланетная…».

Давление в бутоне достигло пика. Кончики четырёх мясистых лепестков раскрылись, издав хлюпающий звук, и образовали нечто вроде короткой, расширяющейся к концу трубки. Из неё в озеро полилась голубая жидкость – неторопливо, словно жидкий мёд. Бутон пульсировал, выдавливая из себя струю, и быстро уменьшался. Пару минут спустя он вернулся к своему изначальному размеру, вновь став маленьким и невзрачным. Лепестки закрылись. Эль предположила: вскоре цикл повторится.

«Журнал. То озеро… Кажется, жидкость в нём – продукт местной флоры. Или что там собой представляют эти растения из плоти. Не вполне понимаю, как работает этот… организм, но та самая жидкость поступает по стеблям в небольшие мясистые бутоны. Те разбухают, как… как… в общем, они разбухают и затем выплёскивают жидкость из себя. Будь я астробиологом, предположила бы, что растение забирает воду из земли, фильтрует, поглощает нужные вещества, насыщают воду другими и потом сливает в водоём… к которому, по идее, должны приходить животные, раз это такая хорошая еда… – Эль замолчала, осознавая, что сказала. Быстро проговорила: – Это, конечно, просто теория, но пойду-ка я отсюда, пока у меня не появилась компания…».

Разведчица повернулась, намереваясь поскорее убраться от, вполне вероятно, водопоя, как вдруг «Рейнджер» подал сигнал: «ЗАМЕЧЕНО ДВИЖЕНИЕ». Девушка быстро повернула голову вслед за красной стрелкой. Круг, обозначавший место, в котором система заметила движение, располагался точно в черноте пещеры. Где же ещё.

Бластер мгновенно оказался в руке Эль, направленный в темноту. Визор тут же синхронизировался с оружием, перед глазами девушки появилось перекрестье прицела. Эль потянулась к переключателю фонаря. В последний момент девушка решила не провоцировать того, кто мог находиться в пещере. Она сделала осторожный шаг назад, удерживая пещеру в поле зрения.

«Извините, я просто искала уборную, – нервно подумала разведчица. – Я ухожу, не надо меня есть».

Пещера молчала. Ни звука, ни движения. Либо «Рейнджер» ошибся, либо нечто во тьме затаилось и ждало. Эль сделала ещё несколько шагов назад и упёрлась спиной в сухой ствол. Нечто мягкое, пружинящее коснулось её ноги. Разведчица напряглась всем телом. Первым инстинктивным порывом было отпрыгнуть, попутно пнув неизвестное создание. Эль заставила себя не истерить и просто коротко посмотреть вниз. Она наступила на лиану. Всё-таки пришлось коснуться этой гадости.

Эль попыталась обойти дерево, по-прежнему полностью сосредоточенная на зёве пещеры, и поняла, что не может. Нога зацепилась за какое-то препятствие. Очередная лиана?

Девушка вновь опустила взгляд и запоздало поняла: истинная опасность таилась отнюдь не в темноте. Она всё время была на виду. Лианы казались обыкновенными растениями, совершенно безвредными… но лишь потому, что она до сих пор почти не приближалась к ним.

Толстая, мускулистая лиана обвила голень разведчицы и держала стальной хваткой. Эль попыталась вырвать ногу и тут же пожалела: лиана – или, скорее, щупальце, – с силой сдавила щиколотку. Девушка вскрикнула.

Эль выхватила короткий термонож и нажала переключатель. За долю секунды крошечный генератор раскалил титановое лезвие и превратил его в смертоносный сияющий клинок.

Раскалённый металл с шипением вошёл в плоть, без труда разрезая щупальце. Разведчица резала быстрыми, точными движениями, вырываясь из ловушки до того, как щупальце сломает ей ногу. У противника не было шансов: клинок с лёгкостью рассекал мышцы и мгновенно прижигал их. От мяса валил густой дым.

Лиана сжалась вновь, Эль зашипела от боли. Нога словно попала в промышленные тиски. И всё же разведчица успела. Спустя несколько долгих секунд девушка уже встряхивала ногой, сбрасывая отрезанный кусок, дочерна зажаренный на месте разреза. Искалеченное щупальце лежало без движения.

Как ни странно, Эль почувствовала облегчение от самого факта нападения. Она не оказалась в космическом раю. Здесь всё-таки обитали хищники, и нападали они совершенно нормально, из засады. Что делать в таких ситуациях, девушка знала и потому была спокойна – это отсутствие угроз вызывало у неё ощущение неправильности происходящего и заставляло нервничать.

Эль решила сначала отойти подальше от лиан и озера, а затем уже обследовать голень, охваченную тупой болью. И вдруг пошатнулась. Взмахнула руками и каким-то чудом сохранила равновесие. Тело отказывалось слушаться. По мышцам расползалась неестественная слабость. Передвижение, даже самое простое, требовало предельного напряжения.

Девушка заставила себя сделать один неуверенный шажок, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы передвинуть правую ногу. Переключила внимание на левую ногу и сделала второй шаг. Не удержалась и рухнула на четвереньки. Двигаться стало только труднее, поскольку приходилось напрягать и контролировать ещё и руки.

Разведчица глубоко вдохнула, готовясь к следующему движению… и по тому, как агонизирующе тяжело, с надсадным хрипом воздух вошёл в лёгкие, поняла: паралич вскоре лишит её возможности дышать.

Эль упала на бок и кое-как подтянула к себе ногу. В ультракрепкой ткани зияли отверстия, словно сделанные толстыми иглами. На ткани темнела кровь. Её кровь.

«Щупальце схватило меня, чтобы впрыснуть что-то. Яд. И теперь я… беспомощна. Парализована. Я добыча».

Осознание близящейся смерти придало Эль сил. И, должно быть, адреналин слегка ослабил действие яда. По крайней мере, разведчица смогла вернуть контроль над руками и потянула тело по каменистой земле. Прочь, подальше от хищника.

Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.

«Экстренный набор!» – вспыхнуло в мозгу.

Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.

Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!

Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.

Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.

Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор… Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.

Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет – вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров…

Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке – она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.

Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.

Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю – и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.

Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.

Что-то обвило щиколотку девушки и резко рвануло вниз. Она успела сделать лишь один хриплый вдох, после чего погрузилась в обволакивающую темноту без звуков. Эль уносило всё глубже, и в этот раз у неё не было ножа, чтобы освободиться.

Эль пыталась оттолкнуться хоть от чего-то, схватиться за что-нибудь. Вокруг была только голубая жидкость. И щупальца. Отчаянно дёргающиеся руки и ноги встречали лишь холодную, гладкую, пружинящую плоть.

Щупальца обхватили девушку. Она сопротивлялась с яростью загнанной в угол, однако в бездонной темноте, лишившей её зрения и слуха, у неё не было ни шанса. Эль погружалась всё глубже и глубже. Новые щупальца хватали её – и тянули вниз. Девушка открыла рот в отчаянном, беззвучном крике. Тут же щупальце грубо вторглось в её глотку, не давая закрыть рот. За ним последовало второе, третье. Эль задыхалась.

Девушка почувствовала нечто мягкое на своей голове. Оно копошилось в волосах, пыталось забраться в нос и уши, добраться до мозга. С ужасом Эль осознала: щупальца пытаются отыскать её сущность, её естество. Её душу. Сожрать без остатка.

Эль вырывалась, но с каждым разом её попытки становились слабее. Вскоре девушка лишь мелко вздрагивала, а щупальца уносили её ко дну чёрной бездны…

Пробуждение оказалось не из приятных. Оказывается, Эль потеряла сознание, лёжа на каком-то камешке. Тот давил меж рёбер и наверняка оставил серьёзный синяк. Да и вообще кошмарный сон на голой земле не мог положительно повлиять на самочувствие. Под комбинезоном всё промокло от пота, отчаянно хотелось пить. Впрочем, как ни крути, это было лучше, чем проснуться мёртвой в желудке инопланетного спрута.

Приоткрыв глаза, Эль какое-то время просто смотрела в небо, затянутое багровыми тучами, и осознавала происходящее. Судя по хронометру на визоре, прошло несколько стандартных часов.

Она выжила. Вряд ли у неё получилось вколоть себе «ДетокСтим». Значит, яд вышел сам. И почему-то за это время никто её не сожрал. Она сумела отпугнуть хищника, отрезав от него кусок? И больше никто не охотился здесь? Как много вопросов…

«Ну, я не расстроюсь, даже если никогда не получу ответов, – подумала девушка и кисло усмехнулась. – Я жива, хватит и этого».

Ослабленная ядом, Эль даже конечностями шевелила с трудом. Невыносимая жажда терзала разведчицу, а в рот будто справили нужду. Эль потянулась губами к трубочке для воды.

«Ах да. Я ведь содрала респиратор…».

Эль тяжело вздохнула. Стоило бы испугаться, не будь она настолько слаба. Если в воздухе находились опасные патогены, если тут случилось пролетать каким-нибудь спорам или насекомым… С другой стороны, она ещё жива. Значит, есть шанс добраться живой и до «Стервятника». А там Химера что-нибудь придумает.

Девушка приподнялась на локтях, преодолевая дрожь в мышцах и внезапное головокружение. Вздохнула ещё раз, увидев расстёгнутый защитный костюм, и мысленно отругала себя за глупость. Видел бы её сейчас преподаватель выживания… Эль обвела землю мутным взглядом и нахмурилась. Даже в её состоянии трудно было бы не заметить яркий инъектор с лекарством. Тем не менее, тот куда-то запропастился. На всякий случай разведчица проверила подсумок на поясе. Кармашек для инъектора пустовал.

Эль покачала головой, удивляясь необъяснимому исчезновению. Нацепила респиратор, хотя и понимала: теперь в нём уже нет смысла. Жадно выпила витаминизированной воды, попутно застёгивая костюм.

С последним внезапно возникла проблема. Девушка помнила, как в бреду ей казалось, будто костюм сжимает грудь, словно тисками. Разумеется, то были всего лишь галлюцинации. Но теперь, попытавшись застегнуть комбинезон, она почувствовала почти то же самое. Неприятное давление на грудь. Костюм словно стал на пару размеров меньше. Холодея от плохих предчувствий, Эль вновь раскрыла костюм на груди.

Облегающее термобельё странно топорщилось. «Странно» – потому что бюст, казалось, заметно вырос за прошедшее время. К тому же, изменились ощущения в груди. Размеры позволяли обходиться без бюстгальтера, и потому девушка привыкла чувствовать прикосновение синтетики к коже. А его-то и не было. С колотящимся сердцем Эль задрала бельё.

Сначала девушке показалось, будто на ней и вправду надет бюстгальтер – мысль безумная, но мозг трактовал увиденное именно так. И лишь затем реальная информация дошла до сознания Эль, преодолев барьеры, выстроенные шокированным разумом. На её груди устроились два… существа. Разведчица затруднялась сказать, что это такое, биологию она знала на уровне сильно ниже среднего. Ассоциировались твари с трилобитами. Овальное тело. Сегментированный панцирь, под которым наверняка прятались многочисленные лапки. Ведь чем-то эти животные цеплялись к телу.

Сдавленный крик вырвался из горла Эль. Пока она была без сознания, какие-то паразиты присосались к ней! Разведчица потянулась к занявшему левую грудь созданию с намерением оторвать то, и лишь значительным усилием воли заставила себя размышлять хотя бы относительно здраво.

Прямо сейчас она жива и более-менее здорова. Её вроде бы не едят заживо. Значит, для необдуманных действий ещё рано. Далее, насколько Эль знала, никакие паразиты добровольно жертву не отпускали. В лучшем случае попытка оторвать их доставляла жуткую боль, а затем ещё требовалось остановить кровотечение. В худшем часть паразита могла остаться внутри тела и вызвать заражение. Ни того, ни другого себе не пожелаешь, особенно когда ближайший медотсек находится в нескольких километрах.

С другой стороны, позволить паразиту закрепиться на носителе – тоже риск. Эль решила, что должна хотя бы попытаться – вдруг получится? Девушка обеими руками взялась за края сегментированного панциря (трилобит и правда напоминал чашечку бюстгальтера и полностью повторял форму груди) и потянула. Возникло ощущение, словно она тянет большую присоску. Ощущение могло бы показаться даже приятным, не будь присоска инопланетным беспозвоночным. Обрадованная отсутствием боли, Эль потянула ещё, при этом заглядывая в зазор, образующийся между кожей и паразитом.

