Читать онлайн Звёздные Войны: Траун. Доминация. Грядущий хаос бесплатно

Timothy Zahn

STAR WARS™: Thrawn. Ascendancy. Chaos Rising

Copyright © & ™ 2021 LUCASFILM LTD. Used Under Authorization.

Cover art and design: Sarofsky Endpapers art: Magali Villeneuve

Перевод с английского Анастасии Бугреевой

ТРАУН. ДОМИНАЦИЯ

I. Грядущий хаос

II. Greater Good

III. Lesser Evil

ТРИЛОГИЯ ТРАУНА

• Траун

• Траун. Союзники

• Траун. Измена

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC».

© А. Бугреева, перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

ТРАУН / Митт’рау’нуруодо – почетный приемный сын семьи Митт

ЗИАРА / Иризи’ар’алани – кровный родич семьи Иризи

ТАЛИАС / Митт’али’астов – почетная приемная дочь семьи Митт

ТУРФИАН / Митт’урф’ианико – синдик семьи Митт

САМАКРО / Уфса’мак’ро – почетный приемный сын семьи Уфса

ГЕНЕРАЛ БА’КИФ

ЧЕ’РИ – «идущая по небу»

КИЛОРИ УАНДУАЛОНСКИЙ – следопыт-навигатор (не чисс)

ГЕНЕРАЛ ЙИВ ВЕЛИКОДУШНЫЙ – никардунский командующий

ДОМИНАЦИЯ ЧИССОВ

Девять правящих семей

УФСА

ПЛИХ

ИРИЗИ

БОАДИЛ

ДАСКЛО

МИТТ

КЛАРР

ОББИК

ЧАФ

Статусы членов чисской семьи

КРОВНЫЙ РОДИЧ

ПРАВОРОЖДЕННЫЙ

КУЗЕН

ПОЧЕТНЫЙ ПРИЕМНЫЙ РОДИЧ

РОДСТВЕННИК ВО ВЛАСТИ

Политическая иерархия

ПАТРИАРХ – глава семьи

СПИКЕР – старший синдик семьи

СИНДИК – член Синдикуры, главного правительственного органа

ПАТРИЭЛЬ – представитель семьи в делах планетарного масштаба

СОВЕТНИК – представитель семьи в делах местного масштаба

АРИСТОКРАТ – член одной из Девяти правящих семей среднего положения

Давным-давно за пределами

далекой-далекой Галактики…

Вот уже тысячи лет она остается островком спокойствия в Хаосе. Она – средоточие силы, образец стабильности. Она едина и неделима. Девять правящих семей оберегают ее от внутренних угроз, а Флот экспансии и обороны – от внешних. В ее окрестностях царит мир, а враги покоятся в руинах. Она – оплот света, славы и цивилизации.

Такова Доминация чиссов.

Пролог

Нападение на Цсиллу, главную планету Доминации чиссов, было внезапным, непредвиденным и, несмотря на скоротечность, было исполнено с впечатляющей эффективностью.

Три тяжелых боевых корабля вышли из гиперпространства с разных направлений и устремились к планете, поливая оборонительные платформы и патрульные истребители Сил обороны чиссов из спектральных лазерных пушек. Те, хоть и были застигнуты врасплох, начали отстреливаться меньше чем через минуту. Но к тому моменту вражеские корабли изменили траекторию, нацелившись на скопление огней на ледяной поверхности в том месте, где находился столичный город Цсаплар. Лазеры не останавливались ни на секунду, а как только корабли вышли на дистанцию ведения огня, тут же последовали залпы ракет.

В конечном итоге, однако, атака ни к чему не привела. Оборонительные платформы без труда перехватили ракеты, а патрульные корабли расправились с чужаками, распылив их на обломки столь мелкие, что при входе в атмосферу они сгорали без остатка. Не прошло и пятнадцати минут, как с нападавшими было покончено.

«Угроза миновала», – мрачно подумал верховный генерал Ба’киф, шагая по центральному коридору в направлении Куполы, в которой собирались синдики и прочие аристократы после того, как отсиделись в убежищах.

Гром был неминуем и мог грянуть в любую минуту.

Обычно члены Синдикуры, высшего органа управления Доминации, держали марку рассудительных и достойных правителей, отменно владеющих собой. В большинстве случаев, если не принимать во внимание неизбежные политические разногласия, таковыми они и являлись.

Но не сегодня. Синдикура собралась в полном составе, и после заседания у спикеров было запланировано закрытое совещание, в связи с чем, когда взревела сирена, в кабинетах, коридорах и переговорных оказалось полным-полно высокопоставленных аристократов Доминации. Убежища под Куполой были весьма вместительными и удобными, однако вот уже несколько десятилетий на Цсиллу никто не покушался, поэтому Ба’киф сомневался, что кто-то из нынешних правителей бывал в этих бункерах.

Два часа вынужденного безделья в ожидании второй волны вторжения плохо сказались на их душевном состоянии, посему не приходилось сомневаться в том, что встретят Ба’кифа отнюдь не рассудительно и с достоинством.

Он не ошибся.

– Лично я хочу знать, – заявил спикер семьи Уфса, как только верховный генерал закончил свой доклад, – что это за чужаки, которые возомнили, будто могут безнаказанно на нас нападать. Конкретика, генерал. Нам нужна конкретика.

– Боюсь, спикер, я ею не обладаю, – ответил Ба’киф.

– Почему? – настаивал оратор. – Ведь после них остались обломки, не правда ли? У вас есть записи датчиков, трупы и энергетические профили оружия. По всему этому, несомненно, можно опознать виновников.

– Доминация подверглась атаке, – тяжеловесно вставил спикер семьи Митт, как будто окружающие каким-то образом могли этого не заметить. – Нам нужно знать, кто навлек на себя наказание подобной дерзостью.

– Да, – согласился представитель семьи Уфса, метнув сердитый взгляд на соседа по столу.

Ба’киф едва сдержал вздох. В былые времена перед лицом серьезной внешней угрозы правящие семьи, отложив на время политические интриги, превращались в монолит. Генерал надеялся, что сегодняшнее происшествие подтолкнет их к такому же единомыслию.

Как видно, не судьба. Семьи Уфса и Митт схлестнулись в весьма неоднозначном споре за недавно открытые месторождения на Тиартерре, и первый спикер был явно раздражен тем, что главный конкурент перехватил у него инициативу на этом собрании.

– Более того, – добавил Уфса, осадив соперника горящим взглядом, – нам нужны гарантии, что у Сил обороны есть нужные ресурсы, чтобы защитить чиссов от новых агрессивных действий неизвестного врага.

Лежащий на столе перед Ба’кифом квестис – передатчик и считыватель данных, – мигнув индикатором, просигналил о поступлении нового сообщения. Приподняв устройство, генерал расположил его на ладони левой руки, а правой провел по полосе прокрутки сбоку экрана.

– Для беспокойства о безопасности Синдикуры нет поводов, – объявил он. – Мне только что сообщили, что с Нейпорара срочно направлены четыре дополнительных боевых корабля Флота экспансии.

Генерал незаметно поморщился. Молодые воины, готовые отдать жизнь за родину. Их рвение почетно и благородно… А самопожертвование, если таковое потребуется, абсолютно расточительно, и об этом прекрасно известно всем присутствующим в Куполе.

К счастью, сегодня, кажется, никому жертвовать собой не придется.

– А если враг нападет на другие планеты Доминации? – не унимался спикер семьи Уфса.

– На случай новых атак к соседним системам были отправлены другие корабли для усиления патрулирования, – ответил Ба’киф.

– Кто-нибудь из них докладывал о нападениях или о появлении врага? – осведомился представитель семьи Кларр.

– Пока нет, спикер, – сообщил ему генерал. – Насколько я могу судить, это был единичный инцидент.

Спикер семьи Оббик фыркнула, драматически разведя руками.

– Очень сомнительно, генерал, – указала она. – Вряд ли кому-то придет в голову из озорства выставить против Доминации боевые корабли, а потом как ни в чем не бывало убраться восвояси. Кто-то замышляет против нас недоброе. Нужно найти и проучить этого неведомого врага.

* * *

Так продолжалось битый час: каждый представитель Девяти правящих семей – и многие выходцы из великих семей, мечтавшие примкнуть к этой элите, – считали своим долгом выразить «под протокол» свои возмущение и решительность.

По большому счету Ба’киф терял с ними время. К счастью, благодаря обширному армейскому опыту он научился слушать политиков вполуха, фокусируя другую половину сознания на более неотложных делах.

Спикеры и синдики хотели знать, кто напал на Доминацию, но их понесло не в ту сторону.

На самом деле следовало озадачиться вопросом не «кто?», а «зачем?».

Ибо спикер семьи Оббик была права: никто бы не стал нападать на Цсиллу ради забавы, тем более ценой потери трех боевых кораблей, которая, как представлялось генералу, ничем не окупилась. Итак, враг либо крупно просчитался, либо получил нечто, не очевидное на первый взгляд.

Что же это могло быть?

Большинство членов Синдикуры явно полагало, что неудавшаяся атака была преддверием затяжной наступательной кампании, и как только они покончат с позерством, то наверняка потребуют, чтобы Силы обороны стянули корабли к центральным системам. Более того, с них станется и Флот экспансии отозвать для укрепления тыла с внешних границ.

Неужели именно этого и добивался враг: чтобы чиссы обратили взгляды внутрь своих владений, оставив окружение без внимания? В таком случае потакание требованиям Синдикуры сыграет этому неведомому врагу на руку. С другой стороны, если синдики правы и это на самом деле начало полномасштабной военной кампании, оставлять Флот экспансии в Хаосе не менее рискованно. В любом случае, если они ошибутся в выборе, то к моменту, когда враг обозначит свои истинные намерения, исправлять ошибку будет уже поздно.

Раздумывая над этими перспективами, Ба’киф в какой-то момент осознал, что имеется и третья: возможно, нападение было затеяно для того, чтобы отвлечь внимание и силы чиссов от других событий – но не предстоящих, а уже свершившихся.

Что ж, этот вариант он мог проверить не сходя с места. Генерал незаметно набрал запрос в своем квестисе.

Примерно к середине совещания, когда он уже отвечал аристократам лишь участливым хмыканьем, ответ нашелся.

Скорее всего.

Вернувшись в свой кабинет, Ба’киф застал поджидавшего там адъютанта.

– Вы его нашли? – спросил генерал.

– Да, сэр, – подтвердил подчиненный. – Он сейчас на Нейпораре, проходит последний курс лечения от ран, полученных во время операции против пиратов-вагаари.

Ба’киф нахмурился: операция, о которой шла речь, будучи успешной в военном смысле, в политическом оказалась полнейшим провалом. Даже спустя несколько месяцев многие аристократы были недовольны ее исходом.

– Когда он освободится?

– Когда вам будет угодно, сэр, – ответил адъютант. – Он сказал, что явится по первому вашему зову.

– Хорошо. – Генерал сверился с хронометром: полчаса, чтобы подготовить «Вихрь» к вылету, четыре часа – долететь до Нейпорара, еще полчаса – спуститься на челноке в медицинский центр Флота экспансии. – Передайте, что он должен быть готов через пять часов.

– Слушаюсь, сэр. – Адъютант помедлил. – Выслать официальный приказ или вы поедете как частное лицо?

– Высылайте, – кивнул Ба’киф. Аристократы наверняка останутся недовольны, когда узнают об этом. Возможно, Синдикура даже созовет трибунал и снова будет отнимать у него время бессмысленными вопросами. Но все же генерал решил строго придерживаться процедуры. – Официальный приказ верховного генерала Ба’кифа, – продолжил он, невольно понизив голос до той тональности, в которой всегда звучали его приказы и доклады. – Приготовить транспорт для меня и старшего капитана Митт’рау’нуруодо. Пункт назначения: Диоя. Цель: обследование заброшенного корабля, обнаруженного два дня назад в пограничной системе.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканил адъютант. Голосом он владел отменно, ничем не выдав личного отношения к прозвучавшему приказу. В конце концов, не только аристократы недолюбливали капитана Трауна.

Но в данный момент их мнение Ба’кифа не волновало. Он получил первую половину ответа на вопрос «зачем?».

И отправлялся за единственным доверенным лицом, которое поможет ему найти вторую половину.

Воспоминания I

Из всех повинностей, которые приходится отрабатывать, когда ты занимаешь позицию середняка в семейной иерархии, поиск кандидатов в почетные приемные родичи был самым скучным. Эта досадная мысль донимала аристократа Митт’урф’ианико, пока он вышагивал по коридору старшей школы. Скучная работенка, сплошь в разъездах, а оборачивается зачастую пустой тратой времени. Здесь, на Ренторе – парадоксальным образом совсем недалеко от Цсиллы, но по сути все равно что на задворках Доминации – итог поездки был ясен заранее.

Тем не менее, если генерал – пускай даже новоиспеченный – настаивает, что у него на примете есть перспективный кандидат, семейные устои не позволяют оставить его слова без внимания.

Генерал Ба’киф ждал аристократа на балконе, возвышающемся над залом приемов. На его лице читался тщательно сдерживаемый энтузиазм, и к тому же он был довольно-таки молод для полевого офицера. Но опять же: семейные связи никто не отменял.

Глаза Ба’кифа загорелись при виде гостя.

– Аристократ Митт’урф’ианико? – спросил он.

– Собственной персоной. Генерал Ба’киф?

– Собственной персоной.

Обменявшись формальными приветствиями, они наконец могли перейти к использованию менее громоздких титулов и средних имен.

– Итак, где этот ваш ученик, ради которого не зазорно преодолеть полпланеты? – поинтересовался Турфиан.

– Внизу. – Ба’киф указал на шеренги учеников, декламирующих утренние торжественные клятвы. – Крайний справа в третьем ряду.

Значит, он возглавлял строй? Похвально, но не более.

– Его имя?

– Киву’рау’нуру.

«Киву». Турфиан никогда не слышал об этой семье.

– И? – Он выжидающе умолк, вбивая незнакомую фамилию в поиск на квестисе.

– И его успеваемость, способности и логическое мышление выше всяких похвал, – добавил Ба’киф. – Наилучший кандидат на поступление в академию Тахарим на Нейпораре.

– Гм, – пробурчал Турфиан, уткнувшись в экран. Семья Киву была едва ли не самой неприметной во всей Доминации. Неудивительно, что он никогда о ней не слышал. – И зачем же вы вызвали нас?

– Потому что в семье Митт еще остались два вакантных места на нынешний год, – пояснил генерал. – Если вы не возьмете Вурауна под крыло, у него не будет другого шанса до следующего года.

– Неужели из-за этого разразится катастрофа?

Ба’киф стиснул челюсти:

– Полагаю, что разразится. – Он протянул аристократу собственный квестис. – Вот статистика его успеваемости.

Турфиан задумчиво жевал губу, прокручивая список достижений. Он видал и получше, но не очень часто.

– Не вижу ни единого признака того, что родная семья готовила его к карьере военного.

– Они и не готовили, – подтвердил генерал. – Это очень скромная семья, у них нет ресурсов и связей, какие находятся в распоряжении семьи Митт.

– Раз они возлагают на него такие надежды, то должны были изыскать или произвести ресурсы, – с недовольством возразил Турфиан. – Или вы считаете, что семья Митт должна без лишних вопросов взвалить это на себя?

– Задавайте любые вопросы, какие вам угодно. Я приказал вызвать его с первого урока на собеседование.

Турфиан натянуто улыбнулся:

– Неужели аристократы для вас так предсказуемы?

– Аристократы? Нет, – словно отражение в зеркале, улыбнулся Ба’киф. – Но предсказать их соперничество довольно нетрудно.

– Могу себе представить, – признался Турфиан, снова утыкаясь в экран. Если мальчишка оправдает хотя бы половину возложенных на него ожиданий, то даже в этом случае будет ценным приобретением для семьи Митт.

Когда-то, тысячи лет назад, семьи были именно тем, чем их привыкли считать: группами родичей по крови или браку, куда не допускали чужаков. Но неотъемлемые недостатки такой системы вели к упадку и разобщению, и патриархи некоторых семей начали экспериментировать с иными методами «вливания свежей крови», нежели удачная женитьба. В результате сложилась нынешняя система, при которой талантливые самородки могли стать почетными приемными родичами с перспективой в дальнейшем дорасти до праворожденного или родственника во власти.

Несомненно, Вураун обладал всеми качествами, чтобы стать приемным сыном семьи Митт. Что важнее – после усыновления семья Иризи не сможет на него претендовать. То самое проявление соперничества между аристократами, о котором говорил Ба’киф.

Но даже это отступало на задний план при мысли о том, что Синдикура наконец-то вняла нескончаемым прошениям Сил обороны о расширении полномочий и численности, результатом чего стало создание Флота экспансии и обороны. Его задачей было защищать интересы чиссов в Хаосе за пределами Доминации, изучать тамошних обитателей и оценивать уровень их враждебности.

В кои-то веки аристократы не поскупились на финансирование: вовсю кипела работа по постройке новых кораблей, баз и прочей инфраструктуры, и вскоре флоту понадобятся все умелые офицеры и солдаты, которые найдутся среди чиссов.

Похоже, Вураун с легкостью впишется в эту роль и сможет прославить не только себя лично, но и всю семью.

– Хорошо, – сказал Турфиан. – Давайте поговорим с ним. Заодно проверим, как он выдержит надлежащий допрос.

* * *

– Надеюсь, тот особняк не очень далеко, – заметил Вураун в салоне машины, уносящей его все дальше от стен школы. – Я и так пропустил сегодня все занятия. Если и завтрашние пропущу, преподаватели будут недовольны.

– Переживете, – отрезал Турфиан с вымученным терпением в голосе. Неужели мальчишка не понимал, какая ему оказана честь?

Как видно, не понимал: посещение занятий волновало его больше, чем возможность быть усыновленным одной из Девяти правящих семей.

Рентор трудно было назвать средоточием политической и культурной жизни, поэтому аристократ решил, что нужно сделать скидку на некоторую степень провинциальной отсталости. Но даже в этом случае невежество Вурауна выделяло его среди непритязательных простолюдинов.

Впрочем, если полагаться на мнение Ба’кифа, то мальчику прочили карьеру военного, а там политика не играет большой роли.

Но это при условии, что Вурауна примут в семью Митт – что еще вовсе не гарантировано. Турфиан отправил собственный отчет, но предстояло еще пройти собеседование с советниками, которые вели дела семьи на Ренторе. Если удастся их поразить, следующим шагом будут краткие смотрины у дамы, которая занимала пост патриэля семьи Митт. По завершении этих мытарств их рекомендации будут направлены в главную резиденцию семьи на Цсилле, где вынесут окончательный вердикт. Только после этого Вураун узнает, подходит ли он им в качестве почетного приемного сына. Весь процесс, как правило, занимал два-три месяца, хотя порой на памяти Турфиана доходило и до шести…

Услышав сигнал квестиса, аристократ включил прибор.

На экране светилось шаблонное сообщение, причем очень короткое:

«Вураун признан почетным приемным сыном».

Турфиан завис, уставившись на экран.

Признан?

Невозможно. А как же собеседование… встреча с патриэлем… одобрение из резиденции…

Тем не менее от факта никуда не деться: кто-то существенно сократил процедуру, и многоступенчатые формальности уже ничего не изменят.

Строго говоря, в них отпала необходимость. Скорее всего, патриэль получила точно такое же сообщение, и по прибытии в особняк их ждет непродолжительная церемония отречения Вурауна от семьи Киву и вступления в семью Митт.

– Что-то случилось? – спросил мальчик.

– Нет, ничего. – Аристократ убрал квестис в карман. Значит, этого выскочку приняли лишь по результатам допроса самим Турфианом? Возможно, во внимание приняли школьную успеваемость и отзывы преподавателей.

Но этого явно было недостаточно. Да, мальчишка талантливый, но должно быть еще что-то. Несомненно, кто-то из самой верхушки следил за тем, как проходит сегодняшняя поездка Турфиана. А биографию Вурауна этот кто-то изучил еще раньше и пришел к выводу, что семье Митт будет выгодно такое приобретение.

Итак, если решение было принято заранее, зачем на это собеседование направили самого Турфиана? Уж точно не из-за того, что его рекомендации имели хоть какой-то вес в резиденции.

Ничего подобного. Турфиана послали в эту глушь, чтобы скрыть тот факт, что Вураун уже давно избран вопреки процедуре. Чистая политика – но разве что-то в правящих семьях к ней не относится?

Турфиан нахмурил брови, запоздало сосредоточив мысли на том, что он упустил из внимания чуть ранее. Когда он только получил известие о приеме мальчика, то никоим образом не отреагировал на него – в конце концов, он был аристократом и провел за политическими играми достаточно времени, чтобы научиться не выдавать эмоции в мимике и голосе. Но это не помешало Вурауну заметить, что сообщение несколько выбило его спутника из колеи, и задать вопрос.

Турфиан смерил мальчика взглядом. Столь выдающаяся наблюдательность – редкий дар. Может, он чего-то не разглядел в кандидате. Какую-то особенность, которая принесет почет и ему самому, и всей его семье.

По всей видимости, в резиденции рассудили точно так же и постарались, чтобы этой семьей оказалась семья Митт.

Оставалась еще небольшая неясность, отправят ли мальчика учиться в академию Тахарим, однако, учитывая, что неизвестный благодетель Вурауна имел в руках все рычаги, вопрос можно было считать предрешенным.

