Читать онлайн Принцип домино. Падение бесплатно

Пролог. Прощай, Норфолк!

Северная Атлантика, 1944

– Норфолк. Это Тракстон. Ответьте…

Шторм бушевал с самого утра. Вода перекатывалась через надстройки после каждого тяжелого удара волны и заливала радиоузел. Радист не сдавался и налаживал оборудование, связываясь с землей.

– Норфолк, ответьте, – не оставлял тщетных попыток техник, но связи все еще не было: рваное шипение и монотонное потрескивание помех с периодичным завыванием высоких частот в динамике.

– Норфолк. Это Тракстон… – и снова из динамиков хруст в ответ на все старания. Энсин не опускал рук, четко выполняя приказ капитана «Установить связь».

– Оставьте, – окрикнул старпом, – в такую погоду нам ничего не светит.

Казавшимся вначале обычным ненастье превратилось в бурю, разыгравшуюся не на шутку. Самый разгар застиг Тракстон на середине пути в Норфолк. Метель в поднявшемся порывистом ветре снизила видимость почти до нуля. Черный океан превратился в бурлящее нечто, способное в любую минуту поглотить и утащить в пучину. Волны захлестывали накренившуюся палубу и били с силой парового молота.

– Капитан на мостике! – офицерский состав отдал воинское приветствие человеку в брезентовой накидке под плотным слоем стекавшей воды.

– Удалось наладить связь? – начал капитан с наиболее важного вопроса и сбросил промокший брезент с мундира.

– Никак нет! – рапортовал техник. – Режим радиомолчания по всем частотам. Связи с землей нет.

– Продолжать, – приказ капитана.

– Есть – продолжать, – энсин вернулся к заданию без предвещания радостных перспектив, что ясно без объяснений.

 Тракстон тратил последние ресурсы на бой со штормом. До ближайшего порта многие мили в нейтральных водах Северной Атлантики. Малейшее приближение к скалистой береговой линии в подобных условиях грозило бедствием, о котором Тракстон даже не способен подать сигнал.

– Видимость нулевая, идем по приборам, удерживаем курс на Норфолк, – отрапортовал штурман.

– Держать прежний курс, – уверенно отдал команду капитан, и штурман вторил:

– Есть – держать прежний курс!

– Топливо на исходе, – отчитался первый старпом. – Есть риск налететь на скалы, если подойдем ближе к материку, либо нарваться на врага в нейтральных водах, – рассуждения старпома не задержались в голове.

Ничего нового или чего-то, что капитан не знал, но осознание реалий помогало обрисовать перспективы:

– Нам не дотянуть до Норфолка. С пустыми баками при восьми балльном шторме, – констатировал он и обдумывал ситуацию, в которой оказалась команда.

– Никак нет, сэр, – подтвердили старпом и штурман в один голос и обменялись тяжелыми взглядами.

– У нас перегруз, – напомнил старпом капитану, на что тот сжал зубы. – Поймаем крен и нам не вытащить – пойдем на дно плашмя, шлюпки в такой шторм бесполезны. Личный состав не спасти, судно – тоже.

– Сбросить торпеды, – не будоража оставшийся на мостике офицерский состав, капитан тихо отдал команду, чтобы только старпом и штурман слышали.

– Мы в нейтральных водах. Нарвемся на фашистскую подлодку – отбиваться придётся, если что, веслами, – попытался отговорить старпом, а штурман задумчиво молчал и смотрел в черноту перед собой. – Не лучше ли сбросить груз? – чуть слышно спросил он у капитана, наклонившись к нему.

Капитан задумался на несколько мгновений. Решение давалась нелегко. У них четкий приказ по поводу груза: доставить в Штаты любой ценой, не сдавать врагу, если придется, то отправить судно на дно вместе с грузом и командой. Перед капитаном стоял очень непростой выбор, но две трети пути к цели пройдены, а повезет – дастся и последняя.

– Сбросить торпеды, – подтвердил капитан после молчания. – Выполнять! – приказал он, повысив голос на старпома и штурмана.

Тракстон миновал больше половины Атлантики, проскочив между вражеских крейсеров и подлодок. Сейчас для эсминца скорость в приоритете.

– Есть – сбросить торпеды! – старпом отдал честь, уходя с мостика отдать распоряжение о приказе капитана.

– Даже без вооружения нам не добраться до Норфолка, – помотал головой штурман, дождавшись ухода старпома. – Мы просели по карме. Любая волна может перевернуть нас, как консервную банку. Чудо, что мы добрались так далеко, – очевидно, что без решительных мер Тракстон точно выполнит часть приказа, в которой говорилось «пойти на дно».

– Нужно доставить груз в Штаты, лейтенант. Сгодится любой порт, где можно переждать бурю и установить связь. Приказ мы не нарушим, – хитро усмехнулся капитан и склонился над картой, роняя на бумагу капли с мундира.

– Пристанем к берегу севернее, нас либо разорвет о скалы, либо сядем на мель, что еще хуже, – прикинул штурман. – Пойдем южнее, удлиним путь, что будет стоить нам времени и топлива, которых у нас и так нет.

– Мы чудом пересекли океан, лейтенант. Я не позволю какому-то шторму помешать выполнить приказ, – капитан выпрямился и расправил плечи, сосредоточенно глядя вперед собой. – Мы идем не в Норфолк, – повернулся он к штурману, открывая тому путь к карте. – Изменить курс на Нордэм, – и сложил руки за спиной, все еще размышляя над верностью решения.

– Есть – изменить курс! – штурман исчез, оставив капитана в раздумьях.

– Добро пожаловать в Нордэм, – тихо выругался он и сплюнул горькую морскую воду себе под ноги.

На берегу их уже ждали. Стоявший на пирсе под проливным дождём мэр города искал защиты под хлипким зонтом против нескончаемого ливня. В компании капитана он дожидался, пока пожилой мужчина выйдет из подъехавшего авто и подойдёт, еле ковыляя при порывах ветра. Мэр сказал, что этому человеку можно доверять. Оставалось верить слову управленца с гражданки.

– Судья Ларссон, – поприветствовал мэр.

– Мэр Мёрфи, – пожилой мужчина кивнул, смотря растерянно.

О причине столь острой необходимости личного присутствия в доках военных кораблей посреди ночи Ларссона не поставили. Со слов мэра, судья давно ушел на покой. Разросшимся семейным делом несколько десятилетий управлял сын и внуки. Взять с доживавшего годы старика было нечего, но мэр настаивал именно на его приезде.

– Судья Ларссон, это коммодор Росс – капитан эсминца Тракстон, – Мёрфи с гордостью представил его обезличенного до нельзя. Мундир оказался надежно скрыт под брезентовой накидкой. – Мистер Ларссон почетный гражданин нашего города и меценат. Ему мы обязаны застройкой Северного Нордэма в том виде, какой он сейчас есть, – пояснил мэр, немного снизив голос под конец фразы.

– Рассадника мафиозных семей? – коммодор отнесся скептически к хвалебным одам мэра. – Будь моя воля, ноги бы моей здесь не было, – но мать-природа распорядилась иначе и спутала планы.

– Вы в Нордэме, коммодор, – вежливо напомнил Ларссон, игнорируя грубость и пренебрежительный тон. – И это вы обратились к нам за помощью, а не наоборот, —годы работы судьей в так называемом «рассаднике мафиозных семей» позволили повидать многое. Угрожать или попытаться надавить – не тот трюк, что можно легко провернуть с Соломоном Ларссоном.

– Вмешивать гражданских – глупая затея, но иного выхода у нас нет, —коммодор говорил с присущим для военных конкретикой и прямотой.

– Так чем мы можем вам помочь, капитан? – уточнил Ларссон, акцентируя на должности, а не на звании. Росс недоверчиво посмотрел на мэра.

– Ему можно доверять, этот город многим обязан семье Ларссонов, – мэр убеждал, чтобы Росс, наконец, заговорил о цели визита.

– У нас очень ценный груз, судья, – капитан выдержал многозначительную паузу, – скажем так, он представляет не столь материальную, сколько политическую ценность. Никто не должен о нем узнать. Многие наши солдаты заплатили за него жизнями, – гордо продолжил Росс, не отвернувшись и не поморщившись от брызг очередной сильной волны, разбившейся о пирс.

– Чем конкретно я могу вам помочь? – не понимал Ларссон, лелея надежду, что не зря приехал и сможет внести вклад в общее дело.

– Нужно кое-что спрятать, пока мы заправим баки и отправимся в Норфолк для завершения боевого задания, – Росс ходил вокруг да около, но не говорил ничего конкретно, будто проверяя Ларссона.

– Что именно вы хотите спрятать, капитан? – насторожился судья. Коммодор не ответил. Вынул из внутреннего кармана мундира слиток золота с нацистской символикой и протянул старику.

– Сможете попридержать от ваших гангстеров и жадных до чужого добра политиков до нашего возвращения? – капитан не сводил взгляда с судьи и проигнорировал вспыхнувшего недовольством Мёрфи.

– И много у вас там таких? – поинтересовался Ларссон, взвешивания слиток в руке.

– Достаточно, – очень обтекаемо ответил капитан. Ларссон понял намек.

– Будет вам местечко, капитан, – кивнул Соломон, искоса поглядывая на мэра. – Но придётся для этого попотеть. Надеюсь, у вашей команды еще остались силы? Местных ребят для этого звать нельзя. Они могут проболтаться, – пояснил он, и капитан впервые за все время их общения улыбнулся. Недоверие судьи местным подчеркивало серьёзность, с которой он отнесся к вопросу конфиденциальности.

– Будет рабочая сила, судья, – капитан махнул сопровождающим его старшим офицерам.

– Что же, командор Росс, – улыбнулся Ларссон, – добро пожаловать в Нордэм.

Вернувшись на судно после разгруза, Росс наблюдал попытки радиста возобновить связь с конечным пунктом по отплытию из Нордэма. Тракстон все еще оставался в изоляции радиопомех.

– Ветер усиливается, рискуем сесть на мель или зацепить за подводные скалы у побережья, – доложил старпом.

Капитан кивнул и отдал команду:

– Отойти от берега на безопасное расстояние и продолжить держать предыдущий курс, – с чувством выполненного долга приказал Росс.

– Есть – держать предыдущий курс! – подтвердил штурман.

– Норфолк, ответьте! – радист уже сорвал голос, звучавший на манер каркающего ворона. – Норфолк… – от шипения в динамике энтузиазма у команды не прибавлялось. Техники опустили руки, но внезапное завывание и молчание, последовавшее за ним, заставили радистов затаить дыхание.

– Тракстон, ваш сигнал принят, сообщите о местонахождении, – радист подпрыгнул, не веря удаче.

– Уходим в нейтральные воды к востоку от побережья, отходим на безопасное расстояние… – сигнал боевой тревоги, заглушил охрипший голос радиста.

Росс бросился к штурвалу, на ходу сбросив с себя мокрый брезент.

– Немецкая подлодка! Если не увеличим скорость до тридцати узлов, будем в зоне попадания торпеды! – от новостей бросило в пот. Столько времени избегать столкновений и попасться в шаге от достигнутой цели! Торпеды остались на дне Атлантики перед заходом в Нордэм.

– Полный вперед, – выдохнул капитан, произнося единственную верную в данном случае команду с пониманием, что им не уйти от атаки.

– Двадцать девять узлов, – старпом передавал сведения из машинного отделения.

– Полный вперед! – повторил капитан. – Зентки на изготовную! – стрелять из зенитного оружия по подлодкам, все равно что тыкать пальцем в небо, но иного выбора нет, кроме, как нестись на всех парах к приграничным водам.

– Тракстон, ответьте, это Норфолк… – раздавалось в рации на фоне звуков тревоги, заглушавших все вокруг.

– Мы на расстоянии выстрела торпеды, капитан, – тихо сказал штурман.

– Сбросить шлюпки на воду, личному составу покинуть судно, – закричал Росс под ошарашенные взгляды офицеров, – выполнять!

– Зенитки готовы, мы можем дать бой, – неуверенно напомнил старпом.

– Шлюпки на воду! – повторил приказ Росс. Команда на данный момент единственное, что стоило спасти на корабле. Груз хранился в Нордэме под надзором Соломона Ларссона. Никто не знал об этом, кроме личного состава эсминца Тракстон. Каждый из них рисковал унести эту тайну с собой на тот свет. Жизнь членов экипажа сейчас стоила очень дорого. Неимоверно дорого.

– Мы не уйдет. Нам некуда бежать, – помотал головой старпом, и судно тряхнуло от попадания торпеды.

– Всем покинуть корабль. Это приказ! – не унимался Росс. – Выжить любой ценой – задача каждого из вас! – крикнул он команде. – Выполнять! Каждого, кто сдохнет здесь – отправлю под трибунал! – офицеры замешкались, решив, что капитан тронулся умом. – Приказ капитана! Всем покинуть корабль! – Росс схватил штурмана за мундир и вытолкнул с мостика накренившегося судна. Вторая торпеда не заставила себя ждать. Пустые трюмы Тракстона быстро заполнялись водой через пробоины.

– Выполнять! – все еще командовал капитан Росс, уходивший вместе с эскадренным эсминцем Тракстон в холодные воды Северной Атлантики. – Храни Господь ваши души…

Меньшее из зол

Поздним вечером первому наследнику семейства Ларссонов выпал вынужденный визит в фамильный особняк недалеко от Нордэма. Адам обещался прибыть к ужину. Езда по обледенелой дороге, чередовавшую лес и заснеженную пустошь за пределами городской черты, не вызывала большого желания сдержать слово. Причина оставалась одна – Николас. Единственный из следующего поколения продолжателей рода ждал намеченного приезда. Адам не был бы Ларссоном, если бы его слово ничего не стоило. Имя и честь обязывали: с выполнением обещаний простые слова обретали вес. Да и врать больному ребенку, растущему без матери, казалось последним делом, даже для такой циничной скотины, как Адам.

Когда за окном опустилась зимняя ночь, Никки заснул. Рука Адама выскользнула из теплой маленькой ладошки. Он тихо вышел из детской, прикрыв дверь, и направился на кухню. Свет в доме уже погасили. Адам отлично ориентировался в комнатах отчего дома. Постояв недолго у окна, он вышел через заднюю дверь и закурил на припорошенной снегом брусчатке. Снова говорил себе, что это последняя, и поминал причину, по которой бросил когда-то, а затем начал снова. Погрузившись в воспоминания о не самых приятных моментах жизни, Адам корил себя, что, отмерив земной путь Христа, все еще оставался одинок.

Восемь лет назад все обстояло иначе. У него была семья: любящая жена, ждавшая его дома. Последней он отдавал куда больше времени, чем следовало, за что в последствие себя стыдил. Ничего с тех лет не изменилось: Ларссон остался все тем же трудоголиком, ставившим дела на первое место. Жизнь ничему его не научила, хотя урок вышел жестоким. В вечер накануне обретенного Адамом вдовства в их семью, словно сквозняком, занесло ссору. Ларссон сам виноват, что расстроил Шарлотту, не желавшую провести день рождения в разладе с мужем. Они собирались в особняк на семейный ужин с его родителями, но глава семейства покинул намечавшийся праздник из-за важных переговоров и потребовал присутствия на них старшего сына. Адам резко одергивал Лотти и всячески намекал, что разговор окончен, дальнейшие споры бесполезны.