Трилобит и впрямь обладал цепкими лапками, но удерживался отнюдь не с их помощью. Чем сильнее тянула девушка, тем точнее локализовалось ощущение, будто она пытается оторвать присоску. И локализовалось оно точно в соске. Эль потянула ещё немного и увидела его: утолщение на животе трилобита, расположившееся точно поверх соска. Как бы девушка ни тянула, ей не удавалось пересилить мясистую присоску. После нескольких отчаянных попыток сосок запульсировал от боли, протестуя против такого обращения.

Со вздохом, в котором смешались злость, беспомощность и страх, Эль отпустила трилобита. Тот немедленно зашевелил лапками, поудобнее устраиваясь на груди. По соску разошлось приятное тепло, плоть вокруг него сокращалась и расслаблялась. Делай массаж не монстр, девушка даже оценила бы то, как крошечные мышцы обволакивали и потягивали сосок и украшение в нём.

Снять монстра Эль своими силами не могла. Разве что с риском лишиться любимой части груди. Значит, оставалось лишь одно: на время смириться с присутствием незваных гостей и поспешить к «Стервятнику». Разведчица решительно опустила термобельё и застегнула костюм, морщась от мысли, что трилобиты теперь ещё ближе к её телу. Но уж чего Эль точно не собиралась делать, так это бегать по опасной планете с, как бы выразилась Унан, сиськами наружу.

Хотя Эль шла почти напрямик, только обходя участки леса, поражённые лианами-щупальцами, дорога назад отняла порядочно времени. Яд вытянул из мышц все силы. То и дело разведчица останавливалась передохнуть, всякий раз едва сдерживая желание полежать. Знала – встать уже не сможет. Из-за респиратора и сдавленной груди дышала Эль с трудом, однако после кошмара удушья радовалась и тому, что кислород в принципе попадает в лёгкие.

Несколько часов спустя она подошла к кораблю достаточно близко и сумела выйти на связь.

«Вызываю “Стервятник”, – с волнением в голосе произнесла Эль. – Ребята, я… Срочно организуйте карантин».

ГЛАВА 3. БОДИ-ХОРРОР

Следующий час Эль проходила череду обработок. Её облило антисептиком. Потом она сняла костюм и снова встала под струи прозрачного аэрозоля. Затем разделась полностью и приняла душ – разумеется, тоже антисептический.

Команда наблюдала через камеры. Эль никого не видела, да и не хотела видеть. Разведчице становилось дурно от одной лишь мысли, что её видят с мерзкими паразитами на теле. Да ещё на таких местах… По крайней мере, больше никакие существа на её тело не покусились. Хоть какой-то повод для радости. Попутно Эль пересказывала свои злоключения. Опустила только кошмар – не видела ничего удивительного и тем более важного в том, что подсознание выдало ужасающие сюжеты, пока тело боролось с токсином.

Когда Химера – единственная, казавшаяся предельно спокойной, – убедилась, что Эль не представляет ни для кого угрозы, девушка прошла по пустому коридору в медотсек. Гермодвери открывались перед ней и закрывались следом. Разведчица знала: каждая пройденная ей секция коридора на всякий случай облучается.

Облачённая в защитную одежду Химера уже ждала в медотсеке. Повинуясь жесту учёной, Эль уселась в скан-кресло. То принялось жужжать, пиликать и водить вдоль тела девушки сканирующими панелями.

– Ну чего там? – беспокойно спросила она у врача.

Химера внимательно всматривалась в показания на экране терминала и ответила спустя минуту, показавшуюся нервничающей девушке годом.

– Согласно приборам, ты в порядке… за исключением живых организмов на груди, разумеется, – кажется, это должно было прозвучать иронично. Химера редко шутила, да ещё и говорила при этом абсолютно серьёзным тоном, поэтому Эль затруднялась сказать наверняка.

– А лёгкие? – не успокаивалась она. – Я ведь дышала без респиратора!

Женщина в маске кивнула.

– Чужеродные вещества попали в твой организм. Однако приборы не регистрируют какой-либо ущерб. На всякий случай я очищу лёгкие и проверю кровь. К сожалению, в данных условиях это максимум моих возможностей.

Эль чуть-чуть полегчало.

– А эти… штуки? Как с ними быть? – она с отвращением посмотрела на трилобитов. Девушка втайне надеялась, что антисептик и облучение прикончат уродцев. Паразиты же их словно даже и не заметили.

Химера помолчала, нажала пару кнопок и качнула головой.

– Прежде, чем я смогу дать ответ на столь размытый вопрос, мне потребуется провести детальное сканирование. Сначала я осмотрю твою ногу, затем проведу сканирование и удалю паразитов. Процесс может оказаться болезненным, – предупредила учёная. – Сейчас ты получишь дозу обезболивающего. Тебе лучше оставаться в сознании во время процедуры.

Девушка почувствовала укол в предплечье и прикрыла глаза, наконец-то успокаиваясь. Она в надёжных руках, скоро всё закончится.

– Хорошо. А то я уже и так достаточно спала.

***

Самой долгой и сложной частью являлась, как обычно, подготовка. Химера вручную направляла сканер, составляя подробную карту нервной системы паразита. Врач действовала обстоятельно и методично, неоднократно просвечивая каждое место. Её работа требовала точности и идеального результата.

Постепенно на экране терминала возникла трёхмерная модель. Химера изучила её и выделила уязвимые точки – нервные центры, воздействие на которые буквально выключит существо. Оно окажется беспомощно прежде, чем осознает происходящее и сможет воспрепятствовать процедуре.

На этом трудности закончились. Учёной осталось лишь запрограммировать хирургические манипуляторы и проконтролировать работу машины. Одни манипуляторы приподняли паразита и удерживали его, в то время как другие вонзили тонкие иглы в мягкое брюшко. Долю секунды спустя по иглам точно в нервные центры ударили тщательно выверенные разряды тока. Паразит вздрогнул всем телом и обмяк. Битва была окончена.

Манипуляторы аккуратно подняли парализованное создание. Лапки, оставившие красноватые следы на светлой коже пациентки, безвольно висели. Присоска же вытягивалась, упорно не желая отпускать сосок. Вдруг с громким сосущим звуком присоска отделилась от кожи. Глаза наблюдавшей за этим пациентки расширились.

Под воздействием паразита сосок распух и увеличился. Шарики пирсинга сильно вдавились в плоть. Лишь благодаря лекарствам и эффекту выделенного паразитом токсина пациентка не испытывала боли. Химера вызвала из памяти маски снимок с последнего осмотра Эль, тот появился на встроенном экране. Всё верно: в размерах также увеличилась ареола. К тому же изменился цвет: сосок и ареола потемнели. Любопытный эффект.

В центре соска Химера заметила тонкий, похожий на ниточку отросток, тянущийся из присоски. Он вытягивался из соска по мере того, как манипуляторы удаляли существо. Расстояние между паразитом и грудью составляло тринадцать сантиметров и семь миллиметров, прежде чем показался кончик отростка. Поблескивающая от влаги ниточка повисла в воздухе, а на том месте, откуда она выскользнула, появилась капелька фиолетовой жидкости.

– Что это за…?! – пациентка судорожно вдохнула. – Чего оно сделало со мной?!

Химера не любила эту часть. Шок, истерики… Хотелось вколоть девушке сильное снотворное и заниматься работой в тишине и спокойствии. Однако существовал шанс, что токсин вступит в реакцию со снотворным. Химера и так достаточно рисковала, вводя обезболивающее.

Она собрала жидкость специальным шприцем и отправила образец в анализатор. Сама же принялась изучать многократно увеличенное изображение соска.

– По всей видимости, так на сосок подействовало выделяемое паразитом вещество.

Учёная приблизила изображение ещё сильнее. В ткани соска виднелись многочисленные следы от уколов. Она открыла детальный снимок присоски – техника не теряла времени и уже засняла каждую часть животного в максимальном разрешении, дополняя трёхмерную модель. Как Химера и полагала, внутреннюю поверхность присоски усеивали похожие на иглы зубы. Нитевидный отросток тоже покрывали иглы, столь мелкие, что даже техника с трудом запечатлела их. По всей видимости, он использовался для доставки токсина вглубь груди.

– Я должна удалить украшение в соске. Если его оставить, это может причинить вред тканям, – сообщила женщина. Не дожидаясь комментария пациентки, она сняла один шарик, пинцетом вытянула украшение из прокола и бросила в стерилизатор. Удовлетворённо кивнула: сосок выглядел гораздо лучше. Оставшиеся на коже следы должны вскоре исчезнуть.

Пациентка смотрела на грудь с нескрываемым отвращением.

– Ты сможешь вылечить… это?

Химера надолго погрузилась в изучение показаний. Предварительный анализ токсина демонстрировал сложную структуру. Крайне сложную. Женщина не понимала, как токсин действует, каким целям служит. Но она хорошо понимала: медотсека с устаревшим оборудованием не хватит. Ни для полноценного анализа, ни тем более для лечения.

Если таковое вообще возможно. Сканер выдавал любопытные данные. Воздействие паразита изменило ткани. Это был не отёк. Токсин (или, возможно, правильнее назвать его мутагеном?) перестроил нечто в самом теле, вызвал рост тканей и изменение пигмента. Нечего было лечить. С точки зрения груди та пребывала в порядке, просто изменилась. Как, например, изменения груди у беременных не являются болезнью, для тела это естественный процесс. Вернуться к прежнему состоянию соски сами по себе уже вряд ли могли.

Также впрыснутое вещество распространилось по груди, его следы наблюдались в молочных железах. Но как такового урона оно не нанесло. Если верить технике, пациентке могла потребоваться лишь обычная пластическая хирургия. Химера склонялась к предположению, что сканер просто никогда не сталкивался ни с чем подобным, а потому и данные не вполне корректны. Увы, пока учёной больше не от чего было отталкиваться. Требовались долгие исследования и лучшее оборудование.

Всё это она вкратце, в максимально простых формулировках, объяснила девушке.

– Твоя жизнь вне опасности, – добавила она, запуская процедуру по извлечению второго паразита. Компьютер запомнил процесс и справлялся самостоятельно. Пациентка морщилась и отводила взгляд. – Тебе следует соблюдать постельный режим, пока токсин не покинет организм полностью. Из сосков могут наблюдаться выделения, также возможно временное повышение либидо.

– Либидо? Этот монстр чего, ввёл мне афродизиак?

– Состав токсина очень сложен, – терпеливо ответила Химера, – равно как и его воздействие на организм. Пока невозможно в полной мере описать… – она сделала паузу, подыскивая формулировку попроще, – что именно делает токсин. И как это происходит. И как он влияет на разных людей. Временное повышение либидо является побочным эффектом, который может быть уникален в твоём случае. Но возможны и другие побочные эффекты. Если ты почувствуешь недомогание, срочно свяжись со мной. Также приходи на осмотр каждый день.

Девушка кивнула со странным выражением лица.

– А, ну… разве меня не надо поместить в карантин или типа того?

Химера задавала себе тот же вопрос. В идеальных условиях именно так и требовалось поступить, пусть даже сканирование обнаружило в организме пациентки лишь безопасные для здоровья следы местной органики. Аппаратура может ошибаться. Но и условия, в которых они оказались, отличались от идеальных. Конструкция «Стервятника» не позволяла организовать карантин и при этом осуществлять ремонт судна. Унан требовался доступ во все отсеки, и в любом случае повреждённые системы не гарантировали полной герметизации. К тому же, изолировав Эль лишь на основании ничем не подкреплённых подозрений, они бы лишились двадцати пяти процентов рабочей силы и единственного квалифицированного разведчика, что в текущем положении значительно уменьшало их шансы на выживание.

Писания давали хороший совет относительно подобных ситуаций: «Когда холодный разум наталкивается на препятствие, вера становится мостом и крыльями». Им всем требовалось довериться Создателям, приведшим их в этот мир. Химера молилась во время крушения и чувствовала: они были призваны сюда не для того, чтобы умереть.