Турфиан хмуро смотрел, как одни элементы пейзажа сменяются другими. Он не любил, когда им манипулировали. И тем более не одобрял, когда законные и проверенные временем правила отменялись по мановению чьей-то руки.

Но он был аристократом из семьи Митт, и не ему оценивать правильность или ошибочность решений, которые принимаются на высшем уровне. Его работа – выполнять спущенные оттуда поручения.

Возможно, когда-нибудь это изменится.

– Ничего не случилось, – повторил он. – Я получил сообщение, что вас приняли в семью.

Вураун широко распахнул глаза:

– Так быстро?

– Да, – подтвердил аристократ, в глубине души посмеиваясь над его изумлением. Значит, этого выскочку все-таки можно застать врасплох. И он был знаком хотя бы с азами политики, раз понял, что его усыновление – случай из ряда вон выходящий. – Скорее всего, как только мы прилетим, то тут же приступим к церемонии.

– Как я понял, я стану почетным приемным сыном?

Ага, и о традициях правящих семей он тоже осведомлен.

– С этого все начинают, – подтвердил Турфиан. – Когда и если вы пройдете испытания, то станете праворожденным.

– А потом родственником во власти, – завороженно добавил Вураун.

Аристократ неслышно выдохнул. Ну уж нет, такому не бывать. Слишком уж незнатной была его семья.

– Допустим. Пока что привыкайте к имени Митт’рау’нуру.

– Хорошо, – пробормотал он.

Турфиан наблюдал за ним уголком глаза. Мальчик мог принести семье Митт славу, как и предрекал Ба’киф. Но с тем же успехом он мог принести позор и огорчения. Таков закон равновесия вселенной.

Как бы то ни было, назад ничего не вернуть.

Вурауна больше не существовало. Его место занял Траун.

Глава 1

Порою, отстраненно размышлял Ба’киф, бывает полезно выглянуть из относительного спокойствия Доминации прямиком в Хаос. Благодаря таким моментам начинаешь выше ценить все то, что олицетворяет Доминация: порядок и непоколебимость, безопасность и мощь, свет и славу цивилизации. Она – настоящий островок стабильности посреди извилистых гипертрасс и постоянно меняющихся путей, из-за которых путешествия тянутся так долго, а торговля весьма затруднена.

Хаос не всегда был таковым, по крайней мере если верить легендам. Когда-то, на заре космических путешествий, проложить в нем путь до любой звезды было ничуть не труднее, чем сейчас пересечь Доминацию. Но тысячелетия назад в результате нескольких цепных взрывов сверхновых межзвездное пространство наполнилось веществом, которое разлеталось на высоких скоростях, сметая с пути астероиды и даже целые планеты или стремительным столкновением провоцируя новые взрывы сверхновых. Блуждание этих масс вкупе с проявлением мощной электромагнитной активности в отдельных регионах привело к постоянному смещению гипертрасс, отчего любой перелет дальше чем на пару соседних систем становился рискованным и непредсказуемым.

Но эта переменчивость была обоюдоострым оружием. Ограничения, которые затрудняли путешествия и тем самым обеспечивали чиссам защиту от вторжения, в то же время мешали им исследовать и собирать разведданные. Во тьме Хаоса таилось много опасностей, скрытых космических объектов и тиранов, которые мечтали о завоеваниях и кровопролитии.

И один из них, по всей видимости, замыслил что-то против Доминации.

– Вы уверены, что мы летим верно? – спросил он у женщины, сидевшей за пультом управления челноком.

– Да, генерал, полностью. – На ее лице промелькнула старательно скрываемая боль. – Я была в том отряде, который нашел его.

Ба’киф кивнул:

– Ну разумеется.

Последовала короткая пауза, долгий взгляд на далекие звезды…

– Вон там, – внезапно произнесла женщина. – Десять градусов по штирборту.

– Вижу. Пройдитесь по касательной.

– Слушаюсь, сэр.

Корабль размеренно сокращал расстояние до объекта. Ба’киф неотрывно смотрел в обзорный экран, чувствуя, как внутри сжимается комок. Разглядывать голографии и записи уничтоженного корабля с беженцами – это одно, и совсем другое дело – видеть собственными глазами шокирующую картину произошедшей бойни.

Сидевший рядом старший капитан Траун встрепенулся.

– Это были не пираты, – заметил он.

– Откуда такие выводы? – осведомился Ба’киф.

– Характер повреждений говорит о том, что целью нападавших было уничтожить, а не обездвижить.

– Возможно, корабль обстреляли уже после того, как разграбили.

– Маловероятно, – возразил Траун. – Судя по большинству попаданий, угол обстрела был такой, что атаковали явно с кормы.

Генерал согласно кивнул: он и сам руководствовался той же логикой и пришел к аналогичному выводу.

И на эту логику накладывался один ужасающе беспощадный факт.

– Давайте сразу разберемся с вопросом, который нам всем не дает покоя, – предложил он. – Этот корабль как-то связан с теми, которые два дня назад атаковали Цсиллу?

– Нет, – без раздумий ответил Траун. – Я не вижу между ними никакого конструктивного или эстетического сходства.

Ба’киф снова отстраненно кивнул. Этот вывод тоже не вызвал у него нареканий.

– Итак, есть вероятность, что эти два происшествия не связаны между собой.

– В таком случае я назвал бы это любопытным совпадением, – заметил старший капитан. – Полагаю, что нападение на Цсиллу было скорее отвлекающим маневром, чтобы мы пропустили происходящее здесь, сосредоточившись на своих внутренних проблемах.

– И то верно, – согласился генерал. – А то, какой ценой им обошелся отвлекающий маневр, наводит на мысль, что кто-то очень сильно не хотел, чтобы мы узнали об этом корабле.

– Пожалуй, – рассеянно протянул Траун. – Интересно, почему они оставили обломки, а не уничтожили их подчистую.

– Я знаю ответ, сэр, – подала голос пилот. – Я была на том патрульном корабле, когда с него заметили нападение. Мы были слишком далеко, чтобы вмешаться или хотя бы собрать показания датчиков, но нападавшие нас явно заметили и, скорее всего, решили не рисковать. К тому моменту, как мы долетели до места, их корабль ушел в гиперпространство.

– Значит, мы уже были осведомлены об этом происшествии, – подхватил Ба’киф. – В таком случае можно предположить, что отвлекающий маневр имел целью нагрузить нас более насущными проблемами.

– По крайней мере, на некоторое время, – кивнул Траун. – Сэр, насколько, по-вашему, это затянется?

Генерал покачал головой:

– Невозможно предсказать заранее. Но, учитывая, в какую ярость пришла Синдикура из-за нападения на Цсиллу, думаю, этого хватит, чтобы занять флот поисками неведомых злодеев еще месяца на три-четыре. Это в худшем случае, если волею судеб мы не найдем их раньше.

– Не найдем, – подвел черту капитан. – Судя по записям боя, корабли были старыми, даже несколько обветшалыми. У них наверняка мало общего с техникой, которой в обычных условиях пользуются их хозяева, кем бы они ни были.

Ба’киф мрачно усмехнулся:

– Однако даже малое сходство может поведать о многом.

– Возможно. – Траун указал на подбитый корабль. – Полагаю, нам предстоит его обследовать?

Генерал посмотрел на пилота, подметив крепко сжатые челюсти, натянутую кожу вокруг глаз. Она уже была на борту погибшего корабля и возвращаться туда явно не горела желанием.

– Да, – кивнул он. – Мы с вами вдвоем поднимемся на борт. Экипаж останется дежурить на челноке.

– Вас понял. С вашего разрешения я пойду готовить скафандры.

– Ступайте, – произнес генерал. – Я скоро вас нагоню.

Дождавшись ухода Трауна, он обернулся к пилоту:

– Надеюсь, вы все оставили в том виде, в каком нашли?

– Да, сэр, – растерялась она. – Но…

– Но? – с нажимом переспросил Ба’киф.

– Мне непонятно, почему вы приказали оставить его на месте, а не доставить для изучения на одну из наших баз. Ума не приложу, чем вам поможет законсервированная обстановка.

– Вы еще удивитесь, – пообещал генерал. – Возможно, мы оба удивимся.

Он покосился на люк, через который удалился капитан.

– Сказать по правде, я весьма на это рассчитываю.

* * *

Ба’киф видел голографии, которые патрульный экипаж прислал на Цсиллу в Синдикуру и в штаб Флота экспансии и обороны на Нейпораре.

Как и внешний вид корабля, в реальности внутренняя обстановка оказалась гораздо хуже, чем на снимках.

Покореженные панели управления. Сгоревшие хранилища данных и автономные модули. Разбитые датчики и аналитические капсулы.

И трупы. Множество трупов.

Вернее, их останков.

– Корабль не был грузовым, – раздался в динамике шлема тихий голос Трауна. – Он перевозил беженцев.

Генерал молча кивнул. Взрослые, подростки, дети: перед ними предстали все жизненные этапы.

Прерванные одной и той же недрогнувшей безжалостной рукой.

– Что показал первичный анализ? – спросил капитан.

– Минимум информации, – признал Ба’киф. – Как вы ранее заметили, с таким типом кораблей мы раньше не сталкивались. Нуклеинового кода жертв трагедии в наших базах данных нет. Судя по размерам корабля, он не предназначен для дальних перелетов, но в Хаосе полно планетарных систем и компактных скоплений малочисленных народов, с которыми у нас не было никаких контактов.

– А их физический облик… – Траун обвел помещение рукой.

– Не так-то просто восстановить, – мрачно закончил генерал, непроизвольно содрогнувшись. Взрывы оставили слишком мало материала, чтобы даже лучшие специалисты могли что-то определить. – Я надеялся, вам удастся наскрести информацию исходя из того, что уцелело.

– Кое-что удастся, – ответил капитан. – Базовые характеристики, присущие конструкции их корабля, скорее всего, можно соотнести с отдельными аспектами их культуры. Одежда тоже много о чем говорит.

– В каком смысле? – заинтересовался Ба’киф. – Материал? Крой? Рисунок на ткани?

– Все перечисленное и многое другое, – подтвердил Траун. – Все эти предметы обладают определенными признаками, которые складываются в моей голове в целостную картину.

– А нельзя ли изложить их письменно?

Подчиненный повернулся, и Ба’киф увидел за забралом шлема ироничную улыбку.

– Видите ли, генерал, если бы я мог все это записать, я бы так и сделал.

– Знаю. Нам всем это существенно облегчило бы задачу.

– Согласен, – кивнул Траун. – Могу вас уверить, что узнаю этих существ, если увижу их вживую. Полагаю, вы планируете разыскать место, откуда взялся этот корабль?

– В обычных обстоятельствах я бы так и поступил, – ответил генерал. – Но Синдикура так рвет и мечет, что отвлечь от защиты Доминации даже часть флота будет затруднительно.

– Я готов вылететь в одиночку, если это необходимо.

Ба’киф кивнул: разумеется, ничего иного он от Трауна и не ожидал. Если его протеже и можно было чем-то увлечь, так это как раз погоней за тайнами и поиском разгадок. Прибавить к этому его уникальный талант обнаруживать неочевидные связи между предметами и явлениями, а также тот факт, что многие аристократы будут рады на какое-то время сплавить его с глаз долой – и лучшего кандидата не найти.

К сожалению, устроить это было не так просто.

– Для такой операции мне понадобится хорошо оснащенный корабль, – рассуждал капитан, оглядывая окружающую их разруху. – «Реющий ястреб» подойдет в самый раз.

– Я даже не сомневался, – кисло произнес Ба’киф. – Вы же понимаете, что вас лишили корабля не просто так, правда?

– Конечно, – вздохнул Траун. – Верховный адмирал Джа’фоск и весь Совет были недовольны действиями, которые я предпринял против пиратов-вагаари. Но я уверен, что их недовольство уже улеглось.

– Допустим, – уклончиво произнес генерал. – Но чего уж там, скажем прямо: ваша репутация среди других членов Совета по-прежнему держится на волоске.

Вне всяких сомнений, именно коллективное раздражение членов Совета военной иерархии послужило официальной причиной отстранения Трауна от командования «Реющим ястребом». Не только несанкционированная вылазка против пиратов, но и последовавшая за этим смерть синдика Митт’рас’сафиса и утрата ценной технологии инородцев.

Но сыграли роль и другие факторы закулисной борьбы. Успешная операция Трауна, вне зависимости от одобрения аристократов, возвысила престиж «Реющего ястреба», и в семье Уфса решили, что корабль достоин, чтобы им командовал кто-то из их родичей. За негласной петицией в Совет последовал, пожалуй, еще более скрытный обмен услугами и будущими выгодами – и Траун остался ни с чем.

Разумеется, все это противоречило установленному порядку. По закону мнение аристократов не имело никакого веса при раздаче воинских должностей. Но это не значит, что такого никогда не случалось.

Суть в том, что, как обычно, Траун видел только то, что находилось на поверхности, и совершенно упускал из виду политические подводные течения.

Впрочем, ситуацию можно было счесть хорошей возможностью напомнить гражданским правителям Доминации, что армией командует Совет, а не Синдикура. Синдики своевольно распорядились «Реющим ястребом», и теперь настала пора Совету вернуть свое.

– Посмотрим, что удастся сделать, – сказал генерал. – Через несколько дней «Реющий ястреб» должен присоединиться к группировке адмирала Ар’алани для карательной экспедиции против паатаатусов, но после этого вполне реально вернуть его под ваше командование.

– Вы и впрямь думаете, что в нападении на Цсиллу виновны паатаатусы?

– Лично я не думаю, – признал Ба’киф. – Как и большинство членов Совета. Но стоило кому-то из синдиков заикнуться об этой идее, как остальные тут же подхватили. Как бы то ни было, паатаатусы возобновили налеты на окраины Доминации, так что в любом случае заслужили отрезвляющую оплеуху.

– По-моему, весьма разумно, – согласился капитан. – Но я бы предпочел не дожидаться конца карательной экспедиции, а вернуться на корабль сразу. Не обязательно в качестве командира, а хотя бы в качестве наблюдателя, чтобы оценить офицеров и рядовой состав.

– Это можно устроить. А с другой стороны: отчего же не командиром? Закину Ар’алани весточку, посмотрим, одобрит ли она.

– Наверняка одобрит, – заявил Траун. – Полагаю, на время расследования на мой корабль отрядят «идущую по небу»?

– Скорее всего, да, – заверил его генерал. По нынешним временам «идущие по небу» были нарасхват, но, поскольку конечную точку трауновского расследования предугадать было невозможно, было бы неразумно отправлять его в рейс на низкой скорости с использованием коротких прыжков. – Когда вернемся на Нейпорар, я узнаю, кто из них свободен.

– Благодарю. – Капитан указал в сторону кормы: – Надо думать, нападавшие мало что оставили в моторном отсеке и подсобных помещениях?

– Практически ничего, – мрачно подтвердил Ба’киф. – По большей части там лишь такие же изуродованные останки.

– Тем не менее я хотел бы осмотреть и ту часть корабля.

– Само собой, – кивнул генерал. – Идите за мной.

* * *

Долгую секунду средний капитан Уфса’мак’ро изучал новые приказы на экране квестиса, протянутого его первым помощником.

Нет, уже не его. Старший коммандер Плих’ар’иллморф теперь числился помощником старшего капитана Митт’рау’нуруодо. Причем не первым, а вторым.

Первым помощником Трауна назначили самого Самакро.

Он поднял глаза на замершего, как столб, подчиненного. Харилл кипел от негодования, хотя ему наверняка казалось, что он хорошо это скрывает.

– Вопросы, старший коммандер? – спокойным голосом спросил Самакро.

Тот едва заметно вздернул брови. Судя по всему, он ожидал, что бывшего командира «Реющего ястреба» неожиданный приказ приведет в такое же бешенство, как и его самого.

– Не столько вопрос, сэр, сколько замечание, – сдавленно сообщил он.

– Попробую угадать. – Капитан приподнял квестис. – Вы рассержены, что у меня отобрали корабль и отдали его старшему капитану Трауну. Вы прикидываете, следует ли нам обжаловать приказ коллективно или индивидуально, а если коллективно – то с которой из наших семей связаться в первую очередь. Также вы думаете, что жаловаться нужно адмиралу Ар’алани, верховному адмиралу Джа’фоску и Совету военной иерархии, именно в таком порядке. В качестве доводов вы хотите указать, что смена командира накануне боя неразумна и рискованна. И вы определенно считаете, что мы должны проявить свое недовольство максимальной волокитой при исполнении приказов Трауна. Я все перечислил?

У Харилла отпала челюсть еще на втором предложении этой тирады, а теперь он и вовсе стоял разинув рот.

– Э-э… да, сэр, все, – выдавил он.

– Ну что ж. – Самакро вернул подчиненному квестис. – Раз уж я сам все озвучил, вам нет нужды повторять. Возвращайтесь к своим обязанностям и готовьте корабль к смене командования.

У Харилла по горлу прокатился ком, но он только кивнул:

– Слушаюсь, сэр.

Он повернулся, чтобы уйти.

– Еще один момент, – остановил его капитан.

– Да, сэр?

Самакро прищурился:

– Если я хоть раз поймаю вас за тем, что вы не выполняете приказ – чей бы ни был этот приказ – или выполняете его непозволительно медленно или ненадлежащим образом, я самолично отправлю вас под трибунал. Вам ясно?

– Более чем, сэр, – процедил Харилл.

– Хорошо. Ступайте.

Самакро проводил взглядом офицера, который с прямой напряженной спиной двинулся по коридору к мостику. Оставалось надеяться, что он внушил младшему товарищу идею хотя бы имитировать энтузиазм, даже если ему претило слушаться нового капитана.

Да и самому Самакро не помешало бы возвести вокруг своего сознания подобный фасад.

Потому что внутри бушевала буря. Самакро снедали ярость и обида, он ощущал себя преданным. Как Совет и верховный адмирал Джа’фоск посмели так обойтись с ним и с «Реющим ястребом»? Пристрастность верховного генерала Ба’кифа, когда дело касалось Трауна, была всем известна, но у Джа’фоска-то голова не затуманена.

Тем не менее приказ был отдан, и протесты, которые задумал Харилл, ничего не дали бы, а только раздули бы тлеющий огонь. Поэтому Самакро будет исправно выполнять свою работу и проследит, чтобы остальные члены экипажа не отставали.

И попутно будет надеяться, что очередной неизбежный политический провал Трауна не выйдет им всем боком.

Воспоминания II

По окончании перелета, вынырнув из глубин Третьего зрения, Ал’иастов снова оказалась на тускло освещенном мостике транспортника Сил обороны чиссов «Томра». Убрав руки с навигационного пульта, она почувствовала, что опустошена морально и физически.

– Старший коммандер? – осторожно обратилась она к офицеру, сидевшему рядом.

– Мы долетели, – подтвердил он. – Благодарю. Теперь моя очередь.

– Хорошо, – пробормотала себе под нос Ал’иастов, отстегиваясь. Затем она прошла через весь тихий мостик в сторону люка.

Выйдя наружу, девочка направилась по пустому коридору к капитанской каюте, где ее поселили вместе с воспитательницей. «Томра» никогда не покидала границ Доминации, поэтому специальных кают для «идущих по небу» здесь не было. Мейфол, воспитательница Ал’иастов, весьма громогласно сокрушалась по этому поводу, чем навлекла на свою голову недовольство младшего капитана Ворлип.

На других кораблях воспитательница обычно встречала Ал’иастов у выхода с мостика и провожала ее до каюты. Но после ссоры с Ворлип Мейфол заявила, что не покажет носа из их временного пристанища, пока корабль не долетит до Нейпорара, предоставив Ал’иастов самой находить дорогу туда и обратно.

И вот она в одиночестве шла по коридору, а глаза застилали слезы.

Она знала, что в этом путешествии экипаж не нуждался в «идущей по небу». Проложенные в границах Доминации гипертрассы разительно отличались от тех, что пересекали Хаос. Внутренние маршруты были настолько отработаны, что пилоты всегда в точности знали, как провести корабль до точки назначения.

Потому-то флотское командование и назначило для нее испытание в границах Доминации. Подобные перелеты позволяли без риска узнать, годится ли еще «идущая по небу» для своей работы.

Пилот ни словом не обмолвился о результате, и младший капитан Ворлип ни в чем ее не упрекнула.

Но Ал’иастов знала.

У нее не получилось удержать «Томру» на заданном курсе, и пилоту пришлось на ходу исправлять ее промахи.

Ее Третье зрение почти иссякло, служба подошла к завершению. Наступил конец той единственной жизни, что она знала. На целый год раньше положенного срока.

В тринадцать лет.

– Что с тобой?

Ал’иастов замерла, утирая слезы, которые помешали ей заметить, что рядом кто-то появился. Незнакомец стоял в нескольких шагах от нее. Судя по его молодости и отсутствию знаков отличия на воротнике, он был курсантом. На нарукавной нашивке она заметила изображение восходящего солнца. Ал’иастов знала, что это означает принадлежность к одной из Девяти правящих семей, но не могла вспомнить к какой.

– Все нормально, – выдохнула она. Кто-то из воспитателей однажды сказал ей, что нельзя изливать на окружающих свои переживания. – Ты кто?

– Курсант Митт’рау’нуру, – представился он. – Следую в академию Тахарим. А кто ты?

– Ал’иастов. – Она поморщилась, запоздало вспомнив, что любая информация о ней была тайной для всех, кроме высших офицеров. – Я дочка капитана, – произнесла она заученную ложь, специально придуманную на тот случай, если ей заинтересуется кто-то вне мостика.