«Почему сегодня? Давай не будем ругаться», – уговаривала Шарлотта и даже вызвалась позвонить свекру и попросить перенести встречу. По обыкновению Адам приказал не вмешиваться и повторял, насколько семейное дело для него важно. От грубых слов мягкая по натуре Лотти сжалась, как от удара. Совесть заскребла когтями по сердцу Адама. Меньше всего ему хотелось обижать жену в столь важный праздник, но ослушаться отца он не мог. Прошлый раз еще долго аукался упреками.

Давясь невыплаканными слезами, Лотти хотела вызвать водителя и не отказывалась от поездки. Вытирая слезы обиды, она прекратила спорить. Водитель не ответил на звонок. Лотти решила сама сесть за руль. Этого Адам вынести не смог. Совесть грызла сильнее. В тот вечер Лотти выглядела особенно очаровательно: выразительные серые глаза блестели в свете бра, платье идеально облегало стан, подчеркивая хрупкость. Легка и женственна, нежна и романтична. Все в этой женщине было под стать семье, частью которой она стала. Все, кроме ее нрава – слишком кроткого, слишком чуткого, недостаточно гибкого и стойкого. Всех ее слишком оказалось недостаточно, но это были те недостаточно, которые Адам, если не любил, то точно ценил и уважал. Что Шарлотта отличалась от членов его семьи, не означало, что она чем-то хуже, а, возможно, и наоборот. Адаму предстояло многому у нее поучиться, что и делал. Дипломатом без умения находить компромисс не стать. Не вырасти до отца, если не научиться проявлять сдержанность. Одним упорством и упрямством ничего не добиться. Адам решил наступить себе на горло и выполнить маневр тактического отступления. Он настоял, что сам отвезет жену.

Быть вежливым с раздражением, пребывавшим на пике, нелегкая задача. Тот день и для Адама должен был стать особенным. Заготовленному почти за год подарку по стечению обстоятельств не суждено попасть к Шарлотте в намеченную дату. Во внутреннем кармане пиджака лежало кольцо с бриллиантом, в ярком свете напоминавшим ее глаза. Лотти лишь накинула манто перед выходом. В салоне быстро преодолевавшей путь машины царило гробовое молчание. Говорить никому не хотелось. Шарлотта казалась подавленной. Зная важность работы для мужа, она видела, с каким трудом он балансировал между семьей и долгом перед отцом и компанией. Однажды Адам не послушал отца и остался с ней, а потом корил себя, срывая зло на них обоих.

Шарлотта окликнула его с заднего сидения, но Адам не обратил внимания, сосредоточившись на дороге. Должно быть, хотела извиниться за пререкания и сгладить конфликт, как делала всегда. Она позвала снова, но Адам только сильнее вжимал ногу в педаль газа и молчал. Не став злить и без того раздраженного мужа, Шарлотта откинулась на сиденье и на какое-то время погрузилась в сон. В машине слышалось лишь ее неровное дыхание и скрип кожи, обтягивающей руль, под давлением ладоней Адама. На него тоже накатила дрема до мгновения, как машину сотряс сильный удар. Распахнув глаза, Ларссон увидел людей, вытаскивавших его из машины. Затем сознание окончательно покинуло его. Очнулся он уже в госпитале, где вместе с горькой пилюлей, доктор сообщил ему о вдовстве.

Траур длился ровно месяц. Адам пил, не выходя из апартаментов пентхауса. Выбрасывал пустые бутылки прямо за дверь, слушал, как они разбиваются о мраморный пол, а затем забирал непочатые из рук младшего брата. Домашние молча сносили его горе, с пониманием относясь к утрате. Все, кроме него самого. Адам топил себя в бездонном чувстве вины и задыхался от бессилия. Всего на один вечер он потерял контроль над его жизнью, и тут же лишился важной ее части. С того дня Адам Ларссон решил, что тот раз стал первым и последним. Он превратился в холодного и отчуждённого человека, которого интересовала только работа. Пропадал в компании днями и ночами. Контракты, командировки, договора, переговоры. Абсолютный, тотальный контроль над всем, а потом все начиналось новым по Данте кругом. После смерти жены в его постель попадали, будто по кастингу: однотипные пустые куклы с конвейера современной фэшн-индустрии. Он специально выбирал тех, что больше молчали и меньше думали. С ними и сам Адам начинал меньше думать о том, куда катилась его жизнь.

Брат бросал в спину обидные прозвища и замечания о черствости при виде Адама с очередной модельной вешалкой, но Ларссону было плевать. Он и, правда, стал напоминать холодного и бесчувственного человека, чье сердце отныне ничего не трогало. Девушки рядом менялись со скоростью, что он не успевал запоминать их имен, а затем и вовсе начал давать порядковые номера. Адам не привязывался ни к одной из пассий, похоронив сердце в день, когда умерла она – Шарлотта Ларссон. С ней будто сгинула и его совесть. Лотти оставила ему после себя только абсолютное и непререкаемое слишком, разрушающее все, к чему Адам прикасался.

На потери супруги злоключения Адама не закончились. Едва он оттаял и нашёл родственную и скорбившую по утрате Лотти душу, его снова постигла участь оказаться над вырытой могилой. Рэйчел Рид – лучшая подруга Лотти, самый молодой прокурор округа за всю его историю и счастливица, имевшая все шансы стать следующей по счету миссис Адам Ларссон. Рэйчел ценила карьеру столь же высоко, как и Адам, и отдала ей всю себя без остатка. Буквально. Мисс Рид погибла при исполнении возложенных обязательств. С ее выгоревшей дотла машиной последние надежды Адама найти себе в пару человека близкого по духу и убеждениями развеялись пеплом. Он и к гибели Рэйчел чувствовал причастность. Пойдя на поводу у амбиций, Адам втянул ее в игру, в которой, к сожалению, не удалось обойтись без жертв. Последние пять лет он убеждал себя, что его вина минимальна – Рэйчел выполняла долг перед обществом, но червь сомнения не давал спокойно спать по ночам. Увы, путь к власти вымощен костями. Со смертью Рэйчел Адам все же нехотя принял этот факт.

Вернувшись в дом, он нашел отца в кабинете. На столе перед ним стояли два пустых стакана, в которые Грегори Ларссон разливал виски, настраиваясь на задушевный разговор со старшим сыном. Не сказать, что отец выказывал переживания за душевное состояние первенца, но последние события вокруг настораживали всех. Беспокойство от сомнений, по силам ли это Адаму пройти череду препятствий к намеченной цели, поселилось в доме. Никки стал простым предлогом выманить Адама сюда. Он, конечно же, примчался, как только услышал голос мальчика в трубке.

– Труп Мак-Кинли для копов красная тряпка, – не вопрос, а утверждение, которое Адаму предстояло опровергнуть – обычная манера общения главы семейства Ларссонов.

– Он указывает, что есть связь в убийствах парней из эскорта мадам Ронье. Кроме прокурора в лице Рэйчел, конечно. Копы подумают о гособвинителе в последнюю очередь, – Адам словно искал оправдание.

Будто он не думал об этом в том же ключе, что и отец. Сотню раз взвесил, обмерил, оценил риски и все же выбрал меньшее из зол. Труп Мак-Кинли следовало вернуть из небытия и предоставить копам на откуп.

– Подбрасываешь им под нос разрозненные факты? Умно, – от Грегори не укрылось изменение в настроении сына, при мимолетном упоминании Рид. Не секрет, что дружба Адама с покойным прокурором слишком стремительно переросла в нечто большее. После смерти жены ему тяжело далась новая потеря.

– Приходится верить Эванс на слово. Как по мне, так сплошное сумасшествие, – до недавнего времени подручная Адама оставалась неформальным источником копов.

К сожалению, после ее выходок на встрече с Доном Романо, детективам особого отдела придется пересмотреть перспективу сотрудничества. Но Ларссон хватался за любую возможность направить расследование в нужное русло и отвести подозрения подальше от семьи. Мак-Кинли подходил идеально: уводил в такие дебри, что за годы не выбраться.

– Она спланировала отличный ход, – усмехнулся отец.

Кто бы сомневался. Эванс знала коповскую кухню, что называется, изнутри и направила следствие по ложному следу. С обнаружением трупа Мак-Кинли легавым требовалось больше сведений о киллере, чьим связным он работал. Отребье из гетто не болтливо. Месяцем раньше или позже следствие зайдет в тупик. При диком везении – закончится, толком не начавшись.

– Как по мне, так глупый. Если Эванс опять рискнет манипулировать, ее дружок-детектив потрепит ей нервы. У всех есть слабые места. Не в ее интересах наживать врагов, – все же Адам не стал открыто соглашаться и признавать ее заслуг, хоть работу подручная проделала отменную. За такое прикрытие многие оторвали бы руки.

– Это полностью твоя прерогатива, – в тоне отца послышался сарказм. – Что появилось первым, курица или яйцо? – начал он, но Адам сразу же прервал абстрактные рассуждения, для которых не место и не время.

– К чему ты клонишь? Говори прямо, прошу тебя, – возмутился он, выходя из-за стола.

– Твоя ручная фурия, – отец не скупился на эпитеты для Эванс, – оказалась вынуждена оставить работу в кримлабе после происшествия в отеле Посейдон, – напомнил он о перестрелке на месте преступления, откуда детективы убойного отдела и отряд криминалистов чудом выбрались живыми.

В тот день, выбрав чужие жизни вместо собственной, Эванс совершила просчет и засветилась перед прокурором. Чудесное спасение виделось подозрительным. Следовало отметить, что неспроста: Адам успел подсуетиться и сообщить Рэйчел о неоднозначной личности с непосредственным доступом в лабораторию.

– Прокуратура поставила условия – убрать Эванс подальше от сбора улик. Это взвешенное решение. Так сделал бы любой прокурор, – Адам выгораживал Рэйчел и оказался недоволен направлением, которое принимал разговор.

– Опасаясь утечки, Рид избавилась от нее при первом же удобном случае. Совпадение, не так ли? – Грегори постепенно подводил Адама к мысли о его непосредственной причастности к решению прокурора.

– Что ты хочешь услышать? Да, я упомянул об Эванс и о круге ее общения. Да, я просил Рэйчел быть осторожнее. Я беспокоился за нее! Как видишь – не зря. Да, я был тем еще козлом, но этого требовали обстоятельства, – Адам устало закрыл лицо рукой и потер глаза. Он уже сотню раз пожалел, что влез в работу Рэйчел замечаниями об «общей знакомой», но отец не преминул напомнить.

– Твоими стараниями мисс Рид потеряла голову от мужа покойной подруги и вторила твоим словам, что Эванс доверять нельзя, – он закончил мысль, глядя поверх очков и ожидая, когда до Адама дойдет.

Курица или яйцо? Что появилось первым? Адам знал ответ, но не хотел его признавать.

– И это так. Эванс работает на Монстра, – он умело съезжал с неудобной темы. Вмешивать Рэйчел вышло боком. Ей самой это стоило жизни. Но результат вышел на лицо. Адам добился своего: Эванс – неудобная для прокуратуры особа заняла место его младшего брата в вылазках в старый город. Много лучше, чем было в начале. Семья оказалась вне опасности, по крайней мере, самая уязвимая, по мнению Адама, ее часть – Лиам.

– Сейчас – да, но не в тот день, когда Рид указала ей на дверь, – в голосе отца слышалось осуждение.

– Хочешь сказать, что моя вина в том, что Эванс – правая рука Монстра? – мысль, к которой подвел отец, шокировала. Он никогда не одобрял медовые ловушки, но Адам неоднократно акцентировал, что выбирал меньшее из зол. Вернее, оно было таковым, пока Рэйчел не погибла.

– Скажи мне, что для тебя важнее: благополучие семьи или твои амбиций? – Грегори говорил очень тихо, не сводя с Адама тяжелого взгляда. – Своими неумелыми выходками ты запустил цепную реакцию, которая коснулась не только нас, Адам. Неизвестно, скольких еще жизней коснется. Рэйчел погибла. Эванс осталась без работы, и это не самое страшное. Намного страшнее видится ее месть, если она прознает, чьих рук дело ее увольнение, – закончил он, и Адам задумался.

– Рид поверила мне. Она сделала все, как я и предполагал: избавилась от подружки Формана, и я прибрал Эванс к рукам, – он повернулся к отцу спиной, показывая, что не намерен больше возвращаться к этому разговору. Адам все контролировал: и тогда, и, уж тем более – сейчас. Эванс заняла место младшего брата. Семья вне опасности. Чего еще можно желать?

– Сделав из матери Николаса ручную фурию? – отец же продолжал давить, будто выбор Адама не до конца оправдан. Грегори без нужды никогда не бередил душевные раны сына. Адам с легкостью делал это сам:

– Мне нужно в старый город, – и слишком поспешно объявил о намерениях.

– Думаешь, представители уличных трущоб оценят твой костюм по достоинству? – настрой Адама насторожил отца.

– Сейчас я думаю о приличной порции виски и длинноногой красотке на коленях, – Адам мечтательно закатил глаза, отыгрываясь на отце за вытрепанные заботой нервы, и злил на прощанье.

– Скрасишь остаток ночи в объятиях очередной прекрасной незнакомки? – Грегори не поддался на провокацию и делал вид, что все шло своим чередом.

– Почти, – интриговал Адам. – Это не незнакомка, а вполне конкретная личность, – от слов и холодного тона Грегори остолбенел.

– Прихватишь розы? – он постарался говорить без осуждения.

– Наличные, – конкретизировал Адам, – я задолжал кое-кому танец.

В троекратном размере

Клокотавшее чувство в груди, что жгло каленым железом после разговора с отцом, никак не унималось. Адам направился по единственному пришедшему на ум адресу в поисках опровержений его вины. После сунутой вышибале на face-контроле сотни вопросов не возникло.

«Черри-бомб», – брошено администратору. Адама оставили ждать в комнате с тусклым красноватым освещением. «Курица или яйцо?» – пронеслось в голове, пока он прикрыл глаза и пытался устаканить мысли. Перекинув пальто через спинку дивана, Адам сидел почти в полной темноте в комнате с приглушенным светом. Различить детали его внешности было практически невозможно. Единственное, что можно сосчитать: от клиента разило деньгами. Костюм сшит на заказ и сидел безупречно. Половину лица скрывал кашемировый шарф. Все угольно-черное, будто он в трауре. Задумываться о личности клиента никто не станет. Многие частенько сохраняли инкогнито, приходя сюда.

– Привет, милый, звал меня? – пропела танцовщица фальшиво-приторным голосом.

Пришлось прикусить язык и спрятать сарказм, стоило мелодичному голосу разлиться в тесном пространстве. Потребовалось время обдумать действия и слова. Адам опасался спугнуть информатора, припоминая, что знакомство с Черри-бомб прошло не совсем гладко. Пока он выстраивал линию поведения, она уже приступила к работе: включила музыку и подошла.

– Станцуйте для меня, – бархатным голосом попросил он, будто бы рядовой клиент.

Хмыкнув под нос, Черри замялась, но все же попыталась привлечь его внимание, по какой-то причине сосредоточенное не на ней: качнула бедрами в такт музыке. Адам поднял глаза и обратил на танцовщицу взгляд. Он все еще оставался чересчур задумчивым для того, кто пришел за приватом. Привлекательности Черри-бомб нельзя не отметить. Слава шла впереди нее. Форман снискала популярность среди определенных кругов. За приват в ее исполнение платили в тройном размере, но Адам пришел сюда не за этим и на мгновение пожалел. Он тут же отчитал себя, что отвлекся на внешность Черри и сильно ущипнул себя до красноватого следа на руке.

– Ждешь танец, верно? – звучало с подозрением, что очень удивило. Зачем заказывать приват, когда тебя повторно просят подтвердить заказ?