– Во-первых, ты не заразна и не представляешь угрозы для окружающих. Во-вторых, на корабле в любом случае нет возможности организовать карантин. И, повторюсь, нужда в нём отсутствует.

Слова учёной успокоили пациентку. Она натянула свежее бельё, морщась от прикосновения ткани к груди, и махнула рукой на прощание.

Когда за девушкой закрылась дверь, Химера наконец-то смогла сосредоточиться на любимой части науки. Задействовав всё имеющееся оборудование, она изучала инопланетное создание, которое Эль назвала трилобитом. Облучала, препарировала, анализировала ткани и органы. Трилобит был разобран на составляющие, данные загружены в терминал и переданы программам.

Хотя исследование обещало занять по меньшей мере несколько дней, кое-что учёная уже обнаружила. С помощью компьютерной модели она поняла механизм питания животного. Впрыскиваемое вещество вызывало изменения в организме жертвы, заставляя тот производить смесь, которой и питался трилобит – ту самую фиолетовую жидкость. В случае с Эль изменению подверглись молочные железы. Её здоровье было вне опасности, а современная медицина могла заново «научить» её железы вырабатывать молоко. Химера кивнула своим мыслям и перестала беспокоиться о пациентке. Та будет в порядке.

В паразите обнаружились ДНК-маркеры, интегрируемые во все организмы стандартных колониальных наборов. Так корпорации помечали свой товар, защищая его от нелегального копирования. Маркеры передавались из поколения в поколение, и даже если похищенные особи давно погибли, их потомки несли в себе информацию о совершённом преступлении.

Сам этот факт, впрочем, не представлял интереса. Очевидно, планету пытались терраформировать с помощью колониальной экосистемы. Стандартные растения встречались повсюду. Интерес вызывало другое.

Во-первых, паразиты не входили в колониальные наборы. Они были вредны. Корпорации разработали мирных, полезных животных, способных питаться опасными веществами и преобразовывать их в полезные. Искусственно созданные насекомые рыхлили землю, уничтожали вредителей и удобряли почву. Животные и растения фильтровали воздух и воду, постепенно адаптируя колонизируемый мир под людей. В этой системе отсутствовала экологическая ниша для паразитов. Можно предположить, что паразит относился к местным видам и питался стандартным животным, в результате получив его генетические маркеры. Однако конструкция маркеров позволяла им существовать лишь в животном и его потомках. В любом другом организме маркер мгновенно разрушался. Напрашивался вывод – каким-то образом стандартное существо изменилось до неузнаваемости. Мутации превратили его в нечто полностью иное. Лишь ДНК-маркеры могли показать, чем оно являлось когда-то. Химера искренне жалела, что не имеет доступа к корпоративной базе данных и не может определить оригинальный организм.

Во-вторых, сама структура паразита… поражала. Химера прежде не встречала ничего подобного. Она имела дело со многими инопланетными жизненными формами, много лет изучала биотехнологические разработки человечества. И всюду учёной встречались недочёты. Следы адаптации. ДНК-мусор. Где-то лишние части генома менее бросались в глаза, а где-то более – например, в продукции человечества, весьма посредственно имитировавшего работу Создателей.

Этот паразит ближе всего приблизился к идеалу. Химера заворожено изучала строение тела и не могла найти генетического мусора. Организм трилобита, довольно простой сам по себе, в то же время оставался гораздо сложнее работ человеческих биоинженеров. При этом он отличался изяществом. Никаких лишних органов, никаких бесполезных узлов. Нет и вредных упрощений. Идеальное для своей ниши существо. Недостижимый уровень мастерства.

Пульс Химеры участился. Она благоговейно взирала на трёхмерную модель. Теперь учёная понимала, почему этот мир притянул их. Она лицезрела работу богов. И она обязана была постичь мудрость тех, кто создал этих существ. Тех, кто сумел взять человеческую поделку и превратить её в шедевр.

«Что же делать с тобой, – тихо произнесла учёная, бросая долгий взгляд на второго трилобита, ждущего своего часа в прозрачном контейнере, – как тебя исследовать…»

Уже пришедшее в себя животное словно услышало её. Перебирая лапками, паразит приблизился к стенке и, как показалось Химере, посмотрел на неё.

***

Эль заперла дверь в каюту и сразу же стянула термобельё. Громко, с облегчением, выдохнула. Даже прикосновение ультрамягкой ткани доставляло дискомфорт, настолько возросла чувствительность сосков.

Девушка зашла в уборную – красивое слово для обозначения совмещённых туалета и ванной комнаты, заменившее в «приличном» обществе менее привлекательные термины, – и голосом активировала зеркало. В действительности зеркало не было настоящим, как не являлись окнами иллюминаторы кораблей. Микрокамеры в стенах передавали изображение на встроенный экран, позволявший не просто любоваться собой, но и вращать и приближать «отражение».

Эль избегала смотреть на грудь. Та выглядела чужой, отталкивающей. Поэтому разведчица посвятила всё внимание приведению в порядок огненно-рыжих волос. Агрессивная стрижка не требовала особенного ухода, и всё же Эль готова была заниматься ей хоть целый день. Оперируя расчёской и пятернёй, она зачесала волосы назад и чуть вверх, тщательно подчёркивая выбритые виски. Затем сделала прямой пробор. Зачесала набок. Передумала и вернула первый вариант.

В конце концов, парикмахерские эксперименты себя исчерпали, да и устала Эль делать вид, будто ниже шеи тела у неё нет. Страдальчески вздохнув, разведчица заставила себя опустить взгляд. Хотелось ей того или нет, таково теперь её тело – по крайней мере, до возвращения к цивилизации с её продвинутой медициной. А там она побежит в ближайшую клинику, пусть даже кредит придётся отдавать и её правнукам.

Эль помяла грудь, сторонясь сосков и ареол, и удостоверилась, что та не изменила ни размеров, ни формы. По-прежнему маленькая – хотя сама Эль предпочитала думать о ней как об «аккуратной» или «модельной». А вот о сосках такого уже не скажешь. Тёмные и пухлые, окружённые большими и такими же тёмными ареолами, они притягивали взор и напоминали одинокие горы посреди равнины. Что ни надень, эти упругие холмики будут проступать сквозь ткань. И ведь они ещё даже не возбуждены…

Эль извлекла из шкафчика шкатулку, в которой хранила украшения для пирсинга, и принялась перебирать их. Разумеется, ничего подходящего для её новых сосков! Она и подумать не могла, что те увеличатся вдвое, а то и втрое по всем осям.

С самого дна шкатулки девушка выудила пару красивых колец, каждое украшали три тёмно-зелёных, в цвет глаз, кристалла. Единственные украшения, имевшие достаточный размер. Но…

Эль не отрывала мрачного взгляда от колец. Те бередили воспоминания, которых она предпочитала не касаться. Когда-то давным-давно, почти в другой жизни, Эль просматривала каталоги украшений, одной рукой подбирая стиль, а другой лаская себя и представляя, как однажды разденется перед парнем и продемонстрирует ему весь комплект: кольца и подходящее к ним украшение в язык. Как он наклонится и жадно обхватит сосок губами, подцепит языком кольцо с камнями, потянет… Она приобрела эти кольца для того самого случая и каждый раз представляла, каким волшебным он будет.

Излишне говорить, что фантазии так и остались лишь фантазиями. Эль улетела с родной планеты, сбежала от требований и ненавистных обязанностей, вырвалась из невидимых сетей. Освободилась. Но так и не нашла кого-то, кому захотела бы показать этот комплект. Трудно заводить отношения, когда дольше недели нигде не задерживаешься. Каким-то образом именно эти кольца стали символизировать для Эль все не исполнившиеся желания, разочарование и боль одиночества.

Внезапно в сердце девушки вспыхнул гнев. Даже слегка закружилась голова.

«Да какая разница, чего там было?! – воскликнула она в лицо своему отражению. – Я не такая дура, чтобы вечно страдать по этому поводу! И точно не такая дура, чтобы из-за глупых воспоминаний забивать на… да на что угодно! Мне нравятся мои украшения! И мне нравится играть с ними! Я не собираюсь забивать на это только потому, что эти кольца символизируют чего-то там плохое в далёком прошлом. Лучше я сделаю вот так…».

Эль разомкнула колечко и начала вдевать в прокол.

«Лучше пусть они символизируют что-то новое…» – пробормотала она и вдруг охнула.

Обычно смена украшений не сопровождалась особенными ощущениями. Металл проходил сквозь прокол – слегка приятно, и только. Теперь же… Токсин изменил соски куда сильнее, чем полагала Эль. Движение металла сквозь прокол посылало в мозг столь сильные импульсы, что поначалу девушка даже испугалась.

Медленно и осторожно Эль продела украшение дальше. Тут же в мозгу один за другим взорвались фейерверки. Она испытывала не боль, не удовольствие, а нечто абсолютно иное. Ощущения столь непривычные для мозга, что тот не знал, как их трактовать. Казалось, будто ослепительные волны проходят сквозь грудь, доходят до кончиков пальцев и распадаются на десятки вспышек, пляшущих в нервах.

Вдев первое кольцо и замкнув его, Эль остановилась перевести дух. На кончике пухлого соска появилась капелька тёмной жидкости. Сначала Эль приняла её за кровь и здорово встревожилась. Однако стоило ей подцепить каплю кончиком пальца, разведчица поняла ошибку. Жидкость имела глубокий фиолетовый цвет, переливавшийся десятком оттенков в свете ламп.

Очередной укол страха заставил Эль дышать чаще – что с ней происходит? Что делать? Разведчица заставила себя успокоиться. Химера предупреждала, пока яд в её организме, из сосков могут наблюдаться выделения. Значит, на самом деле ничего страшного не происходит. Всего-навсего побочные эффекты токсина.

Повинуясь врождённому любопытству, Эль понюхала жидкость, прежде чем смыть струёй отдающей антисептиком воды. Фиолетовая капля имела густой, тяжёлый, по-своему притягательный запах.

Эль взяла второе кольцо и повторила процесс. Вновь накатили такие странные, интенсивные ощущения. В проколе словно образовались миллионы новых нервных окончаний. На этот раз Эль решила: ощущения ей скорее нравятся, чем нет. Разведчица полюбовалась украшениями. Те идеально сидели в её новых сосках, как будто делались специально под них.

«Правда, по-прежнему никто их не увидит, кроме меня. Да и если увидит, что подумает об этих гигантских, уродливых…» – девушка упрямо мотнула головой, гоня прочь постылые мысли.

Второй сосок увенчала крупная фиолетовая капля. Тем временем первый вновь начал выделять жидкость.

«Ну уж нет. Ещё не хватало ходить в одежде с мокрыми пятнами», – недовольно нахмурилась Эль.

Раздумывая, как же решить проблему, она пальцем убрала капли с обоих сосков. Снова понюхала. Действительно очень притягательный запах! Жидкость будто содержала какие-то феромоны!

«Хмм… любопытно, какова она на вкус? – вдруг пришло в голову Эль. Разведчица нерешительно смотрела на фиолетовый потёк на подушечке пальца. Безопасно ли это? – Должно быть безопасно. Эта штука и так уже внутри меня, хуже вряд ли станет… Значит, можно попробовать капельку…».

Эль сунула палец в рот и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

Язык чуть-чуть защипало. Вкус был… ни на что не похожим. Далёким от приятного. Однако что-то в нём вызывало желание попробовать ещё.

Эль сглотнула слюну и только теперь заметила: дегустируя странную субстанцию, она стала теребить кольца. И, надо заметить, игра с пирсингом стала доставлять больше наслаждения! И без того пухлые соски набухли, на их кончиках появились стремительно увеличивающие фиолетовые капли. Мгновением позже капли превратились в тонкие ручейки, побежавшие вниз по тёмным кругам ареол. Эль глубоко вдохнула. Сердце бешено колотилось от волнения и возбуждения. Она не знала, что её ждёт, чем всё это обернётся… и очень хотела попробовать.

Девушка провела подушечками пальцев по ареолам, рисуя замысловатые фигуры. Токсин сделал соски не только большими, но и очень чувствительными. Настолько, что посылаемые ими сигналы поначалу воспринимались как боль, дискомфорт. Однако чем привычнее становились новые ощущения, тем больше они нравились Эль.