Траун едва заметно приподнял бровь, и сердце Ал’иастов ухнуло вниз: он ей не поверил. Неужели ее ждет не только крах прежней жизни, но и наказание за оплошность.

– То есть…

– Все хорошо, – оборвал ее Траун. – Что с тобой случилось, Ал’иастов? Я могу чем-то помочь?

Девочка вздохнула. Нельзя выплескивать свои жалобы. Но в кои-то веки ей было не до запретов.

– Вряд ли, – сказала она. – Мне… просто тревожно. Из-за… даже не знаю. Из-за того, что мне предстоит делать дальше.

– Я все понимаю, – кивнул курсант.

У Ал’иастов перехватило дыхание. Неужели он догадался, кто она такая? Бунтарская искорка тут же погасла, и на первый план выступило осознание того, что неприятностей за оплошность не избежать.

– Правда? – робко спросила девочка.

– Конечно, – ответил Траун. – Все мы испытываем сомнения на своем жизненном пути. Не знаю, что беспокоит конкретно тебя, но могу заверить, что все курсанты на этом корабле взирают в лицо переменам, которые ждут их в будущем.

У Ал’иастов на душе полегчало: все-таки он не знал, что она «идущая по небу».

– Но все вы знаете, куда ведет вас этот путь. Ты курсант и будешь служить в Силах обороны. А я не знаю, что буду делать дальше.

– Ты же дочка капитана, – напомнил он. – Тебе, несомненно, открыты все дороги. Да, я знаю, что лечу в академию, но это не означает, что все в моей жизни разложено по полочкам. А неопределенность может оказаться самой опасной ловушкой, в которую мы сами себя загоняем.

С этими словами, к изумлению Ал’иастов, Траун опустился на одно колено, отчего ему пришлось смотреть на нее снизу вверх. Взрослые никогда так не делали. Даже большинство воспитателей взирали на нее с высоты своего роста.

– Несмотря на то что перед нами лежит множество путей, выбирать все равно нам самим, – продолжил курсант. – И ты тоже вольна выбирать, какой путь подойдет именно тебе.

– Не знаю. – Девочка почувствовала, как глаза снова наполняются слезами. Какой выбор лежит перед «идущей по небу» тринадцати лет – круглой неудачницей? Никто ей ничего не объяснял. – Но спасибо за…

– Что происходит? – раздался за спиной окрик младшего капитана Ворлип. – Вы кто такой и что тут делаете?

– Курсант Митт’рау’нуру, – отрапортовал Траун, вскочив на ноги. – Обходя корабль, я наткнулся на вашу дочь. Мне показалась, она расстроена, и я задержался, чтобы узнать, не нужна ли ей помощь.

– Вам не разрешается входить в этот коридор, – отрезала Ворлип. Обогнув Ал’иастов, она встала перед курсантом. – Вы не видели обозначений, что это зона только для тех, у кого есть допуск?

– Я полагал, что запрет касается гражданского персонала, – ответил Траун. – Поскольку я курсант, то подумал, что на меня он не распространяется.

– Распространяется, – осадила его капитан. – Вы должны быть вместе с остальными курсантами.

– Приношу свои извинения. Я всего лишь хотел почувствовать корабль.

Склонив голову, Траун повернулся, чтобы уйти.

Ворлип вытянула руку, преграждая ему путь:

– В каком смысле – «почувствовать» корабль?

– Я хотел изучить его ритм, – пояснил курсант. – Палуба едва заметно вибрирует в такт толчкам и выхлопам двигателей. Перемещение сквозь гиперпространство складывается, как пунктир, из торможений и разгонов. Небольшое движение воздуха выдает смену направления. Время от времени после смены курса компенсаторы немного зависают, что тоже сказывается на вибрации палубы.

– Вот как. – Ворлип больше не казалась рассерженной. – На скольких кораблях вы летали до этого?

– Ни на одном. Я впервые выбрался с родной планеты.

– Надо же. – Капитан подошла ближе. – Закройте глаза и не открывайте, пока я не прикажу.

Траун немедленно подчинился. Ворлип взяла его за плечи и без предупреждения начала раскручивать на месте.

От неожиданности курсант взмахнул руками. Ноги, не поспевавшие за телом, чуть не подвернулись. Не переставая вертеть беднягу, капитан начала медленно перемещаться вокруг него. Преодолев треть окружности, она крепко схватила его за руки, останавливая вращение.

– Глаза не открывать, – произнесла Ворлип, удерживая его на месте. – Куда движется корабль?

С секунду Траун не отвечал, затем поднял руку и безошибочно указал в сторону носа «Томры»:

– Туда.

Чуть помедлив, Ворлип отпустила его и отошла на шаг назад.

– Можете открыть глаза, – смилостивилась она. – Возвращайтесь в каюту и не вздумайте входить в запретные зоны, пока не обзаведетесь допуском.

– Слушаюсь, капитан, – выпалил Траун. Он несколько раз моргнул, стараясь восстановить равновесие. Ворлип он только кивнул, а Ал’иастов – кивнул и улыбнулся, после чего повернулся и ушел.

– Простите, – прошептала девочка.

– Ничего страшного, – обронила капитан, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

– Вы на него сердитесь? – спросила Ал’иастов. – Он всего лишь хотел помочь.

– Я знаю.

– Вы сердитесь на меня?

Обернувшись к девочке, Ворлип мельком улыбнулась:

– Ну разумеется, нет. Ты не сделала ничего плохого.

– Но… – Ал’иастов умолкла в замешательстве.

– Я ни на кого не сержусь, – пояснила капитан. – Просто… Для того чтобы так же чувствовать все тонкости движения, мне понадобилось пятнадцать перелетов на четырех разных кораблях. А этот Митт’рау’нуру разобрался во всем с первого раза.

– Это что, так странно?

– Весьма, – заверила ее Ворлип.

– Мне кажется, он хороший. – Ал’иастов призадумалась, вспомнив его слова о жизненном пути. – Что будет со мной, когда я сойду с корабля?

– Тебя примут в семью, – ответила капитан. – Возможно, в одну из Девяти правящих – они любят удочерять бывших «идущих по небу».

– Почему?

– Вопрос престижа. Надеюсь, ты понимаешь, что девочки с твоими способностями встречаются очень редко. Удочерить тебя – большая честь.

У Ал’иастов ком встал в горле:

– Даже если от меня больше нет никакого толку?

– Не говори так, – строго вразумила ее Ворлип. – Каждая личность бесценна. Я пытаюсь объяснить тебе, с какой радостью тебя примут в любую семью. О тебе будут заботиться, тебе дадут образование и помогут выбрать подходящее поприще, на котором ты сможешь раскрыться в полной мере.

– Если только не вышвырнут за ненадобностью.

– Я ж сказала: выкинь эти мысли из головы, – осадила ее капитан. – Никто тебя не вышвырнет. Ты же помнишь – это честь для семьи.

– Ладно, – сдалась девочка. Она до конца не верила в такую перспективу, но развивать тему было бессмысленно.

Но все же один момент следовало прояснить.

– Я смогу выбрать семью, в которую меня примут?

Ворлип нахмурилась:

– Не знаю. Сказать по правде, я не в курсе всех подробностей, как это делается. А что, у тебя уже есть на примете какая-то конкретная семья?

– Да, – кивнула Ал’иастов. – Семья Митт.

– Вот как. – Капитан оглянулась через плечо. – К которой принадлежит курсант Траун?

– Да.

Ворлип озадаченно вздохнула:

– Как я уже сказала, я не в курсе подробностей. Но никто не мешает тебе попросить об этом. Если поразмыслить, то «идущая по небу» с былыми заслугами, как у тебя, может попросить обо всем, что ее душе угодно.

Вот оно и прозвучало, прямо из уст капитана: «былые заслуги».

Карьера навигатора Ал’иастов официально завершилась.

Странно признать, но это больше не казалось такой уж трагедией.

– Он так и сказал, – поделилась она с Ворлип. – Что я смогу выбрать свой собственный путь.

– Да уж, курсанты любят болтать обо всем без разбору. – Одним движением руки капитан отмахнулась и от идей Трауна, и от продолжения разговора. – Пойдем… Вы с воспитательницей должны зайти ко мне в кабинет. Нужно подписать кое-какие документы.

«Митт’рау’нуру» – так он назвался. Ал’иастов мысленно твердила это имя, шагая за Ворлип по коридору.

«Митт’рау’нуру». Она запомнит.

В один прекрасный момент семье Митт обязательно будет подано прошение.

Глава 2

Офицер кадровой службы покачал головой.

– Ваше заявление отклонено, – протараторил он. – Всего доброго.

Митт’али’астов захлопала глазами. Уж не ослышалась ли она?

– Что значит – отклонено? – возмутилась посетительница. – У меня все документы в порядке.

– Да, верно, – подтвердил офицер. – Но, к сожалению, срок приема истек четыре дня назад.

Талиас скрипнула зубами. Чтобы попасть сюда, ей пришлось уговорами и угрозами прокладывать путь через бюрократические препоны, которые ставила семья Митт. Теперь же она запоздало поняла, почему все они внезапно свернули волокиту и разрешили ей подать заявление.

– Боюсь, я не до конца вас поняла. – Она постаралась спрятать подальше злость на родичей. Сидевший перед ней сотрудник был ее ниточкой к назначению на «Реющий ястреб», поэтому надо было добиться, чтобы он стал ее союзником. – Я принадлежу к семье Митт, так же как и командующий «Реющим ястребом». Мне сказали, что флот предоставляет право назначить одного наблюдателя.

– Верно, предоставляет, – подтвердил офицер. – Но при определенных условиях. – Он постучал пальцем по своему квестису. – Одно из которых – своевременность.

– Сейчас-то я об этом знаю, – протянула Талиас. – К сожалению, семья утаила это от меня. Как обычно… Неужели ничего нельзя сделать?

– Боюсь, что нет, – отмахнулся он, но уже не так воинственно. То, что она винила в неразберихе не его, а клановую бюрократию, немного растопило лед. – Нельзя забывать, что на обработку заявлений нужно время, не говоря уже о том, что родственники других старших офицеров тоже имеют право участвовать в отборе.

– Понятно, – вздохнула она. – Все опять сводится к семейным делам, да?

– Весьма на то похоже, – согласился офицер, еще самую малость ослабляя барьеры.

– Если мне нельзя попасть на «Реющий ястреб» в качестве наблюдателя, может, меня возьмут кем-то еще? – закинула удочку Талиас. – Найдется для меня другая работа? Я неплохо справляюсь с компьютерами, анализом данных…

– Извините. – Он воздел руку, останавливая ее. – Вы – гражданское лицо, на «Реющем ястребе» нет вакансий для гражданских. – Его лоб внезапно прорезала морщина. – Если только… секундочку.

Офицер нажал на несколько кнопок на квестисе, подождал, потом снова что-то набрал и принялся методично листать страницы. Со своей стороны стола Талиас попыталась рассмотреть, что написано на экране, но текст был выведен особым шрифтом, который крайне трудно было читать перевернутым.

– Вот оно, – наконец поднял взгляд офицер. – Как вариант. Возможно, для этой работы вы годитесь. На «Реющий ястреб» назначили «идущую по небу», но воспитателя у нее еще нет. У вас есть образование или опыт работы с детьми?

– Вообще-то, нет, – признала Талиас. – Но когда-то я сама была «идущей по небу». Это считается?

У офицера округлились глаза:

– Вы были «идущей по небу»? В самом деле?

– В самом деле, – уверила она.

– Надо же, – пробормотал он. Глаза у него снова стали обычного размера, правда, косили куда-то в сторону. – Еще сто лет назад все воспитатели были из бывших «идущих по небу». Ну, так говорят.

– Любопытно, – заметила Талиас. Вот он, ее шанс.

Если она готова ухватиться за него.

Окончательное решение оказалось не таким уж простым и очевидным: она уже давно перевернула эту страницу своей биографии. К тому же та страница была наполнена воспоминаниями, которые Талиас предпочла бы не ворошить.

Само собой, многие из этих неприятных моментов были связаны с женщинами, которым было поручено приглядывать за ней на заданиях. Некоторые были вполне сносными, с другими же невозможно было найти общий язык. На этот раз ей выпал шанс сыграть на другой стороне, что определенно пойдет на пользу.

Возможно. Если быть честной с самой собой, то следовало признать, что в качестве подопечной Талиас тоже была не подарок. Отдельные эпизоды уже слились в ее памяти в неразличимую рутину, но она еще отчетливо помнила несколько приступов долгоиграющей обиды и кратких, но эмоциональных срывов.

Взяться за такое поручение: взвалить на себя заботу об «идущей по небу» и все, что к этому прилагалось, попытаться сгладить давление, которому подвергается маленькая девочка…

Талиас расправила плечи. Возвращаться к темной полосе своей жизни тяжело, но это может оказаться единственным шансом повидаться с Трауном. И наверняка наилучшей возможностью понаблюдать за ним в деле.

– Хорошо, – рассудила она. – Мне подходит.

– Потише, – осадил ее офицер. – Не так быстро. Вам нужно…

Дверь позади Талиас открылась, и он замолк на полуслове. Обернувшись, она увидела, как в помещение входит мужчина средних лет. На его желтом одеянии она различила восходящее солнце – эмблему синдика семьи Митт.

– Вижу, я не опоздал, – заключил прибывший. – Митт’али’астов, я не ошибся?

– Верно, – нахмурилась Талиас. – А вы?..

– Синдик Митт’урф’ианико, – представился он и тут же переключился на офицера: – Насколько мне известно, юная особа желает получить место на «Реющем ястребе»?

– Так точно, синдик, – ответил офицер, чуть прищурившись. – Приношу свои извинения, но вопрос относится к компетенции флота, а не аристократов.

– Это не касается тех случаев, когда кого-то назначают в качестве наблюдателя от семьи Митт.

Служащий покачал головой:

– Ее документы не соответствуют этой позиции.

– Кто-то из семьи придержал их, и я не уложилась в срок, – вставила Талиас.

– Вот как, – процедил Турфиан. – И ничего нельзя поделать?

– Осталась вакансия воспитателя для «идущей по небу», – выпалила она. – Мы как раз обсуждали детали.

– Превосходно, – воспрянул духом синдик. – Что для этого нужно сделать?

– Все не так просто, – начал офицер.

– Куда уж проще, – возразил Турфиан. – У вас есть вакансия, а семье Митт нужен свой наблюдатель на борту.

– Ее кандидатуру должны утвердить.

– Я сам все утвержу, – отрезал синдик.

Офицер покачал головой:

– При всем уважении, синдик…

– При всем уважении к вам, – с нажимом произнес Турфиан, поднимаясь…

И внезапно Талиас осознала всю полноту власти, которой была наделена Синдикура. Эта власть, несущая в себе всю мощь чисской истории, простиралась далеко за пределы политической сферы.

– Доминации угрожает вражеский удар, – мрачным, приглушенным голосом сообщил Турфиан. – Силы обороны и Флот экспансии должны быть в полной боевой готовности. На каждый корабль, где может понадобиться «идущая по небу», таковую назначат. А работа «идущей по небу» немыслима без воспитателя. Через четыре часа «Реющий ястреб» уйдет на боевое задание. У нас нет времени – у вас лично его нет – вступать в бесплодные споры.

Он глубоко вздохнул, и Талиас показалось, что его выправка и манеры немного смягчились.

– Итак. Перед вами готовая воспитательница, у которой есть навыки и желание служить на этой должности. Семья дает свое согласие на ее пребывание на борту. Мы не сомневаемся, что вы найдете способ укомплектовать «Реющий ястреб» кадрами, которые ему так необходимы для выполнения задачи.

С секунду оба молчали, буравя друг друга взглядами. Ох уж это соперничество между флотскими и аристократами…

Однако речь Турфиана была пылкой и обоснованной, и офицер не мог этого не признать.

– Ладно, – ответил он, после чего несколько секунд возился с квестисом. – Что ж. – После краткой паузы он поднял взгляд на Талиас. – Я отправил приказы, инструкции и коды допуска на ваш квестис. Внимательно прочтите и будьте любезны в назначенное время явиться в назначенное место. – Он метнул взгляд на Турфиана. – Как синдик Турфиан и сказал, «Реющий ястреб» отчалит через четыре часа.

– Спасибо, – выдавила Талиас.

– Не за что. – Он коротко улыбнулся. – Добро пожаловать на службу во Флот экспансии, воспитательница Талиас. Желаю удачи с вашей подопечной.

Несколько секунд спустя оба представителя семьи Митт продолжили разговор в коридоре.

– Спасибо, – поблагодарила синдика Талиас. – Вы пришли как раз вовремя.

– Рад, что удалось помочь, – улыбнулся Турфиан. – Вы – выдающаяся особа, Талиас.

Почувствовав, как щеки наливаются краской, она снова сказала:

– Спасибо.

– И раз уж я помог вам, – продолжил синдик, – вы мне тоже помогите.

Талиас невольно отпрянула.

– Что, простите? – спросила она, замерев на месте.

– Времени в обрез. – Турфиан взял ее под руку и потянул за собой. – Идемте. Я все расскажу по пути на корабль.

* * *

Талиас уже лет двадцать не держала в руках военной разнарядки, не говоря уже о том, чтобы следовать таковой. К счастью, как только первоначальный ступор выветрился, старые привычки и навыки дали о себе знать, и она прибыла на «Реющий ястреб» с приличным запасом времени.

Девочка ждала ее в салоне, развалившись в огромном кресле за игрой в «шмыг-тык» или во что-то подобное на своем квестисе. На вид ей было лет девять-десять, но «идущие по небу» в росте, как правило, отставали от сверстников, так что предположение могло оказаться ошибочным. Девочка подняла глаза на незнакомку, смерила ее недоверчивым взглядом и вернулась к игре. Талиас хотела было представиться, но вспомнила, как сама часто принимала в штыки очередную воспитательницу, и молча двинулась с багажом в свою каюту.

Там она не спеша обустроилась. К тому моменту, когда Талиас вернулась в салон, ее подопечная отложила квестис и со смурным видом смотрела на ряд дублирующих экранов, который был размещен на переборке под полкой с нехитрой снедью.

– Мы уже вылетели? – спросила Талиас.

Девочка кивнула:

– Да, совсем недавно. – Помедлив, она украдкой бросила взгляд на свою новую соседку. – Вы новая пекунша?

– Я твоя воспитательница, – поправила Талиас, морща лоб. «Пекунша»? Это что, новое название должности или малышка сама придумала такое слово? – Я буду заботиться о тебе все время, пока мы остаемся на «Реющем ястребе», – пояснила она, после чего уселась в другое кресло. – Меня зовут Талиас. А тебя?

– Разве вам не сказали?

– Меня позвали в последний момент, – призналась женщина. – Пришлось поднапрячься, чтобы успеть в космопорт до отлета челнока.

– А, – немного растерянно протянула малышка. Наверное, раньше ей попадались более дисциплинированные воспитательницы. – Меня зовут Че’ри.

– Очень приятно, Че’ри, – улыбнулась Талиас. – Во что ты играла?

– Что? А. – Девочка прикоснулась к экрану. – Я не играла. Я рисовала.

– Вот оно что, – протянула Талиас. Значит, Че’ри любила рисовать, а сама она с трудом отличала рабочий конец стилуса от декоративного. Эта тема вряд ли поспособствует сближению. – Я не знала, что в «шмыг-тык» есть опция рисования.

– Это не настоящее рисование, – смущенно поведала девочка. – Я просто беру готовые кусочки и соединяю их в картинку.

– Надо же как интересно. Похоже на мозаику. Можно посмотреть?

– Нет. – Съежившись, Че’ри схватила квестис и прижала его к груди. – Я никому не показываю.

– Твое право, – поспешила заверить ее Талиас. – Если когда-нибудь передумаешь, мне будет очень приятно посмотреть твои рисунки.

– А вы любите рисовать?

– У меня плохо получается, – вздохнула она. – Но мне нравится любоваться искусством.

– Вы думаете, мое рисование – глупости?

– Конечно, нет. Такой талант всегда на пользу.

– Я же не по правде рисую, – напомнила Че’ри. – Просто передвигаю кусочки картинки.

– Ну и что, на это тоже нужен талант, – выкрутилась Талиас. – Так что никакие это не глупости.

Че’ри опустила ресницы:

– Моя предыдущая пекунша так говорила.

– Она ошибалась.

Девочка сдавленно фыркнула:

– Она считала, что никогда не ошибается.

– Уж поверь, – сказала Талиас. – Я на своем веку повидала столько этих «пекунш», что точно знаю, что она не права.

– Ладно. – Че’ри уставилась на нее. – Вы не такая, как остальные.

– Как твои остальные пекунши? – Женщина попыталась улыбнуться. – Наверняка не такая. Сколько их было?

Малышка снова опустила глаза.

– Восемь, – раздался едва слышный ответ.

Талиас передернуло от того, сколько боли в ее голосе.

– Ого, – тихо удивилась она. – Трудно, наверное, тебе пришлось.

Че’ри снова фыркнула:

– А вам-то почем знать?

– Потому что у меня было всего четыре.

Девочка уставилась на нее круглыми глазами:

– Вы – «идущая по небу»?

– Была раньше, – уточнила Талиас. – Но я помню, как это тяжело, когда у тебя забирают одну воспитательницу и назначают новую.

Че’ри снова съежилась и опустила взгляд.

– Я даже не знаю, что я делаю неправильно.

– Скорее всего, ничего. Я тоже много раз задавалась этим вопросом, но не нашла на него ответ. Правда, с одной мы не сошлись характером, и это мне видится единственной причиной.