– Верно. Я так и сказал, – стоило вспомнить истинную причину, по которой Адам здесь, голос стал резким.

Черри приблизилась вплотную. Ларссона окутал запах черной ванили. Он сидел неподвижно – не мог подобрать оптимальную модель поведения. Не секрет, как следовало вести себя, придя за танцем, но, черт возьми, в сотый раз – он здесь не за этим. Ему нужна информация из конфиденциального источника, а не ерзанье по коленям аппетитных форм. Очень аппетитных, если разговор шел о мисс Форман. Адам решил не торопить события: не выдавать себя слишком скоро и предварительно усыпить бдительность информатора. Постарался сосредоточиться на деле, но прошедший разговор об Эванс слишком сильно задел. Ларссон никогда бы не подумал, что эта тень в сером пальто могла стать настолько важной в его планах. Во время их последнего общения Адам позволил себе намного больше, чем следовало. Вернее, оправдывал себя, тем, что все делалось ради благой цели. Благими намерениями выложена дорога в очень неоднозначные места, в данном случае – в VIP-комнату для приватных танцев ночного клуба.

Все мысли вмиг испарились, стоило стройной ноге танцовщицы оказаться на его плече. Рабочий костюм Черри-бомб не оставлял простора воображению. Смуглая кожа придавала эротизма каждому движению тела в чертовски соблазнительном наряде: узкие шорты подчеркивали стройные ноги и упругие ягодицы, свободный прозрачный топ с просвечивающим черным кружевом облегал грудь. Именно к ней и приковался взгляд.

– Нравится? – Черри убрала ногу и выпрямилась в полный рост, изящно двигаясь в такт музыке.

– Да, – Ларссон говорил на автомате. Искажать голос он уже не мог. В голове пульсом билось возбуждение.

Черри потянула полы топа вверх. Упругая грудь скользнула из ткани. Одежда мигом полетела в лицо клиенту. Форман продолжила сеанс исцеления от душевных терзаний: провела рукой по телу от пояса шорт и задела грудь, норовившую покинуть кружевной лиф. Развернувшись спиной, коснулась застежки – по щелчку пальцев избавила себя от этой части гардероба, продолжая танцевать. Ларссон сглотнул, прочищая горло. Говорить он не мог, да и не хотел: надоело оправдываться перед самим собой, что не раскрыл, зачем пришел, и интересовал его далеко не род деятельности Черри-бомб. В конце концов, Адам очень устал за последнее время от поиска ненужных оправданий в том числе.

Кружевной лиф оказался на полу. С низким прогибом в спине Черри принялась расстегивать пояс шорт. Глаза Адама следили за каждым ее движением. Больше всего поразило, что Форман ни на секунду не выпустила его лица, как бы ни выгибалась: наблюдала, пытаясь угадать настроение и сосчитать реакцию клиента. С кошачьей грацией она скользнула к нему на колени. Ларссон едва не прикусил язык и отругал себя, что позволил представлению зайти слишком далеко. Проследившие по сукну брюк пальцы накрыли ширинку. Неподдельный интерес к искусству стриптиза упирался Форман в ладонь. Убедившись, что работала не в холостую, она мягко выпустила его из хватки и поднялась на ноги для полного разоблачения: скинула шорты на пол. Стройное тело, опоясанное тонкими резинками белья, выглядело восхитительно. Адам не смог отвести взгляд, да больше и не пытался.

Зря он рассредоточил внимание. Форман вернулась на исходную – на этот раз почти впритирку. Жар ее кожи ощущался через ткань одежды. Призывные потирания о бедра наращивали амплитуду. Адаму открылся потрясающий вид на ее тело, когда Черри прогнулась, что ее голова почти достала до его колен. Ларссон не смог сдержаться и крепко сжал ее поясницу, пока Черри продолжала танец. В эту минуту он проклял себя, что не остановился раньше и не прервал ее.

Форман двигалась, пока он пытался сфокусировать взгляд на ней, и с интересом рассматривала незакрытую шарфом часть его лица. Она осторожно провела пальцами по скулам, зарываясь пальцами в волосы, и прижала его лицо к обнаженной груди, поежившись от колючего шарфа. Адама слегка повело. Все же танец на коленях для него нечастый опыт: вуайеризм Ларрсон не особо жаловал из-за недостатка времени и избытка средств для основного действия. Самообладание вернулось довольно быстро. Через пару мгновений он сосредоточенно смотрел на Форман.

– Тебе понравилось, дорогой? – пропела она, все еще рассматривая с любопытством.

– Благодарю вас, мисс Форман, – голос стал хриплым и низким, – ваш танец действительно стоит тройной оплаты.

Что-то в сказанном заставило ее занервничать. Это читалось в настороженном взгляде.

– Стриптизерши в ночном клубе видят мужчин насквозь, верно? – он осторожно взял ее руку в свою и сплел их пальцы, сжимая ее кисть.

Форман постепенно начала осознавать, что за бред он нес. Адам терпеливо ждал, когда на нее снизойдет осознание. Потребовался не так уж много времени. Танцовщица в ужасе спрыгнула с его коленей и бросилась к выходу, но его рука прижала дверь прямо перед ее носом.

– Yīhuìr, Jiějiě 1, – от рокота над головой Форман сжалась в комок.

– Убьешь меня? – дрожащим голосом спросила Черри. Страх захлестнул ее: сбежать уже не получится, да и кричать в этих стенах бесполезно.

– Простите, что напугал, мисс Форман. Я только хочу спросить кое о чем, – Адам шумно выдохнул и убрал руку. Он порядком вымотался. Ему просто хотелось узнать все, что требовалось, и уйти. Желательно поскорее. Вид мисс Форман не располагал к сохранению самообладания.

– Я ничего не знаю, – Черри немного успокоилась, но так и не повернулась.

В тишине раздался звон металла. Перед ее лицом повисло обручальное кольцо на длинной цепочке. В один миг Форман словно подменили. Она превратилась во взбешенную кошку, без тени страха норовившую расцарапать Адаму лицо.

– Что ты с ней сделал? – Черри взяла большой размах и почти саданула Ларссона по физиономии.

– Ничего! Ничего! Мисс Форман, прошу, успокойтесь! – прикрикнул он, увидев Черри-бомб в Формановском приступе ярости. – Эванс сама дала его мне. Сама, – и пытался угомонить взбешенную красавицу, не причиняя ей вреда, но Черри оказалась на удивление сильной.

– Лжешь! – крикнула она, когда Адам скрутил ей руки и прижал лицом к двери.

– Я не лгу, – тихо шепнул он ей на ухо.

– Если с ней хоть что-нибудь случиться! – прошипела Форман в полированный шпон, запотевший от ее дыхания.

– То, поверьте мне, она отлично сможет за себя постоять, – после чего Черри окончательно успокоилась и перестала брыкаться. Адам осторожно выпустил ее и отошел.

– Только не говори, что принес ей розы, – с недовольным видом Форман собрала одежду. Адам лишь потупил глаза и не ответил. – Понятно, – бросила она недовольный взгляд, одеваясь. – Спрашивай, что хотел, – «мудак» добавлено одним лишь тоном.

– Что она задумала? Я прошу не для себя, Jiějiě. Ее методы… Это ненормально, – осуждать работу члена команды за ее спиной – непрофессионально, разнюхивать в поисках компромата – попахивало очевидной подставой, но иного выбора не было. Раз Эванс дорога Черри, Адам попытался донести, что в прежнем режиме ее подруга долго не протянет, а с ней и он. От выбора подручных полностью зависели планы Адама. Следовательно – оправдан. Так ведь это работает, верно, Адам?

– Норма – понятие абстрактное, – Форман только рассмеялась, склонив голову.

– Профессиональное мнение? – Адам отошел от двери, показывая, что не собирался угрожать.

– В точку, – уточнила она. – Этот вихрь нельзя приручить, как вы все это не поймёте? Его нельзя контролировать, им нельзя управлять. Ты прямо, как ее братья, думаешь, знаешь, что для нее лучше…

– Как давно она работает на Монстра? – абстрактные рассуждения его не устраивали. Ларссон ждал конкретики.

Как символ полного и безоговорочного доверия подручной перед Черри кольцо с несостоявшейся помолвки Эванс и Мастерса младшего. Ларссон в курсе об обстоятельствах гибели несчастного, а главное – в курсе, как Эванс стала той, кем прожила последние годы: тенью самой себя. Работа в кримлабе была для нее лишь прикрытием для поисков настоящего убийцы, срежиссировавшего спектакль с кончиной ее нареченного в последнем акте.

– О! Так ты еще в самом начале, – искренне посочувствовала Черри и перестала ехидничать. – Запомни Ларссон: Эвансы всегда работают только на себя. Всегда. Я знаю об этом лучше всех. Мне больше нечего тебе сказать. Даже за тройную оплату, прости.

Адам хотел возразить, но оказался остановлен поднятой рукой. На лице Форман отразилась усталость, будто она уже слышала много раз все припасенные им аргументы. По какой-то причине именно это казалось логичным.

– Прибереги, когда хлебнешь по-настоящему, окей? Придешь поплакаться в жилетку. Сделаю тебе скидку, как постоянному клиенту, – горько хмыкнула она.

Будто он уже недостаточно хлебнул. Будто еще оставалось в этой жизни что-то, что могло его по-настоящему удивить. Или напугать. Или выбить почву из-под ног, на которой уже много десятилетий Адам, словно завязший в болотных топях, не чувствовал себя самим живым. Как забрать у слепого знание о цветах и радоваться этому. Глядя на прожитые годы, Ларссон относился ко всему скептически, что полностью нормально для такой циничной скотины, как он. Суждения Форман не стали в этом исключением:

– Мужчины не плачут, – пусть попробует разуверить его в этом.

– Ох, милый, мне тебя жаль, – у Форман по какой-то причине все еще сохранялось иное мнение. – Научись считывать нюансы, увидишь, как все изменится.

Эту битву ему не выиграть: Адаму достался достойный противник – такой же прожжённый циник, как и он сам. Техническая ничья в первом раунде. Развернувшись на высоких каблуках, Форман вышла, оставив его одного посреди комнаты с надоедливым красноватым освещением. Забирая с дивана пальто, Адам услышал, как дверь в комнату опять открылась.

– И, Ларссон, начни с простого, – он оглянулся на голову Черри, выглядывавшую из-за двери.

Думалось, куда уж проще. Его щелкнули по носу еще и за тройную оплату. Обули по полной. Хоть приват от Черри-бомб стоил выложенных денег, танец за тройную оплату, очевидно, эвфемизм. Форман действительно профи. Без подведения итогов сессии не ушла.

– Спасибо, доктор Форман, – раздраженно выпалил он.

– Не стоит благодарности. Вы заплатили за сеанс, – Адам только закатил глаза после щелка, подтвердившего, что дверь, наконец, закрыта.

Работать с местным контингентом – удовольствие для гурманов. Видимо, Форман находила в этом что-то притягательное, раз консультировала в подобном месте. Стриптизерша захудалого ночного клуба выставила его дураком, если именно так проводился сеанс с Черри-бомб по бухгалтерии. К сожалению Ларссона, он слишком поздно понял, что в позицию прейскуранта «танца за тройную оплату» вложен совершенно иной смысл. В старом городе все сильно отличалось от того, чем казалось на первый взгляд. Форман права: пора научиться считывать нюансы. Только знаток бы догадался, что «танец за тройную оплату» означал прием у мозгоправа. Адам свой шанс профукал, хотя здесь можно легко поспорить. Черри-бомб стоила каждого потраченного на нее цента. Во всех смыслах. Здесь Адам получил два по цене одного. За тройную оплату, разумеется.

Мертвецы не болтают

Падавшие в оконную щель капли дождя звучали мелодичным метроном. Отсчитывали мгновения, что складывались в минуты, затем в часы. Мгновения, из которых состояла жизнь. Мгновения, где настоящее становилось прошлым. Мгновения, напоминавшие, что у всего есть срок службы. Капли извещали об уже ушедших: разносились эхом в тишине. Мгновения. Их слишком много и слишком мало. Тех, что приносили радость, и тех, что причиняли боль. Тех, что дарили жизнь, и тех, что ее забирали. Лишь самые яркие оказывались достойны запечатлеться не только в памяти. Отпечатком света на бумаге или последовательностью нулей и единиц фотография бережно хранила мгновение, каким оно было – без искажений восприятия. Носитель не важен. Важна лишь память. Память о прошлом, что безвозвратно ушло.

Детектив Уэст провел бессчетное количество времени, изучая файлы прокурора Рид. Все материалы совместной работы с ОВР2 и файлы для служебного пользования приобщили к делу о поимке киллера, снова объявившемся в городе. Генпрокурор дал добро на рассекречивание. Только так удалось обеспечить доступ к информации, находившейся вне ведения полиции. Шумиха вокруг наемного убийцы никому не прибавляла рейтинг, да и большая часть фигурантов расследований давно мертвы.

Как ни странно, но найти фотографии с мест преступлений оказалось довольно легко. Ещё проще отыскать среди них нужные – не запротоколированные и не привязанные ни к одному делу, хотя фото явно делались командой криминалистов. Детектив открывал снимок за снимком, пока не поймал себя на мысли, что вернулся в запечатленный на фото момент. Он собственными глазами видел кровавое месиво в номере дешевого отеля. Теперь же изучал каждое фото так долго, что перед глазами замаячила багряно-красная пелена. Затея начала казаться бесполезной, но Уэст надеялся вспомнить хоть какие-то детали.

Все в точности соответствовало воспоминаниям: на снимке тело убитого молодого человека. Пол номера засыпан осколками разбитых бутылок. Ориентируясь по этикеткам, алкоголь относился к категории элитного, что никак не сочеталось с номером в дешевой гостинице. Тело лежало лицом вниз. Постель под ним пропиталась кровью. В тот момент личность установить не удалось. По возвращению в номер после нападения наемников тела, как и большей части улик, уже не было. Детали на снимках не добавили ясности – цепочка никак не выстраивалась. Пришлось обращаться к общей базе для поиска совпадений и схожих эпизодов.

Уэст не отрывался от мониторов и внимательно сортировал файлы. Требовалось больше информации по аналогичным убийствам. Что они были, детектив уже знал, когда выходил на связного киллера – Эндрю Мак-Кинли убитый тем же способом, что и неопознанный на фото. Все, как одно: в интерьерах прошедшей эпохи былого величия Северного Нордэма, потасканного и потрепанного за несколько десятилетий. Гостиницы старого города. До настоящего времени в первозданном виде уцелело лишь три, и состояние каждой, как и самого старого города, оставалось плачевным. Первое совпадение освежило воспоминания и подтвердило догадки. Инцидент с нападением на детективов, одним из которых был сам Уэст, и группу криминалистов на месте преступления в гостинице Посейдон. Унылое пристанище заблудших душ. В былые времена она отражала величие Нордэма, а сейчас… рабочее место ночных бабочек и низкосортного эскорта.

Далее в базе еще нашлись эпизоды с совпадением параметров. Жертвы убиты в промежутке от пяти до двух лет назад при схожих обстоятельствах. Все белые мужчины примерно одного возраста двадцать-двадцать пять лет. Смерти наступали от обширной кровопотери в результате многочисленных колото-резаных ранений осколками бутылок. По сводкам жертвы работали в эскорте мадам Ронье, но об их пропаже никто не заявлял. Дела не объединяли в одно и регистрировали отдельными случаями бытового насилия со смертельным исходом. Ничего удивительного. О связях Ронье уже давно известно. Кто-то на протяжении почти трех лет покрывал серийного маньяка, специализирующегося на кровавых убийствах парней по вызову. Объяснимо, огласка смертей на рабочих местах сильно подпортила бы мадам бизнес, и неудивительно, что прокурор Рид, зацепившаяся за эти дела, погибла.