Обхватив тёмные упругие холмики, она нежно сжимала и покручивала их. До чего же непривычно было ощущать соски такими большими, мясистыми – не говоря уже про сочащуюся жидкость. К счастью, Эль уже достаточно привыкла к своему телу, чтобы почти без страха исследовать его. В прерывистом дыхании послышались вздохи удовольствия.

Вдруг перед глазами девушки помутилось, а в мозгу раздался слабый взрыв. Бёдра свело короткой судорогой. Она испытала оргазм, играя только с сосками, и даже не заметила его наступления!

Эль с силой вдохнула, воздух со свистом заполнил лёгкие. И отчего-то дыхание, такое простое, проходящее на фоне действие, словно продлило оргазмическое послевкусие, распространило расслабляющее блаженство от груди по всему телу. Девушка подышала ещё, наслаждаясь тем, как лёгкое, мягкое тепло расползается под кожей, и медленно слизала жидкость с пальцев. Снова вкус не произвёл на неё особенного впечатления.

Всего минуту спустя поулёгшееся возбуждение вернулось, и Эль почувствовала себя готовой к продолжению. Затвердевшие и увеличившиеся сверх прежнего соски исправно выдавали свежие порции фиолетовой субстанции.

Эль массировала соски, ареолы и грудь, на этот раз более вдумчиво, обращая внимание на ощущения. Теперь она заметила наступление микрооргазма и успела сжать соски, усиливая наслаждение на пике. Девушка застонала, раковину покрыли фиолетовые потёки, собиравшиеся в миниатюрные реки и озёра. Облизывая пальцы и глядя на стекающие по коже ручейки, Эль про себя пожалела, что у неё такая маленькая грудь – не получится дотянуться губами до соска и пить прямо из него.

Два или три микрооргазма спустя, достигнутых одной лишь стимуляцией сосков, девушка поняла: ей мало. Эль требовалось ощутить что-то в себе. А ещё её заинтересовало, что случится, если фиолетовая жидкость окажется не во рту, а в… более чувствительных местах.

Совсем недавно эта мысль как минимум взволновала бы Эль, но теперь-то она убедилась в совершенной безвредности жидкости и хотела поиграть с ней, пока ещё есть время. Вскоре токсин выйдет из организма, и возможность будет упущена.

Эль почти бегом покинула уборную, отыскала кружку и вернулась к раковине. Приложив кружку к груди, она взяла сосок большим и указательным пальцами, после чего принялась потягивать его вперёд-назад, то сдавливая, то отпуская. Первые тёмные капли упали на пластиковое дно.

Ситуация странным образом заводила девушку. Вот она стоит над раковиной и доит себя в любимую кружку, а затем это «молоко» окажется внутри неё… И чем больше Эль думала об этом, чем сильнее сосредотачивалась на каждой детали, тем больше жидкости устремлялось в кружку. Внимательная девушка догадалась: на выделение «молока» в большей степени влияет не стимуляция, а возбуждение. Она, наверное, могла бы вообще не касаться груди и при этом выпускать фиолетовые фонтаны!

Застонав после очередного микрооргазма, Эль подставила кружку под второй сосок. Она сильно сжимала упругую плоть, чтобы ощутить кольцо внутри неё, и словно раскатывала сосок по металлу. Нервные окончания в груди искрились. Эль постанывала, снова и снова сжимала сосок, выдавливая жидкость.

Ещё один микрооргазм. Переводя дыхание, девушка подняла голову и уставилась прямо в лицо своему отражению. В первое мгновение она не узнала себя. Бледная кожа в бисеринках пота. Яркий, болезненный румянец. Диковатый блеск в глазах. Неужели она всегда выглядит так, стоит ей перевозбудиться?

От дальнейших размышлений её отвлекла стекающая по ладони жидкость – Эль не заметила, как кружка переполнилась, и «молоко» потекло через край. Девушка хотела было слить лишнее, а затем пожала плечами и сделала маленький глоток из кружки. Покатала жидкость во рту прежде, чем проглотить.

Эль вернулась в комнату и достала набор игрушек. Выбор пал на маленькую гладкую анальную пробку и ещё одну – побольше, покрытую пупырышками и мелкими тупыми шипами. Эта должна была отправиться во второе отверстие. Сбросив оставшуюся одежду и ни капли не удивившись тому, что уже намокла, Эль оперлась о край кровати. Погрузила палец в кружку и затем приложила к закрытому шлюзу анального отверстия. Легонько надавливая, нанесла жидкость на кожу вокруг отверстия, а затем медленно погрузила палец в анус, наслаждаясь тем, как сфинктер облегает его. Эль двигала и вращала пальцем, то вводя его до конца, то оставляя внутри лишь самый кончик. Извлекая палец, она ощутила, как расслабляется отверстие, готовое впустить игрушку. Внутри приятно защипало.

Эль отпила из кружки. Не глотая, она запрокинула голову и приоткрыла рот. Опустив маленькую пробку в смесь слюны и «молока», Эль смазывала её, пользуясь языком, словно кистью. Энергичными, широкими мазками девушка покрывала пробку фиолетовым «молоком», пока не решила, что поработала достаточно.

Эль вытащила игрушку изо рта и проглотила остатки жидкости. Опустилась на корточки, широко расставив ноги и заставив сфинктер полностью расслабиться. Анус щипало всё сильнее, Эль отчаянно хотелось почесать себя изнутри. Не в силах терпеть, она ввела пробку и с удовольствием повращала, постанывая от удовольствия.

Переместившись на кровать и заняв удобную позу, Эль сделала ещё глоток из кружки и погрузила в рот вторую пробку. Более крупная игрушка не хотела лезть в рот целиком, и Эль потребовалось приложить силу, чтобы протолкнуть пробку глубже. В уголках глаз появились непрошенные слёзинки. Язык девушки затанцевал, усердно покрывая импровизированной смазкой матовую поверхность игрушки.

Эль вытащила пробку изо рта и сразу же сглотнула. Жидкость, может, и не могла выиграть конкурс изысканных вкусов, зато очень приятно обволакивала горло. Эль зачерпнула из кружки остатки и щедро смазала влагалище и клитор. Тут же начало щипать. По счастью, девушка уже знала, что нужно делать. Не теряя времени, она ввела пробку внутрь и принялась вращать, почёсывая себя шипами и пупырышками. Каждое движение сопровождалось стоном.

«Да!.. – Эль зажмурилась и стиснула зубы, энергично двигая пробкой. Ей никак не удавалось решить, испытывает она болезненное наслаждение или восхитительное страдание, – Отлично я придумала с этой штуковиной! Может, даже сохранить чуть на будущее?», – об этом Эль подумала вяло, подобные мысли в тот момент казались ей слишком сложными. Девушкой владела потребность получить удовольствие здесь и сейчас.

Эль включила вибрацию игрушек и откинулась на кровать. Занимавшие оба отверстия пробки больше не требовали её участия. Она могла сосредоточиться на сосках, всё это время исправно выделявших «молоко». Эль втирала жидкость в кожу, облизывала пальцы, играя ними с пирсингом в языке, и продолжала доить себя. Она потеряла счёт времени. Микрооргазмы наступали один за другим, не давая разрядки. Эль только радовалась: ей хотелось продолжать, пока фиолетовый поток не пересохнет.

Игрушки приносили настоящие оргазмы, Эль изгибалась на кровати, изо всех сил сжимая соски, и кричала, орошая фиолетовыми струями тело, кровать и пол. Однако и тогда забытие не наступало.

Словно в лихорадке Эль мастурбировала, терзая соски, сжимая, потягивая, выкручивая твёрдую плоть… Она то отдавала всё внимание самим соскам, то бралась за кольца, доводя себя до экстаза с их помощью. Ей не хотелось пить и есть, горло не саднило от бесконечных стонов, всхлипов и криков – девушка глотала «молоко» и чувствовала себя прекрасно. Хотелось лишь снова и снова доводить себя до пика – а за ним оказывался ещё один пик, и так без конца.

Миновало, казалось, много часов. После очередного оргазма Эль мутным взором обвела себя. Измученное тело мелко дрожало, грудь вздымалась, онемевшие пальцы рефлекторно тянули соски, которые, она могла поклясться, стали ещё больше и темнее… но «молоко» из них больше не сочилось. С тихим звуком облегчения вымотанная Эль сползла в сон.

Эль окружало тёмное размытое нечто. Стоило ей начать вглядываться в мутную бездну, как начинало казаться, будто она различает контуры не то зданий, не то скал или деревьев. Спустя мгновение контуры теряли форму, так и не дав узнать, что же находится за пеленой. У ног обнажённой девушки стелился густой туман, доходивший почти до колен. Если верить ощущениям, она стояла прямо на воздухе: стопы касались лишь прохладного марева.

Частью сознания Эль понимала: всё это ненастоящее. Она спала. Или, точнее, находилась в полубредовой дрёме – подобное состояние бывает во время тяжёлой болезни. Она знала, что спит, однако сон от этого не казался менее реальным, а происходящее в нём воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Поэтому, когда девушка обернулась и увидела в нескольких шагах свою копию, она совершенно не удивилась.

Приглядевшись, Эль решила, что поспешила с выводами. Это была она, всё верно. Но то была прежняя она. Опрятная и холеная, с тщательно расчёсанными волосами до середины спины. Огненно-рыжие пряди красиво лежали на плечах и спадали на грудь. Прежнюю, разумеется – с аккуратными розовыми сосочками и светлыми ареолами. Всё нормального размера и цвета, не чета тому, что Эль могла увидеть, опустив взгляд на собственное тело. И, разумеется, никакого пирсинга. Не будь Копия обнажена, она наверняка была бы одета в нейтральную, скромную кобальтово-серую форму академии скаутов, которую Эль молча ненавидела с самого первого дня. Слишком уж та напоминала ей нейтральную, скромную одежду, считавшуюся правильной в её семье.

Эль хмыкнула. Ситуация напоминала социальную рекламу с её «до» и «после». Что-то в духе «Слушайтесь маму, иначе с вами будет то же самое!».

– Как же я изменилась… – проговорила девушка, обводя Копию взглядом.

Внезапно Копия, прежде стоявшая совершенно неподвижно и производившая впечатление статуи из плоти и крови, подарила Эль прохладный взгляд.

– Ты ничуть не изменилась, – она сделала шаг к Эль. – Обрезала волосы, сделала несколько дырок в теле. Но внутри ты всё та же. Ты боишься того, что о тебе подумают другие. Боишься быть собой за пределами запертой каюты. Боишься показать настоящую себя. Даже членам команды, ближе которых у тебя никого нет. Боишься осуждения. Ты по-прежнему хочешь играть хорошую, правильную девочку.

Копия подошла практически вплотную. Эль невольно отступила назад. Сердце забилось быстрее, по коже будто пробегали обжигающие разряды – девушка кипела от гнева. В основном, потому что Копия была права.

– Так чего мне, ходить и болтать с ними о сексе?! – ядовито поинтересовалась Эль, так и не придумав аргумента получше.

Копия закатила глаза и одним движением преодолела разделяющее их расстояние. Её дыхание горячим ветром скользнуло по щеке Эль.

– Для начала разберись хотя бы с собой. Ты можешь честно признать, что любишь и чего хочешь. Просто перестань стесняться того, как важны для тебя удовольствия.

Копия подалась вперёд, губы и груди девушек соприкоснулись. Одна ладонь оказалась на ягодице Эль, другая поглаживала гладкий, без единого волоска лобок.

Без мыслей и сомнений Эль ответила на поцелуй. Приоткрыла рот и скользнула кончиком языка по мягким, тёплым губам Копии. Та повторила за ней, дразнящими движениями задевая украшение в языке. Ещё одно очко в пользу нереальности происходящего: поцелуи не были коньком прежней Эль.

«Текущей, впрочем, тоже, – тоска кольнула сердце девушки. – Не могу даже вспомнить, когда в последний раз целовалась. Или занималась сексом с чем-то, что не приобрела в магазине. Эти путешествия занимают целую вечность…».

Словно ощутив её эмоции, Копия усилила напор. Она облизывала язык и губы Эль, тёрлась своей грудью о её, уверенно сжала ягодицу. Пальцы на лобке спустились ниже, к возбуждённому клитору. Это помогло – Эль тут же забыла о своих печалях и отдалась на милость умелых рук.