– Они никогда не понимали, – выдавила девочка. – Ни одна из них.

– Потому что они никогда не были «идущими по небу», – объяснила Талиас. Хотя, если верить офицеру, который принимал ее на работу, раньше все воспитательницы были из бывших «идущих по небу». Она мимолетно озадачилась, почему традиция не сохранилась. – Когда мы уходим с этого поприща, мы почти никогда не возвращаемся.

– Так почему же вы вернулись?

Талиас пожала плечами. Не с руки рассказывать сейчас расстроенной малышке, что она прорвалась на корабль, чтобы вновь встретиться с тем, кого видела лишь раз в жизни.

– Я помню, как тяжела работа «идущей по небу», и подумала, что с таким опытом мне прямая дорога в воспитатели.

– Пока не уйдете, – пробормотала Че’ри. – Все они сбегают.

– Но это же не значит, что они так хотят, – встала на защиту неведомых коллег Талиас. – Для перевода может быть множество причин. Иногда «идущая по небу» и воспитатель не ладят между собой, как ты со своей предыдущей и я с той, о которой тебе говорила. Но бывают и другие причины. Иногда требуется воспитательница с особыми навыками, чтобы приглядывать за новичком. Иногда вмешиваются семейные разногласия – я имею в виду, между различными семьями. – Она прикусила губу. – А иногда за распределение отвечают просто лупоглазые дурни.

– Лупоглазые, потому что у них большие глаза?

– Лупоглазые, потому что у них мозги скок-жабы. Ты наверняка и сама таких встречала.

Че’ри робко улыбнулась:

– Мне нельзя обзываться.

– И то правда, не стоит, – согласилась Талиас. – Да и мне не следует. Но это не отменяет того факта, что у некоторых мозги, как у скок-жабы.

– Да уж. – Девочка прищурилась. – А долго вы были «идущей по небу»?

– Когда я отправилась в свой первый рейс, мне было семь, а когда в последний – тринадцать.

– Мне говорили, что я буду «идущей по небу» до четырнадцати.

– Так обычно и бывает, – подтвердила Талиас. – Но мое Третье зрение решило покинуть меня раньше срока. А тебе… сколько? – Она сделала вид, что присматривается к девочке. – Восемь?

– Девять с половиной. – Немного подумав, Че’ри уточнила: – Девять и три четверти.

– А, так ты уже опытная. Это хорошо.

– Наверное. Мы летим воевать?

Талиас помедлила. Некоторые темы было запрещено обсуждать с «идущими по небу», потому что Совет в своих умозрительных рассуждениях пришел к убеждению, что это их нервирует.

– Не знаю. Но нам с тобой беспокоиться не о чем, – сказала она. – Особенно на борту «Реющего ястреба». Им командует старший капитан Траун, а он – один из лучших воинов Доминации.

– Но они же не говорят мне, зачем я здесь, – упрямилась Че’ри. – У нас же нет врагов в какой-нибудь дали? Все говорят, что мы не воюем за границами Доминации. А если враг близко, то кораблю не нужна «идущая по небу».

– Правильное наблюдение, – похвалила Талиас, хотя внутри разрасталось неприятное предчувствие. Несмотря на то что карательная операция подразумевает молниеносность, перелет в несколько прыжков позволил бы их группировке добраться до места, не подвергая риску «идущую по небу». Так по какой же причине потребовалось их с Че’ри присутствие на борту? – Впрочем, под руководством старшего капитана Трауна мы справимся с любой задачей.

– Откуда вы знаете?

– Я читала про него. – Женщина достала квестис. – Ты умеешь читать? Не хочешь узнать про его приключения?

– Как-то не очень, – наморщила нос малышка. – Мне больше нравится рисовать.

– Тоже хорошее занятие. – Талиас отправила ей файлы с описанием достижений Трауна. – Если захочешь, потом спокойно почитаешь.

– Ладно, – без энтузиазма бросила Че’ри, глядя на экран. – Тут много написано.

– Верно. – Воспитательницу кольнуло смущение. Сама-то она в бытность «идущей по небу» очень любила читать и как само собой разумеющееся приписала такое же увлечение своей подопечной. – Знаешь что? Я выберу время и сделаю для тебя краткую подборку. Оставлю только самые выдающиеся подвиги.

– Ладно, – чуть с большим интересом согласилась Че’ри.

– Хорошо. – Повисла пауза, пока Талиас раздумывала, о чем еще завести разговор. Но она видела, что стена между ними никуда не делась, и прекрасно помнила, какой капризной сама была в этом возрасте. Лучше не искушать судьбу. – Я схожу к первому помощнику, – сказала она, поднимаясь. – Ты можешь вдоволь порисовать, я не буду стоять над душой.

– Ага. А за обедом мне самой сходить?

– Нет, что ты, я все приготовлю, – уверила ее Талиас. – Ты уже проголодалась?

Че’ри пожала плечами:

– Могу и подождать.

«Ну что за ответ?»

– Хочешь, я приготовлю что-нибудь прямо сейчас?

– Я могу подождать, – повторила девочка.

Талиас сжала челюсти:

– Ну что ж, так и быть. Я доложу о прибытии и сразу вернусь. Пока меня нет, подумай, что ты хочешь на обед.

Снова пожатие плечами:

– Мне все равно.

– Но ты все равно подумай. Я скоро вернусь.

Талиас выскользнула в коридор и всю дорогу к мостику мысленно отчитывала себя. Возможно, соглашаться на эту работу было ошибкой.

Впрочем, они с Че’ри только-только познакомились. Неудивительно, что девочка держится настороженно, особенно после того, как прежние воспитатели ее бросили, как она считала.

Так что Талиас просто даст своей подопечной время и пространство для адаптации, а потом сверху накинет еще немного времени. Остается надеяться, что в конце концов они найдут общий язык.

А если к возвращению своей воспитательницы малышка не определится с обедом, то бутерброды с ореховой пастой – беспроигрышный вариант. Пускай Че’ри не любит читать, но бутерброды с ореховой пастой никого не оставят равнодушным.

* * *

Ростом Траун оказался выше, чем ожидал Самакро, и держался с достоинством и некоторым апломбом. Он был вежлив с офицерами и рядовыми и неплохо ориентировался на «Реющем ястребе». Больше ничего примечательного за ним не водилось.

А прямо сейчас Траун опаздывал.

– Приближаемся к системе, – доложил Харилл. – Выход из гиперпространства через тридцать секунд.

– Принято. – Самакро окинул мостик взглядом. Все индикаторы орудий горели зеленым, даже у своенравного компьютера наведения плазмосфер, который последние несколько дней то и дело барахлил. Все воздушные шлюзы были надежно задраены без риска разгерметизации, корпус окутывал электростатический барьер, а дежурная смена неусыпно несла вахту на своих постах.

Грозный расклад, в чем-то даже избыточный. Насколько Самакро мог судить, нынешняя операция была лишь немногим сложнее обычных военных учений. Флагман адмирала Ар’алани «Бдительный» был мощным линкором класса «Ночной дракон», и помимо «Реющего ястреба» его сопровождали еще пять крейсеров. Располагая такой огневой мощью, они вряд ли столкнутся со сколько-нибудь серьезным сопротивлением, когда без предупреждения возникнут на орбите родной планеты народа паатаатусов.

Разумеется, это не означало, что экипаж «Реющего ястреба» мог позволить себе какие-то послабления. То же касалось и капитана. Если Траун не появится на мостике к моменту выхода из гиперпространства, Самакро самому придется…

– Всем приготовиться, – раздался за спиной спокойный голос Трауна.

Приложив усилие, чтобы не вздрогнуть, Самакро обернулся. «Как, скажите на милость, Траун умудрился войти на мостик, если звука открывающегося люка не было слышно?»

– Капитан, – поприветствовал он своего командира. – Мне уже начало казаться, что вы не услышали сирену.

– Я пришел сюда час назад, – заявил Траун. В его голосе слышалось небольшое удивление от того, что Самакро этого не заметил. – Проверял, как идет ремонт компьютера наведения плазмосфер.

Посмотрев на панель управления плазмосферами, Самакро увидел, как из-за стойки показались двое техников.

– А, так вот почему теперь его индикатор горит зеленым.

– В самом деле, – кивнул капитан. – С того момента, как вы заступили на должность, качество работы ремонтных и обслуживающих бригад на «Реющем ястребе» значительно возросло.

Самакро непроизвольно прищурился. «Комплимент? Или ненавязчивое напоминание, что капитан корабля все-таки Траун?»

– С «Бдительного» не поступало никаких срочных приказов? – спросил тот.

– Со времени последнего прыжка ничего, – покачал головой Самакро. «Наверное, все-таки комплимент», – решил он. У него сложилось впечатление, что мелочностью Траун не страдает. – Только обычное напутствие от Ар’алани быть готовыми ко всему.

– По-моему, мы готовы, – произнес Траун. – Итак… выходим.

Звездная рябь за обзорным экраном дрогнула, сжалась в точки, и «Реющий ястреб» вынырнул из гиперпространства.

Прямо в водоворот лазерного огня.

– Истребители! – выкрикнул Харилл. – Со всех сторон, капитан. Они окружили нас. Окружили все корабли.

Самакро прошипел проклятие. Так и есть: по меньшей мере пятьдесят истребителей паатаатусов вились вокруг ударной группы чисских кораблей, словно озлобленные осы. Разреженную межпланетную пыль прорезали бледно-зеленые лазерные разряды.

Как и в случае с осами, одиночный укус был слишком слабым, чтобы пробить электростатический барьер, но кучным натиском они могли прорваться сквозь заслон и начать вгрызаться в обшивку.

– Вас понял, – безэмоционально ответил Траун. – Сфере-один: огонь по ближайшему противнику по указанному мной вектору.

– Выполняю.

С бакборта вырвалась плазмосфера.

Абсолютно мимо цели.

– Плазмомет! – рявкнул Самакро. – Наводите и снова стреляйте.

– Отставить, – перебил Траун. – Рулевой: отклонение на девяносто градусов влево. Выведите на позицию сферу-два и стреляйте по готовности.

– Нет, стойте! – воскликнул Самакро.

Но было поздно: «Реющий ястреб» уже поворачивал, нацеливаясь на вражеские корабли другим бортом.

И отдаляясь при этом от «Бдительного».

Еще до того, как крейсер смог завершить вращение, истребители перестроились, чтобы воспользоваться ошиб- кой капитана и облепить корабль, оторвавшийся от остальной эскадры.

– «Реющий ястреб», вернитесь в строй, – прогремел из динамика голос Ар’алани. – Траун!

– Не отвечать, – скомандовал капитан. – Сфере-два: огонь.

На этот раз плазмосфера настигла вражеский истребитель, озарив его разноцветными всполохами ионизированного излучения, которое отрубило электростатический барьер и сожгло всю электронику в радиусе своего действия.

– Продолжить стрельбу после перезагрузки, – приказал Траун.

– Вам не кажется, что нужно вернуться к эскадре? – настойчиво напомнил ему Самакро. – Адмирал Ар’алани…

– Придерживайтесь курса, – оборвал его капитан. – Сфере-два: стрелять по готовности. Уменьшите мощность барьера на двадцать процентов.

Самакро снова выругался себе под нос, на этот раз позабористее.

– Не хотите задействовать обманные зонды? – предложил он. – Они, по крайней мере, оттянут часть огня на себя.

– Конечно, оттянут, – кивнул Траун. – Никаких обманных зондов. Отклонитесь еще на пять градусов влево, потом на три градуса вправо.

«Реющий ястреб» качнулся в одну сторону, затем в другую. Лазеры паатаатусов продолжали барабанить по ослабленному электростатическому барьеру, и было видно, как истребители стягиваются кучнее, чтобы нанести как можно больше урона.

– Капитан, если мы не вернемся в строй, то долго не протянем, – предостерег Самакро, отстраненно гадая, куда подевался тот самый Траун, который однажды прославил «Реющий ястреб».

– Мы протянем столько, сколько надо, средний капитан, – уверил его командир. – Разве не видите?

Самакро обреченно махнул рукой в символическом жесте замешательства.

Но на полпути замер, внезапно осознав: чем больше истребителей охотится за «Реющим ястребом», тем меньшее их количество атакует остальные корабли. А это значит, что у чисских артиллеристов и операторов триангуляции не будет мельтешить перед глазами и датчиками наведения, благодаря чему все атакующие, которые не набросились на крейсер, будут методично отстреляны.

А это, в свою очередь, означает…

По штирборту от «Реющего ястреба» громыхнул внезапный залп лазерного огня, ракет-пробойников и плазмосфер, ударивший по рою истребителей. Бросив взгляд на экран, Самакро увидел, что «Бдительный» и остальные чисские корабли боевым строем мчатся к ним на подмогу.

– Восстановить мощность барьера. Всем орудиям: к бою, – скомандовал Траун. – Бейте по истребителям, которые находятся вне досягаемости остальных наших кораблей.

На «Реющем ястребе» ожили лазеры и плазмометы, отчего число нападавших резко сократилось, а остальных добили подоспевшие дружественные корабли. На глазах у Самакро от флота паатаатусов осталась лишь горстка истребителей, которые бросились наутек от двух чисских крейсеров. Прекратив следить за боем, он подошел к капитану.

– Значит, мы изобразили раненого зверя, чтобы подманить врага, – предположил он. – Благодаря этому остальные успели перестроиться и отбить атаку.

– Да. – Судя по интонации, Траун был доволен его догадливостью, пускай и слегка запоздалой. – У паатаатусов роевое мышление, при котором весь рой бросается в погоню за раненым врагом.

– Начинают со слабейших, потом постепенно поднимают планку, – понимающе кивнул Самакро.

– Именно, – подтвердил капитан. – Увидев, сколько их, я понял, что лучшей стратегией будет отвлечь на себя как можно больше вражеских кораблей, пока они не нанесут непоправимый урон нашим силам.

– И заодно вынудить их сгрудиться, облегчив задачу нашим компьютерам наведения и стрелкам.

– Именно, – криво усмехнулся Траун. – Захват сразу нескольких целей – слабое место нашей системы наведения. Надеюсь, инструкторы и техники уже работают над этой проблемой.

– Старший капитан Траун? – раздался голос Ар’алани.

– Да, адмирал? – отозвался он.

– Отличная работа, капитан, – похвалила она с едва заметной ноткой раздражения в голосе. – В следующий раз будьте так добры – прежде чем воплощать свои премудрые планы в жизнь, ставьте меня в известность.

– Всенепременно, – пообещал Траун. – При условии, что на это хватит времени.

– И при условии, что вам не жалко информации для врага, если он прослушивает наши каналы, – вполголоса пробурчал Самакро.

Как видно, не совсем вполголоса.

– Если вы, средний капитан Самакро, полагаете это веским оправданием, позвольте с вами не согласиться, – отрезала Ар’алани. – Не сомневаюсь, что в дальнейшем капитан Траун найдет способ передать всю необходимую информацию в обход вражеской прослушки.

– Да, адмирал, – вздрогнув, ответил Самакро. Поговаривали, что у высших офицеров есть особые коммуникаторы, которые, вопреки заведенному порядку, позволяют им слышать все, что происходит на кораблях сопровождения.

– Капитан Траун?

– Адмирал?

– Полагаю, что ситуация у нас под контролем, – сказала она. – По готовности можете приступать к своему следующему заданию.

Самакро сдвинул брови: в поступивших приказах не было речи о каком-то особом задании для «Реющего ястреба».

– Спасибо, адмирал, – ответил Траун. – С вашего позволения я возьму один час на оценку повреждений и ремонт, если таковой понадобится.

– Располагайте временем по своему усмотрению, – разрешила Ар’алани. – Мы отправляемся к планете, чтобы переговорить с командованием паатаатусов. Полагаю, они уже поняли, чем чревато нападение на Доминацию чиссов.

– Еще как поняли, – заверил ее Траун. – Столь сокрушительное поражение умерит их захватнический пыл. Пока не сменится нынешнее поколение, они не высунут носа со своей территории.

– За исключением, может быть, одной-двух вылазок на Цсиллу? – предположила Ар’алани.

Траун покачал головой:

– Я не считаю, что то нападение – их рук дело.

Самакро вздрогнул. Он и сам не считал, но высокопоставленному офицеру определенно не пристало высказывать подобные сомнения вслух. Особенно когда большая часть Синдикуры уверовала в свои домыслы.

– Вполне возможно. – Ар’алани подобрала для своего высказывания куда как более нейтральный тон и слова. – Это решать следствию. Приступайте к ремонту и дайте знать, когда будете готовы вылетать. Конец связи.

Послышался щелчок отключения канала.

– Средний капитан, прикажите провести полную диагностику, – распорядился Траун. – Особое внимание уделите системам вооружений и обороны.

– Слушаюсь, сэр. – Самакро почувствовал некоторое облегчение. Стало быть, с политикой покончено. Хотя бы на время. – Всему экипажу: провести полную диагностику корабля. Старшим смены доложить о результатах.

Послышался хор подтверждений, а затем мостик погрузился в сосредоточенную тишину: дежурные приступили к работе.

– Надеюсь, вы не ошиблись насчет паатаатусов, – заметил Самакро. – Из того, что нападавшие на Цсиллу использовали другие корабли, еще не следует, что они не могли позаимствовать где-нибудь эти посудины, чтобы скрыть свою причастность.

– Нет, – возразил Траун. – Вы были свидетелем их тактики: окружить со всех сторон и взять числом. Подобная тактика не позволяет вести бой так, как это было на Цсилле. В частности, они не ограничились бы вялой атакой, которая стоила им трех кораблей. Нет, то нападение было организовано кем-то другим.

– А не могли они кого-то подбить на эту безумную выходку? – упрямился Самакро, не желая уступать. Ему никогда не внушали доверия интуитивные озарения, а насколько он мог судить, только на них Траун и опирался. – Полно пиратских банд, которые за плату наворотят что угодно.

– Несомненно, целью нападения было привлечь наше внимание. Но не к этому пограничному направлению. – Траун на миг сжал губы в тонкую линию. – Когда мы разделимся с остальной эскадрой, я смогу открыть вам и другим старшим офицерам детали операции, о которой говорила адмирал Ар’алани.

– Да, сэр, – отчеканил Самакро, пристально глядя на командира. Сверхсекретные операции тоже никогда не внушали ему доверия. – Но хотя бы в общих чертах?

Траун коротко улыбнулся.

– Я тоже всегда терпеть не мог приказов в запечатанных конвертах, – признал он. – Могу только сказать, что, возможно, на противоположной границе Доминации появилась новая угроза. Наша задача – найти, описать и оценить угрозу до того, как этот враг обратит свой взор на наши миры.

– А, – протянул Самакро. Так вот почему им неожиданно прислали «идущую по небу». Серией прыжков в Хаосе далеко не продвинешься, а при таких вводных неизвестно, куда заведет их расследование. – Позвольте спросить: вы ожидаете, что поиски завершатся боем? – На ум сразу пришел приказ уделить особое внимание проверке орудий и систем обороны «Ястреба».

– Такая вероятность есть всегда, – ответил Траун. Увидев выражение на лице первого помощника, он еще раз улыбнулся. – Не беспокойтесь, капитан. До моего сведения четко и недвусмысленно довели все инструкции насчет упреждающих ударов.

– Да, сэр. С вашего позволения, я хотел бы лично проконтролировать проверку электростатического барьера.

– Очень хорошо, капитан. Ступайте.

Самакро отошел к пульту управления системами обороны, чувствуя, как внутри него все стягивается в тугой узел. Электростатический барьер был первой линией обороны «Ястреба» и потому должен работать безупречно.

А то он наслышан о привычках Трауна: тот факт, что до него довели инструкции, еще отнюдь не означал, что старший капитан к ним прислушается.

Воспоминания III

За неполных четыре года в академии Тахарим старший курсант Иризи’ар’алани создала себе безупречную репутацию. Она доказала всем свою исключительность, ей прочили высокие звания и должности, и ни один скандал ни разу не запятнал ее имя.

До нынешнего момента.

– Старший курсант Зиара, – рявкнул полковник Вивери тоном, который обычно припасал для самых злостных нарушителей традиций академии. – Курсант, находившийся под вашим началом, подозревается в жульничестве. У вас есть что сказать в свое или его оправдание?

«Под вашим началом». А Зиара всего-то надзирала за тем, как Траун проходит то злосчастное упражнение на симуляторе.

Но ее имя значилось в ведомости, и вот она сидит на разбирательстве.

Не то чтобы ситуация угрожала ей серьезными последствиями. Похоже, представитель семьи Иризи, сидевший за длинным столом вместе с тремя членами комиссии, вообще не переживал. На другом же конце стола…

Зиара ощутила мимолетную вспышку сочувствия. Здесь решалась судьба Трауна, а представитель семьи Митт не соизволил явиться. То ли забыл о разбирательстве, то ли махнул рукой. При любом варианте это плохо отразится на будущем незадачливого курсанта.

Хуже всего то, что вменяемые Трауну ухищрения не имели смысла. Зиара навела справки о его успеваемости, и оказалось, что он и так был впереди всех сокурсников. Ему было решительно незачем жульничать во время учебной симуляции.

Тем не менее несмотря на то, что баллы, которые он зарабатывал на симуляторе, были стабильно высокими, они либо укладывались, либо чуть превышали верхнюю планку оценок в целом по академии. А в том злосчастном упражнении за всю историю академии Тахарим никто, кроме Трауна, даже близко не подобрался к фантастической отметке в девяносто пять баллов. Такому высокому результату было лишь одно логическое объяснение, и полковник Вивери уцепился за него.