Хронология убийств обрывалась два года назад. С того момента не зарегистрировано ни одного похожего случая. Все дела с пометкой «нераскрытые» отправлены в архив, кроме того, что произошло в Посейдоне. Уэст открыл первый файл, содержащий информацию о происшествии с нападением, но в нем не было упомянуто ни слова об убийстве проститута. Не прилагалось никаких фотографий. Следовательно, те, что рассматривал Уэст, попали к прокурору Рид из неофициального источника, поэтому и остались не запротоколированы. Описание жертвы и места преступления в файлах полиции записано со слов ведущего криминалиста доктора Пирса Салли.

На дежурную группу и детективов из убойного совершено вооруженное нападение группой лиц, личности которых не установлены. Всем сотрудникам пришлось покинуть периметр. По возвращению на место, тело жертвы исчезло. Детектив Эйден Мэлроу скончался в госпитале от полученных в перестрелке ранений. По факту смерти офицера внутреннее расследование не проводилось. Показания криминалистов и выжившего детектива Уэста запротоколированы комиссаром полиции Уотсоном, капитанами Морганом и Батлером, а также… окружным прокурором Рэйчел Рид. На ее имени Уэст дрогнул. Прокуратура не возбудила дело о внутреннем расследовании, несмотря на то, что детектив погиб при исполнении. Данный факт вызвал укол обиды в груди.

Прокуратура и прошлый комиссар договорились о сделке, что устроила обе стороны. Но как тогда к Рид попали снимки? Насколько Уэст помнил, им пришлось бросить оборудование, уходя из-под обстрела наемников Ронье. Не все потеряно, в живых, кроме самого Уэста и доктора Салли, остался еще один свидетель. Было бы неплохо его допросить. С пристрастием. Помощник криминалиста, который поехал на вызов вместе с доктором Салли. Совесть протянула руки к горлу Уэста, но он изо всех сил старался сосредоточиться. Душевные терзания по поводу методов ведения допроса он отложил на потом. Глядя на свой рапорт капитану Батлеру, Уэст не мог воздержаться от нецензурной брани, прочтя фамилию помощника начальника кримлаба. Эванс. Миа-головная-боль-Эванс. Заноза размером с озеро Мичиган в заднице.

Попав под пресс прокуратуры, Эванс пришлось оставить работу, что сделало ситуацию только хуже. Теперь натасканный доктором Салли следак ошивался по другую сторону баррикад. По опыту, если Эванс не прекратит коротать дни на побегушках у Монстра, ее ждала печальная участь. Заварушка на встречи с Доном Романо – только начало. Возможно, это хоть как-то отрезвило бы ее дурную голову, в чем Уэст сильно сомневался. Общаться с искусным манипулятором виделось безумием, но он все еще не улавливал связи между убийствами серийного маньяка и киллером на передовой передела территории Северного Нордэма.

Уэст чуял, связь была. Об этом косвенно говорила хронология: убийства маньяка прекратились в то же время, когда исчез киллер. Последним в жертвах серийника числился связной Эндрю Мак-Кинли, но его убийца уже найден, обвинен и осужден. Жаль, что срок отбыть ему не получится. Ричард Томпсон, как и его предполагаемая жертва, уже никогда не заговорит. Если только на сеансе спиритизма. Мертвецы не болтают. Смерть связного повесили на покойника, который уже никак не сможет обелить свое имя. Очень удобно для тех, кто умело пытался затереть следы. Уэст бы сказал гениально. Комар носа не подточил. Либо полиция значительно повысила рейтинг раскрываемости – самый низкий по стране, либо кто-то явно работал на опережение.

Красиво сложенный кем-то пазл ничуть не помогал в расследовании. Единственный способ докопаться до правды – пренебречь установленными обстоятельствами смерти Мак-Кинли. Серийник не вернулся, а вот киллер снова в городе и убивал по повелению главаря банды Зеленых Змей. Неважно, что связывало двоих убийц в прошлом. Уэста интересовал только последний. Все же пришлось пойти на попятную и не отказываться от плана с допросом. Благо, его можно реализовать дистанционно и не переживать, что в какой-то момент Уэст выйдет из себя и попросту перейдет к рукоприкладству. Мертвецы не болтают. Только на сеансе спиритизма. Уэсту предстоял один из таких, где проводником в загробный мир виделась никто иная, как xiǎojie3 Костлявая собственной персоной.

Костлявая

Погасив свет в комнате, Уэст нашел контакт Эванс в приложении видеосвязи. Ответили почти сразу. На экране появилось изображение ее квартиры: ноутбук стоял перед диваном, на котором сидела еще более нежелательная для общения, чем сама Эванс, персона. Ее дружок Лиам Ларссон – мажор, прожигатель жизни и завсегдатай вечеринок выглядел по-домашнему нелепо в сером спортивном костюме. Даже пафосный бренд шмотья не спасал картину от атмосферы домашнего уюта. Захотелось смачно сплюнуть от лившейся в рот наигранной слащавости. Еще более неуместно смотрелась спавшая у Ларссона головой на коленях Эванс, укрытая пледом. Семейная идиллия, так посмотреть. В правдивость не верилось ни секунды, но в проработке деталей парочке не отказать. На обратном конце связи профи, коих не запугать ни значком, ни стволом: выдадут легенду истинную, как сама суть мироздания. Генпрокурор бы смотрел и умилялся.

– Я смотрел сериал, – констатировал Ларссон.

– Мне нужно поговорить с ней, – Уэст решил, что приветствия лишние, раз не с ним поздоровались.

– Сегодня четверг, – снова без интонации продолжил зарвавшийся засранец. – Извини, думал, мы очевидными фактами обмениваемся. Мне пялиться в черный экран? Попахивает шизофренией, – на его слова Уэст включил лампу у монитора, освещавшую только край рабочего стола, клавиатуру, руки и часть груди.

– Я могу поговорить с ней? – выжидающе спросил он.

– Может быть да, а может быть нет… Ты говори, вдруг она услышит, – съехидничал Ли, отпивая чай из мерзкой разноцветной кружки.

– Разбуди ее, – попросил Уэст, на что Ларссон ухмыльнулся, снова прихлебнул и отставил кружку на подлокотник, аккуратно придерживая кончиками пальцев.

– А что я получу взамен? – бизнесмен, твою мать.

Уэст глубоко вздохнул. Недолго думая, он стащил с себя майку. Теплый свет настольной лампы осветил, все, что было скрыто. Ларссон поменялся в лице. Темно-зеленые глаза распахнулись и стали практически черными от расширившихся зрачков. Гаденькая улыбочка сползла с ухмыляющейся физиономии. Губы оказались плотно сжатыми и практически обескровленными. Пальцы, державшие кружку с кипятком, побелели. Ларссон молчал, раздувая ноздри, не в силах вымолвить ни слова: грудь вздымалась от глубокого дыхания.

– Уверен, что хочешь, чтобы я ее разбудил? – хриплым голосом спросил он, гулко сглотнув. Несчастная кружка грозила раскрошиться от давления пальцев. Сам Лиам, возможно, уже заработал ожог первой степени.

– Разве мы не договорились? – Уэст видел, как он прерывисто дышал, прожигая взглядом даже через веб-камеру, и разглядывал чересчур пристально для ревнивого бывшего парня мисс Эванс.

Приятного в осмотре оказалось мало, но Уэст не мог проявить слабость и отступить. Только не сейчас. Ларссон проверял на прочность. Если позорно слинять, то общению с Эванс придет конец. По крайней мере, Ларссон младший точно приложит к этому усилия. Даже сейчас, зная, что Уэст ни на что не претендует, Ларссон не подпустит к подруге без проверки. Видимо, оценивал по размеру бицепсов подходил ли Уэст для разговора.

– Как знаешь, – с неохотой процедил Ларссон сквозь зубы. – Доброе утро, Вьетнам! – крикнул он, наклонившись к ее уху, и сбросил Эванс с коленей, резко поднимаясь с дивана.

– Совсем больной? – она запуталась в пледе и упала на пол, непонимающе хлопая глазами.

– Твой дружок хочет поболтать, – обиженно бросил Ли, исчезая из поля зрения.

С кухни раздался звон посуды и громкое хлопанье ящиками. Ларссон вымещал недовольство и раздражение на кухонной утвари, оповещая соседей об испорченном настроении.

– Что? Кто? – сонная Эванс потирала глаза, пытаясь проснуться.

– Я, – обратил на себя ее внимание Уэст, натягивая майку и голосом из динамиков помогая ей окончательно избавиться от остатков сна.

Уставившись в экран затуманенным взглядом, Эванс пару секунд молчала. Уэсту стало неуютно от ее взгляда больше, чем от взгляда Ларссона. В отличие от зеленоглазого засранца, Эванс смотрела намного глубже, чем Ли, видевший и оценивший каждый дюйм, но только снаружи.

– Это так-то ты не палишься, да? – крикнула она в сторону кухни, откуда донесся звон стекла и хлопок дверцы холодильника. – Прям стелс восьмидесятого уровня, Принцесса! – она выбралась из пледа и села на диван.

Часы показывали десять вечера. Уэст удивился, что она легла спать так рано, но лезть с расспросами не стал. Посмотрев в монитор, он выругался. Звонить ей домой он больше не станет по двум причинам: майка на лямках и короткие шорты. Саму же Эванс, как и всегда, ничуть не заботило чье-то мнение о ее внешнем виде.

– Что? – устало протянула она, не удосужившись прикрыться. Похоже, присутствие Ларссона вымотало ее настолько, что сил на ехидство и привычный сарказм не осталось. Эванс откинулась на спинку дивана, потирая глаза.

– Долго Эндрю работал на Ронье? – Уэст пытался игнорировать грохот, доносившийся с кухни, а Эванс, казалось, его вообще не замечает.

– Ронье, Форман, Романо… на всех, кто платил. Наркоманы не отличаются преданностью в периоды ломки, видишь ли, – она задумчиво смотрела в окно и выглядела не просто сонной, а к тому же рассеянной. Взгляд больших серых глаз на худом лице блуждал. – Или тебя интересует, кто последний оплачивал ему страховку и соцпакет? – вопрос определенно риторический. – Да, Ронье – его последнее место работы, если ты об этом.

– Ты была хорошо знакома с его окружением? – Уэст нахмурился и был готов поклясться, что сейчас Эванс выглядела и вела себя словно обычный человек. Это казалось не просто странным, а пугающим, учитывая многочисленную армию тараканов в ее голове.

– Эй, Лили! – неожиданно позвала она, проигнорировав вопрос. – Раз уж ты громишь мою кухню, захвати мороженое! – Эванс откинула голову и перегнулась через спинку дивана, практически встав на мостик, посылая другу просьбу.

Уэст тактично отвел глаза от монитора, поставил локоть на стол и оперся лбом о ладонь, глядя на клавиатуру. Он дождался, когда Эванс вернется в исходное положение. Домашнее одеяние во всех смыслах Костлявой не оставляло места фантазии. Акробатические этюды, подобные этому, на корню добивали малейшую интригу о скрытом одеждой. Майка приподнялась, оголяя часть живота, и натянулась в области груди.

– А волшебное слово? – донеслось из кухни после хлопка дверцы холодильника.

– Быстро! – громко скомандовала она, усаживаясь на диван.

– Умница, – ласково промурлыкал Ларссон, протягивая пластиковое ведерко и ложку.

– Зачем тебе окружение Эндрю? Думала, вопрос об обстоятельствах его смерти снят с повестки дня, – Эванс говорила настолько мягко и спокойно, что по спине пробежал холодок.

Уэст ещё раз посмотрел на нее. Эванс не вызвала никаких подозрений. Одно только это виделось ненормально. Что-то в этой ситуации настораживало, но он не смог осмыслить, что именно.

– Если исключить факт, что он был связным киллера, то да, обстоятельства его смерти более чем очевидны, – его не оставляла мысль, что Эванс опять темнила. Разговор с ней зачастую напоминал ловлю рыбы в мутной воде сетью с дырками больше размеров самой рыбы.

– Фука, – только и вымолвила Костлявая.

– Что, прости? – Уэсту показалось, что Эванс хотела сказать совсем другое.

– Фоколадное, – она выплевывала изо рта съеденную ложку мороженого и повернула коробку этикеткой к себе. – Лиам! Шоколадное! Для тебя есть отдельный котёл в аду! – возмущалась она под хохот с кухни.

– В морозилке есть кусок курицы. Можешь погрызть его, если ты фанат каннибализма, – хохот продолжился с новой силой.

Эванс только закрыла глаза и выдохнула:

– Я не буду убивать друга, не буду убивать друга, не буду убивать друга, – звучало мантрой. – Отпустило. Продолжим, – уже серьезнее сказала она и отставила мороженое подальше. – Не вижу связи между смертью Эндрю и работой киллера. Эндрю погиб от рук маньяка, убивавшего парней по вызову, если только все остальные тоже не были связными, – вопрос о параметрах был очень точным и конкретным, а значит, перед Уэстом опять въедливая ищейка, а не университетская подружка Лиама Ларссона.

– И если Томпсон – маньяк, – поправил детектив. Факт, что убийство связного отмечено за Ричардом Томпсоном, вовсе не подтверждал его причастность к остальным смертям парней из эскорта. Мак-Кинли мог стать исключением, либо Томпсона просто-напросто умело подставили посмертно.

– Шшш, поосторожнее с именами, Лис. У меня тут Принцесса, скучающая по своему Единорогу, да так, что ко мне жить пришла, – объяснила она шепотом, кивнув в сторону кухни.

– Понял, – Уэст снизил громкость. – Вы с… Единорогом не занимались поисками киллера Ронье? – он знал, что Эванс будет сложно обойти вопрос, заданный напрямую. С превосходным умением использовать акценты и полутона Костлявая попросту разучилась врать, а может никогда и не умела.

– Мы нет, – она и не пыталась юлить, – но у нас с Rainbow Dash могли быть разные домашние задания, – имя Томпсона Эванс деликатно обошла.

– Да прекратите вы уже! – раздраженно прикрикнул вышедший из кухни Ларссон. – Я не маленький ребенок и хватит шептаться! – он сел рядом с подругой и перекинул ее ноги через свои. – По поводу домашних заданий… твой дружок прав, Мышка.

– Ну-ка, милый, удиви нас, – в ее голосе слышались скептические нотки.

– Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике… Ай! – Ларссона прервал ощутимый подзатыльник.

– Рассказывай, хватит ломаться, – от нетерпения Эванс ущипнула его за руку.

– Киллер отметился в Чикаго. Когда он стал орудовать здесь, Ричард узнал его почерк, и вышел на его связного, – Ларссон растирал покрасневший след на предплечье.

– Томпсон убивал свидетелей, которые не привели к нужной цели? – предположил Уэст. – Извини, – почти сразу добавил он, смутившись.

– Ничего страшного, гроза проституток, – Ларссон в долгу не остался. – Я все равно не верю, что Ричард убийца. Я достаточно хорошо знал его, чтобы не верить в это, – к удивлению Лиам остался совершенно спокоен.