Подарив девушке последний поцелуй и оставив ту слизывать слюну с мокрых губ, Копия опустилась на колени. Обжигающее дыхание коснулось нежной кожи. Эль прикрыла глаза в предвкушении… но ничего не произошло. Она посмотрела вниз и увидела лицо Копии в считанных миллиметрах от своего лона. Копия поймала её раздосадованный взгляд и приподняла брови.

«Она хочет, чтобы я решила сама», – поняла Эль.

Копия использовала очевиднейшую уловку: она выдыхала через рот, и стоило потоку горячего воздуха коснуться половых губ и клитора, как Эль постанывала от наслаждения. Трудновато отказаться в таком положении! Впрочем, какая разница, если решение уже принято?

Пальцы девушки погрузились в густые и длинные рыжие волосы, прижали лицо к лону. Язык Копии тут же принялся пробираться в сокровенные глубины Эль, собирая её влагу и умело лаская чувствительные точки. Копия знала все её слабые места. Ей было точно известно, как доставить Эль удовольствие, как заставить её дрожать и кричать. И как сделать так, чтобы она не достигла пика слишком быстро.

Копия погладила чувствительное колечко ануса и погрузила внутрь палец – легко и безболезненно, будто тот покрывал густой слой смазки. Следом за первым последовал и второй. Эль замычала, чувствуя, как растягивается отверстие, а подушечки пальцев касаются нежнейшей плоти внутри. При этом мышцы влагалища сократились, и что бы Копия ни делала там языком, удовольствие возросло многократно.

Эль стонала, то ли во сне, то ли и в реальности тоже. Дрёма и явь сплелись воедино, и в тот момент для девушки происходящее обрело какой-то особый смысл. Происходящее казалось больше, чем сном. Откровением.

Движения пальцев и языка ускорились, стали почти агрессивными. Эль прижимала лицо Копии к себе, хотя в том и не было нужды – та сама зарывалась глубже. Внутри девушки нарастало сладостное напряжение, мышцы мелко дрожали. Почувствовав это, Копия вдруг обхватила губами пульсирующий клитор и сосредоточилась на нём, в считанные мгновения доводя Эль до оргазма.

Блаженный спазм охватил девушку. Всё тело подёргивалось, будто в такт бесшумной музыке. Копия же продолжала ласки, подчёркивая оттенки и переливы утихающего наслаждения. С губ Эль сорвался долгий, расслабленный выдох. Руки опустились, она полностью отдалась удовольствию и медленно уплывала сознанием в черноту…

Эль проснулась, прерывисто дыша. Тело ещё подрагивало. Девушка утёрла выступивший пот и полежала с открытыми глазами, восстанавливая дыхание. Она чувствовала себя на удивление хорошо: здоровой, сильной, выспавшейся. Полной. Эль села на кровати и только теперь ощутила вибрацию в промежности.

«Так, с ощущением полноты разобрались…» – проговорила она, касаясь пробок в обоих отверстиях.

Вибрация отвлекала и начала раздражать. Эль выключила игрушки и вытащила анальную пробку. Та вышла с лёгким дискомфортом, вся смазка высохла. Во влагалище, напротив, было влажно, однако стоило девушке потянуть игрушку, как мышцы внезапно напряглись, словно не желая выпускать добычу. Эль приложила силу, и пробка, хлюпнув, выскользнула наружу. Между ней и приоткрытым розовым отверстием повисли блестящие ниточки смазки.

Эль улеглась обратно. Она задумчиво вращала игрушку и наблюдала за игрой света в пузырьках любовных соков. Мысли девушки крутились вокруг сновидения, казавшегося таким реальным и очень важным… Отчего-то всякий раз при воспоминании о Копии сердце ёкало, будто… да Эль и сама не знала, будто что.

Увы, волшебство уже рассыпалось. Теперь, повторно прокручивая события в голове, Эль видела несостыковки, уничтожающие хрупкое очарование иллюзии. Она даже в реальности не имела таких любовных талантов, куда уж прежней ей. К тому же, девушка сомневалась, все ли ласки Копии в принципе возможны физически.

Со всей очевидностью, это был всего лишь бред, галлюцинация, вызванная изматывающей мастурбацией и токсином. Не стоило придавать ей большого значения. И всё же разговор с Копией не шёл у Эль из головы. Бред или нет, Копия озвучила правду, которую сама Эль старалась не признавать, да и вообще избегала размышлять об этом.

«Похоже на эдакий разговор с подсознанием, – решила Эль. – Да уж… И всего-то потребовалось накачать меня ядом и вырубить мозги сильнейшим в жизни оргазмом, чтобы я сумела услышать собственный внутренний голос…».

Копия права. Где-то на задворках её сознания по-прежнему жило ощущение стыда. Справедливости ради, оно не особенно мешало Эль более чем успешно удовлетворять желания. Но, может, если стыд исчезнет целиком, если она перестанет пытаться быть правильной, приемлемой, то и удовольствия будет ещё больше?

Эль вспомнила фразу: «Жить в страхе – значит не жить вообще». Источник цитаты начисто стёрся из её памяти. Быть может, фильм или чей-то статус в соцсети. А возможно, она была мудрее, чем ей казалось, и придумала её сама. Так или иначе, фраза разведчице понравилась. Она кивнула своим мыслям, решая именно так и поступить. По крайней мере, попытаться.

«И имей в виду, девочка: на необитаемой планете вы имеете все шансы умереть десятком пренеприятнейших смертей в ближайшие недели, если не дни. Так имеет ли хоть крупицу смысла оставаться прежней в такой ситуации? Или лучше взять от жизни всё и попробовать то, о чём прежде ты лишь мечтала, лаская себя в одиночестве?».

Эль вернула игрушку обратно. Влагалище с готовностью приняло пробку. Приятное ощущение заполненности подсказало девушке: она сделала правильный выбор. Эль включила вибрацию и уронила голову на подушку.

ГЛАВА 4. ДЕГУСТАЦИЯ

Химера внимательно изучала показания приборов, пока Эль скучала в скан-кресле.

– Любопытно, – проговорила наконец женщина. – Ты восстановилась исключительно быстро. Ты принимала препараты или делала какие-либо упражнения?

Эль смутилась. Последнее, чего ей хотелось, так это рассказывать, каким конкретно самолечением она занималась.

Лицо Химеры, как обычно, скрывала маска, чему Эль безмерно радовалась. Она не увидит глаз женщины (и осуждения, если оно там появится), а голосом учёная эмоций не выдавала.

Химера спокойно ждала ответа. Эль опустила взгляд и сделала вид, будто ей очень интересна панель сканера напротив обнажённой груди. Она по-прежнему стыдилась. Что о ней скажут? И того хуже – что подумают?

«А почему это тебя так пугает, девочка? – возникла вдруг мысль. – Ты же сама вчера решила, что хочешь перестать стыдиться себя. Так пора начинать! К тому же, будет ошибкой утаивать информацию от корабельного врача».

Эль выдохнула и (относительно) решительно произнесла:

– Я… ну… я выдоила из себя весь токсин.

– Выдоила?

– Ага… Руками.

Химера задумчиво хмыкнула, села за терминал и начала печатать. А Эль внезапно показалось, будто бы гравитация в помещении уменьшилась. Стоило произнести слова, открыто рассказать такое, пусть даже врачу на приёме – и ей стало настолько легко, даже слегка закружилась голова!

– Как ты поступила с выделениями? – в голосе Химеры слышался исключительно профессиональный интерес. Неужели она действительно не осуждает? Да быть того не может!

Разведчица помедлила.

«Хватит на сегодня откровенности», – решила она.

– Вылила в раковину.

– Жаль, – проговорила учёная. – Полезно иметь дополнительные образцы для исследований …

Эль стало настолько хорошо, что появилось даже желание шутить.

– Я всегда могу пойти наружу и поискать ещё этих сосковых монстров. Только скажи!

Химера не засмеялась. Эль всякий раз задавалась вопросом, скрывает ли учёная эмоции или же действительно воспринимает сказанное всерьёз.

– Нет нужды. В будущем постарайся по возможности сохранять подобные выделения. Если они будут, разумеется. Также мне потребуется, чтобы ты передавала в лабораторию образцы всех телесных жидкостей в течение недели. Необходимо изучить дальнейшее влияние токсина на организм, – Химера нажала кнопку на терминале, сканер спрятался внутри скан-кресла. – Однако на текущий момент я заключаю, что ты можешь возвращаться к своим обязанностям.

Эль поблагодарила врача и натянула бельё. Крупные соски тут же проступили сквозь ткань. Разведчица украдкой вздохнула. Она по-прежнему смущалась своего тела, но хотя бы больше не ужасалась: удовольствие помогало примириться с мутацией.

Эль помедлила у выхода.

– Мм… Химера, у тебя не найдётся чего-нибудь для… ну… В общем, соски стали очень чувствительными. Не знаю, как я буду разведывать с ними. Может, у тебя есть какие-нибудь… подушечки или типа того?

– Да, повышенная чувствительность может доставить дискомфорт, – врач помолчала, задумавшись. – Я изготовлю подходящие предметы к следующей экспедиции.

Эль обрадовано поблагодарила Химеру и покинула медотсек. Благодаря подушечкам жизнь должна стать куда спокойнее. Она надела бельё меньше минуты назад, а грудь уже зудела. Причём, что и являлось настоящей проблемой, Эль ощущала невыносимое наслаждение: стимуляция сосков заставляла анус сжиматься, а влагалище – выделять соки. А если во время вылазки она будет думать лишь о том, как бы потеребить соски, то попросту не сможет работать.

В коридоре девушка замедлила шаг. До неё вдруг дошло: в шутке про сосковых монстров была лишь доля шутки. Нет, Эль ни в коем случае не хотелось, чтобы инопланетные чудовища снова забрались ей на грудь, вонзили в соски зубы и накачали туда какой-то дряни. Это страшно и мерзко. Разведчицу до сих пор передёргивало от одной лишь мысли о том, как по её телу ползали какие-то отвратительные создания. И что ещё с ней могло произойти, пока она лежала на земле без чувств. Но пережитое ей вчера, сексуальное безумие, бесконечная череда оргазмов… Это она хотела повторить.

В каюте Эль сразу же избавилась от белья и вздохнула с облегчением. Устроившись в кресле перед личным терминалом, разведчица вошла во внутреннюю сеть «Стервятника». Настало время навёрстывать упущенное: узнать, как идёт ремонт, нашёл ли что-нибудь интересное сканер, и оказалось ли съедобным хоть что-то из собранного ей.

Системный отчёт о состоянии корабля удручал и сводился к трём словам: они здесь застряли. Если с имеющимися материалами получится взлететь хотя бы через пару недель, это докажет, что Унан потрясающий механик. А если «Стервятник» ещё и покинет атмосферу, значит, Титановая Дева их любит.

Спустя пять минут, в течение которых Эль, хмурясь, изучала чрезмерно подробный анализ образов за авторством Химеры, девушка заметила: она по пятому разу перечитывает одну и ту же строчку, при этом совершенно не понимая написанного. И дело вовсе не в стиле учёной, хотя и он не особенно помогал усвоению информации. Просто Эль безо всякой причины затопило бурлящее возбуждение. Сама того не замечая, она сжимала бёдра, ёрзала в кресле и покусывала губы.

Обычно сексуальные марафоны удовлетворяли Эль хотя бы на несколько дней. А уж вчерашний был самым интенсивным за всю её жизнь. Возможно, что и самым долгим: Эль потеряла счёт времени и не знала даже примерно, во сколько отключилась. Но вот, всего несколько часов спустя, её тело настойчиво требовало внимания.

«Ах да, – вспомнила разведчица. – Химера ведь говорила, токсин на время повысит либидо! Ну, по крайней мере, причина ясна. Только вот чего с ней делать-то?».

В обычных условиях она бы с удовольствием ухватилась за такую хорошую отговорку и до полного выздоровления оставалась в койке в компании инструментов для самолечения. Но Эль действительно требовалось изучить отчёты.

«Хм… Ну, тогда почему бы не совместить приятное с полезным?» – девушка озорно усмехнулась и полезла в отсек с игрушками.