Зиара переключила внимание на главного фигуранта. Траун сидел неподвижно с прямой спиной и непроницаемым выражением на лице. Он уже успел заявить, что не признает за собой никакой вины, а баллы набрал, воспользовавшись преимуществом, которое выпало ему благодаря уникальным настройкам этого упражнения.

Но, как заметил один из членов комиссии, именно на это и стал бы напирать тот, кого уличили в жульничестве. К сожалению, в прошлом многие курсанты обманывали систему, тайно практикуясь с теми настройками, которые впоследствии будут выставлены у них на экзаменах. Инструкторы боролись с этой уловкой тем, что ни одну симуляцию нельзя было пройти повторно с теми же настройками. И это встроенное ограничение теперь не позволит Трауну шаг за шагом воспроизвести то же самое упражнение и доказать свою невиновность.

Предполагается, что инструкторы могут покопаться в программе и отключить мешающую функцию. Но это отнимет слишком много времени, и никто, по-видимому, не желал жертвовать им ради какого-то курсанта.

Зиара мысленно покачала головой. Еще одна проблема заключалась в том, что запись боя велась лишь с камер трех атакующих патрульных кораблей. Одна из них вырубилась в самый неподходящий момент, а другие две показывали, что патрульный корабль Трауна просто-напросто исчез на несколько секунд, которые и решили исход боя.

Создание рабочей модели маскировочного устройства было мечтой многих поколений чисских ученых, трудившихся в Силах обороны. Вряд ли симуляция, которую проходят курсанты, стала бы колыбелью столь резонансного прорыва. По крайней мере, без серьезного вмешательства в программу дело не обошлось бы.

И все же…

Зиара пригляделась к Трауну. Он как минимум два раза объяснял членам комиссии использованную им тактику, но они ему так и не поверили. Поняв, что его оправдания не возымели действия, курсант погрузился в молчание. Зиара могла бы ожидать от него встречных нападок или гнева, но ни того ни другого не было. Он застыл в одиночестве, и даже семья никого не прислала, чтобы поддержать его.

Между тем полковник Вивери задал ей вопрос.

– Мне нечего сказать, – заявила Зиара, покосившись на Трауна.

В голове промелькнула шальная мысль. Она вычитала что-то этакое в личном деле Трауна, обстоятельства, при которых выходец из ничем не примечательной семьи заслужил право обучаться в академии Тахарим.

– В данный момент, – быстро добавила она. – Если позволите, то после обеденного перерыва я приведу свои доводы и доказательства.

– Еще чего, – рявкнул кто-то из комиссии. – Все доказательства были продемонстрированы…

– Учитывая, что в утренние часы мы все равно не уложились, – размеренно осадил его Вивери, – не вижу препятствий к тому, чтобы вынести решение после обеда. Перерыв полтора часа.

Постучав кончиками пальцев по столешнице из полированного камня, он поднялся с места. Остальные последовали его примеру и молча потянулись к выходу. Зиара отметила про себя, что ни один из офицеров не удостоил ни ее, ни Трауна даже взглядом.

Кроме полковника Вивери. Он выходил последним и задержался рядом с ней…

– Я не одобряю пустое затягивание процесса, Зиара, – приглушенно сказал он, буравя ее тяжелым взглядом. – Когда мы снова соберемся, будьте добры, запаситесь чем-то стоящим.

– Слушаюсь, сэр, – так же приглушенно ответила она.

Вивери едва заметно кивнул и покинул зал.

Зиара с Трауном остались одни.

– Я признателен вам за участие, – негромко произнес курсант, вперив взгляд в пустующее кресло полковника. – Но вы сами видите, что для себя они уже приняли решение. Ваши возражения только вызовут их недовольство и даже могут поссорить вас с семьей.

– На вашем месте я бы больше беспокоилась о своей семье, – едко парировала Зиара. – К слову, почему ваш представитель не прибыл на разбирательство?

Траун вяло пожал плечами:

– Не знаю. Подозреваю, они недовольны, что их почетный приемный сын оказался замешан в скандале.

– Любая семья была бы недовольна, – нахмурилась она. Разумеется, он правильно ухватил суть.

Но даже почетные приемные родичи считались членами семьи и потому имели право на защиту и поддержку. Раз семья Митт держалась в стороне в такой критический момент, значит, на это были какие-то подспудные причины.

– Полковник Вивери объявил перерыв на обед, – напомнила она, поднимаясь. – Пойду чего-нибудь перекушу. И вам советую.

– Я не голоден.

– Все равно подкрепитесь. – Зиара застыла в сомнении, но уж очень не хотелось упускать такой шанс. – Если вас все-таки выпрут, напоследок хоть разживетесь бесплатным обедом.

Траун поднял на нее взгляд, и на мгновение ей показалось, что он сорвется из-за ее бестактной шутки. Но, к ее облегчению, он лишь улыбнулся:

– И то правда. Тактическое мышление у вас на высоте, старший курсант.

– Какое уж есть. Устройте себе роскошный пир и не опаздывайте после перерыва.

Кивнув ему, Зиара вышла из зала.

Но в столовую не пошла, а вместо того нашла пустую аудиторию дальше по коридору и устроилась там.

«Тактическое мышление на высоте». Она часто это слышала от окружающих, и у нее не было поводов усомниться в справедливости подобной оценки.

Зато появился повод ее подтвердить.

На третьем гудке ей ответили.

– Приемная генерала Ба’кифа, – произнес секретарь.

– Я старший курсант Иризи’ар’алани, – представилась Зиара. – Уточните у генерала, не уделит ли он мне немного времени. Дело касается курсанта Митт’рау’нуру.

* * *

Полковник Вивери и остальные члены комиссии вошли в зал ровно через полтора часа после того, как его покинули. Ни офицеры, ни представитель семьи Иризи не собирались даже мельком смотреть на ожидавших их курсантов.

Поэтому, когда они с опозданием увидели, кто сидит рядом с Зиарой, на лицах всех четверых возникло неподдельное изумление, выглядевшее весьма потешным.

– Генерал Ба’киф? – выдавил полковник Вивери, шумно сглотнув. – Я… виноват, сэр, меня не предупредили о вашем прибытии.

– Ничего страшного, полковник, – ответил генерал, мельком оглядывая сидевших за столом. Двое других офицеров тоже не ожидали увидеть на заседании столь высокопоставленную персону, но их удивление быстро сменилось подобающей уважительностью.

Но что касается представителя семьи Иризи, то недоумение на его лице довольно быстро сменилось подозрительностью. Он явно успел ознакомиться с биографией Трауна и решил, что Ба’киф явился прикрыть грешки своего протеже.

– Как мне стало известно, курсанта Митт’рау’нуру подозревают в жульничестве, – продолжил генерал, поворачиваясь к Вивери. – Полагаю, у нас с курсантом Зиарой есть что сказать для разрешения этого вопроса.

– При всем уважении, генерал, мы уже изучили все доказательства, – заявил полковник, разбавив дерзость возражения чопорностью. – Для повтора упражнения невозможно выставить точно такие же параметры, а он утверждает, что причина его успеха кроется именно в них.

– Это я понимаю, – кивнул Ба’киф. – Однако есть и другие способы.

– Надеюсь, вы не предложите нам внести изменения в программу симулятора, – подал голос другой офицер. – Она защищена от недобросовестности курсантов такими блоками, что на их снятие уйдут недели.

– Ну что вы, конечно, не предлагаю, – заверил его генерал. – Полковник, если я не ошибаюсь, все нужные настройки упражнения у вас сохранились?

– Да, сэр, – подтвердил Вивери. – Но как я и сказал…

– Секунду, – остановил его Ба’киф, поворачиваясь к Трауну: – Курсант Траун, вы налетали двести часов на симуляторе патрульного корабля. Готовы испытать себя на настоящем?

Тот молниеносно глянул на Зиару, потом снова на генерала:

– Да, сэр, готов.

– Постойте, – встрял представитель семьи Иризи. – Что именно вы предлагаете?

– По-моему, это очевидно. Неустранимый порок обучения на симуляторе заключается в том, что, если симуляция не соответствует реальности, мы об этом не узнаем, пока не будет поздно. – Ба’киф повел рукой в сторону Трауна. – Нам выпал шанс проверить, насколько симуляция отражает реальность, и мы его используем на полную катушку.

– Все решения в академии Тахарим принимаются полковником Вивери, – упрямился Иризи.

– Несомненно. – Генерал повернулся к Вивери: – Полковник?

– Даю согласие, генерал, – без малейшего колебания ответил офицер. – Мне самому интересно посмотреть, как все пройдет.

Злобно зыркнув на него, Иризи поджал губы и склонил голову.

– Хорошо. – Генерал обратился к комиссии: – Господа, я приказал приготовить на стартовой площадке четыре патрульных корабля, а также наблюдательный транспорт для нас с вами. – Поднявшись с кресла, он сделал приглашающий жест: – Идемте?

* * *

Четыре патрульных корабля заняли стартовые позиции: в одном был Траун, в трех других – пилоты, назначенные генералом Ба’кифом. Зона для испытаний была оцеплена, начальные координаты нанесены на карты. Транспортник с комиссией завис неподалеку, вне зоны боевых действий, но достаточно близко для наблюдения и записи.

Зиара, сидевшая рядом с Ба’кифом во втором ряду, неотрывно смотрела сквозь фонарь кабины поверх голов остальных трех офицеров и представителя ее семьи. Она постаралась донести до генерала, что обвинения против Трауна несправедливы, подкрепив свою убежденность сведениями о его успеваемости. Однако следовало признать, что Ба’кифа вряд ли надо было долго уговаривать.

Впрочем, это не отменяло того факта, что сама Зиара подставилась в полный рост, и теперь на ее лбу словно красовалась огромная мишень. До ее звонка генералу ситуация касалась ее лишь косвенно, и ее репутации или репутации всей семьи ничто не угрожало. Теперь же, если Траун не докажет свою невиновность, ее имя окажется так же запятнано.

– Первый и третий пошли, – скомандовал Ба’киф в коммуникатор. – Четвертый пошел. Второй пошел. Постарайтесь удержать корабли на заданном курсе.

Вдалеке выдвинулись вперед три патрульных корабля. Четвертый, в котором был Траун, шел им навстречу, чуть уступая в высоте.

– Ровнее, – прикрикнул генерал. – Второй, увеличьте тягу двигателей на пару делений. Первый и третий, так держать. Курсант Траун?

– Я готов, сэр, – раздался спокойный голос.

Зиара невольно скривила губы. В такой момент, когда у нее от беспокойства скручивало все внутренности, он, естественно, был собран и хладнокровен.

А может, все из-за того, что космос и боевые условия были для него гораздо комфортнее зала суда, где на него наседали с предписаниями и семейными дрязгами.

– Приготовиться, – приказал Ба’киф. – Упражнение началось… поехали.

Все четверо рванули друг другу навстречу, в точности копируя начало упражнения на симуляторе. Траун нырнул вправо, направляясь к третьему кораблю. Первый и второй устремились к нему, сокращая расстояние. Траун открыл огонь, царапая первого и третьего слабыми тренировочными разрядами спектрального лазера. Эти двое чуть разошлись по касательной, а еще один начал заходить сбоку. Все трое поливали Трауна ответным огнем. Сам он несколько секунд игнорировал условные повреждения, которые получал корпус его корабля, и упорно шел на сближение с первым и третьим. Затем он неожиданно крутнул корабль на сто восемьдесят градусов, развернувшись к противникам кормой, словно собрался бежать.

Но вместо того, чтобы поддать тяги на кормовые двигатели, он врубил носовые и все так же на всех парах понесся к преследователям.

Маневр застал его противников врасплох. Первый и третий еще сильнее разошлись в стороны, рефлекторно уклоняясь от тарана. Второй, который не оставлял попыток подобраться к кораблю Трауна сбоку, промелькнул перед его носом.

И когда он это сделал, Траун ударил ему лазерами в хвост, одновременно врубая кормовые реактивные двигатели.

Кто-то тихо выругался. Выстрел каким-то образом погасил ускорение второго патрульного корабля и отправил его в неуправляемый дрейф. Разгон двигателей позволил Трауну проскочить мимо него, и путь для бегства снова был открыт.

Но, к изумлению Зиары, он снова включил носовые двигатели, снизив тем самым скорость и пристроившись рядом с подбитым кораблем так, чтобы тот прикрывал его от двух оставшихся.

Его собственный корабль, еще не закончив сближение, в точности перенял скорость и амплитуду, с которой раскачивался, вращаясь вокруг продольной оси, второй патрульный.

У Зиары вырвался сдавленный смешок.

– Он повторил свой трюк, – вполголоса сказала она. – Исчез.

– Что вы такое говорите? – недоверчиво вскинулся представитель семьи Иризи. – Вот же он.

– Это еще не все, – оборвал их Ба’киф.

Секунду спустя Траун выправил курс, и как только второй патрульный проплыл мимо, врубил носовые и кормовые лазеры, припечатывая первого и третьего.

– Стоп! – скомандовал генерал. – Упражнение окончено. Благодарю всех за участие, прошу вернуться на посадочную площадку. Курсант Траун, сможете сами посадить корабль?

– Да, сэр.

– Тогда увидимся внизу. Вы молодец, курсант. – Он отключил коммуникатор.

– В каком смысле – «молодец»? – спросил представитель семьи Иризи. – Что это доказывает? Готов признать, что маневр был довольно-таки умелым, но мы все видели, что никуда он не исчезал.

– Отнюдь, – возразил Ба’киф со смесью восхищения и удовлетворения в голосе. – Мы видели это только благодаря тому, что занимали наблюдательную позицию над полем боя, и потому, что в упражнении применялись тренировочные разряды, которые не дают полной картины реальных повреждений. А вот на симуляторе таких ограничений не было. – Он глянул на Вивери: – Полковник?

– Да. – Вивери не лучился довольством, как Ба’киф, но восхищение в голосе явно прослеживалось. – Полностью согласен, он молодец.

– Генерал… – не унимался Иризи.

– Немного терпения, аристократ, – призвал его тот.

К изумлению Зиары, генерал повернулся к ней:

– Старший курсант Зиара, не возьмете на себя труд все объяснить?

– Да, сэр, – отчеканила она, с чувством, будто ее бросают на амбразуру. Она была младше всех присутствующих, и он хотел, чтобы она поучала официальное лицо?

С другой стороны, это очень умно с политической точки зрения – позволить одному Иризи объяснить другому что к чему.

– Во время первой атаки на полной мощности у Трауна должны были лопнуть кормовые баки с кислородом и топливом, и за ним потянулся бы газовый шлейф, – начала она. – Когда он развернулся кормой и включил реактивные двигатели, шлейф бы загорелся, временно ослепив датчики первого и третьего патрульных.

Представитель Иризи фыркнул:

– Это ваши домыслы.

– Вовсе нет, – вступился за нее Вивери. – На симуляторе так и произошло, причем как раз по озвученной причине. Продолжайте, старший курсант.

Зиара кивнула.

– В то же время Траун точечно обстрелял кормовые двигатели второго патрульного, из-за чего они не только вышли из строя, но и сам корабль лег в дрейф, а его траектория стала довольно предсказуемой. Ему оставалось лишь скопировать ее, подстраиваясь под ритм движения подбитого корабля и прячась за ним. Оттуда он дождался, когда первый и третий патрульные рассеют внимание в попытке отыскать его в космосе, после чего вынырнул из укрытия и добил их.

Представитель семьи Иризи впал в раздумья.

– Допустим, – наконец с неохотой согласился он. – Но как же датчики второго патрульного? На симуляторе с него не поступало никакого изображения, пока курсант прятался у него под носом.

– Это потому, что его пилот включил боковые маневровые двигатели, чтобы погасить вращение, – с облегчением пояснила Зиара. Родич явно был не в восторге, как все разрешилось, но он наверняка понял, что дальше упорствовать бессмысленно. По всему выходило, что ни она, ни семья не окажутся замешаны в скандале. – Их выхлопы затмили обзор.

– Итак, – подвел итог генерал. – Полковник, надеюсь, на этом разбирательство завершено?

– Несомненно, генерал, – ответил Вивери. – Благодарим за содействие. Все прояснилось наилучшим образом.

– Вот уж точно, – согласился Ба’киф. – Рулевой: будьте добры, ведите на посадку.

Когда транспорт развернулся и направился к посадочной платформе, генерал искоса взглянул на свою соседку.

– Урок на будущее, старший курсант, – произнес он так тихо, что услышала только она одна. – У вас хорошее чутье, прислушивайтесь к нему и впредь.

– Спасибо, сэр, – прошептала Зиара. – Я приложу к этому все усилия.

Глава 3

Коридор, который вел к залу заседаний, был длинным, плохо освещенным и гулким. В ушах Ар’алани отдавался звук собственных шагов, и она слышала в этом глухом перестукивании беспощадное «суд, суд, суд». Драматический эффект, призванный выбить свидетелей и докладчиков из колеи еще до того, как они войдут в зал.

Разумеется, растерзать они жаждали Трауна. Но он улетел на какую-то совершенно секретную операцию по заданию верховного генерала Ба’кифа, так что был для них вне досягаемости. Как видно, кто-то решил, что в его отсутствие не помешало бы призвать к ответу перед трибуналом его непосредственного командира в том самом бою. Наверное, они надеялись, что она скажет что-нибудь предосудительное, что можно будет потом использовать против Трауна.

В самом деле, только впустую тратят время. Ар’алани уже рассказала Совету военной иерархии все, что ей было рассказать, и вряд ли кто-то всерьез ожидал, что она поменяет показания. Независимо от того, насколько они обозлятся, теоретически аристократы и Девять правящих семей не могут ничего сделать высшему офицеру ее звания.

Теоретически.

– Это чушь, – пропыхтела старший капитан Киву’тро’умис, стараясь поспевать за широкими шагами Ар’алани. – Чушь, каких свет еще не видывал.

– А ведь свет повидал немало чуши, – заметила адмирал, незаметно улыбнувшись. Вутроу была не только превосходным первым помощником, но и обладала даром разбивать витающее в воздухе напряжение, подмечая нелепость происходящего.

– Вот-вот, – возмутилась капитан. – Мы разнесли паатаатусов в пух и прах, выбили из них самое унизительное в истории мировое соглашение, а аристократы все равно недовольны?

– Недовольны, – подтвердила Ар’алани. – Но не нами. Просто мы попались им под горячую руку.

Вутроу фыркнула:

– Траун.

Ар’алани кивнула:

– Траун.

– В таком случае чушь еще более несусветная, – безапелляционно заявила капитан. – Он не выполнил ваш приказ по уважительной причине. К тому же его план принес свои плоды.

Естественно, именно поэтому Совет не вынес ему никакого наказания или даже не сделал выговор. Особенно в свете того, что ни адмирал, ни другие офицеры и не подумали выдвинуть обвинения против Трауна.

Но среди аристократов у него нашлись недоброжелатели. Они почуяли кровь, и решение Совета им было не указ.

– Что нам следует сделать, адмирал?

– Ответить на их вопросы, – напомнила Ар’алани. – Само собой, честно. Большинству аристократов хватает ума задавать только те вопросы, на которые они знают ответ.

– Полагаю, никто не мешает нам немного откалибровать свои ответы?

– Я-то уж точно собираюсь придерживаться такой стратегии, – с нажимом произнесла адмирал. – Советую только не увлекаться калибровкой, а то как бы не пришлось оказаться под прицелом собственного лазера. Некоторые аристократы отточили это искусство до совершенства и вмиг раскусят неумелые потуги новичка.

У Вутроу вырвался смешок:

– «Искусство». Трауну бы понравилось.

– Не то искусство, в котором он так блестяще разбирается, – охладила ее пыл Ар’алани. – Будьте предельно внимательны. Если у них не получится попортить ему кровь, они с удовольствием переключатся на нашу.

– Мне кажется, адмирал, не стоит так переживать, – заметила ее первый помощник. – Помните старую поговорку: небеса всего темнее…

– …перед тем как мир окончательно погружается во мрак, – завершила фразу Ар’алани. – Я тоже училась у этого инструктора, когда была в академии.

Вот они и пришли. Привратники, разом дернув за кольца – еще одна драматическая деталь, – раздвинули тяжелые створки, за которыми оказался стол с двумя креслами. Синдики, молча восседавшие полукругом напротив, почти не были различимы в темноте. Добавив уверенности своей поступи, Ар’алани шагнула внутрь и встала позади одного из кресел. Вутроу сделала то же самое.

– Приветствую, синдики Доминации чиссов, – начала адмирал, постаравшись придать голосу точно такую же уверенность. – Я адмирал Ар’алани, командующая флагманом «Бдительный» и шестым сторожевым соединением Флота экспансии и обороны. Это мой первый помощник, старший капитан Киву’тро’умис.

– Приветствуем вас, адмирал, старший капитан, – раздался голос из полукруга.

И тьма внезапно вспыхнула ослепительным светом.

Ар’алани несколько раз моргнула, чтобы глаза приспособились, в глубине души восхитившись очередным спецэффектом. Синдикам не было нужды таиться в темноте, они могли без страха предстать в беспощадном свете перед любым жителем Доминации.

– Прошу, присаживайтесь, – послышался другой голос. – У нас есть к вам несколько вопросов.