– Смерти ребят по вызову могут быть связаны с работой киллера, – осторожно подвела Эванс. – Хронология совпадает с исчезновением Ричарда и…

– Ричард не делал этого, Миа! – при звуке собственного имени Эванс скривилась. – Слушайте, можете верить, во что хотите, но я ни за что не поверю, что Ричард мог сотворить такое. Я не прошу вас верить, но я должен верить, иначе я просто свихнусь…

Лиам встал с дивана и мерил комнату шагами. Он остановился посреди гостиной и поднял глаза к потолку, вздохнув полной грудью.

– Я не могу поверить, что человек, который был рядом столько времени, оказался совсем не тем, кем за себя выдавал, – Ларссон выглядел подавленным, несмотря на то, что минуту назад шутил и улыбался.

Уэст и Эванс молчали. Им нечего было сказать, чтобы помочь Лиаму унять боль утраты. Потеря – ужасная трагедия. Знание, что близкий вел двойную жизнь и врал – удар под дых. Эванс обеспокоенно посмотрела в монитор и отвернулась, пряча взгляд, но Уэст успел его прочесть. Она боялась, что правда о ней окончательно добьет друга, если когда-нибудь вскроется.

– Насколько вероятно, что между убийствами маньяка и поисками киллера Томпсоном есть связь? – Уэст попытался отвлечь их от мыслей о внутренних демонах. – Нужно учитывать с какой именно целью Томпсон искал киллера.

Ларссон послал ему взгляд достойный лучших из палачей, пугающий до глубины души. Уэст искренне ему сочувствовал, но помочь никак не мог. Томпсон единственный, кто подобрался ближе, чем кто-либо. Ближе разве что Мак-Кинли. Оба мертвы, а мертвецы не болтают.

– Обойдется без ругани, ребят, – датчик эмоционального перегруза Эванс явно начинал зашкаливать. Вытирание соплей Ларссону, очевидно, сказывалось на ее способность к работе.

– Давай, Мышка, – Ли снял с себя толстовку и накинул на подругу, за что Уэст мысленно поблагодарил его. – Я за выпивкой и тебе, Уэст, советую, – будничным тоном сообщил он и вышел из гостиной.

– Почерк убийцы говорит, что под указкой Хейза орудует Кельт, – Уэст все же решил раскрыть часть карт.

На встрече с Доном Романо Эванс назвала киллера Кельтом. С ее слов в тот вечер главарь Зеленых Змей, потерпевший поражение в расправе над конкурентами шайки Формана, привлек залегшего на дно фрилансера. Романо это не понравилось, как и то, что случилось дальше: по указке Хейза киллер вырезал банду Залива подчистую. Тело их главаря Фредерико Гарсиа полиция получила позже и с открыткой во внутреннем кармане куртки.

– Кельт мертв, Коннор. Уже много лет как, – сочувствующе призналась она. – Тот, кто назвался его именем – всего лишь подражатель. Вы идете по ложному следу. Как и все, кто его ищет.

– Что? – Уэст не поверил ушам.

Либо Эванс не иначе, что бессмертная: сама упомянула имя воскресшей городской легенды на сходке, либо тронулась рассудком, раз теперь опровергала сказанное. Выходило, она, что называлось, взяла на понт самого Доно Романо? Одному богу, вернее дьяволу, известно, что творилось в ее голове, раз не побоялась выкидывать такое. Костлявая. Этим все сказано. У нее, стало быть, прямое соединение с миром мертвых. С такой уверенностью о смерти Кельта не говорил никто. Коннор бы решил, что она врала, вот только этого Костлявая никогда не делала. Еще ни разу Эванс не была поймана на лжи. Это еще больше пугало.

– Что слышал. Киллер Ронье назвался именем покойника, уже имевшим репутацию. Кто знал Кельта, уверены, что это не он, хотя ничем еще ему не уступил, – ошарашила Эванс, ставшая чересчур откровенной, стоило другу выйти из комнаты.

– Подражатель не хочет светиться, – заключил Уэст.

Пока что все вписывалось в рамки разумного. Только как поймать того, кого не знаешь? Уэст снова восхитился гениальностью решений криминальных умов. Радовало, что один из них еще не выбрал сторону и мирно беседовал в обстановке домашнего уюта.

– Поэтому и взял имя покойника, – Эванс развела руками.

– Ты уверена? – Уэст до последнего сомневался, но, судя по всему, Эванс не было смысла врать. Киллер прикрылся чужим именем, зная, что обладатель не потребует его назад, а свое убийца благополучно скрыл.

– Спроси у кого угодно. Никто не верит, что это настоящий Кельт. Романо не верит, а если бы верил, то семья Кельта была бы мертва, – против железобетонных аргументов Эванс невозможно спорить. Всегда. Слова Костлявой подтверждались фактами.

– И как на него выйти? У нас ничего нет, – только что Уэст понял, что последняя нить в расследовании обрывалась. Даже кличка оказалась ненастоящей.

– Стукач. Уильям исчез вместе с Гарсиа. Труп Фредерико нашли, а где Уильям? Он не мог не оставить послания. Должен был, черт возьми, хоть что-то, – Эванс, казалось, полностью погрузилась в мысли, перебирая спутанные русые пряди тонкими пальцами с узлами крошечных костяшек.

Уэст вздохнул и взвесил все «за» и «против». Если стукач Билли завербован Костлявой, то послание в кармане Гарсиа, возможно, от него.

– Гарсиа забит до смерти слитком золота, – на одном дыхании сказал Уэст, отмахнувшись от чувства долга, дергающего за душу.

– Что? – только что прикуренная сигарета выпала у Эванс из рук.

– Забит до смерти… – повторил Уэст, но она перебила:

– Слитком золота весом в один килограмм с нацистской символикой, – продолжила Эванс. – Сука, – только и вымолвила она, и Коннор послал ей вопросительный взгляд.

– Мышка? – переспросил Лиам, вернувшись в комнату с бутылкой и двумя стаканами.

– Я сказала «сука», Лиам, – крикнула она и побледнела еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже некуда. У Костлявой в пору проверить пульс.

Уэст и сам чувствовал себя не на месте. Эванс точно описала слиток, не дослушав: послание киллера достигло адресата. Тело Гарсиа всего лишь упаковка для маленькой открытки, прочесть которую пока смогла только она.

– Лиам, выйди, пожалуйста. Это не для твоих ушей, – Ларссон хотел поспорить, но не стал и удалился, оставив Лиса и Костлявую наедине. Детские игры кончились. Им двоим было, что обсудить.

– Мне нечем тебя порадовать, Лис. Кажется, мы все в полной жопе, – Эванс села около дивана и говорила очень тихо.

– Ты сказала «кажется». Каково соотношение между «кажется» и «в полной жопе»? – уточнил Уэст.

– Ну, тут все просто, – усмехнулась она бледными ровными губами.

– Пятьдесят на пятьдесят? – прикинул Коннор.

– Скорее «ноль» или «единица», – скорректировала она, – но прежде, чем что-то делать, мы должны убедиться, что все нули не станут единицами, – Эванс снова пыталась прикурить.

– Что для этого нужно сделать? – Уэст снова рвался на передовую. Жизнь ничему его не научила. Однажды, поймав горячку ищейки, Коннор уже столкнулся с киллером, став первым и пока что единственным выжившим при встрече с ним.

– Найти кое-что. Это беру на себя, – Эванс прикурила с третьей попытки. – Мы проведем небольшой эксперимент, – выдохнула она дым в веб-камеру, смотря в пустоту. – Если на этом этапе объединить усилия, то найдем киллера. Просрем этот момент сейчас, и я тебе гарантирую, он утопит Нордэм в крови.

– Не хочешь рассказать мне об этом подробнее? – Уэст надеялся ее разговорить.

– Когда-нибудь – непременно. Прости, но я должна идти. Время работает против нас. Мой номер ты знаешь.

– А ты мой нет, – остановил ее Уэст.

– Знаю. Номер любой проститутки ниже Тридцать Восьмой, – Эванс захлопнула ноутбук.

– И тебе доброй ночи, Костлявая, – попрощался он в черный экран.

Мертвецы не болтают, но, глядя на покойников, живые становились чуть разговорчивее. Даже саму Костлявую эта участь не обошла стороной.

Бес

Начальника кримлаба поджидали недалеко возле здания полицейского департамента Нордэм-Сити. По слухам, у него имелось достаточно смелости и совести передать комиссару послание. На оклик Салли повернулся и настороженно присмотрелся. Внешний вид подзывавшего человека откровенно отталкивал: одутловатый, подобный пьянчуге из доков в замаранной робе и засаленной бейсболке, заросший густой щетиной, с признаками злоупотребления спиртного от болезненной отечности до соответствующего амбре.

– Вы меня с кем-то перепутали, – Салли напрягся при обращении малоприятной личности.

– Нет, доктор, – он подошел ближе.

От удушающей смеси жутких запахов бензина, пота и алкоголя, исходивших от него, Салли поморщился. Газовый баллончик из кармана перекочевал в руку. Пока что человек не представлял угрозы – просто стоял, перегородив дорогу. Салли намерился его обойти, на что он вежливо посторонился, окликнув вдогонку:

– Вы ведь знаете, кто он,– с надрывом прохрипел толстяк не вопросом, а утверждением.

– Комиссар уже сказал репортёрам: полиции неизвестна личность киллера, – с обидой огрызнулся Салли через плечо и продолжил идти.

– Я не спрашиваю его имя, – в голосе толстяка слышалось отчаяние, – прошу, помогите!

– Чем? – Салли замер, сжимая и разжимая кулаки. – Чем, по-вашему, я могу вам помочь? – он развернулся и, подходя ближе, переборол себя и вонь.

Из кармана поношенной куртки толстяка показался пластиковый пакет, похожий на те, в которые упаковывали улики с мест преступления.

– Прошу вас, доктор, только вы можете их спасти, – в его глазах стояли слезы, а голос дрожал и срывался. – Иначе он убьёт их, – он зашелся в рыданиях прямо на глазах Салли. – Прошу, помогите, – и протягивал пакет, где под прозрачным пластиком скрывался окровавленный смартфон. – Хейз убьёт их, только вы сможет их спасти. О большем я не прошу, – почти рыдая, вне себя от страха и отчаяния толстяк утирал нос рукавом.

– Если вам угрожают, Вы можете пойти в полицию и написать заявление, – предложил Салли, смягчившись.

– Тогда он точно их убьёт, прошу, помогите, – пакет завис в воздухе на вытянутой руке.

Салли не торопился его принять. В решении, от которого, возможно, зависели жизни замешательство оправдано. Толстяк дождался сочувствующего взгляда. Пообещав сделать все, что в его силах, Салли схватил пакет, озираясь по сторонам, и затерялся в живом потоке деловых костюмов и кипенно белых сорочек.

– Молодец, Уильям, – тихий, сливавшийся с шумом ветра голос пригвоздил к месту. Билли зажмурился – по-детски спрятался, крепче закрыв глаза. Не сработало. Открыв их, он увидел обладателя голоса перед собой: худой и бледный. Призрак, не иначе.

– Теперь они не умрут? – Билли шмыгнул носом и сжался, поведя плечом к носу и пряча взгляд.

– Хейз ясно дал понять, что жаждет крови, – в окутавшем голосе, проникавшим под кожу ядовитым туманом, проскользнули металлические нотки.

– Он убьёт их? – сдавлено спросил толстяк, боясь вдохнуть глубже холодный воздух, пропитавшийся запахом мышьяковой пыли. Он боязливо поднял глаза на воплощение Нордэмского беса. На почти бескровном лице темными омутами выделялись обсидиановые глаза в обрамлении густых ресниц и тонких черт.

– О, теперь все зависит только от того, спасёт ли их комиссар Морган, – бес наклонил узкое лицо к толстяку, поймал его взгляд своим и улыбнулся ровными губами.

Дымчатое стекло подсветилось в ярких лучах такого редкого в Нордэме Солнца. В глазах беса застыл сгустившийся сумрак ночных улиц. Билли содрогнулся от этого взгляда.

– Колокол скоро прозвонит. Нам пора возвращаться к нашему другу. Хейз не любит ждать, – бес развернулся, уходя в переулок, где ветер гонял обрывки листов старых газет. – Ты там заснул, Уильям? – звон стали в голосе резанул тончайшим лезвием. Толстяк сорвался с места вслед за ветром, который двигался на город с Залива.

Немногие в Нордэме были готовы принять клич о помощи. Салли без сомнения относился к лимитированному меньшинству. В казавшемся хладнокровном ученом не было сомнений: он поступит по совести. За годы службы начальник кримлаба прослыл человеком, взявшим на себя тяжкое бремя, что не каждый в силах вынести. Один из немногих Салли всегда поступал правильно и не желал никому зла. Живое воплощение доблести и напоминания, что никто не вправе становиться вершителем судеб: решать, кто будет жить, а кому суждено умереть. Попытки играть чужими жизнями стояли неимоверно дорого. И если остается хоть малейшая надежда кому-то помочь…

Совершенно незнакомый человек не требовал озвучить имя киллера. Не просил дать интервью, показания или сделать публичное заявления. Напуганный и отчаявшийся пустил клич о помощи, потому что больше не знал, к кому пойти. В прошлом честолюбие вышло Салли боком, но по примерным подсчетам он отделался легким испугом и одним неплохим криминалистом. Стало быть, Пирс умный человек и сможет взвесить за и против. Поэтому выбор пал на него. Не было сомнений, послание найдет адресата. Смерть Эндрю станет ненапрасной. Так думалось одному из тех, в чьей судьбе жизнь и смерть конченого наркома – точки отсчета падения в бездну.

Мак-Кинли оказался отличным связным. Терять такого, как вести машину одной рукой: все еще оставалось под контролем, хоть и управлять становилось сложнее. Следовало лучше беспокоиться о его безопасности, чему в свое время не придавалось достаточного значения, а зря. Пристрастия Эндрю поставили под удар не только его. Один из вечеров шесть лет назад, когда Мак-Кинли не смог удержаться от очередной дозы, ознаменовал марафон череды валившихся друг на друга проблем. Итогом стала смерть самого Эндрю, но на этом связанные с ним жизни не закончились: остались разгребать дерьмо, с которым Мак-Кинли оставил один на один. Становление пути в воплощении Нордэмского беса ознаменовала именно та ночь, когда Эндрю потерял контроль.

Нордэм никогда не спал. Даже ночью. Особенно ночью. Жизнь в нем не останавливалась и текла по иным законам времени и пространства. Закрытая система с непрекращающимся круговоротом. Ночным хищником город ждал, когда на землю отступит день, и все вокруг преобразится. Едва последний луч скрывался за горизонтом, на смену серым сумеркам приходило буйство мерцающих огней, завлекающих мотыльками на свет. Маяками для уставшего путника в ночи, они звали и манили ближе. Притягивали, завлекая в лабиринт, двери которого смыкались за спинами пришедших на зов. Неоновые вывески ночных клубов ослепляли и приглашали вовнутрь. Сулили избавление от проблемы, оставленных за дверями, эйфорию, захватывающую с головой.

Шесть лет назад все обстояло с точностью, как и сейчас: каждая ночь, как последняя перед Армагеддоном: пир во время чумы. Для элитного клуба «Boro» и в настоящем обыденность: эпицентр пафоса и роскоши всего города. Много лет зарабатывая репутацию, заведение стало сосредоточением золотой молодежи мегаполиса: скопления богатых и избалованных тусовщиков без тени стыда, совести и тормозов, которые им заменяла пластиковая карта в кармане. Несмотря на немалый ценник на посещение, очередь выстраивалась до конца соседнего квартала и час от часу только росла. «Лист ожидания» смертельно завидовал оказавшимся внутри, но некоторые из «счастливчиков» приходили не по доброй воле, а по долгу службы.