Эль извлекла «тренировочную» анальную пробку. Она отличалась от большинства пробок, сильно сужавшихся к основанию, чтобы облегчить ношение и снизить нагрузку на мышцы ануса. За солидным конусом шла трубка лишь на сантиметр уже, а оканчивалась игрушка широким и толстым основанием. Пробка мешала сфинктеру сомкнуться, даруя исключительно яркие ощущения и приучая мышцы впускать более крупные объекты.

Эль провела пальцами по бархатистой чёрной поверхности. Она купила эту пробку довольно давно, «на вырост». Как некоторые девушки покупают штаны меньшего размера, мотивируя себя заниматься спортом, так Эль купила пробку, которая была великовата для неё, и упорно тренировалась. Сейчас разведчица могла принимать в себя игрушку после минимальной подготовки. И, конечно, поддерживала форму регулярными упражнениями.

Девушка сбросила оставшуюся одежду. Между ног уже появилась влага.

С тайной надеждой Эль потеребила горячий и шершавый сосок. Жидкость не появилась. Она и правда выдоила себя без остатка. С губ девушки сорвался тихий вздох сожаления.

Эль покрыла пробку густым слоем экстраскользящего геля и устроила в центре рабочего кресла. Запустила смазанный пальчик в анус. Тот вошёл безо всякого сопротивления, и не только благодаря гелю – мышцы ещё помнили вчерашние игры. Значит, и пробка не вызовет затруднений.

Широко расставив ноги, девушка расположилась над сиденьем. Раздвинув ягодицы, она начала опускаться. Адреналин, возбуждение, не до конца выветрившийся токсин – Эль была словно под кайфом. В голову лезли совершенно неуместные шутки.

«Диспетчер, захожу на посадку. Видимость плохая, ориентируюсь по приборам! – разведчица хихикнула. – Ох, ну и прёт же меня…».

Прохладный кончик пробки коснулся кожи чуть в стороне от цели. Эль сдвинулась и развела ягодицы ещё сильнее. На этот раз она опустилась точно. Колечко ануса раскрылось, впуская кончик игрушки.

«Есть касание!».

Эль опустилась ниже, неторопливо насаживаясь на массивный конус. Сделав глубокий вдох, она заставила мышцы расслабиться и удивилась тому, сколь малое усилие воли потребовалось. Всё её тело жаждало грядущего удовольствия и охотно приветствовало его вестника.

У девушки промелькнула мысль: резко, одним махом сесть в кресло. Ей отчего-то казалось, что сейчас даже такая большая игрушка с лёгкостью войдёт в неё, анус буквально проглотит пробку. И всё же Эль не решилась попробовать и продолжила опускаться медленно. К тому же, так гораздо приятнее. Ей нравилось, как сфинктер постепенно растягивается под напором чёрной бархатистой пробки, как плоть трепещет и облегает прохладного вторженца.

Девушка соскальзывала ниже, расслабляя ноги и позволяя гравитации выполнять всю работу. Вскоре появился лёгкий дискомфорт: она дошла до самой широкой части – основания конуса. Эль остановилась и позволила телу привыкнуть к новым ощущениям. Мышцы всё-таки оказались не полностью готовы к такому размеру.

Дискомфорт прошёл, оставив лишь слабое напоминание о себе. Эль отпустила ягодицы и положила руки на подлокотники. Пару секунд она собиралась с духом, после чего полностью расслабила ноги.

Тело потянуло вниз. Лишь пробка мешала ему опуститься в кресло до конца. Анус тут же начал принудительно раскрываться, вынужденный принять в себя пробку. Основание конуса бесцеремонно раздвинуло нежную плоть и практически вошло внутрь. Ноги и руки Эль рефлекторно напряглись, останавливая движение, но долго удерживать себя в такой позе девушка не могла: конечности крупно дрожали и могли в любой момент отказаться слушаться. Тяжело дыша и смаргивая капельки слёз, Эль продолжила медленно садиться, каждым миллиметром горячей плоти ощущая, как конус входит глубже. Там, где прошло основание, словно разгорался пожар, но то был приятный пожар.

Конус прошёл весь путь и оказался внутри. Напряжение в мышцах ослабло, однако лишь совсем чуть-чуть: широкая трубка заставляла сфинктер находиться в непривычном состоянии постоянного раскрытия. Не в силах больше держаться, Эль со стоном села; игрушка вошла до самого конца. Пожар внутри потихоньку угасал, боль уступала место восхитительному ощущению заполненности.

Основание пробки было не только широким, но и толстым. Девушка словно сидела на платформе. В таком состоянии расслабиться не представлялось возможным: мало того, что растянутый анус постоянно напоминал о себе, так ещё и благодаря платформе создавалось тянущее чувство, пробка как будто тщетно пыталась войти ещё глубже.

Тем не менее, вопреки всякой логике, к Эль вернулась способность концентрироваться на чём-то, кроме секса. Устроившись с максимально доступным в её положении комфортом и рассеянно поглаживая нежную кожу половых губ, девушка принялась за чтение.

«Да!» – Эль триумфально вскинула кулак, её анус рефлекторно сжался вокруг пробки. Нервную систему обожгли импульсы удовольствия.

Собранные ей образцы оказались съедобны! По крайней мере, часть. Лианы съедобны не были. Они оказались какой-то очень любопытной (с точки зрения Химеры) смесью дерева и животного, к тому же ядовитой. Есть их – всё равно что жевать отравленные опилки. Оно и к лучшему: после случившегося девушка не имела ни малейшего желания даже приближаться к лианам. А вот плоды с твёрдой кожурой оказались, судя по отчёту Химеры, коконами с чем-то вроде больших икринок внутри. Очень питательных икринок.

«Отлично! Скоро будем завтракать инопланетной яичницей! Так, посмотрим, какие в меню напитки».

С этим команде тоже повезло. Производимая растениями с мясистыми бутонами жидкость, которую Эль собрала в озере возле пещеры, оказалась более чем адекватной заменой воде. Химера детально изучила образец и подтвердила сообщение полевого анализатора: та безопасна и богата витаминами. Правда, ни прокипятить, ни облучить, ни ещё как-либо очистить жидкость оказалось нельзя: она мгновенно свёртывалась и превращалась в исключительно противную слизь. В любом случае, Химера утверждала, что не обнаружила опасных примесей, и употреблять природный витаминный коктейль можно без предварительной обработки.

Девушка проглядела прочие отчёты, довольно кивая, когда встречала очередную хорошую новость. Терраформирование планеты, как видно, практически завершили: атмосфера подходила для дыхания, в почве отсутствовали вредные для людей вещества, сколь-либо опасных погодных явлений пока не обнаружилось. В общем и целом, снаружи можно было гулять хоть в обычной одежде, опасаясь за свою жизнь не более чем в любой обычной колонии: даже в тщательно созданных биоинженерами условиях существовали опасные растения, которые не следовало засовывать в рот и другие места, а нападения диких животных пусть и редко, но случались. А ещё всегда можно споткнуться и удариться головой о камень.

Эль всё сильнее интересовало, почему же планету оставили. Процесс терраформирования требовал много времени и ещё больше денег. Бросать его на финальной прямой после стольких затрат казалось попросту бессмысленным. Значит, причина должна была быть ну очень весомой. Оставалось лишь надеяться, что они с ней не встретятся.

Терминал пиликнул: «ВХОДЯЩИЙ ВЫЗОВ. КАПИТАН ДОРАН». Эль едва не подпрыгнула от неожиданности. Пробка, о которой она почти позабыла за чтением, напомнила о себе невозможностью сомкнуть сфинктер.

Заметив в уголке всплывшего сообщения распахнутый глаз – символ видеовызова, – девушка громко сглотнула. Она не могла сбросить вызов, тогда капитан будет волноваться и либо позвонит снова, либо вообще прибежит в каюту. Но и вытащить пробку она не успевала. А чтобы одеться, требовалось вскочить и добежать до кровати, что с игрушкой внутри становилось тем ещё испытанием. Оставалось принять звонок как есть.

Эль впопыхах настроила камеру так, чтобы собеседник видел лишь её голову, и приняла вызов. На экране появилось утомлённое лицо Дорана. Капитан уже давно не высыпался и мало ел. Девушка ощутила укол вины: пока Доран работал, она развлекалась.

– Привет, – усталая улыбка тронула губы мужчины. – Как самочувствие? Извини, что никто не пришёл в медотсек, просто…

Разведчица отмахнулась и только потом вспомнила: Доран не видит её рук.

– Да всё в норме. Чем сидеть возле моей кровати и носить цветы, лучше вздремните. Тебе так уж точно не помешает.

Капитан потёр красные глаза и кивнул.

– Ага, скоро пойду. Так как самочувствие?

– Химера сказала, я в порядке. Готова к новому заданию! – Эль ободряюще улыбнулась, надеясь, что румянец не слишком заметен. Она шутливо отдала честь и вздрогнула, когда из-за движения игрушка надавила на чувствительные точки.

– Всё хорошо? Ты что-то напряжена.

– Да, да… Порядок, не переживай, – разведчица поспешила сменить тему. – Я тут как раз изучаю отчёты. Вижу, кое-что съедобное на планете есть. Как только закончу, пойду заниматься собирательством. Ужинать будем местной кухней!

Доран качнул головой.

– Нет нужды. Я уже сходил.

– Когда?! – удивлённо воскликнула девушка.

– Пока ты отдыхала. Решил дать тебе отлежаться. Да и ноги размять хотелось. Любопытная планетка, ничего не скажешь.

Теперь до Эль дошло, почему Доран настолько устал. Капитан наравне с Унан работал над кораблём, и к тому же прошёл столько километров с грузом еды и питья… Благодарность за заботу о ней смешалась в сердце разведчицы со стыдом. Это ведь была её работа, её обязанности.

Каким-то образом Доран прочитал мысли девушки.

– Не переживай, – отмахнулся он. – Для тебя как раз есть дело. Гораздо важнее. Сканер засёк любопытные структуры. Конечно, на этой планете от него толку как от слепого снайпера, но структуры точно искусственные. Надо, чтобы ты сходила, – Доран поднял ладонь, предупреждая возможные вопросы. – Ладно. Все подробности позже. Я вообще собирался позвать тебя на обед. Если проголодалась, дуй в кают-компанию.

– Ещё как! Сейчас буду! – Эль и впрямь оголодала. Во время вчерашних игр она сожгла целую мегатонну калорий.

Капитан улыбнулся на прощание и отключился. Эль откинулась в кресле и расхохоталась. Как она волновалась! Не смела лишний раз пошевелиться, боясь, как бы в кадр вдруг не попала голая грудь! А уж если бы Доран знал, на чём она сидела… Девушку одолел очередной приступ хохота.

«Почему бы, раз это оказалось так забавно, – посетила её озорная мысль, – не зайти дальше? И отправиться есть с пробкой?».

В первый момент Эль испугалась. А если остальные что-то заподозрят? Или хуже – увидят? Она же сгорит со стыда, даже пепла не останется! Она не готова к таким играм! Идея, однако, уже захватила девушку. Она обязана была попробовать.

Покряхтывая, Эль встала и прошлась по каюте. Игрушка плохо подходила для прогулок. Массивное основание раздвигало ягодицы, затрудняя движение. К тому же из-за ощущений в растянутом сфинктере разведчице всё время казалось, будто пробка сейчас снарядом вылетит из неё. Хотя она и знала, этого не случится: однажды Эль ради интереса пробовала сделать уборку с пробкой внутри. Та держалась как приклеенная (а вот уборка заняла втрое больше времени).

«И вообще, – успокоила себя девушка, – на мне будут штаны».

Поминутно хихикая, словно подросток, Эль оделась и покрутилась перед экраном-зеркалом. Пока она стояла, основание практически не проступало сквозь ткань. Но стоило наклониться, как штаны облегали его, раскрывая тайну любому наблюдателю. И лишь невинные девственницы, ни разу не заходившие в Галанет, будут гадать, что же это такое они увидели.

«Ну, буду садиться аккуратно!» – давать задний ход Эль не собиралась. Девушка пообещала себе: всё, это последняя шалость, затем она снова станет серьёзным профессионалом.