– Мы с готовностью на них ответим. – Выдвигая кресло и усаживаясь в него, адмирал пробежалась взглядом по присутствующим. Ни одно из лиц не было ей знакомо, но вся нужная информация обнаружилась на именных табличках. Для этого разбирательства были избраны шесть заседателей, как обычно представляющие правящие и великие семьи: Иризи, к которой раньше принадлежала сама Ар’алани, Киву, к которой сейчас принадлежала Вутроу, плюс Кларр, Плих, Уфса и Дрок.

Показательным было отсутствие представителя семьи Митт.

Показательным и подозрительным. Скорее всего, его не пригласили под предлогом того, что сам Траун не участвует в разбирательстве. Но учитывая, что деяния их родича тут, вне всякого сомнения, не обойдут молчанием, семья Митт могла бы и проявить инициативу.

Если только они не решили заранее, что Траун для них теперь балласт, который не жалко выкинуть на поживу ночным охотникам. Они уже не первый раз помышляли о чем-то подобном.

– С вашего позволения сразу перейду к сути, – начал представитель семьи Кларр. – Шесть дней назад ваше сторожевое соединение участвовало в операции возмездия против паатаатусов, которые имели наглость вторгнуться в наши границы с направления «зенит-юго-восток». Во время боя один из подчиненных вам командиров, старший капитан Митт’рау’нуруодо, ослушался прямого приказа. Я верно излагаю?

Ар’алани помедлила. «Честно, но с калибровкой».

– Верно, синдик, он ослушался второстепенного приказа.

Кларр сдвинул брови:

– Что, простите?

– Я сказала, что он ослушался второстепенного приказа, – повторила адмирал, – поскольку в тот момент выполнял основной приказ.

– Просто потрясающе, – едко прошипел представитель семьи Иризи. – Вот уже много поколений семья Иризи гордится тем, что поставляет кадры во Флот обороны, и я что-то не припомню, чтобы приказы разделялись на «основные» и «второстепенные».

– Возможно, здесь больше подошло бы определение «приоритетный», – с готовностью исправилась Ар’алани. – Как вам всем известно, главный приоритет воина – защита Доминации. Следующий за ним – победить в текущем бою и в войне. Третий – сохранить корабль и экипаж. Четвертый – соблюдать субординацию.

– Уж не хотите ли вы сказать, что во Флоте экспансии и обороны дисциплине предпочитают примитивный стиль подзаборной драки? – спросил Дрок.

– Скорее примитивный стиль какой-нибудь мазни, раз уж речь зашла о Трауне, – чуть слышно фыркнула представитель семьи Уфса.

Пара других заседателей усмехнулись, но на лице Кларра не дрогнул ни один мускул.

– Я задал вам вопрос, адмирал.

– Разумеется, на флоте не приветствуется подобный хаос, как подразумевалось в предыдущем замечании. В идеале приказы старшего по званию всегда укладываются в озвученные мною приоритеты. – Ар’алани вздернула подбородок, будто ей только что пришла в голову мысль. – Честно говоря, возьму на себя смелость предположить, что у аристократов все точно так же.

Кларр впился в нее взглядом прищуренных глаз:

– Объяснитесь.

– Вы служите в первую очередь Доминации, – сказала она. – А потом уже семье.

– Что идет на благо Девяти семьям, то идет на благо и всей Доминации, – надменно заявил Плих.

– Несомненно, – согласилась Ар’алани. – Я всего лишь говорю об иерархии целей и обязанностей.

– Даже внутри семьи, – вставила Вутроу. – Полагаю, вы относитесь к кровным родичам не так, как к кузенам, родственникам во власти, праворожденным или почетным приемным родичам.

– Благодарю за констатацию очевидного, старший капитан, – ядовито процедил Кларр. – Но вас сюда пригласили не для обсуждения внутрисемейных связей, а для того, чтобы объяснить, почему капитану Трауну сошло с рук неповиновение прямому приказу старшего по званию.

– Синдик, прошу меня простить, – протараторила Вутроу, не дав Ар’алани даже рта раскрыть. – Я хочу задать вам вопрос.

– Адмирал Ар’алани, напомните своей подчиненной, что она здесь для того, чтобы отвечать на вопросы, а не задавать их, – рявкнул Кларр.

– Еще раз прошу прощения, синдик, – упрямо гнула свое старший капитан, – но мой вопрос имеет прямое отношение к деянию капитана Трауна, которое мы обсуждаем.

Синдик хотел было что-то сказать, но призадумался, закусив губу.

– Так и быть, – сказал он. – Но предупреждаю: я не в настроении для легкомысленной перепалки.

– Как и я, синдик, – заверила его Вутроу. – Как было установлено, капитан Траун увел «Реющего ястреба» в сторону от основных сил адмирала Ар’алани, чтобы отвлечь на себя внимание и дать им время для перестроения и отражения атаки. Вопрос вот в чем: почему наш флот в принципе подстерегали в засаде?

– Потому что паатаатусы знали, что их поползновения против Доминации неизбежно повлекут карательные меры, – проворчал Кларр. – Тем более если они действительно стоят за нападением на Цсиллу. Я же предупреждал вас: без легкомысленных…

– Но почему там? – настаивала старший капитан. – Почему именно в этой точке? Ведь они явно нас поджидали.

– Я смотрю, вы уже нашли ответ на этот вопрос, – подал голос представитель семьи Киву. – Не поделитесь с нами?

– Благодарю, – кивнула родичу Вутроу. – Я изучила подробный отчет дипломатической делегации, которую Синдикура направила к паатаатусам вскоре после того, как стало известно, что это они нападают на наши границы. Переговоры были короткими…

– Мы тоже читали этот отчет, – оборвал ее Кларр. – Говорите по делу.

– Да, синдик, – ответила Вутроу. Ар’алани заметила, что на лице подчиненной не было и следа улыбки: старший капитан ни за что бы не позволила себе насмехаться над аристократом. Но в глубине ее глаз плясал задор, суливший отличное представление. – Когда делегаты возвращались к себе на корабль после окончания переговоров, один из них напоследок сказал принимающей стороне… – Она сверилась с квестисом. – Цитирую: «В следующий раз, когда на фоне этих звезд возникнут чисские корабли, вас ждет полное и бесповоротное уничтожение». – Вутроу подняла глаза. – Мне следует уточнить, куда он указывал?

– Бред, – возмутился Уфса. – Ни один дипломат такого не ляпнет.

– Как видите, один все-таки ляпнул. Если бы адмирал Ар’алани знала об этом, она бы определенно выбрала другой вектор атаки. Но ее не поставили в известность.

– При таких обстоятельствах, – воспользовалась предоставленной паузой Ар’алани, – я не сомневаюсь, что все вы сочтете действия капитана Трауна оправданными и успешными.

– Допустим, – произнес Кларр. Судя по мимике и голосу, переубедить его не удалось, но прежний пыл у него поубавился. – Любопытный поворот. Благодарю за участие, адмирал, капитан. Можете идти. Мы вызовем вас, когда рассмотрим эти дополнительные доводы.

– Да, синдик. – Ар’алани поднялась. – И еще один момент: я глубоко убеждена, что этот бой был завершающим штрихом, который продемонстрировал паатаатусам, что с нами шутки плохи. Похоже, теперь их дипломаты прилагают все усилия, чтобы отозвать военные силы от границ Доминации и больше не тревожить нас. Если это имеет какое-то значение для дальнейшего рассмотрения дела.

– Благодарю, – еще раз сказал ей Кларр. – Прощайте.

– Как бы не так, – хмыкнула Вутроу, когда они шли обратно по коридору. – Не вызовут нас больше. Как только разберутся, что к чему, сразу пропадет охота афишировать в судебных документах оплошность дипломата.

– Согласна, – кивнула Ар’алани. – Так это правда?

– До единого слова. – Старший капитан улыбнулась. – Блеф иногда срабатывает в бою, но с аристократами такой номер не пройдет. Нет, один из делегатов действительно сглупил, указав оптимальный вектор нашей будущей атаки.

– Сдается мне, эту информацию вам сообщил кто-то из вашей семьи?

– Да, адмирал. Прошу меня извинить, но детали я раскрыть не могу.

– Я и не настаиваю, – заверила ее Ар’алани. – Могу предположить, что подобная утечка была обусловлена какими-то глобальными интересами семьи, а не только спасением шкуры Трауна?

– Нет, это такой удачный побочный эффект. – Вутроу покосилась на своего командира. – Я обратила внимание, что вы не отметили проницательность Трауна в этом деле: ведь именно он предсказал, что паатаатусы нас больше не потревожат.

Ар’алани невольно наморщила нос. Обычно она не поощряла ситуации, когда один офицер присваивал себе заслуги или идеи другого. Но в этом случае…

– Через годик-другой, если его проницательность подтвердится, я внесу соответствующую запись в его характеристику. Но сейчас не думаю, что это послужит ему во благо.

– Но вы целенаправленно хотели, чтобы предсказание прозвучало и было зафиксировано, – кивнула Вутроу. – Это оптимальное решение с вашей стороны. Наверное, никогда не узнаешь, как важны семейные узы и контакты, пока не лишишься их.

– Да уж, – согласилась Ар’алани, отстраненно переживая старую потерю. – Так что держитесь за них, пока есть такая возможность.

– Кто, я? – Старший капитан выдала короткий смешок. – Спасибо за комплимент, адмирал, но я никогда не дослужусь до адмиральского чина.

– Кто знает, капитан. Кто знает.

Глава 4

Отключившись от Третьего зрения, Че’ри ощутила, что ее взгляд затуманился, в голове поселилась ноющая боль, а сама она неимоверно устала. Все указывало на то, что скоро начнется приступ перегрузки органов чувств.

Она всей душой надеялась, что удастся обойтись без приступа.

– Прибыли на место, – объявил кто-то.

Че’ри обернулась на голос, стараясь, чтобы движение вышло плавным. Старший капитан Траун сидел в командирском кресле, по левую руку от него расположился средний капитан Самакро, а по правую – Талиас.

Это было что-то новенькое. Остальные «пекунши» лишь приводили и уводили Че’ри на рабочее место, а сами ожидали ее в каюте. Она была убеждена, что им просто нельзя находиться на мостике.

А вдруг они могли беспрепятственно остаться, но просто не хотели? Или Талиас обладала особыми привилегиями, потому что тоже раньше была «идущей по небу»?

Траун с Самакро разглядывали планету в центральном обзорном экране.

Талиас смотрела на свою подопечную.

Че’ри так резко отвернулась к своему пульту, что голову прошил новый укол боли. «Никогда не выказывать слабость, – твердили ей изо дня в день. – „Идущая по небу“ не выставляет слабость напоказ. Она всегда готова продолжать путь, бодро и умело вести корабль сквозь космическое пространство, перелет за перелетом, пока капитан не отпустит ее отдыхать».

– Выбросов энергии не наблюдается, – доложила офицер с поста сенсорного контроля. – Отсутствуют скопления обработанного металла и показатели жизненной активности. Судя по всему, на планете нет жизни.

– С такой окружающей средой в этом нет ничего удивительного, – заметил Самакро. – Снова тупик. Летим в следующую систему?

Повисла пауза. Че’ри не отрывала взгляда от пульта, надеясь, что Траун скажет «нет».

Но он наверняка скажет «да». Ей так и не объяснили, в чем цель этой экспедиции, однако по их поведению было видно, что они ищут что-то важное. Капитан вроде Трауна ни за что не стал бы терять время.

Могла ли Че’ри вести корабль на грани приступа? Раньше ей не приходилось этого делать, но работу нельзя откладывать, и никто на борту, кроме нее, не мог ее выполнить. Если Траун скажет продолжать путь…

– Повременим, – произнес он. – И корабль, и экипаж вполне могут позволить себе несколько часов передышки.

Че’ри почувствовала, как глаза застилают слезы – от облегчения, что ей удастся отдохнуть, и от стыда, что усталость мешает ей лететь дальше.

Траун все знал. Это было слышно по голосу. Пускай он сказал, что отдых нужен всем, но имел в виду другое. Это ради нее, ради Че’ри. Эта незапланированная остановка из-за нее.

– Рулевой, заведите корабль на высокую орбиту, – приказал капитан.

– Слушаюсь, сэр, – ответил офицер за соседним пультом.

Невзирая на головную боль и пелену перед глазами, Че’ри завороженно наблюдала, как его пальцы порхают над кнопками. Она играла в симулятор космического корабля на квестисе, но смотреть вживую, как им управляют, было куда увлекательнее.

– Сенсорный контроль, продолжайте наблюдать за космосом, пока летим, – продолжил Траун. – Когда зайдем на орбиту, еще раз более тщательно проверьте планету.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканила офицер.

– Что вы ожидаете там найти? – спросил Самакро.

– Не ожидаю, средний капитан, а лишь предполагаю.

Че’ри наморщила лоб. Предполагает? И что же? Она прислушивалась к разговору в надежде, что Самакро задаст этот вопрос.

Но он не оправдал ее чаяний.

– Вас понял, сэр, – только и сказал он, и Че’ри услышала удаляющиеся шаги.

– Спасибо, – тихо обронила Талиас.

Девочка крепко зажмурилась, борясь с болью и стыдом, и из-под стиснутых век просочились слезы. Талиас тоже знала. Неужели и Самакро знал?

А что, если знали все?

Щеку обдало теплым дыханием, высушивающим слезы.

– Ты как? – ласково прошептала Талиас ей на ухо. – Хочешь, я отведу тебя в каюту?

– А можно я побуду здесь? Я не должна… не хочу, чтобы меня несли.

– Воспитательница, с «идущей по небу» все в порядке? – спросил капитан.

– Чуть погодя будет в порядке. – Талиас приложила ко лбу Че’ри ладонь. Прохлада и легкий нажим принесли девочке облегчение. – Иногда «идущие по небу» выходят из Третьего зрения в состоянии перегрузки органов восприятия, которая может выражаться болями и помутнением зрения. Если это перерастет в приступ, то на некоторое время «идущая по небу» выйдет из строя.

– Тем более правильно, что мы взяли передышку, – пришел к выводу Траун.

– Да, – согласилась Талиас. – В любом случае я бы хотела, чтобы Че’ри немного пришла в себя, прежде чем вести ее в каюту.

Густую боль словно разбавил поток свежего воздуха: ни одна из предыдущих «пекунш» никогда не понимала до конца, чем опасны приступы перегрузки органов чувств. Одна даже злилась на Че’ри из-за них. Было очень приятно, что кто-то рядом понимает, что представляет собой такое состояние и как с ним справляться.

– Отдыхайте, сколько потребуется, – разрешил капитан. – Учитывая параметры этой системы, я не удивлен, что перелет так подействовал на нее.

Распахнув глаза, Че’ри хмуро уставилась на планету, которая подплывала все ближе. Она ничем не отличалась от многих других, уже обследованных за время этой экспедиции. Что в ней такого особенного?

– Дело не в планете, – нарушил тишину Траун.

Че’ри так отшатнулась, что голову и плечи пронзил новый укол боли. Голос капитана прозвучал прямо за ее спиной.

Обычно командующие кораблями не приближались к «идущим по небу». Малышка не знала, запрещено ли им это или они просто не видят необходимости. Однако Траун стоял рядом с Талиас, протяни руку – и можно прикоснуться.

– Взгляните на тактический дисплей, – продолжил он, указывая на один из больших экранов. – Он дает более развернутое представление о системе.

Че’ри присмотрелась к изображению, пытаясь разобраться во всех этих прямых и кривых линиях и числах.

В какой-то момент до нее дошло, и она ошеломленно захлопала ресницами.

На схеме была не одна звезда, как она думала. Их было четыре.

– Счетверенные звездные системы встречаются крайне редко, – заметил капитан. – Полагаю, навигация сквозь такую систему требует невиданной концентрации Третьего зрения.

– Согласна. – Талиас поменяла руку на лбу девочки – эта была прохладней. – Зачем мы сюда прилетели? Именно в это место?

– Вы в самом деле хотите знать, воспитательница?

Че’ри почувствовала, как напряглась ладонь, лежащая у нее на лбу.

– Да, сэр, – выдавила Талиас. – Очень хочу.

Траун обошел ее и встал с другой стороны.

– В одной из пограничных с Доминацией систем был обнаружен дрейфующий корабль с беженцами, – приглушенно сообщил он. Неужели это не предназначалось для ушей Че’ри? – Мы идем предположительно по их встречному вектору, чтобы установить, откуда они взялись. У вас вопрос, капитан-лейтенант Азморди?

– Нет, сэр, – сдержанно ответил офицер. – Но позвольте напомнить, что к определенной информации имеют доступ только старшие офицеры.

Выглянув из-под руки своей воспитательницы, Че’ри увидела, что он указывает на нее.

– Мне понятно ваше беспокойство, капитан-лейтенант, – сказал Траун. – Тем не менее в какой-то момент на «идущую по небу» Че’ри и воспитательницу Талиас могут быть возложены чрезвычайные задачи. Следует учитывать, что в команде каждый должен знать, что на кону, чтобы психически подготовиться.

Девочка наморщила лоб. «В команде». Раньше ее никогда не считали частью коллектива. Она была функцией «идущей по небу», отягченной наличием «пекунши». Че’ри вела корабль, если требовалось, а воспитательница готовила ей еду и укладывала по вечерам в постель. Они не были командой даже друг с другом.

Или это не так?

– Да, сэр, – потупился Азморди. Че’ри часто была свидетелем, как от офицеров исходит недовольство, и этот не был исключением.

Но спорить не стал.

– Мне пришло в голову, что беженцы не хотели, чтобы враг узнал, куда они направляются, – продолжил объяснения капитан. – Из того, что на погибшем корабле члены родственных групп держались вместе, я сделал вывод, что у них силен дух коллективизма. По-моему, такие существа всегда предпочитают путешествовать небольшими группами. Или хотя бы в сопровождении другого корабля.

Он умолк, будто приглашая кого-то из них подхватить повествование. Че’ри снова взглянула на счетверенную звезду, стараясь унять головную боль.

И вдруг ее осенило.

– Я знаю! – Она подняла руку. – Четыре звезды. Сюда тяжело лететь.

– Верно, – поддержал ее Траун. – Следовательно…

Ее плечи поникли: она понятия не имела, что из этого следует.

– Следовательно, это идеальная точка сбора, – закончила Талиас. – Любой злоумышленник дважды подумает, прежде чем сюда сунуться. Думаете, мы найдем здесь второй корабль?

– Не исключено. – Траун снова помедлил, и девочка словно почувствовала его взгляд затылком. – «Идущая по небу» Че’ри, ты готова вернуться в свои покои?

Секунда единения исчерпала себя. Че’ри больше не была частью коллектива, а лишь указателем направления.

– Наверное, – вздохнула она.

– Давай помогу. – Талиас взяла ее за руку, другой рукой расстегивая ремни безопасности. – Можешь встать?

– Да. – Поднявшись на ноги, Че’ри замерла, потому что голова внезапно пошла кругом. Когда перед глазами все перестало плясать, она кивнула: – Можно идти.

Она обошла кресло и потянула Талиас к выходу, не отпуская ее руку.

Вскоре они уже шли по коридору.

– Есть хочешь? – спросила Талиас у входа в их каюту. – Или сначала в горячую ванну?

– Сначала ванну. У вас тоже были приступы?

– Иногда, – кивнула воспитательница. – Обычно в самом начале службы, но под конец тоже случались. Хотя таких тяжелых, пожалуй, не было. Ты большая умница, Че’ри.

Малышка наморщила носик:

– Скажете тоже.

Но услышать похвалу было приятно. И то, что капитан Траун уделил ей время, – тоже.

– Конечно, умница, – повторила Талиас. – Давай я тебя усажу и пойду займусь ванной. Принести тебе квестис, пока она набирается?

* * *

Спустя три часа, когда малышка была вымыта, накормлена и уложена спать, Талиас вернулась на мостик.

Там и выяснилось, что у «Реющего ястреба» в этой системе нарисовалась компания. Примерно в километре от них завис незнакомый корабль с погашенными огнями.

В командирском кресле сидел Самакро и тихо беседовал с каким-то офицером. Увидев Талиас, он вполголоса закончил давать указания и, когда подчиненный удалился, поманил ее к себе.

– Как Че’ри?

– Спит. – Встав рядом с ним, Талиас взглянула в обзорный экран на чужой корабль. Угловатый корпус напоминал скорее грузовик, чем боевой крейсер. – Где старший капитан Траун?

– Улетел туда с разведотрядом. – Самакро тряхнул головой. – Ну что за дьявольщина.

– Вы про корабль?

– Про нашего капитана. Откуда он знал, что эта посудина здесь появится?

Раскрыв было рот, чтобы напомнить старшему помощнику о логических выкладках Трауна, Талиас вдруг вспомнила, что он не присутствовал при разговоре.

– У него свои методы, – ограничилась она общей фразой. – Откуда взялся корабль?

– Все это время он дрейфовал по орбите с другой стороны планеты, – пояснил Самакро. – Показался нам на глаза почти сразу после вашего ухода.

Талиас вздрогнула. Корабль, не подающий признаков жизни. На борту, скорее всего, тоже все мертвы. Интересно, Траун знал или предполагал, что он вот-вот покажется? Вдруг капитан поэтому так резко попросил ее увести Че’ри с мостика?

Потому что тот офицер на мостике был прав: некоторые подробности «идущей по небу» видеть совсем ни к чему.

– А вы тут какими судьбами? – поинтересовался Самакро.

– Прошу прощения? – хмуро обернулась к нему Талиас.

– Да бросьте, – ворчливо парировал он. – В прошлом «идущая по небу», в настоящем – воспитательница? Это больше не практикуется. Насколько мне известно, как только «идущие по небу» заканчивают карьеру, они бегут с флота как ошпаренные.