От вспышек лазерных установок постепенно начинало ломить голову и стучать в висках. Любой звук превращался в оглушающий взрыв внутри черепной коробки. От ярких лучей глаза грозили вытечь из орбит. Эндрю пропустил дневную дозу. К ночи тело извещало о предстоящей ломке: пускало судороги в мышцы и спазмы по сосудам. Начало, как и следует, с головы. Желудок сжимался в предвестии излияния фонтана рвоты, но Эндрю не мог оставить пост ради спасительной дозы. Мадам Ронье послала его в качестве няньки для неугомонной дочери. Опрокинув рюмку другую, та превращалась в неадекватную девицу, способную запрыгнуть к любому смазливому танцору в машину, а потом пропасть на несколько дней. Эндрю пришлось стоять недалеко от бара и наблюдать, как размалеванная кукла в блестящем платье нарезалась шампанским до состояния.… Впрочем, она и в трезвости не особо блистала умом и воспитанием, так что… Эндрю стоял и смотрел, как дочка босса с пафосным именем Жаклин пребывала в ее обычной ипостаси тусовщицы без тормозов.

Эндрю пытался унять перемежающийся тремор в руках и не видел иного выбора, как обратиться к страховке, иначе рисковал самовольно оставить пост. «Спасибо» за такое мадам точно не сказала бы.

– Иди. Я присмотрю, – голос, отдававшим шорохом осенних листьев, словно ронял камень с мятежной душонки Эндрю. С предвкушением скорейшего облегчения Мак-Кинли буквально затрясло. Выудив из кармана небольшой пакетик, он скрылся в сторону мужской уборной.

«Бедняга», – думалось с сочувствием под проводы Эндрю взглядом. Ходячий мертвец – иных характеристик для Мак-Кинли, увы, не нашлось, глядя на скорость, с которой он скрывается в толпе. Мадам всегда отправляла с дочерью таких, как Эндрю. Не справлялся с заданием – Ронье устраивала няньке легкий передоз за провинность. У копов не возникало вопросов по поводу неожиданной смерти очередного торчка. Эндрю держался дольше всех благодаря маленькому секрету по имени Кельт.

Простофилю Эндрю с легкостью удалось обвести вокруг пальца: убедить, что звонил покойник, залегший на дно в намерении спастись от гнева Дона Романо. Мак-Кинли периодически подкидывал легкую работенку за неплохие деньги взамен страховки конченого наркомана во время срывов на работе. Неприятное замечание: работать с напарником оказалось не так уж сложно. Особенно, когда о тебе никто не знал. Когда ты человек, которого нет, и каждое твое движение похоже на неуловимое скольжение ветра.

Столкнувшись с забулдыгой, он отвернулся всего на мгновение и выпустил мерзкое блестящее платье Жаклин из виду. Когда повернулся к бару, ее и ворковавшего с ней кавалера уже не было возле стойки.

– Девушка, которая сидела здесь. Куда она делась? – спросил он у бармена.

– Джеки? Ушла с красавчиком, который поил ее весь вечер. Прости, чувак, тебе ничего не светит.

– Что? – «нянька» на подмене слушал вполуха, отыскивая Ронье в толпе. – Я ее телохранитель, – бармены всегда подсуживали опекавшим. По виду в нем сразу признали такового: черный костюм и никаких следов употребления чего-либо на смене.

– Ты ее не вернешь, когда рядом он, – подмигнул бармен и сделал ударение на последнем слове.

– Кто? – верить словам бармена, что Эндрю под дозой.

– Хм, ты, смотрю, новенький, дружище? – уже серьезно спросил бармен, но прошляпивший объект телохранитель уже несся со всех ног к дальнему концу зала, где за декором в виде черных партер скрылась дверь на лестницу для экстренной эвакуации.

При наличии нужных навыков – пройти, куда угодно, не составляло труда. Он незаметно проскользнул мимо секьюрити с наушником в ухе: вспышки лазерного шоу ослепляли не только гостей. Облаченному полностью в черное оказалось легко затеряться в полумраке. Лестница встретила тишиной, только здесь стало ясно, как сильно грохотала музыка на танцполе. В глубоком вдохе он попытался уловить запах мерзко-сладких духов Жаклин. В нос ударил запах нежной цветочной композиции, смешанный с запахом резким алкоголя и древесной коры. Сомнений не осталось. Мужской парфюм. Они здесь. Отработанным за годы движением он потянулся к ремню, но ствол остался в машине. Вопреки расхожему мнению, за безопасностью в клубах все же следили. Нож тоже пришлось оставить, иначе, проходя через скрытую рамку на входе клуба, он рисковал зазвенеть, как неопознанный товар на кассовой ленте.

«Вверх или вниз?» – пришлось прислушаться. Сквозняк прошел с нижнего уровня, коснувшись лица. Свежий воздух лестницы пропитался запахом пропавшей парочки. Полагаться на него теперь было нельзя. После грохочущей музыки слух был ни к черту, и даже прислушавшись, он не слышал их голосов, если они разговаривали, конечно, а не занимались уже чем-то другим. Вверх или вниз? С каждым вдохом прохладного воздуха хоть монетку подбрасывай.

«Вниз», – быстро пробегая пролеты, он оказался у двери черного хода, ведущей в переулок, и выругался, отправляя огнетушитель в стену. Ему, во что бы то ни стало, требовалось найти Жаклин Ронье. От этого зависела жизнь загулявшего связного и весь выстроенный план на будущее.

«Ты ее не вернешь, когда рядом он», – вспомнились слова бармена. Он. Кто в здравом уме мог сунуться к Жаклин Ронье, зная, кто ее мамаша? Разве что сверхчеловек, но и его нужно срочно найти и умертвить, чтобы не трогал чужое. Просто так он не уйдет. Только не теперь, когда Эндрю покинул пост. Парочка не могла далеко уйти. Они здесь. Их запах чувствовался, стоило приоткрыть дверь, за которой крылся свежий воздух переулка.

«Вверх!» – подгонял он себя, пробегая несколько пролетов лабиринта лестниц. Воздух врывался в легкие, грозя разорвать, но он не сбавил темп ни на секунду. «Вверх», – пульсом стучало в голове, пока женский стон не заставил остановиться. Он нашел их. Дочку мадам и его – того, кто увел ее из бара. Жить самоубийце по примерным расчетам оставались считанные секунды, и продлевать жизнь бес не собирался. За минованным последним пролетом Жаклин нашлась прижатой к стене белобрысым верзилой, уже достаточно сильно распустившим руки. Пара секунд оценить обстановку: противник не только выше ростом, но и крупнее по комплекции. В арсенале горе-телохранителя не нашлось даже пера, что не добавляло шансов на победу в кулачном бою. Пришлось полагаться только на скорость, которая всегда оставалась при нем. Быстро рассчитав ход боя, он ступил на площадку, где двое уже почти любовников оказались сильно увлечены друг другом и не замечали никого и ничего вокруг.

– Я бы на вашем месте оставил даму в покое, – наглецу брошено первое предупреждение.

Верзила оторвался от губ Жаклин и осторожно опустил ее на пол. Ее ноги, обвитые вокруг его поясницы, коснулись пола.

– Хм, мамочка не учила тебя не мешать взрослым? – белобрысый оказался не из робкого десятка и, видимо, с железными яйцами, раз дал телохранителю малышки Ронье ответ. Верзила отступил от нее, но не повернулся и не выпустил из объятий.

– Эй, не видишь, что мы заняты! – пропищала Джей, прерванная ласковым шипением.

– Шшш, тише, милая. Я все улажу, – на ее подбородок легли пальцы здоровенной пятерни, а взгляд Джей захватил его, словно в гипнозе. Все ее негодование смыло волной эйфории, отразившейся на лице. Ронье смотрела на мужчину во все глаза и кивнула.

«Он», – вспомнилось предупреждение бармена. Личность человека, в здравом уме утащившего Жаклин Ронье в темный угол и при этом не испугавшегося её охраны, представлялась с трудом. В груди поднялась волна негодования. От щенячьего взгляда Джей передернуло. У них проблемы. Уводить Жаклин предстояло силой.

– Отойди от нее. Я жду, – как верный цепной пес, «нянька» терпеливо и четко скомандовал, и не спускал с парочки взгляда, но нападать первым не стал. Ситуация виделась подозрительной: проскальзывал едва уловимый диссонанс, скребущий в голове беспокойством.

– Хм, ты еще здесь? Смотрю, ты настырный малый, – прилепившейся к Жаклин нахал все еще держал ее подбородок. Белобрысый мудак окончательно потерял всякий стыд и не собирался отступать.

– Ты хоть знаешь, кто она? – последний шанс на спасение безумца. Приближаясь к парочке, тоном строгой няньки он намеревался охладить пыл самодовольного альфача. Может, просто неместный, и не знал, чью дочь зажимал на лестнице.

– О, – слишком спокойно для предполагаемого незнания, – я отлично о ней осведомлен, – драки не избежать. Противник тоже это понимал: расправил широкие плечи и приготовился к атаке. Его тело напряглось и оцепенело. Знакомая стойка для отражения нападения.

– Тогда ты знаешь, что труп, – «нянька» устала «нянчится». Настало время переходить к решительным мерам. Будь проклят Эндрю.

– Это, что называется, как посмотреть, – верзила склонился к Жаклин и осторожно коснулся ее губ своими.

От собственнического жеста снова передернуло. Нянька, не задумываясь, сделал шаг к верзиле, намереваясь оттащить его от дочери работодателя. Быстрый выпад и рывок вперед, после которых неожиданная встреча с полом. С таким в своей практике он еще не встречался. Полагаясь на скорость, а не на силу противники зачастую даже не успевали нанести первый удар.

– Подходишь слишком близко, парень, – усмехнулся нависший верзила, чей вид заставил окаменеть от ужаса. Открывшаяся личность ставила все планы с ног на голову. – Знаешь, кто я? – белобрысый выпрямился во весь рост не менее шести с половиной футов.

– Ларссон, – выплюнуто с гневом и в понимании, что этого человека просто так не убить. Это не смазливый тусовщик, попутавший берега с дочуркой Ронье. Сорвиголовой, покусившийся на запретный плод, оказался сын старейшей семьи в городе, чья фамилия звучала синонимом Нордэма. С ним в городе появился свидетель, который видел киллера Ронье в лицо.

– Именно, – победно высказал Ларссон, занося руку для удара, проламывающего череп.

Ближний круг

– Ты все просмотрела за предшествующие года? – динамики ноутбука шипели, известив о перегрузке. Коннор пролистывал распечатки звонков с телефона Мак-Кинли, снова находясь по другую сторону экрана. Эванс в свою очередь делала то же самое перед ноутбуком у себя дома и параллельно выпадала из реальности, глядя в одну точку невидящим взглядом, как умела только она.

– Да, все, на чем я заострила внимание, тебе уже отправлено. Прогоню по базам телефонных компаний, – она вышла из прострации и вернулась к работе – делала пометки на полях листов из стопы распечаток и отправляла проверенные листы в сканер для Уэста.

– По законам штата Нью-Джерси взлом федеральных баз данных… – начал он, но Эванс тут же перехватила инициативу.

– Уголовное преступление, предусматривающее тюремное заключение, – закончила она мысль, которую Уэст собирался донести нудным лекторским тоном.

– Именно, – он уже прогонял вычисленные номера по базам, но не стал об этом сообщать.

– Хорошо. Не буду. Давай и дальше жить в бассейне с аллигаторами, – Эванс не поднимала головы и продолжала делать пометки.

– Интересно, но не долго? – хмыкнул Коннор, и динамик ее ноутбука скрипнул от искаженного смешка.

– Именно.

Они просидели так около часа, а стопка уменьшилась только на треть, но поиски «Кельта» не сдвинулись с мертвой точки.

– Эванс! Где мои чистые футболки, – на вопль возмущения из спальни она так и не оторвалась от работы.

– В холодильнике! – грубее, чем следовало, ответила она, скрипя карандашом по бумаге.

– Не-а, я там уже искал, – Ларссон продолжил хлопать ящиками.

– Как тебе твой новый-старый сосед? – из вежливости поинтересовался Уэст, покосившись на нее. Эванс упорно игнорировала присутствие Ларссона у себя дома.

– У меня чувство, что я вернулась на девять лет назад, и завтра опять на занятия, – она сняла очки и потерла пальцами уголки глаз.

– Когда найдем киллера, он съедет, – Коннор обнадежил больше себя, чем ее.

– Тогда давай быстрее покончим с этим, – Эванс приободрилась и снова вернулась к делу, набросив дужки очков.

– Я нашёл! Они были в шкафу! – радостный крик из спальни.

– Ты же мой супер-сыщик! Твой приз в дуле моего Кольта, посмотри в него и нажми на спуск, – она принялась с двойным усердием просматривать распечатки.

– Эванс, – тихо одернул Уэст, и получил недовольный взгляд поверх очков в веб-камеру.

– Что? Можешь взять его себе. Но предупреждаю, сухой корм он не ест, я пробовала, потом вдобавок капризничает и закапывает.

– Эванс, – немного мягче продолжил Коннор, но искажение голоса через динамики скрыло сочувствующие нотки.

– Зато к лотку приучен. Уверенна, у тебя ему понравится. Ты главное ходи без майки, – с надеждой в голосе закивала она, – хочешь, сумку ему соберу прямо сейчас?

– Один – ноль, Костлявая, – подытожил Коннор и вернулся к стопе распечаток перед ним.

– Эванс! – все никак не унимался Ларссон.

– Я тебя уже покормила, что еще? – Эванс выглядела раздраженной, что было ей совсем несвойственно.

Это виделось странным. Чем дольше Ларссон находился рядом с ней, тем больше Костлявая походила на обычную девушку, и, судя по отсканированным файлам, сделала уже три ошибки. Ли отвлекал ее и мешал работать, но пока копы все еще подозревали их в смерти Томпсона, капризный засранец не сдвинется с места из ее обители. Уэст рассудил, что с этим пора заканчивать и добавил номера для поиска в базе. В гостиной показался Ларссон в майке с надписью «Секс-инструктор» и держал вешалку с мятым лабораторным халатом, забрызганным сине-фиолетовыми пятнами.

– Сладкое на ночь вредно. Ноутбук занят. Сядь и почитай, посмотри телевизор, выпей чай или просто – выпей, сходи покурить, – тон ее голоса постепенно нарастал, но она так не подняла голову от бумаг.

Ли подошел ближе. Уэст рассмотрел на нагрудном кармане халата знакомую эмблему «Криминалистическая лаборатория Нордэм-Сити».

– Эванс, что это? – непонимающе спросил Ларссон.

Наконец, она оторвала взгляд от документов. За мгновение раздражение на лице сменил гнев. Серая лава в ее глазах начала вскипать алыми всполохами, грозя разлиться и испепелить все вокруг.

– Повесь на место. Немедленно, – предостерегла она, но Ларссон не слушал: держал халат на вытянутой руке и внимательно рассматривал.

– Это же твой старый халат… – словно что-то вспомнив, сказал Лиам.

– Я сказала, повесь на место! Не смей рыться в моих вещах! – Коннору пришлось убавить громкость, чтобы не оглохнуть.

– Я думал, ты его выбросила. Он же испорчен. Пятна не вывести… – рассуждал Ларссон, не слушая ее. – А он все висит у тебя в шкафу. Это странно даже для тебя, – он задумчиво вертел вешалку и осматривал халат со всех сторон.