Команда уже собралась в кают-компании. Эль поприветствовала всех, с замиранием сердца встречая взгляды. Поймут ли они? И будут ли пялиться на её грудь?

– Эй, Джин! – взмахнула рукой Унан. – Чё, как сама?

Судя по её виду, наёмница провела весь день по колено во внутренностях «Стервятника» и только недавно приняла душ. От неё пахло горячим металлом и химикатами, к маскировочной расцветке штанов добавилось несколько новых пятен.

Девушка усмехнулась. Часть её сознания напоминала об осторожности и умоляла поскорее сесть и поменьше привлекать внимание. К несчастью, рот находился под контролем другой части. Эль казалось, будто её несёт вперёд на невидимых ускорителях. Голова кружилась, разведчицу распирало от эмоций.

– Ну привет, Онан-варвар! Я отлично!

Доран громко расхохотался – слишком уж громко для здорового смеха. Капитан словно выпускал таким образом весь накопившийся стресс, и не имело значения, насколько в действительности хороша шутка. Глаза наёмницы расширились от удивления, а затем она присоединилась к Дорану.

– Онан-варвар! Неплохо! – капитан перевёл дух. – Фух. Да, посмеяться надо было. Спасибо.

– Ага, но тока посмей меня так назвать где! – пригрозила Унан, но с улыбкой. – Голову оторву и скажу, мол, так и было!

На губах Химеры появилось подобие вежливой улыбки. На время еды учёная всегда снимала маску (видимо, обетами это дозволялось, иначе Химере пришлось бы каждый раз есть в полном одиночестве у себя в каюте). Она выглядела лет на сорок, имела волосы глубокого чёрного цвета, всегда собранные в строгий пучок, и внешность на любителя: узкое вытянутое лицо с резкими чертами, тонкий прямой нос, тонкие же губы. Химера кивнула Эль в знак приветствия, ничего не спрашивая. Уж кто-кто, а корабельный врач точно знала, как у той дела со здоровьем.

Эль прошла на своё место. Походка, по всей видимости, выдавала её, так как смешки быстро стихли. Комментариев, однако, не последовало. Товарищи по команде, вероятно, решили, что она ещё не до конца восстановилась. Девушка села и поёрзала, стараясь сохранять нормальное выражение лица, хотя внутри всё сводило от наслаждения, смешанного с пропитанным адреналином волнением.

Подносы с едой уже стояли на столе. На тарелке перед Эль лежало несколько икринок, каждая лишь слегка уступала размерами куриному яйцу. Кружка была полна голубой жидкости. Эль с сомнением потыкала икринку вилкой. Внешний слой пружинил и не давал нанизать икринку на зубцы. После трёх безуспешных попыток разведчица сдалась и взяла икринку рукой.

– И как оно? На вкус, в смысле.

– Мы ждали тебя, – ответил капитан. – Ну, знаешь, чтобы если уж вкус дрянной, то страдали все.

– Вот он, командный дух, – фыркнула девушка и подняла икринку, словно собираясь произносить тост. – Тогда на старт, внимание…

Они одновременно съели по икринке. Эль с трудом раскусила свою и закашлялась. Она словно ела национальное блюдо планеты, название которой предпочла забыть: мясо морского левиафана, месяц гнившего на берегу. Только ещё гаже.

Судя по скривившимся лицам, остальным вкус тоже, мягко говоря, пришёлся не по душе.

– Щас сблюю, – выдавила Унан и вздрогнула всем телом.

Химера с явной неохотой, но проглотила.

– Нам… нужны питательные вещества, – проговорила она, морщась и вытирая губы краем салфетки.

Доран, на лице которого читалась написана вся палитра отвращения, последовал примеру учёной.

– Она права. Слушайте, запасов у нас максимум на неделю. И я хочу сохранить их на крайний случай. Ох… – мужчина передёрнул плечами. – Какая же мерзость.

Унан выплюнула полужидкое содержимое икринки на тарелку.

– В жопу такие харчи. В жопу, я сказала! Не буду я это жрать!

Больше всего на свете Эль хотелось выплюнуть гадость, а затем долго промывать рот, и всё-таки Химера с Дораном были правы. Им требовалось восстановить силы и сохранить немногие оставшиеся пайки долгого хранения про запас. Но как же жаль платить такую цену!

Со страдальческим вздохом девушка проглотила еду.

– Может, будет лучше с солью? Или перцем? – предположила она, отлично понимая, как наивно это звучит. Здесь не поможет даже легендарный соус «Большой взрыв», убивавший девяносто девять процентов вкусовых клеток.

Желая как можно скорее смыть вкус икринки, Эль потянулась к кружке. На полпути её рука остановилась. Вдруг голубая жидкость на вкус ещё хуже? Но это казалось маловероятным – такое вообще возможно? – да и всё равно придётся попробовать.

Разведчица сделала крошечный глоток. Жидкость чем-то напомнила «молоко», выделявшееся её сосками накануне. Не консистенцией, голубой напиток был гуще и походил на жидкий мёд. Показалось схожим общее ощущение: не слишком приятный, и в то же время по-своему цепляющий вкус. Эль поскорее проглотила жидкость и сделала ещё глоток. Прополоскала рот и проглотила снова.

– Ничего особенного, – сказала она команде, ожидавшей вердикта. – Уже достижение. Можно пить.

Пока остальные опасливо пробовали, девушка осушила кружку. Жидкость хорошо насыщала: одной большой кружки хватило, чтобы к ней начали возвращаться силы. Эль потянулась было к бутылке с жидкостью, намереваясь повторить, и своим движением потревожила анальную пробку. Тщетно пытающийся вернуться к нормальному состоянию анус посылал настойчивые сигналы в мозг, сигнализируя об объекте, которого в отверстии быть не должно. Только мозг почему-то воспринимал эти сигналы как приятные и заставлял анус сокращаться, посылая импульсы снова и снова…

– Можешь подлить? – попросила Эль Унан, ерзая на месте.

– Ну хоть чё-то тут есть съедобное, – бурчала наёмница, наливая ей полную кружку. – Хотя как по мне, так тоже дрянь. Пускай и не в конец мерзостная.

Химера пила маленькими глотками, о чём-то задумавшись.

– Это может быть естественной реакцией на инопланетную пищу, – произнесла учёная. – Наш организм привычен к определённому составу пищи. Он инстинктивно отторгает непривычное и, таким образом, кажущееся опасным. Даже если опасность в действительности отсутствует.

Унан подумала и пожала плечами.

– Ну… может, оно и так. Помню, ещё в «Туманности» было дело. Мы пахали на этого, как там… херцога чего-то. Мы там пожрали тамошних деликатесов. Гадость редкостная, а местные обожали. Всё понять не могли, чего мы плюёмся.

Эль припомнила не гастрономические подробности этой истории. Ещё только получив приглашение в команду, девушка почитала о новых товарищах в Галанете – не хотелось оказаться посреди безмолвного космоса с какими-нибудь маньяками-извращенцами. Наёмники из «Красной туманности» помогли герцогу с вычурным именем захватить престол. Став звёздным королём, тот решил не выплачивать каким-то там наёмным солдатам причитающееся вознаграждение. Глупейшее решение в его жизни, учитывая, что именно эти солдаты помогли ему занять трон. Ожидаемо, они же помогли новоиспечённому монарху трон освободить, хотя и большой ценой. Подробностей в сети не нашлось, Эль лишь знала, что отряд «Красная туманность» потерял три четверти состава и затем распался. Часть выживших создала новый отряд, остальные решили пойти собственным путём. Унан принадлежала к последним.

Из воспоминаний девушку вырвал жизнерадостный голос Дорана.

– Значит, не всё потеряно! И потом, это только один продукт. Нам могло просто не повезти. Эль, если найдёшь что-нибудь ещё, обязательно неси на анализ. Я и сам выйду, поисследую. Ну а пока будем питаться этой голубой штукой. Я вам скажу, на вкус она даже получше армейских пайков. А от тех ещё никто не умер.

– Угу, но и не жил долго и счастливо, – буркнула Унан, с унылым видом отпивая из кружки.

Команда молча и без энтузиазма завершила приём пищи. Когда убрали со стола (Эль предпочла сидеть. Её и не заставляли принимать участие, лишь капитан скользнул сочувственным взглядом), Доран вызвал голографическую карту местности и стал объяснять разведчице детали задания.

– Похоже на стандартные строения, какая-то база. Вот эти прямоугольники напоминают жилые комплексы, а вот эта линия вокруг может быть стеной, – говорил он, указывая на размытые пятна на карте. – Компьютер также выдал очень странные вещи. Не соотносится буквально ни с чем.

Доран сдвинул карту и указал на округлое серое пятно на расстоянии от базы. Эль присмотрелась. Сканер действительно был бесполезен на этой планете. В обычных условиях они бы изучали детализированную карту. Здесь же им достался шедевр абстракции. Окружность могла быть чудовищных размеров тарелкой связи, каким-то зданием или просто глюком оборудования.

– Если на базе кто-то есть, понаблюдай за ними, а сама держись подальше. Попробуй догадайся, что за ребята будут тут жить. Вряд ли рейдеры, хотя… в общем, не рискуй. А если дома никого, поищи детали. Унан сделает тебе список.

– И жратвы нормальной, – добавила наёмница. – Драла я полезные вещества. Это всё одно инопланетные сопли, и на вкус как говно! Я хочу по-человечески пожрать! Мясо!

Эль хмыкнула, целиком разделяя настроения Унан.

– Обязательно!

– К той странной структуре не приближайся, – добавил Доран. – Уж не знаю, что это может быть, но для меня «странный» – это почти «опасный». Посмотри издали, да и хватит, – в этом вопросе девушка была солидарна с капитаном, а потому без вопросов кивнула.

Унан хлопнула себя по мощным бёдрам.

– Ну лады. Пойду наружу, корпус латать.

– Следи за жизненными показателями, – напомнил Доран, – и по сторонам смотри. Эль, к тебе тоже относится.

Наёмница беспечно фыркнула.

– Да кому эта осторожность сдалась, ежели у тебя в штанах большая пушка!

Доран ответил ей кривой усмешкой.

– Тогда осторожность ещё важнее, уж я-то знаю!

– У тебя пушка ещё не выросла!

Воспользовавшись моментом, Эль распрощалась и неловко поднялась из-за стола. Приходилось вставать так, чтобы основание пробки не выпирало сквозь штаны, иначе вся команда поймёт, в чём причина странной походки разведчицы. К счастью, Доран и Унан обсуждали дальнейший ремонт и обменивались шуточками. Лишь Химера проводила её взглядом, однако вряд ли догадалась. Просто ни на секунду не переставала быть врачом.

Дверь с шипением закрылась за спиной Эль. Девушка широко, торжествующе ухмыльнулась, опьянённая адреналином. Шалость удалась! Эль изо всех сил напрягла мышцы ануса и зажмурилась, купаясь в ярких ощущениях. Возбуждение снова овладевало ей, и на этот раз стало ещё сильнее.

В безопасности каюты Эль разделась и зашла в уборную, прихватив водостойкий вибратор. Как любил говорить Доран, потехе время, а делу час. И этот час настал. Но ей требовалось сбросить напряжение перед уходом.

Эль зашла в душевую, включила тёплую воду и опустилась на корточки, широко расставив ноги. Ухватившись за скользкое из-за смазки основание пробки обеими руками, она потянула, одновременно тужась. Эль глубоко дышала, мысленно приказывая мышцам расслабиться. Анус отдавал игрушку, хотя и сопротивлялся, как мог.

На этот раз обошлось без боли. Как только основание конуса покинуло тело, пробка с влажным шлепком упала на пол. Смешанный с паром воздух тут же проник внутрь, защекотал трепещущую плоть. Эль со стоном усталого удовлетворения погладила припухшее колечко и запустила пальцы в раскрытое отверстие. Она дотянулась до вибратора, включила игрушку и без лишних церемоний ввела в соскучившееся по ласке влагалище. Соски уже наполнились кровью и торчали маленькими горами; Эль ощущала каждую каплю, падающую на тёмную кожу сосков и ареол.