– Не все так плохо, – немного слукавила она.

– Ну да, – хмыкнул Самакро. – Член семьи Митт, на корабле под командованием Трауна? Если вы действительно та, за кого себя выдаете, совпадения просто зашкаливают.

В голове Талиас пронеслось воспоминание о коротком разговоре с синдиком Турфианом. Если бы Самакро только знал. Краем глаза она уловила движение: челнок с «Реющего ястреба» отделился от силуэта чужого корабля и теперь направлялся к родному ангару.

– Если вам есть что сказать, прошу озвучить это как можно скорее, – поторопила она. – Капитан возвращается.

– Семья Митт подослала вас наблюдать за нами, – заявил первый помощник. – Не трудитесь отрицать: офицер, который оформил вас на этот корабль, рассказал, как вы пытались пробиться к нам на борт. А потом к нему еще и заявился синдик семьи Митт, чтобы окончательно продавить ваше назначение.

На лице женщины не дрогнул ни один мускул:

– И?

– И я уже не раз наблюдал за тем, какой феерический бардак могут развести наблюдатели на боевом корабле. Путаются под ногами, вечно не знают, куда приткнуться или когда следует убраться с глаз долой, и везде насаждают нездоровый дух семейных разборок.

– Я не причиню вам беспокойства.

– Кто вас спросит, – отмахнулся Самакро. – Это случится и без вашего намерения. – Он указал на дрейфующий корабль. – Там на борту все мертвы. На корабле, который погиб близ Диои, – тоже. Кто-то же их погубил, а мы его в глаза не видели. В какой-то момент нам, скорее всего, придется вступить в бой с этим неизвестным противником.

Он обличающе ткнул пальцем в ее сторону:

– Я не хочу погибнуть из-за того, что дежурная смена, вместо того чтобы смотреть на свои пульты, будет коситься на наблюдателя семьи Митт: уж не строит ли он им козни?

– Меня такой исход тоже категорически не устраивает, – процедила Талиас. – Давайте договоримся: я сделаю все, что в моих силах, чтобы не ввергнуть корабль, как вы выразились, в «бардак». А вы меня предупредите, если заметите, что, несмотря на мои усилия, все к тому и идет.

– Не разбрасывайтесь неосторожными словами, – предостерег ее первый помощник. – Гауптвахта, знаете ли, не курорт.

– Вы тоже не разбрасывайтесь пустыми угрозами, средний капитан. Не забывайте, что я единственная, кто профессионально заботится об «идущей по небу».

– Да что вы? – фыркнул он. – Велика забота: сварить бульон от недомогания, утереть сопли после истерики и проследить, чтобы страшные грозные дядьки вроде нас не напугали бедняжку.

– Уж поверьте, этим дело не ограничивается, – заявила Талиас, усилием воли сдерживая поднимающуюся неприязнь. Если Самакро пытается вывести ее из равновесия, чтобы был предлог запереть ее на гауптвахте, то ему придется постараться. – Так что нам известно о том корабле? Вы сказали, что все погибли. Каким образом?

Офицер сделал глубокий вдох:

– Нам известно только то, что у них отказал гиперпривод, потому они и застряли здесь. Этих, по крайней мере, не покрошили, как предыдущих, у них просто закончился воздух. – Он на секунду поджал губы. – Если на то пошло, не самый худший способ умереть.

– Значит, корабль цел и тела внутри тоже.

– Точно, – подтвердил Самакро. – Будем надеяться, это даст нам зацепки, чтобы установить их происхождение.

– Средний капитан Самакро, говорит капитан, – раздался голос Трауна из динамика. – Процедурная уже подготовлена?

Первый помощник включил встроенный в подлокотник микрофон.

– Да, сэр. Во втором дежурном помещении оборудованы четыре операционных стола, и медики уже ожидают вас.

– Превосходно, – одобрил Траун. – Будьте добры, тоже подойдите туда.

– Уже иду, сэр.

Он успел сделать три шага по направлению к выходу, когда его нагнала Талиас.

– А вы куда собрались? – сдвинул брови первый помощник.

– Во второе дежурное помещение, – не растерялась она. – То, что нашел капитан, может повлиять на наш дальнейший маршрут, а значит, и на работу Че’ри. Я должна знать, к чему ее готовить.

– Ну разумеется, – досадливо обронил Самакро. – Так и быть. Идите, я за вами.

– Хорошо. – Талиас замерла в нерешительности. – Э-э…

– Вы не знаете, куда идти, так?

Она смущенно вздохнула:

– Не знаю.

– Так я и думал. Идемте, я покажу. Когда прибудем на место, не путайтесь под ногами и не вносите сумятицу.

* * *

Дежурное помещение номер два оказалось меньше, чем ожидала Талиас, а если учесть четыре стола и медиков, то и вовсе тесным.

Само собой, все они быстро расступились, пропуская первого помощника капитана, а вот Талиас пришлось прокладывать путь локтями в никем не занятый уголок и к тому же стараться не встретиться ни с чьим злобным взглядом.

Она все еще пыталась угнездиться в этом уголке, когда Траун доставил трупы.

Всего их было четыре, по числу подготовленных столов. Трое принадлежали к одному биологическому виду: средний рост, выпуклые грудная клетка и тазовые кости, розовая кожа, если не считать пурпурной окантовки вокруг глаз, и гребни на голове, покрытые перьями. Руки и ноги этих существ были длинноваты, но мускулатура казалась крепкой. Талиас никогда прежде не видела одежды, подобной той, в которую они были облачены, но крой и отделка намекали на то, что наряды считались роскошными.

Четвертое существо разительно от них отличалось: высокое, худощавое, с выдающимися суставами на плечах, локтях, запястьях, коленях и щиколотках. Кожа у него была бледно-серого оттенка, а виски прорезала вязь зеленых, красных и синих татуированных шрамов. Существо было одето в ярко-красный, ничем не примечательный комбинезон.

– В наших базах таких нет. – Траун указал на троицу розовых инородцев. – Но у четвертого… Средний капитан, узнаете?

– Да. – Сделав шаг вперед, Самакро с непроницаемым выражением на лице уставился на труп. – Не знаю, какой он расы, но отметки на висках говорят, что он – проводник пустошей.

Он обернулся к Талиас:

– Они принадлежат к сообществу, члены которого зарабатывают на жизнь навигацией в Хаосе.

– Я знаю, – кивнула женщина. Однажды она служила на корабле, который сопровождал дипломатическую делегацию, и на оба корабля были приняты инородцы из Гильдии навигаторов, чтобы скрыть тот факт, что чиссы прокладывают путь сквозь Хаос иным способом. Ее вместе с воспитательницей держали в каюте чуть ли не взаперти, но они видели видеозаписи навигатора за работой.

Она бы не сказала, что тот навигатор был похож на мертвое существо, лежащее сейчас перед ней, но опять же – в Гильдию принимали всех вне зависимости от происхождения или иных исходных данных.

– Честно говоря, я удивился бы, если бы вы опознали его видовую принадлежность, – заметил Траун. – Гильдия навигаторов предпринимает немало усилий, чтобы сохранить в тайне расу и происхождение своих специалистов. Тем не менее его присутствие на борту – удача для нас.

– Почему? – спросила Талиас.

– Потому что некоторые записи на мостике пережили экипаж и пассажиров, – ответил он. – Естественно, все они на родном языке этих существ.

– Который, я полагаю, нам неизвестен? – вставил Самакро.

– Верно. Возможно, аналитикам удастся что-то извлечь, но без лингвистической основы, от которой можно было бы оттолкнуться, едва ли им удастся добиться большого прогресса.

– Однако эти существа как-то общались с навигатором, если он не владел их языком, – сказала Талиас, сообразив, к чему клонит Траун. – Значит, они должны были разговаривать на одном из торговых наречий.

– Именно, – кивнул ей старший капитан. – А поскольку область деятельности проводников пустошей во многом накладывается на нашу, велика вероятность, что этот язык нам известен.

– Вы сказали, что нашли бортовые записи, – вставил слово Самакро. – А среди них были навигационные показания?

– Отличный вопрос, средний капитан, – ответил Траун помрачневшим голосом. – Вынужден ответить отрицательно. Похоже, что навигатор продержался дольше всех и успел стереть все данные о маршруте корабля, до которых смог добраться. Единственная причина, по которой нам посчастливилось достать аудиозаписи, – они хранились в другом месте, и он, по всей видимости, просто пропустил их.

Талиас не отрывала взгляда от проводника пустошей, чувствуя, как внутри разрастается зловещее предчувствие.

– Он не хотел, чтобы кто-то узнал, откуда они явились, – произнесла она. – Старался на радость их врагам.

– Может, он старался, чтобы враги не смогли их выследить, – предположил Самакро.

– Нет, – возразил Траун. – В таком случае капитан удалил бы записи сам. Отметка времени говорит об обратном. – Он повернулся к первому помощнику: – Я останусь здесь на ближайшие несколько часов и понаблюдаю за вскрытием. Вы тем временем сделайте две копии аудиозаписей: одну для аналитиков, а вторую для меня лично.

– Слушаюсь, сэр. С вашего позволения, я сделаю копию и для себя. Старший коммандер Харилл через полчаса заступает на дежурство, и я смогу начать их прослушивать, пока вы еще будете здесь.

– Превосходная идея, средний капитан. Благодарю. – Траун перевел взгляд на проводника пустошей. – Он приложил немало усилий, чтобы скрыть от нас этот народ и его родину. Посмотрим, что удастся выяснить при таком противодействии.

* * *

Траун изучал тела под наблюдением Талиас, уделяя особое внимание их одежде и украшениям. Но когда внешний осмотр был завершен и за дело взялись медики со своими хирургическими приспособлениями, Талиас решила на этом остановиться и покинула процедурную.

Когда она проскользнула в каюту и прикрыла за собой люк, внутри было темно. На цыпочках пробираясь по салону, женщина раздумывала, не принять ли ей тоже горячую ванну или сразу свернуться калачиком в постели…

– Талиас? – раздался робкий голос.

– Я здесь, – ласково отозвалась она, свернув к полуоткрытому люку, который вел в комнату Че’ри. – Я тебя разбудила?

– Нет, я проснулась до этого.

– Все равно прости, – сказала Талиас. – Ты голодная? Принести что-нибудь поесть?

– Нет. – Малышка помедлила. – Мне приснился плохой сон.

– Бедная, – посочувствовала ей женщина, распахивая люк и входя внутрь. В тусклом свете указателей спасательной капсулы было видно, что Че’ри сидит на кровати, съежившись и прижимая к груди подушку. Успокаивающий эффект горячей ванны пошел насмарку. – Расскажешь мне?

– Нет, не хочется. Все нормально.

Но подушку из объятий малышка не выпустила.

– Подумай, – предложила Талиас, присаживаясь на краешек кровати. – Давай ты расскажешь мне твой, а я расскажу тебе свой.

– У вас тоже были кошмары?

– У всех нас были – так же как и приступы перегрузки органов чувств. Не знаю, присуще ли это Третьему зрению или просто следствие большого стресса для детской психики. Но всем нам время от времени снились кошмары. – Она похлопала Че’ри по коленке, накрытой одеялом. – Дай угадаю: ты заблудилась, а когда все закончилось, тебя сильно ругали?

– Почти, – вздохнула малышка. – Я заблудилась, да, но меня никто не ругал. Вообще ничего не сказали, зато так смотрели! Просто… смотрели.

– Да уж, у меня тоже был такой, – с горечью поддержала ее Талиас. – Со мной никто не разговаривал, и никто меня не слушал. Иногда я даже звуки издать не могла.

– Точно, помню, как подумала, что я в большом мыльном пузыре.

Талиас улыбнулась:

– Это после ванны с пеной.

– Что?

– Ванна, которую ты приняла перед сном, – пояснила воспитательница. – Мягкие пузырьки. Твой мозг уцепился за этот образ и забросил его в твой сон.

– Правда? Мозг так умеет?

– Еще как! Он взял мягкие пузырьки, добавил твой страх заблудиться, сверху посыпал ощущением ненужности, как часто бывает на мостике, когда никто из взрослых не хочет с тобой разговаривать, и запек эту смесь в твоем сне. Таймер прозвенел: кошмар готов!

– Ой, – озадачилась Че’ри. – Когда вы так рассказываете, совсем не страшно.

– Вот именно, – кивнула Талиас. – Стоит включить свет, и переживания кажутся смешными. Это, конечно, не значит, что тебе не страшно в процессе, но, если можешь впоследствии сложить кусочки, становится легче. Это всего лишь твой мозг перебирает твои страхи.

– Ладно. – Че’ри еще крепче обняла подушку. – Талиас… а вы терялись?

Женщина поколебалась. Как ответить на такой вопрос?

– В твоем возрасте – нет. Готова поспорить, что ты и сама никогда не терялась.

– А потом что, потерялись?

– Раз или два я, можно сказать, заблудилась, – признала Талиас. – Но к тому времени все уже знали, что мое Третье зрение иссякает, поэтому позволяли мне водить корабли только на испытательных полетах внутри Доминации. Так специально устроили, потому что знали: если «идущая по небу» ошибется, кораблю все равно ничего не грозит.

– А потом всему пришел конец, – пробормотала Че’ри.

– Я думала, моя жизнь рухнула, – с улыбкой сказала Талиас. – Но, как видишь, – нет. И твоя не рухнет.

– Но вдруг я заблужусь?

– Не заблудишься, – твердо пообещала она.

– А вдруг?

– Не заблудишься, – повторила Талиас. – Верь мне. И себе.

– Я не могу.

– Должна. Неуверенность может оказаться самой опасной и пугающей ловушкой, в которую мы сами себя загоняем. Если ты не знаешь, какой путь выбрать, то застынешь на месте и не пойдешь никуда. Если ты боишься что-то предпринять, то даже не попытаешься.

Че’ри встряхнула головой:

– Я не знаю.

– Слушай, тебе не обязательно все узнать за один вечер. Сейчас от тебя требуется лечь обратно в постель и постараться заснуть. Ты точно не хочешь есть?

– Нет, все нормально. – Взглянув на подушку в своих объятиях, малышка убрала ее за спину. – Можно я немного порисую? – добавила она, откидываясь на подушку и протягивая руку за квестисом, который лежал на прикроватном столике.

– Конечно, можно. Хочешь, я посижу с тобой?

– Нет, не надо. Спасибо.

– Не за что. – Талиас, поднявшись, двинулась к выходу. – Я оставлю дверь открытой. Если тебе что-то понадобится, просто позови, ладно? И постарайся поспать.

– Ладно. Спокойной ночи, Талиас.

– Спокойной ночи, Че’ри.

Женщина бодрствовала еще час на тот случай, если ее подопечная передумает и попросит что-нибудь. К тому моменту как она выключила свет и скользнула в постель, комната Че’ри уже погрузилась в темноту, и малышка снова спала.

Само собой, после того как разговоры разбередили старые раны, в эту ночь ей снова снились кошмары из прошлой жизни, когда она была «идущей по небу».

* * *

– Только что получили, адмирал. – Вутроу протянула Ар’алани свой квестис. – Ума не приложу, что это значит.

Ар’алани пробежалась глазами по тексту, который гласил: «Встречаемся как можно скорее, координаты прилагаю. Берите только „Бдительный“. Навигатора нанимать категорически противопоказано».

– Я проверила координаты, – доложила Вутроу. – Это довольно-таки далеко. Без навигатора мы потратим на перелет четыре-пять дней.

– Это не совсем то, что Траун подразумевает под словами «как можно скорее», – подтвердила ее опасения адмирал. – Ладно. Полагаю, вы уже связались с Нейпораром и поставили их в известность, что нам временно нужна «идущая по небу»?

Первый помощник кивнула:

– Да. Они…

– Прошу, молчите. Я сама угадаю. Вас перенаправляли как минимум по трем инстанциям, пока в одной из них не соизволили уведомить, что свободный кандидат найдется минимум через месяц?

– Не совсем, – загадочно произнесла Вутроу. – Меня сразу же соединили с верховным генералом Ба’кифом. – Она воздела палец для наглядности. – Не с его приемной, а непосредственно с ним.

– Ба’киф сам ответил на звонок?

– Я тоже была в шоке. Особенно после того, как он сказал, что «идущая по небу» будет ждать нас к моменту прибытия на Нейпорар.

– Случай, достойный мемуаров, – заметила Ар’алани. – И что, даже ни капельки не ворчал?

– Нет, с «идущей по небу» вопрос решился быстро, – ответила первый помощник. – Но кое-что странное все-таки всплыло. Когда мы встретимся с Трауном, то должны справиться о воспитательнице на «Реющем ястребе». Похоже, кого-то сильно волнует, кто она такая и как получила должность.

– Вот как. – Адмирал еще раз перечитала сообщение. Итак, Трауну поручили столь важную задачу, что один из высокопоставленных членов Совета не гнушается протянуть руку помощи, но в то же время вокруг его «идущей по небу» и воспитательницы идет какая-то подковерная возня.

Разумеется, Траун ни сном ни духом – ни о том ни о другом.

– Что ж, – сказала она. – Полный ход на Нейпорар.

– Слушаюсь, адмирал.

– Как только ляжем на курс, – добавила Ар’алани, возвращая квестис, – прикажите орудийным расчетам начать полную проверку всех систем.

– Думаете, нам предстоит бой в точке сбора?

– Это же Траун, – напомнила адмирал. – Так что да, я бы сказала, что это почти неизбежно.

Глава 5

«Реющий ястреб» ждал «Бдительного» в условленном месте. Полет на челноке оказался непродолжительным, и уже через час после прибытия Ар’алани и Вутроу сидели вместе с Трауном и Самакро в конференц-зале, вникая в предложение старшего капитана и собранную им информацию.

Адмирал не спеша пролистала все материалы. Перечитала повторно, просто по привычке. Затем, чтобы убедиться, что ничего не упустила, прочитала в третий раз. К тому моменту, как она подняла глаза от своего квестиса, Вутроу и Самакро тоже закончили изучение и оба уставились на столешницу перед собой. На их лицах были написаны удивление, недоверие и опаска.

Ар’алани посмотрела на противоположный конец стола. Траун спокойно ждал, стараясь не выдавать своего волнения.

– Ну что же, – нарушила молчание адмирал, откладывая квестис. – Надо отдать вам должное, весьма изобретательно.

Волнение Трауна заметно улеглось: как видно, он в большей степени беспокоился именно о ее реакции.

– Спасибо.

– При всем уважении, старший капитан, но сдается мне, что это не комплимент, – заметил Самакро. – План, может, и изобретательный, но вряд ли выполнимый.

– Знаете, средний капитан, я как-то была свидетелем его реализации, – сказала Ар’алани. – Капитан Траун провернул такой же маневр еще во время учебы в академии. – Она воздела брови. – С другой стороны, там вы управляли патрульным кораблем, а здесь у нас тяжелый крейсер. Разница ощутимая.

– Не так уж она велика, как кажется, – возразил Траун. – Не спорю, «Реющий ястреб» тяжелее, но зато его досветовые и маневровые двигатели в равной степени мощнее. Полагаю, с должной сноровкой мы справимся.

– И вы уверены, что правильно определили систему?

– Все указывает на нее, – ответил старший капитан. – Окончательно можно будет сказать после обследования шахтерской станции.

Прикусив губу, Ар’алани снова взялась за квестис. Несомненно, затея была не из легких. Траун предложил проникнуть в систему, в просторечии называемую «футляром». Ее внешние границы огибали потоки электромагнитной энергии, вкупе с солнечным ветром создававшие серьезные помехи для гиперпространственных перелетов. Едва ли можно было насчитать около десятка безопасных векторов, ведущих внутрь системы, а в остальных случаях пришлось бы выходить из гиперпространства за пределами кометного пояса, чтобы еще несколько дней, а то и недель, лететь в обычном пространстве.

Опасности добавляло и то, что из-за какой-то катастрофы, произошедшей тысячи лет назад, внутренние области системы и большая часть внешних наполнились крупными метеоритами, отчего она стала напоминать миниатюрную модель самого Хаоса. Если учитывать и этот фактор, то количество безопасных трасс уменьшалось до трех.

Итак, три пути подлета к изолированной планете, неизвестной Доминации и наверняка никак не связанной ни с одним известным народом из этого региона. К внешнему астероидному поясу, состоявшему из плотных скоплений камней и множества заброшенных шахтерских станций, вело и то больше трасс.

Но даже если эти станции были заброшены, в самой системе было оживленно. Беглое обследование позволило засечь высокий трафик, особенно между самой планетой и окружающими ее жилыми и производственными станциями на орбите. К сожалению, «Реющий ястреб» был слишком далеко, чтобы определить, относятся ли эти летательные аппараты к тому же типу, что и уничтоженные корабли с беженцами, записи с которых Траун только что показал им с Вутроу.

И в качестве завершающего штриха – все три пути подлета охраняли небольшие боевые корабли незнакомой конструкции.

– Значит, вы считаете, что корабли с беженцами летели отсюда. – Ар’алани подняла взгляд на Трауна. – И полагаете, что местные жители сейчас в жесткой блокаде.

– Не такой уж и жесткой, скорее в оцеплении, – заметил старший капитан. – Вы же видите, что сторожевые корабли построились таким образом, чтобы держать под контролем доступ к самой планете. Станции на астероидах так рьяно не охраняют, поэтому на них вполне можно проникнуть.

– Рьяно – не рьяно, но их все равно охраняют, – вставила Вутроу. – И я насчитала всего три нормальных пути для подлета и отхода.