– Да как же вы меня все достали! Это мой дом, Ларссон! Какого хрена ты вообще здесь торчишь! Твой дружок двинул кони, и больше некому вытирать тебе сопли? – Эванс бросила карандаш на стол и поднялась на ноги.

– Причём здесь Ричард? – нахмурился Лиам, опустив вешалку. – Я просто спросил тебя, почему ты не выбросила халат, а ты уже орешь на меня? – негодовал он, разводя руками.

– Выбрось! И это тоже выбрось, – Эванс подошла к полке с книгами и достала потрепанный учебник. – Выбрось, как все выбрасываешь, когда тебе становится ненужным! Как вы все это делаете! – в Ларссона полетела книга.

Ли стоял с виноватым видом и не мог вымолвить ни слова, глядя под ноги.

– Ми, я не хотел, – попытался извиниться он, но Эванс уже развернулась спиной.

– Отвяжись, – она взяла с вешалки пальто и ушла, хлопнув дверью.

– Что я такого сказал-то? – Ларссон уставился в ноутбук, обратившись к невольному свидетелю их ругани.

– Это не шутки, Ларссон. Поить антидепрессантами без ее ведома – очень опасно для психики, особенно для неустойчивой, – отчитал его Коннор за самодеятельность.

– Я же помочь хотел, – Лиам даже не отрицал. Вздохнул и пожал плечами.

– Так отправь ее к специалисту, а не пичкай втихую таблетками, – тон Уэста оставался осуждающим даже после оцифровки и вывод на динамики. Он нашел еще один неотмеченный номер, который Эванс пропустила из-за ругани с Ларссоном. – Ей сейчас необходима холодная голова и трезвый рассудок, а ты ставишь над ней эксперименты, как над лаборат… – взгляд остановился на халате, и Коннор замолчал.

– Мышью, – закончил Лиам. – Чему удивляться, когда у нее вместо фотоальбома – гора пустых бутылок, вместо свадебного платья – мятый халат, а напоминание о бывшем – старый учебник, – пробормотал он под нос.

– Вместо чего? – удивленно спросил Уэст.

– Проехали, – Ли бросил учебник на стол, поднимая в воздух распечатки листов.

– Найди ее и успокой. Она нужна готовой к работе, – Уэст решил, что Ларссону пора бы уже познакомиться с понятием ответственности, а не пускать все на самотек и ждать, что разрешится само собой. Особенно, когда штурман его корабля пришел в негодность по вине самого Лиама.

– Скоро вернется, – сказал Ларссон, и посмотрел листы бумаги на столе, зашевелившиеся от сквозняка. – Уже вернулась.

– Попробуй ее успокоить, – Уэст не понимал, откуда в квартире взялся сквозняк. Входную дверь никто не открывал. – И постепенно уменьшай дозу, – к удивлению Ларссон не стал спорить и кивнул.

Коннор выключил свет, но не прервал соединения, наблюдая за Ларссоном в целях его же безопасности. Лиам положил халат на диван и прошел к огромному шкафу у дальней стены гостиной. Он обернулся посмотреть погашен ли экран ноутбука и, когда решил, что наблюдатель его покинул, со всей силы толкнул шкаф вдоль стены. Тот едва двинулся с места, но Лиам продолжал толкать. Деревянные ножки царапали неровный пол. Убрав препятствие, загораживавшее еще одну дверь, Ли замер в нерешительности, затем повернул дверную ручку и щелкнул выключателем. Мягкий теплый свет под потолком осветил короткий коридор с двумя дверьми напротив. Одна из них оказалась открыта. Из-за нее в коридор лился приглушенный свет.

– Ми, это я, – позвал Лиам, но ему не ответили. Только музыка ветра звучала вдалеке переливами колокольчиков. – Могу я войти? – вновь тишина.

Сквозняк в гостиной усилился и приподнимал листы бумаги на столе. Звонкие переливы растревоженных ветром колокольчиков стали громче и слышались почти зловеще в тишине квартиры. Ларссон осторожно шагнул в коридор и остановился перед открытой дверью комнаты, откуда шел свет и доносился тихий звон, пронзая высокими нотками повисшую тишину. На этом моменте Коннор отключил соединение, оставив этих двоих разбираться с созданными ими же самими проблемами.

Неслучайные случайности

Телефон Эндрю лежал перед ним на столе в пластиковом пакете. Он уже наизусть выучил распечатку звонков: номера клиентов, дилеров, родных и друзей, но ни один из них не приблизил ни на шаг к цели – найти хоть какие-то следы «Кельта». Толку от Костлявой было мало. «Спасибо» следовало сказать ее дружку, превратившего расчетливого манипулятора в конченого невротика с уймой пограничных состояний. Коннор пометил в ежедневнике «настучать Ларссону по голове» за подобное и продолжил изучать улики.

Эванс прислала телефон Мак-Кинли прямо в руки без каких-либо дополнительных пояснений: упакован в пластиковый пакет с надписью «от А. Эванс». Коннор внимательно осмотрел аппарат. На смартфоне все еще остались следы засохшей крови Эндрю с момента его смерти. Уэст достал телефон из пакета и, зарядив его, разблокировал силиконовой имитацией отпечатков пальца, сделать который не составило для Салли проблемы. Какого же было удивление Уэста, когда он обнаружил, что номер до сих пор принадлежит прежнему владельцу. Баланс стабильно пополнялся на сущие гроши. Телефонная компания не закрыла текущий договор, несмотря на то, что с этого номера два с половиной года не поступало звонков. Голосовая почта оказалась переполнена. От входящих текстовых сообщений телефон буквально раскалился, постоянно вибрируя. Но Уэста сейчас интересовало другое – номера в телефонной книге.

Номера родных и друзей Коннор исключил из списка практически сразу. Далее последовали номера дилеров, имена которых частенько фигурировали в базе данных полиции. Самой сложной и одновременно самой важной частью стало выявление номеров клиентов Эндрю. Они редко звонили с настоящих номеров, но у многих в записной книжке имелись обозначения или хотя бы клички, но никто из них не носил имени «Кельт», или хоть что-то отдаленно похожее.

Коннор потер глаза красные от недосыпания после многочасового изучения улик. У него возникло чувство, будто он смотрел, но не видел. Создавалось впечатление, будто все, что было нужно, он уже знал, но не мог объединить в одно целое. Последнюю неделю он спал по три часа в сутки. Неудивительно, что когнитивные навыки оставляли желать лучшего. Уэст обвел стол взглядом. Перед ним лежала детализация звонков номера Мак-Кинли, записная книжка Эндрю, его телефон и никаких следов якобы Кельта.

С чего он вообще взял, что киллер носил именно это имя? Да, его так назвали на встрече с Доном Романо. Но, как заметила Эванс, если бы фрилансером был настоящий Кельт, его семья давно была бы мертва. Романо бы об этом позаботился. Коннор нехотя принялся за кофе, который не лез в горло после воспоминаний с места убийства банды Гарсиа.

Кельт всего лишь кличка – фокус, иллюзия. За ней все видели только то, что показывали, точнее, хотели показать. Уэст проигрывал в голове перестрелку на автостраде после встречи с Доном Романо. Он закрыл глаза и сосредоточился. В памяти всплыли огненные всполохи, запах горелой резины, скрежет металла и обезображенное лицо Хейза.

«Северный ветер, что дует с моря на Кровавый Залив», – вторил Уэст словам поехавшего змееныша. Имя киллера, что стал новым орудием Хейза, могло быть скрыто в них. Слишком очевидно, чтобы оказаться на поверхности, но Хейз любил покрасоваться. Значит, не мог не похвастаться новым приобретением – безжалостным убийцей и психопатом в своем стане. В телефонной книге Эндрю Уэст не нашёл ничего похожего на «Северный ветер». Если только автомастерская в старом городе не филиал места работы убийцы под прикрытием. Как выяснилось – нет. Уэст уже позвонил туда. Кстати, цены у них приемлемые.

Уэст вернулся к началу и начал выстраивать связь. Эндрю Мак-Кинли был связным «Кельта» и школьным другом Костлявой. В мыслях Уэст тут же поправил себя, что следовало называть ее по фамилии и все же вернуть ей украденный снимок, как велел комиссар. Морган прав, улики, добытые незаконным путем, не представить в суде. Ричард Томпсон пытался выйти на личность киллера и, по официальной версии следствия, убивал парней по вызову, работавших на Ронье, как лишних свидетелей. После чего Томпсон застрелен, как и член банды Зелёных Змей, из одного оружия. Здесь начинались сложности. Требовалось копать еще глубже.

Ближний круг Мак-Кинли. Таковых немного. Из одноклассников кто-то не дожил до двадцати или успел сесть в окружную тюрьму. Их Уэст исключил сразу. На украденном из квартиры Эванс снимке рядом с Мак-Кинли было еще четверо подростков. Из узнанных, кроме Эванс, оставались Форман и Мастерс. Открыв знакомый табель успеваемости класса Формана и Мастерса, Уэст не нашел фамилии Мак-Кинли рядом с ними. Эванс точно сказала, что Эндрю ее одноклассник и «заплетал ей косички». Что-то не сходилось. Беглым взглядом осмотрев досье на фигурантов дела, Уэст понял, что.

Дата рождения Мак-Кинли. Он ровесник Эванс, а не Формана, что на год старше. Уэст окончательно запутался. Эванс училась с Форманом. Ее имя было в табеле успеваемости его класса. Мак-Кинли же учился в одном классе… с ней же, что отмечено в табелях учеников на год младше. Бред. В списках класса Эндрю точно такая же запись «А. Эванс», как и в классе Формана. Вот теперь все выглядело очень подозрительно.

«Родственники», – первая здравая мысль. Из живых у Эванс только мать. Она в центре реабилитации для душевнобольных Санспринг. Оставалось вероятность, что в класс Формана затесался однофамилец. Эванс одна из самых распространения фамилий в Штатах, в Нордэме особенно. Форт Альбертус перешёл под власть английской короны, когда… Уэста словно прошибло током. Он посмотрел на фотографию, где пятеро подростков сидели на ступеньках местной церкви. Его внимание привлек единственный до сих пор неизвестный парень рядом с Форманом. Это было настолько очевидно, что Уэст едва не ударил себя ладонью по лбу, ведь он мог догадаться намного раньше.

Белый подросток лет шестнадцати. Ничего примечательного, если не всматриваться, для представителя каких кровей его внешность виделась наиболее типичной. Черты присущие, скорее всего, потомку выходцев из общей с Уэстом исторической родины. Из Старого Света, точнее. Хотя куда уж точнее, чем конкретный остров в Европе. Эванс – настолько распространенная фамилия в Нордэме, потому что из графства Уэльс сюда и прибыли первые корабли. И прибыли они в форт Альбертус… С северным ветром, что дул с Залива. Со снимка, сидя на ступенях старой церкви, смотрел тот самый мнимый Кельт. Вернее, настоящий кельт по праву происхождения – молодой человек, закрывавшегося рукой от такого редкого в Нордэме, как и в Уэльсе, Солнца.

Почему именно он, ведь совпадения все же случаются. Схожие фамилии и инициалы не редкость. Вот только киллер был близко знаком с Эндрю, кому доверял. Даже самое сокровенное – свое имя. Кельт – липовый псевдоним. Из истории вспомнилось, что кельты населяли по большей части Уэльс, откуда и пошла фамилия Эванс. Колонисты из Уэльса приплыли в Новый Свет. Киллер взял имя того, кто заработал репутацию, а затем исчез. Коннор открыл список имен из телефонной книги Эндрю. Ему открылось настоящее сценическое имя умелого иллюзиониста. Норзер – северный ветер, что дул на город с Залива.

Монитор вывел список контактов Мак-Кинли. Коннор взял в руки телефон Эндрю и смотрел на пакет с надписью «А. Эванс», которые доктор Салли принес в отдел. Не Миа прислала телефон, хотя кто-то старательно намекал на нее и еще больше запутывал. Посылка лежала в пакете для вещдоков похожие на те, которые Уэст неоднократно получал из рук Пирса. Коннор отложил пластик в сторону и задумался. Теперь все казалось еще подозрительнее: примелькавшийся глазу пакет, который использовали криминалисты, знакомое имя на нем… Убийца настолько умело рассеял внимание Уэста и использовал его знакомство с Эванс, ее бывшее и нынешнее место работы, что Коннор не заметил подвоха. Норзер прошел под замыленным глазом, умело использовав полунамеки и недомолвки. Сознание само додумывало выгодную для киллера версию, чтобы он смог оказаться под самым носом у копов и уйти незамеченным. Все это было настолько знакомо и привычно, что Коннор уже догадывался, что будет дальше. Этот почерк… Хождение по крайностям на самом виду у полиции, у Ронье, у Романо… Уэст не мог описать ситуацию никак иначе, что ощутил лёгкое чувство дежавю, скребущее глубоко внутри.

Сомнений не осталось. Собрав разрозненные факты воедино, Уэст прочел послание к диалогу. Спустя годы киллер решился заговорить. Коннор нашел нужный контакт в телефоне Эндрю, нажал на кнопку «вызов» и затаил дыхание. Слушая долгие гудки, Уэст сопоставил даты исходящих звонков на этот номер и даты совершенных киллером убийств. Все они совпадали по хронологии. Убийца оказался настолько самоуверен, что прислал телефон копам. Видимо, ему действительно было, что сказать. Бесконечные гудки вместо ответа возводили теорию в разряд бреда шизофреника во время сезонного обострения. Коннор решил, что подхватил от Костлявой что-то вроде «синдрома поиска глубокого смысла» воздушно-капельным путем, конечно же, а никак не при более близком контакте. Ответа на вызов не последовало, и Уэст его повторил. За вторым звонком последовал третий, четвертый.… Коннор смирился с неудачей, но неожиданно вызов оказался принят.

– Никак мой покойный друг вдруг воскрес из мёртвых… – голос, отдававший шорохом осенних листьев, прошелся током по нервам. Ответивший точно знал, что Мак-Кинли мертв, но принял вызов. Значит, Уэст верно истолковал послание.

– Почему ты молчишь? Разве тебе нечего сказать? – шорох листьев становился громче и отчетливее.

Коннор не верил, что говорит действительно с ним, и не нашел слов для ответа, но и прекратить разговор казалось непозволительной роскошью. Любая информация была важна.

– Я знаю, что ты слышишь меня, знаю, – киллер нарочно говорил медленно, нараспев, растягивал слова, не боялся, что его найдут, и тянул время, – и мне есть, что сказать им…

Уэст сжал телефон, вслушиваясь в каждое слово, и продолжал молчать.

– Идёт Северный Ветер. Никому в Нордэме от него не спрятаться, – голос оборвался.

Тишина в трубке стала оглушающей. Уэст пытался отследить звонок, и боялся, что киллер все просчитал и ждал, когда копы поведутся на уловку. Он мог оборвать вызов в самый неподходящий момент.

– Ах, да, и для тебя у меня тоже есть кое-что, – интонации стали игривыми и казались очень знакомыми, словно Уэст слышал их совсем недавно.

– Мой друг просил передать, что он – в доме 330 на Lincoln Garden, а она – на 11 Pearl Street в Бруствере, – чарующий голос разразился мелодичным смехом со звон стальных колоколов, бьющих тревогу на башнях во время пожара.