«Усилить напор. Увеличить температуру!» – распорядилась она. Эль подставила грудь под искусственный дождь; капли били по ней, словно мириады градин, и каждая вызывала крошечную вспышку наслаждения. Кольца в сосках красиво блестели, скатывающиеся по кристаллам капли казались миниатюрными изумрудами.

Эль быстро двигала игрушкой, вводя ту на всю длину. Пик никак не приближался. Девушка включила максимальную мощность и удвоила усилия. Ласкающие анус пальцы ощущали вибрацию сквозь тонкую перегородку. Игрушка покрылась любовными соками… и тем не менее этого оказалось недостаточно. Эль хорошо знала своё тело и с раздражением вынуждена была признать: кончить она не сможет.

Девушка оставила влагалище и по-прежнему приоткрытый анус в покое. Выпрямилась и принялась намыливать тело и волосы, с досадой качая головой. Даже прикосновения к чувствительным зонам её не радовали. Что произошло? Желание, возбуждение, предвкушение – составляющие идеального оргазма, – всё на месте. Неужели её напугала маленькая игра в столовой? Как раз наоборот. Так в чём же дело?

И тут до неё дошло. Это просто не то же самое. После безумной мастурбации с «молоком», когда в крови Эль бурлил токсин, даже лучшая во Вселенной игрушка воспринималась лишь как откровенно слабая замена. Ничто не сможет вернуть тех эмоций, того удовольствия.

«А не предложить ли ребятам собрать образцы и синтезировать возбуждающее средство? – думала Эль, стоя под горячими струями. – Выпустим на рынок и разбогатеем! Это же новое слово в препаратах для секса! Нам никогда больше не придётся даже приближаться к раздолбанной технике. А у меня будет бесконечный личный запас!».

Идея девушку позабавила. Команда сборщиков, подвинувшая с пьедестала корпорации вроде «Купидон Фарма». Тянет на историческое событие, по нему даже фильм можно снять!

«Может, тогда сразу забрать с собой и парочку местных животных? Можно продать или использовать самой…».

Эль тряхнула головой, поражённая, как нечто подобное вообще пришло ей в голову, даже в шутку.

«Что за чушь я несу? Это из-за неудавшегося оргазма у меня ум за разум заходит?».

Девушка быстро, но тщательно почистила игрушки и решительно выключила воду. Вытираясь перед зеркалом, она показала своему отражению язык. Серебристо блеснул металлический шарик.

«Ох! А это-то украшение я поменять забыла! Непорядок».

Хотя, конечно, об этом мало кто знал, а ещё меньше обращали внимание, Эль покупала украшения только комплектами. Для неё имело значение, чтобы пирсинг сосков подходил к пирсингу языка. И теперь её эстетическое чувство страдало.

Эль взяла со дна шкатулки с украшениями короткий металлический стержень, оканчивающийся шариками из зелёных кристаллов – таких же, как и на кольцах в сосках. Шарики были великоваты для повседневного ношения, она ведь покупала комплект для вполне конкретной цели: праздничного секса с кем-то особенным, кому она захочет доставить максимум наслаждения. И чем крупнее шарик, тем веселее.

«А не забить ли? – подумала Эль. – Перед кем мне тут красоваться? Перед камнями и хищными лианами? – качнула головой. – Ну уж нет. Как сказал кто-то из великих, если я этого хочу, значит это будет! Девушки носят украшения для собственного удовольствия и уверенности. И вообще, я не планирую много болтать во время одиночной экспедиции».

Девушка вытянула язык, ловко сменила украшение и полюбовалась собой. Какая красота!.. Только стоило ещё попривыкнуть к соскам.

Борясь с желанием поиграть с кольцами, Эль принялась одеваться.

«Потехе время, а делу час. И этот час настал», – напомнила она себе и наигранно тяжело вздохнула.

ГЛАВА 5. КОРОЛЕВА НА НОЧЬ

Разведчица с мрачной усмешкой вертела в руках тяжёлый респиратор. Хорошее снаряжение имело множество преимуществ и один громадный недостаток. Высокотехнологичные материалы вроде ткани защитного костюма можно было починить лишь с помощью такого же высокотехнологичного оборудования. Намотай хоть тысячу слоёв клейкой ленты, полной изоляции от внешней среды не добьёшься. Всего одна инопланетная лиана превратила костюм био-, хим- и прочей защиты в дорогущий комбинезон без каких-либо свойств. Использование респиратора также сделалось невозможным – тот работал лишь при полной герметизации костюма.

Конечно, Эль доверяла Химере. Если учёная уверена, что дышать местным воздухом безопасно… И всё равно девушке не хотелось идти без маски. Она видела фильм об исследователях, в котором все проблемы начались именно в тот момент, когда исследователи поснимали шлемы и начали нюхать инопланетные цветочки. Спойлер: никто не выжил.

С другой стороны, смысла тащить на голове лишний вес ведь и правда не было…

«И вообще, девочка, тебе тяжело дышать в респираторе, особенно когда приходится столько ходить ногами. Он лишь мешает. А ты не так глупа, чтобы покупать иллюзорный психологический комфорт ценой вполне реального физического».

Эль кивнула мыслям и положила респиратор в шкаф. Достала с полки баллончик, сильно потрясла и залила прорехи в штанине быстросохнушей псевдотканью. Пусть та и давала нулевой уровень защиты, зато хотя бы мешала живности забраться под одежду.

Под доносящиеся из коридора тяжёлые звуки ударов девушка облачилась в залатанный костюм. Унан копалась в недрах корабля, сопровождая работу практически непрекращающейся руганью – так наёмница выражала свою бесконечную любовь к сотворившим «Стервятника» инженерам, которых со свойственным ей тактом обзывала ржаворукими жопохватами и желала им умереть от падения метеорита.

Эль помяла грудь через ткань, потыкала сосок. Прикосновение она почувствовала, но то не породило ни боли, ни удовольствия. Химера нашла прекрасное решение её проблемы, сделав накладки из мягкого геля. Те прекрасно держались на коже, полностью изолируя соски и украшения в них от внешнего мира. Почти невесомый материал едва ощущался на теле – и это с безумной чувствительностью сосков! Те словно плавали в бархатистой прохладе.

Девушка испытывала злую радость, представляя, какой сюрприз ждёт трилобитов, если ей не повезёт встретиться с ними снова. Прежде чем запустить в соски зубы, тварям придётся сначала найти их! Удачи с этим!

Эль нацепила шлем, приладила визор и проверила работу устройств. Ожидаемо, перед глазами сразу же всплыло предупреждение: «ГЕРМЕТИЧНОСТЬ НАРУШЕНА». Разведчица проигнорировала его. Индикаторы оружия показывали полный заряд и удовлетворительное состояние компонентов. Системы «Рейнджера» уверенно сообщали о полной готовности. Увы, доверие Эль к программе пошатнулось. Не отвлекись она на предупреждение о движении, которого могло и вовсе не быть, всё могло закончиться совсем иначе. Эль решила отныне больше доверять собственным органам чувств, не полагаясь целиком на «Рейнджера».

Из съестного девушка взяла собой лишь большую флягу голубой жидкости (она старалась придумать субстанции красивое название. Увы, пока никак не получалось). Большая часть пути к цели пролегала через протяжённую долину, в которой, судя по данным сканера, текла река той же жидкости. Эль решила, что будет идти вдоль реки и питаться дарами природы. Ни к чему брать лишний вес и к тому же лишать остальную команду пропитания.

Внешний шлюз с шипением распахнулся, в лицо ударил тёплый влажный воздух. Разведчица рефлекторно задержала дыхание и тут же напомнила себе: можно дышать спокойно.

Она полностью выдохнула и медленно, с чувством вдохнула. В прошлый раз, умирая от удушья, Эль не могла в полной мере насладиться первым глотком инопланетного воздуха. Теперь же она наконец-то сумела посмаковать процесс дыхания и прочувствовать вкус и запах. Они были тяжёлыми, как и сам воздух. Оседали в носу и горле, въедались в кожу. У Эль возникла ассоциация со здоровым телом. Если организм не отравлен вредными выбросами, химически обработанными продуктами и наркотиками, то и пахнет он специфически, по-своему приятно.

Эль вызвала карту с отмеченным маршрутом. По её оценкам, пеший путь до базы (для простоты девушка решила считать, что идёт именно к базе, а не к неизвестным строениям, которые могут оказаться чем угодно) должен был занять три-четыре дня. Времени подегустировать воздух будет предостаточно, а вот выдвигаться следовало как можно скорее. Ориентируясь по указательной стрелке в углу визора, разведчица энергичной походкой двинулась вперёд.

Первая часть пути обещала стать самой тяжёлой. Практически всё время Эль шла в гору. Поначалу пологий наклон вызывал минимум затруднений, однако чем дальше, тем чаще она присаживалась передохнуть и сделать глоток-другой из фляги. Жидкость прекрасно восстанавливала силы и утоляла жажду, а к вкусу Эль уже почти привыкла. Девушка пила вволю, помня, что вскоре доберётся до реки, и тогда еда всегда будет буквально в двух шагах.

Добравшись до вершины холма, разведчица обозрела пейзаж. За каменистым склоном начинался густой лес, на противоположной стороне долины упиравшийся в мрачноватые скалистые холмы. Среди деревьев мелькала голубая лента метров двадцати в ширину. Эль коснулась регулятора возле виска. Изображение на визоре пошло рябью и увеличилось. Подстраивая визор, Эль изучила реку и лес, попутно внося изменения в маршрут. К её радости, участков мёртвых деревьев, заражённых лианами-щупальцами, встречалось мало, и она могла их легко обойти. Хотя база находилась слишком далеко, чтобы увидеть её, девушка примерно поняла, где та расположена: требовалось пройти долину, перебраться на другой берег реки и идти к одинокой серой горе, обломанным зубом возвышавшейся над редким лесом. Где-то по пути она и найдёт базу.

Эль заметила блики вдали и навела визор на их источник. Подстроила зарябившее изображение. И ахнула.

Даже на таком расстоянии, наполовину скрытую горами, она видела её. Белую башню, увенчанную чем-то вроде изящной золотой короны. Без единого острого угла, словно выплавленную из цельного камня. Золотые полосы сверкали среди белизны и формировали орнаменты, которым подходило лишь одно слово: нечеловеческие. Башня не могла быть создана людьми.

«Так вот почему здесь основали колонию. Вот для чего там база. Они изучали строение другой цивилизации…».

Теперь всё становилось на места. Секретность. Колоссальные траты на терраформирование. Трудно переоценить подобную находку: нетронутое здание иной расы, хранящее артефакты и знания. Редчайшая удача. За всю свою историю человечество находило лишь несколько таких. И Эль была уверена, внешне ни одно из них не походило на эту башню. Первооткрыватели обнаружили следы новой цивилизации!

И отчего-то решили бросить всё и улететь. Эль могла ручаться, что найдёт базу пустой. Ведь будь на планете люди, они бы защищали находку со всей серьёзностью: «Стервятник» подбили бы ещё в небе, а затем послали команду зачистки. Нет цены, которую нельзя заплатить за возможность наложить лапы на инопланетные сокровища.

Разведчица начала спускаться к реке, выискивая путь среди грозящих оползнем каменных осыпей. Её взгляд неизменно обращался к далёкой башне. И всякий раз Эль испытывала смутное чувство тревоги.

«Могли эти ребята просто закончить работу? – размышляла она. – Вывезли артефакты, всё изучили… Ага, конечно. Только если башня оказалась пустой. Да и то…».

Эль ещё помнила, какая шумиха поднялась вокруг обнаруженного на одной луне инопланетного сооружения. Годами лучшие умы галактики изучали каждый миллиметр, на луне возвели целый город для исследователей и персонала. Увы, никто так и не понял, каким же образом полностью автономный комплекс преобразовывал любую материю в идентичные чёрные шары размером с кулак – и главное, зачем те нужны. Если шары и имели практическое применение, оно находилось за границами человеческого понимания.

Кто-то высказал мысль, что Трансмутатор, как назвали это место, являлся обыкновенным мусороперерабатывающим заводом. Но мало кому в научном сообществе хотелось верить, будто выдающиеся учёные в течение многих лет безуспешно пытались разобраться в принципах работы инопланетной мусорной корзины, поэтому идею высмеяли, а её автора предали анафеме.