– Это если вам надо на планету, – отметил Траун. – Если лететь на указанную мной шахтерскую станцию, есть и другие приемлемые векторы.

– По крайней мере, до того как осаждающие подтянут еще больше кораблей, – добавила Ар’алани.

– Точно, – подхватил Траун. – В связи с этим я считаю, что чем быстрее мы приступим к операции, тем выше наши шансы.

– Как долго вы сидели в засаде, наблюдая за ними? – спросила адмирал.

– Всего три дня, – ответил Самакро.

– Целых три дня, – поправил его Траун. – Мне хватило этого времени, чтобы проанализировать их маршруты патрулирования и придумать, как проникнуть мимо них.

– Опять же, при условии, что они не привлекли к охране больше кораблей за последние пятнадцать часов, – заметила Ар’алани.

У него дрогнули губы:

– Да.

На несколько секунд в конференц-зале повисла тишина. Ар’алани не отрывала глаз от своего квестиса, делая вид, что читает, а на деле взвешивая в уме варианты. Она знала, что для рядового наблюдателя трех дней было бы недостаточно, чтобы разобраться в особенностях патрулирования чужаков и сообразить, как проникнуть незамеченными.

Но Трауну, скорее всего, этих трех дней как раз хватало, что бы там себе ни надумал Самакро. Сама Ар’алани не смогла бы так быстро разработать стратегию, но понимала, что предложенный Трауном план имеет неплохие шансы на успех.

С другой стороны, вряд ли удастся просочиться втихую. Следуя предложенным Трауном курсом, они смогут оторваться от горстки патрулей, которые охраняют внешний периметр, но, если командующий блокадой отрядит в погоню тех, кто ближе к планете, двум чисским кораблям может не поздоровиться.

– Что скажете о путях отхода? – спросила она. – Нам они понадобятся незамедлительно, а вам – чуть погодя.

– Есть два интересных варианта, – сообщил Траун. «Можно подумать, – ядовито подумала Ар’алани, – что все остальное в этой затее в рамках обыденного». – Как правило, оболочка системы-«футляра» жестко очерчена электромагнитным излучением, усиленным солнечным ветром. Но вот эти две точки, – он прикоснулся к экрану своего квестиса, – обозначают два газовых гиганта на окраине системы.

Взглянув на схему, адмирал сдержанно улыбнулась.

– Которые по пути своего следования по орбите оттягивают солнечный ветер на себя, оставляя в оболочке системы бреши.

– И через эти бреши можно пролететь, не сбивая с толку гиперпривод и «идущую по небу», – вставила Вутроу. – Хм. Снаружи такой фокус трудно провернуть, если только не обладать действительно точными данными о планете.

– Зато изнутри вылететь через них гораздо легче, – сказала адмирал, – поскольку известно, где находятся планеты и образуемые ими проходы. – Осененная внезапной догадкой, она повернулась к Трауну: – Корабли с беженцами так и ускользнули, да?

– Я пришел к такому выводу, – кивнул он.

– А у нас теперь есть все данные о планетах, – добавила Вутроу. – Значит, мы проникаем внутрь через «тень номер один» и улетаем через «тень номер два»?

– Все в точности так, – подтвердил Траун. – А «Реющий ястреб» может потом воспользоваться любым выходом. Они достаточно близки друг к другу с точки зрения наших целей, но все равно отдалены друг от друга настолько, что осаждающие даже при всем желании не смогут надлежащим образом перекрыть оба пути.

– При условии, как мы все уже высказались, что они не привлекут к патрулированию больше кораблей, – заметила она.

Траун кивнул:

– Да.

– Так, я запуталась, – призналась Вутроу, хмуро глядя на свой квестис. – Никто не берет планеты в блокаду просто так, если не хочет их завоевать. Я не сомневаюсь, что местным дорога их родина, но чужакам-то она на что?

– У систем-«футляров» есть свои преимущества, – подал голос Самакро. – Как уже было отмечено, их легко оборонять, и никто не снует по системе транзитом. Благодаря этому они идеально подходят в качестве складских, военных или ремонтных баз.

– Но простота обороны также означает простоту осады, – указала Вутроу.

– Наш неведомый противник немного переоценил себя, – сказал Траун. – Что и будет использовано против него, когда мы возьмемся за дело. Если возьмемся, – поправился он, покосившись на Ар’алани. – Адмирал?

Она прикусила губу. Затея казалась рискованной. Но опять же – на войне без риска никак.

– Хорошо, я даю разрешение. Назначьте точку сбора, и мы присоединимся к вам в этой точке. – Она воздела палец: – Но сначала проясним два момента: прежде чем мы сдвинемся с места, я хочу, чтобы ваша «идущая по небу» Че’ри и ее воспитательница перешли на «Бдительный». Вы летите в самое пекло, а они должны быть в безопасности. По окончании операции вы сможете добраться до точки сбора микропрыжками, а потом забрать их обратно.

– Я согласен отправить к вам Че’ри, – сказал Траун. – Но Талиас должна остаться со мной.

Адмирал нахмурилась:

– Зачем?

– Судя по одежде и положениям тел инородцев, в их культуре женщинам оказывается большое почтение, – пояснил он. – Если со мной будет женщина…

– Минуточку, старший капитан, – сдвинув брови, перебила его Вутроу. – Что вы имеете в виду, говоря об одежде и положении тел?

Траун тряхнул головой:

– Мне жаль, но я не могу объяснить, старший капитан. Я это вижу. Понимаю. Но в слова облечь не могу. Суть в том, что, если мы все-таки наткнемся на охрану и со мной будет женщина, они скорее прислушаются к нашим объяснениям, прежде чем начнут палить.

– Кажется, вы говорили, что шахтерские станции заброшены.

– Я и сейчас так думаю, – сказал он. – Но, как заметила адмирал Ар’алани, прошло уже пятнадцать часов с последнего снятия показаний датчиков. Так что это по большей части предосторожность.

– Вы и вправду думаете, что женщина сможет утихомирить их? – не уступала Вутроу. – Но как?

– Давайте пока отставим вопрос «как?» и сосредоточимся на вопросе «кто?», – предложила Ар’алани. Она сочувствовала своему первому помощнику, потому что за годы знакомства с Трауном на ее долю тоже выпало немало таких моментов, когда нужно было просто поверить в его чутье, но при этом прекрасно знала, что бывают моменты, когда он в самом деле не может объяснить свои догадки понятными словами. – Талиас – гражданское лицо, вы не так много можете ей приказать.

– Думаю, она вызовется добровольцем.

– Речь сейчас не об этом, – возразила адмирал. – Если нужно, чтобы вас сопровождала женщина, на борту полно женщин-офицеров.

Траун покачал головой:

– Мне нужно, чтобы на любой непредвиденный случай «Реющий ястреб» был в полной боевой готовности. Следовательно, все офицеры и бойцы должны быть на своих постах.

Ар’алани повернулась к Самакро:

– Средний капитан?

– К сожалению, все так, как говорит старший капитан Траун, – поколебавшись, ответил тот. – Нельзя сказать, что у нас не хватает кадров, но на борту полно неискушенных новичков. Если Талиас согласится, лучшей кандидатуры не найти.

Адмирал снова переключила внимание на Трауна:

– Вы точно сможете доказать, что беженцы происходят отсюда, если попадете на шахтерскую станцию? Даже если не найдете там ни живых, ни трупов, ни других следов?

– Несомненно, – ответил он. – Я найду там нужные закономерности, которые дадут ответ на вопрос.

И тогда… а что тогда? Ар’алани понятия не имела, что задумал Ба’киф на тот случай, когда Траун точно установит происхождение беженцев.

Но ломать над этим голову – работа старшего капитана. Ее же работа – помогать Трауну добыть эти доказательства, которые так нужны верховному генералу.

– Хорошо, – сказала она. – Но только если Талиас согласится по доброй воле. Если она откажется, то перейдет на «Бдительный», а вы найдете кого-нибудь другого.

– Вас понял. Адмирал, я приготовил координаты точки сбора и жду вас там, когда сочтете нужным.

* * *

«Реющий ястреб» был приведен в готовность. По крайней мере, насколько Самакро мог судить.

О нем самом подобного сказать было нельзя.

То, что Совет считал эту операцию важной, не было для него пустым звуком. К тому же он понимал, что план Трауна, скорее всего, давал наилучшую в таких условиях возможность пробиться в систему и собрать нужные сведения, не привлекая внимания ни местных жителей, ни осаждающих.

Причем последнее выступало на первый план: Доминация придерживалась политики во что бы то ни стало избегать упреждающего удара, если потенциальный враг четко не обозначил свои намерения. Вторжение на чужую территорию, пусть даже для сбора информации, до опасного близко перекликалось с этим запрещенным приемом. Чем быстрее Ар’алани выполнит свою часть плана и уведет флагман из системы, тем выше шанс, что ни одному из чисских кораблей не придется ввязываться в бой.

– «Бдительный»? – начал проверку связи Траун.

– Мы готовы, – раздался в ответ голос адмирала. – Вектор задан, маневровые разогреваются. Дайте знать, когда выступаем.

– Секунду. – Траун подался вперед в своем кресле, вглядываясь в тактический дисплей. – Подождем, пока «осаждающий» номер четыре не сдвинется по орбите… вот так. Начинаю обратный отсчет: три, два, один.

Вибрация палубы едва заметно сменила тональность, когда «Реющий ястреб» ринулся вперед. Самакро поднял взгляд, чтобы убедиться, что «Бдительный» тоже снялся с места и не отстает от своего компаньона.

Корабли идеально синхронизировались, но шли слишком близко, и это напрягало.

Первый помощник нахмурился. В теории все было просто: «Реющий ястреб» должен лететь параллельно «Бдительному», держась как можно ближе и прячась в «тени», которую более крупный корабль создавал для чужих датчиков. Затем «Реющий ястреб» ускользнет и затаится в скоплении астероидов, перейдя в режим скрытности и при удачном раскладе оставшись незамеченным, а «Бдительный» отвлечет на себя возможную погоню.

На практике же вся затея напоминала плотно сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться с катастрофическими последствиями. Траун отказался от того, чтобы соединить корабли тросами, обосновав это тем, что малейшее отклонение от вектора создаст видимую рябь, на которую, при должной бдительности, может обратить внимание наблюдатель, находящийся на стороне врага. По той же причине была отклонена идея с лучами захвата, да к тому же они создавали энергетический след, который тоже нетрудно было засечь. А использование магнитных захватов, с тем чтобы больший корабль нес на себе меньший, чревато подозрительным расхождением между массой несущего и мощностью работы его двигателей.

Исходя из этих соображений, Траун остановился на полете в тесной связке, которая обычно практиковалась в атмосфере на авиашоу.

Проблема заключалась в том, что вместо легких и маневренных ракетных катеров он задумал провернуть то же самое с крейсером и линкором класса «Ночной дракон».

– Смена курса, – скомандовал Траун. – Начинаю обратный отсчет: три, два, один.

Самакро весь сжался в ожидании неизбежного столкновения. К его облегчению и некоторому удивлению, неизбежного не произошло. Одновременно вздернув носы под одним и тем же углом, оба корабля продолжили путь.

– «Осаждающие» номер один и два нас заметили, – доложили с «Бдительного». – Они наращивают скорость и идут на перехват.

– Ожидаемое время сближения? – бросила Ар’алани.

– Просчитываем… они выйдут на позицию перехвата через три минуты после того, как наши корабли разделятся.

– Траун? – позвала адмирал.

Тот не ответил. Бросив взгляд на командный пульт, Самакро увидел, что старший капитан погружен в расчеты на своем квестисе.

– Адмирал, предлагаю увеличить скорость на два процента, – наконец выдал он.

– Вас поняла: два процента. Изменения курса?

– Следующие два отрезка пройдем, как планировали, – ответил Траун. – Мне нужно время, чтобы пересмотреть остальные.

– Принято, – согласилась Ар’алани. – Готовы к увеличению скорости и правому повороту.

– Вас понял. Приготовиться к увеличению скорости. Три, два, один.

Незначительный разгон ощущался скорее плодом воображения, чем физическим рывком.

– Приготовиться к повороту, – скомандовал Траун, как только убедился, что корабли идут синхронно. – Три, два, один.

На этот раз маневр был значительнее, чем предыдущий крен: оба корабля ушли вправо на семь градусов. Слаженность движений опять же была идеальной.

– Не отвлекайтесь от пересчета курса, – посоветовала Ар’алани. – Следующий поворот через три минуты.

– Вас понял. – Пальцы Трауна порхали над экраном. – К оговоренному моменту все будет готово.

Самакро снова выглянул наружу, чувствуя, как под воротник затекает пот. Чем чаще они будут менять курс, тем выше вероятность, что один из экипажей допустит ошибку и создаваемая ими иллюзия лопнет, как мыльный пузырь.

Однако Траун настоял на сложной траектории, упирая на то, что ровное, стабильное продвижение вперед может навести на мысль о существовании ведомого корабля, тогда как многочисленные смены курса, скорее всего, отведут эти подозрения.

С другой стороны, ничто не мешало наблюдателю прийти к выводу, что командующий операцией просто спятил. Если уж его первый помощник уже сам смирился с этой мыслью.

Бежали минуты. Каждая смена курса была тщательно просчитана и реализована. Самакро следил за картинкой на тактическом дисплее, прислушиваясь к репликам офицера сенсорного контроля о перемещениях кораблей, идущих на перехват. Теперь к ним присоединился третий, причем летел с той стороны, где он сможет засечь «Реющий ястреб» примерно за минуту до того, как их пути с крейсером разойдутся. После того как командиры чиссов еще раз обсудили ситуацию, оба их корабля еще на несколько процентов увеличили скорость. Самакро бдительно следил за приборами и выкриками офицеров, не упуская из внимания показания систем вооружения и обороны – на тот случай, если затея Трауна все-таки скатится в войнушку.

Так он и упустил момент, когда они достигли места назначения.

– Приготовиться к разделению, – скомандовал Траун. – Адмирал?

– Мы готовы. «Осаждающие» номер один и два в четырех с половиной минутах от позиции перехвата, третий выйдет в зону обзора через девяносто секунд. Мы продолжим идти прежним курсом еще три минуты, затем отходим к «тени номер два» и ныряем в гиперпространство. Вам должно хватить времени на то, чтобы обустроиться.

– Вас понял, – подтвердил Траун. – Мы управимся и за две минуты, если вам нужно уйти раньше.

– Буду иметь в виду. Ждем вас в точке сбора. Удачи.

– Рулевой? – позвал Траун.

– Все готово, сэр, – выкрикнул в ответ Азморди.

– Приготовьтесь к смене курса. Начинаю отсчет: три, два, один.

Выпустив несколько выхлопов сжатого газа, «Реющий ястреб» отклонился влево и отделился от «Бдительного». Он лег на вектор, который вел к ближайшему скоплению астероидов. Самакро затаил дыхание, сосредоточенно всматриваясь в тактический дисплей. Если с осаждающих кораблей их заметят, маскировке конец.

Он инстинктивно вздрогнул, когда вышедший вперед «Бдительный» резко прибавил скорость и заложил вираж, будто Ар’алани предпринимала последний доступный ей маневр, чтобы добраться до кружащей вдалеке планеты до того, как преследователи выйдут на дистанцию обстрела. Если ей удастся удержать их внимание еще несколько секунд, затея может выгореть. Подрагивающий астероид, к которому они летели, маячил перед самым носом…

С еще одним выбросом охлажденного газа «Реющий ястреб» резко остановился, а затем, благодаря точно выверенному запуску двигателей, медленно двинулся по низкой орбите вокруг астероида. Взглянув на тактический дисплей, Самакро отметил про себя, что преследователи по-прежнему увлечены погоней за «Бдительным».

– Полный режим скрытности, – скомандовал Траун.

Экраны и индикаторы приборных панелей вокруг них мигнули красным и погасли.

– По всей видимости, нас не засекли, – невозмутимо объявил капитан.

Глубоко вздохнув, Самакро обвел мостик взглядом, чтобы убедиться, что все второстепенные системы отключены.

– Похоже на то, – согласился он, копируя тон своего командира. – Как долго нам придется ждать?

Траун взглянул ему за спину, где в обзорном экране виднелись медленно вращающиеся звезды.

– До тех пор пока «Бдительный» не уйдет из системы, а осаждающие не вернутся на свои места в оцеплении. Несколько часов, не более.

Самакро кивнул. После этого Траун двинется к заброшенной шахтерской станции на другой стороне астероидного скопления.

А там уж они узнают, стоила ли игра свеч.

* * *

«Идущей по небу» на «Бдительном» служила девочка по имени Аб’бег, и ей было всего восемь.

Зато у нее были занимательные игрушечные фигурки, которым можно было придать любую форму, и красивые разноцветные фломаркеры. И еще большой набор деталей для постройки игрушечных домиков. Че’ри таким изобилием не баловали.

Но едва они взялись за конструктор, «пекунша» Аб’бег положила конец развлечениям.

– Пора поупражняться в чтении, девочки, – сказала она. – Отложите кубики и беритесь за квестисы. Скорей, скорей, скорей. Игрушки прочь, квестисы на изготовку.

– Это обязательно? – захныкала Аб’бег. – Мы хотим поиграть.

Че’ри поморщилась: отлично, свалилась плакса на ее голову. Она терпеть не могла плакс.

Тем не менее Аб’бег можно было понять.

– Мы только что вели корабли, – сказала Че’ри. – Теперь нам нужно отдохнуть.

– Ой, хватит заливать. – «Пекунша» пошевелила пальцами, словно отбрасывая слова девочки. – Подумаешь, два перелета, каждый от силы на пару часов. Я видела, как другие девочки с улыбкой выходили из десятичасового транса и были не прочь продолжить.

– Но… – начала было Аб’бег.

– Тем более чтение – это и есть отдых, – отрезала «пекунша». – Давайте-давайте, усаживайтесь, доставайте квестисы. Быстрее.

Че’ри покосилась на свою подругу по игре. Если они обе заладят одно и то же, то, пожалуй, выгадают несколько минут. Че’ри только что начала строить изящный домик из доставшихся ей деталей и хотела закончить, пока задумка не вылетела из головы.

Но Аб’бег лишь вздохнула и отложила игрушки. Устало поднявшись, она поплелась к креслу.

– Че’ри, – сказала «пекунша», – тебе что, нужно особое приглашение?

Девочка опустила глаза на детали конструктора в своих руках. Эта женщина даже не была ее пекуншей. Вдруг она не имеет права приказывать чужой подопечной, что делать?

Но Че’ри уже встречала таких, и не раз: пререкаться с ними себе дороже.

К тому же Аб’бег смотрела на нее умоляющим взглядом. Возможно, Че’ри удастся настоять на своем, но после ее ухода вся тяжесть незаслуженного раздражения обрушится на маленькую девочку. Такие «пекунши» у нее тоже были.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Скорчив недовольную гримасу, Че’ри порылась в своих вещах и достала из сумки квестис. Затем она устроилась рядом с Аб’бег в соседнем кресле.

Она ни за что не призналась бы в этом ни Талиас, ни кому-то еще, но чтение было для нее в тягость.

– Ну что же, начнем, – объявила «пекунша». Добившись своего, она заметно воспрянула духом. Все они одинаковые. – Вы же знаете о пользе чтения. Чем больше упражняетесь, тем лучше у вас получается.

– Но сейчас же не время для урока, – проговорила Аб’бег. – Мы же не будем учиться, правда?

– Если я сказала, что время подходящее, значит, будет урок, – строго осадила ее «пекунша». – Ты и сама прекрасно это знаешь. Во время затяжного рейса ни за что не угадаешь, когда тебя вызовут на мостик, поэтому приходится учиться урывками. – Она посмотрела на Че’ри. – Но раз у нас гостья и ее уроки наверняка отличаются от твоих, сегодня обойдемся без уроков. Но вы обязательно должны почитать, – добавила она, стоило Аб’бег открыть рот. – Что сами выберете. Полчаса читаете, а потом можете играть хоть до ужина.

В этот момент у входного люка раздался звонок.

– Войдите, – громко сказала «пекунша».

Люк распахнулся, и в каюту вошла адмирал Ар’алани.

– Как ваши дела? – спросила она.

– Аб’бег нужна на мостике? – спохватилась «пекунша».

– Нет, не беспокойтесь. – Ар’алани подняла руку и улыбнулась младшей из девочек, которая тут же отложила квестис. – Думаю, «Бдительный» останется здесь по меньшей мере на всю ночь. Если понадобится куда-то лететь, сделаем серию прыжков. Так что девочки могут отдыхать.

Она переключила внимание на Че’ри:

– В общем и целом, Че’ри, я пришла сказать тебе, что Трауну удалось проникнуть на «Реющем ястребе» к поясу астероидов, и он останется там на несколько часов. Им ничего не угрожает. Нам кажется, их никто не заметил.

– Хорошо, – кивнула девочка. Она все равно до конца не понимала, к чему было это диковинное маневрирование, но обрадовалась, что «Реющий ястреб» теперь в безопасности. – А Талиас с ним, да?

– Да, с ним, – подтвердила Ар’алани. В голосе прозвучали странноватые нотки. – Но боюсь, что тебе придется ночевать на нашем корабле. Я прикажу принести еще одну кровать.

– Она может спать со мной, – мгновенно нашлась Аб’бег. – У меня кровать большая.

Че’ри внутренне содрогнулась. Она никогда не спала ни с кем в одной кровати. Да еще и с восьмилеткой…