Дыхание перехватило. Вызов оборвался после того, как звонок оказался отслежен. Адрес сложно не узнать. Именно там – в маленькой квартире на Mill Street обитали двое, чьи жизни очень крепко вплелись в темную историю и судьбу Северного Нордэма. Именно там сейчас находились Костлявая с ее ненаглядной Принцессой. Город сидел на бочке с мазутом, под которой Хейз зажег фитиль. Подпись безумца читалась невооруженным глазом. Хейз использовал киллера как связующее звено и напоминал копам, на кого-же теперь работал бывший цепной пес Ронье. Как бы ни было горько признавать, но Хейз столь же хитер, сколько безумен. Киллер сменил хозяина, но не растерял навыков, чем Хейз с удовольствием пользовался. Все слишком очевидно: Эванс и Ларссонам не спустили выходок на встрече с Доном Романо. Вместо банальной расправы Хейз решил отплатить им той же монетой и повторить фокус Костлявой, вмешав копов.

– Ларссон и Эванс у Хейза, – со скоростью пожарного спешившего на вызов Уэст только и успел сказать в трубку сержанту Закари. Он сбивчиво продиктовал адреса, спускаясь к машине.

Через пару минут в настроенном на полицейскую волну приемнике диспетчер передал сообщение от комиссара Моргана об общей тревоге и захвате заложников. Хейз не иначе как издевался, используя Ларссона и его «девушку», коей Лиам так старательно выставлял Эванс.

«Всем постам направиться в дом 330 на Lincoln Garden», – диспетчер передал инструкции комиссара. Морган приказал личному составу ехать за Лиамом. Конечно, ведь сын Грегори Ларссона в приоритете. Остальным по ближайшему месту дислокации приказано отправляться на Pearl Street. Ночью. В Северный Нордэм, где патрульная машина – вымирающий вид. По ближайшему месту дислокации. Эванс конец.

– Дерьмо, – сплюнул Уэст, разворачивая машину к мосту Первопоселенцев – главному выезду из старого города.

Музыка ветра

Тишина… Слышите ее? Такая неуловимая и хрупкая. Ее так легко нарушить или сломать. Порой так хочется к ней прикоснуться, схватить и не отпускать, обернуться в непробиваемый кокон абсолютной всепоглощающей тишины, где тонут все звуки, где нет ничего и никого вокруг, где тебя никто и ничто не тревожит.… Есть только тишина, обволакивающая с ног до головы, где все вокруг замирает. Нет ни движений, ни звуков. Сплошной вакуум. Абсолютный ноль. Состояния полного, никем и ничем не нарушаемого покоя, которое сложно создать и очень легко изменить. Малейший шорох и начинается хаос: разошедшийся кругами по воде от падения в стоячую воду камня, пронзит пространство. От атома к атому задействует элементы некогда инертной системы. Жизнь вокруг придет в движение и наберет обороты. Тишина ускользнет, растворяясь в воплях резонирующих молекул, словно ритмичные удары несмолкающих колоколов.

«Надоели!» – только и могла сформулировать она, выбегая из квартиры и с силой хлопая входной дверью. Что достали до печенок – ничего не сказать. Эванс бегом поднималась по скрипучей лестнице на крышу дома, который теперь и близко не был ее крепостью. С просьбой «отвалить нахрен» мысли кричали в голове, пока она неслась по скользкой крыше к выступающей в переулок части здания и перелезала на пожарную лестницу. Ей просто хотелось тишины, совсем немного побыть одной. Разве это преступление? Разве она так много просила? Эванс скрипела зубами от бессилия, пробегая вниз очередной пролет ржавой пошатывающейся конструкции. От топота с железа посыпалась облупившаяся краска и слой ржавчины, покрывавший покореженную временем и погодой арматуру. Лестница обвалилась на середине стены дома и не доходила до расстояния безопасного прыжка на землю. Давно признанной аварийной она грозила обрушиться в любую минуту, но вес Эванс позволил ей беспрепятственно миновать несколько пролетов без малейшего скрипа.

Эванс спустилась до нужного окна, после которого лестница свесила куски железа подобно лохмотьям. Открыв окно снаружи, Миа залезала внутрь и оказалась в маленькой тесной комнате, заставленной пыльными коробками. Сюда уже много лет никто не заходил. Ветер с улицы разбавил пыльный и спертый воздух. Сквозняк побежал вперед и запутался в музыке ветра, висевшей неподалеку. Растормошил недвижимые долгое время трубочки, отозвавшиеся мелодичными переливами. После долгого затишья металлический звон не смолкал ни на секунду.

Протиснувшись между пыльными коробками, Эванс вышла в темный коридор, и остановилась у приоткрытой двери комнаты напротив. Над ней висели те самые тонкие трубки, напевавшие нежную мелодию от шевеления ворвавшимся с улицы сквозняком. Аккуратно толкнув дверь, Эванс шагнула в такую же маленькую, как и та, что с коробками, комнату, но отличную чистотой и порядком. Вещи разложены по местам. Пыль тщательно протерта везде, где только можно. Настенная лампа послала теплые блики, заигравшие на голубых обоях детской и по полкам с расставленными игрушками на комоде и кроватке. Свет отражался от рамок с фотографиями светловолосого мальчика от рождения до лет четырёх-пяти.

Нетвердой походкой она прошла по ковру с рисунком автомобильной дороги к пустой и аккуратно застеленной детской кроватке, на которой сидела игрушка в виде большой серой мыши. Ноги подкосились. Руки ухватились за бортик. Глаза крепко зажмурились. Она все ждала, что тот, кому эта комната предназначалась, просунет через деревянные прутья маленькую ручку и прикоснется в ответ. Всего на мгновение. На сотую долю секунды подарит иллюзию, что он здесь – знает и помнит о маме, и будет рядом. Вот только его здесь никогда не было и никогда не будет. Ребенок ни разу не играл в подаренные игрушки, не спал в купленной для него кровати, укрываясь сшитым матерью одеялом, и не видел его детскую с голубыми обоями и своими фото на стенах. Никки даже не знал о существовании комнаты в доме матери, что все еще надеялась и ждала его появления в этих стенах. Ветер заходил в комнату через незакрытое окно, сталкивая друг с другом маленькие колокольчики, заполнявшие высокими нотками тишину пустой детской.

– Ми, это я, – сквозь сказочный звон вернуло ее в настоящее, где его голос сжал горло комом невыплаканных за годы разлуки слез. – Могу я войти?

Звон затих, а его голос стал громче. Он спрашивал разрешения, хотя до этого никогда не о таковом не заботился: просто делал, что хотел, наплевав на всех и на последствия. Разбирались с ними кто угодно, но только не избалованный и инфантильный мальчишка, вечно убегающий от реальности в мир радужных единорогов. Она не хотела отвечать ни сейчас, ни позже. Просто ждала, когда он уйдет, как уходил всегда, не желая сталкиваться с проблемами. Эванс повисла на прутьях кроватки, не в силах даже вздохнуть, и держалась из последних сил, чтобы не разреветься подобно сопливой девчонке после просмотра дешевой мелодрамы. За не такую уж и долгую жизнь, она уже видела, слышала, а порой и делала, такие вещи, что иногда сама удивлялась, что окончательно не тронулась умом, иногда откровенно жалея об этом. Эванс слышала сквозь тихий звон, шаги по ковру, и нервное сопение, присевшего рядом. Ли молчал.

«И на том спасибо!» – мысленно поблагодарила она, что Ларссон не открыл рот и не ляпнул очередную глупость в попытке исправить, что исправить никак нельзя. Тишина в комнате нарушалась только их глубоким дыханием и мелодичными переливами музыки ветра под потолком.

– Мне нравится этот цвет, – не выдержал он и заговорил хриплым голосом. Ларссон оперся спиной о кроватку и откинул голову на прутья, в которые Эванс вжалась лицом. – Ему бы здесь понравилось, – сдавлено продолжил он и гулко сглотнул.

«Уйди. Просто уйди!» – молилась Эванс, но не могла произнести слова вслух. «Проваливай из его комнаты. Из этой квартиры. Из моей жизни. Уходи, прошу тебя», —хотелось кричать, но горло сдавило сильнее, а от желания заплакать неприятно щипало глаза.

– Это кроватка ему мала, Ми, – едва слышно шепнул Лиам, глубоко и шумно дыша, и шмыгнул носом.

– Свали нахрен, Ларссон, – едва ли членораздельно выговорил она. – Свали нахрен, тебе не впервой, – от притока злобы слова вышли четче и увереннее.

Эванс задавалась вопросом, почему умение друга исчезать, стоило проблеме показаться на горизонте, вдруг оказалось невостребованным. Сейчас он решил столкнуться со слоном в гостиной лицом к хвосту.

– Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь, – голос почти перешёл в шепот и терялся на фоне музыки ветра, придававшей атмосфере тревоги. – Я могу все исправить, честно, я знаю, что делать, – Лиам повернулся к ней.

Теплое дыхание коснулось ее волос, отогнав задуваемую с улицы прохладу. Его слова стали последней каплей, переполнившую чашу переживаний. По щекам побежали горячие дорожки стекавших на деревянные прутья слез.

– Ничего уже не исправить, Лиам. Остаётся жить с последствиями и не усугубить их, – она говорила со смирением, пока слезы лились сильнее: сбегали по лакированному дереву и впитываясь в разноцветное одеяло, расстеленное на кровати. Не в ее правилах искать виноватых и валить с больной головы на здоровую. Оставалось ругать только себя, что пошла на сделку с белобрысым дьяволом, а расплачивался теперь ее сын, носивший его же фамилию.

– Обещаю, что все исправлю, – Ларссон приблизился и привычным за годы жестом уткнулся носом ей в макушку. – Обещаю, – повторил он, но она не верила. Больше нет. Время пустых обещаний прошло, а для действий уже слишком поздно. Лиам не отставал и обнял.

– Обещаю, – выдохнул он ей в волосы, прижимая к себе.

Очевидно, что ему не поверили и простили. Эванс принимала его таким, как есть, не требуя от невозможного. Со всеми недостатками и достоинствами Лиама, всегда делала худший прогноз на последствия его поступков, чтобы он не мог ее неприятно удивить. Но Лиам мог. В том и таилась его уникальность, и Эванс это точно знала. Вернее, все знали, включая самого Лиама.

Ли так и сидел возле нее, пока она окончательно не успокоилась и не затихла, перестав всхлипывать. Эванс засыпала у него на коленях. Штанина джинс под ее щекой стала влажной от слез. Видимо, присутствие Ларссона – удар по нервам. Он окончательно эмоционально ее вымотал, раз циничная и расчетливая она позволил себе зайти в комнату Никки и разреветься у Лиама на глазах. Ли легонько гладил ее по волосам, боясь потревожить.

– Я знаю, как все исправить, – он склонился и осторожно поцеловал, едва касаясь ее губ своими. – Обещаю, – тихо повторил, целуя засыпавшую на коленях подругу.

Усталость навалилась подобно лавине. Дышать стало сложнее обычного. Миа попыталась подняться, но тело стало ватным. Комнату заполнил ядовитый туман, проникавший в голову и спутавший мысли.

– Обещаю, – шептал Ли, опускаясь рядом на пол, и не выпускал ее руки из своей. – Я тебя держу, – последнее, что он смог сказать, проваливаясь в странный сон без сил.

Сквозняк в квартире усилился. От холодного воздуха, скользившего по полу, тело покрылось гусиной кожей, но Миа все никак не могла проснуться. Скрип половиц за дверью детской оповестил, что они больше не одни. Несмолкающая музыка ветра предупреждала о надвигающейся опасности практически постфактум. Шаги постепенно приближались. Железные колокольчики обезумели, сводя звоном с ума, но в какой-то момент резко стихли и смолкли с жалобным лязганьем. Шаги раздались над ухом. Сон стал напоминать кошмар, начавшийся с упавшей на пол музыки ветра, спевшей лебединую песню.

– Ну, здравствуй, спящая красавица, – хриплый голос со смешливыми интонациями, едкий запах химикатов и бензина пробились сквозь сонное сознание. Кто-то резко потянул ее вверх. Ладонь Ларссона выскользнула из ее руки. Эванс все пыталась найти его руку, но хватала лишь пустоту. Сил открыть глаза больше не осталось. – Скучала по мне, м? – услышала она на задворках сознания, пока окончательно не провалилась в пустоту, отдававшую на языке едким привкусом.

Волки! Волки!

Прослушав полицейскую волну, Уэст сразу понял, куда и за кем следует ехать. На крик: «Волки! Волки!» копы бежали на Lincoln Garden сломя голову, не разобравшись в ситуации. На Pearl Street Уэст прибыл в гордом одиночестве. Ударом плеча вынося дверь на пустой этаж, он не поверил увиденному. На него с ужасом смотрела пара темно-зелёных глаз привязанного к стулу и одетого в ту же майку с дурацкой надписью «Секс-инструктор».

Коннор недоуменно смотрел на Ларссона и не мог поверить, что ошибся. Он здесь. В доме на Pearl Street, но Эванс здесь нет. Уэст купился и прибежал на лживый зов. Часы на детонаторе отмеряли мгновения, каждое из которых походило на предыдущее и по-своему уникально. Они следовали одно за другим и сокращали пребывание смертных в мире живых. И вот времени уже непростительно мало, и ничего уже не имело значения. Смысл послания для мертвых будет потерян. Единственная оставшаяся в живых жертва киллера подобралась слишком близко. Для Норзера слишком очевидно, за кем поехал бы Уэст.

– Нет! Не меня! Они забрали ее! – надрывался Ларссон, привязанный к стулу среди бочек с горючим, а мгновения по-прежнему продолжали убывать. – Спаси ее! Не меня! – его крик отражался эхом от стен.

Один раз Коннору уже удалось избежать смерти, и вот сейчас он больше не хотел убегать. Он устал. Даже для него это было слишком. Будильник с примотанной взрывчаткой зазвенел, заглушая крик Лиама. Уэст подошел к нему почти вплотную, когда времени уже не осталось. Им не спастись. Зачем убегать от того, что и так неминуемо. От запаха бензина стало трудно дышать, да и вдыхать особо не хотелось. Скоро для них все закончится. Секунды на часах сменяли друг друга. В обреченном взгляде Лиама проскользнуло понимание. Сработал детонатор. Звон будильника заглушил взрыв.

Громкий хлопок посреди бочек с горючим оглушил и поднял в воздух горы цементной пыли, в один момент заполнившей все вокруг белесым туманом. Они упали на бетонный пол. Уэст поднялся на ноги за секунду. Откашливаясь от мельчайших частиц цемента, витавших в воздухе и забивавшихся в нос и рот при малейшем вздохе, он пытался разглядеть хоть что-то. В глаза словно насыпали пару грузовиков песка, как собственно и в легкие. На зубах неприятно скрипели частички строительной смеси. Когда слух отошел от хлопка, Уэсту удалось расслышать кашель задыхающегося неподалеку. Коннор не просто не видел Ларссона, он не видел вообще ничего. Из-за песчаной бури в замкнутом пространстве он не видел Лиама, а кашель становился тише.

– Ларссон! – крикнул он, откашливаясь от пыли, что драла горло и мешала открыть глаза.

– Сюда, – прохрипело размытое пятно неподалеку.

Стараясь неглубоко вдыхать, Уэст двинулся и пошел в сторону доносившегося кашля, пока не наткнулся на препятствие, покрытое толстым слоем штукатурки. Лиам едва дышал, но был вполне себе жив и все еще привязан к стулу, хоть и упал на бок, пытаясь увернуться от взрыва.

– Вставай, – дернул он Ларссона на себя, отрезав веревки и поднимая его на ноги одним рывком. Лиам оказался на ногах и удержал равновесие. Встав, уперся руками в колени, и кашлял, пытаясь сделать нормальный вздох, но не мог из-за залепившего лицо цемента.